Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.com
Все книги автора
Эта же книга в других форматах
Приятного чтения!

# Далёкая страна (Огненная тетралогия)

## Алекс Кош

- Ремесло

  > - Алекс Кош
  >   - Огненный Факультет
  >     - Прелюдия
  >     - Акт первый, судьбоносный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >       - Действие 9
  >       - Действие 10
  >     - Акт второй, ознакомительный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >     - Акт третий, бескомпромиссный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >       - Действие 9
  >       - Действие 10
  >     - Эпилог
  >   - Огненный Патруль
  >     - Прелюдия
  >     - Акт первый, суетливый
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >       - Действие 9
  >     - Акт второй, таинственный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >       - Действие 9
  >     - Акт третий, семейный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >       - Действие 9
  >       - Действие 10
  >       - Действие 11
  >     - Эпилог
  >   - Огненный Орден
  >     - Прелюдия
  >     - Акт первый, предательский
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >     - Акт второй, обвинительный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >     - Акт третий, мстительный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >     - Эпилог
  >   - Огненный Легион
  >     - Прелюдия
  >     - Акт первый, воинственный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >     - Акт второй, опасный
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >     - Акт третий, завершающий?
  >       - Действие 0
  >       - Действие 1
  >       - Действие 2
  >       - Действие 3
  >       - Действие 4
  >       - Действие 5
  >       - Действие 6
  >       - Действие 7
  >       - Действие 8
  >     - Эпилог
  > - Сноски

  # Алекс Кош
  Далекая страна

  ## Огненный Факультет

  ### Прелюдия

  Наступило обычное утро обычного дня в совершенно обычном городе. Солнце взошло над сводами золотистых крыш и бесконечными кварталами столицы Империи Элиров — Литы. Вы спросите, что это за город такой — Лита? Вы можете утверждать, что такого города нет на картах мира. И будете правы, но лишь наполовину. Его действительно нет ни на одной карте Вашего мира, и он никогда не существовал и не будет существовать в Вашем времени. Но, быть может, Лита существует где-то в ином времени и мире? Кто знает. Добраться до этого города очень трудно… практически невозможно (сам вот уже целый год пытаюсь). Хочется надеяться, что учёные Вашего мира до него никогда и не доберутся. Уж очень он специфичный, этот город. При условии, конечно, что он и вправду существует. А если мы всё же примем как факт существование этого красивейшего города, то и восхождение над ним солнца (или солнц, тут всё зависит от времени года) определённо тоже будет являться фактом. А раз так, то…

  ##### ***

  Солнце взошло над золотым городом. В этом нет ничего необычного, оно встаёт над ним уже не одно тысячелетие. С рассветом в городе пробуждается жизнь. Солнце безжалостно изгоняет из города безликие тени, живущие своей, одним им известной жизнью, заставляет этих ночных охотников затаиться в щелях и подвалах, а ночью они вновь выйдут на охоту. И именно в это время, когда солнце едва появляется из-за горизонта, начинается жизнь дневная. Раскрываются «ромашки» для улавливания солнечных лучей, их задача — не упустить ни одного ценного «мага». Город становится похож на большой сад с единственным видом цветов — золотистыми ромашками всех размеров.
  «Ромашки» появляются на улицах, площадях и на крышах домов зажиточных людей, тех, которые могут себе это позволить. Обычные люди, которым недоступны «ромашки», используют крыши своих домов, покрывая их специальным составом, более доступным, но менее продуктивным в улавливании энергии.
  Огромная «ромашка» высится над дворцом, стоящим в центре города. Это прекрасное здание, построенное довольно давно даже по меркам знаменитых долгожителей-вампиров и друидов, — ослепляет своей красотой и величием любого человека, будь то заезжий гость или житель города, видящий дворец каждый день. Золотые округлые башни поражают изяществом узоров. И лишь одно сооружение во всём городе может поспорить с ним своим великолепием… Академия.
  Академия представляет собой самую большую (точнее, единственную) в городе башню, возвышающуюся над городом и обнесённую высокими стенами. Но главная отличительная особенность башни вовсе не высота, а материал, из которого она построена, — удивительный камень, добываемый в Дальних Горах. На фоне золотых домов причудливых форм каменный исполин выглядит, мягко говоря, вызывающе. Каждый житель города хоть раз в жизни побывал на площади перед этим зданием в пору своего юношества или зрелости, но лишь избранные смогли войти в него для обучения.
  И вот теперь, в год двести пятидесятый с восхождения на престол великого короля Сирия, как это случалось каждые тридцать три года, наступил долгожданный день принятия в Академию. Именно в этот день все жители города от мала до велика, собирались перед воротами Академии для прохождения испытаний, с помощью которых выявлялись те, кого впоследствии будут именовать адептами, или, проще говоря, учениками. Прохождение испытаний вовсе не являлось обязательным, и любой, кто не захотел бы их проходить, мог спокойно остаться дома. Но каждый горожанин мечтал попасть в эту башню. Даже те, кто не прошёл в Академию тридцать три года назад или ещё раньше, вновь собирались здесь, чтобы ещё раз испытать судьбу. И хотя не было ещё случая, чтобы кто-то поступил со второго или третьего раза, все они лелеяли надежду, несмотря ни на что, попасть в число избранных. Должен заметить, что число избранных было всегда не очень велико — около двухсот человек. И это в то время, когда население города составляет не один десяток тысяч человек (и не только человек)! Злые языки поговаривали, что идёт вырождение, ведь раньше в башне обучалось много больше людей, кто-то полагал, что просто сильно ужесточились требования и с каждым годом в Академию попасть всё труднее и труднее. Но об этом говорили тихо, (такова уж особенность злых языков — говорить тихо), и, несмотря на слухи, люди всё равно приходили попытать счастья.
  В испытаниях мог принять участие любой, невзирая на возраст, пол, рост, вес и происхождение. Все были равны. И родители со своими детьми, и жены с мужьями — все приходили в надежде стать избранными и научиться… Ремеслу.

  ### Акт первый, судьбоносный

  > Скоро будет новый набор. Я возлагаю на него большие надежды.

  > > Фраза, сказанная вскользь одним весьма достойным Ремесленником.

  > Вы где набрали этих недоумков?!

  > > Восклицание неизвестного учителя.

  > Ученье свет… но это отнюдь не означает, что вампирам чужда тяга к знаниям.

  > > обычно эти слова приписывают одному из самых кровожадных вампиров современности, уничтожившему несколько городов просто ради интереса.

  #### Действие 0

  «Ромашки» уже успели уловить свои первые порции ценных «магов», люди засуетились, спеша на церемонию принятия в Академию. Но были и такие места в Империи Элиров, где солнце не светило никогда. И жители этих мест редко когда торопились куда-либо, потому что в их распоряжении была вечность… конечно, при условии, что они не лезут лишний раз на рожон.
  Увы, почему-то именно чувство самосохранения у вампиров притуплялось ещё в раннем детстве. Видимо, таков был механизм природной регулировки их численности. Необычайно живучие, умные, сильные, вампиры давно бы заполонили весь мир, если бы не их любопытство, кровожадность и практически полное отсутствие здравого смысла.
  Именно такими были настоящие вампиры.
  Кельнмиир всегда считал себя самым типичным вампиром. Вот только кровожадность у него с веками слегка притупилась, потерянный на какой-то ступеньке эволюции здравый смысл неожиданно нашёлся, а вот любопытство… превратилось в настоящую манию. Не так уж и много осталось в этом мире вещей, которые могли удивить старого вампира. И исключительно поиску этих удивительных вещей с некоторого времени и был посвящён весь его досуг. Кроме того, в последнее время в его планах на каждый день появилась новая, очень важная графа — «выжить!». За одним из самых старейших вампиров гонялось огромное количество людей, немалое число собратов вампиров и даже несколько завзятых пацифистов друидов.
  Трудно сказать, что привело Кельнмиира в эти подземные катакомбы — любопытство или погоня. Скорее всего, имело место влияние обоих факторов. Как бы то ни было, вампир вот уже битых четыре часа полз по узкому лазу… очень напоминающему обычную канализацию. Особенно сильно мысли о канализации навевал запах и огромное количество больших и наглых крыс. Впрочем, наглость серых хозяев канализации мигом улетучилась, едва голодный Кельнмиир позавтракал парочкой из них.
  «Да уж, — Кельнмиир мысленно усмехнулся, — докатился ты, Царь вампиров недоделанный. Питаешься крысами, ползаешь в грязи и отбросах. И не стыдно тебе?»
  Он немного подумал и решил, что всё же не стыдно. В конце пути его, возможно, ждало нечто весьма интересное, а именно: по некоторым сведениям, где-то в этом районе, под землёй, должно располагаться поселение вампиров из клана Ноос. Дневного клана.
  Тайна этого клана занимала Кельнмиира вот уже несколько месяцев. Такого азарта он не испытывал давно, пожалуй, с последней охоты на драконов в Дальних Горах… когда же это было? Кажется, десять или одиннадцать веков назад.
  И вот теперь он полз по канализации. Не то чтобы не было другой дороги в убежище дневного клана, просто люди Императора чуть не схватили его, когда он в очередной раз наведался в Школу Искусств к своему старому другу. В последнее время старик Неил совсем сдал, и вампир старался заходить к нему как можно чаще. Этим-то и воспользовались люди Императора. Они подстерегли его на подходе к Школе, и Кельнмииру пришлось спешно отступать (точнее, убегать) через канализацию. Очень кстати в его голове всплыла давным-давно изученная карта тоннелей под городом. Ведь как знал, специально изучил каждую трубу и каждый колодец в городе!
  Сейчас должен быть поворот налево… правильно. А теперь несколько метров прямо, и… стоп!
  Кельнмиир в нерешительности остановился.
  Здесь же должен быть только поворот направо. Никакого ответвления в этом туннеле быть не должно! Кажется, направление поисков было выбрано правильно, если, конечно, какой-нибудь зажиточный Великий Дом не соорудил себе за эти несколько лет (или какой там давности была эта драконова карта) дополнительные колодцы.
  Кельнмиир пополз дальше, внимательно осматриваясь по сторонам.
  Трубы, трубы… пусть они и немного почище, чем те, что были километр назад… Ага! Почище, говорите? Странно, с чего бы канализационным трубам быть чище?
  Где-то впереди послышались неожиданно громкие голоса.
  Вот оно!
  — Ты не посмеешь! — произнёс мужской голос.
  — Я не посмею?!
  А это уже женский, причём довольно молодой.
  — Я тебе не позволю!
  — Ты не позволишь?!
  Кельнмиир усмехнулся.
  Да уж, содержательный диалог, ничего не скажешь. Но дело не в этом, а в том, что он наконец-то нашёл дневных вампиров! Теперь он чувствовал их ни с чем не сравнимую ауру…
  — Ты же сам говорил, что мы почти ничем не отличаемся от людей. — В женском голосе послышались просительные нотки. — Так почему я не могу поступить в Академию?!
  Вот это уже интересно. Вампирша хочет поступить в Академию? Кельнмиир представил лица Ремесленников в тот момент, когда на площади появится такое чудо, и едва сдержал смешок.
  — Хотя бы потому, что наши противники не позволят тебе даже подойти к Академии Ремесла! Зря ты заявила о своём намерении в открытую. Если бы ты всё сделала тихо, то у тебя ещё был бы маленький шанс. А теперь… они же тебя просто убьют, едва ты выйдешь на улицу!
  — Мы ещё посмотрим, кто кого убьёт, — прошипела девушка.
  Кельнмиир мысленно похлопал ей. Молодец, девочка.
  — Дракон тебя подери, я запрещаю тебе!
  — Ты мне не отец! — дерзко ответила вампирша. — А я уже не маленькая!
  Послышался звук пощёчины, быстрые шаги… хлопнула дверь… задвинулся засов.
  — Эй! Да девчонку заперли! — поразился Кельнмиир и осторожно пополз дальше по трубе. С каждым метром он всё отчётливей слышал тихие всхлипы вампирши и всё яснее ощущал её ауру. Наконец он уткнулся носом в железную решётку.
  «А ведь этим можно воспользоваться», — подумал Кельнмиир, но тут же постарался выкинуть эту мысль из головы. С некоторых пор самые привычные мысли о предательстве и подлостях перестали доставлять ему обычное удовольствие, скорее наоборот — угнетали его. Сам он объяснял это тем, что даже вампиры, которые по идее остаются детьми навсегда, когда-нибудь взрослеют… но никто ему не верил, даже медленно увядающий старик Неил…
  Тем не менее Кельнмиир не удержался и обставил своё появление, как подобает настоящему вампиру. Убедившись, что юная вампирша отвлеклась, он мягко вырвал решётку, вполз (труба выходила в комнату на уровне пола, кстати, я не забыл сказать, что диаметром она была всего лишь в двадцать сантиметров? А вы что хотели? Вампиры очень гибкие существа!) в комнату и так же тихо поставил её обратно.
  — Кхм, — культурно привлёк он к себе внимание. — Простите, девушка, вы не подскажете, как пройти в библиотеку?
  — Прямо по коридору и первый поворот налево, — по инерции ответила вампирша и в следующую секунду взвилась в воздух, принимая боевую трансформацию. — Ты кто? Как сюда попал?!
  — Как некультурно, — вздохнул Кельнмиир. — Обращаться к старшим на «ты». А ведь мы друг другу ещё даже не представлены.
  — Назовись! — выкрикнула вампирша.
  — Будь по-вашему, — согласился Кельнмиир. — Позвольте представиться, один из старейших представителей клана Миир, последний Царь вампиров… Кельнмиир.
  Он не удержался от очередного позёрства и поклонился.
  В тот же миг вампирша попыталась на него напасть. Попытка эта была, безусловно, глупой, но забавной.
  Кельнмиир рассмеялся и, ухватив вампиршу за загривок, поднял её в воздух и потряс:
  — Ау! Кажется, у вас проблемы со слухом? Я же представился, где ваши манеры, будьте добры, представьтесь и вы.
  — Алиса, — буркнула девушка, продолжая висеть в цепких руках Кельнмиира и поняв всю бесполезность своего сопротивления.
  — Хорошее имя, — одобрительно сказал Кельнмиир и очень понадеялся, что его голос при этих словах предательски не дрогнул. Имя молодой вампирши всколыхнуло в его душе тяжёлые воспоминания… которые он старался загнать как можно глубже…
  — Вот мы и познакомились, — продолжил он, отогнав невесёлые мысли. — Неужели это было так трудно?
  Вампирша промолчала.
  Кельнмиир мягко поставил её на пол, предупредив:
  — Не шали, детка, ладно? Уж очень не хочется портить твою милую мордочку.
  Вообще-то мордочка была отнюдь не милой. Боевая трансформация вампира — это вам не конкурс красоты. Впрочем, вампирша тут же избавилась от трансформации…
  — Невероятно… — тихо прошептал Кельнмиир. — Как же ты похожа на неё…
  Вампирша гордо вздёрнула носик, показав, что восхищения противоположного пола её красотой давно уже стали самым обыденным делом.
  — Так что же вы здесь забыли, последний Царь вампиров?
  Похоже, оказавшись на полу, вампирша почувствовала себя уверенней.
  — Простите, «здесь» — это где? — задал ответный вопрос Кельнмиир. — Видите ли, я тут неподалёку прогуливался по канализации… и совершенно случайно стал свидетелем вашего разговора с…
  Кельнмиир вопросительно посмотрел на Алису.
  — Это был мой приёмный отец.
  — Вот-вот, с приёмным отцом, — продолжил Кельнмиир. — Я так понимаю, вы бы хотели поступить в Академию? А вам почему-то запрещают…
  — Он просто волнуется за меня, — тихо сказала вампирша. — А не позволяют мне поступить в Академию совсем другие личности.
  Кельнмиир даже затаил дыхание, до чего ему стало интересно.
  — Какие, если не секрет?
  — Думаю, раз уж вы всё равно сюда забрались, то не секрет. Наш клан, — Алиса глянула на Кельнмиира, и тот кивнул, дескать, понял, о каком клане говорят, — разделился на две партии. Первая, наиболее многочисленная, считает, что нам необходимо заручиться поддержкой одного из вампирских кланов, а то и примкнуть к одному из них, а вторая партия предпочитает сотрудничество с людьми. Признаюсь, в этой партии, помимо меня, всего несколько вампиров. Не знаю, почему я вам всё это рассказываю…
  Зато это отлично знал Кельнмиир. Безусловно, вампиры не могли подвергаться гипнотическим воздействиям, но за многие века можно было научиться некоторым методам воздействий, которые были намного сильнее гипноза, например умению располагать к себе. Этим-то сейчас Кельнмиир и воспользовался. Никакого подавления воли, как в гипнозе, — просто лёгкое расположение к себе. К тому же ему помогала врождённая способность вампиров мужского пола влиять на девушек.
  — Потому что я хочу тебе помочь, — сказал Кельнмиир и неожиданно понял, что говорит совершенно искренне.
  — И как же вы можете мне помочь? — вздохнула Алиса.
  — Прежде всего я могу помочь тебе выбраться отсюда, — ответил Кельнмиир, внимательно посмотрев на железную дверь.
  — А потом? — не отставала вампирша.
  Кельнмиир подошёл к двери и мягко толкнул её. Железная дверь слегка просела в дверной коробке, не издав при этом ни звука.
  — А потом я дам тебе несколько советов, следуя которым ты сможешь пройти все испытания в Академии.
  — Вы шутите?! — вскричала Алиса.
  — Отнюдь, — ответил Кельнмиир и ещё раз толкнул дверь.
  И он действительно не шутил. Обо всех испытаниях для поступающих в Академию он узнал ещё лет триста назад. Любознательного вампира не мог не заинтересовать такой интересный вопрос, и ответ на него был найден… а каким способом… Какая теперь разница?
  С третьего толчка дверь плавно вышла из проёма, и Кельнмиир аккуратно прислонил её к стене. Всё это было проделано очень тихо.
  — Так что ты там про библиотеку говорила? — спросил Кельнмиир Алису.
  — Прямо по коридору, а потом налево, — послушно повторила вампирша. — А зачем она вам?
  — Я не могу уйти отсюда, не заглянув в библиотеку, — честно ответил Кельнмиир. — Мало ли чего интересного можно найти…
  — Да нет там ничего интересного, — отмахнулась Алиса. — Я давно уже все книги перечитала — одни скучные летописи да сказочки. И никаких страшных, — вампирша сделала большие глаза, — тайн там нет.
  Кельнмиир неопределённо хмыкнул. Откуда девчонке знать, что подчас самые страшные тайны прячутся именно в скучных летописях.
  Как оказалось, гордым словом «библиотека» именовалась небольшая комнатка с одним столом и несколькими полками для книг, заставленными лишь наполовину.
  — Видимо, кто-то взял почитать пару книг, — виновато сказала Алиса.
  — Ничего, обойдёмся тем, что есть, — чуть ли не пропел Кельнмиир.
  Книги были его слабостью. Он обожал читать и пускался в самые опасные приключения ради всего лишь одной книги. А здесь… из всех книг, стоящих на полках, он не читал всего лишь две. Это он определил сразу и наверняка.
  — Так, что у нас здесь? — забормотал Кельнмиир, пока Алиса опасливо выглядывала из комнаты, не идёт ли кто. — Вот то, что меня интересует, — история клана…
  Кельнмиир начал читать с бешеной скоростью, переворачивая страницы практически одну за другой. Неожиданно он прекратил листать страницы и удивлённо уставился в книгу:
  — Ни…
  Алиса, следившая за коридором, повернулась к Кельнмииру.
  — Кто-то идёт сюда, — тихо сказала она.
  — Ни… — повторил вампир и не двинулся с места.
  Вампирша подбежала к Кельнмииру и дёрнула его за рукав:
  — Нам надо уходить.
  Кельнмиир даже не шелохнулся.
  — Эй! — Алиса помахала рукой перед его глазами. Никакой реакции.
  — Да пойдём же, — повторила вампирша и попыталась вырвать из рук Кельнмиира книгу.
  Не получилось — он вцепился в неё мёртвой хваткой.
  — Ни… х… — прошептал Кельнмиир, а потом добавил уже более твёрдым голосом: — Ничего себе заявочки!
  В коридоре послышались тихие шаги.
  — Надо уходить, — опомнился Кельнмиир, выдёргивая из книги заинтересовавшую его страницу и ставя талмуд на место.
  — Опомнился, — вздохнула Алиса. — Что же ты там такое прочитал?
  — Этого тебе пока что лучше не знать, — ответил Кельнмиир, даже не обратив внимания на то, что вампирша без разрешения перешла на «ты». — Ты узнаешь об этом позже…
  Они тихо вышли из библиотеки, и Алиса повела Кельнмиира по коридорам к выходу на поверхность.
  — Мне нужно попасть на принятие, — напомнила вампирша.
  — Ты попадёшь на принятие, — спокойно ответил Кельнмиир. — И ты поступишь в Академию.
  — Надеюсь, — вздохнула Алиса.
  «Ты обязательно поступишь в Академию, — повторил про себя Кельнмиир. — А я тебе в этом помогу в обмен на небольшую услугу…»

  #### Действие 1

  Эта ночь была очень странной. Мне снилось одно и то же сновидение, раз за разом, до самого утра.
  Странный узкоглазый человек в белой одежде, напоминающей ливрею Ремесленников, очень долго, будто целую вечность, смотрит мне в глаза. Он видит меня насквозь… видит моё прошлое, моё будущее…
  Неожиданно я понимаю, что сейчас он смотрит именно в моё будущее, читает его, как обычную книгу…
  — Знаешь, — наконец произносит он, — я бы на твоём месте сделал харакири…

  ##### ***

  — Зак!
  — Да, тётя, уже иду!
  Я в который раз посмотрел в зеркало. Ну, теперь уж точно готов.
  Свои длинные тёмные волосы (так нравящиеся девушкам) я собрал сзади в хвост, костюм надел подобающий — золотой, музыкалу запихнул в один из множества карманов и прихватил пару муз своего сочинения. Так уж получилось, что я люблю слушать именно собственные произведения. Хотя порой мне кажется, что называть эти произведения своими — лицемерие. Можно ли считать музыку, приходящую к тебе во снах, своей? Не знаю… Если совершенно случайно встречу Ремесленника на сегодняшнем принятии и он соблаговолит меня выслушать, то я обязательно задам ему этот вопрос. Тогда хоть какая-то польза от сегодняшней прогулки будет. Хотя о какой прогулке идёт речь, если мне придётся весь день толкаться в очереди?
  Как я слышал из рассказов, в очереди на прохождение испытаний придётся простоять как минимум полдня, так что музыки сегодня я ещё успею наслушаться вдосталь. И кому это нужно, спрашивается? Подумаешь, великая честь — вновь идти учиться. Вот всю свою сознательную жизнь мечтал…
  Не привык я к строгим костюмам с этими их ненавистными обтягивающими брюками и нелепо блестящим смокингом. К тому же золотой цвет быстро пачкается, а уж всё, что только возможно испачкать, я испачкаю моментально. Карма у меня такая. И ещё мне почему-то всё время кажется, что стоит мне надеть золотое и встать рядом с одним из золотых домов — как я сольюсь со стеной и стану невидимым… кстати, а ведь это мысль!
  — Спускайся немедленно, мы тебя уже заждались!
  Ох уж мне эта тётя с её причудами. Я же собрался час назад. И чем ей не понравился мой обычный наряд? Подумаешь, не такой франтовый и модный, как праздничный, зато очень удобный и не такой кричащий. А теперь каждый второй будет коситься на меня со смесью зависти и ненависти: «Ишь, вырядился щенок! Попробовал бы сам деньги заработать, а не родительские тратить». Но что я-то могу поделать? Родственников, и уж тем более родителей, не выбирают.
  Я окинул прощальным взглядом свою комнату, взял под мышку зеркало и вышел в коридор.
  В коридоре, как обычно, темень — экономят «маги». Очередная причуда. У нас этих «магов» в хранилище под домом — хоть собственный филиал Академии открывай. Я удивляюсь, как тёте не стыдно по улицам ходить и людям в глаза смотреть.
  Внизу меня уже поджидала вышеупомянутая тётя с двумя племянницами. Тётя — дородная женщина среднего возраста (100–150 лет) с добродушным лицом и обманчиво смешливыми глазами. В этих глазах часто плескался смех, но только до тех пор, пока тётя была довольна действиями окружающих. Стоило кому-либо огорчить или разозлить тётю Элизу, и у этих весёлых глаз появлялся ледяной оттенок, которого боялись очень многие, в том числе и я сам.
  О племянницах говорить особо нечего — обычные девчонки пятнадцати лет. Две блондинки-близняшки, которые никоим образом не могут развеять мою скуку интересной беседой.
  — Сколько можно прихорашиваться? — с сарказмом спросила одна из племянниц — Фло… кажется.
  Никогда я не смогу различить этих двух близняшек. Вот все могут, а я не могу, и всё тут. И они ещё, как назло, всё время ходят в совершенно одинаковой одежде.
  Я проигнорировал слова близняшки и прошествовал мимо них на улицу, положив по пути зеркало на столик возле двери.
  Они последовали за мной, не переставая шептаться и тихонько смеяться. Последней вышла тётя и закрыла за собой дверь на энергоключ, задействовав, таким образом, сложную систему охранных заклинаний.
  — Так, дети, — обратилась она к нам, пока мы двигались с толпой в сторону центра города, — теперь я немного расскажу вам о том, что вам предстоит. Прежде всего будет обычная проверка на силу и тяготение к основным элементам, но об этом вы наверняка и так наслышаны, так что не будем тратить время. Если же вы пройдёте эту проверку, что очень маловероятно, — тётя с обидной усмешкой посмотрела в мою сторону, но я сделал вид, что ничего не заметил, — то наступит черёд настоящих испытаний. Хотя для каждого человека испытания индивидуальны, я могу дать вам пару советов. Во-первых, говорите только правду. Они всё равно о вас рано или поздно узнают. Во-вторых, не стесняйтесь задавать вопросы и не торопитесь с решениями. Задачи не так просты, как кажутся. И в-третьих, не вздумайте пререкаться с Ремесленниками. Они этого не терпят. Последний, кто с ними пререкался, до сих пор не может даже лампу зажечь.
  Кейт и Фло испуганно замолкли.
  Да, зажечь лампу проще некуда, всего-то используя простое энергетическое действие, собственно, саму лампу и пару «магов» из хранилища. Я, конечно, слышал, что Ремесленники могут отбирать способности к использованию «магов», но чтобы лишали всех способностей, даже самых простых, необходимых в повседневной жизни, — такое я слышал впервые. Без этих способностей я бы даже музыкалу слушать не смог. Ужас какой!
  Мы шли в потоке людей, спешащих в центр города для прохождения испытаний, а нам навстречу двигались огорчённые толпы не прошедших даже первый, предварительный этап. Они зло смотрели на тех, кому ещё предстояло пройти испытания, и, как обычно, двигались в сторону пивнушек. Это стало уже давно устоявшейся традицией. В день принятия все, кому не повезло (то есть почти весь город), расслаблялись в пивнушках, чтобы завтра забыть про свою неудачу и порадоваться за тех, кому повезло. А сегодня они были злы на весь свет, о чём с радостью сообщали всем, кто проходил мимо.
  Странная атмосфера царила на улицах в этот день. Праздник сам собой затухал ближе к вечеру, и наступала чуть ли не пора траура. Каждый жалел себя и напивался вдрызг (не считая, конечно, детей и женщин). Кстати, испытания имели право проходить только те, кому было больше пятнадцати лет, поэтому все заботы и волнения этого дня детей совершенно не касались, а женщины к Академии всегда относились не сказать чтобы очень хорошо. Нет, выйти замуж за Ремесленника считалось почётным, даже моя кандидатура — даром что я представитель Высшего Дома — меркла на фоне настоящего Мага[1]. Но вот заниматься ремеслом самим девушкам почему-то не улыбается, хотя среди поступивших всё равно оказывается около пятидесяти женщин… уж не знаю, что ими при этом движет. Всё это известно мне лишь понаслышке и из книг, потому что сам я ещё слишком молод и ни одного принятия не видел. И, кстати, не очень представляю, чего могу лишиться, если не пройду испытания. А я ведь их и не пройду по ряду не зависящих от меня причин…
  — Зак!
  Ко мне через толпу пробирался мой старый друг Чез. Он, как всегда, улыбался до ушей и вёл под ручку очередную свою (а может, и не свою) подружку. Девушки так и вились вокруг моего рыжего друга-здоровяка, но я был единственным из всей нашей компании, кто ему совершенно не завидовал. По мне, так от девушек одни проблемы.
  — Чез! Ты уже прошёл? — нетерпеливо спросил я, когда он подошёл к нам своей фирменной вихляющей походкой.
  — Нет ещё, мы же договорились вместе идти, — ответил он, слегка обидевшись. — Ну что, пошли?
  Я вопросительно посмотрел на тётю.
  — Ну иди…
  Я обрадовано повернулся было к Чезу…
  — …только возьми с собой девочек, у меня ещё кое-какие дела остались, а потом возле ворот я их заберу.
  Вот только этого мне и не хватало.
  — Но, тётя…
  — И нечего строить из себя мученика, потерпишь, ничего с тобой не случится. — В голосе тёти зазвенел металл.
  Ага, единственное, что мне грозит, — это сердечный приступ или резкое ухудшение слуха в связи с постоянной стрекотнёй двух девчонок. Я что, похож на няньку?
  Я поманил пальцем девочек, всем своим видом показывая, кто здесь самый несчастный человек на свете, и отправился вслед за Чезом.
  Подруга Чеза, темноволосая красавица (кто бы сомневался), занялась девочками, и уже через минуту они вместе, смеясь, отделились от нас.
  — А где Лиз? — шёпотом спросил Чез, едва его новая пассия с девочками под ручку пошла впереди нас.
  — Нет никакой Лиз, — устало ответил я.
  Каждый так и норовит у меня спросить: «А где Лиз?» Лиз — замечательная девушка, мы с ней хорошо проводили время, но у неё оказались слишком большие планы на будущее. Уж очень она хотела стать женой настоящего Ремесленника (теперь вы понимаете, о чём я недавно говорил?), причём не менее чем третьего ранга. О чём она мне недавно и заявила. А поскольку мне им никогда не стать (тут я с ней полностью согласен), то я должен понимать, что наша связь носит исключительно временный характер. Я понял это, и в тот же день всё было кончено. Тут же я сразу заметил и прочие её «хорошие» качества: заносчивость, высокомерие, лицемерие и другие милые причуды, на которые я раньше почему-то совершенно не обращал внимания.
  — Вот и правильно, я же тебе говорил, что она слишком хороша для тебя, — бодро сказал Чез.
  Утешил, называется.
  — Спасибо, ты настоящий друг, — сказал я.
  — Не за что, — как ни в чём не бывало ответил он.
  Мы подошли к Площади Семи Фонтанов и остановились, чтобы оглядеться.
  — Наши сказали, что будут ждать нас у шестого фонтана, — с сомнением протянул Чез, оглядывая площадь. — Я пойду их поищу, а ты пока постой тут.
  С этими словами он прихватил под руку свою подругу, кстати, я забыл спросить её имя, и шмыгнул в толпу.
  Я остался стоять у стены какого-то магазина с двумя подозрительно притихшими девочками. Они что-то сосредоточенно читали, и, заглянув им через плечо, я увидел очередную модную нынче газету. Помимо очередного упоминания о покушении на нашего любимого (ну конечно) Императора на первой странице ничего интересного не наблюдалось. И как им ещё не надоело обсуждать одно и то же? С того момента, как в Императорский Дворец пробрались два наёмных убийцы-вампира, прошло уже несколько месяцев, а газеты не перестают обсасывать подробности. Скука. Неужели девочкам это действительно интересно?
  Хотя, это ведь хорошо! Пока они заняты, я могу спокойно послушать «музыкалу». Я послал лёгкий энергетический импульс на панель воспроизведения и перенёсся в чудесный мир музыки. Я даже не заметил, как отключился от внешнего мира, что со мной бывает не часто. Обычно я это всё же замечаю.
  Прервало мою идиллию странное чувство, как будто кто-то внимательно меня рассматривает. Я открыл глаза и огляделся по сторонам. Народ всё так же двигался мимо нас в обоих направлениях, но никто из них не обращал на меня никакого внимания, как будто не замечая на фоне золотой стены (я же говорил!). Девчонки всё так же пялились в свою газету, и мне ничего не оставалось, кроме как вернуться к прослушиванию музыки. Вот только вновь расслабиться я уже не смог. Тут ещё кто-то хорошенько прошёлся мне по ногам, вконец испортив всё моё настроение. День начинался не очень-то и удачно.
  Прошло каких-нибудь пять минут, и над площадью пронёсся ропот и шевеление. По всей видимости, по площади в поисках людей с особенно высокими способностями проходил Парад Ремесленников. Это была обычная формальность, потому что в первый и последний раз человек со столь высоким уровнем силы, чтобы его мог без всяких испытаний определить Ремесленник, появлялся около четырёхсот лет назад, причём в последствии он стал искуснейшим Ремесленником того времени… кажется, именно он придумал эти гадкие ученические перстни, от которых так трудно избавиться.
  И после того случая повелось, что каждый «приём» процессия из Высших Ремесленников и лучших учеников Академии проходит по городу в надежде отыскать кого-либо с достаточным уровнем силы.
  Я выключил «музыкалу» и с интересом уставился туда, где народ расступался, пропуская людей в красных и синих ливреях.
  Красные ливреи принадлежали учителям Академии — Ремесленникам, а синие — ученикам старших курсов. Вот только со своего места я не видел никого, кто мог бы напоминать Высших Ремесленников. Тем более, насколько я помню, они носят серые и чёрные цвета, я бы их сразу заметил. Видимо, надоело им каждые тридцать три года таскаться по городу, и они занялись более важными делами. Я их понимаю, так как сам не люблю совершенно ненужные порой условности, приличествующие моему положению в обществе.
  Они приблизились к строению, рядом с которым ошивался я со своими родственницами. Я невольно подался вперёд, чтобы получше рассмотреть процессию (и чтобы перестать сливаться со стеной). Как ни крути, а Парад Ремесленников я вижу первый раз в жизни.
  Впереди шли люди в красных ливреях, за ними шли синие. Что меня поразило, так это выражение лиц людей в красных ливреях, вернее их полное отсутствие. Их лица не выражали никаких чувств, они целенаправленно смотрели по сторонам, и не было видно, нравится им это занятие или надоело дальше некуда. До этого я видел Ремесленников всего несколько раз, они редко выходят из Академии, поэтому Парад Ремесленников был мне интересен вдвойне. Вот учеников я видел довольно часто, они постоянно ходили по городу с разными поручениями от Академии. Весёлые ребята и девушки, искренне радующиеся своим выходам из стен Академии, но отмалчивающиеся по любым вопросам, касающимся того, что происходит за стенами башни.
  Я вообще не могу понять, почему все ученики Академии довольно добродушны в общении. Вот и сейчас, глядя на этих старших учеников, проходящих в паре метров от меня, мне невольно вспоминается наша Школа Искусства. Искусство изучают самые разные люди, принадлежащие к разным слоям населения (а иногда и к разным биологическим видам), вне Школы многих из них разделяет такая пропасть, что диву даёшься… а в Школе все эти разные люди (и не люди) составляют единый организм — группу. Так же и эти будущие Ремесленники — кто-то смеётся, кто-то задумчиво смотрит в даль, кто-то идёт, обнимая за талию девушку. Совершенно обычные люди, встреть я их без синей одежды, я бы принял их за совершенно обычных людей. Какая же огромная разница между этими учениками и Ремесленниками, идущими впереди! Неужели человек, к моменту достижения высокого звания Ремесленника, так сильно меняется? Возможно, он при этом теряет что-то очень важное?.. Кто знает…
  Я настолько задумался, что, сам того не замечая, встал на пути нескольких учеников, слегка отставших от шествия.
  — Эй, чего задумался? — раздался весёлый голос.
  Я удивлённо сфокусировал взгляд на говорившем.
  Им оказался высокий парень в синей ливрее, идущий под руку с темноволосой девушкой. Они, весело улыбаясь, смотрели на меня, в то время как я придумывал что ответить.
  — …Да вот думаю, пойдёт мне синий цвет или нет, — быстро сориентировался я.
  Парочка удивлённо уставилась на меня, а потом расхохоталась.
  — Доживи сначала до синего цвета, — отсмеявшись, сказал парень, и двинулся, было, дальше, но тут остановился и добавил. — Пройди испытание, а там, глядишь, ещё встретимся.
  Сказав это, он нежно подтолкнул девушку, и они пошли догонять остальных учеников.
  Когда они уже почти скрылись за углом, девушка повернулась и подмигнула мне. Я покраснел и поспешил вновь слиться со стеной, возле которой стояли девочки. Про газету они, конечно же, давно забыли и теперь смеялись, глядя то на меня, то в ту сторону, в которой скрылось шествие.
  — Влюбился, влюбился, — тут же заверещали они, едва я к ним подошёл.
  — Замолчите! — рявкнул я, стараясь скрыть румянец.
  Они продолжали верещать, и я просто вновь включил «музыкалу», чтобы не слышать их издевательств.
  Но не успел я раствориться в музыке, как из толпы вынырнул Чез уже без своей подружки и бодренько зашагал к нам.
  — Ну что, пошли к воротам, я там уже видел твою тётю. Сдадим ей двух недорослей, — он показал пальцем на обиженно надувших губки девочек, — и пойдём по быстренькому поступим в Академию.
  Мне бы его уверенность. Едва я представляю, что из десятков тысяч должны выбрать всего две сотни человек, как мне становится грустно. Ну, кто я такой, чтобы поступать в Академию? Я даже с обычными приборами-то не в ладах, чего уж говорить о высшем пилотаже? Единственное, с чем я хорошо управляюсь — это музыкальные инструменты. Но кому нужен обычный музыкант там, где требуются люди с определёнными способностями — со способностями к настоящему Ремеслу.
  Мы пошли к воротам. Как ни странно, мой костюм был ещё чистым, и люди по привычке расступались передо мной, хотя мне иногда казалось, что толпа с удовольствием затопчет нас, едва увидит золотой цвет Высших Домов. Часто я ловил злые взгляды людей, но никто не решался на меня наехать, пока рядом со мной возвышался Чез. Девочки не отставали от меня и вскоре мы уже подошли к воротам.
  Ворота Академии — это просто невероятное сооружение. Они представляют собой огромную арку высотой в добрую полусотню метров, и примерно такой же ширины. Вся она украшена невероятно красивой резьбой, и буквально светится на солнце. Цвет её, подобно практически всему в нашем городе, золотой, с серебряными вкраплениями и украшениями из драгоценных камней. Все украшения, сэкономленные на каменной башне, были потрачены на это сооружение. А башня-то больша-ая…
  Наш город всегда славился своим богатством, и все знали, что если хочешь стать по-настоящему известным ювелиром или работником искусств, нужно ехать в Литу. Были у богатства и свои минусы — так соседи периодически пытались совершать на нас набеги, а поголовье жуликов и бандитов в своё время едва ли не превысило число коренных жителей Золотого Города. Императору пришлось обратиться за помощью к Ремесленникам, и те создали ночных созданий — безликих, ставших ночными стражами, а позднее и бичом нашего города, расплодившись сверх всякой меры (ума не приложу, как размножаются тени). Секрет создания кровожадных созданий, как и многие другие знания, был утерян, и теперь ни один здравомыслящий человек не выходит ночью из дома без защитных медальонов, которые стоят баснословных денег из-за специфики изготовления. Охранные заклинания для домов так же стали очередной статьёй доходов для Ремесленников…
  Но вернёмся к нашим… воротам.
  Самым удивительным было то, что над этими воротами висела в воздухе прекрасная радуга. Я поневоле залюбовался ей, и едва не врезался в очередного упитанного горожанина, проходящего мимо меня с постной миной. Говорят, эта радуга — копия тех, что появляются в Радужном море после особенно сильных бурь. Не знаю, сам я никогда и никуда не плавал, и море выдел исключительно на картинках в книгах. Почему? Потому что ни разу за всю свою жизнь не покидал пределов Литы.
  Ослепительная радуга появлялась над воротами Академии только в день принятия, и я видел её впервые. Все цвета были невероятно сочными и искрились на солнце, будто сотни маленьких феерверков беззвучно взрывались над ней.
  Я смотрел на радугу, пока у меня не защипало глаза, и перед ними не поплыли красные круги.
  — Ах да, ты же впервые на принятии, — произнёс Чез, кладя руку мне на плечо. — Да, на это стоит посмотреть.
  А я и забыл, что Чез пришёл на принятие во второй раз. Несмотря на то, что по виду мы с ним примерно одного возраста, он на двадцать лет старше меня. Мне тут же стало жаль друга, ведь, по сути, у него всего один шанс из миллиона, быть принятым в Академию — даже меньше чем у меня. Да и то, этот шанс чисто теоретический.
  Когда-то давным-давно один Ремесленник предположил, что магические способности людей (способность управлять энергией, измеряемой в «магах») возрастают со временем. Так-то это так, но они не могут возрасти в несколько раз, а ведь именно во столько раз они должны возрасти, чтобы заинтересовать Академию. Как правило, способности либо настолько маленькие, что едва хватает для работы по дому (это про меня), либо достаточные для того, чтобы стать настоящим Ремесленником (это не про меня). У Чеза есть неплохие способности (что уже само по себе является исключением из правил), но хватит ли их, чтобы пройти испытания, да ещё и во второй раз? Я-то уверен на все сто процентов, что не пройду. Даже у племянниц тёти, семенящих позади, и то больше магических способностей. Но Чез всегда бредил Академией, и я искренне надеюсь, что он поступит.
  — Да… — протянул я. — Ради такого стоило встать в шесть утра.
  Чез удивлённо уставился на меня.
  — Ты шутишь? Ты встал в шесть утра?!
  — Ну не я встал, а меня встали, — уточнил я. — Тётя Элиза меня растолкала и заставила принять душ, привести себя в порядок…
  — Да, тётя у тебя героиня. Я бы даже под страхом смертной казни не рискнул будить тебя в такую рань, — сказал он через плечо, распихивая народ на пути к воротам.
  — А я бы под страхом смертной казни не рискнул спорить с тётей, — пробормотал я так, чтобы меня не услышал Чез.
  Как я понял, время стояния в очереди сильно преувеличили, потому что более половины пути мы уже прошли и особых преград пока не встретили.
  Мы протолкались к самым воротам и действительно увидели там мою тётю. Она стояла возле самых ворот и разговаривала с одним из стражников.
  — Тётя Элиза! — прокричал Чез, и преодолел последнюю пару метров до ворот. — Я привёл вам ваших девочек. Теперь мы можем идти?
  Я задохнулся от такого хамства.
  Это он привёл? А кто за ними следил последние полчаса? Едва я открыл рот, чтобы сказать всё, что я о нём думаю, как кто-то сзади прыгнул мне на плечи.
  — Зак, как дела? — произнёс до жути знакомый мне женский голос.
  — Привет… Лиз, — сказал я, стараясь скрыть раздражение.
  — Как ты? Уже прошёл испытание?
  Чез молча провёл пальцем по горлу, показывая, что пора закругляться и сматывать удочки.
  — Как раз собираюсь… — начал я.
  — Ну, удачи тебе, а мне пора идти. Я тебя потом познакомлю с Энжелом — это мой новый… друг, он сегодня прошёл испытание, так что приходи вечером в клуб «Золотой полумесяц», мы там будем праздновать.
  Она повернулась и юркнула в толпу, оставив меня с открытым ртом, и незаконченной фразой.
  — Вот так она тебя всегда и имела, — сочувственно сказал Чез.
  — Так уж и всегда, — попытался возразить я.
  — Всегда, всегда, ты просто раньше внимания не обращал.
  Ну, спасибо. Сегодня прямо день комплиментов.
  Две сестрицы опять противно захихикали.
  — А он себе уже новую девушку нашёл, — проговорила одна из них… то ли Фло… а, кто их знает.
  Чез опять удивлённо уставился на меня. Видимо, ему сегодня суждено весь день удивляться.
  Тётя, до этого тактично молчавшая, покачала головой.
  — Элиза очень достойная девушка из достойной семьи. А ты Зак ещё слишком молод и глуп, чтобы понять это. — Тётя кивнула девочкам. — Ну, мы пойдём, не будем вам мешать. До вечера ребята и удачи вам.
  Почему-то особого оптимизма я в голосе тёти не услышал.
  С этими словами, она и близняшки вошли в ворота. Я, было, дёрнулся за ними, но Чез придержал меня за плечо, и ворота закрылись прямо перед моим носом.
  — Куда собрался? Сейчас наши все подойдут, тогда вместе и пойдём со следующей партией. И что это за новая девушка? — подмигнул он мне. — Мне-то ты можешь рассказать.
  Я опять покраснел. Да что же это такое?
  — Ты слушай их больше, — отмахнулся я, и тут же радостно воскликнул. — А вот и наши идут!
  Пожалуй, даже слишком радостно. Ну не люблю я разговоры о девушках, что уж тут поделать. Девушки — самые странные создания в мире, не считая драконов, если они (я имею в виду драконов), конечно, существуют.
  К нам действительно приближались парни из нашей Школы. Все мускулистые и высокие. На их фоне я смотрелся как-то тускло. И хотя рост у меня не маленький, да и худобой особой я не страдаю, рядом с ними я кажусь совсем мелким. Что уж тут поделать, таким я уродился. Однако в Школе я всегда был с ними практически на равных, и почти не уступал в Искусстве.
  Искусство… сколько сокрыто смысла в этом простом слове. Не меньше, чем в слове Ремесло. Искусство представляет собой технику и умение владеть своим телом, умение драться и выживать в любых условиях. А вне города нужно уметь выживать. Правда, вне города я никогда не был, и, надеюсь, никогда не буду, но все говорят, что там действительно опасно.
  Я — самый молодой из обучающихся в центральной Школе Искусства, и не могу надеяться на что-то особо выдающееся в ближайшие десять лет, но, в общем и целом, ощущаю себя весьма неплохо подготовленным физически и духовно, хотя до того же Чеза мне ещё ой как далеко.
  — Ну что ребята, готовы пройти это детское испытание? — бодро сказал я, едва они подошли.
  Все они молча кивнули мне, здороваясь, и так же молча развернулись и встали напротив закрытых ворот. Выглядели они как-то излишне напряжёнными.
  — Что это с ними? — удивлённо спросил я у Чеза.
  — Ах да, ты же ещё не знаешь… Видишь ли, у людей, занимающихся Искусством, очень мала предрасположенность к Ремеслу. То есть изначально оно примерно у всех одинаково, но со временем Искусство притупляет способность к Ремеслу или вернее не притупляет, а направляет в другое русло. Если Ремесленники направляют энергию в основном наружу, то Искусники наоборот, внутрь себя. Понял?
  — Понять-то я понял, но при чём тут это их молчание и смурные лица? Если знаешь, что не сможешь попасть в Академию, то зачем заниматься Искусством?
  Я нагло вру — ничего я не понял, но так не хочется углубляться в подробности. Внутрь, наружу… кому это надо? В Школе Искусства учат драться, в Академии учат всевозможным магическим фокусам. К чему усложнять?
  Чез вздохнул.
  — Ты, как всегда, не до конца всё понял, если вообще понял. Они могут попасть в Академию, и это уже не однократно случалось, просто им требуется полная сосредоточенность и время, чтобы перестроиться на использование способностей не так, как их используют в Искусстве.
  Сколько всего нового узнаешь, а почему мне этого интересно раньше не говорили?
  Тот же вопрос я произнёс вслух.
  — А тебе это не нужно, как и мне. Мы с тобой слишком мало занимаемся, чтобы привыкнуть использовать способности каким-либо особенным образом. Мы вообще ещё не умеем их толком использовать…
  Ну конечно, уж кто бы говорил. Помню я, как он раскидывал этих здоровяков, прозанимавшихся в секции в два раза дольше нас. Да и в магических штучках он всегда был далеко не последним в группе… в отличие от меня.
  — …Так что не забивай голову. Пойдём поступать в Академию, а вечером отпразднуем сие знаменательное событие.

  #### Действие 2

  Когда предыдущая «партия» испытуемых вышла из открывшихся ворот, мы с Чезом быстренько прошмыгнули во двор Академии. Тут обычно и проходил первый, самый простой и самый важный, этап «испытаний».
  Во дворе ещё никого не было, мы были первыми, и я смог спокойно осмотреться по сторонам.
  Вся поверхность двора была испещрена невероятными узорами, выложенными камнями, привезёнными со всех концов Империи. Тут и невероятно огромные сапфиры, и брильянты, и простые камни на вроде гальки, всё было представлено в этой огромной мозаике. И если посмотреть на эту мозаику с высоты птичьего полёта, или из окон Академии, то сразу становилось видно, что разнообразные узоры складываются в один символ, известный во всём мире — символ Ремесла. Этот символ был изображён на всех предметах, созданных в стенах Академии. И хотя этот символ использовали многие Ремесленники-любители, считалось, что он принадлежит только Академии, ведь именно в ней ведутся самые новые разработки и создаются лучшие техномагические предметы — предметы, использующие энергию «магов».
  Символ представлял собой золотого дракона, свернувшегося в букву «Р», и обведённого кругом, цвета серебра. Почему именно золотой дракон, я не знаю, но кажется это связано с какой-то легендой, которую я слышал лишь в раннем детстве (и не нужно злорадных ухмылок, мне уже двадцать!) и конечно уже благополучно забыл, предпочитая сказкам более правдоподобную литературу.
  Пока мы стояли и оглядывались по сторонам, во дворе успело собраться немало народу. Вот только не было тут того шума и давки, которые царили на площади перед Академией. Здесь царила совершенно иная атмосфера, здесь царствовал торжественный дух «принятия». Все, кто попадал во двор, замирали (как мы всего минуту назад), осознавая, наконец, что они пришли в место, в котором решаются судьбы людей.
  Мы немного потолкались у входа, приходя в себя, и пошли в центр двора. Там, вокруг Ремесленников в красных ливреях, Высших Ремесленников в серых ливреях, и старших учеников — в синих, на почтенном расстоянии, собиралась наша «партия» испытуемых. Причём именно собиралась. Не толпилась, как снаружи, а спокойно и культурно собиралась, соблюдая дистанцию и не создавая никакой толпы и давки.
  Мы так же встали недалеко от «комиссии по принятию», а именно ей и были те Ремесленники, как нам подсказал кто-то из толпы, и стали ждать.
  Когда во дворе набралось достаточное количество народу, ворота беззвучно закрылись, отрезав всякие звуки, доносившиеся с площади. Наступила тишина. Все мы замерли в ожидании.
  Не прошло и пары минут, как над нами раздался спокойный мужской голос:
  — Добрый день дамы и господа. Вы присутствуете на первом этапе принятия. Для тех, кто не знает, я объясню: это единственный этап испытания, на котором от вас лично ничего не зависит. На этом этапе определяются способности каждого из вас к работе с энергией. Тут уж как кому повезло, и как кого одарила мать природа…
  Я завертел головой, пытаясь понять, откуда исходит этот голос. Казалось, что он звучит везде, хотя, конечно же, этого быть не могло.
  — И не надейся, — шепнул мне Чез, видя моё замешательство. — Не найдёшь ты никаких приспособлений. Это истинное Ремесло, оно не требует подручных средств. Только Ремесленник и «маги».
  Я удивлённо прислушался и заметил, что голос вовсе не громок, просто он звучит рядом с каждым человеком, как будто говорящий стоит рядом. И ещё… этот голос почему-то кажется безжизненным. Уж и не знаю, почему мне так кажется, но что-то с ним не в порядке… зато как здорово этот голос передаётся во все точки площади! Вот это эффект! Вот бы мне так музыку научиться слушать или ещё лучше на концертах играть. Сказка. И никаких «музыкал» и прочих приспособлений. Это даже не сказка — это мечта.
  Тем временем странный голос продолжал:
  — Всё просто. Сейчас каждый из вас внимательно посмотрит по сторонам. Если вы заметите что-нибудь необычное или странное, то немедленно двигайтесь в этом направлении. Для простоты восприятия объясню — это напоминает призму, висящую в воздухе. Но если вы её увидите, это ещё далеко не значит, что вы прошли испытание. Из сгустка «магии» вам необходимо усилием мысли выделить установившуюся структуру определённого цвета. Чтобы сделать это, вам нужно всего лишь напрячь своё воображение. Явственно представьте, как цвета начинают двигаться, и у вас всё получиться. Полностью собранная структура какого-либо цвета будет означать, что у вас достаточно способностей для прохождения дальнейших испытаний, а её цвет означает тяготение к определённой сфере эфира. Если же вы ничего не увидели, или не смогли до конца собрать свою головоломку… то попытайте счастья в следующий раз.
  Нечто подобное мне уже рассказывали сотни раз. Сейчас все начнут смотреть по сторонам, в поисках чего-то необычного. А по прошествии десятка минут, тем, кто ничего не увидел, наскучит это занятие, и они начнут расходиться. А те, кто увидел то, что им полагалось, будут стоять на одном месте и в течение определённого времени сосредоточенно смотреть в пустоту. Каждая призма настроена на волну одного, первым уловившего его человека, и кроме испытуемого больше никто не сможет увидеть головоломку до того, как она будет собрана. Когда же какой-нибудь везунчик соберёт свою головоломку, вездесущий Ремесленник будет уже рядом (уж они-то точно видят все призмы на площади).
  Как говорил Чез, призма имеет всего четыре стороны (кто бы мог подумать), на каждой из которых располагается жуткая смесь «магов», взятых из разных сфер. Всего четыре основных сферы: огненная, водяная, воздушная и земляная. Каждая представляет свою стихию. Причём, всё устроено так, что только человек с определённым коэффициентом способностей к этой сфере, может выделить «маги» этого цвета и перенести их на одну из граней призмы. Когда Высший Ремесленник закончит свою речь, головоломки начнут работать, и каждый человек с достаточными способностями тут же увидит свою магическую призму. Таких людей, как правило, оказывается не мало, но лишь немногие из них впоследствии могут полностью выделить одну из сфер.
  Едва стихла последняя фраза, как во дворе началось что-то невообразимое: люди начали шнырять от угла к углу, старательно пытаясь разглядеть что-то в воздухе. Если быть до конца честным, то все знали, что если ты не увидел свою головоломку в течение минуты, то ты её и не увидишь… но кто сможет так запросто признаться себе в том, что все мечты рухнули?
  Мы с Чезом посмотрели друг на друга, и пошли в обход двора с разных сторон. Мы шли не торопясь и внимательно смотрели по сторонам. То и дело нас кто-то толкал, и мы могли бы быть много раз затоптаны, но не так-то просто сбить с ног человека, занимавшегося Искусством, пусть даже — как в моём случае — срок обучения составляет всего лишь пару лет.
  Вдруг Чез остановился, его взгляд упёрся в одну точку где-то на уровне трёх метров над землёй и слегка расфокусировался. Что ж, свою призму он уже нашёл, остаётся пожелать ему удачи.
  Я ещё немного побродил по двору, но спустя пару минут пришлось признать, что головоломки я не увижу. Жаль, ведь это могло бы быть весьма интересно.
  Я остановился на секунду, чтобы включить свою «музыкалу», и в последний раз окинул взглядом двор. Почти весь народ уже разошёлся, остались только одинокие фигуры счастливчиков, корпящих над своими магическими призмами и, конечно же, группа Ремесленников, внимательно следящая за испытуемыми. Чеза я взглядом найти не смог, и включив «музыкалу» отправился в сторону ворот, со скучающими по обе стороны стражами.
  Так получилось, что проходить мне пришлось мимо группы Ремесленников и учеников, стоящих в центре площади. Едва приблизившись к ним, я автоматически окинул взглядом их лица и к своему удивлению заметил парочку, с которой разговаривал на площади. Они так же меня заметили и, мигом поняв, что я не прошёл испытания, одарили сочувствующими взглядами. Особенно сочувственным был взгляд девушки… хотя кто их разберёт…
  В «музыкале» играла очень весёлая мелодия, и я подумал, что жизнь, в общем-то, далеко не закончена. Подумаешь, я и не собирался в эту Академию. Зато Чез получил то, о чём мечтал — возможность попробовать свои силы. Я надеюсь, что он пройдёт это испытание, а остальные — это уж дело техники.
  Уже подходя к выходу, я краем глаза заметил какое-то странное свечение справа от себя. Я тут же, тайно от себя надеясь, что это именно то самое «нечто», которое я должен был увидеть, повернулся и увидел непонятный сгусток энергии, переливающийся всеми цветами радуги. Почему-то, когда я слышал слово призма, мне представлялось нечто совершенно другое… Ну уж точно не непонятный ком неопределённой формы и совершенно неудобоваримого цвета. Какие там четыре смешанных цвета? Тут их вся сотня, и все переливаются так, будто этот комок кто-то старательно месит, норовя окончательно смешать все цвета в однородное месиво.
  И как я эту штуку раньше не заметил?
  Признаюсь, цвет этого комка мне совершенно не понравился, хотя с чего бы? Мне неожиданно стало как-то противно. Настолько противно, что я невольно — таких дурацких привычек за мной с роду не водилось — потянулся к сгустку своей мыслью и попытался привести всю эту кашу в надлежащий вид. Хотя бы уж выделить четыре конкретных цвета, вместо этих гадких переливов от бежевого до грязно-фиолетового.
  Каково же было моё удивление, когда вся эта масса зашевелилась, будто процесс размешивания непонятного варева повернули вспять, и теперь оно старательно приобретает цвета налитых в него ингредиентов. Спустя пару секунд всё было кончено — передо мной в воздухе висела не непонятная масса, а аккуратная четырёхцветная призма. И что прикажете дальше делать? Любоваться делом рук своих? Хотя при чём тут руки…
  Каждая из четырёх граней призмы представляла собой ярко светящиеся своим цветом «маги». Они так ярко светились, что у меня зарябило в глазах. Не прошло и пары секунд, которые я провёл в немом восторге, как мои глаза начали слезиться. Перед моим взором поплыли красные круги, и я пошатнулся, так до конца и не решив, какой из четырёх цветов больше ласкает (или слепит) мой взгляд.
  Тут кто-то нежно тронул меня за руку.
  — Парень, не переживай ты так, попробуешь в следующий раз, — услышал я сквозь заволакивающий моё сознание туман женский голос, — давай я тебя провожу.
  Приятно конечно, и я бы с удовольствием прогулялся с девушкой по городу до дома, но я же её даже не вижу. И вообще, у меня виски начало ломить!
  — Уберите свет! — не выдержав, крикнул я.
  Глаза уже перестали что-либо видеть, вместо двора я видел переливающееся четырьмя, уже ставшими мне ненавистными, цветами радуги зарево.
  — Эй! Да у него сенситивный шок! — вскричала девушка.
  Ко мне тут же подбежали ещё какие-то люди.
  — Заберите его отсюда и проводите в башню, — распорядился спокойный мужской голос.
  Меня подхватили под руки и куда-то потащили. Когда сознание уже почти покинуло меня, я не к месту подумал о том, что какой-то подлец выхватил из моих рук «музыкалу», прервав тем самым весёлую мелодию.
  И в тот же момент сознание отказалось меня покидать. Оно осталось со мной с болью в глазах, пробивающей до самого мозга. Но даже эта боль была не сравнима с тем, что было до этого.
  Я пошатнулся от неожиданности и выдал такой вздох облегчения, что ведущие меня под руки люди остановились и испуганно уставились на меня, по всей вероятности решив, что я уже испустил дух.
  Два силуэта расплывались у меня в глазах синими пятнами, и я понял, что это, по всей видимости, старшие ученики.
  — Всё в порядке, мне уже лучше, — выдавил я.
  — Что с тобой случилось? — спросил взволнованный женский голос, и я наконец-то смог сквозь красную пелену увидеть красивое лицо девушки, встреченной мною на площади.
  Я судорожно вздохнул и часто заморгал, пытаясь хоть как-то прогнать с глаз красную пелену и приобретая взамен троекратно усиленную головную боль.
  — Да вот… стою смотрю на этот ваш непонятный цветастый комок… Кстати, вы вообще думаете, что делаете? Я же чуть не ослеп! Вы ведь говорили, что первое испытание не опасно, а тут такое… — я задохнулся от переполнившего меня возмущения.
  Что удивительно, я совершенно не понимал, что за чушь несу, и уж тем более не мог себя никак заткнуть до того момента, пока у меня не иссяк воздух в лёгких.
  Девушка подозрительно посмотрела на меня и произнесла на удивление спокойным и тихим голосом.
  — Ты ведь шутишь?
  Я прервал свою совершенно глупую тираду и удивлённо уставился на неё.
  Она пристально смотрела в мои красные и слезящиеся глаза до тех пор, пока я опять не пошатнулся и не опёрся на стоящего очень кстати рядом парня.
  — Э, да ты совсем плохой, — она повернулась к парню, терпеливо держащему меня под руку. — Отведи его в кабинет Мастера Ромиуса, он разберётся с этим «чудом» сразу после того, как закончит здесь.
  У меня такое чувство, что она хотела сказать какое-то другое слово. С чего бы это?
  Она повернулась и быстро пошла в направлении, противоположном тому, в котором меня потащил парень.
  Я проводил всё ещё мутным взглядом девушку, и перевёл взгляд на ведущего меня под руку парня. Такие же, как у меня тёмные волосы, только начинающая расти бородка и смешливые глаза. В общем, самый обычный парень, не считая того, что он принадлежит к лучшим ученикам Академии, о чём говорит тёмно-синий оттенок ливреи (это я на тот случай говорю, если вы этого ещё не знаете).
  — Да ладно, — сказал я, отстранившись, — сам дойду, ты только дорогу показывай. Как тебя зовут-то, а то как-то неудобно…
  Парень улыбнулся.
  — Ник.
  — А меня Зак, — сказал я. — Очень приятно.
  Больше ничего я сказать не успел, потому что мы подошли к входу в башню. Огромные двери казались такими же незыблемыми, как и сама башня. Однако, как только до них дотронулся мой провожатый, они на удивление тихо и мягко отворились, открыв моим глазам длиннейший коридор.
  Ник зашёл и поманил меня за собой. Я немного задержался, неожиданно осознав, что впервые в жизни вхожу в Академию Ремесла. Считалось большой честью попасть в неё, не являясь учеником или Ремесленником. Разве что наш правитель да специалисты из других стран могли войти в эту башню, да и то по специальному приглашению.
  Я ступил на красный ковёр и почувствовал, что ворота за мной так же тихо закрылись. Если бы не лёгкое дуновение ветра в спину, я бы вообще этого не заметил.
  Мы пошли по красному ковру вперёд по коридору.
  Каменные стены коридора угнетали. Мы проходили мимо множества однотипных дверей, и я быстро заскучал от монотонности окружающей нас обстановки. И чего такого особенного в этой башне спрашивается? Подумаешь, высокая…
  Мой провожатый, по всей видимости, не желал общаться, да и у меня всё ещё жутко болела голова. Осталось только смотреть по сторонам. Над нами светили самые обычные лампы, работающие на «магах», но я присмотрелся внимательнее и скоро заметил, что лампы не совсем простые. Они светили таким образом, что мы совершенно не оставляли теней. То же самое касалось и прочих предметов: изредка встречающихся ваз и красивых золотых доспехов. И это при том, что ламп было в среднем одна на десять метров! Одна такая лампа, как бы обволакивала светом весьма приличную площадь.
  Мы подошли к одной из дверей, с виду ничем не отличающейся от прочих, и она опять-таки моментально открылась от одного прикосновения Ника.
  Когда я прошёл вслед за ним в дверь, моему взору открылся приличных размеров зал, на полу которого на равном расстоянии друг от друга стояли круглые платформы высотой в пару десятков сантиметров. Все они были покрыты золотом, как и большинство вещей, созданных Ремесленниками. Это были знаменитые «телепорты»!
  «Телепортами» пользовались только в стенах Академии, и узнал я их только по рассказам, неизвестно как просочившимся за стены Академии. Кто-то из Великих Домов, помнится, жаловался, что можно было бы оснастить этими «телепортами» весь город, но Академия ревностно охраняла свои секреты и не собиралась ими делиться ни с кем.
  — Это мне… туда? — спросил я, с некоторым страхом глядя на круглую платформу, которая засветилась, едва к ней подошёл мой проводник.
  Моя опаска легко понятна, если знать принцип действия «телепортов». Я его, понятно дело, не знал, но слышал кое-какие догадки, которые они мне совершенно не понравились. Чего стоит одна теория, по которой «телепорт» разбирает человека на мелкие кусочки, а потом собирает его в другом месте. Мне совершенно не улыбалось быть разобранным на мелкие кусочки. А вдруг потом что-нибудь не так соберётся?
  Ник понимающе улыбнулся.
  — Небось вспомнил одну из теорий, распространённых в городе?
  Я согласно кивнул.
  — Можешь расслабиться, все они довольно далеки от правды. Более того, скажу по секрету, большинство из них Академия распространяет сама, — он предупреждающе поднял руку. — Не спрашивай, просто у Академии своя, очень сложная политика. Я могу дать тебе слово, что ничего страшного в «телепортации» нет. Тебя не расщепит на атомы, и не будет никаких твоих копий.
  Хотя я понятия не имел, что такое «атомы», да и о «расщеплении» имел лишь смутные догадки, я ему всё же поверил. Как тут не поверишь, ведь Ремесленники никогда не лгут… во всяком случае так многие считают.
  — Что мне делать? — как можно бодрее спросил я.
  — Просто встань на этот святящийся круг, а когда попадёшь в другое помещение, тут же сойди с него.
  Я послушно встал на «телепорт» и, естественно, моргнул, слегка ослеплённый светом, идущим от платформы. Едва моргнув, я с удивлением понял, что уже «телепортировался». Я оказался в обычном с виду кабинете, в строгом стиле со стеллажами книг вдоль стен, большим столом и парой кресел посередине. Единственным источником света было окно, в которое бросало лучи солнце.
  Я так засмотрелся, что чуть не забыл сойти с «телепорта».
  Едва я отошёл, во вспышке света появился Ник.
  — Предупреждаю сразу, ничего не трогай. А то превратишься в лягушку… случайно. Садись сюда, — он указал на здоровенное кресло, стоящее напротив стола. — И жди, когда придёт Ремесленник Ромиус. А мне нужно присутствовать на принятии, оно ещё далеко не закончилось.
  Договорив, он так же быстро шагнул на телепорт и тут же пропал в лёгкой вспышке света.
  Я с опаской на цыпочках подошёл к креслу и сел в него. Чего уж говорить, оно оказалось невероятно мягким.
  Хотя голова всё ещё болела, я сосредоточился и решил обдумать, что же со мной всё-таки сегодня случилось. Хорошо, что я кое-что знаю про эти испытания, а всё благодаря Чезу, он всегда рассказывал мне всё, что по таким крупицам собирал годами. Он просто бредил Академией и знал о ней всё, что только возможно, а благодаря ему, я и сам стал знать не на много меньше.
  В первом испытании определяется сила и склонность к стихиям. Сначала определяются общие способности, затем предрасположенность, по которой выделяется одна из четырёх сфер. Потом измеряется сила, собранная грань «призмы» горит тем ярче, чем больше силы у человека. Естественно, на самом деле для каждого человека призма светится по-своему. Нет ничего удивительного в том, что я увидел и даже умудрился собрать все четыре грани. Такое бывает довольно часто, это просто означает, что у меня равная предрасположенность ко всем стихиям. Но вот то, что меня ослепило, об этом я ничего не знаю. Ну не может у меня быть таких сильных способностей к Ремеслу, ведь даже записывая очередной музыкальный альбом, я в поте лица сижу перед «музыкалой» несколько дней подряд с перерывом на обед и ужин. Причём на те же самые действия, за исключением написания музыки, у Чеза тратится всего несколько часов. Если у меня столько силы, сколько показало испытание, то Чез, выходит, чуть ли не полубог. Хех, а смешно. Чез — полубог, вот умора.
  Что меня больше всего волновало, так это тот факт, что я прошёл по всему двору не один раз и, я совершенно уверен, что никаких сгустков энергии не видел. Это-то и есть самое странное…
  Чтобы лучше мыслилось, я поудобнее устроился в кресле, и сам не заметил, как задремал.

  ##### ***

  Типичный класс. За столами сидят маленькие дети.
  У доски стоит маленький мальчик и с серьёзным лицом декламирует:
  — Мой дядя самых честных правил…

  ##### ***

  Разбудила меня яркая вспышка «телепорта». Из неё вышел плотный человек в красной ливрее и с чёрным посохом в руках.
  Посох был исключительной прерогативой Высших Ремесленников, потому что лишь они могли наложить соответствующие заклинания, да и никому кроме них посохи были просто не нужны. Они использовали посохи для более сложных заклинаний, и, кроме того, каким-то образом аккумулировали в них «маги». Посох в руках этого человека был сделан из чёрного дерева «тувит», по слухам растущем где-то в Шатере, и на нём были начертаны какие-то непонятные узоры. Я поневоле уставился на посох, потому что никогда ещё не видел ничего подобного.
  Посох этот человек тут же кинул в угол и он завис там в вертикальном положении на равном расстоянии от каждой из двух стен и пола.
  — Ну что ж, теперь поговорим с вами господин как вас там, — весело сказал Высший Ремесленник, садясь во второе кресло.
  Я перевёл взгляд с посоха на Высшего Ремесленника Ромиуса, как я полагаю, его звали именно так. Он как раз вышел из тени и я, наконец, смог его рассмотреть: длинные рыжие волосы ниспадали на весьма широкие плечи, ростом высок, лицо сразу располагает к себе, и весь его вид говорит — этому человеку можно доверить всё, что угодно. Сразу на ум приходит какой-нибудь добрый дядюшка из дальней родни, который всегда рад помочь своему родственнику.
  Он продолжил.
  — Что вы скажете в своё оправдание?
  Вот такого я совершенно не ожидал, и удивлённо застыл, глядя на Ремесленника.
  — В каком смысле? — наконец пришёл я в себя.
  — Вы стоите на площади, льёте слёзы и кричите неизвестно чего. Какое у вас оправдание? — спросил он серьёзным тоном, причём глубоко в его глазах таилась явная насмешка.
  — Да вот, дай, думаю, повеселю Ремесленников. Стоите на площади, скучаете, а так хоть какое-то развлечение.
  Ремесленник усмехнулся.
  — Да уж, повеселил, что уж говорить. Я догадываюсь, что случилось на площади, — перешёл он на серьёзный тон. — А что ты сам об этом думаешь, что по твоему мнению произошло?
  Ну что тут скажешь?
  — Я сам не знаю, — начал я. — Понимаете, я уже собрался уходить, когда вдруг увидел эту вашу призму. Она висела над двором и была настолько изуродована каким-то извращенцем, что мне её стало просто по-человечески жалко. Настолько жалко, что пришлось мне выделить все четыре цвета. Кто же знал, что они так светиться ярко начнут…
  Ремесленник молча кивнул, показывая мне, чтобы я продолжал.
  — Ну и всё… у меня резко заслезились глаза, а дальше вы видели.
  — И что ты об этом думаешь? — спросил он.
  — В общем-то, всё понятно. То, что я смог собрать все четыре грани, указывает на то, что у меня одинаковый талант ко всем стихиям…
  Ремесленник согласно кивнул.
  — А касаемо ослепления… об этом я ничего сказать не могу, но зато могу добавить, что есть во всём этом одна странность. Я несколько раз до этого проходил по двору и, совершенно однозначно могу сказать, что не видел в воздухе никаких магических призм.
  Ремесленник удивлённо приподнял одну бровь.
  — Значит так, да? — задумчиво произнёс он. — А что ты делал в тот момент, когда увидел головоломку?
  — Ничего особенного, шёл мимо вас, и слушал музыку.
  — Музыку? Интересно, и что именно?
  — Да обычную композицию, — неуверенно ответил я.
  — Какую композицию? — подавшись вперёд, спросил он.
  Пришлось признаться, что свою собственную.
  — Интересно, — опять произнёс он. — Значит так, наш разговор останется сугубо между нами. Испытания тебе проходить бесполезно, потому что ты их всё равно не пройдёшь…
  — Как это?! — обиженно вскрикнул я.
  — Очень просто, у тебя нет силы. Вернее есть, но немного, чуть больше чем у среднего человека, но много меньше того, что требуется для прохождения испытания. Так что в чём-то ты прав, у тебя действительно равная склонность ко всем стихиям, но способности настолько малы, что ты не должен был не то что собрать, но даже увидеть «призму». Но сейчас это не важно, потому что я тебя всё равно зачислю. С твоим случаем стоит разобраться, а на первых порах обучения недостаток силы можно списать на простую нехватку умения. Если тебя о чём-то будут спрашивать, то ты можешь смело отвечать, что все испытания прошёл, а какими именно они были… это сугубо личное дело. Испытания у каждого свои и многие не любят про них вспоминать…
  Что же это за испытания такие?
  — …В общем, пока ты можешь отправляться домой, а завтра, в конце учебного дня, тебе придётся ещё раз зайти ко мне, чтобы мы в спокойной обстановке и на свежую голову обсудили всё, что произошло на площади. Если ты не знаешь, то меня зовут Мастер Ромиус Никерс.
  Я и так от удивления не знал что сказать, но когда он произнёс название своего рода, я удивился так, как ещё в жизни не удивлялся.
  — А…
  Ромиус посмотрел на меня.
  — Ты что-то хочешь сказать? И кстати, назови, наконец, своё имя. Не стыдно тебе? И чему вас только в школах учат?
  — А… Закери… Закери Никерс, — с трудом проговорил я.
  В комнате повисло молчание.
  — Ты случаем не с тётей Элизой живёшь? — спросил он, наконец.
  — С ней самой, — радостно сказал я.
  — И как там поживает моя сестрёнка? — улыбнувшись, спросил Ремесленник Ромиус Никерс или, проще говоря, мой дядя.

  #### Действие 3

  Когда я вошёл в «телепорт» вслед за Ромиусом, наступила уже вторая половина дня. Мы просидели у него в кабинете, по меньшей мере, два часа, попивая чай и вспоминая и перебирая наших родственников. Что уж говорить, их оказалось великое множество. Все Великие Дома были переплетены между собой сложными родственными связями, и считалось, что все они ведут своё начало от самой первой правящей династии. Все они гордились тем, что несут в себе кровь и наследие древнейших королей. Хотя, если честно, мало кто из нас в это действительно верил.
  Мы прошли по уже знакомому мне коридору, и вышли через огромные деревянные ворота на площадь. Тут царило всё такое же столпотворение, процесс приёма ещё не завершился и как раз в тот момент, когда мы вышли из башни, запомнившийся мне странный голос заканчивал уже знакомую мне речь.
  — …Если же нет… то попытайте счастья в следующий раз.
  В тот же момент, люди засуетились и начали метаться по площади из угла в угол. Я всё это уже видел, но теперь было весьма интересно посмотреть со стороны.
  Только через несколько секунд я обратил внимание на то, что Ромиус остановился рядом и с интересом смотрит на меня. Я сначала не мог понять, что его так заинтересовало, а в следующий миг до меня дошло. Я же наверняка должен увидеть свою призму, если, конечно, её не убрали! Или новую призму?
  Я ответил на вопросительный взгляд Ромиуса пожатием плеч.
  — Ничего не видишь? — для верности уточнил он.
  — Ничего, — разочарованно, и в то же время облегчённо, ответил я.
  Уж очень мне не хотелось вновь испытать ту боль…
  — А если включить музыку? — предложил он. — В качестве эксперимента.
  — Я бы с радостью, но кто-то взял «музыкалу» из моих рук, перед тем, как отвести в башню, — спохватился я.
  — Сейчас заберём твою «музыкалу», — отмахнулся Ромиус.
  Мы прошли через толпу, которая послушно расступалась перед Ромиусом, и подошли к Ремесленникам. Они были сильно увлечены какой-то дискуссией, потому что даже не сразу заметили, как мы подошли. Громче всех верещал какой-то пухленький Ремесленник в красной ливрее, он что-то доказывал двум другим учителям Академии, а стоящие рядом ученики увлечённо слушали, иногда шёпотом переговариваясь между собой, но не смея перебивать Учителей.
  Когда мы подошли вплотную, на нас тут же обратили внимание ученики, среди которых были уже знакомые мне красивая девушка, её парень, и Ник. Они приветливо помахали мне, не решаясь подойти, пока рядом со мной стоит Ремесленник.
  Однако спорящие учителя нас заметили не сразу.
  — …Вы не понимаете, она не может проходить испытания, как обычный человек, — распинался толстячок. — Она же… не человек… она… — тут он заметил Ромиуса. — Вот! Здравствуйте Мастер Ромиус, вас-то я и жду.
  Ромиус с удивлённо приподнял одну бровь.
  — Меня? Ещё недавно вы говорили, что в жизни не знали такого неуча как я, и сомневались в моих умственных способностях, а теперь говорите, что ждёте меня? — наигранно изумился Ромиус.
  — Ну… — смутился толстячок. — Когда это было…
  — Не далее, чем вчера, — услужливо подсказал Ромиус.
  — Это был обычный спор, — быстро проговорил толстяк, — мало ли чего наговоришь с горяча, но право же вы были не правы, только совершенный неуч мог предположить, что… — тут он опомнился. — Простите ещё раз, сейчас разговор совсем не об этом, тут всё намного серьёзнее. Это попирание правил Академии, которых из покон веков придерживались все Ремесленники…
  Я уже начал скучать, стоя за спиной Ромиуса, когда заметил, что девушка машет мне рукой, подзывая к себе. Я тихонько, стараясь не мешать Ремесленникам, подошёл к стоящей отдельно от других учеников девушке.
  — Ну что? — взволнованно спросила она. — Ты себя нормально чувствуешь?
  — Да, всё в порядке, — махнул рукой я.
  — Что тебе сказал Мастер Ромиус?
  Вот тут я немного задумался. Мы с Ромиусом договорились, что я никому не буду рассказывать о том, что произошло, а просто скажу, что прошёл испытание. Но что делать с ней? Я же ей уже успел рассказать о том, что смог выделить все четыре стихии, а это уже само по себе весьма знаменательное событие.
  — Ну… ничего особенного, просто слегка переутомился, переволновался, а когда увидел этот сгусток красок с непривычки испугался, — ляпнул я первое, что пришло в голову.
  Девушка недоверчиво посмотрела на меня.
  — Сейчас ты ещё скажешь, что не выделял всех четырёх стихий?
  — Да… то есть нет. Одну я выделил стихию, уж и пошутить нельзя, — слегка натянуто улыбнулся я.
  — Ну да… — задумчиво протянула она. — И что же?
  Я изобразил радость, что, если честно, было не трудно.
  — Меня приняли.
  — И что, без испытаний на адекватность, соответствие, память, и прочих? — с явным недоверием в голосе спросила она.
  — Нет, почему же, я прошёл испытания, — уже более уверенно ответил я.
  — А как же…
  Договорить она не успела, потому что её прервали подошедший Ник, и, шедший вместе с ней днём по площади, широкоплечий ученик.
  — Ну что? — повторил вопрос девушки Ник. — Приняли?
  Я радостно кивнул.
  — Кто бы мог подумать, — лукаво протянул широкоплечий блондин. — Захотел и поступил. Не удивлюсь, если ты ещё и тёмно-синюю ливрею заслужишь, — подмигнул он мне. — Лет через десять.
  — Так что с испытаниями? — не обращая на парней внимания, продолжила допрос девушка.
  — Что ты к нему пристала Анна? — сказал здоровяк, обнимая её за плечи. — У человека радость, а ты к нему с расспросами, он небось ещё в себя-то прийти никак не может.
  Я благодарно посмотрел на него, радуясь тому, что не придётся больше врать.
  — Да, конечно Серж, — вымучено улыбнулась Анна. — Слишком я любопытная.
  — И не говори, — серьёзно сказал Ник, и, не выдержав испепеляющего взгляда девушки, рассмеялся. — Ну ладно, ладно. Шучу я так. Пойдёмте лучше посмотрим, что там решили наши сиятельные господа Ремесленники.
  — А о чём они так ожесточённо спорили? — поинтересовался я, когда мы пошли в сторону всё ещё спорящих Ремесленников.
  — Не поверишь, — почему-то шёпотом сказал Ник. — Тут такое было…
  — Ага, — поддакнул Серж. — Примерно час назад во двор Академии зашёл человек в балахоне с капюшоном, скрывающим лицо. Всё началось как обычно, приветственная речь, начало первого испытания. Этот человек прошёл его, присоединившись к стихие огня, и в последствии прошёл все испытания.
  — И что же тут необычного? — спросил я.
  — Да ничего, не считая того, что когда в конце всего этого дела, его попросили открыть своё лицо, и это оказался…
  — Вампир, — перебила Сержа Анна.
  — Да, вампир, — продолжил Серж, — более того, весьма милый вампир женского пола.
  Я удивлённо уставился на Сержа, пытаясь переварить то, что услышал. Вампир вышел средь бела дня на улицу и отправился не куда-нибудь, а на поступление в Академию. Это просто невероятно, они же не имеют права выходить на улицы города до полуночи. И уж тем более, не было ни одного случая поступления вампира в Академию. Дело даже не в том, что у вампиров не бывает способностей к Ремеслу, потому что им свойственны свои собственные уникальные способности, а в том, что ни один из этих кровопийц просто не посмел бы явиться сюда, в Академию.
  — И как же он открыл своё лицо, если это был вампир, а солнце ещё не село? — поинтересовался я, скорее по инерции, нежели из любопытства.
  — А! — поднял указательный палец вверх Серж. — А вот это вторая странность. Эта вампирша была из клана Ноос, достоверных сведений о котором нет не только у нас, но даже, насколько мне известно, у самих Ремесленников.
  — А… — Я собрался продолжить расспросы, но на меня шикнул Ник, потому что мы приблизились к спорящим Ремесленникам.
  — Это возмутительно! — верещал толстяк. — Мы не можем допустить такого надругательства!
  — Она прошла все испытания, — спокойно проговорил Ромиус. — Она имеет полное право обучаться в Академии, и ни в одном правиле, на которые вы так любите ссылаться мой дорожайший коллега, не написано ничего такого, что могло бы воспрепятствовать её поступлению.
  Двое других Ремесленников согласно кивнули.
  — Но… но… — обречённо пробормотал толстяк. — Так же нельзя…
  — Ничего не поделаешь, друг мой, — неожиданно дружелюбно произнёс Ромиус, кладя руку ему на плечо. — Не мы создали эти правила, но мы обязаны им следовать.
  Толстяк махнул рукой и пошёл в сторону башни, что-то бормоча себе под нос.
  — Бедный Шинс, — вздохнул Ромиус. — А ведь у него есть причины для возмущения. Это действительно серьёзная проблема. Ну ладно, об этом потом, у меня ещё есть кое-какие дела, — он повернулся к ученикам. — Кто взял на сохранение «музыкалу» молодого человека, когда он получил солнечный удар?
  Серж, опомнившись, вытащил из за пазухи мою «музыкалу», и протянул мне.
  — Слушай, хорошая музыка. Ты где её взял? — спросил шёпотом.
  — Это моё, — в некотором смущении ответил я, принимая из его рук круглый, диаметром сантиметров десять и шириной сантиметра в два, предмет, в простонародье именуемый «музыкалой».
  — Дашь потом переписать, — шепнул он мне и отошёл к остальным ученикам.
  Ромиус поманил меня за собой, и мы отошли к дверям башни.
  — Включи ту же мелодию, что ты слушал, когда увидел… то, что увидел, — сказал он.
  — Ладно, — с готовностью ответил я и включил «музыкалу».
  Она послушно заиграла приятную музыку.
  — Ну что, видишь что-нибудь? — нетерпеливо спросил Ромиус.
  Я отрицательно покачал головой, внимательно оглядывая весь, уже почти опустевший, двор.
  — Смотри туда, где собрались люди, проходящие испытание, над ними должны быть свободные призмы, — подсказал он.
  Я ещё пару минут смотрел по сторонам, но никакого толка от этого не было. Я пожал плечами, потом в последний раз окинул весь двор усталым взглядом и выключил «музыкалу».
  — Не вижу. И как я до этого умудрился увидеть? Может, мне всё это показалось, и у меня и в правду был солнечный удар? — грустно спросил я, молча стоящего рядом дядю. — Может не стоит мне идти учиться в Академию? Нет у меня никаких способностей.
  — Посмотрим, — ничего не выражающим голосом ответил он. — А пока иди домой, и сегодня вечером будь в «Золотом полумесяце». Кстати, «музу» твою я на время конфискую, надо разобраться, что у тебя там за музыка такая…
  Я послушно отдал Ромиусу «музу» и, пожав ему руку, повернулся в сторону выхода.
  — Да, и вот ещё что, — произнёс Ромиус. — Поменьше распространяйся о том, что произошло. Все Ремесленники видели произошедшее, ведь мы видим все призмы, находящиеся на площади, но о нашем разговоре им знать не обязательно. С ними я сам разберусь. А остальным говори, что ты с горем пополам выделил сферу огня, а потом от перенапряжения тебя хватил удар. Нервишки, вроде как, шалят.
  Я удивлённо обернулся, но он уже пошёл в сторону одной из четырёх групп, стоящей в дальнем углу двора.
  То есть, старшие ученики не видели того, что я выделил все четыре цвета. Тогда понятен интерес девушки, и совершенно не понятно полное равнодушие двух других Ремесленников, находившихся в этот момент во дворе. И Ромиус не выглядел особенно заинтересованным… странно…
  Мне ничего не осталось, кроме как махнуть рукой на прощанье ученикам, которые так же начали расходиться по группам, видимо, помогая Ремесленникам следить за прохождением испытаний, и пойти домой.
  Только пройдя через ворота, и оказавшись на Площади Семи Фонтанов, я почувствовал, как невероятно устал и проголодался. И не мудрено, ведь уже вечерело, а я не ел с самого утра.
  Солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрасив красным заревом безоблачное небо. Собственно, над нашим городом небо всегда безоблачное, факультет воздуха внимательно следит за погодой.
  На площади всё так же толпился народ, раздавались крики продавцов, предлагающих пирожки, булочки и прочую снедь. Я невольно облизнулся, но с покупкой всё же повременил, решив купить что-нибудь в более дорогом квартале. Положение обязывает, да и привычка к дорогой и вкусной пище культивировалась во мне ещё с детства.
  Настроение толпы, как я и думал, кардинально изменилось. Если когда я проходил тут днём, люди напряжённо стояли, ожидая своей очереди, то теперь, в основном, люди просто толкались у башни, либо в ожидании кого-то, либо просто ради интереса и из-за скуки.
  Как правило, принятие заканчивалось ещё до захода солнца. Конечно, весь город не мог пройти испытания в Академии, это была прерогатива Великих или богатых семей, живущих в центре города. Остальным приходилось проходить испытания в филиалах Академии, расположенных на окраинах. Всего их было около десяти. Собственно, именно благодаря Академии, город Лита и стал самым богатым и самым большим городом мира. Чего стоит одно «озолочение» нашего города. Кстати, на принятие в Академию приезжали люди из других городов, и даже из Приграничья.
  Я огляделся по сторонам, в надежде найти Чеза или тётю с девочками, но никого из них не было в поле моего зрения, и мне пришлось направиться домой в гордом одиночестве.
  Голод напоминал о себе, и я купил несколько пирожков с мясом у проходящего мимо торговца. В последнее время стараниями Императора всё труднее было найти мясные продукты, и все блюда из мяса стали стоить немалых денег, автоматически становясь пищей избранных.
  С наслаждением жуя и дыша свежим (не без помощи Ремесленников) воздухом, я брёл по улицам города. Из головы выветрился весь туман, прихватив с собой заодно и все мысли. Так я и дошёл до дома, не утруждая себя мыслительными процессами и ни на чём не фокусируя своего внимания.
  Самое удивительное, что дома ещё никого не было. Об этом я узнал, простояв под дверью десяток минут, и выжимая звонок до отказа. Тётя и её племянницы то ли ещё не вернулись, то ли ушли на один из светских приёмов, которые я терпеть не мог. Ключи от дома я, конечно же, забыл, и поэтому мне по привычке пришлось залезать в дом через окно второго этажа. Вообще-то, защитные заклинания должны были охранять дом от вторжений, но я вычислил, что если оставить окно второго этажа открытым, то и защитные заклинания на втором этаже не будут действовать. Поэтому обычно я оставлял окно своей комнаты открытой, просто на всякий случай.
  Я подпрыгнул до подоконника и, подтянувшись, встал на него двумя ногами, держась за едва заметные трещины в стене. Окно я, как обычно, оставил приоткрытым, и мне не составило труда открыть его до конца и запрыгнуть в свою комнату.
  Повернувшись, чтобы закрыть за собой окно, я услышал тихий голос за спиной.
  — Стой.
  Поскольку я вроде бы и так стоял, я решил продолжать в том же духе.
  — Медленно закрой окно и повернись, — всё так же тихо приказал голос.
  Я закрыл окно и очень медленно повернулся.
  На моей святая святых постели, сидело нечто. Нечто было одето в коричневый балахон и направляло на меня небольшого размера арбалет.
  Признаюсь, впервые я был настолько удивлён, что даже не знал что сказать.
  — А… удобно? — наконец спросил я.
  — Что ты здесь делаешь? — раздалось из-под капюшона.
  — Живу… — слегка хрипловато ответил я, бегло окинув комнату взглядом.
  Никаких следов обыска или ограбления не наблюдалось, весь мусор, который вечно валяется на моём полу, так там и валялся. Единственный стол всё так же был заложен разными «музами». Вот только на кровати всё ещё сидело это странное нечто.
  — Живущие в доме, как правило, через окно в него не лезут, — подметило нечто.
  В чём-то оно конечно право.
  — А я ключи забыл, — уже уверенней ответил я.
  — Ну конечно, все вы ключи забываете, вот сейчас отведу тебя к страже, ты это им расскажешь, — насмешливо произнесло нечто в балахоне.
  Тут мне стало смешно. Оно сидит в моём доме, в моей комнате, на моей кровати и угрожает мне стражей, при этом направляя на меня арбалет, от стрел которого учат уклоняться ещё на первом году обучения Искусству. Я не смог удержаться и захохотал.
  — Ты что, псих? — спросило нечто.
  — Ага, — радостно ответил я. — И я очень не люблю, когда на меня направляют арбалеты.
  С этими словами я быстро прыгнул вперёд наискосок и, увернувшись от стрелы, выбил арбалет из рук незваного гостя.
  Гость от неожиданности опрокинулся на спину и с него слетел капюшон. Я быстро напрыгнул на барахтающуюся в балахоне фигуру и прижал её к кровати, цепко схватив руки и для верности зажав своими ногами его ноги.
  Взглянув, наконец, в лицо своему врагу, я от неожиданности чуть не выпустил её руки. На меня смотрела невероятно красивая девушка с испуганными глазами и очаровательными длинными клыками. Её красные глаза и столь же красные губы очень мило смотрелись на фоне белой кожи и тёмных длинных волос.
  — Э, да со мной такое впервые, — как можно очаровательней улыбнулся я. — Девушка сама ложится в мою кровать, при этом, не потрудившись даже представиться.
  Немного расслабившись, я чуть не получил коленом в весьма нежелательное место. Хорошо, что не один год отрабатываемые рефлексы меня не подвели, и я успел увернуться.
  — Девушка, как вам не стыдно? — всё таким же сладким тоном спросил я. — Я вас не трогал, зачем же стрелять, вы, между прочим, испортили мою любимую картину, — добавил я, уголком глаза заметив, что стрела попала прямо в середину упомянутого произведения искусства. На картине была изображена лодка, плывущая по речке вдоль зелёного берега одного из древнейших садов города. Вот прямо в лодку-то стрела и попала.
  На очаровательном лице застыл страх, и мне даже стало стыдно.
  — Ну что вы, я ничего вам делать не собираюсь, — успокаивающе сказал я, — вы милая леди обещаете вести себя хорошо?
  Она согласно кивнула.
  — Тогда я вас сейчас отпущу, и мы спокойно поговорим, — произнёс я, спрыгнув с кровати красивым сальто назад. Надо же перед девушкой покрасоваться.
  Девушка присела на кровати, всё ещё испуганно поглядывая то на меня, то на откинутый мной в другой угол комнаты арбалет.
  — Что же вы забыли в моей комнате? — нарушил молчание я.
  — Так это всё-таки ваша комната? — на удивление спокойно уточнила гостья.
  — Ещё сегодня утром была моей, — улыбнулся я.
  Моей радости девушка явно не разделяла.
  — А почему через окно? — поинтересовалась она, незаметно подвинувшись на кровати в сторону арбалета.
  — Я же сказал, ключи забыл, — ответил я, подняв с пола арбалет, чтобы не искушать гостью. — Так что же вы тут забыли милочка?
  Гостья закусила губу, что довольно страшненько смотрелось, с её-то клыками.
  — Я пряталась, — наконец ответила она.
  Я вопросительно приподнял бровь.
  — …Меня искали мои… мои родственники.
  — Ага, и вы от них арбалетом отстреливалась, — вставил я.
  Она осуждающе посмотрела на меня.
  — Нет, просто таким как… как я, лучше не выходить из дома без оружия. Нас, знаете ли, не очень любят…
  Тут я с ней совершенно согласен. Вампиры и прочие ночные обитатели города и его окраин отнюдь не пользуются популярностью, скорее наоборот. Если кто-нибудь пристрелит ночью вампира, его не то что не казнят, ему даже плохого слова не скажут. Это не считается преступлением. Вампиры, оборотни и прочие существа существуют как бы отдельно от города, хотя и рядом с ним. Все стараются даже не упоминать о них в обычной жизни, пока дело не касается убийств и прочих преступлений. Тут уж на бедных изгоев падают все подозрения и обвинения. Хотя такие ли они бедные и ни в чём не виноватые?
  — …Просто… я не хочу быть изгоем, как другие! — неожиданно зло закончила она.
  — Это понятно, — протянул я. — Если вы не против, то будьте моей гостьей. Пока вам нужно, вы можете оставаться здесь, — подмигнул я ей.
  — Не стоит, — неожиданно твёрдо сказала прекрасная незнакомка. — Если вы не возражаете, я лучше пойду.
  Я насмешливо посмотрел на неё.
  — И как же Вы пройдёте мимо меня?
  Вдруг внизу послышались шаги, и звучный голос тётушки прокричал:
  — Зак, ты уже дома?!
  — Дома! — крикнул я, на секунду отвернувшись от девушки.
  Когда я повернулся, её уже не было на кровати. А точнее, её не было в комнате. Единственное, что напоминало об очаровательной гостье — это открытое окно и арбалет в моей руке. Я пожал плечами и пошёл обрадовать тётю новостью.
  Я поступил в Академию!

  #### Действие 4

  Самое удивительное, что тётя не проявила никакого оптимизма, узнав такую прекрасную новость. «Я рада» — ответила она, одарив меня ледяным взглядом, и ушла в свою комнату. Девочки же и вовсе не обратили внимания на такие хорошие новости, из вредности, наверное. Так я и сидел дома, радуясь за себя любимого, потому что больше радоваться за меня было просто не кому.
  Я был слегка обижен. Что же это такое? Я поступил учиться в самое престижное учебное заведение во всём мире, а всем на это как-то наплевать. Я уж не говорю про девушек, которые стреляют в меня из арбалетов в собственной комнате, а потом, даже не сказав до свиданья, исчезают. Можно подумать я такой страшный.
  С такими мыслями я быстро разобиделся до такой степени, что наплевал на всё и всех, и лёг спать. Вернее попытался лечь спать, потому что, едва я положил свою многострадальную голову на подушку, как в закрытое окно ударил камешек. Если быть честным, то это был не камешек, а целый булыжничек. Когда он ударил в окошко, оно так зазвенело, будто разлетелось вдребезги. Этого, конечно, быть не могло, потому что стёкла в нашем доме были укреплены заклинаниями Ремесленников, и разбить их было не так-то просто.
  Я опасливо приоткрыл окно и выглянул наружу. На улице уже было весьма темно, но в тени дома я все же заметил знакомую мне фигуру.
  — Чез, ты чтоль? — шёпотом спросил я.
  Фигура вышла из тени на свет от ближайшего фонаря.
  — Нет, другой придурок, которому делать больше нечего, кроме как стоять под твоими окнами, — громко ответила фигура голосом Чеза. — Хочешь, я тебе серенаду спою, или стихи о любви почитаю?
  — Какого дракона?! — так же громко спросил я. — Ты бы ещё побольше камешек выбрал, у меня до сих пор в ушах звенит.
  — Ну, извини, — без тени сожаления ответил Чез. — Только это не камень, это ботинок мой. Тут у тебя не то что камней, даже пыли нет. Вот что значит жить в самом центре, — с лёгкой завистью добавил он.
  — Подумаешь, — прокряхтел я, вылезая через окно. — Зато из дома после восьми не ногой. Вот заметят, что я ушёл, тут же весь город прочешут, но меня найдут. Так что нечего кричать.
  Чез поспешно отступил в тень и действительно замолчал.
  Удивительно.
  Спустившись и отряхнув руки, скорее по привычке, нежели действительно отряхиваясь, я на цыпочках прошёл под окнами и присоединился к Чезу. Должен сказать, что в центре не просто найти грязь, за чистотой улиц следят специальные заклинания, разработанные факультетом земли.
  — Ну что, — наконец спросил я, — Поступил?
  Чез, по всей видимости, хотел некоторое время сохранять загадочный вид, но у него ничего не получилось, и он радостно улыбнулся.
  — В лёгкую. Как нечего делать.
  Нечто подобное, я и предполагал.
  — Поздравляю, — сказал я, пожимая ему руку. — Я не сомневался. Теперь будешь познавать непознанное, изучать не изученное и всё такое.
  — Ага, — всё так же улыбаясь, ответил Чез. — Я до сих пор поверить не могу. Ты бы видел лица этих Ремесленников, когда я сказал, что во второй раз прохожу испытание. Пойдём в клуб, там сейчас празднуют все, кто поступил в Академию, я тебе по пути всё расскажу.
  Я согласно кивнул и мы, осторожно прошмыгнув мимо окон моего дома, двинулись по улице в сторону клуба «Золотой полумесяц».
  В этом клубе обычно собирались… да кто там только не собирался. Благо огромное здание позволяло вместить всех желающих, коих было достаточно много, но не слишком, потому что цены в клубе были далеко не маленькими. Средний житель города даже пиво себе бы не смог в нём купить, не говоря уж об ужине на две и более персон.
  Клуб, как и прочие здания в центре города, был практически полностью сделан из золота (или, по крайней мере, покрыт им). Формой своей клуб напоминал полумесяц… ну, если и не полумесяц, то уж букву «с» точно. Вход располагался как раз в центре, с внутренней стороны изгиба. Ещё одна особенность клуба состояла в том, что это чуть ли не единственное здание во всём городе, состоящее из одного этажа. Дома Великих семей состояли из трёх-пяти этажей, а уж в трущобах и вовсе стояли здания по пять — десять этажей, в которых ютились десятки далеко не маленьких семей. Экономия места, понимаете ли.
  Едва мы вышли из двора моего дома, нам на глаза стали попадаться патрули стражников, которые в этот день патрулировали особенно ретиво. Всех подозрительных по их мнению людей они тут же останавливали, обыскивали и, если что не так, отправляли в местные тюрьмы для дальнейшего разбирательства. Такие уж порядки — сначала тюрьма, потом разбирательства. Раньше было по-другому, но после покушения на Императора стража будто с цепи сорвалась. По городу прокатилась волна облав, патрули усилились, и стража стала гораздо придирчивей, чем раньше. Правда, нам всё это не грозило. Едва завидев мой золотой (правда, слегка помятый) костюм Великого Дома, стражники моментально теряли всякий интерес к моей персоне. Кто захочет иметь проблемы с Великими Домами?
  Пройдя пару улиц, мы вышли к зданию клуба «Золотой полумесяц». У входа уже толпился народ, причём весьма солидный народ. Тут были и самые известные деятели культуры, и купцы, и представители Великих Домов. Я невольно вздохнул, представив, сколько придётся стоять в очереди, но вопреки моим опасениям, мы пошли не к главному входу. Рядом с главным входом была неприметная дверь, я и раньше её замечал, но обычно она была закрыта. Теперь же рядом с ней стоял представитель Академии и, что удивительно, никто не пытался в неё пройти. Даже высокомерные представители Великих Домов терпеливо стояли в очереди, не пытаясь просочиться через открытую дверь рядом.
  Проследив за моим удивлённым взглядом, Чез объяснил.
  — Это вход для поступивших в Академию. Не поверишь, но для нас заказан отдельный зал.
  Действительно, поверить трудно, ведь даже я себе мог позволить заказать один столик на двоих из условия, что перед этим подкоплю денег… за пару тройку месяцев. Да я и сам-то был тут только раз, когда заработал свою первую ступень в Искусстве, что характерно, я ничего не платил и почти ничего не ел.
  — Да уж, — неопределённо высказался я.
  — Только спокойно, — шепнул мне Чез, когда мы направились к входу для поступивших. — Если тебя спросят, то ты поступивший. И вообще, говорить буду я.
  Человек, стоящий у входа для поступивших был одет в тёмно-синие одежды, что говорило о его принадлежности к лучшим ученикам старших курсов Академии. Первым подошёл Чез и, назвав своё имя, кивнул в мою сторону.
  — Это со мной.
  — Сожалею, но этот вход только для поступивших.
  Я подошёл поближе, чтобы лучше видеть говорившего.
  — А, привет Зак.
  Я присмотрелся и узнал в старшем ученике своего знакомого — Ника.
  — Привет, — радостно поприветствовал я его. — А ты не отдыхаешь, я смотрю.
  — Поверь, для меня всё это отдых, — заверил меня Ник, а потом шёпотом добавил. — Это твой последний свободный вечер перед тяжёлыми месяцами в Академии, так что насладись им как следует.
  Я хотел, было, спросить, что он имеет ввиду, но тут нетерпеливый Чез дёрнул меня за рукав, и мы ввалились в Главный зал клуба «Золотой полумесяц». Не просто главный, а Главный. Разница огромна. Я не бывал в приёмной Императора, но, наверное, даже она уступает по размерам и роскоши этому залу. Невероятный по длине стол располагался в центре зала, а по его углам находились небольшие столы скромных размеров, человек на пятьдесят каждый. Стены, покрытые золотом и каменьями, прямо таки светились, отражая свет ламп.
  Мы с Чезом раскрыли рты и уставились на всё то великолепие, что открылось нашим глазам. На блюдах было столько еды, что я едва не подавился слюной, вспомнив, что не ел ничего, кроме скудного завтрака и трёх пирожков. Все столы были практически полностью заняты, но народ всё прибывал, и многим присутствующим ничего не оставалось, кроме как стоять у стен. Некоторые люди были мне знакомы, например моя тётя, неизвестно как опередившая нас с Чезом. Слава богам, она нас пока что не заметила.
  Многие лица казались мне знакомыми, но моё внимание было сразу обращено к столу, стоящему в дальнем углу, потому что именно там сидели Ремесленники. Причём исключительно Высшие Ремесленники в серых ливреях и Учителя в красных (отличительной особенностью Ремесленников Учителей были чёрные пояса). Среди высших Ремесленников сидел и мой дядя.
  — Ну, ты даёшь, — опомнившись, пихнул меня в бок локтём Чез. — С лучшими учениками чуть ли не за руку здороваешься. Что дальше, может, с Высшими Ремесленниками чай пить будешь?
  У меня чуть не вырвался невольный смешок. А ведь я и вправду пил чай с Ромиусом, когда мы сидели у него в кабинете, и он действительно Высший Ремесленник. Как жаль, что я не могу поразить Чеза, ведь мы с Ромиусом договорились, что я буду молчать о нашей беседе.
  — Не преувеличивай, это просто старый знакомый, — ответил я. — И куда нам садиться?
  — Да куда угодно, — махнул рукой мой друг. — Пока что это не имеет значения. Только в конце вечера тут останутся исключительно поступившие, чтобы заслушать приветственную речь Главы Академии.
  — А что, здесь сидит Глава Академии? — удивлённо спросил я, оглядывая зал.
  Чез посмотрел на меня как на идиота.
  — Ты что? Нет, конечно, делать ему больше нечего. Просто он зайдёт в конце вечера на пару минут, чтобы сказать речь. А сидеть здесь… можно подумать у него нет дел поважнее.
  Чез говорил таким тоном, будто Глава Академии вовсе даже не человек из плоти и крови, а бог какой-то.
  Тут мой блуждающий взгляд очень некстати наткнулся на Лиз. Я быстро сделал вид, что не заметил её, но было слишком поздно, она поймала мой взгляд и помахала мне рукой.
  — Эй, ребята!
  — Тфу, дракон её задери, — вырвалось у меня.
  — Э, да нас заметили, — раздосадовано произнёс Чез. — Сейчас мы услышим о том, как хорошо быть Ремесленником, и как жаль, что ты не прошёл испытания. Бывают же в природе такие занозы, как она.
  Мы направились к длинному столу, за которым расположились Лиз и её подружка.
  — Мне искренне жаль твою детскую психику, — шепнул мне Чез. — Если захочешь кого-нибудь побить, то потерпи хотя бы пару часов, должен же я успеть попробовать всю ту еду, что тут раздают на халяву до того, как нас выгонят отсюда взашей.
  — Угу, — ответил я, тоже чувствуя нечто сродни досаде.
  Мы подошли к весёлой компании и поприветствовали всех единодушным: «Чтоб вы все сдохли». В слух мы этого, конечно, не сказали, но это было явственно написано на наших лицах.
  — Здравствуйте дорогие мои, — до нелепого счастливым тоном пропел Чез. — И почему же такие красивые девушки сидят в одиночестве?
  «Потому что дуры!», чуть не вырвалось у меня.
  — Да вот, наши кавалеры пошли поздороваться с лучшими учениками, сидящими в другом зале, — ответила за Лиз.
  — Какая прелесть, — похлопал в ладоши Чез, изобразив ну совершенно нелепо-восторженную физиономию.
  Лиз перевела взгляд на меня.
  — А как это ты так быстро очередь прошёл? — спросила она, слегка сузив глаза.
  — Я тоже рад тебя видеть, душа моя, — через силу улыбнулся я.
  — Я слышала, что вы тоже поступили в Академию, — сказала одна из подруг Лиз, усиленно строя глазки Чезу. Что удивительно, тот даже слегка смутился.
  — Ага, — сказал он и (о чудо!) покраснел.
  В принципе, я его понимаю, подруга была очень даже ничего: рыженькая, курносенькая и, что самое удивительное, с лукавыми и весьма умными глазами. Встретить такую девушку в компании Лиз было само по себе чудом, и Чез явно решил не упускать свой шанс продолжить общение с этим самым чудом.
  — Мы с вами ещё не знакомы, — произнёс он, галантно целуя её руку.
  Я сразу почувствовал, что я здесь лишний. Но Лиз явно не была столь же проницательна, как я.
  — Это Натали, — встряла она. — Дочь Александрия Митиса, нового младшего советника Его Императорства.
  Эй! Да девушка явно выше по происхождению, чем я! Чего уж говорить о Чезе, семья которого всего лишь является владельцем порта в Меск-Дейне, пусть и единственного в Империи Элиров. Ах да, ещё несколько мясных лавок в Лите. Но всё это не давало Чезу никакого преимущества среди выходцев Высших Домов, ведь дело было вовсе не в богатстве. Происхождение… вот что действительно важно!
  — Очарован, — сказал Чез неотрывно глядя в голубые глаза Натали. Та смущённо опустила взгляд и покраснела.
  Хмм, если девушка её положения ещё не разучилась краснеть, значит, она действительно заслуживает внимания.
  — А ты Зак? — вновь обратила свой взор на меня Лиз. — Какие у тебя планы на будущее?
  — Постричься и пойти в монастырь, — выдал я заранее заготовленный ответ.
  — Я серьёзно, — не отставала Лиз. — Чем ты собираешься заняться в жизни? Что ты можешь, кроме своей музыки?
  Я начал злиться. Вот музыку лучше не трогайте, музыка — это святое.
  — Мне кажется, что это не твоего ума дело, — как можно спокойнее ответил я.
  Я терпеть не могу, когда кто-нибудь нелестно отзывается о музыке, тем более о моей, и, уж конечно, Лиз это знает, и сказала это нарочно. Вот только зачем?
  Я взял себя в руки и улыбнулся.
  — А ты Лиз? Чем собираешься заняться ты?
  — Я посвящу себя своему любимому мужу, — ответила она.
  — Хмм, видимо, это потому, что ты толком ничему дельному так и не научилась? — не долго думая, ляпнул я, невольно порадовавшись такому удачному ответу.
  Лиз начала закипать, но буря миновала — из толпы вышли несколько человек и направились к нам. Видимо, именно эти молодые люди ходили расшаркиваться со старшими учениками.
  Все трое в золотых фраках. Ох уж эта мода…
  — Здравствуй любовь моя, — произнёс самый тощий из них, подойдя к Лиз.
  Мы с Чезом обменялись удивлёнными взглядами — «И это пугало её будущий жених?».
  Но тут нам всё сразу стало понятно.
  — Познакомьтесь, — гордо произнесла Лиз, обнимая за плечи тщедушного паренька. — Это брат Натали, Энжел Митис.
  Тогда понятно, почему она встречается с ним, и почему такая очаровательная дама, как Натали, сидит в таком обществе.
  — Это Найджел и Ленс — друзья Энжела и адепты Академии.
  Мы с Чезом одновременно кивнули в знак приветствия.
  — А это Зак и Чез, — кивнула на нас Лиз. — Я вам о них рассказывала.
  — Надеюсь только правду? — спросил Чез, бросая взгляды на Натали, к которой подошёл широкоплечий и светловолосый Ленс. Вернее, он казался широкоплечим рядом со мной, так же как я казался широкоплечим рядом с Энжелом, но рядом с Чезом он как-то блек. Не помогал даже золотой фрак Великого Дома, Чез-то был в серебряном (цвете богатых семей).
  — Очень приятно, — произнёс за всех троих худенький Энжел, хотя выражение его лица говорило об обратном.
  — Что-то вы слегка помяты, — заметил Ленс, брезгливо глядя на мой и вправду слегка неряшливый наряд. — Через чердак лезли?
  Я оставил его реплику без внимания.
  — У нас с Чезом дела…
  — Я с вами разговариваю! — повысил голос Ленс.
  Чез удивлённо отвлёкся от созерцания Натали, и покосился на светловолосого великана.
  — Зак, ты что-нибудь слышал? — изобразил он удивление.
  — Нет, а ты? — зевнул я.
  — И я нет, — ответил он, подмигнув Натали. Та опять зарделась и опустила глаза.
  — Да что с ними говорить, — нарочито громко произнёс Энжел. — Они не из нашего круга общения.
  — Да куда уж нам убогим, — протянул я.
  — Спокойно, — произнёс, до этого молчавший, смурной Найджел. — Если хотите что-либо выяснить, то выясняйте это на улице.
  — Хоть прямо сейчас, — подтвердил я.
  Ленс, было, дёрнулся, но его взял за плечо Энжел.
  — Забудь о них. Просто один из них бесится, что его не взяли в Академию, а другой даже не голубых кровей, он вообще здесь никто.
  Тут уже мне пришлось удерживать Чеза.
  — Спокойно, — шепнул я ему. — Торопиться некуда, ещё успеется. У тебя впереди ни один год учёбы в Академии
  Чез расслабился и вновь ухмыльнулся.
  — Знаете, ребята, я бы на вашем месте не хвастался своим происхождением. Такие как вы только позорят его, да и, судя по вам… вырождается императорский род.
  Мне показалось, что ещё минута и Ленса уже никто не удержит, но тут к нам подошли два человека, и всё внимание мигом перешло на них. Это был Ремесленник в красной ливрее с удивительно длинным носом и неизвестно как ухитрившийся отойти незамеченным уже знакомый нам Найджел.
  — Что тут происходит? — спросил его спутник.
  — Общаемся, — сквозь зубы произнёс Ланс, сверля глазами Чеза, продолжающего нагло строить глазки Натали.
  Ремесленник повернулся ко мне и Чезу.
  — Я бы попросил вас сесть куда-нибудь в другое место.
  — С радостью, — тут же ответил я и, схватив Чеза за руку, ретировался.
  Идя через зал к столу, стоящему в противоположном и самом дальнем углу, сопровождаемые насмешливыми взглядами, мы не проронили ни слова. Лишь когда мы, наконец, уселись за стол, рядом с какими-то едва ли не спящими стариками, Чез наконец произнёс.
  — Ты видел?
  — Угу, — кивнул я. — Нас слегка опустили… или мы их слегка опустили.
  — Да нет же, ты видел Натали? Она… она…
  — Э, да ты совсем плохой стал, — повернулся к нему я. — У тебя же есть девушка.
  — Девушка? — удивился он.
  — Ну да, — ты же утром с ней ко мне подходил.
  — Ну, ты даёшь, — рассмеялся он. — Я же тебе её привёл, чтобы приятное сделать.
  — Чего?!
  — Ну, ты… такой подавленный был, вот я тебе и привёл девушку. Ты что, не видел, как она тебе глазки строила? — спросил он.
  — Какие глазки с утра?! — воскликнул я. — Да я даже не помню, как она выглядела. Ты мне её сейчас покажи, я её не узнаю.
  — Неизлечим… — покачал головой Чез и, наконец, заметил на столе еду. — Эй! Да тут же гусик печёный!
  Тут уже покачал головой я. Если Чез заметил пищу, то на некоторое время он из жизни выпал и говорить с ним бесполезно. Однако я и сам был не прочь поесть и отдался поглощению пищи с не меньшим удовольствием, чем он.
  Насытился я быстро и, сыто откинувшись на стуле, принялся беззастенчиво рассматривать гостей. Что и говорить, гостей было не мало. В основном девушки и юноши моего возраста, но встречались и более солидные дамы и господа из Высших Домов. Ремесленники сидели отдельно, а старших учеников и вовсе в этом зале не наблюдалось — они сидели в соседнем зале поменьше. Какие только наряды тут не встречались… в большинстве своём, естественно, они изобиловали оттенками золотого цвета Высших Домов и красными цветами Ремесленников. Но так же встречались и коричневые цвета костюмов купцов, и серебряные — богатых семей, таких как семья Чеза. Царила весёлая болтовня, смех, и кое-где уже начали танцевать, благо места хватало.
  Мой взгляд, неторопливо гуляя по лицам в толпе, очень некстати уткнулся в тётю. Она стояла в окружении каких-то важных особ и смотрела на меня очень недобрым взглядом. Заметив, что я её увидел, она поманила меня пальцем. Знакомый мне ледяной взгляд не предвещал ничего хорошего…
  Я толкнул Чеза, кивнул ему в сторону тёти, провёл себе по шее пальцем, показывая, что ничего хорошего от неё не жди, и, с трудом поднявшись со стула, побрёл к ней.
  — Здравствуй тётя, — тихо сказал я, подойдя к ней.
  — Позвольте представить, это мой племянник Закери, — ледяным тоном обратилась она к окружающим её людям.
  Я молча кивнул в знак приветствия.
  — Что же ты тут делаешь? — спросила она меня.
  — Как это что? Я принят в Академию, — сделал попытку улыбнуться я. — У меня сегодня принятие.
  — И не стыдно тебе? — неожиданно громким и визгливым голосом спросила тётя. — Не надоело ещё врать?
  Я съёжился под её взглядом, пытаясь понять, с чего она так разозлилась. Я вообще впервые видел её настолько взбешённой.
  — Я… я не вру, — тихо сказал я. — Вы не имеете основания так говорить.
  Народ вокруг тёти сам собой разошёлся, поняв, что сейчас меня будут за что-то пилить, а влезать в семейные ссоры Высших Домов себе дороже будет.
  Так вот почему она так спокойно отреагировала, когда я сказал, что я поступил в Академию. Она просто не поверила. Но почему?
  — Что тут происходит? — спросил ровный голос у меня из-за спины.
  Я повернулся, уже зная, кого сейчас увижу. Ромиус с кислой миной стоял за моей спиной и играл в гляделки с тётей.
  — Ромиус, давно не виделись, — вызывающе произнесла тётя, временно забыв обо мне. — Чего это ты вдруг решил подойти к нам?
  Я удивился. С чего это они так разговаривают? Когда я говорил с Ромиусом, он не упоминал о плохих отношениях с тётей. Скорее наоборот, он неоднократно хвалил её…
  — Я просто услышал, что ты беспричинно понукаешь мальчика, и решил вмешаться.
  Я был так удивлён, что даже спокойно проглотил «мальчика».
  — Ты прекрасно знаешь, что он не может стать…
  — Может, — перебил тётю Ромиус. — И не стоит говорить об этом при мальчике.
  Под удивлённым взглядом тёти, он взял меня за плечо и отвёл в сторону.
  — Не обращай внимания, с тётей я сейчас поговорю, а ты иди, развлекайся, — сказал он, почему-то пряча глаза.
  — Но почему она… — начал, было, я.
  — Потом, всё потом, — ответил Ромиус, и вернулся к стоящей у стены тёте.
  Я ещё немного постоял, пытаясь придти в себя, и пошёл обратно к Чезу. Но, подойдя к столу, за которым его оставил, я с удивлением застал на наших местах совершенно других людей. Видимо, Чез куда-то уже успел смыться. Мне ничего не оставалось, кроме как занять свободное место у стенки. Только встав туда, я понял, почему оно не занято. Весь обзор закрывал огромный зелёный фикус. Вздохнув, я устало облокотился на стену и, закрыв глаза, попытался собраться с мыслями. Мешал мне в этом только постоянный гул голосов, но с ним я, к сожалению, ничего поделать не мог.
  Неожиданно гул стих. Сначала мне показалось, что мне это просто чудится, но, слегка обождав, я понял, что и вправду все голоса стихли. Выглянув из-за фикуса, я увидел тихо стоящих и сидящих людей. В зале царило гробовое молчание.
  Оттуда, где я стоял, был отлично виден вход в зал, через который прошли я и Чез. И так же мне было отчётливо видно, как через этот вход прошла фигура в белом платье. Все люди молча смотрели на вошедшую, и даже Ремесленники не проронили до сих пор ни слова. Конечно же, я понятия не имел в чём дело, и не знал, кто это вошёл. Спрашивать у кого-то мне казалось неуместным, потому что мой тихий вопрос прогремел бы в зале, как выстрел из пушки.
  Фигура в белом величественно прошла по залу и, что удивительно, направилась в мою сторону. Хотя, конечно же, углядеть такого неприметного человека, как я да ещё за фикусом и с такого расстояния она не могла. Видимо, просто ей захотелось пойти именно в этом направлении. Так или иначе, она шла по залу, а за её спиной началось движение и шёпот. Люди наконец-то начали отмирать и о чём-то тихо шептаться. Чем ближе ко мне подходила фигура, тем приятней и соблазнительней обрисовывались под платьем её формы, и тем громче становился шёпот в зале. Когда она прошла половину зала, я уже понял, что это невероятно стройная девушка. Лицо её было прикрыто лёгкой, но в то же время почти непрозрачной вуалью. Гул в зале становился всё громче.
  Наконец, девушка дошла до стола, стоящего в паре метров от меня, и грациозно села на стул, с таким изяществом, как будто это был вовсе даже и не стул, а трон. Толпа опять пришла в движение, и все возобновили разговоры, периодически бросая косые взгляды на девушку в белом. Я так и стоял, пытаясь разглядеть через вуаль, закрывающую лицо, хоть что-нибудь. Но долго мучиться мне не пришлось, потому что вскоре девушка сама откинула её, и я увидел невероятно красивое лицо. Самое красивое, лицо, которое я видел когда-либо в жизни. Лицо девушки-вампира, только сегодня побывавшей в моей комнате.

  #### Действие 5

  Я так и стоял бы, глядя на неё во все глаза, но ко мне подошёл Чез, держащий под руку Натали, и пришлось отвлечься.
  — Что хмуримся? — спросил сияющий Чез.
  — Сам не знаю, — ответил я. — Пришёл сюда с другом, но он куда-то нагло смылся. Ты его не видел? Такой нагловатый, рыжий, слегка полоумный…
  Натали рассмеялась и выжидательно посмотрела на Чеза. Что же он ответит?
  Ничего ответить Чез не успел, потому что к нам подошёл мой дядя.
  — Закери, мне необходимо с тобой поговорить, — слегка напряжённо сказал он, а потом, кинув взгляд на Чеза с Натали, добавил. — Извините молодые люди, но наедине.
  Вид его серой мантии настолько поразил Чеза, что он даже не сразу понял, что Высший Ремесленник обращается к нему.
  — А… ну да, — пробормотал он и, кинув очередной удивлённый взгляд в мою сторону, исчез вместе с Натали в толпе.
  Ромиус проследил взглядом за удалившейся парочкой и повернулся ко мне.
  — Я должен с тобой кое-что обсудить, это касается меня и моей сестры, а теперь коснулось и тебя. Ты, наверное, заметил, что твоё поступление в Академию не очень-то её обрадовало. Так вот, на самом деле это только вершина горы. Я тебе сейчас поведую коротенькую историю, но она должна остаться сугубо между нами и если что, то ты её не слышал.
  Я не очень понял, при чём тут горы, но дядя меня заинтриговал. Вот только при таком скоплении народа, о каком сугубо личном разговоре может идти речь?
  Проследив мой, невольно кинутый на окружающую толпу, взгляд, Ромиус махнул рукой.
  — Этот разговор кроме меня и тебя никто не услышит, остальные будут слышать простые придворные расшаркивания, я же всё-таки Ремесленник, — неожиданно улыбнулся он, — и кое-чему за свой век научился.
  — Хорошо, дядя, а если кто-нибудь умеет читать по губам?
  Тут он слегка смутился (Высший Ремесленник?!).
  — Об этом я не подумал. Но будем надеяться, что никому кроме тебя это в голову не придёт. В общем, слушай, — Ромиус слегка нахмурился, собираясь с мыслями. — Ты, конечно, знаешь, что твоя семья далеко не последняя в списке претендентов на Императорский трон. Если быть точнее, то она в этом списке третья. Наш Император, конечно, покидать суетный мир в ближайшие сто лет не собирался, но сейчас наступает весьма смутное время…
  — Смутное?! — не выдержав, воскликнул я.
  Мне-то казалось, что именно сейчас наступил расцвет цивилизации. Последние войны закончились три сотни лет назад, единственный настоящий враг Империи Элиров Шатерский Халифат тоже вроде бы давно голоса не подавал. А прочие враги находятся столь далеко, что им до нас так просто и не добраться. Есть ещё вампиры… но эти, по большому счету, затихли сразу после распада Царства Миир.
  Конечно, наш город, как и вся Империя, не идеально спокойное место, но чтобы что-то могло угрожать Императору?! Это просто смешно. Может, мой дядя умом тронулся?
  — Тебе этого знать неоткуда, — продолжил Ромиус, — но не забывай, что среди Ремесленников есть весьма неплохие предсказатели и, хотя не многие верят предсказаниям, факты указывают на то, что стоит, если не безоговорочно верить, то хотя бы прислушиваться к ним. Так вот, уже несколько месяцев подряд ото всех наших предсказателей мы слышим одно и то же: скоро будет война, причём война внутренняя. Именно так они и говорили «внутренняя». Но ты этим голову можешь пока не забивать, пойми одно — есть немалая вероятность того, что скоро Император сменится. И если это произойдёт в ближайшие годы, то самым ближайшим претендентом являешься ты.
  Я впал в ступор. Я, Император?! Но это же бред! Наша семья всего лишь третья в списке, куда же дели остальные две?
  Последний вопрос я задал вслух.
  — Тут всё довольно просто объясняется, — усмехнулся Ромиус. — Если бы ты хоть немного времени посвятил изучению геральдики, то знал бы, что Императором может стать только взрослый человек, мужского пола, не связанный узами брака. А третьим в списке стоишь не именно ты, а семья Никерсов. Так уж вышло, что в первых двух семьях на данный момент нет ни одного человека, подходящего под все эти пункты, а в нашей семье таких только двое: ты и я. Но, к моей радости, есть ещё один пункт: ремесленник, так же, не может стать правителем. Прежде всего, потому что это даст ему слишком много власти… и ещё по множеству причин, в том числе нравственных, которые ты всё равно не поймёшь, пока не станешь Ремесленником.
  До меня неожиданно дошло, что, поступив в Академию, я отказался от всех претезаний на трон. От этого мне сразу стало намного легче. Я, и на троне? Да вся страна по миру пойдёт раньше, чем я подпишу свой первый указ. Однако, как жаль, что Лиза не сечёт в политических делах так, как мой дядя, она бы себе локти кусала до конца своих дней. Променять Императора, на какого-то Ремесленника.
  — Теперь ты должен понять, почему тётя Элиза, скажем так, слегка недовольна твоим поступлением, — продолжал Ромиус. — Она хороший человек, но её амбиции, её стремление возвыситься над другими, слишком велики. К сожалению, это результат воспитания… Из-за этого мы с ней и не ладили в последнее время, хотя я её и уважаю, и люблю…
  — И теперь я испортил тёте все планы, — пробормотал я. — Мне жаль, но Император из меня всё равно бы не вышел, при всём тётином и даже моём желании.
  — Ты зря так думаешь. На самом деле всему, что нужно знать императору, тебя обучали с самого детства, просто ты на это не обращал внимания, да и сейчас не обращаешь. Экономика, политика, история, даже твои занятия Искусством — всё это тонко спланированная тётей образовательная система. Не удивляйся, она предусмотрела всё, единственное, чего она не предусмотрела — это твоё поступление в Академию. На самом деле, у тебя слишком низкие способности, и если бы не то, что произошло на испытании, ты бы не попал в Академию. Не обижайся, конечно, но факты есть факты.
  — Чего уж тут обижаться? Я всегда это знал, — слегка натянуто ответил я. — Это выходит, что тётя использовала меня всю жизнь? Лепила, желая получить идеального монарха?
  Ромиус слегка смутился.
  — Не совсем… Она считает, что делает это для тебя и очень любит. Просто у каждого своё понятие о счастье…
  — А как насчёт понятия о том, что человек не может быть счастливым насильно? Даже если это не физическое насилие, а насилие над личностью?! — вскипел я.
  — Тут уж я ничем не могу помочь. Это останется на совести твоей тёти и на твоей. Одно могу сказать точно — она тебя любит и всё делает только для тебя. Даже её желание возвыситься не что иное, кроме как средство, с помощью которого она хочет сделать тебя счастливым.
  Я слегка успокоился. Тётя, конечно, не идеальна, но она же меня любит.
  — Ну ладно, с этим я более или менее разобрался, но ведь это не всё, что вы хотели мне сказать? — спросил я дядю.
  В его тёмных, похожих на мои, глазах проскользнуло некоторое одобрение.
  — Нет, не всё. Я должен дать тебе возможность выбора — в Академию ты официально ещё не записан и, если захочешь, ты можешь спокойно в конце вечера удалиться из зала со всеми гостями. Никто кроме Высших Ремесленников и нескольких учеников не знает, что ты зачислен, и никто ничего не скажет, если ты уйдёшь. Может быть, ты когда-нибудь и станешь нашим Императором, а может быть, ты сможешь стать Ремесленником. Но должен предупредить: и то и другое маловероятно. Предсказания весьма расплывчаты, да и многое может измениться в политической обстановке. А что касается Академии… в Академии мы можем так и не понять, почему у тебя случился сенситивный шок, и ты по прошествии некоторого времени будешь вынужден покинуть её стены, потому что не сможешь освоить дисциплины более высокого уровня.
  Ромиус замолчал и стал внимательно изучать моё лицо, в ожидании ответа. Как я предполагаю, на моём лице читалась некоторая внутренняя борьба и неуверенность, но не потому, что я не знал, что именно выбрать, а скорее из-за отсутствия возможности отказаться и от того и от другого.
  — Что сказать, я не привык идти на попятную, и если у меня есть хоть какой-то шанс стать Императором… — я поднял глаза на дядю. — То лучше смыться поскорее. Уж лучше я попробую стать Ремесленником.
  Дядя улыбнулся и неожиданно обнял меня.
  — Я рад, что ты так решил. Я думаю, что у нас всё получится, и мы сможем разобраться с твоим феноменом.
  Что такое «феномен» я даже спрашивать не стал. Всё равно не скажет, а то и разочаруется во мне нафиг.
  — И я надеюсь, — улыбнулся я.
  — Я должен поговорить с твоей тётей и добавить тебя в списки, так что развлекайся и не забудь, что когда наступит время ухода всех посторонних, ты остаёшься со всеми поступившими адептами.
  Я радостно кивнул и неожиданно вспомнил вопрос, который я хотел задать, но слегка отвлёкся из-за навалившегося на меня «счастья».
  — А… Ромиус, один вопрос…
  — Да?
  — А что это за девушка в белом, которую тут все так «любят». Когда она вошла, все сразу замолчали, как будто она прокажённая.
  — Ты почти угадал. Она же вампир!
  — Ну, это-то я заметил, я же не слепой, — перебил я.
  — Хватит перебивать! — неожиданно погрозил мне пальцем Ромиус, и я тут же вспомнил, что он не только мой дядя, но и Высший Ремесленник. — Она единственный за всё время существования Академии вампир, прошедший все испытания. А если точнее, то она единственный вампир, который вообще когда-либо проходил эти треклятые испытания.
  Об этом я тоже, в общем-то, догадался по разговорам.
  — Ага, — протянул я. — И поэтому её так все «любят»?
  — Любят? Не то слово. Просто обожают. Если честно, то на неё уже было три покушения. Только ты об этом не слышал, потому что все, кто на неё покушался, найдены мёртвыми. Я-то уж знаю, я их сам нашёл, и сам подослал, — увидев моё смятение, он добавил. — Шучу, шучу. Ладно, я пошёл, и так с тобой заговорился, да и друзья твои, я смотрю, по тебе уже скучают.
  Я проследил за взглядом Ромиуса и увидел Чеза, стоящего в паре десятков метров всё с той же Натали, и бросающего на меня обеспокоенные взгляды.
  — До встречи, дядя. И спасибо тебе, — произнёс я в след Ромиусу, впервые обратившись к своему дяде на ты.
  Едва Великий Ремесленник отошёл на несколько шагов, как ко мне подлетел Чез.
  — Что он тебе говорил?!
  Ну что тут сказать, что я только что отказался от призрачного трона? Или, может быть, что я недоделанный адепт Академии?
  — Да так… Музыка моя понравилась, — задумчиво ответил я.
  — А чего он так бесился?
  — Бесился? — удивлённо переспросил я.
  — Ну да, как он на тебя гаркнул.
  А, так вот он о чём. Это он, наверное, наблюдал, как Ромиус велел мне не перебивать. Оно понятно, кому же позволено перебивать Великого Ремесленника? Конечно, со стороны это, наверное, смотрелось довольно жёстко.
  — Да ничего, просто я его случайно перебил, — честно ответил я.
  — Перебил Высшего Ремесленника?! Тебе что, жить надоело?
  — Да успокойся ты. А где твоя лубоф? — решил я по быстрому сменить тему.
  — Какая такая любовь? — неожиданно смутился Чез. — Ты о чём?
  — Да ладно тебе, что это ты с Натали под ручку тут расхаживал?
  — Так ведь жалко девочку было в такой гнусной компании оставлять, испортят её там, как пить дать.
  Тут я вынужден был согласиться. И как я смог встречаться с Лиз целый месяц? Ума не приложу.
  — Слушай, а ты видел девушку в белом? — спросил я, вертя головой, пытаясь высмотреть её прекрасные белые одежды.
  Чез не ответил.
  Я повернулся, чтобы понять, почему он молчит. Чез выжидательно уставился на меня.
  — Ты чего?
  Чез ещё немного помолчал, а потом ответил.
  — Да вот, думаю, а знал ли я тебя вообще? Вот, кажется, знаешь человека, а тут выясняется, что это вовсе и не так.
  — Не понял.
  — Мне казалось, что ты никогда особенно Академией не интересовался, а тут вдруг выясняется, что ты знаком с лучшими учениками старших курсов, разговариваешь с Великими Ремесленниками. Чего я ещё не знаю?
  Я никак не мог придумать, что ответить. В чём-то он конечно прав, но ведь все им перечисленное случилось только сегодня. Этот день вообще какой-то сумасшедший. И, кстати, он до сих пор не знает, о том, что я тоже поступил в Академию. Мой разговор с Ником у входа он, видимо, благополучно пропустил мимо ушей.
  — Ну, я не знаю, как тебе это объяснить…
  — Ну, хоть как-нибудь.
  — В общем, меня приняли в Академию.
  Я говорил, что сегодня явно самый удивительный день?
  Чез долго смеялся. Только слегка отсмеявшись, он спросил:
  — Нет, а если серьёзно?
  Если честно, то я обиделся.
  — Я совершенно серьёзно.
  — Тебя приняли в Академию? Да ты даже свет-то не с первого раза зажигаешь.
  Я однозначно обиделся.
  — Ну и что?! — взвился я. — Не всем же быть такими непризнанными гениями, как ты!
  Чез опомнился и виновато посмотрел на меня.
  — Извини. Просто с трудом верится.
  — Ты уж поверь! — всё ещё зло сказал я.
  Сказав это, я повернулся к залу и зло уставился в толпу, невольно перебегая взглядом от одного лица к другому. Я всё-таки обиделся и теперь пытался хоть как-то успокоиться.
  Чез положил руку мне на плечо.
  — Да ладно тебе, я рад, что ты поступил, хотя до конца поверить в это пока что не могу. А вообще-то здорово, может быть, даже на одном факультете будем. Ты какой стихие отдал предпочтение, о Высший Ремесленник? — уже с сарказмом добавил он.
  — Всем, — не задумываясь, ответил я. — И вообще, я, как Самый Высший Ремесленник, хотел бы найти себе подходящую девушку на вечер.
  Мой друг широко ухмыльнулся.
  — Узнаю старого доброго Зака. Ну, благо выбор большой. Тут и неотразимая Пети, — он показал пальцем на стройную даму, которая на вскидку была тяжелее меня раз в пять, — и добрая всепонимающая Лиз, и даже розовощёкая очаровашка с длинненькими зубками. Кого выбираешь?
  Он даже не подозревал, что попал прямо в цель, ведь именно к розовощёкой очаровашке с длинненькими зубками я и собирался подойти. Вот только никак не мог выцепить из толпы её белые одеяния.
  — Мне пожалуйста последнее и поподробнее, — пробормотал я, скорее себе, нежели Чезу, но он услышал. Слегка гукнув, он немного нелепо похлопал глазами, а потом, опомнившись, добавил:
  — Поподробнее… поподробнее пусть она тебе сама расскажет, тем более, что она сейчас стоит у тебя за спиной.
  Ну конечно, так я и поверил. Хотя, исключительно на всякий случай, я всё же повернулся, чтобы проверить.
  — Ой… — выдал я, столкнувшись нос к носу с очаровательно белым личиком моей давешней гостьи.
  — Здравствуйте Закери… хмм… Никерс, если я не ошибаюсь?
  Ещё бы она ошибалась.
  — Он самый, — тут же влез Чез. — Перед вами гордость родителей, страсть девушек и любимец Императора нашего, великий (но скромный), сильный (но добрый), красивый (но не самовлюблённый). Ой… да что это я всё о себе… Знакомьтесь, это Зак. А вы кем будете мадемуазель?
  Девушка не обратила ни малейшего внимания на моего друга, а всё так же вопросительно смотрела на меня.
  — Э… ну да, — невольно ухмыльнулся я. — Но ведь мы уже знакомы, вот только имени вашего я так и не услышал.
  Чез подозрительно посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на девушку и, пожав плечами и сказав что-то типа «злые вы, уйду я от вас», пошёл в очередной раз обходить зал, в надежде найти совершенно определённую девушку для… ну, просто чтобы найти совершенно определённую девушку.
  — Да уж, нелепо всё вышло. Меня зовут Алиса. Я бы хотела извиниться перед вами за то, что случилось днём. В общем, я подумала подойти и извиниться, вот…
  Слегка смутившись, она осеклась и посмотрела на меня. Я стоял, и всё так же нелепо ухмылялся. Через пару секунд от моего слегка очарованного мозга пошёл импульс к мускулам лица и ещё через каких-нибудь десять секунд, я вновь стал выглядеть как относительно нормальный человек.
  — Да что вы, не каждый день в вас стреляют из арбалета. Кстати, он так и лежит у меня дома, если хотите, то можете его сегодня забрать.
  Сказав это, я неожиданно понял, что ляпнул что-то совершенно глупое. И уж совсем не к месту добавил:
  — Хотя, пожалуй, всё же не стоит.
  Болван!
  — Ну ладно, — произнесла она, сделав вид, что не услышала моих слов. — Я, пожалуй, пойду, так уж вышло, что я тут персона «нон грато», и вам не следует со мной общаться. Это может слегка навредить репутации вашей семьи.
  Вот о семье ей заикаться не стоило. Как только я подумал о тёте и о том, сколько раз в день она мне напоминала о репутации, мною овладела злость. Похоже, всё, что интересовало тётю — это только репутация, даже её собственный племянник для неё ничего не значил, он был для неё всего лишь игрушкой и очередной составляющей её репутации.
  Признаюсь, я и не собирался отпускать Алису, но тут в меня словно бес вселился. Очень кстати заиграла музыка и я, молча протянув руку, предложил ей потанцевать.
  Естественно, она не отказалась.
  Очень кстати, как я впоследствии заметил, вокруг нас было немало свободного пространства. По всей видимости, люди намеренно игнорировали мою новую подружку, и я невольно оказался в атмосфере отчуждения вместе с ней. Хотя музыка и играла, никто кроме нас танцевать не намеревался. Мы, воспользовавшись некоторой свободой передвижения, выполнили несколько танцевальных па, и неожиданно к нам начали присоединяться другие пары. Опять-таки, впоследствии у меня возникло подозрение, что первой присоединившейся парой были Чез и Натали, но сказать точно уже ничего нельзя. Так мы и протанцевали некоторое время. Должен сказать, что танцевала она божественно: отдаваясь ритму, она была податлива и улавливала любое моё движение. Её белые одежды, развиваясь, делали её воздушной и создавали ощущение полёта.
  Но вот музыка закончилась, и мы молча отошли к стенке. Естественно, пространство вокруг нас тут же оказалось на удивление свободно. Хорошо, что я выбрал уже привычное мне место за фикусом, что скрывал нас хотя бы от половины любопытных взглядов.
  Слегка отдышавшись, девушка произнесла:
  — А вы неплохо танцуете, вот только чувство ритма вас немного подводит.
  Я уже собрался разразиться речью, повествующей о том, что меня учили танцевать самые лучшие учителя столицы, но тут заметил, в её глазах весёлые искорки.
  — Да, к следующему разу я постараюсь исправиться, — смиренно ответил я.
  — Уж постарайтесь, — очаровательно улыбнулась она. — Вот только боюсь, его не будет. Вы не обратили внимания на взгляды, которые бросала на вас ваша тётя.
  — Какая тётя? Нету у меня никакой тёти. И вообще, хватит вам на вы ко мне обращаться.
  Алиса пожала плечами.
  — Хорошо, тем более у нас не принято обращаться на вы.
  — У кого у нас? — поинтересовался я.
  — У вампиров, у кого же ещё. У нас всё по-другому, — слегка задумчиво проговорила девушка.
  Я невольно вспомнил старые легенды из детства. В них было что-то о жизни вампиров: что-то о кровном родстве, кто-то там над кем-то хозяин. Кто их там разберёт…
  — И каково это… быть вампиром? — неожиданно для самого себя спросил я.
  Девушка пожала плечами и задала мне ответный вопрос:
  — А каково быть человеком?
  — Нормально, — слегка опешив, ответил я. — Человек, он и в Шатере человек.
  — Вот и вампир, он и в Шатере вампир, — слегка раздражённо ответила Алиса, явно не желая продолжать эту тему.
  — Понятно… — потянул я.
  Разговор сам собой захлебнулся, но я не желал сдаваться и когда я уже почти нашёл тему для разговора, Алиса неожиданно меня поцеловала. Просто так, ни с того ни с сего. Нет, я конечно не против, но зубки-то острые и, естественно, губу я с непривычки (я исправлюсь!) рассёк. Когда она, наконец, отстранилась, я многозначительно выдал:
  — Ой…
  — Ты меня извини, — неожиданно нейтральным тоном (если учесть, что мы только что целовались, то это довольно странно) произнесла она. — Ничего личного, просто мне было необходимо кое-кого разозлить.
  — Да ничего, — промямлил я. — Если что, всегда обращайтесь.
  — Ещё увидимся, — кинула мне девушка и неожиданно выскользнула из-за фикуса, тут же исчезнув из моего поля зрения.
  Я возвёл глаза к небу (в данном случае к потолку), и поинтересовался у кого-то там наверху (не на потолке, а не небе), за какие прегрешения на меня всё это свалилось. Мне даже показалось, что на потолке неожиданно задвигались тени, будто поддерживая меня, или наоборот, предупреждая…
  Прошло некоторое время, прежде чем я смог мыслить довольно-таки здраво. Что же это меня дёрнуло? Я и танцевать-то не очень люблю. И почему она так неожиданно ушла, оставив меня в некотором сметеньи чувств?
  — Ну, теперь держись, — произнесла красная физиономия Чеза, появившаяся из-за фикуса. — Ты уже решил, какую смерть изберёшь? Можешь смело отдаться Шатерской Инквизиции, я думаю, что по сравнению с тем, что с тобой сделает тётя, их пытки покажутся детскими играми.
  Поскольку я ещё не совсем отошёл от некоторого замешательства, то решил промолчать. Тем более что мне стало, мягко говоря, не до шуток. Зная тётю, можно и в правду решить сделать харакири (что бы это ни было)… Стоп, а что такое это «харакири»? Откуда я слово-то взял? Ах да, припоминаю что-то. Кажется я слышал что-то подобное в одном из своих снов…
  Нет, мне сейчас не о снах надо думать. Что там с тётей-то случилось?
  Я с некоторым усилием вышел из глубокой задумчивости и сфокусировал внимание на голосе Чеза.
  — …И что же она видит, когда подходит к своему любимому племянничку? Он целуется с той, от которой отворачиваются даже самые непредрассудительные люди. А когда она решает объяснить нахалке, что её поведение как минимум недостойно, она получает в ответ заявление о том, что свадьбу вы назначили на третий месяц весны. Что вы на это скажете, будущий отец маленьких вампирчиков?
  Будущий отец потерял пока ещё толком не обретённый дар речи.
  Какая свадьба? Я что-то пропустил? Да тётю же удар хватит… если уже не хватил. А если не хватил, то, значит, хватит меня и не без её помощи.
  — Ээ… Чез, а она очень… злая? — чуть ли не заикаясь, спросил я.
  — Злая? Ну, как тебе сказать… Я бы сказал в бешенстве, мечет молнии, готова порвать тебя голыми руками, пышет…
  — Хватит! — скривился, я, почувствовав нечто, сродни зубной боли. — Я уже понял.
  Чез улыбнулся, но уже сочувствующе.
  — Ничего, могу тебя слегка успокоить. Разборки переносятся на завтра, потому что сейчас все посторонние зал освобождают, и остаются только поступившие. Дерзай, авось тебя по пути к дому пришьют воры (это шутка, потому что последнего вора в городе повесили ещё лет двести назад) и не придётся объясняться с тётей.
  Как ни странно, но легче мне от его слов не стало.
  — Слушай, а ты и вправду жениться собрался? — неожиданно спросил Чез.
  Если бы взгляды могли убивать, Чез уже лежал бы растерзанным на очень мелкие кусочки.
  — Понял, понял. Ну, хоть пригласи на свадьбу-то.
  Я дёрнулся, чтобы дать ему пинка, но он тут же отпрыгнул, а высовываться из-за фикуса я пока побоялся. Как я понял, ещё не все лишние вышли. Для меня, конечно же, самой лишней была на данный момент моя собственная тётя.
  Я аккуратно выглянул из-за спасительного растения. Кое-кто остался сидеть за столами, но основная масса двигалась к выходу. Опасливо оглядываясь по сторонам, я чуть ли не на цыпочках двинулся к главному столу и, надо же такому случиться, столкнулся нос к носу с Лиз и Натали.
  — Выход в той стороне, — заметила Лиз, показав пальцем мне за спину.
  — Очень рад, что ты знаешь, куда идти, — натянуто улыбнулся я, опасливо оглядываясь по сторонам.
  — Ну, так двигай к выходу, — упёрлась в мою грудь ручкой навязчивая девушка. — Тебе здесь не место.
  Натали неуверенно дёрнула Лиз за рукав.
  — Мне кажется, Чез говорил, что Закери тоже поступил в Академию…
  Лиз расхохоталась мне в лицо. Почему именно мне в лицо? Я-то при чём? Это Натали сказала…
  — Да он свет-то не с первого раза зажигает. — Это она уже Натали.
  Вот ведь… До сих пор все этот случай всё вспоминают и к месту и не к месту. Между прочим, я тогда подвыпивши был… и на ногах едва стоял, куда уж свет-то зажигать…
  — Но Чез говорил… — стояла на своём Натали.
  — Чез тебе наговорит, — отмахнулась Лиз. — Он тебе такого наговорит, лишь бы в постель затащить.
  Тут уж я не выдержал.
  — Лиз, весь лишний народ уже вышел. Гуляй-ка и ты отсюда.
  Лицо девушки стало пунцовым. Зло сверкнув глазами, она чуть ли не строевым шагом направилась к ближайшему Учителю Ремесленнику. Натали (вот хорошая девочка) виновато улыбнулась мне, и пошла к выходу, решив не ждать свою «подругу». Тем временем её подруга делала всё возможное, чтобы унизить меня. Вернее попытаться унизить.
  Громко, так, чтобы её слышали все окружающие, она начала на меня жаловаться:
  — Простите, вон тот молодой человек не поступил в Академию, но категорически отказывается покидать зал.
  Ремесленник, как мне показалось озадаченно, посмотрел на девушку, пытаясь понять, что собственно, она от него хочет. Лиз перешла от театральных эффектов к действиям, и зашептала что-то на ухо Ремесленнику. Тот пожал плечами, и повернулся в мою сторону.
  В дородной фигуре, я к немалой радости узнал уже знакомого мне Ремесленника — Шинса, который сегодня на площади так переживал из-за вампирши.
  Лиз взяла всё ещё ничего не понимающего Ремесленника под руку, и победным шагом устремилась ко мне.
  — Вот этот молодой человек… — начала Лиз, подойдя ко мне, и ткнув в меня пальцем.
  На лице Ремесленника промелькнуло узнавание.
  — Да, молодой человек, проходите на своё место. Вы задерживаете остальных поступивших, впредь советую вам быть пошустрее. Если я не ошибаюсь, вы будете обучаться на моём факультете?
  Я на всякий случай кивнул, хотя понятия не имел, какой именно факультет представляет этот Ремесленник.
  — Давайте, давайте. Шевелитесь, — махнул рукой Ремесленник, и повернулся к Лиз. — Так что вы хотели сказать, девушка?
  Девушка покрылась красными пятнами и просто беззвучно открывала и закрывала рот.
  Мне так и хотелось показать Лиз язык, но я сдержался и степенно проследовал к столу, краем взгляда проследив за суетливым уходом противной девушки.
  Не прошло и пары минут, как двери были закрыты и в зале остались только поступившие и Высшие Ремесленники. Ученики сидели в соседнем помещении, но и они иногда показывались из-за двери, ведущей в их зал.
  Люди (и вампирша), не торопясь, рассаживались за главным столом. По моим догадкам, мест должно было быть около двухсот, плюс минус десять.
  Я проследовал к месту за столом, которое мне заблаговременно занял Чез. К сожалению, по закону вселенской подлости, недалеко от нас оказались и дружки Лиз. Они, как и все присутствующие, стали невольными свидетелями сцены, устроенной Лиз. Взгляды, бросаемые на меня её кавалером, не предвещали ничего хорошего, то же самое можно было сказать и про взгляды кавалера (я надеюсь уже бывшего) Натали, достающиеся Чезу. Впрочем, ни Чеза, ни меня, эти взгляды ничуть не смущали.
  Я нашёл взглядом белую фигуру, сидящую по левую руку от меня через человек восемь, и наткнулся на насмешливый взгляд Алисы. Она мне подмигнула и нарочито медленно отвернулась. Как там говорили? Любая девушка — это тайна, и её помыслы — загадка, причём чаще всего загадка и для неё самой. Ой, какая точная поговорка…
  Едва я сел за стол, как сверху раздался уже знакомый по первому испытанию механический голос:
  — Приветствую поступивших. Это ваш последний вечер свободы и надеюсь, что вы им насладились в полной мере.

  #### Действие 6

  Уй как насладились. Я ещё никогда в жизни так не наслаждался. Как бы теперь из этого наслаждения выпутаться?
  — Как вам уже известно, вы — поступившие. Это звание даётся всего на один день, потому что уже к утру, вы станете адептами, или учениками, кому как удобнее называться. В чём разница? Всё очень просто. Поступившие обладают всеми правами обычного гражданина Империи, а вот ученики не имеют никаких прав. Даже право на жизнь вам придётся заслужить, не говоря уже о еде и прочем.
  Голос затих, и в зале повисло молчание. Кто-то нервно хихикнул. Ремесленники, как ни в чём не бывало, сидели за своим столом и с некоторым интересом наблюдали за тем, что твориться за столом поступивших. А за нашим столом, как ни странно, ничего особенного не творилось. Все молча сидели и ждали продолжения. Если кто-то хотел напугать нас своими словами, то у него явно ничего не получилось.
  — Вы переедете в башню ещё до восхода солнца, с восходом начнётся ваше ученичество. Продлится оно всего один день по внешнему времени, и ровно три месяца по внутреннему времени Академии. Затем, после однодневного перерыва, во время которого вас отпустят в город, наступит вторая стадия обучения, для вас она продлится ровно один день, но в окружающем мире пройдёт ровно три месяца. Это сделано не просто так. Вы должны понять, что отныне выше простых людей, и с каждым днём вы будете возвышаться над ними всё больше и больше. Но не забывайте, что чем больше знаний и силы, тем больше ответственности. Вы выше, но не лучше. Вы такие же люди, но в отличие от других Ремесленники должны человечеству гораздо больше. Отныне вы становитесь рабами: рабами знания и рабами правил, рабами силы и рабами совести. Вы становитесь рабами Ремесла!
  В зале опять повисла тишина. Не знаю как остальным, а мне было всё равно, чьим я там стану рабом. Единственное, что радовало, так это то, что домой мне вроде бы возвращаться не придётся… целый день? Или целых три месяца? Уж и не знаю как правильнее.
  — Далее, перед тем, как вы разойдётесь, чтобы познакомиться с Деканами своих факультетов, можете задавать вопросы. Предупреждаю сразу, на глупые вопросы не отвечаю.
  Как я и подозревал, тут же поднялся шум, как на базарной площади. Что интересно, каждый задавал вопросы, и каждый получал ответы. При этом, другие могли слышать только вопросы, которые произносились в слух, ответы же явно предназначались только задавшим вопрос. Однако я это заметил далеко не сразу и ещё некоторое время пытался вслушаться в сумятицу, царившую вокруг.
  Наконец не выдержав, я всё же задал мучивший меня вопрос:
  — Мы домой-то будем возвращаться?
  — Вы вернётесь домой только для того, чтобы забрать необходимые вещи, — был мне монотонный ответ.
  Я невольно задумался. А что меня ещё интересует? Ах да… слово такое странное…
  — Что такое «харакири»?
  — Вопрос неясен.
  Мне показалось, или в механическом голосе появилось некоторое замешательство?
  — Хорошо, — пробормотал я, — тогда расскажи о сенситивном шоке.
  — В доступе отказано, — издевательски ответил механический голос и тут уже послышался знакомый мне голос Ромиуса. — Хватит задавать слишком умные вопросы, не смущай бедный «автомаг», он, между прочим, почти живой. Задавай вопросы, связанные с поступлением.
  Я не стал указывать дяде на то, что вопрос о сенситивном шоке именно с поступлением и связан. Он же всё-таки Высший Ремесленник.
  — Простите, — ответил я то ли странному «автомагу», то ли дяде.
  А о чём тогда спрашивать-то?
  — Кстати, а почему перед нами не выступил Глава Академии? — неожиданно вспомнил я.
  — Потому что у Академии нет главы, — охотно ответил «автомаг».
  — Как нет? — опешил я.
  — Вопрос не ясен.
  — А почему нет? — поправился я.
  — Потому что эта должность была упразднена триста лет назад.
  И чего Чез решил в таком случае, что перед нами будет выступать Глава Академии? Если такой должности уже давным-давно нет… А! Наверное, у него устаревшие сведения, надо будет обязательно рассказать ему об этом.
  Что удивительно, больше ни одного вопроса у меня не возникло. Я посидел ещё несколько минут до тех пор, пока не начали иссякать вопросы остальных поступивших. Когда стих последний вопрос, механический голос произнёс:
  — После беседы с Деканом, вы можете проследовать в свои дома, для взятия необходимых вам вещей, ровно за час до рассвета все вы должны находиться во дворе Академии. Кто не придёт вовремя — лишится своего места и не сможет участвовать в повторном принятии уже никогда. А сейчас прошу пройти к местам средоточения своих стихий.
  Как я подозреваю, за всю историю Академии ещё никто не опаздывал. Надеюсь, что я не стану первым? Но о чём это я думаю? Мне кажется, что Ромиус говорил что-то о стихии огня… кажется…
  Люди начали вставать, и я тоже быстро вскочил со своего места, чтобы не возбуждать лишних подозрений. Я уже начал нервничать, когда увидел Ромиуса. Он кивнул мне на самый дальний от меня угол, и мне ничего не оставалось, кроме как проследовать туда.
  — Зак, — шепнул всё ещё толкающийся рядом со мной Чез. — Я в дальний угол, там, кажется, собираются знакомые мне лица из моей стихии. А ты куда приписан?
  — Туда же, — без особого оптимизма ответил я.
  — Так это же здорово!
  — Пошли, — подтолкнул я друга, и мы начали проталкиваться к стоящему в дальнем углу Великому Ремесленнику.
  Подойдя, я слегка удивился, потому что: во-первых, увидел там же Алису и, во-вторых, потому что нашим Деканом оказался тот самый толстячок, так удачно отбривший Лиз. Кстати, он же так активно протестовал против принятия вампирши… понятно почему, она же у него учиться будет… что, в общем-то, приятно.
  Когда вокруг Ремесленника собралось некоторое число принятых — порядка пяти десятков — он начал свою речь:
  — Итак, дорогие мои ученики, меня зовут…
  — Шинс, — шепнул я Чезу имя, не далее как днём услышанное во дворе Академии.
  — Шинссмус Стидвел, — продолжил Ремесленник. — А вас Закери Никерс, я попрошу не перебивать.
  Я тут же замолчал, хотя, хоть убей, не мог понять, как он меня услышал, и как моя реплика, едва слышная даже мне самому, могла перебить его речь. И уж тем более я не помнил, чтобы был ему представлен.
  Чез промолчал, но его красноречивый взгляд явно спрашивал «А ты откуда знаешь?».
  — Я заведую факультетом стихии огня. Чтобы вам стало понятно, для вас на этот день, растянувшиеся на три месяца, я стану папой, мамой и старшим братом. Если что непонятно — идёте ко мне, если что нужно — идёте ко мне, если ничего не нужно и всё понятно — всё равно идёте ко мне. Знакомиться с вами мне нужды нет. Всех вас я и так знаю лучше, чем вы сами. Сейчас мне совершенно не хочется тратить на вас своё драгоценное время, так что можете двигать домой, собрать вещи и поспать пару-тройку часов. Но чтобы за час до рассвета все были на месте. Свободны, разойдись, — неожиданно по-солдатски закончил Шинссмус.
  Почему-то вопросов ни у кого не возникло, и все молча двинулись к выходу. Я надеялся перехватить Алису, но она исчезла раньше, чем я успел сделать первый шаг к выходу. Чез подхватил меня под руку и оттащил от общей кучи.
  — Ты бы домой не заходил, а то мало ли что, вдруг не дойдёшь до Академии к утру.
  Как ни странно у меня были те же мысли.
  — Я бы с радостью, но там вся музыка. Ты представляешь хоть один день без музыки?
  Чез отрицательно покачал головой, явно не представляя такого тихого и счастливого дня. Что поделать… не любит он музыку так, как люблю её я.
  — Вот и я нет, — проигнорировал я его сарказм. — Так что… искусство требует жертв.
  Сказав это, я последовал к выходу, и Чез поплёлся вслед за мной. Едва мы вышли из здания клуба, как он дёрнул меня за руку и толкнул в толпу.
  — Ты чего? — только и успел кинуть я, прежде чем налетел на какого-то парня, благо довольно хилой наружности. Парень удивлённо ойкнул и поспешил ретироваться подальше в толпу.
  — Там твоя тётя стоит, — прошипел в ответ Чез. — Если успеешь, то добежишь до дома и соберёшь вещи до того, как она придёт. А потом можешь завалиться ко мне. Давай беги, только следи, чтобы она тебя не засекла.
  Тут уж говорить что-либо было лишней потерей времени. Я кивнул, и что есть мочи побежал к дому по светящемуся в темноте тротуару, разгоняя безликие тени своим защитным амулетом. Если честно, то я давно уже перестал обращать внимание на безликих, совершенно забыв об их потенциальной опасности. А ведь не будь у меня защитного амулета, стража не нашла бы даже моего скелета.
  Уже на пути к дому я вспомнил, что ключи, как обычно, забыл и окно на всякий случай, помня о сегодняшней гостье, закрыл. Весь мой оптимизм моментально куда-то улетучился. Единственная надежда, что близняшки будут дома. Но вот золотые кварталы остались позади, и я подбежал к дому, в свете луны кажущемуся особенно мрачным. Странно, раньше я этого почему-то не замечал.
  Дома близняшек, конечно же, не оказалось. Я обошёл золотой особняк несколько раз, надеясь увидеть какое-нибудь случайно оставленное открытым окно, но всё было напрасно. Мимо защитной системы не пройдёшь (хотя по идее, она должна бы меня распознать), а то ведь можно и вовсе в головешку обожжённую превратиться, случайно не туда наступив или просто застоявшись возле дома на подозрительно долгое время.
  Я сел на лестницу и задумался. Что же мне тёте сказать? Если она сейчас придёт, то душевной беседы с ней мне не избежать. Опять будут долгие нравоучения, а то и что-то похуже.
  Наверное, сказалась общая усталость и переживания сегодняшнего дня, потому что я сам неё заметил, как глаза мои закрылись…

  ##### ***

  Перед моими глазами ещё стояла улица, освещённая одинокими окнами домов и подсвеченная свето-камнями мостовой, но сквозь неё стали проявляться какие-то инородные очертания. Прошла вечность, или же секунда, и вот уже не огромный особняк манит взгляд своим изяществом, а бесформенная махина однообразного серого цвета вздымается в высь. На безлюдных улицах появляются странные тени, не то призраки, не то просто загулявшие прохожие. Но нет, прохожие не просвечивают, а через этих можно увидеть звёздное небо с двумя лунами в небе. Или с одной? Очертания накладываются друг на друга и уже нельзя разобрать где сон, а где явь. Неожиданно надо мной пролетает, едва не задев перепончатыми крыльями голову, летучая мышь, и все призраки исчезают…
  Улица опять стала обычной, и с неё исчезли непонятные призраки, дома снова вернули свой гордый золотой вид, да и с неба светят всё те же две луны. Я встряхнул головой и громко чихнул, окончательно отогнав странные видения.
  — А, вот ты где! — раздался звонкий голос тёти. — Я так и думала, что ты сразу побежал собирать вещички.
  В голосе послышались нотки обиды.
  — Ну что ж, может так оно и лучше…
  Из-за лиственной ограды вышла тётя в вечернем платье и почему-то с бутылкой шампанского.
  — Если ты так хочешь, то пусть так оно и будет.
  Я не видел её лица, потому что его скрывала тень, но мне показалось, что на нём сейчас застыло выражение полной безысходности. Во всяком случае, именно безысходность слышалась в её голосе.
  — Значит, ты не будешь меня ругать? — на всякий случай робко спросил я.
  — Надо бы, но не буду. Ты уже взрослый человек, и сам выбираешь свой путь. Жаль только, что на твоём пути не будет Императорского трона, — дородная тётя невесело усмехнулась. — Так что, пойдём соберём твои вещи, будущий Ремесленник.
  Сказав это, она спокойно поднялась по лестнице, на которой я до сих пор сидел, и открыла дверь. Вернее дверь открылась сама, едва заклинание двери почувствовало в непосредственной близости энергетический ключ. Ключ, кстати, был весьма странной формы. Почему-то издревле считается, что их нужно изготовлять в виде странной формы палочек. Зачем им придают непонятную и совершенно глупую форму, никто не знает, во всяком случае, мне никто так и не смог толком это объяснить, ведь никакой магии формы тут не используется.
  Я ещё посидел немого, тупо глядя перед собой, и пытаясь понять, с чего это тётя стала такой доброй. Если вспомнить, сколько на меня посыпалось нравоучений, когда я отказался от занятий в школе танцев при Императорском дворе, то нынешнее её поведение можно считать просто ангельским. Это просто подозрительно, если не сказать больше.
  Судорожно вздохнув, я поднялся с нижней ступеньки и пошёл собирать вещи. А что ещё оставалось?

  ##### ***

  — Ты где был? — спросил безликий голос.
  Какой-то толстый мужик ответил со смесью удивления и радости:
  — Пиво пил.

  ##### ***

  Проснулся я от дикой головной боли и звона в ушах. Я с трудом открыл веки и в голове раздался такой скрежет, что я невольно закрыл их обратно, поняв свою ошибку. Так у меня голова не болела с тех пор, как я первый раз напился. Ну, тогда правда мою боль быстро вылечила бутылка хорошего вина. Вот бы и сейчас немного этого вина, чтобы облегчить мои страданья. И надо же мне было столько вчера выпить…
  Минуточку, не вчера, а сегодня, и ничего я не пил кроме шампанского! Тётя отправила меня собирать вещи, а сама пошла готовить прощальный ужин. От ужина я, естественно, отказался, наевшись ещё в «Золотом полумесяце», а вот шампанского немного выпил. За шампанским тётя всё сетовала, что будет скучать по мне. Просила прощенья за то, что не смогла уберечь от дурного влияния. Я начал было спорить, а потом… а что было потом?
  Мысли в голове текли вяло, цеплялись друг за друга и сбивались. Я боялся двигаться, потому что малейшее движение даже мизинца отдавалось жуткой головной болью. Однако ж, потихоньку я приходил в себя.
  Интересно, а сколько времени я проспал? Мне уже наверняка пора выходить, иначе я опоздаю на утренние сборы.
  Одна только мысль об опоздании заставила меня поёжится. Не хотелось бы быть первым идиотом, не пришедшим на сборы, уже после посвящения. Правда очень уж хочется спать. А встать можно и попозже, в конце концов, это же не конец света, если я ещё немного посплю…
  Неожиданно проорал диким голосом будильник. Если быть точным, то не будильник, а «музыкала», настроенная на определённое положение светил. Пришлось всё же открыть глаза и, не взирая на адскую боль в висках, посмотреть на часы.
  Тень меня забери! Уже почти семь часов!
  Если мне и досаждала головная боль, то едва я посмотрел на часы, меня сбил с ног леденящий ужас. Вернее сбил бы, если бы я стоял, а не лежал. Не помня себя, я вскочил, подхватил сумку и кубарем скатился по лестнице. Только по пути вниз я вспомнил, что ещё секунду назад умирал от дикой головной боли. Но теперь уже было не до неё, и боль поспешно ретировалась до лучших (вернее худших) времён. Внизу никого не было, да и если бы и были, я всё равно никого б не заметил. Выскочив на улицу, я побежал со всех ног к Академии. Ноги проскальзывали на, ещё мокром от утренней чистки, тротуаре. Я едва не навернулся пару раз, но потом приноровился к слегка кривоватому бегу и побежал ещё быстрее. На улицах пока что никого не было, только на крышах одинокие фигуры вручную открывали свои «ромашки», для улавливания магов. Автоматические ромашки давно уже должны быть открыты, а эти всё никак не откроют…
  Пока я бежал, в голове металась всего одна жуткая мысль. Я не успеваю! От Академии до моего дома сорок минут ходу. Если бегом, то двадцать. Если моим бегом то десять. А нужно успеть за пять!
  Я невольно зажмурился от ужаса и, надо же такому случиться, влетел в лужу по колено и громко плюхнулся на мостовую. По привычке тут же вскочил и, даже не успев толком покраснеть от стыда и посетовать на несправедливость жизни, побежал дальше. Благо, я человек тренированный и боль в разбитом, по ощущениям, колене мне не помеха. Хотя это весьма и весьма неприятно…
  Пролетев на полной скорости по Площади Семи Фонтанов, я выскочил на финишную прямую. Передо мной высилась Академия с открытыми воротами и почему-то безлюдным пространством во внутреннем дворе. По идее там уже должны были собраться все поступившие. А никого почему-то не наблюдается.
  Я влетел в ворота как метеор и, пробежав по инерции ещё с десяток шагов, остановился.
  Пустота. Пустота и тишина, вот что меня встретило во дворе Академии. Опоздал. Точно опоздал.
  Я подошёл к башне Академии, и устало сел на мостовую, прислонившись спиной к каменной стене, и положив рядом сумку с вещами.
  Опоздал. Умудрился проспать. Но как? Я же ведь не очень хотел спать, когда вернулся домой! Я даже не устал толком! Неужели?.. Да нет, не может быть. Не могла же тётя мне что-то подсыпать в шампанское. Или могла? Она конечно не подарок, но чтобы пойти на такую подлость… Ведь она же моя тётя! Как она могла?
  — Что-то ты рано.
  От неожиданности я подскочил в воздух на метр с лишним.
  — Ты чего, ночевал здесь что ли? — опять донёсся весёлый голос.
  Я удивлённо окинул взглядом площадь — никого. Тогда откуда же голос?
  — Наверх посмотри, балда, — со смешком посоветовал голос.
  Я послушно поднял взгляд наверх и действительно увидел в окне третьего этажа веснушчатую физиономию парня на год или два моложе меня. Хотя с уверенностью сказать нельзя. Может ему и лет девяносто.
  — Рано для чего? — тупо спросил я.
  — Для всего, — лаконично ответил парень.
  Тут я потерял нить рассуждений и задумался. Вернее просто посидел с пяток минут пялясь на мостовую.
  — Так ведь поздно же, — наконец произнёс я.
  — Для чего? — удивился рыжий.
  — Для всего, — поражаясь своей изобретательности, ответил я.
  — Ааа… — протянул парень и, повертев пальцем у виска, скрылся в окне.
  Я остался сидеть на мостовой, глядя, как камни впитывают влагу, и как исчезают лужи. Через некоторое время послышались весёлые голоса, и в ворота ввалилась весёлая толпа. Они, совершенно не обращая на меня внимания, прошествовали в середину двора и там остановились. С ужасом я узнал в толпе и мою, вернее уже не мою, несравненную Лиз, видимо, пришедшую проводить, своего нового ухажёра с его друзьями. Я всем сердцем пожелал впитаться вместе с влагой в камни, но, даже если бы у меня и получилось это нехитрое действие, меня бы это не спасло. Меня уже заметили, и теперь смогли бы достать даже оттуда.
  Все повернулись в мою сторону. Звонкий девичий голос произнёс что-то явно гадкое, и все дружно засмеялись. Помимо воли я начал краснеть. Я только сейчас заметил, что прибежал в том же золотом костюме, в котором был вчера. Это хороший костюм, надо отдать должное вкусу моей тёти, но после того, как я в нём поспал, да ещё и в лужу упал… Самый нищий житель города постыдился бы даже дома в таком ходить, не говоря уже о том, чтобы выйти на улицу.
  Я демонстративно отвернулся и постарался не краснеть больше, чем уже покраснел, если такое вообще возможно. Тем временем, параллельно с появлением всё новых и новых людей, я начал понимать, что что-то явно не так. Мне казалось, что я опоздал, но тогда опоздали и все поступившие.
  Солнце, вроде бы, уже взошло. Даже если я ошибся со временем, то уж светило-то ошибиться не могло — восход наступил. Так в чём же дело?
  Уж не знаю, что тут происходит, но с мостовой, пожалуй, я все же поднимусь — решил я. Осторожно поднявшись и облокотившись на стену, я с непроницаемым (как я надеюсь) выражением лица начал смотреть по сторонам. Люди в ворота прямо-таки повалили со страшной силой. А уж когда из-за поворота появился Чез, я полностью уверился, что что-то не в порядке исключительно со мной.
  Явно не выспавшийся Чез помахал мне рукой и двинулся в мою сторону.
  Таким заспанным я его не видел за всё время нашей дружбы, что, в общем-то, составляло всю мою сознательную жизнь.
  — Что-то друг мой ты не очень весел, — попытался пошутить Чез, устало присаживаясь прямо на мостовую, точно на то же место, где минуту назад сидел я.
  — Весел?! — слегка нервно переспросил я. — Да тут мир с ума сошёл прямо на моих глазах, а ты говоришь весел… Ты вот, я смотрю, тоже что-то не в форме. Говоря по правде, я тебя таким ещё не видел. Ты не слышал о таком средстве — «као» называется. Выпил, и сразу на человека похож становишься.
  После последнего слова я едва не закашлялся, потому что в горле у меня пересохло.
  — Он ещё издевается, — простонал страдалец, — ты забыл, что «као» — настойка, на изготовление порции которой требуется «магов» больше, чем ты со своими модными музыкальными инструментами используешь за неделю.
  — Ну, уж так уж и за неделю… — протянул я, в уме подсчитывая «маги».
  — Именно, именно… Вообще-то я этот напиток пью каждое утро, но… не притворяйся идиотом.
  — Не понял?! — у меня даже голос сразу прорезался.
  — Ремесленники с первого и до последнего дня обучения не могут потреблять никакие алкогольные и взбадривающие напитки.
  Я молча кивнул головой, вспоминая, сколько выпил на банкете.
  Как ни странно, алкогольных напитков я действительно не наблюдал, и уж тем более не пил. Вот только почему тогда я себя так странно чувствую… очень уж на похмелье похоже, ах да, ещё было шампанское дома… но я же не знал! Мне никто не говорил ничего ни о каких запретах.
  — Ага… Значит можно сказать, ты первый раз в жизни по настоящему не выспался? — полуутвердительно сказал я.
  Чез устало отмахнулся и прикрыл красные от недосыпа глаза.
  Я решил, что есть ещё один важный вопрос, ради которого стоит потерзать друга.
  — А скажи-ка мне, сколько сейчас времени? — как бы невзначай спросил я.
  — А… — Чез заморгал. — Прости, я, кажется, задремал. Ты что-то говорил?
  — Время сколько?! — не выдержал я.
  — Чего так орать-то? — Чез заворочался и поднялся на ноги. — Сам что ли не видишь? Рассветает. Солнце уже окрасило улицы нашего Великого города золотым светом… И чегой-то я такой поэтичный спросонья?
  Тут я немного задумался… минут на десять. Да и как тут не задуматься. Стою я во дворе Академии во время восхода, и вижу солнце… уже давно светящее над крышами города. Вот только «ромашки» почему-то ещё только раскрываются. Странно, мне казалось, что автоматика дворцовой «ромашки» совершенна и она раскрывается с первыми лучами солнца. А она только что раскрылась. Солнце-то уже минут двадцать как взошло. Правда, почему-то оно взошло только для меня. У остальных оно ещё только всходит.
  Я не торопясь поделился своими опасениями с ещё не до конца проснувшимся другом. Ведь только от него я мог ждать понимания и помощи в решении ситуации…
  — Ты дурак?! К мозгоправу сходи, там тебе мигом солнце на место поставят. А заодно попроси ещё извилин добавить, может, поможет.
  — Я серьёзно!
  — Да ладно, — Чез подозрительно осмотрел меня с ног до головы. — Хмм. Похоже, в луже ты действительно повалялся.
  — Что мне лужа. Как мне от глюков-то избавиться? — обиженно спросил я.
  Чез почесал голову, что выдавало глубокие мыслительные процессы, происходящие в его лохматой голове.
  — Тут одно из двух: либо ты сильно ударился головой и требуется ещё один хороший удар, чтобы всё из неё вы… Эй! Но-но!
  Чез резво отскочил, посмотрев на угрожающее выражение моего лица.
  — Либо на тебя оказано магическое воздействие. Говоря научным языком — гипноз, — закончил он.
  — Ага, — многозначительно ответил я.
  Мы некоторое время смотрели друг на друга.
  — Напомни, а то я что-то забыл, что такое гипноз? — наконец поинтересовался я.
  — Гипноз — это воздействие на мозг человека с целью искажения его восприятия окружающего мира. Чаще всего воздействие сводится к принятию всевозможных препаратов или непосредственному влиянию одного мыслительного поля на другое.
  — …
  — Чего-то не понял? — самодовольно осведомился Чез.
  — Теперь помедленней и желательно по слогам, — попросил я. — Хотя я отнюдь не уверен, что такое произношение хоть как-нибудь поможет пониманию той белиберды, которую ты наговорил. Ты же только что спал на ходу. Откуда такое занудство?
  — Не нравится ответ, нечего было вообще спрашивать, — обиделся Чез.
  — Ладно, сойдёмся на вопросе о том, чем может быть вызвано такое глючное состояние.
  Чез почесал затылок.
  — Скорее всего, тебе что-то куда-то зачем-то подмешали.
  — Вот, теперь ты говоришь, как нормальный человек! — искренне обрадовался я.
  Тем временем солнце (по словам Чеза) уже окончательно вышло из-за горизонта. Все провожающие были выпровожены со двора, и ворота, ведущие во двор Академии, медленно закрылись за последим вошедшим учеником.
  — Адепты! — пророкотал механический голос. — Я бы даже сказал студенты, — послышался непонятный смешок, — сейчас вы проследуете на свои этажи, где вас поселят в ваши комнаты и ознакомят с расписанием занятий. Каждый факультет имеет в своём распоряжении свои классы и размещается на разных этажах воизбежание недоразумений в дальнейшем обучении.
  Признаюсь, какие могут возникнуть недоразумения между факультетами, я не знал, но почему-то понял, что деление на факультеты по стихиям очень важно. И селят нас раздельно явно не спроста.
  — А сейчас, прошу вас проследовать в стены Академии, где вас ожидают провожатые, — раздался ещё один непонятный механический смешок. — Как говорится, оставь надежду всяк сюда входящий.

  #### Действие 7

  В комнату с телепортами мы попали, пройдя уже знакомым мне путём по однотипным коридорам со странным освещением. Всю толпу — это около двухсот человек — разъединили на несколько неторопливо движущихся потоков. Каждый из потоков заканчивался одним телепортом.
  — Слушай, чего этот голос про одежду говорил, а? — тихо поинтересовался я у Чеза.
  Его лицо тут же расплылось в ехидной улыбке.
  — Это у тебя глюки твои, наверное, продолжаются.
  На него тут же шикнул один из Ремесленников.
  — Молодой человек, прекратите болтовню.
  Чез послушно замолчал, но на долгое время его всё равно не хватило.
  — Я так понимаю, что жить мы будем на одном этаже, — шепнул он мне. — Так что надо бы попробовать поселиться поближе друг к другу.
  Должен заметить, что восторженный огонь в его глазах горел всю дорогу до телепортов, и выражение лица Чеза от этого становилось каким-то по-детски глупым. Признаюсь, таким я своего старшего друга ещё не видел никогда.
  — Надо бы, — согласился я и, неожиданно вспомнив слова Ника, спросил. — Кстати, а что такое атомы?
  — Атомы? — переспросил Чез. — Э… ну, это такие маленькие фигушки, из которых состоят другие фигушки, из которых состоим мы.
  От такого исчерпывающего объяснения я на время потерял дар речи.
  — Ну… видимо, это что-то очень маленькое, — наконец решил я для себя этот вопрос.
  — Ты даже не сможешь представить себе насколько маленькое, — поддакнул Чез, глядя уже совершенно в другую сторону. — Смотри, дружки Лиз прошли через другой телепорт, значит, мы их больше не увидим.
  — Как не увидим? — удивился я.
  — Ну, как же, — Чез озадаченно почесал макушку. — Ведь разные стихии обучаются у разных учителей, живут на разных этажах. Где же мы их встретим?
  — Знаешь, — теперь уже я почесал затылок. — Мне почему-то кажется, что жизнь в Академии не ограничивается одними занятиями и бездумным сидением в своих покоях.
  Чез выругался.
  — Да, я действительно что-то размечтался. О жизни в стенах Академии я толком ничего и не знаю. Но будем надеяться, что по поводу рабства и прочего этот странных голос всё же шутил.
  — М-да, не хотелось бы мне провести три месяца в рабстве. И так придётся торчать в четырёх стенах. Желательно чтобы в этом было хотя бы что-то положительное, а? — я неожиданно понял, что Чез меня уже не слушает. — Ау!
  Я постучал друга по плечу, но и тогда он не обратил на меня никакого внимания.
  — Ты где? — уже не особо надеясь на ответ спросил я.
  Как ни странно, Чез наконец среагировал.
  — Ты только посмотри на это. Никогда не видел работы настоящего телепорта, — пробормотал он, всё так же заворожено глядя на исчезающих в телепортах людей.
  Я бросил взгляд на телепорты: ну исчезают люди, становясь на эти круги, ну да, красиво, конечно, исчезают. Не сразу, а сверху вниз. Как будто от макушки до пят проводят вселенским ластиком, и человек стирается, подобно ненужной каракуле.
  — Интересно, а каков принцип их действия? — продолжал разговаривать то ли со мной, то ли с сами собой Чез. — Многие считают, что это как-то связано с копированием, или даже с раскладыванием на атомы.
  — Бред всё это, — по инерции ответил я. — Мне говорили, что всё это слухи, не имеющие никакого отношения к правде.
  Вот тут Чез сразу обратил на меня внимание.
  — Кто это тебе говорил?
  — Ээ… — я судорожно начал придумывать возможные варианты ответов и, не найдя ничего лучше, сказал правду. — Ну, один знакомый ученик старших курсов Академии.
  — И когда ты успел обзавестись такими знакомыми, — пробурчал Чез. — А главное, почему ты меня с ними не познакомил?
  Я честно собрался пообещать Чезу, что познакомлю его со всеми учениками старших курсов, которых когда-либо вообще видел, но очень кстати подошла наша очередь вставать на блин-телепорт.
  — Я с тобой ещё поговорю, — пообещал Чез и ступил на телепорт.
  Едва мой друг исчез, мимо меня проскользнула гибкая фигура.
  — Извините молодой человек, можно я пройду перед вами, — кинула мне девушка, кокетливо сверкнув двумя клыками, и шагнула в телепорт.
  Я ещё некоторое время удивлённо хлопал глазами, пытаясь понять, зачем Алисе понадобилось лезть вперёд меня, если мы с Чезом и так стояли в самом конце очереди. Собственно, ещё недавно за нами вообще никого не было. Я же стоял последним!
  Я озадаченно обернулся, и столкнулся нос к носу с Ремесленником, проводившем нас в зал с телепортами.
  — Вы тут девушку в чёрном балахоне не видели?
  — Девушку? — переспросил я, совершенно точно зная, кого он имеет ввиду, но не имея ни малейшего понятия, зачем ему сдалась Алиса. — Нет вроде бы, я последним стою в очереди, а передо мной мой друг был. Спросите у людей, стоящих у других телепортов, — я махнул рукой в сторону трёх других телепортов, у которых всё ещё толпилось некоторое количество народу.
  Ремесленник кивнул и отправился к соседнему телепорту, кинув на меня прощальный взгляд, совершенно точно запомнив моё лицо. Чувствую, мне ещё придётся ответить за свои слова.
  Я быстро шагнул в телепорт, надеясь отсечь все проблемы переходом.
  — Вот ты где! — тут же накинулся на меня Чез, едва я сделал шаг, сходя с телепорта. — А я уж думал, что ты передумал и пошёл домой.
  — Знаешь, я собирался, — признался я. — Но ко мне подбежал Ремесленник и уговорил остаться. Он сказал, что кроме меня больше некому будет следить за тобой. А если за тобой не следить, то вся Академия вскоре пойдёт по миру и развалится.
  Чез сверкнул белозубой улыбкой.
  — Ты разгадал мои планы. Теперь мне придётся тебя убить, а труп скормить дружкам Лиз.
  — Это ещё зачем? — не понял я.
  — Как зачем? Они мне чем-то шакалов напоминают. Санитары леса, блин.
  — А… — я согласно кивнул, наконец, обратив внимание на то, что в коридоре мы стоим в гордом одиночестве. — А где остальные?
  — Их развели по комнатам, — пожал плечами Чез.
  — Ага… А мы как же? В коридоре что ли жить будем?
  — А что, это мысль, — хихикнул Чез. — Но вообще-то я уже узнал куда нам идти, а ты всё не появлялся… в общем, я решил тебя подождать, а меня никто ждать не стал.
  — Да уж, — мне почему-то стало немного грустно. — Таинственная Академия по своим порядкам больше напоминает обычную гостиницу.
  — Подожди ещё, нас же рабами недавно называли. Вот будут нас телепортировать на плантации какой-нибудь цветной капусты, будешь знать. Радуйся, что это именно гостиница, а не бараки, как в той же выездной Школе Искусства.
  Меня невольно передёрнуло. Да уж, помню, жили мы в этом бараке несколько месяцев, до сих пор чешусь при одном воспоминании. Там даже ванной не было, один душ, и тот общий. А уж кормили как… лучше и не вспоминать. Жить в одном помещении с пятью людьми — это просто кошмар.
  — Неженка, — заметил мою реакцию Чез. — Одно слово — голубая кровь. Хватит предаваться воспоминаниям, лучше пойдём нумера посмотрим.
  Идея мне понравилась, и мы отправились в дальний конец коридора, в котором, как сообщил мне Чез, находятся наши «нумера». Номера у наших «нумеров» были 5113 и 5115. Первые две цифры означали этаж, а вторые — номер номера (как бы это глупо не звучало).
  Чез сразу заявил, что номер 5115 его, а я могу забирать себе «счастливую» дюжину. Я пожал плечами на такую несправедливость, но, признаюсь, сейчас меня занимало вовсе не это. Я пытался физически представить, что сейчас нахожусь на 51 этаже. Это какой же вид из окна у меня будет? Наверное, я смогу увидеть не то что все замки вампиров, но и все острова в Радужном море. А ведь в Академии 88 этажей. С последнего этажа я, пожалуй, увижу и Шатер со всеми его шатрами и гнёздами горных виверн.
  Ни о каких ключах не шло и речи. Просто, едва я подошёл к двери своего номера, как она открылась. Осталось гадать, каким образом распорядители догадались, какой именно номер достанется мне. Несмотря на кажущуюся безмятежность и спокойствие окружающей нас атмосферы, я почему-то сомневаюсь, что двери номеров открываются перед каждым встречным.
  Собственно, комната не представляла собой ничего особенного. И ничего удивительного в этом нет. Самая обычная комнатушка средних размеров, хотя если бы её увидела моя тётя, она наверняка бы сказала, что эти апартаменты не достойны даже моего присутствия, не говоря уже о постоянном проживании. Кстати о тёте, и как ей хватило, вернее наоборот не хватило совести, на то, чтобы опоить меня? Вот вернусь, первым делом очень серьёзно с ней поговорю. А то, что это за дела, опаивать своего любимого племянника? Мне ещё и влететь из-за неё может… правда не знаю от кого…
  Я подошёл к окну, занимающему пол стены, и остановился в немом изумлении. Я предполагал, что пятьдесят первый этаж — это вам не десятый, выше которого я никогда не поднимался, но чтобы такое… Перед моим взором раскинулся весь город с высоты даже не птичьего полёта… облака висели внизу, где-то на уровне этажа сорокового.
  Я невольно сделал судорожный шаг назад.
  Если упасть с такой высоты, то пока будешь падать перед глазами не то что вся жизнь успеет пробежать… тут и состариться успеешь. А когда, наконец, всё же упадёшь, даже и места мокрого не останется.
  Я сделал ещё несколько шагов, отойдя подальше от окна. Никакого благоговения во мне не было, был только обычный животный страх существа, рождённого ползать перед по-настоящему огромной высотой.
  Я окинул небольшую комнату, в которой мне предстояло провести ещё как минимум три месяца, более осмысленным взглядом. Интересно, а где здесь туалет?
  В дверь нетерпеливо постучали.
  — Кто там? — автоматически спросил я.
  — Ровно через час начинается вводная лекция курса в аудитории 3333, — раздалось из-за двери.
  Я поспешил открыть дверь, чтобы узнать поподробнее наше дальнейшее расписание, но когда выглянул в коридор, то увидел лишь выглядывающего из соседнего номера Чеза.
  — Убежал, — не то вопросительно, не то утвердительно сказал Чез. — Слышал? Только поселились, и уже гонят на плантации.
  — На какие плантации? — не понял я.
  — Ну, как же, — Чез скорчил умное лицо. — Будем грести лопатой знания, выкорчёвывая сорняки ошибочных представлений и мировоззрений.
  Я напряг мозг, переваривая очередную сентенцию своего друга. Что тут сказать, любит он говорить витиеватым языком, хотя в большинстве своём, все его выражения сводятся к довольно простым и дельным мыслям. Жаль только, что он не умеет эти мысли сразу воспроизводить в адаптированной версии.
  — Ты в окно смотрел? — тем временем спросил Чез. — Правда, красота?
  — Ага, — согласился я, и меня слегка передёрнуло. — Только жутковато немного.
  — Да брось, ничего страшного. Когда мы научимся левитации, спуск с пятидесятого этажа станет моим любимым трюком.
  — Слушай, — меня неожиданно посетила интересная мысль. — Зайди на секундочку.
  Чез послушно подбежал ко мне. Его так и переполняла энергия и, видимо, он просто не знал, куда её девать.
  — Посмотри в окно, и укажи мне рукой на солнце.
  Друг на то и друг, чтобы понимать с полуслова. Так и Чез мигом просёк мои намерения.
  — Моё солнце вот оно, — продекламировал он, некультурно указав пальцем в окно.
  — А моё вот, — сказал я, встав рядом с ним, и указав рукой… гораздо правее.
  — Лечиться тебе надо, — констатировал Чез. — Могу тебя успокоить лишь тем, что эффект гипноза обычно достаточно непродолжителен…
  Я облегчённо вздохнул.
  — От нескольких часов, до нескольких лет, — закончил он.
  — Чего?!
  — Подумаешь, — отмахнулся Чез. — Ну, будет у тебя солнце чуть раньше вставать, чем у всех нормальных людей. Тебе от этого вред какой есть?
  — Да иди ты, — обиделся я.
  — Не парься ты из-за такой мелочи, — продолжил увещевания друг. — Мы же в Академии, ты это понимаешь?
  — Понимаю, — вздохнул я.
  — Хорошо. Хочешь, я тебе самое лучшее средство от любого гипноза покажу?
  — Ну?
  — Подними правую руку.
  Я послушно поднял.
  — А теперь резко опусти, и одновременно с этим скажи «А дракон с ним!».
  — А дракон… да ну тебя с твоими шуточками! — взревел я, но на душе действительно стало гораздо легче, и я не смог сдержать ухмылку.
  — Вот, я же говорил поможет. Проверенное средство, — авторитетно заявил Чез. — Ладно, ты как хочешь, а я пойду вещи разбирать.
  — Постучи мне, когда соберёшься на лекцию, — пробурчал я Чезу, закрывая за ним дверь.
  Главное, чтобы он не забыл, иначе я никогда не найду эту 3333 аудиторию, ведь с системой телепортов я ещё не разобрался. Вернее, мне её ещё никто не объяснил, как понять, куда какой из них ведёт. Остаётся надеяться, что любознательный Чез уже располагает всеми необходимыми сведениями.
  Я успел только выложить запасную «музыкалу» из внутреннего кармана своего порядком поношенного за этот день пиджака, а в дверь уже вновь постучали. Наученный предыдущим опытом, я поспешил открыть дверь до того, как очередной визитёр исчезнет.
  Вопреки моим опасениям визитёр не исчез, а, напротив, вошёл в мою комнату, едва я открыл дверь.
  — Ваша одежда, — пояснил мне молодой человек в синей ливрее.
  Моим глазам предстала горка непонятной ткани жёлтого цвета. Насколько я понял, когда вся эта хламида заворачивалась и завязывалась в специально отведённых местах, она становилась очень удобной ливреей, наподобие той, которые носят Ремесленники. Беда же в том, что сам я понятия не имею, где все эти специальные места находятся.
  — Ааа… — начал было я.
  — Сейчас я вам всё покажу, — с готовностью ответил парень.
  Спустя десяток минут я уже был одет и готов ко всему. Я хотел ещё спросить у паренька, придёт ли он завтра, чтобы помочь мне всё это одеть ещё раз, но не хотелось показаться глупым. Сколько он мне не показывал что, куда и как привязывается, я так ничего и не понял. Осталось лишь сделать заметку в длинном списке вопросов, которые я в обязательном порядке намеревался задать Чезу, как самому просвещённому в вопросах, связанных с Академией. Нет, где-то в стенах этой восьмидесяти восьми этажной башни были мои знакомые, которые наверняка знали поболе Чеза… но вот как до них добраться?
  Парень, принёсший одежду, уже успел благополучно уйти, оставив комплект запасных верёвочек, завязочек и ещё какой-то мелочёвки. Нет бы, как нормальным людям, всё сделать на пуговицах и молниях…
  Особой усталости я не испытывал, и, тупо просидев десяток минут, глядя в пол, я решил зайти к Чезу. Открыв дверь, я увидел выходящего из своей двери друга.
  — Знаешь… — начал он. — Что-то скучновато, — закончили мы разом и рассмеялись.
  — Как тебе твоё новое одеяние? — полюбопытствовал Чез, проведя рукой по своей жёлтой ливрее с некоторой подозрительностью.
  — Столько всяких верёвочек, ужас. Завтра с утра я точно запутаюсь в этом отрезке ткани третьего сорта, — посетовал я.
  — Я не об этом, — поморщился Чез. — А ткань вовсе не третьего сорта. Она какая-то странная.
  Я пожал плечами. Если Чез говорит странная, значит странная. Хотя, по-моему, напоминает обычный шёлк.
  Мы двинулись по коридору в направлении телепортов, из которых прибыли.
  Кстати, о телепортах.
  — А ты знаешь, как пользоваться телепортами? — полюбопытствовал я.
  — Откуда? — удивился Чез.
  Я слегка смутился.
  — Как это откуда? Ты же у нас специалист по всему, что связано с Академией…
  Чез невесело усмехнулся и покачал головой.
  — Только по тому, что доступно основным массам. А это очень и очень мало. А уж как действуют телепорты, я и понятия не имею.
  — А как же мы тогда…
  — Методом тыка, — перебил меня Чез. — Если нам не объяснили на пальцах, как это работает, значит, всё очень просто. Настолько просто, что поймут даже придурки навроде дружков Лиз. Чего уж говорить о таких умных парнях, как мы?
  По поводу «умных парней» у меня были некоторые коррективы, в частности по поводу численности, но я тактично промолчал, в надежде оставить в себе хотя бы толику самоуважения.
  Помещение с телепортами вынырнуло из-за поворота неожиданно, но ещё неожиданней было отсутствие кого-либо в этой самой комнате. Наверное, мы пришли слишком рано, и все остальные адепты ещё разбирают вещи в номерах. Всего в комнате было с десяток совершенно одинаковых телепортов. Зато на стене висела табличка с номером этажа.
  — Ну что, готов попробовать? — поинтересовался Чез.
  — Конечно, — тут же согласился я. — Давай по очереди. Сначала ты идёшь в портал, смотришь по сторонам и возвращаешься, а потом ту же процедуру проделываю я.
  — Отлично, ты первый, — тут же среагировал Чез. — И не задерживайся там особо — посмотри табличку и всё.
  Чез подтолкнул меня к ближайшему телепорту, и я невольно закрыл глаза. А когда открыл, то уже стоял точно в такой же комнате, как та, которую я только что покинул. Разница была лишь в номере этажа. Табличка на стене гласила — «52-й этаж». Коротко и ясно.
  Я шагнул обратно в телепорт.
  — Ну что? — тут же поинтересовался Чез.
  — Пятьдесят второй, — ответил я.
  — Теперь я, — потёр руки Чез и чуть ли не впрыгнул в следующий телепорт.
  В течение десяти минут мы обследовали все телепорты на своём этаже, и перешли на другой. Приблизительно минут через двадцать мы всё же нашли нужный нам телепорт (вернее его нашёл Чез), и поспешили по коридору в поисках необходимой нам аудитории.
  По часам Чеза мы пришли всего на несколько минут раньше назначенного времени. Дверь в аудиторию была открыта, и мы, неожиданно смешавшись, неуверенно заглянули внутрь.
  Помещение ничем не отличалось от обычного школьного класса, в котором я в своё время получал своё образование. Я бы даже сказал, что эта аудитория была поменьше школьных аудиторий. Если в школьной аудитории могли расположиться около сотни молодых людей, то здесь было места максимум человек на сорок.
  В аудитории сидело всего три человека. Двоих парней я никогда до этого не видел, а третьей оказалась Алиса (она вообще-то вампирша, но какое мне дело?). Все трое сидели со скучающими выражениями лиц. Вот ведь умники, то ли они вышли раньше нас, то ли телепорты быстрее освоили. Кстати, я уже говорил о том, что Алисе очень идёт эта наша новая жёлтая одёжка?
  — Мы не опоздали? — поинтересовался Чез, направившись прямиком к самому дальнему столу.
  — Конечно, нет, — послышался голос у меня за спиной. — А вот остальные определённо опаздывают.
  Я быстро обернулся и увидел заходящего в аудиторию старшего ученика. Синяя ливрея явно говорила о его принадлежности к ученикам, но мне почему-то сразу стало ясно, что он пришёл в эту аудиторию не просто так. Худое, в чём-то даже измождённое, лицо отнюдь не выглядело унывающим. Напротив, оно светилось уверенностью и спокойствием вперемешку с тихой, но отнюдь не обидной, насмешкой.
  — Ага, наверное, им, как и нам, кстати, забыли объяснить систему работы телепортов, — сделал предположение один из сидящих за первой партой парней.
  — Почему это забыли? — удивился старший ученик. — Никто и не собирался вам этого сообщать. Зачем Академии нужны ученики, которые не могут даже добраться до аудитории?
  — То есть, мы круты? — уточнил Чез. — Раз мы доползли до сюда раньше всех, то нам теперь дадут кучу пряников?
  Алиса, за которой я наблюдал всё время разговора, не удержалась и фыркнула. Однако этим её участие в беседе и ограничилось.
  — Вот ещё, — улыбнулся старший ученик. — Скорее наоборот. Кстати, могу вас поздравить, для практических занятий вся группа делится на подгруппы по пять человек. И одна подгруппа только что очень удачно образовалась.
  Все пятеро, в том числе и я, удивлённо переглянулись. Если Чез, я и Алиса уже были более или менее знакомы, то о двух парнях мы ещё ничего не знали, как и они о нас. Мы с ними обменялись оценивающими взглядами и в целом, как мне кажется, остались довольны. Оба парня были среднего роста, блондины, старший был худощав, младший, напротив, толстоват. Я бы мог подумать, что они близнецы, если бы не явная разница в возрасте.
  Чез тут же подсел к ним, и между ними завязалась оживлённая беседа. Я же предпочёл подсесть к Алисе.
  — Тебя там у телепортов какой-то Ремесленник искал, — сообщил я ей, чтобы как-то завязать беседу.
  — И что? — лениво поинтересовалась вампирша, но по проскользнувшей в её глазах тревоге, я понял, что она заволновалась.
  — Ничего. Я сказал, что никого не видел, — так же лениво ответил я.
  — А ты меня и так не видел, — буркнула Алиса.
  — Как же? — удивился я. — Ты пробегала мимо меня перед телепортами.
  — О чём это ты? — нахмурилась Алиса.
  — О том, что…
  Неожиданно она обняла меня и поцеловала в щёку.
  — Спасибо за то, что не выдал меня.
  Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел ничего понять. Алиса уже сидела всё с таким же непроницаемым лицом, а о поцелуе не напоминало ничего, кроме моей памяти, и удивлённого выражения лиц четырёх присутствующих в аудитории людей.
  — Не за что, — всё ещё слегка шокировано ответил я. — Если что, всегда обращайтесь. А что же всё-таки случилось?
  Странная она какая-то, неужели она и вправду забыла о нашей встрече у телепортов?
  Алиса молча показала взглядом на старшего ученика, приютившегося за учительским столом.
  — А что с ним? — не понял я.
  Алиса начала что-то показывать непонятными жестами, но быстро бросила это занятие, увидев моё мигом поглупевшее лицо.
  — Ремесленник запросто услышит мои слова и не находясь в этой аудитории, а уж в аудитории для него точно секретов нет.
  — Значит, никакого толку от того, что я сяду за самый дальний стол, не будет? — огорчился я. — Тогда лучше сразу за первый сесть.
  Я бросил понимающий взгляд на двоих парней, сидящих с Чезом за первым столом. Верно, они всё сразу рассчитали, а я-то думал — просто ботаники. Если нет никакой разницы, где сидеть — за первым столом, или за последним, то лучше сразу же сесть перед учителем, чтобы показать ему, что ты всей душой стремишься к знаниям. Да и спросить, если что не понятно, намного легче с первого стола, чем с галёрки.
  — Ты как с телепортами разобралась? — сменил я тему, надеясь в дальнейшем к ней вернуться.
  Алиса показала в улыбке свои клычки.
  — Запросто. За три минуты.
  — За три? — переспросил я. — Мы с Чезом вдвоём полчаса потратили. Ну ты и гений!
  Не выдержав моего восхищённого взгляда Алиса нехотя призналась:
  — Вообще-то мне просто повезло. Третий телепорт, в который я сунулась, привёл меня на нужный этаж.
  Да уж, действительно повезло. Интересно, а остальные когда придут? Вряд ли кому-нибудь повезёт так же, как Алисе, а скакать по телепортам, как это делали мы с Чезом, многие могут и не захотеть. Особенно если человек принадлежит к одному из Высших Домов и полон уверенности в своей значительности.
  — Алиса, есть предложение пересесть за первый стол, — наконец сказал я, краем глаза отмечая, что беседа Чеза с нашими новыми компаньонами явно весьма интересна, и нам стоило бы поприсутствовать.
  Сначала она собралась отказаться, об этом говорила промелькнувшая пренебрежительная гримаска, но здравый смысл всё же возобладал. Ведь нам придётся провести в тесном контакте с этими людьми целых три месяца, если конечно подгруппы не меняют по составу, скажем, каждый месяц. Однако я заметил, что мысль о тесном контакте с Алисой весьма приятна, поэтому мне совершенно не улыбалась смена партнёров.
  Мы встали — я галантно подал Алисе руку, но она лишь отмахнулась — и переместились к столу, за которым шла оживлённая беседа.
  — …А ты уверен, что нужно рассматривать теорию о потоках именно с точки зрения обычного пространства? — с улыбкой спросил Чеза один из блондинов.
  — Конечно, нет, — отмахнулся Чез. — Я говорю всего лишь о том, что такая точка зрения даёт возможность выразить некоторые величины, такие как интенсивность и модуль Кельнмиира.
  Мы с Алисой переглянулись и удовлетворённо отметили взаимное непонятие смысла разговора.
  — Кстати, это Зак и Алиса, — представил нас Чез. — А это братья Викерс, старший — Невил, и младший — Наив.
  Ага! То-то я отметил их явное сходство — они же родственники! Как это так получилось, что они оба попали в Академию? По теории вероятности это равносильно возможности… ах да… возможности попадания в Академию Чеза или меня. Но и я и Чез сейчас сидим в аудитории, и ждём начала лекции… мда, какие сюрпризы преподносит нам жизнь.
  — Очень приятно. — Я пожал руки обоим братьям, а Алиса ограничилась сдержанным кивком.
  Всё это время старший ученик тихо сидел за своим столом, но едва за дверью послышались шаги, как он громко произнёс:
  — Лекция уже началась, а тридцать пять человек явно опаздывает. Не дело это.
  Шаги за дверью прекратились, и в дверном проёме показалась совершенно лысая голова.
  — Можно войти? Простите за опоздание, но я долго не мог разобраться, как одевается эта ваша странная одежда.
  Старший ученик неопределённо хмыкнул и сделал приглашающий жест.
  Нелепая фигура в жёлтой хламиде (назвать непонятно как одетую ткань ливреей у меня язык не поворачивался) села за соседний с нами стол.
  — Тебя разве не одели в ливрею, когда её принесли? — повернулся к нему Чез.
  — Одели, — согласился лысый. — И даже объяснили, как её одевать самому, но когда я решил проверить, смогу ли я её одеть завтра утром, то выяснилось, что я ничего из объяснений того парня не запомнил. Я дракон знает сколько промучился, и кое-как одел этот полуфабрикат, но боюсь, что при неосторожном движении всё это разъедется.
  Я не удержался и рассмеялся, представив себе это зрелище.
  Тем временем в двери появилось сразу три человека.
  — Драконовы телепорты отказываются работать, — буркнул один из них, и все трое проследовали к самому дальнему столу.
  В течение следующего получаса пришли оставшиеся тридцать два человека. Кто-то из них извинялся за опоздание, кто-то сетовал на «драконовы телепорты», а кто-то и вовсе грозился пожаловаться неизвестно кому. Старший ученик терпеливо ждал, пока все усядутся, и не торопился начинать лекцию. Кстати, должен заметить (со всем уважением к Алисе), что в группе было ещё шесть девушек, что не могло не радовать…
  — Ну что ж, — наконец проговорил старший ученик, и все разговоры в аудитории мигом стихли. — Лекция начата на сорок минут позже, поэтому она продлится на два часа дольше. Опоздавшие останутся после окончания лекции, чтобы получить наряды на отработку опозданий.
  — Но телепорты… — начал было один из опоздавших.
  — А телепорты — это простейшее средство перемещения, которым может овладеть каждый ребёнок. Если вы не можете поладить с таким простым техномагическим предметом, то вам следует вернуться в первый класс общей школы и вновь одеть ученическое кольцо, — отрезал старший ученик.
  Вся охота спорить с учителем отпала у всех раз и навсегда.
  — Итак, меня зовут Кейтен. В будущем я буду вести у вас дисциплины техномагии и новую дисциплину, появившуюся только в этом году — теория искусственных интеллектов заклинаний. Я же являюсь вашим младшим куратором до конца первого курса. Сегодняшняя вводная лекция даст вам общие представления о том, чему вам предстоит научиться, и чего вам это будет стоить.

  #### Действие 8

  — Если говорить о Ремесле в целом, то, как вы, наверное, догадываетесь, его можно определить, как умение направлять и изменять энергию. Когда мы говорим о направлении энергии, то мы имеем виду обычное использование энергии без её изменения. Например, обычная левитация, — Кейтен с лёгкостью поднялся на пол метра в воздух, — является простейшим использованием воздушной стихии. Изменение же энергии подразумевает под собой полное преобразование этой самой энергии, скажем того же воздуха, в энергию другого вида… скажем, в энергию огня.
  Кейтен опустился на пол и в тот же миг перед его лицом загорелся маленький фаербол.
  — Все стихии тесно связаны между собой, но это отнюдь не упрощает процесс превращения энергий из одного типа в другой. Естественно, если вы ещё не забыли школьный курс, для преобразования энергии требуется что?
  — Энергия, — едва слышно буркнул себе под нос Чез.
  — Правильно, энергия, — согласился Кейтен.
  Чез стукнул себя по лбу. О том, что старший ученик наверняка слышит все, даже самые тихие слова, сказанные в его аудитории он, конечно же, знал, но так вот сразу к этому привыкнуть довольно не просто.
  — Так вот, на переход от энергии воздушной стихии к энергии того же огня, придётся потратить порядка тридцати процентов этой самой энергии. С остальными превращениями всё обстоит не намного лучше. Отсюда можно сделать вывод, что намного удобнее для магии определённого типа использовать соответственные энергоресурсы, — Кейтен сел обратно за стол. — Вопросы?
  — А как же энергия жизни, или энергия смерти, как их называют в Искусстве? Они используются в Ремесле? — поинтересовался Чез.
  — Едва ли, — покачал головой Кей. — Кровавые жертвоприношения мы перестали практиковать ещё двадцать веков назад.
  Класс рассмеялся.
  Действительно, по сути дела, кроме вампиров больше никто и не умел по настоящему использовать энергию смерти и жизни. Именно благодаря этим умениям они и живут так долго. Кстати, наклюнулся интересный, хотя и довольно неприличный вопрос… а сколько Алисе лет?
  — Мы все на испытании показали способности к сфере огня, значит ли это, что мы будем изучать только работу с этим видом энергии? — поинтересовался один из братьев блондинов.
  — Конечно же нет, — нисколько не удивился такому вопросу Кейтен. — Испытание лишь показало, к работе с энергией какой сферы вы наиболее способны. Это нисколько не мешает изучать все четыре сферы, но по-настоящему сильные заклинания вы сможете создавать только из энергии своей сферы. А уметь работать вам нужно со всеми видами энергии. Не забывайте, что вам ещё предстоят турниры и соревнования с учениками других факультетов, и тут уж нужно знать все особенности каждого вида энергии.
  Возникла пауза. Видимо, больше никаких вопросов по теме никто придумать не смог.
  — Хорошо, — продолжил Кейтен. — Теперь поговорим о том, как будет проходить процесс вашего обучения. Он состоит из четырёх основных видов занятий. Первый — это лекции, второй — практические занятия, третий — самостоятельные занятия, и четвёртый — это всевозможные экзамены, спарринги, зачёты. Понятно?
  — Спарринги? — неуверенно переспросила довольно хрупкая на вид девушка.
  — Ну, если вам не нравится это слово, кстати, позаимствованное из словаря Искусства, то можно заменить его на… — Кейтен усмехнулся, — …на парные практические занятия.
  Девушка немного успокоилась. Да уж, такой на настоящие спарринги лучше не ходить. Помню у нас на занятиях в Школе Искусства…
  — Её бы к нам на спарринги, — шепнул мне на ухо Чез, будто прочитав мои мысли.
  Неодобрительный взгляд Кейтена был ему наградой.
  — Молчу, — едва слышно буркнул мой друг и демонстративно закрыл ладонью рот.
  — А нам все лекции будут читать старшие ученики? — кокетливо поинтересовалась другая девушка.
  — Отнюдь, — охладил пыл девушки Кейтен. — Только некоторые. Большую часть лекций всё же ведут Учителя Ремесленники. Что касается практических занятий, то все они проводятся исключительно Учителями Ремесленниками. Причём на каждую подгруппу… между прочим, опоздавших я разделю на подгруппы после лекции… выделяется свой преподаватель. Практика — это самая важная часть учёбы, и она должна проводиться под внимательным контролем. Особенно это касается первых занятий.
  — А какие ещё дисциплины мы будем изучать в ближайшее время? — поинтересовался кто-то.
  — В ближайшее время, помимо моего вводного курса, вам прочитают курс истории, тактики и этики. В первый месяц основной упор идёт на практические занятия, поэтому почти всё своё время вы будете проводить в Медитативных Залах.
  — В каких залах? — разом спросило несколько донельзя удивлённых голосов.
  Мы с Чезом понимающе переглянулись. В своё время, едва поступив в Школу Искусства, мы тоже провели не одну неделю в зале для медитации. И мы так же сначала не могли понять смысла этих упражнений с дыханием и очищением мыслей. На самом деле, мы так до сих пор толком и не научились всем этим энергетическим медитативным комплексам, но кое-что мы всё же в этом понимаем. И главным нашим знанием стало знание о необходимости и важности этих занятий.
  — В Медитативных, — повторил Кейтен. — Управление энергией требует полной сосредоточенности, а обучение азам необходимо проводить очень тщательно и аккуратно. Поэтому вы и делитесь на подгруппы — для того, чтобы за вами постоянно следил Учитель Ремесленник, поправлял вас, и направлял. По сути дела, именно от того, какой будет наработанная вами база, зависят ваши дальнейшие успехи.
  — От медитации? — всё ещё не очень веря, спросила девушка, так побоявшаяся спаррингов.
  — Именно, — кивнул старший ученик.
  — А что вы говорили о спаррингах? — решил я, наконец, задать вопрос.
  Кейтен очень внимательно посмотрел на меня, будто решая, стоит ли отвечать на мой вопрос.
  — Поднимите руки те, кто занимался Искусством, — вместо ответа попросил Кейтен.
  Кроме нас с Чезом руки подняли ещё человек восемь, в том числе братья Викерс и, естественно, Алиса. Не густо. Искусством занимаются не многие, только у Великих Домов оно входит в обязательные дисциплины. Обычные же люди не очень жалуют Искусство, в связи с новой политикой Императора. В последнее время друиды намного популярнее основателей Школ Искусств — вампиров, и если бы в школы друидов проводились наборы обычных людей не друидов, то к ним наверняка повалили бы толпы желающих. Причём ещё несколько лет назад ничего подобного не было и в помине. А всё Император с его маразматическими идеями…
  — Так вот те, кто занимался Искусством, должны знать, что такое спарринг. Разница только в средствах: в Искусстве — это физическая сила и внутренние энергетические резервы, а в Ремесле — это знания, умения и способности при полном отсутствии физического контакта.
  — Дуэль заклинаний? — уточнил Чез.
  — Можно сказать и так, — согласился Кейтен.
  — А физический контакт запрещён, или просто к нему редко прибегают? — неожиданно задала вопрос Алиса. А я уже и забыл, что она рядом сидит, уж больно увлёкся лекцией.
  Кейтен пожал плечами.
  — Просто физический контакт практически невозможен. Поединщики находятся на довольно большом расстоянии друг от друга, к тому же, лишний раз приближаться к противнику, рискуя получить энергетический сгусток в лоб… мягко говоря, это очень опасно.
  Алиса кивнула, и в её глазах промелькнул какой-то намёк на превосходство. Будто она знает или умеет что-то, чего не знают или не умеют другие… Хотя она же ведь вампир, а они впитывают Искусство с молоком… хмм… с кровью первой жертвы.
  Интересно, а почему я не испытываю брезгливости при взгляде на Алису? Ведь большинство обывателей не любят вампиров, я бы сказал даже, что их презирают. Поэтому, в своё время, и появились эти вампирские замки возле Приграничья, и поэтому те вампиры, что остались в черте города, предпочитают выходить из дома только ночью. В принципе, я могу понять некоторое недоверие к существам, питающимся кровью. Не человеческой кровью, а просто кровью. У всех, конечно, свои вкусы, но, насколько я знаю, они могут обходиться и кровью животных. Вот только это мало кого интересует, и для большинства людей вампиры остаются «подлыми кровопийцами». Поэтому, когда мы с Чезом зашли в аудиторию, Алиса сидела отдельно от двух братьев, и поэтому никто даже не попытается с ней познакомиться. Она нежелательная персона везде…
  Я задумчиво посмотрел на вампиршу. Она поправила спадающие на глаза тёмные волосы и поймала мой задумчивый взгляд. Секунду она колебалась, но вот уже на её лице застыла непроницаемая маска высокомерности.
  Нет, я не могу смотреть на Алису никак иначе, кроме как на красивую и довольно милую девушку. А высокомерность — это лишь защита от жестокости нашего мира…
  — …дальнейшее изучение этого вопроса отложим до следующего занятия, — закончил Кейтен и я понял, что уже довольно долгое время сижу и думаю о своём, пропуская мимо ушей всё, что говорит старший ученик. Остаётся надеяться, что ничего особо ценного я не пропустил.
  — Теперь я проведу короткий инструктаж общего характера, после которого вы сможете пойти в столовую и подкрепиться перед продолжением занятий.
  Мой живот заурчал, дав понять, что совершенно не против такого распорядка дня. Действительно, я ведь не ел со вчерашнего вечера. Утром я так быстро выскочил из дома, что не успел позавтракать.
  — Итак, вас поселили на пятидесятых этажах, девушки живут на отдельном этаже. Нет, вы не подумайте, никаких запретов на посещения у нас нет, ведь мы все взрослые люди, но такое расположение наиболее удобно. Семидесятые этажи занимает факультет воздуха, шестидесятые — воды, и сороковые — земли, а пятидесятые, как вы наверняка уже заметили, занимает наш факультет — факультет огня. Прочие этажи занимают лаборатории и кабинеты Высших Ремесленников. Телепорты, с которыми вы сегодня не смогли найти общий язык, работают по принципу симметричных полей. То есть телепорты расположены в два ряда, один ряд по удалению от начала ведёт вниз, в другой ряд по удалению от начала коридора ведёт вверх. А между рядами расположены три телепорта: центральный ведёт на первый этаж, а два других на ближайшие этажи следующего десятка. Всего телепортов, как вы наверняка уже посчитали, тринадцать.
  — Опять это доброе число, — невольно буркнул я, а Чез понимающе усмехнулся. Он-то знает, что нелюбовь к этому числу у меня началась ещё с общей школы, когда в списке я всегда был тринадцатым. На конкурсе Музыкальной Композиции, я так же выступал под номером тринадцать, и занял второе место исключительно потому, что в самый неподходящий момент отключилась моя, до этого всегда безотказная, «музыкала». В общем, отношения с этим числом у меня всегда складывались не очень хорошие.
  — А почему нельзя было сделать один телепорт с возможностью выбора этажа? — поинтересовался кто-то из класса.
  — Это нерентабельно, — пояснил Кейтен. — Об этом, кроме всего прочего, и говорит принцип симметричных полей, который вы изучите на ближайших занятиях. Точка выхода из телепорта, сделанного по этому принципу, определяется раз и навсегда, причём устанавливают пару связанных телепортов два Высших Ремесленника, и требуется им на это несколько дней. Энергии при этом тратится уйма, да к тому же, телепорты требуют постоянного обновления. Именно поэтому, а вовсе не потому, что мы не желаем делиться своими знаниями, нигде кроме здания Академии телепорты не установлены. Кому из Высших Ремесленников захочется мотаться туда-сюда и обновлять телепорты десяткам высоких персон, пожелавших насладиться роскошью быстрого перехода?
  — А почему требуется работа именно двух Высших Ремесленников? — поинтересовался Чез.
  — Потому что количество энергии, потребляемой телепортами, могут применить только Высшие Ремесленники, — Кейтен невесело усмехнулся. — Нет, можно и пересчитать… это будет… около пяти Ремесленников, или около двадцати пяти старших учеников. Как вы себе представляете это действо?
  — Весёлая, наверное, будет тусовка, — предположил лысый ученик.
  — Да уж, — согласился Кейтен. — Всего телепортов порядка двухсот, и того требуется сколько? Пять тысяч старших учеников? А ведь восстановление сил так же требует некоторого времени… нет, Высший Ремесленник после такой тяжёлой работы восстановится за час другой, а вот старший ученик будет приходить в себя пару дней. Будем считать, сколько потребуется времени, чтобы восстановить все телепорты?
  По аудитории прокатился вздох изумления. Никто и не мог предположить, что всё настолько сложно.
  — И как часто их восстанавливают? — поинтересовалась девушка, из задних рядов.
  — Приблизительно раз в год.
  — Да уж, — не удержался я. — Интересно, все остальные техномагические вещи столь же сложны в изготовлении и пополнении запаса энергии?
  — Нет, конечно, многие вещи попроще будут, но некоторые гораздо сложнее телепортов.
  — А какие, например, сложнее? — не будь дураком спросил Чез.
  Кейтен покачал головой.
  — Это вы узнаете позже. А сейчас я продолжу, если не возражаете. — Возражений, естественно, не последовало. — Вы можете свободно перемещаться по всем жилым этажам, и по этажам-лабораториям. На остальные этажи доступ ученикам закрыт. Если вы попытаетесь встать на телепорт, доступ к которому вам не разрешён, он просто не сработает. Раньше на телепортах стояла сигнализация, но уж больно часто ученики «случайно» попадали на запрещённые телепорты, — он улыбнулся. — Поэтому телепорты перенастроили, и теперь они отказываются работать при отсутствии допуска.
  Представляю, как часто срабатывала сигнализация, ведь и Чез и я, да и все прочие, наверняка первым делом попробовали бы узнать, что находится за запретными телепортами. Если бы они поставили на эти телепорты смертельные ловушки, то вскоре у них не осталось бы ни одного ученика.
  — Ладно, пожалуй, хватит для первого раза, — неожиданно встал из-за стола Кейтен. — Напоследок замечу, что столовая общая, и находится на двадцатом этаже. Сейчас половина первого, ровно в час ваша смена. Она продлится до двух, соответственно, за это время вы должны наесться и освободить столовую для следующей смены. Все свободны, — наконец сказал Кейтен, и все разом поднялись со своих мест. — Кроме опоздавших, они пока что останутся, — закончил старший ученик.
  Все сели обратно, за исключением нас пятерых. Мы неуверенно посмотрели друг на друга, и пошли к выходу.
  — До свидания, — чуть ли не хором сказали мы, выходя из аудитории.
  — Ну что, как вам наш первый преподаватель? — поинтересовался Чез, едва закрылась дверь аудитории.
  — Странный он какой-то, — пожал плечами младший блондин.
  Алиса упорно делала вид, что идёт вовсе не рядом с нами, и никакого отношения к нам не имеет.
  — Ты общался со многими старшими учениками, чтобы делать такие выводы? — поинтересовался старший, явно имея достаточно оснований для столь скептических замечаний.
  Младший промолчал.
  — Кстати ребята, я так понимаю, нам предстоит провести много времени вместе? — решил уточнить я. — Надо бы за обедом познакомиться поближе что ли, поговорить и вообще.
  — А о чём нам говорить-то? — усмехнулся старший блондин.
  — Тем более с ней, — добавил младший, не очень вежливо показав пальцем на Алису.
  Та в ответ показала свои клыки в полуулыбке.
  — Но-но, мальчики и девочки, — поспешил встрять Чез. — Не будем ссориться. Давайте жить дружно.
  Оба брата остановились и чуть ли не хором воскликнули.
  — Жить дружно с кровососами? Это что за симбиоз такой?
  — Мы им кровь, он нам любовь и ласку, — рассмеялся Чез. — По крайней мере, отдельным из нас.
  Он выразительно посмотрел на меня.
  Алиса сделала вид, будто ничего не слышала. Отвечать на уколы молодых людей она явно считала ниже своего достоинства.
  — Между прочим, я хотел бы обратить ваше внимание на очень интересный факт, — решил сменить тему Чез. — Если у нас здесь пройдёт три месяца, а снаружи всего один день, то представьте себе, что будет твориться за окнами Академии! Получается, первые полтора месяца у нас за окном будет светить солнышко, а вторые полтора месяца — луна? Забавно, не находите? Полтора месяца день, полтора месяца ночь…
  Мы все на некоторое время замолчали, переваривая эту мысль.
  — Теперь я понял, зачем в спальне такие тёмные занавески, — заметил Невил. — Чтобы не травмировать нашу психику.
  Тем временем, коридор закончился, и мы вышли на площадку с телепортами.
  — Кстати, — неожиданно вспомнил я. — Кто-нибудь запомнил, как работают эти драконовы штуковины?

  ##### ***

  Столовая оказалась самой типичной. Нас встретил запах еды, галдёж учеников (или студентов, как нас обозвал странный голос) и грохот посуды. Большинство столиков было уже занято (мы опять опоздали, перепутав несколько телепортов), поэтому выбирать место для приземления нам не пришлось — сели как придётся. И почему-то пришлось нам сесть именно в самом центре зала. За соседними столиками мы заметили и остальных членов нашей группы, явно разобравшихся с системой телепортов лучше нас.
  Едва мы расселись, как к нашему столу резво подбежал молодой человек с подозрительно весёлым выражением лица, и бодро поинтересовался:
  — Чего изволите откушать?
  Мы только открыли рты, чтобы поинтересоваться сегодняшним меню, но нас опередил младший Викерс.
  — Мне пожалуйста супчик какой-нибудь на ваше усмотрение, но только чтобы понаваристей, на второе жаркое из мяса, любого на ваш выбор, главное, чтоб с такой вкусной хрустящей корочкой, а на десерт можно мороженное или просто тортик.
  Молодой человек терпеливо выслушал весь заказ, и, не моргнув глазом, как бы невзначай заметил:
  — Вы знаете, Академия Ремесла является государственным учреждением, поэтому мясо у нас запрещено указом нашего великого Императора, — парень изобразил некое наподобие благоговения, — а мучное признано вредоносным для медитативных техник, поэтому первогодки не имеют право питаться и мучным.
  — А что же тогда кушать? — дрожащим голосом спросил Наив.
  Мне показалось, что ещё секунда и у него задрожат губы, и он разрыдается, но вроде бы обошлось.
  Старший брат успокаивающе похлопал его по плечу, а Алиса, как будто бы даже успокаивающе, хмыкнула. Но официант решил подсыпать всем известного химического соединения на рану любителя хорошо покушать.
  — Как это что кушать? — всплеснул он руками. — Да вы знаете, сколько всяких травок вкусных существует? А главное — полезных! Чего стоит один суп из крапивы…
  — Она же колется, — опешил Чез, выросший на колбасных изделиях из магазина своего отца, и знакомый с вегетарианской кухней только понаслышке. — Я отказываюсь так насиловать свой организм!
  Младший Викерс торопливо закивал в знак солидарности.
  — Значит, вы отказываетесь от обеда? — обрадовался официант.
  В запале Чез наверняка отказался бы не только от обеда, но и от ужина, причём на месяц вперёд, но я вовремя ткнул его локтём в бок и взял инициативу в свои руки.
  — Нет, конечно, принесите нам что-нибудь на ваш выбор.
  Официант уже собрался, было, уходить, когда Алиса дёрнула его за рукав, да так, что он едва удержался на ногах. Его глаза оказались на уровне глаз вампирши, и он неуверенно улыбнулся ей, да и как не улыбнуться такой красавице. Красавица ослепительно улыбнулась ему в ответ своей знаменитой улыбкой «хищник-жертва». От этой улыбки даже у меня, уже немного привыкшего к обществу вампирши, по спине пробежали мурашки. Что уж говорить об официанте — тот аж дёрнулся от неожиданности, в надежде побыстрее смыться, но хватка девушки была железной.
  — И смотри у меня, — ласково произнесла Алиса. — Если обед будет недостаточно сытным, то кому-то придётся восполнить пробелы в моём меню.
  Ни у кого из нас, а в особенности у официанта, не возникло не малейших сомнений по поводу того, кто заполнит меню вампирши в графе «десерт».
  — Конечно, конечно, — пробормотал официант, пятясь от нас с поразительной скоростью. Именно с этой поразительной скоростью он и врезался в усатого здоровяка, несущего огромный поднос.
  Грохоту было столько, что он практически перекрыл ругань сшибленного официанта-здоровяка. Зато когда грохот прекратился… старший Викерс, на всякий случай, прикрыл уши младшего брата ладонями.
  — Чтобы не нахватался всяких пошлостей, — пояснил Нивел в ответ на наши удивлённые взгляды.
  Алиса в очередной раз повертела пальцем у виска, выражая своё полное непонимание этой семейки.
  Я поспешил сменить тему разговора на более благоприятную.
  — Алиса, а ты и вправду будешь есть вегетарианскую пищу? — я слегка смутился, поняв, что тема мною выбрана не столь благоприятная, как мне показалось в начале. — Ну… я хочу сказать… ты же наверное это… ну…
  — Кровь пьёт, — любезно подсказал Чез.
  — Да, да… — я бросил на Чеза уничижительный взгляд. — Вы же питаетесь жизненной энергией, а какая жизненная энергия у той же морковки может быть?
  — Ты что?! — зашипел Чез. — Не вздумай такое при друидах повторить, они ж тебя за такие заявления на удобрение для своих любимых сорняков пустят.
  — Такие обидчивые? — удивился я, радуясь плавному уходу от так неудачно поднятой мной темы.
  — Нет, что ты, — Чез повертел пальцем у виска, явно переняв сей жест у вампирши. — Просто очень уж на своих морковках помешаны, не поймите меня превратно.
  Алиса рассмеялась, и я сам едва сдержал улыбку. Даже старший Викерс позволил себе улыбнуться, не убирая, однако, рук с ушей брата.
  — Что-то грязные у тебя шуточки… — заметил я.
  — Не правда, я их всегда мою перед употреблением, — не остался в долгу Чез.
  Нашу пикировку прервал официант, начав очень тихо, и от этого особенно подозрительно, расставлять на столе тарелки со странным содержимым преимущественно зелёного цвета. Что ещё более странно, официант был уже другой.
  Чез подозрительно понюхал содержимое своей тарелки.
  — Не отравят?
  — Не должны, вроде бы, — предположил я. — Они же понимают, что вампира так просто не отравить, а Алиса за нас отомстит, ведь правда?
  — Конечно, — согласилась вампирша, и официанта как ветром сдуло, только звонко тренькнули тарелки, впопыхах брошенные на стол. — Какие-то они здесь все нервные, вы не находите?
  Послышался жуткий грохот — это убегающий от нашего столика официант на полном ходу врезался всё в того же усатого здоровяка, только-только прекратившего ругаться и собравшего с пола все упавшие тарелки. Второй жертве Алисы повезло ещё меньше, чем первой. Если первый официант отделался лёгким испугом и синяком под глазом, то второму сулил как минимум двухчасовой сеанс лечения в местной травматологии… если, конечно, здоровяк его догонит…
  Мимо нас пробежал официант, а вслед за ним усатый здоровяк с огромным половником.
  — Интересно, догонит? — поинтересовался Нивел, убрав руки с ушей брата, едва парочка скрылась за дверью.
  — Надеюсь, что нет, — покачал головой Чез. — Жалко парня…
  Всё внимание моего друга на данный момент было обращено в тарелку с непонятной тёмно-зелёной жижей, явно претендующей на гордое звание супа.
  — Я здесь копыта отброшу, — наконец резюмировал Чез.
  Я с тоской посмотрел в свою тарелку и мысленно согласился с Чезом. Вот уж никогда не думал, что жизнь в Академии будет так тяжела.
  От тяжких дум меня отвлёк Викерс младший, с аппетитом захрустевший каким-то продуктом прогрессивного садоводства. Вот уж кому не грозил голод, похоже, этот парень мог съесть что угодно, и даже не поморщиться.
  К моему удивлению, Алиса хрустела чем-то зелёным и круглым не менее аппетитно. На мой вопросительный взгляд вампирша ответила в весьма резкой форме.
  — Тебе так искренне интересно устройство моего организма? Так вот, что б ты знал, я питаюсь как все нормальные люди. Хочешь услышать ещё какие-нибудь подробности моей физиологии?!
  Я очень удачно предугадал порыв Чеза, в котором он бы наверняка поведал, о каких именно особенностях её физиологии, по его мнению, я очень хочу узнать. Тычок локтём в бок не позволил нахалу окончательно испортить мои отношения с вампиршей… если они, конечно, вообще есть… и если они вообще могут быть между вампиршей и представителем Высших Домов.
  — Извини, — смущённо сказал я, незаметно показав кулак Чезу.
  Алиса в ответ на извинения лишь фыркнула, а Чез моих угроз как будто и не заметил.
  — А что, вы там у себя вокруг замков грядки что ли разбиваете? Ну, огород там… витаминчики? — поинтересовался Чез у Алисы, озадаченно вертя в руках то ли фрукт, то ли овощ… кто их разберёт. — Уж больно ты бойко фруктики выбираешь.
  — Нет, парень, ты не прав, — не согласился Невил. — Замки — это у старших кланов. Клан Ноос в замках не живёт.
  — А где живёт? — удивился Чез.
  — Понятия не имею, — ответил Невил. — Спроси у подружки своей.
  — Она не совсем моя подружка, — рассмеялся Чез и лукаво посмотрел на вампиршу, которая не обращала на него ни малейшего внимания. — Скорее, она подружка Зака.
  От моего незаметного удара локтём нахал так же незаметно увернулся, и, как ни в чём не бывало, вгрызся в клубень.
  Кстати, как это ни странно, он был прав — Алиса действительно уверенно выбирала плоды, и явно знала, каковы они на вкус. Что касается меня, то я ни капельки не разбирался во всей этой зелени (на самом деле были плоды и других цветов, но мы, иначе как «зеленью», всё это вегетарианство называть просто не могли), и даже не знал, каковы они на вкус. Так я, с полной уверенностью в том, что передо мной обыкновенный помидор, посолил его… как оказалось зря… позднее Алиса провела для нас небольшой экскурс в биологию, и я узнал, что этот сладкий красный плод называется яблоком. Их вывели совсем недавно, всего несколько месяцев назад, в лабораториях Академии. Откуда об этом знала сама Алиса, и зачем ей эти знания вообще были нужны, для нас осталось загадкой.
  И вообще, нас поверг в некоторый шок сам факт того, что вампирша (!) учит нас правильному вегетарианскому питанию.
  В ответ на все наши вопросы, Алиса неопределённо хмыкала, пожимала плечами, но молчала, как завзятая партизанка.
  — Да… — проговорил Чез с набитым ртом. — А ещё говорят, что наш Император начал сдавать. Вон, даже вампиров на свою драконову вегетарианскую диету посадил.
  — А что, очень даже вкусно, — заметил Викерс младший, давно уже расправившийся со своей порцией, и плавно перешедший на мою.
  — То есть, ты согласен больше никогда не есть мяса? — поинтересовался старший брат.
  На лице младшего отразился мучительный процесс размышлений.
  — Совсем никогда? — наконец переспросил Наив.
  — Угу, — буркнул Чез, не отрываясь от чего-то большого и жёлтого, но желая принять участие в беседе.
  — Неет, — протянул любитель покушать. — Как же это… без телятинки, курочки, колбаски…
  — Котлеток, отбивных, рёбрышек, тефтелек… — мечтательно продолжил Чез.
  — Наваристых супчиков, шашлычков, пирожков… — младший Викерс с ненавистью посмотрел на яблоко в руке. — Я хочу домой…
  Алиса не удержалась и прыснула в кулачок, а вслед за ней засмеялись и мы. Только Наив почему-то не смеялся, видимо, искренне переживал…
  От переживаний нас отвлекла новая потасовка, на сей раз произошедшая без нашего участия. Двое парней за соседним столиком вскочили со своих мест и начали разборку на повышенных тонах.
  — Да твоя «огненная птица» не соперник моей «бабочке»!
  — Твоя «бабочка» и рядом с моей «птицей» не стояла!
  — Конечно, не стояла, зачем ей стоять, если ей летать положено?
  — Да иди ты!
  — Сам иди!
  — Вот завтра и проверим, насколько крута твоя «бабочка»!
  — Значит поединок?
  — Поединок.
  — На рассвете?
  — Да, люблю выигрывать до завтрака.
  В течение всего диалога в столовой стояла тишина.
  Мы просто не могли поверить в свою удачу — уже на второй день своего обучения в Академии мы сможем увидеть настоящий поединок!
  — Ты слышал? — шёпотом спросил Чез. — Кажется, нам улыбнулась удача.
  — О да. — Я скептически посмотрел по сторонам, на подозрительно притихших учеников старших курсов. Сегодняшние новички, понятное дело, затаив дыхание, ловили каждое слово, но почему молчали старшие? — Может статься, что улыбка этой дамы окажется издевательской…
  — Скептик, — отмахнулся Чез. — Значит завтра перед завтраком мы двигаем… а куда мы собственно двигаем-то?
  — Да, куда? — подхватил Викерс младший. — Я ни за что не пропущу такого зрелища. Я хочу увидеть этих таинственных птиц и бабочек…
  — Попробуем узнать. — Чез поднялся из-за стола, и огляделся по сторонам. — Вы доедайте, а я пройдусь и разведую что к чему.
  Мы озадаченно посмотрели в след уходящему Чезу, а затем перевели взгляды на пустые тарелки.
  Викерс младший толкнул брата локтём и озадаченно спросил:
  — О чём это он говорит? Есть-то нечего…
  — Это он шутит, — отмахнулся Невил.
  — А… шутит…
  Мы с Алисой перекинулись понимающими взглядами, и едва сдержали улыбки. Наивности Викерса младшего не было предела.
  Мы прождали Чеза около получаса. В течение всего этого времени я пытался завязать разговор с Алисой, но что-то никак не клеилось. То ли мешало присутствие посторонних, то ли я сам что-то делал не так… Скорее всего, конечно же, второе. Ну, как нам мог помешать постоянно перебивающий меня Викерс младший? Или его старший брат, старающийся всеми возможными способами (имеются в виду очень тонкие намёки, что-то типа «дави кровососов» и «клыки надо обрывать»), показать вампирше, насколько он её презирает.
  Вернувшийся Чез застал нас сидящими в полной тишине и в совершенно дурном настроении. Алиса демонстративно не смотрела в сторону Викерса старшего, тот не смотрел в её сторону… а я сидел как раз между ними. Что касается Наива, то он сохранял смурной вид просто из солидарности со старшим братом.
  — Мне кажется, когда я уходил, всё выглядело не столь удручающе, — заметил Чез, садясь на своё место.
  Ответом ему было молчание.
  — И вы не хотите послушать, что же я выяснил? — лукаво поинтересовался Чез.
  — Конечно, хотим, — не выдержал я. — Особенно если учесть, что мы тебя уже полчаса ждём, и наша смена уже должна вот-вот кончиться.
  На самом деле, кроме нас пятерых, в столовой просто больше никого не осталось. Официанты давно бы нас выгнали, но блуждающий по залу хмурый взгляд вампирши, останавливал все их порывы ещё в зародыше. Связываться с ней никто определённо не хотел.
  — Поединки старших учеников проходят в Зале Средней Силы, он занимает весь десятый этаж. Эти двое собираются устроить дуэль перед завтраком, то есть около восьми часов утра, — начал рассказывать Чез. — Кстати, сегодня у нас больше нет никаких занятий, нам дают время, чтобы обжиться, так что остальное время мы можем провести в праздном безделии. Я бы предложил поподробнее изучить нашу одёжку, уж очень она специфична…
  — А это мысль, — хором согласились братья Викерс.
  Алиса отрицательно покачала головой.
  — Что это ты? — поинтересовался Чез у вампирши, лукаво усмехнувшись. — Стесняешься? Мы ж тут все свои, семья можно сказать.
  — Видел бы ты мою семью, — усмехнулась в ответ вампирша. — Нет уж, у меня по расписанию послеобеденный сон.
  — Проводить? — тут же поинтересовался я.
  Вампирша смерила меня ледяным взглядом.
  — Ну, попробуй.
  Алиса встала и пошла к выходу из столовой, а я всё сидел и думал над её ответом. То ли она, вроде бы как, и не против, то ли предупреждает, что лучше не искушать судьбу…
  — Давай, иди, провожай, раз уж вызвался, — буркнул Невил, чем, как мне кажется, удивил не только меня, но и себя самого.
  Я послушно вскочил со своего места, и побежал догонять Алису.
  Что интересно, я её так и не догнал. Я добежал до телепортов, но Алисы так и не встретил. Видимо, она просто решила от меня смыться. Неужели я такой назойливый, что девушкам приходится от меня убегать? Никогда бы не подумал…
  Ну, что ж, видимо, придётся провести весь день за очень интересным занятием — художественным вязанием узелков на нашей новой одёжке. Как там в поговорке? «Одна одёжка — на застёжке застёжка»? А говорили-то, пугали… рабство, учёба круглые сутки. И что в результате? Очередное надувательство. Делать совершенно нечего, даже посмотреть толком не на что в этой знаменитой Академии.
  От медленно, но верно надвигающейся апатии меня спас неожиданно появившийся передо мной прямо из воздуха Ромиус. Нет, он, конечно, появился не совсем из воздуха, скорее из телепорта… но я в Академии только первый день, и не привык ещё к этим их штучкам магическим… В общем, от неожиданности я метров на пять точно отскочил.
  — Ты так не рад видеть своего дядю? — удивился Ромиус, внимательно на меня посмотрев. — Как тебе первый день в Академии?
  — Странно, — честно признался я. — Я всё себе представлял немного…
  — Другим, — подсказал Ромиус.
  — Именно другим. И где же ваша знаменитая магия? Я-то думал, что по коридорам Ремесленники летают, подносы с едой на столах сами собой появляются, поединки на каждом шагу и по любому поводу…
  Ремесленники устало отмахнулся рукой.
  — Насмотришься ещё, и поединков будет ещё столько, что самому противно станет. Пойдём в мой кабинет, мне с тобой серьёзно поговорить надо.
  Да уж, серьёзно поговорить… в прошлый наш серьёзный разговор, я узнал, что при некоторой удаче могу стать Императором. Что же в этот раз будет?
  Как выяснилось, всё действительно оказалось гораздо хуже. В кабинете Ромиуса нас ждал вампир.

  #### Действие 9

  — Боэнос тардес, амигос! — воскликнул вампир, одним ловким движением поднявшись с кресла.
  На первый взгляд я бы не дал ему больше двадцати двух — двадцати трёх лет, но это только если не вглядываться в его глаза. В красных глазах потомственного вампира (кто не знает, красные глаза бывают только у потомственных вампиров) плескалась вечность.
  Я озадаченно посмотрел на Ромиуса, в надежде на то, что он переведёт речь вампира на нормальный язык, но роль переводчика его явно не устраивала.
  — Говори ты нормальным языком, — устало попросил Ромиус вампира, но тот отмахнулся от Высшего Ремесленника, как от назойливой мухи.
  — Не бухти браток, всё будет тип-топ. Парниша, я думаю, и так всё просечёт, — сказал вампир, с каким-то странным акцентом растягивая гласные буквы.
  Если честно, то из всей его речи я понял только предлоги, да и то не все.
  — Ну, смотри, — кивнул Ромиус. — Только следи за базаром, передо мной ответишь если что.
  Вампир удивлённо застыл, явно не ожидая от Ремесленника речи в таком же непонятном стиле.
  — Вот ты брат даёшь. Никогда бы не подумал, — показал клыки в радостной улыбке вампир.
  — Итак, Зак, знакомься, — обратился ко мне Ромиус. — Этого лингвиста любителя зовут Вельхеор.
  Ё моё. Представитель самого кровавого из вампирских кланов, находится в Академии. И после этого они будут утверждать, что вампирам в Академии не место, и катить бочку на бедную и безобидную Алису?
  Видимо, некоторые мысли отразились на моём лице (или вампир их просто прочитал), потому что вампир откровенно расхохотался.
  — Между прочим, я тут уже пол года живу и работаю, — решил меня окончательно добить вампир. — И я не лингвист любитель, я профессионал!
  Даже не знаю, что звучит страннее? Вампир, живущий в Академии, или вампир, работающий в Академии? Или вампир-лингвист? В любом случае, я не очень понимаю, зачем меня-то сюда привели?
  — Да, — Ромиус поморщился. — Он у нас в некотором роде, приглашённый со стороны специалист… в том числе и по твоей проблеме.
  — А у меня есть проблема? — решил уточнить я.
  — А что, нет? — удивился вампир. — Так щас устроим.
  Я невольно сделал шаг к двери. Человек, хоть раз общавшийся с вампиром, меня поймёт… эти слова на ветер не бросают. Мало ли, что ему в голову взбредёт.
  — Постыдись Вельхеор, — упрекнул его Ромиус. — Стар, как мир, уже третий десяток идёт, а всё туда же — детей пугать.
  Как я подозреваю, речь идёт вовсе не о десятках лет. У вампиров сроки жизни меряются веками. Кстати, за такой срок жизни точно свихнёшься… это в некотором роде объясняет странности поведения.
  — А что? — скорчил смиренное лицо этот самый… Вельхеор. — Ты же знаешь, я безобиден, как…
  Вампир повертел в воздухе рукой, задумчиво повращал глазами, но подходящего сравнения так и не нашёл.
  — В общем, безобиден я.
  — Ага, — согласился Ромиус. — Хватит табуреткой-то прикидываться.
  — Ты меня поражаешь! — воскликнул вампир. — Откуда такое знание сленга?
  Ремесленник таинственно промолчал.
  — Ладно, скажи, зачем ты притащил в нашу берлогу этого молодого человека, пока я от любопытства не начал кусать локти, причём, скорее всего не свои, — вампир опять покосился в мою сторону.
  Я сам не заметил, как упёрся спиной в дверь.
  — Этот молодой человек, между прочим, очень интересные песенки сочиняет. Не хочешь послушать?
  — Я что, похож на меломана? — не понял Вельхеор.
  Да и я, если честно, не совсем понял, при чём тут мои песни.
  — Похож, похож, — обрадовано закивал Ромиус. — Помню я, как ты свои песни любимые распевал по ночам под гитару.
  — Слышал? — насупился вампир.
  — Не слышал, а слушал, — поправил Ромиус. — Потому и привёл сюда этого парня. Вот, — Ремесленник достал из кармана «музу» с моими песнями. — Послушай, и скажи своё мнение.
  Вампир на секунду застыл с «музой» в руках, потом кивнул каким-то своим мыслям и вставил диск в свою «музыкалу». По кабинету разлилась медленная музыка, а потом мой высокий голос (между прочим, поставленный лучшими преподавателями по вокалу, спасибо тёте) запел:
  Надо мною тишина,
  Небо полное дождя.
  Свет проходит сквозь меня,
  Но боли больше нет…
  — Я отгадал эту мелодию с семи нот! — закричал вампир так громко, что испугал и меня и Ромиуса. — Кстати, мальчик, конечно, хорошо поёт, но до Кипелова ему далеко.
  — Этот Кипелов что, знаменитый оперный певец? — поинтересовался я, стараясь скрыть обиду в голосе.
  — Ага, — расхохотался вампир. — Оперный.
  — Что это он? — неуверенно поинтересовался я у Ромиуса.
  — Не обращай внимания, с некоторых пор он всегда такой, и поверь мне, сейчас он себя ведёт как ангел, в сравнении с тем, что было раньше.
  — Это точно, — важно кивнул вампир, мигом перестав смеяться. — Ну а ты, — он невежливо ткнул в мою сторону пальцем. — Откуда песенку взял? Помнится, эти песни ещё не успели появиться в свободной продаже в наших музыкальных киосках.
  Вампир опять захохотал.
  — Это моя песня, — как-то не уверенно ответил я.
  — Плагиатор! — клацнул зубами Вельхеор. — Ты кому мозги пудришь?
  Так, насколько я понял, он мне не верит. Хотя я не очень понял значение глагола «пудрить», вернее совсем не понял.
  — Зак, это очень важно. Скажи нам, как к тебе попали слова этой песни? — попросил меня Ромиус.
  — И музыка, — добавил вампир.
  Если это так важно, то, наверное, придётся рассказать им правду. Что ещё остаётся?
  — Понимаете, — начал я. — Мне частенько снятся сны… про странные города, людей… и иногда я слышу эти песни, а утром, если не забываю, записываю их. Я что, делаю что-то плохое?
  — Напротив, — покачал головой Ромиус. — Очень хорошо, что ты записываешь эти песни. Они являются…
  Вельхеор зашипел, как закипевший чайник.
  — Ты ещё этому щенку все наши тайны открой.
  — Как громко сказано, тайны, — отмахнулся Ромиус. — Впрочем, как тебе будет угодно. Хочешь играть в тайны — твоё право.
  Я сделаю вид, что я не обиделся. Честно-честно…
  — Вот-вот, как мне будет угодно, — закивал вампир. — Ты послушай, что он ещё скажет, а я пока музыку послушаю. Ностальгия заела…
  Вампир переключил «музыкалу» на направленное воспроизведение, одел наушники, и расслабленно развалился в кресле.
  — И с какой периодичностью тебе снятся эти сны? — начал допрос Ромиус. — Ты во сне сторонний наблюдатель, или участник событий?
  Хороший вопрос. Кабы я помнил… это же сны, а не театральное представление на площади. Всё перемешивается, всё изменяется…
  — Сны снятся в среднем раз в неделю, но графики составлять бесполезно — иногда бывает по три сна в неделю, иногда за месяц ни одного подобного сна нет. А что касается участия… нет, по-моему, я только наблюдаю… Да и какая разница? Это же всего лишь сны… ведь так?
  — Так-то оно так, — задумчиво протянул Ромиус. — Но откуда-то в этих твоих снах появляются песни… которые уже кем-то написаны…
  — Да бросьте, — неуверенно запротестовал я. — Появись такая музыка в нашем городе, а вся хорошая музыка мира обязательно появляется в нашем городе, я бы об этом знал. И все любители музыки об этом бы узнали.
  — Вся хорошая музыка нашего мира, — сказал Ромиус, сделав акцент на предпоследнем слове.
  — Вы хотите сказать… — начал, было, я.
  — Я ничего не хочу сказать, — отрезал Ремесленник, и уже теплее сказал. — Прости, но это не моя тайна.
  Я понятливо кивнул. Тайна — это святое… а тайна вампира? Святая тайна вампира. А что? Звучит.
  — Я свободе-ен! — неожиданно заорал хорошо поставленным голосом вампир.
  Собственно, грех было бы не поставить голос за такой длительный срок жизни.
  — Да, чувствую, в ближайшее время от него ничего не добьёшься, — покачал головой Ромиус, глядя на вампира. — Так что у меня к тебе будет небольшая просьба.
  — Конечно дядя, я весь внимание.
  — Вспомни подробности своих снов, и запиши всё на бумагу, хорошо?
  — Хорошо, — пожал я плечами. — И когда нужно представить отчёт?
  Ромиус виновато усмехнулся.
  — Не относись к этому, как к работе, это всего лишь просьба… но отчёт напиши как можно быстрее.
  — Слушаюсь, — отчеканил я.
  — Свободен, — махнул рукой Ремесленник. — Да, кстати, поздравляю тебя с первым днём в Академии.

  ##### ***

  Система телепортов решительно отказывалась меня слушаться. Я готов был поклясться, что разобрался в ней, но оказалось — нет. Полчаса непрерывного гуляния по этажам так и не привели меня к моему номеру, но зато я совершенно случайно набрёл на место проживания лучшей половины учеников Академии. Как там сказал Кейтен, «вы взрослые люди»? И никаких запретов нет? Если честно, то я никогда бы не догадался, что на этом этаже проживают девушки, потому что ни одной представительницы женского пола видно не было. Зато в наличии было огромное количество людей мужского пола… Посетители? Поклонники?
  Раз уж я здесь, то надо бы узнать, где живёт Алиса. Мы же ведь с ней в одной пятёрке. Мало ли что может понадобится, а я не знаю, где она живёт… правильно? Правильно я спрашиваю?
  Коридор расходился в четыре стороны, и ходить по всему этажу мне было решительно не с руки, поэтому я решил спросить у кого-нибудь, где она живёт… хотя откуда им знать-то?
  — Простите, а вы не знаете, где живёт Алиса? — наивно поинтересовался я у первого попавшегося ученика, кого-то поджидающего у стены.
  — Кто? — удивился парень. — Ты что, думаешь, я всех тут поимённо знаю?
  — Вампирша, — пояснил я.
  — Ах эта, — парень ухмыльнулся. — Прямо по этому коридору, последняя дверь слева.
  И чего он ухмыляется, скажите мне, пожалуйста? Что тут смешного-то?
  В конце указанного мне коридора наблюдалось некое столпотворение. Странно, а мне казалось, что вампиры здесь не очень популярны.
  Вниманием публики владел субъект, при ближайшем рассмотрении оказавшийся уже знакомым мне первым официантом, так неудачно пошутившим над нами в столовой.
  — …И в тот самый момент, когда она выйдет из двери…
  Что же произойдёт, в тот самый момент, когда она выйдет из двери, я так и не услышал, но зато вскоре почувствовал на собственной шкуре.
  При моём приближении вся толпа разом сделала вид, будто совершенно случайно проходила мимо, и больше всех в этом преуспел официант, просто мгновенно затерявшийся в проходящих мимо меня молодых людях.
  Я постучал в дверь, надеясь на то, что парень у телепортов надо мной не пошутил, и не отправил неизвестно к кому. Кстати, так что же произойдёт, когда она выйдет из двери?..
  Дверь открылась, и из-за неё неуверенно выглянула вампирша.
  — А, это ты…
  В следующий момент произошло две вещи. Во-первых, мне стало жарко… местами… а во-вторых, Алиса, уставившись на меня расширенными глазами, случайно приоткрыла пошире дверь. Насколько я понял, совсем недавно она разбиралась с устройством нашего интересного наряда. Причём на данный момент её успехи были весьма сомнительны, потому что в отдельных местах проглядывали незакрытые части тела… в весьма неожиданных местах, должен сказать…
  — Ты горишь, — наконец выдохнула Алиса.
  Да уж… как тут не загореться, от такого зрелища. Что-то мне жарко стало…
  Я протянул руку, чтобы немного ослабить ворот, и… обжёгся!
  — Жарко, — жалобно пискнул я, неожиданно поняв причину странного жара.
  Я действительно горел. Вернее не совсем я, а мой новый костюмчик. Зато целиком.
  — Я горю! — повторил я уже значительно громче.
  Алиса схватила меня за руку, и втащила в номер. Пока я пытался понять, что же всё-таки со мной происходит, вампирша неуловимой тенью метнулась в ванную. Спустя пару секунд я был облит водой из непонятно откуда взявшегося тазика. У меня в номере такого тазика точно не было… тфу, и о чём я думаю? Я же только что горел!.. нет, о чём я думаю, когда передо мной стоит такая красивая девушка и почти без одежды?!
  Пока вампирша бегала в ванную, весь её наряд, и без того держащийся на честном слове, окончательно разошёлся по швам.
  — Ой, — воскликнула Алиса, и вновь упорхнула в ванную, придерживая то, что ещё недавно называлось гордым словом — ливрея.
  Так, кажется, я понял, о чём говорил этот подлец официант. Ну, попадись он мне…
  Алиса выпорхнула из ванной уже одетой.
  И как она так быстро со всеми этими завязками справилась? Кстати, ливрея ей идёт ничуть не меньше, чем почти полное её отсутствие…
  Примерно тот же ход мыслей читался и на лице вампирши, ну, кроме последней части, конечно же.
  — Ну вот, я же теперь не разберусь, каким образом всё это одела, — пожаловалась Алиса. — Зря только время потеряла. Ты тут ещё сгораешь от страсти перед дверью…
  — Я не от страсти, — попытался спорить я.
  — Не от страсти, — передразнила меня Алиса. — А то я не видела выражения твоего лица.
  — И как, по-твоему, выражение моего лица связано с возгоранием моей одежды?! — чуть ли не вскричал я.
  — Кто тебя знает, — пожала плечами Алиса. — Между прочим, мне ещё за тобой пол теперь вытирать.
  Вот нахалка. Я её, можно сказать, от неминуемой… ну, хорошо, пусть не смерти, но уж мести-то точно, спас. Неблагодарная. Да я чуть не сгорел! А она тут шутки шутит… Или это нервное? Бедняжка, переволновалась, наверное, за меня…
  — Я сам за собой всё вытру, — робко предложил я.
  — А нервы кто мне восстановит?
  Ага. Кто бы мне нервы восстановил. И вообще, кто из нас горел — я или она?! Надо же иметь хоть какое-то чувство такта.
  — Можно подумать, я специально пришёл к тебе под дверь, чтобы под ней погореть, — я уже даже не пытался скрыть раздражение. — Между прочим, если бы не я, то в эту ловушку могла бы попасть ты!
  — Я что, похожа на дуру?! — не осталась в долгу вампирша. — Ты думаешь, я не слышала этих придурков под дверью? Или ты считаешь, что потомственного вампира можно так запросто провести простейшим огненным заклинанием?!
  — Ничего я не считаю, — буркнул я. — Можно бы и повежливей себя вести…
  Алиса смолчала, хотя явно собиралась сказать что-то очень нелицеприятное на мой счёт.
  — И зачем, спрашивается, тебя потянуло ко мне в гости? — уже мягче поинтересовалась она.
  — Мало ли что, вдруг нам что-нибудь понадобиться. Должны же мы знать, где ты живёшь. Мы теперь одна команда, помнишь?
  Как я ловко перешёл на это «мы». Вроде бы как я сюда не по своей инициативе пришёл, а по решению команды. Только мне почему-то кажется, что она в это не поверит… не умею я врать…
  — Верю, верю, — прищурилась Алиса, и уже серьёзнее добавила. — Ты же ведь сгореть мог, из-за этих шутников.
  Значит, действительно волнуется. Приятно, дракон меня задери.
  — Не уверен.
  Я похлюпал к ближайшему стулу. Устал стоять на одном месте, тем более, мне кажется, что мои колени всё ещё слегка дрожат. Не хотелось бы выказывать слабость при вампирше.
  — Мне кажется, наш костюмчик весьма неплохо защищает от всякого рода огненных напастей.
  Алиса подошла ко мне, и положила руку на плечо.
  — И не только от огненных. Он же совершенно сух, несмотря на то, что всего минуту назад я вылила на него целый таз с водой.
  — А? — переспросил я, полностью отвлёкшись на прикосновение её руки. — Да… конечно.
  Одежда-то, может, и осталась сухой, но вот меня почему-то посушить забыли. Поэтому я и хлюпал — ботинки, как и одежда, быстро сохнут, но кто-то забыл предусмотреть в них дырки для выпуска воды.
  — Мне кажется, или ты сегодня слегка рассеян? — заметила Алиса, убирая руку с моего плеча.
  Ещё бы мне не быть рассеянным. Всего два дня назад я даже не думал ни о каких Академиях, не обращал внимания на странные сны, и даже искренне считал все записанные мною песни своими. А теперь что? Теперь я обучаюсь в Академии, хотя пока что это не очень заметно, и зовусь странным словом «плагиатор». Смысл слова я улавливаю очень смутно, но это явно что-то очень и очень неприятное.
  — Я вот думаю, что надо бы кое-кому голову оторвать за такие шуточки… — неожиданно вспомнил я, проведя рукой по мокрым волосам.
  — А я даже знаю этого самого кое-кого, — зловеще процедила Алиса, начав мерить шагами комнату. — Вот только как ему можно отомстить?
  Откуда она знает, кого надо винить в акте моего сожжения, я даже спрашивать не стану. Вампиры обладают очень чутким слухом, и услышать разглагольствующего под дверью парня для них, что для меня чихнуть.
  — Апчхи!
  Ну вот, я же говорил.
  Я сидел на стуле и выливал из ботинок воду, а Алиса маршировала вокруг меня. Не так я представлял себе мой поход в гости к девушке… пусть и вампирше.
  — Да ладно, чего там, — не выдержал я, наконец, мельтешания Алисы. — Ну, пошутили ребята… они же не со зла. Я особо не пострадал…
  Алиса остановилась и внимательно на меня посмотрела.
  — Не пострадал? Тебе зеркало дать?
  — Давай, — неожиданно севшим голосом согласился я.
  Это что же со мной случилось-то? Ожогов вроде нет — я бы почувствовал. Брови немного опалило что ли? Так это ж ерунда.
  Алиса сходила в ванную и вернулась с зеркалом.
  — Любуйся, какой ты теперь красавец, — усмехнулась вампирша.
  Я полюбовался.
  — Знаешь, — прошипел я через несколько секунд. — Нужно найти этих… этих… ребят, и надрать им…
  — Я тебя поняла, — прервала мою гневную тираду Алиса. — Я так и думала, что ты только прикидываешься пацифистом, а на самом деле где-то глубоко в тебе скрывается очень даже милый мальчик.
  От её заявления я окончательно впал в ступор. Это кто же в её понимании милый мальчик? С другой стороны… с моей нынешней причёской я точно стал на мальчика похож. Такого… очень коротко стриженого, и очень злого.
  — Итак, вернёмся к вопросу о том, что мы можем сделать этим ребятам. Насколько я помню, они со второго курса? То есть, что мы им можем противопоставить?
  — Ничего, — неуверенно предположил я, невольно поражаясь преображению Алисы. Ещё недавно от неё и слова нельзя было добиться, а сейчас вон как разговорилась. Если до этого она ходила сама не своя, то сейчас у неё глазки так и блестят. Оно и понятно — вампирам приятна любая деструктивная деятельность, особенно всевозможные козни ближним.
  — Правильно, ничего, — неожиданно легко согласилась Алиса. — Сейчас ничего. Но нужно искать возможности, узнать гласные, и не гласные правила Академии, найти у противника слабые точки.
  Эк её повело. Ни дать, ни взять — генерал перед битвой.
  — Нужно провести рекогносцировку, — решил я вставить умное слово.
  Алиса посмотрела на меня с ещё большим уважением.
  — Молодец, этим ты и займёшься.
  Я не против, вот только хоть убей не помню, что это заумное слово обозначает.
  — А сейчас, давай я тебе волосы немного подровняю, а то уж больно от тебя палёным несёт…
  Вздохнув самым душераздирающим образом, я послушно ждал, пока Алиса ходила за ножницами, а потом терпел измывательство над своей причёской.
  — Вот так-то лучше, — наконец сказала она. — Стал на нормального человека похож.
  — Слушай, я давно хочу спросить, — решился я. — Ты зачем меня поцеловала там, на приёме?
  — А тебе что, не понравилось? — удивилась Алиса.
  Что за глупый вопрос?
  — Не в этом дело, мне просто не понятно по какой причине ты устроила этот показательный поцелуй.
  И для кого интересно, это представление было предназначено? Не для моей же тёти. Откуда вампирша вообще может знать тётю Элизу? Её заявление тёте по поводу свадьбы, скорее всего, просто защитная реакция.
  — Просто мне нужно было кое-кому кое-что объяснить, — нехотя произнесла Алиса.
  — А поподробнее? — не отставал я.
  — Поподробнее, в зале в тот момент появились мои родственники, — объяснила Алиса.
  Это всё объясняет. Она скрывалась от родственников в моей комнате, они пришли за ней сюда, и она им что-то там доказала тем, что поцеловала меня. Правильно? Нет, не правильно! Как это интересно вампиры незамеченными попали в зал «Золотого полумесяца»? Появление Алисы смог бы пропустить только глухой и слепой, а уж если бы на приём пришли её родственники… тогда бы был такой скандал, что засверкали бы громы и молнии (и в прямом и в переносном смысле).
  — Что-то я не заметил там твоих родственников, — как бы невзначай заметил я.
  — А их никто не заметил, — дёрнула плечиком Алиса. — Между прочим, если вампир очень захочет, то даже Высший Ремесленник пройдёт рядом с ним и ничего не заметит.
  — И где же они сидели? — поинтересовался я, стараясь скрыть сарказм. — За соседним столиком с Ремесленниками?
  — Недалеко от нас, — усмехнулась вампирша. — Совсем недалеко…
  Я озадаченно перебрал в уме всё наше окружение в тот вечер, но никаких вампиров в нём не обнаружил.
  — Не помню ничего подобного.
  — А ты наверх смотрел?
  Наверх? А зачем мне наверх-то было смотреть? Наверху потолок… ах да! Я же видел какие-то тени в тот вечер на потолке. Вот ведь хитрецы-то! Вампиры ведь запросто могут по потолку ходить, а отвести глаза, находясь в том месте, на которое и так не часто смотрят, намного легче.
  — Теперь я всё понял, — пробормотал я. — И что ты не поделила со своими родственниками?
  Но, кажется, Алиса решила, что на сегодня с неё хватит откровений.
  — Давай отложим этот разговор? — предложила она, демонстративно зевнув. — Не знаю как тебе, а мне полагается сейчас спать.
  — Как скажешь, — послушно сказал я, понимая, что дальнейшие расспросы сейчас могут только ухудшить её отношение ко мне. — Ничего, если я умоюсь перед уходом?
  Я встал со стула и шагнул в сторону ванной.
  — Нет! — Алиса преградила мне дорогу. — Я очень устала, и хочу спать. Так что умойся, пожалуйста, дома. Ладно?
  — Ладно. — Я пожал плечами. — Как скажешь.
  — Значит завтра, перед завтраком? — уточнила Алиса, провожая меня до выхода.
  — Да, мы за тобой зайдём, — ответил я, уже захлопнувшейся двери.

  #### Действие 10

  В эту ночь (хотя о какой ночи может быть речь, когда солнце за окном зависло на одном и том же месте, и совершенно не планирует исчезать за горизонтом?) мне снились странные лысые люди, сидящие на полу огромного храма. Глаза и были закрыты, и они тянули какую-то странную мелодию. К чему бы это?

  ##### ***

  Это был первый поединок в моей жизни. Вернее это был первый увиденный мною поединок. А уж если быть совсем точным, то это должен был быть самый первый увиденный мною поединок. Поскольку в споре участвовали ученики третьего курса, он обещал быть весьма интересным.
  Ровно в полдень, как было назначено, вся наша пятёрка стояла в тренировочном зале. Собственно, здесь собрался весь наш курс. Я не пересчитывал, но уверен, что никто из новичков с нашего факультета не проигнорировал сие знаменательное событие. Как же, первый в нашей жизни поединок! До этого момента мы слышали (в основном благодаря таким энтузиастам, как Чез), лишь разрозненные слухи о магических поединках, но и этих слухов было вполне достаточно, чтобы заинтриговать даже самых больших скептиков.
  — Слушай, мы уже четверть часа здесь торчим, а поединок всё никак не начнётся, — заныл младший блондин.
  Должен заметить, заныл он весьма резонно.
  — Поединок никак не начнётся, — передразнил его старший. — Как же он начнётся, если поединщики до сих пор не появились?
  — Действительно. Как-то это странно, — заметил я, и обратился к Чезу. — Чез, ты не знаешь — такое часто бывает, или это нам так везёт?
  Под нашими взглядами Чез слегка приуныл.
  Так ему и надо, нечего было вчера весь вечер над моей новой причёской издеваться.
  — Что вы так на меня смотрите, будто это я виноват в том, что они опаздывают? Мало ли, какие у них дела? Почему чуть что, всегда сразу я?
  — Да нет, ты не подумай, мы на тебя не наезжаем, — поспешно сказал Невил. — Мы просто обращаемся к тебе, как к самому знающему.
  Чез задумался.
  — Знаете, о поединках я толком ничего не слышал. Ни Ремесленники ни старшие ученики не вдаются в подробности, в вопросах, связанных с поединками. То ли считают это чем-то малозначимым, то ли наоборот почему-то не хотят распространяться…
  — Как может магическая драка быть малозначимой? — удивился младший блондин.
  — А тебе лишь бы на драку поглазеть, — тут же уличил его старший брат.
  — И что? — упрямо спросил младший. — Это не только интересно, но и очень познавательно. Нам всем рано или поздно придётся участвовать в разборках, и мы многому можем научиться на чужом примере.
  — Ишь ты, как заговорил, — восхитился старший. — Любую лапшу на уши навешает, лишь бы поглазеть на… как ты сказал?.. разборки? Это что за сленг такой? Слышали бы тебя родители…
  — Ребята, хватит, — осадил их Чез. — По-моему на горизонте наконец-то замаячили главные действующие лица.
  Братья мигом забыли о своих, уже ставших привычными, препирательствах и повернулись ко входу в зал. Даже Алиса, как всегда изображающая безразличную ко всему статую, с интересом всматривалась в толпу, и даже привстала на цыпочки. Я невольно задержал взгляд на стройной фигуре вампирши.
  — Увидел что-нибудь интересное? — поинтересовался Чез, проследив за моим взглядом.
  — А то, — отстранённо сказал я, но тут же опомнился. — Ээ… я говорю, что это будет очень познавательно…
  — Да уж наверно, — согласился Чез, присвистнув. — Ты многому сможешь научиться…
  Я попытался двинуть ему локтём в бок, но он успел отскочить.
  — Смотри у меня, — погрозил я ему кулаком, и присоединился к братьям. — Ну что, они пришли?
  — Пришли, — как-то не очень уверенно проговорил старший.
  Я с интересом всмотрелся в толпу, пытаясь увидеть причину столь странной реакции Викерса старшего. И я увидел эту причину.
  Оба молодых человека, не далее как вчера затеявших перепалку в столовой, вошли в зал, ведя очень оживлённую дискуссию, сопровождаемую смешками и дружескими похлопываниями по плечу собеседника.
  Будто не замечая притихшей от неожиданности толпы новичков, они прошли почти до середины зала, и только тогда обратили внимание на странное скопление народу.
  — Вы что здесь делаете? — удивлённо спросил один из них, сделав ударение на начале предложения.
  Ответом ему была тишина, и лишь спустя несколько секунд кто-то неуверенно предположил:
  — Ждём начала поединка?
  — Какого поединка, вы что?! — хором удивились молодые люди. — Это вы решили, что из-за вчерашней мелкой ссоры мы устроим поединок?
  Вся толпа дружно кивнула.
  — Ребята, да мы так каждый день ссоримся. Что ж теперь, по каждому мелкому поводу разборки устраивать?
  Мы с Чезом озадаченно посмотрели друг на друга, а Наив озвучил наши мысли:
  — А почему бы и нет? — почему-то тихо спросил он голосом ребёнка, у которого только что отняли конфету.
  — Знаете, — сказал Викерс старший, одарив брата таким взглядом, что тот поспешил укрыться за спиной Чеза. — Вчерашняя ссора не выглядела так безобидно, как они говорят.
  — Конечно, не выглядела, — фыркнула Алиса. — Они это представление небось не один день репетировали.
  — Зачем? — не понял младший Викерс.
  Я уже начал догадываться, о чём говорит Алиса, но она, как всегда, опередила мои мысли, и очень доходчиво всё объяснила. Жаль только, не очень культурным языком.
  — А чтобы вся эта толпа остолопов во главе с тобой, — вампирша изобличающе ткнула младшего Викерса в грудь своим очаровательным острым пальчиком, — прибежала сюда ни свет ни заря, и проторчала здесь до конца завтрака.
  — Но зачем им это? — совсем растерялся наивный юноша.
  Вампирша открыла, было, рот, чтобы объяснить ещё более доходчиво, но наткнулась на полный недоумения взгляд Наива, и, поняв всю бесполезность этой затеи, махнула на него рукой.
  Старший брат неодобрительно покосился на вампиршу, но промолчал, благоразумно избегая конфронтации.
  Парочка шутников откровенно веселилась, глядя на постные лица новичков, но в открытую не издевалась, то ли опасаясь законного возмездия (хотя, что мы можем им сделать?), то ли проявляя некоторую долю такта.
  Толпа медленно начала расходиться, а кое-кто и разбегаться, неожиданно вспомнив о пропущенном завтраке. В ожидании поединка никто и не думал о еде, резонно считая, что ради такого случая можно походить и голодным. Зато, когда все поняли, что никакой дуэли не будет… тут уж проснулся здравый смысл, а вместе с ним и аппетит, но было уже поздно. Как я предполагаю, шутники пришли в Зал Средней Силы именно по окончанию приёма пищи, поэтому торопиться было уже некуда.
  Собственно, мы и не торопились. Поэтому и вышли одними из последних, следом за уже откровенно смеющимися шутниками.
  — Можно сказать, что мы прошли посвящение, — невесело улыбаясь, сказал Чез. — Наверное, так над всеми новичками шутят.
  — Конечно над всеми, — не оглядываясь, согласился один из шутников. — Вот только по поводу посвящения вы размечтались. Это знаменательное событие у вас ещё впереди.
  Вогнав нашу пятёрку в ступор столь странным заявлением, шутники удалились в неизвестном направлении.
  Мы все, не сговариваясь, уставились на Чеза, в ожидании объяснений.
  — О чём это он, ты, случаем не знаешь? — решил я взять инициативу в свои руки.
  — Понятия не имею, — пожал плечами Чез. — Что ты от меня хочешь? Я же не справочное бюро.
  — А жаль, — вздохнул младший Викерс, очень серьёзно посмотрев себе под ноги.
  Пронаблюдав сие действо, я не удержался и расхохотался. В голос со мной засмеялись Чез и Алиса, даже Викерс старший позволил себе лёгкую улыбку. Только сам Наив непонимающе хлопал глазами, и удивлялся нашей несерьёзности.
  По расписанию после завтрака нас ждали занятия по медитации. И, как мне кажется, долго ждать нас никто не собирался.
  — Давайте-ка пойдём на занятия, — раз уж завтрак всё равно пропал.
  Викерс младший в ужасе посмотрел на меня.
  — А может быть всё же пойти, объяснить им, что нас так подло обманули? — он шмыгнул носом. — И они хоть что-нибудь нам дадут покушать? Ну, хоть морковку какую…
  — Обойдёшься без морковки, — безапелляционно ответил Чез. — Медитировать на пустой желудок полезнее. Поверь мне.
  Должен заметить, что Чез знал, о чём говорил. Он уже несколько лет практиковал медитативную технику в нашей Школе Искусств, и, хотя лично я под медитацией до сих пор подразумеваю послеобеденный сон, Чез имеет полное право считать себя среди нас специалистом. Честно скажу — ни разу за весь год я не слышал на медитации его храпа… о себе я ничего подобного с полной уверенностью заявить не могу.
  — Так… сначала нас переводят на вегетарианскую пищу, а затем и вовсе на голодание?! Я что, похож на человека, которому нужно худеть?! — неожиданно взвился Наив (должен заметить, что ему действительно стоило бы немного похудеть). — Где эти шутники?!
  Шутники давно уже скрылись в системе телепортов, с лёгкостью избежав мести голодного Наива.
  — Ладно, медитация, так медитация, — пожал плечами старший Викерс, тем самым прервав стенания младшего брата. — Пойдём что ли…
  Телепорты привели нас на нужный этаж почти сразу. Мы промахнулись всего два раза, и то лишь потому, что Чез с Невилом не сошлись во мнениях, и нам пришлось проверять оба варианта, чтобы никому не было обидно. Естественно оба они оказались не правы.
  — Я же говорил, что надо было меня слушать, — чуть ли не хором сказали оба специалиста по телепортам, когда мы, наконец, вышли на нужном нам этаже.
  — Болваны, — тихо проговорила Алиса, последней выходя из телепорта.
  Тихо-то тихо, но услышали её все. И устыдились. Тоже все.
  — А ты вообще молчи, — неожиданно зло сказал Невил.
  — Невил! — я внимательно посмотрел на него. — Не пора ли уже прекратить свои наезды, а?
  — Не пора, — с вызовом посмотрел мне в глаза Викерс старший.
  Алиса демонстративно отвернулась.
  — Действительно, Невил, — поддержал меня Чез. — Что за дела такие? Пора бы уже научиться ладить не только с людьми, но и с вампирами.
  — Ладить?! — переспросил Невил, явно начиная закипать. — О да, конечно! Это вы здесь, в столице «ладите» с вампирами, а у нас в Приграничье люди в домах спят по очереди, чтобы не попасть на ужин к вампиру! Каждый день кто-нибудь пропадает, став их пищей — всё громче и громче говорил он. — И вы мне предлагаете «ладить» с ней?!
  Мы с Чезом замолчали, не зная что сказать. Наив демонстративно встал рядом со старшим братом, поддерживая его.
  — Наш клан не пьёт крови людей, — тихо сказала Алиса. — И мы ни разу не появлялись в Приграничье. Но я тебя понимаю… и не осуждаю…
  Невил промолчал, устыдившись своей неожиданной вспышки злости.
  Мы ещё некоторое время постояли молча, и каждый думал о чём-то своём.
  — Между прочим, до начала занятий осталось совсем немного времени, — наконец заметил Чез.
  Я озадаченно огляделся по сторонам.
  — Что-то я до сих пор не видел никого из наших. Мы точно попали туда, куда нужно?
  — Конечно, точно. Специально для тебя вон написано «Малый Медитативный Зал номер 13», — обрадовал меня Чез.
  — Ты шутишь? — ужаснулся я.
  Опять это число невезучее.
  — А другого зала здесь нет? — обречённо поинтересовался я, внимательно оглядываясь по сторонам.
  — Нет, — покачал головой Невил, кажется, уже придя в себя. — Вот такой у тебя судьбец, мой друг, вечно жить под знаком этого числа.
  Он ещё зубоскалит паразит. И когда это Чез успел рассказать Невилу о моих дружеских отношениях с этим числом?
  — Пойдёмте тогда скорее в зал, — предложил Наив. — Я с утра не выспался, может, хоть сейчас досплю…
  Эй! Да младший Викерс, я смотрю, тоже знает толк в хорошей медитации!
  Пока мы препирались, Алиса подошла к двери медитативного зала и неуверенно постучала.
  — Кого ещё там дракон несёт?! — раздался рык из-за двери.
  Мы все ошарашено замолчали, не зная куда деваться.
  Чез повертел пальцем у виска и произвёл ещё несколько движений руками, спрашивая у вампирши, на кой дракон она постучала в дверь. Вампирша в ответ пожала плечами и сделала всего один, но очень красноречивый жест рукой.
  Естественно, Чез обиделся, и сделал несколько резких жестов двумя руками, сказав вампирше всё, что и ней думает. Именно в этот момент и открылась дверь медитативного зала.
  — Это что ещё такое?! — рыкнул появившийся в дверном проёме здоровяк, удивлённо глядя на замершего от неожиданности Чеза. — Ты эт кому такое похабство показываешь?!
  — Ну я… ээ… — на Чеза было жалко смотреть. — Это я не вам… это я даме…
  — Даме? — здоровяк опустил взгляд себе под ноги. — А… эт ей что ли? Ну, тогда ладно…
  Алиса аж задохнулась от такого пренебрежения, но сдержалась и промолчала. Удивительно.
  — Проходите, раз припёрлись, — приветливо буркнул наш учитель по медитативным техникам.
  Мы все бочком протиснулись мимо здоровяка и оказались в зале довольно приличного размера.
  Это в таком огромном зале мы впятером будем заниматься? Как-то неэкономно это что ли… тут целая толпа таких как мы поместится.
  — Итак, давайте что ли знакомиться, — предложил здоровяк, бухнувшись в стоящее посреди зала кресло.
  Я озадаченно посмотрел по сторонам, и никаких других предметов мебели не обнаружил. Видимо, придётся садиться на пол… хмм… где-то я нечто похожее уже видел…
  Приблизительно те же мысли (кроме последних) посетили и остальных, и спустя пару секунд все мы уже сидели на полу, внимательно рассматривая нашего учителя. Тот, в свою очередь, рассматривал нас.
  Медведеподобный, обросший недельной щетиной, с длинными и чёрными, как смоль, волосами… в общем, кто угодно, но только не типичный представитель элиты Академии.
  На его лице явно читалась одна мысль — «кого мне подсунули?». Как мне кажется, приблизительно то же выражение лиц было и у нас пятерых…
  — Итак, меня зовут Тирел, я ваш преподаватель по медитативным техникам. Кто-нибудь из вас имеет хотя бы ма-аленький опыт в чём-то хотя бы отдалённо напоминающем медитацию?
  Мы с Чезом не очень уверенно подняли руки.
  Я оглянулся и с удивлением отметил, что вампирша и братья тоже подняли руки, причём с гораздо большей уверенностью, чем мы.
  — Замечательно, — как мне показалось, удивлённо сказал Тирел. — Тогда давайте знакомиться. По очереди называйте своё имя, возраст, где занимались, и как долго.
  Мы переглянулись. Чез пожал плечами, дескать, придётся мне первому.
  — Чез, сорок пять лет. Занимался в Школе Искусства, тридцать лет. Медитативные техники изучал последние пять лет.
  Пять лет? А я думал, что он их всего год изучает. Вместе со мной.
  — Алиса, — представилась вампирша. — Семейная школа Искусства, тридцать лет.
  Тирел кивнул, слегка поморщившись. Видимо, и он не в восторге от присутствия вампирши. И чем она всем не угодила? Очень милая девушка, между прочим. Стоп. Сколько она сказала? Тридцать лет? Насколько я помню, вампиров обучают с детства… так это же здорово! Она почти моего возраста!
  — Зак, двадцать лет — радостно представился я. — Занимался в Школе Искусства, пятнадцать лет. Медитации изучал… вроде бы как один год.
  Хотя, если честно, я бы не сказал, что изучал их. Так… сидел вместе со всеми, думал о своём, иногда даже спал… но вроде бы не храпел.
  — Невил, шестьдесят три года. Обучался в Школе Искусства Приграничья, пятьдесят лет. Медитативная техника — двадцать лет.
  Вот это да! Пятьдесят лет, это же почти что Мастер! Вот о таких как он и говорил мне Чез. Наверное, не просто ему было пройти все испытания…
  — Наив, двадцать два года. Занимался в Школе Искусства десять лет, медитативная техника, — он неожиданно покраснел, — один месяц.
  — Тоже неплохо, — ободряюще сказал Тирел. — В любом случае, здесь вам придётся учиться совершенно иному способу управления энергией. Так как вы все в той или иной степени владеете Искусством, вам будет одинаково полезна эта формулировка. Грубо говоря, в Искусстве вы становитесь сосудом, который накапливает в себе энергию, и после накопления в любой момент может её использовать. В данном случае главной характеристикой является объём вашего сосуда, и ширина горлышка, через которое он заполняется. В Ремесле, или в «прямой магии» — то есть, в прямом управлением «магами» — вы становитесь не сосудом, а своеобразной трубой. Вы впускаете в себя энергию, преобразуете, и тут же выпускаете. Задержать в себе энергию вы не можете. Вопросы?
  Алиса подняла руку.
  — А главной характеристикой нашей так сказать трубы, будет её диаметр?
  — Правильно, — согласился Тирел. — Но учтите, что это всего лишь сравнение, принятое нами для упрощения понимания, на самом деле никаких труб и сосудов нет.
  — И если говорить образно и упрощённо, то мы, как люди до этого работающие с сосудами, должны у своих сосудов выбить дно, чтобы получить трубу? — лукаво поинтересовался Чез.
  Тирел рассмеялся.
  — Образно говоря — да. Какое количество «магов» вы сможете пропустить через себя за один раз, то есть вложить в одно заклинание — это и есть, по сути, главное ограничение силы. Ну… ещё период восстановления после сотворения заклинания.
  — Всё ясно, — закивал Чез. — И как же мы будем пробивать наши сосуды?
  — О! — поднял палец Тирел. — Для этого каждый факультет использует свои упражнения, в нашем случае — это упражнение со свечой.
  — Дайте-ка я догадаюсь, мы должны будем её зажечь? — предположил Чез.
  Тирел кивнул, и щёлкнул пальцами. В пяти метрах перед нами появилось пять небольших свечей.
  — Зажгите их, — предложил Ремесленник.
  Я удивлённо посмотрел на друзей, но они были озадачены ничуть не меньше меня. Значит, Тирел действительно что-то забыл нам объяснить. Например, как нам это сделать-то?!
  — Ладно, — начал Ремесленник, поудобнее устроившись в кресле напротив нас. — Сначала сядьте, как вам удобно. Затем закройте глаза и представьте, как окружающая вас энергия проходит сквозь вас.
  Я послушно проделал всё, что требовалось, но ничего не почувствовал, что, в общем-то, совсем не удивительно.
  — Теперь откройте глаза, протяните руку в сторону свечи, и представьте, как энергия проходит сквозь вас, концентрируется на пальце, и тонким лучиком проходит к свечке.
  Я проделал и это. Никакого лучика я не увидел, свеча загораться так же отказалась.
  — Не отчаивайтесь, если в ближайшее время у вас это не получится. В среднем, прорыв происходит после недели — месяца упорных занятий в медитативном зале.
  — Упорных занятий? — испугано переспросил Наив.
  — Да, — решил уточнить Чез. — Упорные занятия, это сколько часов в день?
  — Четыре часа утром, и четыре часа вечером.
  Мы не удержались от огорчённого вздоха. Восемь часов в день сидеть и заниматься неизвестно чем?! Хотя, вообще-то, мы не правы. Пока мы не зажжём эти драконовы свечки, никакого настоящего Ремесла мы не увидим. Будем только слушать нудные лекции, да на полу сидеть медитировать.
  — Хватит вздыхать, — уже жёстче сказал Тирел. — Чем больше времени вы проведёте в этом зале, тем больше у вас шансов не вылететь из Академии.
  — Вылететь? — эхом повторил Чез.
  — Вылететь, вылететь, — повторил Тирел. — А вы думали, что все поступившие становятся Ремесленниками?
  Мы согласно кивнули.
  — Размечтались. Из двух сотен поступивших хорошо, если половина становится настоящими Ремесленниками.
  — А остальные? — удивлённо спросил я.
  Мне всегда казалось, что из Академии никого не выгоняют. Даже Чез всегда говорил, что главное попасть в Академию, отсюда уже никуда не денешься. Я не слышал, чтобы в городе кто-либо упоминал об этом, и ни одного выгнанного из Академии я не встречал. Может, они того… выходят отсюда ногами вперёд? Несчастные случаи, так сказать?
  — Остальные не заканчивают своё обучение, и отправляются служить в дальние гарнизоны. Там каждый человек на счету, тем более человек, умеющий хоть немного управлять силой.
  Вот это да! Как я понимаю, отказаться от такого назначения нельзя?
  — Слушай Зак… — шепнул мне Чез, но продолжить не успел.
  — Отставить разговоры, — рявкнул Тирел. — Разговаривать во время медитации запрещается, кроме обсуждения необходимых вопросов лично со мной.
  Мы послушно заткнулись.
  Так, что он там говорил? Расслабиться, представить энергию вокруг себя, потом открыть глаза, вытянуть руку…
  Одна из свечей неожиданно загорелась.
  Тирел удивлённо захлопал глазами, и даже позволил себе лёгкую улыбку.
  — Неплохо, совсем не плохо. Может быть, из вас ещё что-нибудь и получится.

  ### Акт второй, ознакомительный

  > Поединки в стенах Академии не запрещены. Более того, они приветствуются. Единственное условие их проведения — это присутствие Следящей Стороны. Следящая Сторона — это соответствующее число учеников старших курсов, либо Ремесленников. Число и стихийная принадлежность представителей Следящей Стороны соответствует числу и стихийной принадлежности поединщиков. Следящая сторона должна в обязательном порядке предотвратить фатальный исход поединка. Если, несмотря на действия Следящей Стороны, произошла смерть одного из поединщиков, то вся вина лежит на Следящей Стороне. Так же обязательно наличие ЭПК (энергетического поединочного купола), который так же поддерживается Следящей Стороной. При поединке Ремесленников Следящая Сторона обязательно должна включать в себя Высшего Ремесленника. Поединки являются неотъемлемой частью процесса обучения, и оцениваются наряду с обязательными спаррингами, предусмотренными расписанием.

  > > Выписка из «Действующего правила о поединках в стенах Академии», всегда висящая над входом в столовую.

  > Ставки на поединки запрещены!

  > > Фраза, которую в обязательном порядке произносит Следящая Сторона перед началом каждого поединка.

  > Делайте ставки. Приём ставок заканчивается с первым фаерболом.

  > > Не менее часто встречающаяся фраза, шёпотом передающаяся в кругу зрителей.

  #### Действие 0

  Эта Ассамблея Ремесленников отличалась от прочих. Прежде всего, тем, что она был целиком и полностью посвящена новому поколению Ремесленников. Именно на этом совещании обсуждалась программа обучения учеников, и прочие организационные вопросы, связанные с новичками. Каждые тридцать три года программа обучения претерпевала существенные изменения, ведь наука не стояла на месте, иногда изменяя привычные представления, иногда уточняя и усложняя их. Кроме того, после первой недели обучения подводились некоторые итоги и составлялись прогнозы на будущее.
  Огромный Зал Заседаний по форме своей ничем не отличался от прочих залов Академии. Одна сторона зала упиралась в стену башни, и поэтому представляла собой полукруг, другая сторона состояла из двух стенок, идущих встык под прямым углом. Такая форма залов была самой оптимальной, она позволяла расположить на одном этаже от трёх до нескольких десятков залов разных размеров.
  Вся полукруглая сторона этого зала была заставлена многоэтажными трибунами практически до самого потолка. Такая расстановка позволяла присутствующим на совещании наблюдать и слушать всё, что происходило за кафедрой, или, как это было бы проще назвать, на миниатюрной сцене. Сегодня Зал Заседаний был заполнен до отказа. Изначально он не был рассчитан на такое количество людей, но за прошедшие сотни лет со дня основания Академии число представителей от каждого факультета сильно возросло. Главной причиной такого ажиотажа являлось желание каждого нового выпуска Ремесленников иметь своих представителей в Ассамблее. Безусловно, старшие члены Ассамблеи Ремесленников имели гораздо больше прав, и влияние их как в Зале Заседаний, так и вне него было значительно сильнее. Но молодые поколения Ремесленников были менее закостенелы, более активны, и в чём-то превосходили старшее поколение. Особенно молодое поколение преуспело в интригах…
  — Мастера Ремесленники, объявляю наше заседание, посвящённое новому набору учеников, открытым.
  По регламенту с этих слов начиналось каждое заседание Ассамблеи. Но сегодня привычный ход заседания был прерван самым наглым образом.
  С одного из верхних рядов вскочил молодой Ремесленник.
  — Перед началом основной части, я бы хотел сделать короткое, но очень важное выступление! У меня появилась очень важная информация!
  — Довыступался уже один такой, — тихо буркнул один из его соседей с верхнего ряда.
  Председатель Совета — уже немолодой седоватый Ремесленник, представляющий старшее поколение, и занимающий это почётное место вот уже более сотни лет, постучал деревянным молоточком по столу.
  — Молодой человек, будьте таки терпеливы, да?
  — Но сообщение действительно очень важное! — попытался настаивать молодой Ремесленник.
  — Ещё одно слово, и со своим важным сообщением вы будете выступать в коридоре, — тихо предупредил Председатель, и после этой фразы собрание вновь вернулось в привычные рамки.
  — Что ж, начнём мы с действительно, — Председатель выделил это слово, — важного сообщения. Я приглашаю сюда уважаемого Мастера Ревела Пирета.
  Довольно тучный лысый Ремесленник поднялся со второго ряда, и вальяжно прошествовал к кафедре. По пути, он окинул тёмно-карими глазами весь Зал, будто стараясь заглянуть в душу каждому из присутствующих. Многие из тех, на кого падал взгляд этого, с виду добродушного, толстяка чувствовали себя, мягко говоря, неуютно. И в этом нет ничего удивительного, ведь Мастер Ревел заведовал службой безопасности Академии. Влияние этого человека было просто огромно, и не ограничивалось ни стенами Академии, ни пределами золотого города Литы. Многие считали, что он знает если и не всё, то очень многое о каждой мало-мальски важной персоне на всём континенте.
  — Доброго времени суток уважаемые коллеги, — очень мягким голосом проговорил Мастер Ревел. — Давайте не будем устраивать длительных предисловий. Я не стану ходить вокруг да около. Если вы помните моё сообщение на прошлом заседании, в котором я упоминал о неких намёках от моих друзей из Шатера, то не будете удивлены и этой информацией. Итак, я могу вас обрадовать, в Академию проник шпион Шатерской Инквизиции.
  В зале поднялся шум.
  — Вы в этом уверены?!
  — Кажется, старина Ревел всё-таки переработал…
  — Как он смог попасть сюда?!
  — Через нашу разветвлённую систему защиты никто не сможет пройти!
  — Успокойтесь, господа! — Председатель постучал молотком по столу.
  Мастер Ревел благодарно кивнул.
  — Никто и не проходил сквозь ваши «совершенные» системы защиты. Шпион проник к нам в качестве одного из учеников.
  — Не может быть! — выкрикнули из зала. — Мы же проверяли каждого ученика, да что там… мы даже перелопатили личные дела всех их родственников вплоть до десятого колена!
  Естественно, крики доносились только с верхних рядов, на которых сидели самые молодые Ремесленники. Прочие терпеливо ждали своей очереди.
  — Ещё один выкрик из зала, и виновный будет выдворен с заседания, — всё так же тихо проговорил Председатель, и так сильно грохнул молотком по столу, что бедный стол обиженно скрипнул, слегка просев под ударом немолодого, но всё ещё сильного Ремесленника.
  Наконец-то воцарилась тишина.
  — Ничего. — Мастер Ревел тепло улыбнулся. — Пусть ребята поиграются, покричат… Кто это был? Натан, Рик, Джери, Дарек. Я никого не пропустил?
  После этой фразы до самого конца заседания Ассамблеи в зале сохранялся относительный порядок. Мастер Ревел был тем человеком, которого не стыдились бояться.
  — С удовольствием отвечу на последний вопрос: Шатер подкован в подборе кадров ничуть не хуже нас, а уж в исследованиях гипнотических техник они продвинулись намного дальше. Ещё сорок лет назад, нами был вычислен один из приближённых Императора, загипнотизированный их специалистами. Легко ли нам было его вычислить? Сколько для этого потребовалось времени? Три года! И мы до сих пор не знаем, когда его подвергли обработке, и на что именно он был запрограммирован. А ведь с тех пор прошло не мало времени, и они наверняка продвинулись ещё дальше.
  Ремесленник, сидящий в первом ряду поднял руку, прося слова.
  — Мы вас слушаем Мастер Литок, — произнёс Председатель, давая слово Ремесленнику. — Для тех, кто не знает, Мастер Литок занимается исследованием гипноза вот уже тридцать лет. Всё это время он тесно контактировал с вампирами, и изучал их методы гипноза.
  — Спасибо Мастер Конор. — Ремесленник встал со своего места. — Мастер Ревел, пусть мы и не смогли вычислить, на что именно был запрограммирован тот агент, но мы ведь его всё же вычислили. И теперь, при использовании надлежащих средств и при наличии достаточного количества времени, мы можем вычислить любого загипнотизированного агента.
  — А как же срок давности гипноза? — поинтересовался Мастер Ревел.
  — Да, — согласился Мастер Литок. — С увеличением срока давности гипноза, следы обработки тускнеют. Но в теории при более длительном исследовании мы можем выявить любые, даже самые давние, следы обработки.
  — Простите, а более длительные исследования… они сколько длятся? — лукаво поинтересовался Мастер Ревел, видимо, зная ответ заранее.
  Мастер Литок слегка смутился.
  — Ну… в теории… пары недель должно хватить…
  — Очень смешно, — восхитился Мастер Ревел. — И как вы собираетесь всё это провернуть?
  — Приглашать каждого ученика, и…
  Мастер Литок смутился.
  — Вот-вот. — Мастер Ревел покачал головой. — Не так-то все и просто. Мы не можем напугать шпиона. Прежде всего, это может выдать наших друзей в Шатере, а уж если их лазутчик поймёт, что его вычислили, он может наделать глупостей… а нам не нужны лишние жертвы. Могут пострадать окружающие, и может пострадать сам шпион, не забывайте, что с большой вероятностью мы сможем снять с него гипноз. Нет, мы должны работать тихо — это раз, и мы должны воспользоваться моментом — это два.
  Мастер Литок тем временем сел на своё место.
  — Воспользоваться моментом? — не удержался от вопроса Председатель.
  — Именно. — Мастер Ревел поднял вверх указательный палец. — Мы можем использовать этого агента для дезинформации наших коллег из Шатера.
  — То есть? — Председатель, похоже, уже и сам забыл о регламенте.
  — Как вы знаете, они создали свой Магический Орден, стараясь иметь противовес нашей Академии. И теперь они наконец-то смогли добраться до наших «тайн»! Неужели мы не можем этим воспользоваться и выдать им парочку таких «тайн», от которых у них разболится голова?
  — И что вы предлагаете? — впервые за всё время раздался голос из первого ряда, который занимали самые уважаемые Ремесленники.
  — Я предлагаю показать им Академию, готовящую новое поколение бойцов. Мы изменим нашу программу обучения, сделав сильный акцент на поединках в полный контакт!
  — Но контактные поединки обычно начинаются только с третьего курса, даже второкурсники ещё не готовы к таким нагрузкам! — возразили из зала.
  Про регламент окончательно забыли все, в том числе и сам Председатель.
  — Вот! Вот этим-то и можно будет воспользоваться! Как вам может подтвердить специалист по гипнозу, сильное психологическое напряжение, физические травмы и стрессы часто приводят к сбою гипнопрограмм. Пусть в учебниках пишут, что по-настоящему качественную гипнопрограмму сбить нельзя. Не знаю, что нам скажет по этому поводу Мастер Литок, но я скажу так: не бывает слишком сильного гипноза, бывают слишком слабые стрессы и травмы! — Мастер Ревел холодно улыбнулся.
  — И вы готовы подвергать стрессам всех учеников без разбора? — поинтересовался Председатель.
  Взгляд Мастера Ревела сделался жёстким.
  — Если понадобится, я подвергну стрессам всю Академию. Причём таким стрессам, что мало не покажется никому.
  Весь зал удивлённо притих.
  — Хорошо, допустим, мы изменим программу, — после паузы спросил Председатель. — Но будут ли эти обычные поединки достаточным стрессом для снятия гипноза?
  — Возможно нет, — пожал плечами Мастер Ревел. — Но не забывайте, что они будут проходить в полный контакт! Вам напомнить, сколько травм получают третьекурсники на контактных поединках? А ведь это третий курс! Да и Следящая Сторона не дремлет и старается предотвратить все травмы! Теперь представьте себе, что будет, если в поединках будут участвовать первокурсники, а Следящую Сторону будет представлять, скажем, один Ремесленник, который будет предотвращать лишь летальные травмы.
  — Да у нас до конца курса ни один ученик не доживёт, — ужаснулся Председатель.
  — А вот и нет, — рассмеялся Мастер Ревел. — Я уже договорился с друидами, и они согласились на эти три месяца предоставить нам своих лучших целителей. Их целители и мёртвого за несколько часов на ноги поднимут!
  — Замечательно! — раздалось из зала. — Сначала вампиров пускаем в Академию, теперь друидов… что дальше будет? Троллей наймём в качестве официантов в столовой?
  — Надо будет, и троллей пригласим, — усмехнулся Мастер Ревел. — Но давайте всё-таки вернёмся к теме поединков. Возможно, полноконтактные поединки и не смогут сбить гипнопрограмму, но уж заставить шпиона нервничать, и совершать необдуманные поступки они смогут точно. И потом, мы будем выбирать наиболее подозрительных людей, чтобы усложнять им жизнь на полную катушку.
  — Знаете, — Мастер Ромиус тихо произнёс эту фразу, но услышали её все. — Ваша мысль об усложнении жизни очень напоминает философию вампиров. Не боитесь им уподобляться?
  — Ничуть, — усмехнулся Мастер Ревел. — Вампиры во многом достойны уважения, например, в умении достигать поставленной цели любым способом. Кстати, Мастер Ромиус, вам ли говорить об уподоблении вампирам? Ведь это вы впервые за всю историю Академии привели сюда вампира, пусть и под предлогом исследований связей с другим миром, как там вы его называете?
  — Земля, — досадливо ответил Ромиус.
  Этой темы он касаться не любил, потому что исследования в этой области за прошедшие несколько месяцев не продвинулись ни на шаг.
  — Вот-вот! — Мастер Ревел лукаво посмотрел на Ромиуса. — Кстати, ваш друг вампир всё ещё не очень хорошо себя чувствует? Ведь «кровавый» Вельхеор один из самых старейших вампиров, и наверняка любую гипнопрограмму расколет за несколько минут. Я прав?
  — В принципе да, — уклончиво ответил Мастер Ромиус. — Но не в нынешнем его состоянии.
  — И долго он пробудет в таком состоянии? — поинтересовался Мастер Ревел.
  — Может день, может год, — пожал плечами Мастер Ромиус. — Как я могу говорить о феномене, с которым мы столкнулись совсем недавно? Нужны годы…
  — Ладно, ладно, — прервал его Мастер Ревел. — Сейчас мы говорим не об этом. Хотя, если вы не против, то я бы всё же взял вашего гостя в консультанты по «усложнению жизни». Думаю, он будет доволен таким предложением, и получит истинное удовольствие от нашего сотрудничества.
  Мастер Ромиус проигнорировал слова главы службы безопасности, считая это простой шуткой. Сам же Мастер Ревел этого шуткой не считал, и на полном серьёзе собирался пообщаться с вампиром на интересующие его темы. Благо, и повод подходящий подвернулся очень кстати.
  — Простите, — нетерпеливо подал голос с верхнего ряда молодой человек, ещё в начале заседания порывавшийся выступить с очень важными сведениями. — Раз уж вы сами плюнули на свой регламент, то я всё-таки скажу то, что хотел сказать в самом начале.
  — Ладно уж, молодой человек, высказывайтесь, да побыстрее, — вздохнул Председатель.
  — В день поступления я дежурил возле одного из порталов, и в моё дежурство кое-что произошло. Во-первых, вампирша опоздала на несколько минут, и, как мне кажется, перелезла через стену. Я считаю, что это довольно подозрительно…
  Мастер Ревел возвёл глаза к… потолку.
  — Знаю я, что она опоздала. Но выгнать её за это мы не имеем права. В правилах указано лишь то, что до восхода солнца все ученики должны быть в Академии. Действительно опоздавший просто не сможет пройти сквозь преграду, которая появится после консервации башни. А то, что она перелезла через пятиметровую стену… это даже забавно…
  — Но разве это не подозрительно? — удивился молодой человек.
  — Подозрительно? — переспросил Мастер Ревел, внимательно посмотрев на говорившего. — Натан, если не ошибаюсь? Неужели вам не говорили, что ни одного вампира нельзя подвергнуть гипнозу? У них врождённый иммунитет к штучкам подобного рода. И уж тем более, ни один вампир не станет добровольно помогать Шатеру. — Мастер Ревел почесал затылок и признался. — Впрочем, такую версию мы тоже разрабатываем, но зацикливаться на ней не стоит!
  — Хорошо, — согласился Натан. — Но это не всё. Помимо опоздавшей вампирши, я видел ещё кое-что, а точнее кое-кого.
  — И? — Мастер Ревел едва удержался, чтобы не зевнуть.
  — На этом кое-ком были отчётливые следы гипноза.
  — И все это время ты молчал?! — взревел Мастер Ревел. — Ну-ка рассказывай всё по порядку, и смотри, не упусти ни одной детали.

  #### Действие 1

  — Поберегись!
  Я с трудом увернулся от огромного огненного шара, пролетевшего всего в миллиметре от моего плеча.
  — Сам поберегись! — прокричал я, и послал ответный фаербол. Не такой большой, но шкуру тоже подпалит порядочно.
  — И поберегусь, — согласился Невил, сделав элегантное сальто назад.
  Мой огненный шар (вернее шарик, не такой уж он и большой), разумеется, искрясь и жужжа, пролетел прямо под ним.
  Так… что ещё я могу ему противопоставить? Запустить знаменитую огненную птицу?
  Нет, уже поздно.
  Невил сделал характерное движение ладонями, напоминающее взмах крыльев небольшой птички… и перед ним появилась огненная имитация птицы. Вообще-то, птицей этот сгусток пламени можно назвать с большой натяжкой, скорее это похоже на зависший в воздухе плоский треугольник со слабо подрагивающими краями.
  — Ой ё, — только и успел сказать я, прежде чем это чудо устремилось в мою сторону.
  Да уж, это тебе не фаербол. От птички так просто не увернуться. Она не успокоится, пока не подпалит мне зад… тут нужны более кардинальные меры, нежели простые акробатические упражнения. Зато теперь, пока Невил восстанавливается после создания птички, у меня появился реальный шанс выиграть тренировочный поединок… первый раз за все моё обучение в Академии (а ведь уже целых два месяца прошло, между прочим…).
  Я торопливо выпустил огненный шар навстречу птичке, который, впрочем, задержал её лишь на доли секунды. Слабоват он для… да для всего слабоват, если честно. Но что я могу сделать, если мой энергетический уровень так низок?
  А птица-то приближается… что же делать? Мой арсенал не так велик. Остаётся надеяться на энергетический щит. Только выдержит ли он?
  Щит.
  Огненная птица ударилась о мой щит, и разлетелась на мелкие искорки, не причинив мне вреда. Но Невил уже восстановил свои силы, а я очень сильно потратился на энергетический щит… здравствуй огненный шарик.
  Фаербол среднего размера (слава богам) с треском разорвался о мою грудь, и меня отбросило на несколько метров. Кажется, битва закончена.
  Отключился энергетический поединочный купол, и тот час до нас донеслись уже знакомые мне (как все вместе, так и по отдельности) смешки.
  — Итак, сейчас вы видели типичный пример того, как не в коем случае нельзя вести поединок — это нам показал Зак, и пример верной стратегии победителя — это нам продемонстрировал Невил.
  Опять Шинс издевается. И так в конце каждого поединка. По его мнению, я всегда выбираю в корне неверную тактику, неверно строю стратегию поединка, и вообще, ничего не умею. Но ведь это не так! Трудно выбрать верную тактику, когда у тебя так мало сил, как у меня. Верная тактика — выигрышная тактика, как говорил наш учитель по этой самой тактике. Я с этим утверждением полностью согласен, вот только выиграть всё равно не могу. Ни у кого! Мне это известно из самого достоверного источника — от Чеза.
  К таким неутешительным выводам он пришёл после того, как потратил на меня несколько часов в Зале Малой Силы. Всё это время мы провели в ожесточённых поединках под наблюдением опытного специалиста со старшего курса (который откровенно проспал весь поединок). В общем, если бы не наша знаменитая огнеупорная ливрея, то быть мне кучкой пепла… раз эдак триста. Остальную тысячу раз я бы отделался ожогами… уж и не знаю, насколько сильными…
  Просто я слишком слабый Ремесленник. Что уж тут поделать-то? Ничего не поделаешь. Даже Высший Ремесленник Ромиус, и тот разводит руками и виновато пожимает плечами.
  — Какие же ошибки допустил наш Зак? — поинтересовался Шинс.
  Вот спасибо, очень приятно будет услышать из уст однокурсников, где и насколько я сглупил. Ох уж мне эти их методы обучения…
  — Не нужно было показывать акробатические номера, — предположил толстый ученик.
  Ещё бы. Конечно, не нужно было. Нормальный человек «щит» бы поставил, да и в ответку «огненную птичку» бросил. Но это нормальный! А с моими силами только и делать, что уворачиваться, да скакать аки бешеный кузнечик. И, между прочим, Невил в акробатике меня порядком превзошёл, и ничего — выиграл.
  — Нужно было просто ставить «зеркальный щит», — предположила милая девушка.
  Эх, милая девушка, знали бы вы, сколько с меня потов сойдёт, пока я этот зеркальный щит поставлю… поставлю, чтобы он продержался всего несколько секунд. Причём не забывайте про главное правило зеркального щита — он отражает только заклятия с меньшей энергетикой, чем затрачено на его создание. То есть, если по моему зеркальному щиту жахнет фаербол Невила, то щит снесёт мгновенно, я даже «мама» сказать не успею.
  — Правильно, — согласился Шинс. — А какую главную ошибку совершил Зак?
  — Не сдался сразу, — предположил какой-то шутник.
  — Мало атаковал.
  — Недостаточно силы вкладывал в заклинания.
  — Нет, нет, и нет, — покачал головой Шинс, чуть ли не по слогам произнёс. — Он слишком много думал.

  ##### ***

  Когда мы, наконец, вышли из Зала Малой Силы, наступил вечер. Ну… вечер, это по нашему внутреннему времени. А за окнами Академии уже как пол месяца царит ночь. Ночь, растянувшаяся для нас на недели. Кто бы знал, как удручающе на меня, да и на всех остальных, действует эта тьма. Просыпаешься утром — за окном темень, обедаешь — темень, ложишься спать — та же темень. Впрочем, светящее день и ночь солнце за полтора месяца нас достало ничуть не меньше…
  Итак, по расписанию сейчас должна быть вечерняя медитация, и отлынивать от неё никто не собирается. Тем более я.
  — Я выжат, как лимон, — пожаловался Чез и смачно зевнул, лишь чудом не свернув себе челюсть.
  — Точно, — поддержал его Наив. — Сейчас бы поспать часиков десять.
  — Тебе бы только поесть, да поспать, — поддел брата Невил. — Ты и так утреннюю медитацию пропустил.
  Наив виновато развёл руками.
  Если честно, то мы его просто не разбудили, так что все нападки Невила беспочвенны.
  — Я же не специально…
  — Ещё бы ты специально пропустил, — ткнул его локтём в бок Чез. — Твой брат из тебя точно всю дурь бы выбил за такие вещи. Боюсь, правда, если из тебя всю дурь выбить, то больше ничего и не останется.
  Младший Викерс обиженно засопел, но смолчал. Даже он уже давно понял, что с Чезом лучше не спорить. Себе дороже.
  — Как тебя сегодня Шинс уел, — подала голос до этого молчавшая вампирша.
  — Ой, и не говори, — устало согласился я. — Я даже и предположить не мог, что когда-нибудь мне скажут, что я слишком много думаю.
  — Знаешь, — проникновенно сказал Чез. — Я с тобой полностью согласен.
  — Неужели я и вправду слишком много думаю? — пробормотал я себе под нос, но Чез всё же каким-то образом меня услышал.
  — Что ты, — проговорил он с очень честным лицом. — Поверь мне, как человеку, знающему тебя очень давно. Много думает — это не про тебя.
  — Спасибо Чез, — буркнул я, показав ему кулак. — Ты настоящий друг.
  — Для тебя, всё, что угодно, — проигнорировал мой жест Чез.
  На нужный нам этаж мы попали мгновенно. Два перехода по телепортам, и вот перед нами маячит уже ставшая привычной надпись «Малый Медитативный Зал номер 13».
  — Слушай, что будем делать с нашим огненным мальчиком? — зашептал мне на ухо Чез, придержав за рукав. — Он ведь нас точно рано или поздно спалит.
  Алиса, обладающая замечательным слухом, согласно кивнула и присоединилась к нам. Невил тоже замедлил шаг, желая поучаствовать в нашей дискуссии. В результате Наив подошёл к двери медитативного зала в гордом одиночестве.
  — Ребята, вы чего? — удивлённо посмотрел он на нас.
  Мне кажется, сейчас я должен объяснить, чем же обусловлены наши опасения. Приблизительно пол месяца назад у Наива случился прорыв — он наконец-то зажёг свечу. Если вы помните, зажжение свечи — это базовое упражнение концентрации силы. Именно над ним мы и работали полтора месяца, начиная со дня поступления. Вернее, полтора месяца над этим упражнением работал Наив, остальные переходили на более сложные упражнения, при достижении положительного результата на этом. Первой зажгла свечу Алиса, в первый же день медитации, но она являлась исключением из большинства. Такой быстрый прорыв случался приблизительно у одного из двухсот обучающихся, собственно, так и получилось (кто бы мог подумать, что статистика такая точная наука). Её свечка вспыхнула ровным огоньком, и лицо нашего преподавателя на миг осветила радостная улыбка. Что касается нас… Моя свечка загорелась следующей, через две недели. Затем свечка Чеза, и Невила. И самой последней (к этому времени Ремесленник Тирел уже подумывал над тем, чтобы задушить Викерса младшего собственными руками) зажглась свечка Наива. Зажглась, так зажглась. Алису, которая по воле случая сидела ближе всех к этой свечке, отбросило на несколько метров волной горячего воздуха, а на месте свечи заполыхал миниатюрный вулкан. В тот день радостная улыбка не сходила с лица Ремесленника Тирела до самого конца занятий. Впрочем, злой оскал с лица слегка оглушённой вампирши не сходил до самого вечера.
  За прошедшие с того дня пол месяца наши показатели улучшились. Мы учились сплетать потоки огня в причудливые узоры, управлять ими, экономить ценную энергию. Как говорил Тирел, куда легче пальнуть огромным огненным шаром, чем эффективно сплести огненную бабочку при минимальной затрате сил. Не знаю. Я могу совершенно спокойно плести любые узоры, но создать фаербол больше кулака для меня невероятно сложно. Соответственно, моя огненная бабочка почему-то по размерам не превышает настоящую, а огненная птица похожа на оголодавшего воробья. Для примера, у Чеза огненная птица получается с размахом крыльев в полтора метра, а фаербол больше моей головы.
  Но с Наивом по силе не может сравниться никто из нас… да и вообще никто на нашем факультете. Вполне вероятно, что по силе он превосходит даже самых сильных Ремесленников. Однако, как мы уже неоднократно познали на своей шкуре, сила — это ещё далеко не всё. Каждый раз, когда Наив пытался сплести какой-либо узор — самый простейший или посложнее — каждый раз кто-нибудь получал травму. В первый раз пострадала Алиса, во второй раз, когда Наив попытался сплести огненную бабочку, пострадал наш преподаватель — Ремесленник Тирел. Хорошо, что Ремесленник чудом успел поставить энергетический щит, иначе он точно не отделался бы лёгкими ожогами — его пронесло через весь зал прямо над нашими головами и ударило о стену, но защита всё же выдержала. Ругался Ремесленник Тирел долго, причём в основном все ругательства сводились к тому, как ему не повезло с упавшей ему на шею группой бездарностей. Мы по большому счёту, были с ним полностью согласны. После этих событий жутко испуганный, и вместе с этим довольный Наив целую неделю хвастался, что создал бабочку с трёхметровым размахом крыльев. Не знаю, мы видели только пламенную стену, несущуюся на нас. Хорошо, что в этот момент между нами и Наивом по чистой случайности стоял Ремесленник, и принял весь удар на себя.
  Самое обидное, что у Навиа действительно был повод для гордости. Учеников такой силы в Академии не было давно. Жаль только, что от его силы пока что страдали только мы.
  — У меня есть предложение, — с серьёзным видом сказал Чез. — Давайте медитировать вместе с Тирелом в самом дальнем углу зала, и когда Наив выкинет очередной фокус, мы сможем поставить пятислойный щит. Авось выживем…
  — Нет, — покачала головой Алиса. — Я бы предложила отправить нашего огненного мальчика на обмен опытом со старшими курсами. Сомневаюсь, что кто-либо из этих шутников после недельки рядом с нашим огненным мальчиком сможет шутить и дальше.
  А что, это мысль! Между прочим, за два месяца мои волосы так толком и не отросли. Видела бы меня сейчас моя тётя, она всегда следила за модой, а причёска «под горшок» едва ли тянет на последний писк.
  Наив обижено отвернулся и постучал в дверь.
  — Заходите, — послышался из-за двери рокочущий голос Ремесленника Тирела.
  Викерс младший юркнул в дверь, и мы, одновременно протяжно вздохнув, последовали за ним.
  — Чья сегодня очередь сидеть рядом с огненным мальчиком? — поинтересовался я.
  С тех пор, как Наив стал показывать свои фокусы, на почётное место рядом с ним никто из нас не стремился. Самое безопасное место — за его спиной, проверено опытом. Тирел вынужден сидеть сбоку, чтобы видеть всех нас, а мы обязаны сидеть в ряд. Наива и так посадили в самый дальний угол.
  — Что зря спрашивать? — поинтересовался Невил. — Или ты нас проверяешь в надежде на то, что мы забудем, чья сегодня очередь?
  Да, тут он меня уел. Сегодня действительно моя очередь. Придётся подвергать свою жизнь очень серьёзной опасности. Эх, знала бы тётя… кстати, что она может знать? Снаружи-то за всё время нашего обучения прошло чуть больше двенадцати часов! Каждый раз, когда я думаю об этом, меня всегда оторопь берёт. У нас проходит один день, а снаружи всего минут двадцать. Каково, а?
  — Ну что, Зак, опять опозорился? — поинтересовался Ремесленник Тирел.
  Нет, он не издевается. Просто у них такая система обучения… издевательская.
  — А что делать, — вздохнул в ответ я. — Вы же знаете мои способности.
  — Знаю, — согласился Ремесленник. — И поэтому могу с полной ответственностью сказать, что ты сможешь выиграть, если действительно постараешься. Сила не столь важна. — Ремесленник многозначительно посмотрел на Наива. — Важно то, что здесь. — Он постучал меня по голове.
  Звук получился довольно глухой. Уж не знаю, хорошо это или плохо.
  — Тогда дело точно труба, — в пол голоса заметил Чез.
  Алиса фыркнула, но в её глазах проскользнуло сочувствие.
  — Рассаживайтесь господа и дама, сейчас мы начнём, — пророкотал Тирел. — Сегодня мы откажемся от привычной практики, и перейдём к совершенно противоположным действиям.
  Мы торопливо расселись на полу.
  — Если до этого вы учились только сплетать огненные узоры, то сегодня я научу вас разрушать их. Вообще-то, этой технике обучаются на втором курсе, но я считаю, что вам это может пригодиться уже сейчас, а особенно этот урок полезен тебе Зак.
  Я согласно кивнул, хотя ещё не очень понял, о чём именно идёт речь.
  — Возьмём простейший огненный шар, — продолжил Ремесленник. — Чез, ну-ка устрой нам простейший фаербол.
  Чез послушно создал посреди зала небольшой фаербол.
  — Что мы можем сделать против этого милого искрящегося шарика? Мы можем поставить щит, мы можем увернуться. Что ещё?
  Мы озадаченно промолчали.
  — А ещё мы можем его уничтожить, — продолжил после паузы Ремесленник. — Причём не с помощью магии воды, или воздуха, ведь вы ещё не умеете сплетать заклинания этих школ, а с помощью всё той же магии огня. У каждого заклинания есть своё слабое место. Вот смотрите.
  Тирел внимательно посмотрел на огненный шар, а потом пустил в него небольшую искорку… и шар исчез. С шипением растаял в воздухе.
  Мы удивлённо захлопали глазами.
  — И это с помощью одной искорки? — уточнил Невил.
  — Конечно, — улыбнулся Тирел.
  — А как найти это слабое место? — тут же поинтересовалась практичная Алиса.
  — Хороший вопрос, — заметил Ремесленник. — Местоположение этой точки сугубо индивидуально для каждого заклинания.
  Я не смог сдержать огорчённого вздоха. Я-то думал, что теперь смогу устроить кому-нибудь приятный сюрприз, а тут, пока найдёшь эту слабую точку в летящем на тебя фаерболе… он уже двадцать раз твою ценную тушку поджарит.
  — И как узнать эту самую слабую точку? — не отставала Алиса
  — Вот этому мы и будем учиться. Я сегодня занимаюсь с Алисой, остальные разбейтесь на пары, и начнём.
  Пока я хлопал глазами, Чез и Невил отошли в самый дальний угол, оставив меня на растерзание Наиву.
  — Сначала один из вас создаёт огненный шар среднего размера, а другой ищет слабое место. Фаерболы должны висеть на одном месте, причём не менее чем в трёх метрах от вас обоих. Это, прежде всего, тебя касается Наив. Слабое место можно отличить по немного иному цвету пламени.
  — Замечательно, — пробормотал я себе под нос. — Слушай Наив, давай ты первый…
  — С удовольствием, — обрадовано сказал Викерс младший и создал прямо передо мной фаербол.
  — …будешь это слабое место искать, — закончил я, отходя от пускающего во все стороны искры двухметрового огненного шара. Хорошо он хоть на месте висит…
  Я сделал несколько успокаивающих вздохов, и внимательно всмотрелся в фаербол. Никаких цветов пламени, кроме обычного, я не увидел. Может, у нашего огненного мальчика в заклинаниях и нет слабых точек? Такое может быть?
  За задумчивым рассматриванием огромного шара, я не сразу заметил, что он медленно движется в мою сторону.
  — Эй! Ты что делаешь?! — не на шутку испугался я.
  — А, прости, — откликнулся Наив. — Я отвлёкся.
  Отвлёкся он. Между прочим, огненная стихия — самая опасная в изучении! И самая травматичная! А он тут отвлекается!
  Я зло посмотрел на спокойно занимающихся Чеза и Невила. Предатели. И кстати, никаких слабых точек они пока что тоже не нашли. У Алисы дела продвигались так же не лучшим образом.
  Ну что ж, по крайней мере, я не один такой.
  Скорее от безысходности и злости, нежели по расчёту, я пустил в фаербол Наива маленькую искорку — по структуре своей похожую на огненный шар, но намного проще.
  Чпок.
  Огромный двухметровый фаербол исчез со странным хлюпающим звуком.
  — Получилось, — не очень уверенно сказал я подошедшему ко мне Тирелу.
  — Получилось, получилось. А ты повтори это ещё раз.
  — Да без проблем, — махнул я рукой. — Давайте ваше заклинание.
  Если честно, то я был совершенно уверен, что во второй раз у меня не получится. Так оно и вышло. На самом деле, до конца занятия кроме меня, больше ни у кого ничего подобного и не получилось. Когда мы уходили, Ремесленник высказал мнение по поводу того, что нам действительно ещё рано давать этот материал. От такой несправедливости, мы даже обиделись.
  Дело уже шло к ночи, поэтому наша компания быстренько справилась с ужином, распрощалась и разошлась спать. Алису я не провожал по той простой причине, что всякий раз, когда я порывался это сделать, она чудесным образом исчезала. Более того, сколько я не пытался зайти к ней в гости, я всегда получал категорические отказы! Самое удивительное, что это не мешало ей принимать мои ухаживания, и даже ходить в гости ко мне в комнату… правда, наедине мы никогда не оставались — всегда рядом был кто-то ещё. Да уж, кто поймёт этих девушек? Тем более девушек — вампиров…
  — Да что он на нас всё наезжает? — рассуждал Чез, когда мы с ним вдвоём шли обратно по коридору. — Можно подумать, мы прямо такие неумёхи. Вон, Алиса наша вундеркинд, Наив и вовсе огненный мальчик — вредитель. А Тирелу всё мало.
  Я некоторое время молчал, пытаясь понять, о чём именно говорит Чез.
  — Он вообще-то прав, — наконец ответил я. — Вы-то все молодцы, а я? Я за всё время даже ни в одном тренировочном поединке не победил.
  Чез резко остановился.
  — Ну и что?! Это разве главное? Зато никто из нас не умеет плести заклинания лучше тебя. Пусть у тебя мало силы, но зато ты умеешь её использовать куда лучше нас!
  — Тебе легко говорить, ты в поединках выигрываешь. Думаешь очень приятно проигрывать всем подряд?
  — Думаю не очень, — согласился Чез. — Но ведь у тебя сегодня получилось найти слабое место в фаерболе Наива, нужно просто потренироваться, и всё получится.
  — Где мы будем тренироваться?! — чуть ли не вскричал я. — Всё время в медитативных залах расписано по минутам, в Зал Малой Силы нас просто не пустят, потому что всё выделенное нам время, мы уже давно потратили.
  Чез согласно кивнул, но он не был бы собой, если бы не попытался придумать обходной путь.
  — Тогда сделаем проще. — Чез внимательно огляделся по сторонам, не подслушивает ли кто. — Пойдём к тебе в комнату.
  — А почему это ко мне? — возмутился я, мигом поняв, к чему он клонит.
  — Я не понял, это кому надо, тебе или мне?
  — Мне, — обречённо согласился я.
  Чувствую, у нас могут возникнуть проблемы. Но без постоянной практики я точно не сдам экзаменов. Да что говорить… одной практикой тут не обойдёшься, нужно придумать что-то особенное. Ромиус, конечно, старался мне помочь, пытаясь вызвать то состояние, которое посетило меня в момент прохождения испытания, но всё было тщетно. Я слушал свою музыку, медитировал, досконально вспоминал свои сны (хотя снами-то интересовался скорее странный вампир, а не Ромиус), но ничего не помогало. Хорошо хоть тот вампир с глупым чувством юмора разговаривал со мной всего несколько раз. Не понравился он мне чем-то… да и сам дядя в последнее время со мной не общался, всё больше пропадал где-то…
  В комнате царил беспорядок.
  Чез окинул скептическим взглядом книги и одежду, раскиданные по комнате.
  — Надо всё это дело по углам разгрести, чтобы ненароком не загорелось от искры что-нибудь.
  Тут я с ним согласился. Не хотелось бы, чтобы случайно сгорел мой учебник по тактике, или энергетике.
  Кровать на всякий случай мы тоже отодвинули в самый дальний угол комнаты.
  — Значит так, я создаю небольшой фаербол, а ты пытаешься его погасить, — провозгласил Чез.
  — А ты помнишь, нам вроде бы говорили, что заниматься практикой можно только в залах для медитаций и Зале Малой Силы, под контролем Ремесленника, — неуверенно напомнил я.
  — Да брось ты, — отмахнулся Чез, приготовившись к созданию огненного шара. — Кто об этом узнает-то? А главное как?
  — Вроде бы никак, — согласился я, но в душе зашевелились сомнения.
  Чез создал посреди комнаты фаербол, а я, громко вздыхая, начал ходить вокруг него кругами. Как бы я не опасался запрета, а проигрывать всё равно уже надоело. И Чез прав, нужно попробовать добавить в мой арсенал новый фокус, в будущем он может очень пригодиться.
  Вот только очень трудно найти какое-то особенное по цвету место в сгустке огня. Уж каких только оттенков красного здесь нет, даже глаза слезиться начинают. И как отличить слабое место заклинания от любого другого?
  Из всех возможных способов поиска, я выбрал самый простой — метод ненаучного тыка. И почему Тирел не предложил нам такое простое решение? Метод тыка — самый верный метод!
  Чез присел на кровать, и открыл книгу по тактике.
  — Ты занимайся, а я пока почитаю.
  — Конечно, — легко согласился я.
  Боюсь соврать, но прошло около часа, прежде чем раздался уже знакомый мне звук, и фаербол исчез.
  Чпок.
  — Наконец-то, — вскинулся уже успевший задремать над книгой Чез. — Ты запомнил, в какое место ударил?
  — Нет, — честно ответил я.
  — Тогда вторая попытка, — пожал плечами Чез, создав посреди комнаты новый фаербол. — Я посплю, если ты не возражаешь. Когда сможешь его погасить — разбудишь.
  Прежде, чем я успел что-либо ответить, он нагло разлёгся на моей кровати и уснул.
  Да, вот она, поддержка настоящего друга.
  Ну что ж, будем мыслить логично. Чтобы «чпокнуть» чужое заклинание, достаточно создать одну маленькую искорку, размером в несколько миллиметров, и попасть ей в нужное место. Но найти это нужное место трудно, так что, чтобы до потери пульса не тыкаться в каждое место, нужно запрограммировать эту маленькую искорку так, чтобы она сама выискивала это самое место. Но ведь при соприкосновении с шариком моё заклинание так же исчезает. Значит, нужно сделать так, чтобы оно отыскивало нужное место без соприкосновения… то есть, по внешнему отличительному признаку. По цвету! Не зря я ходил на уроки Кейтена по искусственным интеллектам в заклинаниях.
  Фаербол Чеза висел в воздухе, освещая комнату вместо лампочки, и под его светом я начал составление нового заклинания. Что такое заклинание? Это схема сплетения энергетических волокон, созданная с учётом определённых правил и законов. Значит, чем должен вооружиться Ремесленник, создающий новое заклинание? А вот и нет. Он должен вооружиться карандашом и бумагой.
  Чез проснулся где-то спустя три часа. Он удивлённо протёр глаза, и уставился на меня красными глазами.
  — Ты до сих пор не потушил эту штуку? — удивился он.
  — Я пока что провожу теоретические расчёты, — отмахнулся я, внимательно рассматривая составленную лично мной таблицу цветовой гаммы фаербола.
  — Неужели так сложно потыркать в большой шарик маленьким шариком, пока большой шарик не исчезнет? Тебе показать, как это делается?
  Чез демонстративно размял пальцы.
  — А во время поединка ты тоже будешь тыркаться в чужой шарик в течение нескольких минут? — поинтересовался я.
  — Вот ещё, — отмахнулся Чез. — Мне это вообще нафиг не нужно, я «щит» поставлю и все дела.
  — Тогда не мешай.
  Вот не вовремя он проснулся, я почти закончил схему-пробник, которая должна находить по цвету слабые места фаерболов. Пора начать практическую проверку.
  Я представил в уме необходимое энергетическое сплетение, и оно сорвалось с моего пальца в виде огненной ленточки.
  — Ты что это?
  Чез с интересом посмотрел на моё изобретение, летающее вокруг его фаербола.
  Чпок.
  В комнате стало неожиданно темно. Всё это время я использовал фаербол Чеза в качестве лампочки. Экономия. Поневоле научишься экономить, когда при сплетении заклинаний приходится оперировать такими крохами энергии.
  — Надо же, — в голосе Чеза появились нотки удовлетворения. — Я же говорил, что из этого занятия может что-то дельное получиться. Меня научишь?
  Я честно попытался объяснить ему мою схему, и он её даже понял, но воспроизвести не смог.
  — Знаешь, мелковато всё это для меня, — наконец признал он. — Только ты можешь такими мелкими потоками управлять.
  — Правильно, — легко согласился я. — Потому что потоки больших размеров мне просто недоступны.
  Если честно, то я ликовал! Я впервые за всё время обучения ощутил себя настоящим учеником Академии. У меня вышло что-то, до чего никто до меня не додумался.
  — Пусти-ка ещё парочку фаерболов, — попросил я Чеза.
  Ради такого случая Чез поднапрягся и создал их аж три штуки.
  Я с лёгкостью воспроизвёл в уме схему своего детища, и из моего пальца вылетело три огненных змейки.
  Чпок, чпок, чпок.
  — Браво, — захлопал в ладоши Чез. — Но теперь нам точно пора поспать. Умаялся я с тобой что-то.
  Он умаялся. Вы посмотрите на него! Спал себе в уголке, в то время как я корпел над своим гениальным детищем.
  — Полностью с тобой согласен, — зевнул я. — Тем более что до утренней медитации нам осталось всего… четыре часа?
  Перед уходом Чез похлопал меня по плечу.
  — Ну, ты им завтра покажешь.

  #### Действие 2

  Странный толстенький человечек в очках и сером костюмчике самозабвенно рассуждал.
  — Эта птица любит селиться рядом с людьми, и кормиться за их счёт. Размеры птицы разнятся от самых маленьких до просто огромных. Она имеет отрицательный окрас и широкий размах крыльев… в общем, вы наверняка неоднократно встречали птицу «обломинго» и в своём доме…

  ##### ***

  Утро выдалось ужасное. После такого изматывающего дня проспать всего несколько часов, это, скажу я вам, то ещё удовольствие. Даже Чез не выскочил как обычно из своей берлоги, а выполз, причём выглядел он ещё хуже, чем я сам. Меня-то бодрила моя маленькая победа — мой козырь на сегодняшних практических занятиях.
  — В следующий раз тренируйся без меня, — пробурчал Чез вместо приветствия. — Пригласи к себе вампиршу. Она наверняка будет рада, да и тебе не будет скучно.
  Я поморщился от упоминания об Алисе. С того памятного разговора в её комнате прошло два месяца, а она так и не позволила проводить её. Для меня её согласие стало своеобразной целью, которую я старался достичь всеми доступными мне средствами. Если вампирша позволит себя проводить, значит, она готова открыться… значит, у меня есть шанс. И, мне кажется, Алиса приняла правила этой игры.
  — Ладно, пойдём уж, гений, — подтолкнул меня Чез.
  Неплохая у нас команда. Огненный мальчик, вундеркинд и гений. Осталось определить особенности (или отклонения) Невила и Чеза. Хотя, мне кажется, для Чеза я уже погоняло придумал — помело. В честь его неугомонного языка, от которого проблемы почему-то чаще всего бывают только у меня.
  Между прочим, за эти два месяца Чез сильно изменился. Раньше он бредил Академией, собирал по крохам сведения о ней, а что теперь? Теперь его совершенно перестали интересовать теоретические знания. На всех лекциях он лоботрясничал, на экзаменах списывал… у меня! У человека, который до поступления в Академию не то что «теорию энергетических балансов», даже принципа работы лампочки не знал! Если раньше я его считал чем-то вроде старшего брата, то за прошедшие два месяца он превратился для меня в своеобразного «младшего братца — раздолбая». Нет, он и раньше был шутником… но когда надо он всегда мог стать серьёзным, и найти решение проблемы, а теперь это почему-то всё чаще приходилось делать мне.
  Перед входом в Медитативный Зал мы как обычно встретились с остальными. И как обычно по утрам, стремление к общению у всех нас сводилось к нулю.
  Мы молча кивнули друг другу и вошли в зал. Ремесленник Тирел встретил нас кривой улыбкой и благоухающим зелёным чаем. Как обычно. Разговаривать ему тоже не хотелось.
  После чая, наступило время расслабляющей медитации. Мы должны максимально увеличивать объём проходящей сквозь нас энергии, но не изменять её. Это самый безопасный для нас вид медитации, потому что только сейчас Наив не сможет устроить очередной огненный ад. И не столько потому, что мы не должны плести узоров (частенько мы себе позволяли и это), сколько просто потому, что почти на всех утренних медитациях он спит.
  Рассказывать о четырёх часах, проведённых в медитативном зале, я не буду. Ни сейчас, ни когда-либо далее. Потому что объяснять свои ощущения бесполезно, это нужно чувствовать. Как объяснить слепому радугу? А если вы не слепы, и знаете это ощущения… то зачем вам это объяснять?
  По прошествии четырёх часов, мы вышли из зала совершенно другими людьми. Мы проснулись, посвежели, и в нас проснулась жажда общения.
  — Вот скажите мне, куда могут нас отправить, если мы не сдадим эти драконовы экзамены? — поинтересовался Чез. — И с каким званием мы тогда покинем эти стены?
  — Со званием — неудачник, — охотно подсказала Алиса.
  Чез на секунду задумался.
  — Это не звание, это судьба, — наконец нашёлся он. — Нет, серьёзно. Или вот, например, вы когда-нибудь видели в Академии кого-либо кроме Ремесленников и учеников?
  — Высших Ремесленников, — охотно ответил Невил.
  — А ещё? — не сдавался Чез.
  — Я один раз уборщика видел, — подал голос Наив.
  — Какой уборщик, ты чего? — удивился я. — Здесь же вся уборка автоматически осуществляется заклинаниями.
  — Это ему приснилось во время утренней медитации, на которой он, как обычно, спал без задних ног, — похлопал Невил своего брата по спине.
  Наив сердито засопел, но ответить не успел.
  — А кроме учеников, Ремесленников всех рангов и уборщика-призрака, вы видели кого-нибудь? — раздражённо спросил Чез.
  Я мог бы, конечно, сказать, что встречал вампира из клана Хеор, но, боюсь, друзья… мне, мягко говоря, не поверят.
  Остальные на некоторое время задумались.
  — Нет, никого не видели, — ответил за всех я.
  — Вот именно! — вскричал Чез. — А теперь скажите, в какую даль надо сослать человека, чтобы о нём больше никто и никогда не слышал, а? Я боюсь себе это даже представить. В Академии таких нет, вне Академии таких тоже нет… тогда где же отчисленные?
  — Ремесленник Тирел ещё на первом занятии говорил, что их отправляют в дальние гарнизоны, — вспомнила Алиса.
  — Ага, рассказывай сказки! — расхохотался Чез. — Ты мне скажи, какие у нашей Империи «дальние» гарнизоны? Да всю хвалёную Империю Элиров можно за пару-тройку дней на лошади пересечь! Может, неудачников отправляют в Приграничье? На границу с Шатером? Замечательно! Но это максимум в неделе пути отсюда.
  — Ты к чему ведёшь? — спросил я, радуясь тому, что Чез вновь стал становиться самим собой.
  — Я веду к тому, что даже из самого дальнего гарнизона… да даже из самого Шатера всегда можно отправить весточку родне! Так?
  — Так, — согласился я.
  — Тогда объясните мне, почему не было ни одной такой весточки? Ведь слухи в городе разносятся моментально, мы бы об этом наверняка услышали!
  — Ага! — Я нашёл брешь в рассуждениях друга. — Но ведь исчезни такой неудачник бесследно, его родня бы точно подняла шум! И о такой пропаже мы бы так же наверняка услышали!
  — Верно мыслишь, — признался Чез. — Это стоит обдумать… хотя, признаюсь, мысли в голову приходят почему-то только страшные. Так что, может, лучше и не думать об этом? — резюмировал он.
  Признаюсь, я тоже боюсь об этом думать. Особенно если вспомнить о том, что мои успехи далеко не так высоки, как успехи моих друзей, и в списках на отчисление я наверняка занимаю одну из верхних строчек. Нужно будет попытаться поговорить об этом с Ромиусом. Я думаю, врать мне в лицо он не станет… наверное…
  Завтрак наш прошёл в дружеской обстановке, если не считать мелких переругиваний Невила с Алисой, но они это делали уже скорее по привычке — за эти два месяца их неприязнь практически исчезла, уступив место взаимному уважению.
  Следующим в нашем расписании стоит урок Шинса. Он у нас ведёт практические занятия. Для меня это самая ужасная часть дня — почти всегда после практических занятий я иду (или меня несут) к друидам в травмпункт, залечивать ожоги. Мало того, что мне доставалось во время тренировочных поединков, так ещё и наш учитель частенько показывал на мне новые заклятия, что отнюдь не улучшало моего самочувствия. Уж и не знаю, за что он меня так невзлюбил? Помню, на первом нашем занятии всё шло очень даже неплохо… с моей точки зрения.

  ##### ***

  На занятия к Шинсу переводились те ученики, которые проходили так называемый прорыв, то есть зажигали свечку в медитативном зале. Шинс обучал нас сплетению энергетических узоров — заклинаний. Когда я только пришёл в Зал Малой Силы, у него уже занималось восемь человек, в том числе и Алиса.
  Вампирша рассказывала нам об этих занятиях, поэтому, я пришёл туда, уже имея представление о том, что от меня потребуется. Но это представление было очень поверхностно. Как там в поговорке? Слышу звон — не знаю, где он?
  — Итак, молодой человек, сегодня вы будете изучать простейшее плетение, в простонародье называемое фаерболом.
  Я согласно кивнул.
  — Для этого вам понадобиться создать две энергетических линии. Каждая из них должна быть замкнута в круг для того, чтобы энергия из вашего огненного шара никуда не уходила.
  Я ещё раз кивнул.
  — Затем два круга нужно свести вместе, чтобы образовалось некое подобие шара. Ясно?
  Я автоматически кивнул.
  — Начинайте, — махнул рукой Шинс, но, увидев замешательство на моём лице, поинтересовался. — Что-то не понятно?
  Я кивнул.
  — Что именно? — слегка раздражённо спросил он.
  — А что нужно делать?

  ##### ***

  В общем, что-то ему во мне не понравилось. С тех самых пор толстый Ремесленник постоянно выставлял меня неумёхой и дураком. И самое обидное, что частично он был прав… до сегодняшнего дня. Сегодня-то я им всем покажу.
  Зал Малой Силы, в котором обитал Шинс, был просторнее обычного лекционного, но намного меньше медитативного. Он был построен с расчётом на то, что перед сидящими на лавках учениками будет достаточно свободного места, чтобы на нём проходили учебные поединки. В этом же зале проводили спорные поединки младших курсов.
  Мы расселись по местам, и стали ждать Шинса. Старик любил опаздывать минут на десять, но мы всегда приходили вовремя. Просто на всякий случай.
  — Знаете, ребята, — начал размышлять вслух Чез. — Я вот думаю…
  Со слов «я вот думаю», у Чеза начинались практически все его «умные» мысли. Что удивительно, частенько некоторые из его безумных предположений оказывались довольно-таки близки к истине.
  — Я вот думаю, почему всё наше обучение сводится к поединкам? Нет, я, конечно, понимаю, что у нас факультет такой деструктивный, из огня не больно-то чего полезного сделаешь. Но я интересовался у других факультетов, их тоже обучают исключительно методам ведения поединков.
  Ответом ему была тишина. И не столько потому, что всем было нечего сказать, сколько по причине появления Шинса. Небывалое дело, он пришёл почти что вовремя.
  — Развлекаетесь, дамы и господа? — с порога поинтересовался Шинс. — Очень даже зря. Сегодня ночью кое-кто нарушил правила Академии. А это наказуемо, дамы и господа, причём ещё как наказуемо.
  Мы с Чезом понимающе переглянулись.
  Замели. Но каким образом?! Никто вроде бы этого не видел? Хотя, они же ведь Ремесленники, и не такое могут узнать.
  — Зак и Чез, после занятий подойдите в кабинет куратора.
  Одногрупники стали по очереди бросать на нас удивлённые взгляды, но заговорить с нами во время занятия никто не решился.
  — Итак, вспомним материал, пройденный нами на прошлом занятии. Зак и Триз, на поле.
  Полем у нас называлась площадка перед скамейками, на которой проводились тренировочные поединки.
  Мы с Тризом — одним из многочисленных высокомерных выскочек из Высших Домов (вообще-то моя родословная намного знатнее, но кто считает?) — вышли на поле, накинули капюшоны, и вокруг нас раскрылся ЭПК, прозрачный для тех, кто находится снаружи, и совершенно непроницаемый для нас. Это было сделано специально, чтобы мы ни на что не отвлекались во время поединка.
  Расстояние между нами составляло около тридцати метров — классическая расстановка. У старших курсов эта дистанция сокращалась до двадцати метров, а у Ремесленников до десяти.
  — Опять проигрывать? — ухмыльнулся Триз.
  Такой самоуверенный? Мы ещё посмотрим, кто кого.
  Я лишний раз проверил, сохранилась ли у меня в памяти схема моей огненной змейки. Всё вроде бы в порядке, должно получиться.
  — Начали, — дал отмашку Шинс.
  Должен сказать, что только у учеников старших курсов бывают затяжные поединки. У нас для долгих поединков просто не хватает сил, да и арсенал наш не столь разнообразен. Щиты, птички, бабочки, да знаменитые огненные шары — фаерболы.
  Триз не стал напрягать мозги, как того и требовал Шинс, а просто пустил огненную птицу. Его расчёт мне понятен — я трачу все свои скудные силы на щит, и он добивает меня огненным шаром. Так вчера выиграл Невил, и так у меня выиграет любой. Но не сегодня.
  Я охотно потратил практически все свои силы на энергетический щит.
  Кстати, надо будет попробовать создать змейку против огненной птицы, тогда моя жизнь станет намного легче.
  Триз подождал десяток секунд, пока у него восстановились силы, и пальнул в меня тремя фаерболами. В расчёте на то, чтобы я точно не смог увернуться.
  Но сегодня мне и не нужно было уворачиваться.
  Я выпустил три тоненьких огненных змейки, и на пол пути ко мне все три искрящихся шара исчезли, издав уже знакомый мне звук.
  Триз ошарашено посмотрел на то место, где ещё недавно летели его огненные шары, и по доброте душевной пустил ещё пять штук.
  Ну, это он зря. Пять шариков — это точно его предел. Теперь в течение полуминуты его можно брать голыми руками.
  Я быстро выпустил пять огненных змеек, и вслед за ними послал самый большой фаербол, на который был способен. Целых двадцать сантиметров в диаметре.
  Удивлённого донельзя пропажей пяти огненных шаров Триза унесло от моего маленького фаербольчика аж на два метра. Безусловно, Шинс защитил лицо ученика, как того требовали правила. Видимо, только в моём случае толстяк иногда забывает поставить щит, и приходится мне периодически лежать в травмпункте лишние пару часов. Тоже мне, Следящая Сторона… хотя, всё вроде бы по правилам, ведь фатальных случаев пока что не было. Но всё случается в первый раз, и пример тому — моя победа!
  Нет, сегодня точно счастливый день.
  ЭПК исчез, и впервые за всё время я не услышал смешков, и не увидел ухмылок на лицах одногрупников. Хотя нет, на лице Чеза светилась такая улыбка, будто это он, а не я только что впервые выиграл поединок.
  — Так значит, да? — пробормотал Шинс. — Ну-ка Зак, попробуй проделать то же самое с этим огненным шариком.
  Прямо перед моим носом возник небольшой фаербол. Я послушно пустил в него свою змейку, и…

  ##### ***

  — Слышь, очнись, а? — откуда-то издалека послышался голос Чеза. — Не одному же мне сегодня к куратору идти, нагоняй получать.
  Я медленно открыл глаза.
  Так, опять этот белый потолок. Травмпункт.
  — Как я сюда попал? — поинтересовался я, и тут же вздрогнул от боли — на лице не было ни одного живого места.
  Ясно, опять я обгорел. Мне не привыкать, я в травмпункте провожу в среднем, по два-три часа в день. Чаще всего это случается после уроков Шинса, иногда после очередной ошибки нашего огненного мальчика. Не знаю, как на остальных, но на факультете огня травмы — совершенно обыденное дело, и не было ни дня, чтобы я не получил ожогов. И что меня дёрнуло пойти именно на так называемый огненный факультет? Вот, возьмём, к примеру, факультет воды — как они могут пострадать? Ну, промокнут немного — велика травма. На факультете земли и вовсе кроме синяков ничего не получишь. Самая большая травма факультета воздуха — это перелом после падения с высоты, они ж летать любят где попало. А мы? Нам приходится мучиться от ожогов, это, скажу я вам, боль так боль. И, если бы не заклинания древних друидов (мужики, видимо, не раз сталкивались с выходцами нашего факультета), то боюсь себе даже представить, как бы выглядели выпускники Академии… если бы они вообще были.
  А так… полежи в травмпункте пару часиков, и от ожогов не останется и следа. Тело защищает ливрея, капюшон прикрывает волосы, чтобы не возникло трудностей с поголовным облысением студентов, а вот лицо… защиты для лица Высшие Ремесленники почему-то не придумали. А жаль. Следящая Сторона не всегда успевает создать защиту перед лицом поединщика в момент попадания атакующего заклинания… или не всегда хочет, как в случае с Шинсом.
  — Огненный шар, который Шинс так любезно создал перед твоим носом, взорвался от прикосновения твоей змейки. Что-то ты недорассчитал, — объяснил Чез.
  Да нет, всё было рассчитано точно. Не иначе, зловредный учитель решил надо мной поиздеваться, и это был не простой огненный шар.
  — И давно я тут валяюсь?
  — Да уже почти три часа. Сначала с тобой сидела Алиса, но потом она ушла на занятия, а я отпросился, ведь нам ещё нужно к куратору зайти за нагоняем.
  Мне сейчас совсем не до куратора. Единственное, чего я сейчас действительно хочу, так это поспать.
  — Давай вставай, — поторопил меня Чез. — А то нам голову оторвут за опоздание на следующую лекцию. Я только с одной истории отпросился.
  В принципе, если я здесь уже три часа, то всё должно бы уже зажить. Раз я провалялся три часа, значит, опять пострадало лицо… ох уж мне этот Шинс. Нет, нужно будет обязательно сказать спасибо друидам, когда буду уходить из травмпункта. Может, даже отблагодарю их как-нибудь потом, после того, как (если) выйду из Академии… деревце посажу в Древнем Лесу или ещё чего полезное сделаю. Если бы не их чудодейственные мази и целительные заклинания, то ходить мне в ожогах до конца своих дней.
  — Ладно, пойдём уж, дракон тебя задери, — прокряхтел я, поднимаясь с кровати. — Только очень медленно, а то у меня голова ещё сильно кружится.
  Чез торопливо закивал, но едва мы вышли из травмпункта, припустил так, что я за ним едва успевал.
  — Шинс уже совсем оборзел, — размышлял он по пути. — Он же специально фаербол тебе под нос сунул. Если он знал, что шар взорвётся, то ведь мог бы его подальше от тебя создать, или хотя бы защиту лица заранее поставить. Зачем ему понадобилось калечить тебя?
  Хороший вопрос. И я бы очень хотел знать на него ответ. Если так пойдёт и дальше, то этот ответ становится для меня просто жизненно важным. А то решит учитель Шинс проучить нерадивого ученика — то есть меня — и совершенно случайно (ну, конечно же) окончится это летальным исходом.
  — Интересно, и какое же наказание нам с тобой причитается? С порядками, царящими в Академии, я боюсь себе это даже представить, — мигом перескочил с одной темы на другую Чез.
  — Отправят меня в качестве наказания на внеклассные занятия с Шинсом, и поминай, как звали, — пробормотал я.
  И за что мне всё это, а? Неужели так трудно было не пойти на это драконово поступление? И почему гипноз тёти сработал не так, как она хотела? Я бы тогда опоздал, и не попал бы в Академию. Мне начинает казаться, что тётя изначально была права, не желая отпускать меня в это замечательное заведение.
  — Не падай духом, — подбодрил меня Чез. — Зато, должен тебе сказать, наша вампирша о тебе очень беспокоилась. До самой лекции не отходила от твоей кровати.
  А ведь он, сам того не зная, говорит очень правильные вещи. Я бы так и не узнал Алису, если бы не попал в Академию! А сейчас, как ни крути, я вижусь с ней каждый день. Тем более, Чез говорит, что она обо мне волнуется…
  Когда мы подошли к двери кабинета нашего куратора, Чез задумчиво посмотрел на меня, и хлопнул себя по лбу.
  — Точно, я вспомнил, какое нам грозит наказание!
  — И какое же?
  — Увидишь, — загадочно ответил Чез (во всяком случае, он искренне хотел, чтобы это прозвучало загадочно).
  Я культурно постучал в дверь кабинета, прежде чем это успел сделать Чез. А то ведь как начнёт долбить по ней ногами. Как с нами после этого куратор будет разговаривать? Я очень сильно сомневаюсь, что дружелюбно.
  — Войдите, — послышался из-за двери голос Кейтена.
  Несмотря на молодость, наш куратор был далеко не сахар. Нет, он был дружелюбен, он нас отлично понимал, но расслабляться не давал.
  — Здравствуйте, — хором сказали мы, зайдя в кабинет.
  Возле двери сиротливо стояло несколько стульев, специально для нерадивых учеников, и мы на них охотно пристроились.
  Кейтен сидел за столом, и перебирал какие-то бумаги.
  — Ну что, засекли вас? — поинтересовался он, не отрываясь от своего занятия.
  — Засекли, — не стали мы спорить.
  — И как умудрились-то? — уже тише добавил Чез, но Кейтен услышал.
  — Так ведь в каждой комнате есть заклинание-датчик. Как только кто-нибудь начинает творить заклинания, оно сразу же сообщает дежурному. А тот, в свою очередь, сообщает куратору. Вот так-то.
  Как же мы сразу не догадались. Надо было проверить комнату, наверняка нашли бы это заклинание. А там уж, придумали бы, как его обмануть.
  — И что же вы такое создавали посреди ночи? — поинтересовался Кейтен, подняв на нас глаза. — Трудно было подождать до утренней медитации?
  — На медитациях нам не до этого, — вздохнул Чез.
  — Тогда до практических занятий.
  — А на практический занятиях над нами только издеваются, — не удержался я.
  — Это вы о чём? — удивился Кейтен.
  Мы с Чезом во всех подробностях рассказали нашему куратору о том, что произошло сегодня, и о том, как Шинс издевался надо мной в течение всего времени (да, пожаловались, ну и что?!).
  — Это уже интересно, — проговорил Кейтен. — Что-то я раньше за нашим Шинсом такой кровожадности не замечал. И что, он так относится только к тебе?
  Я согласно кивнул.
  — Надо будет попробовать разобраться, — задумчиво сказал куратор. — Ладно, к этому мы ещё вернёмся. А теперь, что касается вашего наказания. Вы в течение трёх недель будете работать в столовой, утром, днём и вечером. Зайдите сегодня после обеда на кухню, там вам всё объяснят. Все, свободны. Когда понадобитесь, я вас вызову.
  Мы послушно встали и пошли на выход.
  — Да, вот ещё что… Зак.
  Я обернулся.
  — Будь осторожнее на занятиях Шинса и, по возможности, держись от него подальше вне занятий.
  Выйдя из кабинета Кейтена, мы озадачено переглянулись.
  — Ты что-нибудь понял? — спросил Чез.
  — Ничего, — честно ответил я. — И ещё я не могу понять, почему нас так странно наказали? Чего такого страшного в работе в столовой?
  Чез пожал плечами.
  — Страшно не страшно, а времени на отдых вообще не останется. Ты представь, утром, днём и вечером торчать по несколько часов на кухне. Ничего приятного в этом времяпровождении я не вижу.
  — Да я вообще-то тоже, — вынужден был признать я.
  — Ладно, пойдём на лекцию, а то опоздаем, — махнул рукой Чез. — Завтра с утра разберёмся, что и как.
  На лекции мы не опоздали — успели как раз к началу. Поэтому поговорить с друзьями мы не смогли. Зато во время лекции я ловил на себе обеспокоенные взгляды Алисы. От таких взглядов жизнь становится намного приятнее, даже не смотря на все мои злоключения.
  После лекции мы с Чезом сходили в столовую, чтобы забрать наш обед к себе в номер, и в спокойной обстановке обсудить сложившуюся ситуацию. Заодно мы уточнили, во сколько нам завтра утром приходить для отработки наказания.
  Так уж сложилось, что все наши собрания происходили в моей комнате. Наверное, потому, что Чез и так постоянно торчал у меня, а остальные просто к нему иногда присоединялись.
  — Ну что ж, — проговорил Чез, когда мы все расселись в моей комнате, и захрустели вегетарианским обедом. — Наше собрание, посвящённое проблемам Зака, считаю открытым.
  — А я думал, мы кушать будем, — удивился Наив.
  — Ты кушай, кушай, — ласково посоветовал ему Чез. — Мы тебе мешать не будем.
  Младший Викерс радостно кивнул, и вгрызся в какой-то овощ. Я уже два месяца питаюсь этой гадостью, а ни одного названия до сих пор не выучил. Принципиально. Вот ещё, запоминать названия всякой зелёной гадости.
  — Да, сегодня Шинс совсем озверел, — заметил Невил. — Ты бы видел его лицо, когда ты уничтожил пять огненных шаров одним мановением руки. Кстати, покажешь плетение?
  Я с готовностью протянул ему свой чертёж.
  — Когда тебя несли в травмпункт… — Алиса запнулась. — Какой ужас. Тебе нельзя больше ходить на его уроки. Боюсь, в следующий раз всё может быть гораздо хуже.
  — Куда уж хуже, — вздохнул я. — И что ты мне предлагаешь? Наказание за пропуск занятия наверняка будет назначать Шинс. Представляешь, что он может придумать?
  Меня передёрнуло. Если честно, то мне очень повезло, что я сразу потерял сознание. Никому не пожелаю почувствовать то, что чувствует человек с опалённым лицом.
  — Между прочим, мы всё рассказали Кейтену, — напомнил Чез. — Он обещал сделать всё возможное.
  — О да, — скептически сказала Алиса. — Для нас-то он может и куратор, но ведь он даже не Ремесленник. Что он может сделать?
  — Он может сдать Шинса другим Ремесленникам, — предположил Невил, на миг оторвавшись от моей схемы. — Ведь не могут же они одобрять такой подход к обучению.
  Да уж. Хотя, к другим-то Шинс не придирается так, как ко мне. И чем я ему так не угодил? Ой, не спроста всё это. Сегодня вечером нужно обязательно сходить к Ромиусу. Конечно, жаловаться не по-мужски, но я просто не знаю, что ещё можно сделать.
  — Кстати говоря, когда тебя унесли, а Алиса с Чезом ушли за тобой, Шинс пояснил принцип действия твоей огненной змейки, — сказал Невил, пытаясь создать в воздухе моё изобретение. — И сказал, как с ней бороться.
  Алиса отобрала у Невила схему и начала её изучение.
  — И что же вам поведал Шинс? — слегка ревниво поинтересовался я.
  Этот толстяк ещё и секреты моих гениальных изобретений всем будет рассказывать.
  — Заметь, он объяснил нам только принцип действия, — подчеркнул Невил, будто услышав мои мысли, — а не схему заклинания. Мне кажется, он её просто не знает.
  — Да куда ему, старому пню, — согласился Чез.
  — И каков же принцип действия? — с интересом спросила Алиса.
  Признаюсь, мне тоже стало интересно. Заклинание-то я создал, но в принципе его действия так до конца и не разобрался. Например, я не могу понять, почему оно действует только на огненные шары.
  — Вы помните, как мы создаём фаербол? — поинтересовался Невил.
  — Помним, — ответил за всех Чез.
  — Так вот, когда мы берём два потока, скрещиваем их, а затем соединяем в два кольца, место соединения этих колец находится в одном месте.
  — В слабом месте, — вспомнила Алиса уроки Тирела.
  — Точно, — согласился Невил. — Так вот когда заклинание Зака, непонятным всем, кроме него самого, способом находит это слабое место, оно перерубает энергетические каналы, и огненный шар просто распадается. Причём энергия двух энергетических линий уничтожается, так как выпускается одновременно на встречу друг другу.
  Эк он завернул. Теперь понятно, что это за слабое место. Тогда что же случилось, когда я пустил свою огненную змейку в фаербол Шинса?
  — А что же сделал Шинс? — опередил меня Чез.
  — Шинс же сделал свой огненный шар таким образом, что слабые места двух энергетических каналов находились в разных частях так называемой сферы. И когда змейка Зака перерубила одно из слабых мест, огненный шар не распался. Напротив, энергия, высвободившаяся из одного канала, подействовала на второй канал, и он взорвался.
  — Вот фигня-то, — высказался Наив, на секунду оторвавшись от обеда. — Слушай, братишка, ты мне аппетит своими заумными речами портишь.
  — Заметь, теперь каждый, кто будет участвовать в поединках с тобой, будет делать именно такие огненные шары. Так что лучше больше не рискуй, — продолжил Невил, не обращая внимания на реплики младшего брата.
  Это я уже и сам понял. Вовсе не обязательно мне об этом говорить. Нет, как же всё-таки обидно. Только появился хоть какой-то козырь в рукаве…
  — А если ударить в два слабых места одновременно? — неожиданно предложила Алиса. — Тогда взрыва произойти не должно.
  — Мысль, — согласился Невил. — Только не следует забывать о том, что огненный шар можно создать из трёх и более энергетических колец. Вон, наш огненный мальчик иногда по десять штук насаживает от нечего делать.
  Наив согласно кивнул, но отвлекаться от обеда ради каких-то глупых разговоров не стал.
  — Значит, нужно создавать одновременно несколько связанных змеек, — пожала плечами Алиса. — Как тебе наша идея?
  Все выжидательно посмотрели на меня.
  — Идея хорошая, — согласился я. — Но не уверен, что будет время привести её в исполнение.
  — Э, да брось ты, — усмехнулся Чез. — Это мы мигом…
  — Нет! — крикнул я, вскочив с кровати. — Хватит с нас неприятностей.
  Чез от неожиданности застыл, так и не закончив заклинание, а Наив удивлённо выпучил глаза. Алиса, мигом поняв в чём дело, как следует постучала его по спине.
  — Кхе, — выдохнул наш огненный мальчик. — Что ж ты так кричишь? Я аж подавился.
  — А нечего жрать столько, — резонно заметил Чез. — Ты только посмотри, он уже больше половины нашего обеда съел.
  — Если вы не знаете, — наставительно заметил Наив, — мозговая активность сильно распаляет аппетит.
  Чез не удержался и расхохотался.
  — Ой, не могу, мозговая активность… держите меня.
  — А за работу над заклинанием в своей комнате, вас с Чезом наказали, — задумчиво произнёс Невил. — И как они только об этом узнали?
  — Так всё просто, — начал объяснять я. — Кейтен нам рассказал, что в каждой комнате находится заклинание-датчик, которое сообщает о любой магической деятельности, кроме зажжения лампочки, тем более что лампочка-то как раз представляет собой типичный пример техномагии.
  — Это вам Кейтен сказал? — удивилась Алиса. — С чего бы ему быть таким откровенным?
  — Действительно, — согласился Невил. — Либо он считает, что мы настолько глупы, что не сможем найти это заклинание и обмануть его, либо…
  — Либо он хочет нам помочь, — оптимистично сказал Чез. — Ввиду того, что второе объяснение намного приятнее, примем его как факт.
  Железная логика. Против такого не попрёшь.
  — И что ты предлагаешь? — спросил я, уже зная, какой ответ сейчас услышу.
  — Ищем заклинание, — скомандовала Алиса.
  Легко сказать. А как его искать-то? Для этого нужно… что для этого нужно? Нужен детектор магии.
  Наив честно послушался вампиршу, и начал ходить кругами по моей комнате.
  — Не вижу, — честно признался он, спустя несколько минут.
  Ещё бы он увидел. Сомневаюсь, что эти заклинания можно так запросто найти. К этой задаче нужно подойти с умом.
  — Так, пора на вечернюю медитацию, — заметил Невил. — Заканчиваем обед, и собираемся.
  Естественно, из нас пятерых отобедал один Наив. Зато за всех.
  Я нехотя поднялся с кровати, и последовал за остальными к выходу. Но дорогу мне преградила Алиса.
  — А ты куда собрался? — поинтересовалась она.
  — На медитацию, — честно ответил я.
  — Никуда ты не пойдёшь. Отдохни. Лучше тебе сегодня больше не напрягаться. Мы Тирелу всё объясним.
  Я собрался было поспорить, но передумал, вспомнив о том, что мне обязательно нужно поговорить с Ромиусом.
  — После медитации мы к тебе зайдём, — пообещал мне Чез.

  #### Действие 3

  На самом деле я был только рад тому, что не пошёл на медитацию. Теперь я с чистой совестью могу зайти в гости к Ромиусу. Может быть, у него появилась какая-нибудь новая идея, к тому же, иногда дядя подкармливал меня пирожками с мясом…
  Покинув свою комнату, я поднялся на этаж, полностью занимаемый кабинетами Ремесленников. И надо же такому случиться, на выходе из телепорта, я столкнулся нос к носу с Шинсом!
  — Куда это вы молодой человек направляетесь? — подозрительно поинтересовался толстый Ремесленник.
  От неожиданности, я остановился как вкопанный, не зная, что сказать.
  — Я…
  — У вас же по расписанию медитация, — продолжил Шинс, сверля меня своими ледяными глазами.
  Я собрался с духом.
  — Мне же сказали подойти в кабинет куратора, вот я и иду, — соврал я.
  Остаётся надеяться на то, что Шинс ещё не был у Кейтена, и не знает, что мы с Чезом своё наказание уже давно получили.
  — Так что ты встал?! — неожиданно вскричал Шинс. — Бегом к куратору, а затем на медитацию!
  Я послушно засеменил по коридору к кабинету куратора, хотя, вообще-то, кабинет Ромиуса находился совершенно в другой стороне.
  Через несколько шагов я нерешительно обернулся, надеясь на то, что зловредный Шинс уже ушёл, но не тут-то было — он стоял и внимательно следил за тем, куда я пойду. Не иначе, как мысли читать умеет, или он всё же успел у Кейтена побывать?
  У меня не осталось иного выхода, кроме как ещё раз зайти к куратору. Придётся придумать какой-нибудь достойный предлог, иначе меня за прогул вечерней медитации определят работать в столовую до конца срока обучения. Вот ведь не повезло, так не повезло.
  Я торопливо зашёл в кабинет Кейтена, забыв даже перед этим постучать в дверь.
  — Здравствуйте, — поздоровался я, и только после этого заметил, что здороваться-то и не с кем. Наш куратор отсутствовал, видимо, отошёл по каким-то важным делам. И слава богам. Я могу спокойно переждать здесь до тех пор, пока Шинс не уйдёт. Кстати, а может, он уже ушёл? Только как я могу это проверить-то? Из-за двери так просто не выглянуть.
  Ладно, тогда я просто подожду минут десять. Остаётся надеяться, что к этому времени Шинс уйдёт, а Кейтен ещё не вернётся.
  Естественно, как это часто со мной бывает, все надежды рассыпались в прах. Не прошло и пары минут, как дверь открылась, и на пороге появился Кейтен.
  — Ой, а ты что тут делаешь? — удивился наш куратор. — У тебя же сейчас занятия.
  Я замялся на несколько секунд.
  — Меня Ремесленник Тирел отпустил, — наконец пояснил я. — Я ещё после травмы не отошёл.
  — Ясно, — кивнул Кейтен, проходя мимо меня и садясь в кресло. — А от меня-то тебе что надо?
  — Да собственно, — я почесал затылок. — Ничего и не надо.
  — Так иди тогда, отдыхай, — махнул рукой Кейтен.
  Я собрался, было, выйти, как вспомнил о Шинсе. Я ведь не знаю точно, ушёл он, или всё ещё ждёт, пока я выйду, чтобы проводить на занятия. С него станется.
  — Простите, — вновь повернулся я к Кейтену. — Вы там не видели…
  Куратор удивлённо посмотрел на меня, и неожиданно расхохотался.
  — Так вот что ты тут делаешь — от Шинса прячешься?
  Я пристыжено кивнул.
  — Вроде бы, он стоял возле телепортов, когда я мимо проходил, — припомнил Кейтен. — Да сейчас мы с тобой и проверим.
  Он произвёл несколько пассов руками, и входная дверь неожиданно исчезла.
  От удивления, я открыл рот, и уставился в дверной проём. На расстоянии метров двадцати от нас возле телепортов стоял Шинс, и, не обращая никакого внимания на неожиданно освободившийся от двери проём, окидывал внимательным взглядом коридор.
  — Не нервничай, — посоветовал мне Кейтен. — Дверь на месте, просто с нашей стороны она стала прозрачной. Я этот трюк у одного знакомого вампира позаимствовал. Кстати, о вампирах, раз уж ты всё равно пока что намереваешься оставаться здесь… Ведь ты намереваешься?
  А что мне ещё остаётся делать? Никакого желания общаться с Шинсом, у меня нет. Кстати, что меня действительно поражает, так это удивительная понятливость нашего куратора. Впрочем, это можно объяснить тем, что он ещё не является Ремесленником. Старший ученик, он к нам, пожалуй, по духу ближе будет, чем к этим старым пням (не в обиду дяде будет сказано).
  — Так я и думал, — воспринял он моё молчание, как согласие. — Ты присаживайся, в ногах правды нет.
  Хмм… а в том месте, на которое я сажусь, она есть, что ли?
  — Как у тебя складываются отношения с твоей согрупницей Алисой?
  От такого неожиданного и беспардонного вопроса я покраснел до кончиков ушей.
  — Нет у нас никаких отношений, — ответил я, с трудом справившись с негодованием. Между прочим, это сугубо личное дело, моё, и Алисы.
  — Да я не об этих отношениях, — поспешил успокоить меня Кейтен. — Просто никогда за всю историю Академии, в ней не учились вампиры. Друиды — те иногда бывали, и то не чистокровные, а седьмая вода на киселе. Но чтобы вампиры…
  Тут я невольно вспомнил один вопрос, который в последнее время меня стал очень сильно занимать. Чем дракон не шутит, может, Кейтен знает на него ответ.
  — Кстати, меня тоже очень занимает один вопрос, — я на миг задумался, собираясь с мыслями. — Мне казалось, что вампиры, как бы это сказать, кровь пьют. Алиса здесь уже два месяца… как же она без крови-то?
  Нет, вы не подумайте обо мне плохо. Я отлично помню фразу Алисы о том, что они не пьют «человеческой крови», но ведь получается, что какую-то кровь они всё же пьют? Правильно?
  — Понятия не имею, — честно ответил Кейтен. — О дневном клане никто толком ничего не знает, может, они там кровь и вовсе не пьют… Почём мне знать? Почему бы тебе у неё самой не спросить?
  Ишь, хитрый какой. Почему бы, мне не спросить, а потом не рассказать то, что я узнаю ему? Шпиона себе нашёл, тоже мне.
  — А в общении, она… нормально себя ведёт? — продолжил расспросы куратор.
  — Нормально, — пожал я плечами. — Обычная девушка.
  — Это-то и странно, — таинственно произнёс Кейтен. — Ты с вампирами когда-нибудь общался?
  Я тут же вспомнил того странного вампира в кабинете Ромиуса. Или, он был вовсе не странный, а самый обычный? Ведь кроме него, я больше ни одного вампира и не видел. Нет, есть ещё Алиса, но насколько я понял, Кейтен считает её поведение тоже чем-то из ряда вон выходящим.
  Моё молчание, Кейтен вновь воспринял, как согласие.
  — Тогда ты понимаешь, что её поведение не очень соответствует поведению настоящего вампира. Между прочим, дневной клан и не отрицает того, что они не являются обычными вампирами. Вон, даже имена они берут простые, человеческие, без обычной приставки названия клана, как бы говоря, что они к людям так же близки, как и к вампирам.
  Ну, это уже только догадки, если, конечно, Кейтен не общался с дневными вампирами на эту тему лично.
  — Пойми, — продолжал он. — Это не праздный интерес. Не знаю почему, но дневной клан против того, чтобы Алиса училась в Академии. В день принятия они присылали свою делегацию, которая упорно убеждала нас в том, что вампирам не место в Академии. Почти все члены Ассамблеи Ремесленников были с ними полностью согласны, но в правилах нет ни одного пункта, который запрещал бы вампирам обучаться Ремеслу. А наши Ремесленники в Ассамблее очень и очень старомодны. Правила для них — это всё. Поэтому вампиршу и не выгнали из Академии, а, судя по её успехам, и не выгонят…
  Интересно, зачем он мне всё это рассказывает?
  — Ты спросишь, к чему я всё это тебе рассказываю?
  Спрошу.
  — Просто я, да и не только я, кстати, хочу, чтобы ты узнал у Алисы, почему эти её родственнички так не хотят, чтобы она обучалась в Академии. Когда эти вампиры уходили, они наговорили много всяких гадостей, и мне очень интересно, на что они всё-таки посмеют пойти?
  Так. Кстати о родственниках Алисы. Не от этих ли родственников она пряталась у меня в доме? Если для защиты от них ей потребовался арбалет, то ни о каких родственных узах нет и речи. Боюсь даже представить, что было бы, если бы Алису отдали в руки так называемых родственничков.
  — Я, конечно, могу у неё спросить, — осторожно согласился я. — Но если она спросит, зачем мне это, то я ей всё честно расскажу.
  — Да, пожалуйста, — согласился Кейтен. — Я бы и сам расспросил её, но вампиры очень скрытны… и недоверчивы. Почему-то мне кажется, что тебе будет легче её разговорить.
  Почему это? Меня, как и всех остальных, она старается держать на расстоянии. К сожалению.
  — Смотри, Шинс, кажется, уходит, — неожиданно произнёс Кейтен.
  Я повернулся к дверному проёму, и действительно успел заметить, как Ремесленник скрылся в одном из телепортов.
  — Ладно, иди уж, — разрешил Кейтен. — И не забудь о нашем разговоре.
  Я согласно кивнул, хотя на душе у меня было неспокойно. Не нанялся ли я в доносчики? Нет, нужно всё рассказать Алисе, а она уж сама решит, говорить мне что-нибудь или нет. И что из того, что она решит мне рассказать, я смогу передать Кейтену.
  Я попрощался с куратором, вышел из кабинета, и неожиданно понял, что уже не хочу идти к дяде. Настроения нет, да и не хочется мне что-то бродить по Академии во время занятий. Мало ли, кто ещё меня заметит, объясняй потом, что на самом деле ты не прогульщик…
  Посему, я просто вернулся к себе в комнату, и стал ждать возвращения друзей. Несколько раз меня посещала мысль о том, чтобы немного попрактиковаться в магии, но триклятое заклинание-датчик, которое спрятано где-то в комнате, мигом охлаждало мой пыл. Зато, у меня появились идеи по поводу поиска и обмана этого самого датчика.
  Первым делом, я выделил наиболее вероятные места нахождения заклинания, а потом принялся за теоретические изыскания. Спустя полчаса я высчитал (а так же вычитал, выдумал и предположил), что спрятанное заклинание я со своими способностями найти не смогу, зато есть небольшая возможность найти тоненькую ниточку, которая связывает это заклинание с тем, кто его поставил.
  Идея моя была очень проста — найти линию соединения, и просто перерубить её. Таким образом, сигнал о том, что я занимаюсь магией, не будет доходить до тех, кто за мной следит. Единственный минус — это то, что они могли предусмотреть обрыв связи… и тогда вскоре кто-то придёт сюда, чтобы узнать что произошло. И уж тогда… а что тогда? Они не смогут доказать, что именно я оборвал связь. Наверное, не смогут… В любом случае, стоит попробовать.
  Итак, будем мыслить логично… Стоп! А зачем мне вообще искать эту линию соединения? Всё, что мне нужно — это тоненький щит, который будет охватывать всю мою комнату, и проходить вплотную к стенам. Удержать такой щит у меня сил не хватит, но это и не требуется. Нужно просто создать его хотя бы на долю секунды — этого должно быть достаточно для того, чтобы ниточка, связывающее заклинание-датчик с дежурным, порвалась!
  Сказано — сделано.
  Минут десять я готовился к созданию заклинания, и собирался с силами. Наконец, неуверенно вздохнув (давала о себе знать слабость после травмы), я создал в уме схему простейшего щита, размером с всю мою комнату.
  И только когда в глазах начало темнеть, и комната закружилась вокруг меня, я понял, что немного не рассчитал свои силы…

  ##### ***

  — Жизнь похожа на чёрно-белую полосу, — задумчиво проговорил седовласый старик. — И оба цвета, как правило, присутствуют в одинаковом количестве…

  ##### ***

  Тук-тук.
  Странный стук. Такой настойчивый и раздражающий, будто не в дверь долбят, а по моей бедной голове.
  — Меня нет, — хотел крикнуть я, но получился лишь тихий шёпот.
  По всей видимости, кто-то решил не ждать, пока я открою дверь, а выбить её ко всем драконам. Нет, ход мыслей-то у них правильный — вставать и отрывать дверь я всё равно не собираюсь, но и вышибать дверь за здорово живёшь тоже не желательно.
  — Зак, — послышался из-за двери взволнованный женский голос.
  Женский? Взволнованный? Так с этого и надо было начинать!
  Я заставил себя подняться с пола (!), и медленно, чтобы содержимое черепной коробки случайно не вылилось через уши, подошёл к двери.
  Замок поддался с третьей попытки, и дверь тут же распахнулась. В открытую дверь влетела Алиса и, пробормотав нечто типа «Закрдврь», скрылась в ванной. По случайности, при совершении этого манёвра, она слегка задела меня плечом.
  Когда вампирша наконец вышла из ванной, я всё так же продолжал сидеть на полу, и удивлённо пялиться в одну точку перед собой. Дверь, естественно, я не закрыл.
  — Ты что? — удивилась она, и, опасливо обойдя меня по дуге, закрыла дверь.
  Ты что… Нечего было меня ронять.
  — Я ничего, — честно ответил я, продолжая смотреть в одну точку. Сил не было даже на то, чтобы поднять взгляд.
  — Ты чем тут занимался? — подозрительно поинтересовалась Алиса, подняв меня за шкирку (я ей что, котёнок что ли?), и отнеся на диван.
  Я сладко зевнул, поудобнее устраиваясь на диване.
  — Завтра расскажу, — пробубнил я, и уголком сознания отметил, что лицо вампирши вытянулось от удивления… или не от удивления?
  — Завтра тебя уже здесь может не быть, — прошипела она.
  — Ну и ладно, отстань, — пробормотал я, но неожиданно до меня дошёл смысл сказанного. — Чего?!
  От удивления, я вскочил с кровати, но слабость тут же дала о себе знать, и я рухнул обратно.
  — Это из-за того, что я сделал с их датчиком? — слегка дрожащим голосом спросил я.
  Вот так я и думал, что не следовало этого делать. Теперь выгоняют, из-за какого-то глупого заклинания.
  — Каким датчиком? — озадачилась вампирша. — Я просто случайно подслушала, что тебя собираются выгнать из Академии.
  — Так, стоп, — устало сказал я. — Давай по порядку. Где, от кого, и что именно ты услышала?
  — Значит так, — Алиса уселась на кровать рядом со мной. — Я совершенно случайно проходила мимо кабинета одного Ремесленника, и услышала твоё имя. Слух у меня отменный, поэтому я остановилась, и решила узнать, в честь чего Ремесленники упоминают в разговоре имя какого-то ученика первогодки.
  Ага. Допустим, услышала она моё имя действительно случайно. Но вот случайно оказаться на этаже кабинетов Ремесленников… Что же она там забыла?
  — Одним из Ремесленников был никто иной, как наш учитель по практике Шинс, а вторым был ещё один Ремесленник… я слышала этот голос на принятии, по-моему он декан другого факультета — то ли воды, то ли воздуха. Так вот Шинс уговаривал этого Ремесленника устроить какой-то экзамен, после которого тебя можно будет с чистой совестью выгонять из Академии. Почему-то он уверен, что ты его не сможешь сдать.
  Что за чушь? Она шутит что ли? Какие экзамены после двух месяцев обучения? И почему этот Шинс так на меня взъелся? Тогда на площади, он мне показался довольно милым стариканом. И в любом случае, он скорее должен был придираться не ко мне, а к Алисе. Я же помню, что он был против появления в Академии вампира.
  А уж как его моя «огненная змейка» сегодня взбесила — это мне вообще не понятно.
  Алиса будто прочитала мои мысли.
  — А ещё я выяснила, почему Шинс так взбесился, когда увидел твою «огненную змейку»!
  — И почему же? — заинтересовался я.
  — Потому что он посчитал, что тебе это заклинание подсказал кто-то из старшекурсников. Он так и сказал тому Ремесленнику, что ты сжульничал, потому что сам ничего не умеешь.
  — Что?! — опешил я. — Да эти старшекурсники с нами даже не общаются! Хорошо хоть вообще не плюют в нашу сторону…
  Вампирша согласно кивнула.
  — Так-то оно так, но ты это Шинсу объясни.
  — И объясню! — Я вызывающе посмотрел на Алису. — Думаешь, не объясню?
  — Я думаю, — Алиса щёлкнула меня по носу. — Что тебе надо бы сходить к своему дяде Ремесленнику, и всё ему рассказать, причём сделать это как можно скорее.
  — Что? — от неожиданности я на некоторое время потерял дар речи. — Ты откуда о дяде знаешь?
  Вампирша показала клыки в усталой улыбке.
  — Не смеши меня. Думаешь, трудно было узнать, к кому ты периодически ходишь на этаж Ремесленников? Тоже мне, конспиратор. А уж прочитать на двери имя и фамилию Ремесленника ещё проще.
  Да уж. А я думал, никто не замечал моих периодических исчезновений.
  — И ты думаешь, что он мне поможет? — скептически спросил я.
  — Ну, в Академию он же тебя как-то смог провести.
  До меня не сразу дошёл смысл этой фразы. А когда дошёл, то я покраснел. Причём сам даже не знаю от чего. То ли от гнева, то ли он обиды.
  — Ты на что намекаешь? — взвился я.
  — Я? Намекаю? — Алиса рассмеялась. — Я прямым текстом говорю — с твоими способностями, при всём моём к тебе, — она перестала смеяться, — уважении, сам бы ты в Академию не поступил.
  Дракон меня подери, а ведь она почти что права. Права, но как же это противно. Ведь Ромиус не по собственной прихоти помог мне поступить в Академию, и уж тем более не по моей просьбе. Просто с этим моим сенситивным шоком… Но как это объяснить Алисе? Как это объяснить остальным, ведь если до этого додумалась она, то почему бы и другим не найти связь Никерса — ученика и Никерса — Ремесленника? Кажется, предвидятся серьёзные проблемы…
  — Долго рассказывать, — вздохнул я. — Но поверь мне, я не стремился в Академию. И мой дядя помог мне по причинам, которые…
  — Ладно, это сейчас не важно, — перебила меня вампирша. — Потом расскажешь, если захочешь. Сейчас важно то, что завтра Шинс собирается устроить какою-то пакость. Тебе нужно срочно идти к твоему дяде.
  Я согласно кивнул, и попытался подняться с кровати. Но, как выяснилось, я был ещё слишком слаб, и не смог продержаться на ногах дольше пары секунд.
  — Ты чем тут занимался? — вернулась к самому первому вопросу Алиса. — Только не говори, что опять практиковался в Ремесле. Мало того, что ты худший ученик в группе, так ещё и самый недисциплинированный? Такими темпами Шинсу даже не придётся устраивать тебе никаких экзаменов — тебя и так выгонят взашей.
  Должен признаться, в чём-то она, конечно, права. Но вот зачем лишний раз напоминать о том, что я самый худший ученик?
  Пришлось рассказать Алисе о моих догадках и опытах.
  — И ты полагаешь, что до тебя никто до этого не додумывался? — скептически посмотрела на меня вампирша.
  — Да, — честно ответил я.
  — Не уверена, — покачала она головой. — Ты учти, что когда ты создавал «щит» образовался всплеск энергии, и он мог передаться оператору до того, как ты оборвал соединение, впрочем, это уже мелочи, — её красные глаза хитро блеснули. — Значит, ты полагаешь, что теперь в твоей комнате можно заниматься Ремеслом?
  И не только Ремеслом, — хотел сказать я, но благоразумно промолчал. Остаётся надеяться, что все слухи о том, что вампиры умеют читать мысли — неправда.
  — Есть только один способ проверить. — Алиса зажгла посреди моей комнаты огненный шар.
  — Правильно, — заныл я. — А отвечать если что придётся опять мне?
  — Да ладно тебе, — заговорчески подмигнула Алиса. — Хуже-то всё равно уже некуда.
  — Оптимистка, — вздохнул я и вновь попытался подняться с кровати.
  У меня почти что получилось, я сделал два шага к двери, но ноги опять меня подвели, и я рухнул… прямо на Алису.
  И в этот самый момент, в комнату ворвался Чез.
  — Так я и думал! — провозгласил он. — Пока мы за них отдуваемся у Тирела, они тут дракон знает чем занимаются. При свете фаербола… как романтично.
  Чез картинно вздохнул.
  — Хоть бы дверь заперли.
  Алиса с удивительной для такой хрупкой девушки, и совсем не удивительной для вампирши, силой оттолкнула меня в самый дальний угол кровати. Поднявшись неуловимо быстрым движением, она подошла к Чезу и смерила его таким взглядом, будто решала, в какое именно место его стоит укусить. Чез, не будь дурак, на всякий случай отошёл подальше от вампирши.
  — Не забудь о том, что я тебе сказала, — бросила в мою сторону Алиса, и гордо удалилась.
  — Только не говори, что я вам помешал, — наивно попросил Чез. — Я же не специально.
  Уж конечно. Понятно, что не специально, но мне от этого не легче. Я как раз подумывал над тем, чтобы рассказать Алисе о разговоре с куратором, а Чез всё испортил.
  — И что она тебе сказала? — как бы невзначай поинтересовался Чез. — Ты не подумай…
  — А я вот подумаю, — раздражённо сказал я, в третий раз пытаясь подняться с кровати. — Ты забыл? Я же слишком много думаю!
  — Э, — протянул Чез, подхватив меня под руку за секунду до того, как я рухнул на пол. — Ты что, донорствуешь что ли? То-то я смотрю, у тебя сил всё время нет. А в какое место она тебя кусает? На шее я что-то следов не вижу…
  — Да иди ты, — окончательно рассвирепел я. — Что ты ко мне прицепился?!
  — Всё, молчу, — мигом посерьёзнел Чез. — Так почему ты на ногах-то не стоишь?
  Я во второй раз за этот день рассказал о своей догадке, и о том, как попробовал обезвредить заклинание-датчик.
  — Надо же, — усмехнулся Чез. — А я грешным делом подумал, что ты и вправду Алисе кровь свою жертвуешь. Ведь согласись — странно, что она уже два месяца крови не пьёт.
  Значит, не у одного меня и Кейтена возникают такие вопросы.
  — В следующий раз головой думай, а не грешным делом, — посоветовал я ему, чтобы хоть как-то отыграться за его шуточки.
  — Оригинальные вы опыты проводите, — как ни в чём не бывало заметил Чез. — Если вас завтра не накажут, то ты всё сделал правильно. А если накажут?
  — А почему во множественном числе? — не понял я. — Накажут меня одного. Комната-то моя.
  Чез внимательно посмотрел на меня.
  — И он мне ещё советует головой думать. Вчера, между прочим, мы тоже были у тебя в комнате. Но наказали-то нас обоих! Значит, они могут следить не только за практикой магии, но и за тем, кто именно её практикует.
  Дракон! А он прав. Получается, что из-за меня может пострадать и Алиса, а ведь ей любые нарушения устава Академии ещё больше противопоказаны, чем мне. При малейшей возможности её выгонят отсюда, и никаких покровителей в стенах Академии, в отличие от меня, у неё нет. Кстати, о покровителях!
  — Слушай, Чез, ты не поможешь мне дойти до этажа Ремесленников?
  — Что, к дяде собрался? — поинтересовался он.
  — И ты знаешь?! — невольно вырвалось у меня.
  Похоже, об этом знает вся Академия. И давно, интересно?
  — Конечно, — зевнул Чез. — Об этом все знают.
  — И давно?
  — Да нет вообще-то, — признался Чез. — Я только сегодня услышал.
  — От кого? — Я даже привстал с кровати.
  — Да я и не помню, — пожал он плечами. — Все об этом говорят.
  Просто великолепно. Чувствую, дядя мне спасибо не скажет, хотя я-то в чём виноват? Я лично никому ничего не говорил. Интересно, кто тогда?
  — Так что, тебя отвести? — уточнил Чез. — А то я уже спать хочу.
  — Отведи, — вздохнул я.
  Слабость уже начала проходить, но страховка в виде Чеза во время пути мне ещё пригодится.
  Мы вышли из комнаты, и медленно пошли к телепортам. По пути мне пришлось рассказать Чезу о том, что подслушала Алиса. Чез, конечно, раздолбай ещё тот, но доверяю я ему на все двести из ста процентов. К тому же, я очень надеялся, что он сможет мне объяснить, что же за экзамен собирается устроить мне Шинс.
  — Понятия не имею, — честно ответил мне Чез. — До поступления в Академию мне казалось, что я знаю о ней немало, но теперь начинаю понимать, что даже ты о ней знаешь больше, чем я. Я считал, что Академия — это дом магии, в котором на каждом шагу творятся заклинания, где постоянно происходят поединки…
  — А на деле?
  — На деле Академия — это огромный свод правил, за соблюдением которых следит сборище старых маразматиков. Не знаю, куда деваются молодые Ремесленники, ведь их должно быть намного больше, чем учителей! И где они? Ты их видел? Нет. Куда они деваются после окончания Академии? И почему исчезают люди, которых выгоняют из Академии по тем, или иным причинам? Между прочим, на факультете земли уже одного выгнали за неуспеваемость. Вполне возможно, что и у нас кого-нибудь выгонят.
  И я даже знаю кого — меня.
  — Извини, — опомнился Чез, заметив грустное выражение моего лица, и продолжил. — Мало того, у них тут ведутся какие-то странные интриги. Между факультетами, между Ремесленниками, между учениками. Это только со стороны Академия — оплот постоянства и честности. Вспомни, что нам вдалбливали с детства — Ремесленники никогда не врут. Как же. Мечтай.
  — И что ты предлагаешь? — с грустной улыбкой спросил я. — Бросить всё это дело, и пойти домой?
  — Если бы домой, — Чез в сердцах ударил кулаком в стену. — Ты пойми — ты не сможешь попасть домой, не закончив Академию. Не было ни одного такого прецедента за две сотни лет — я бы об этом знал. Да и после окончания ты не долго пробудешь в городе — тебя отправят неизвестно куда… границы дальние охранять, например…
  — Ты же уже говорил, что никаких дальних границ у нас нет, — напомнил я.
  — Вот именно! — вскричал Чез. — Возможно, Тирел говорил вовсе не о наших границах. Отправят нас в другое государство… на соседний материк… наёмниками.
  — Ты-то что так переживаешь? Тебе ещё учиться и учиться — ты один из лучших учеников. Никто тебя не выгоняет. Закончишь Академию, а там авось и не отправят тебя на дальние границы наёмником, — горько усмехнулся я.
  — Если тебя выгонят, то я пойду с тобой, — неожиданно серьёзно сказал Чез. — Мы вместе поступили в Академию, и вместе закончим её. А если не получится, то вместе отсюда уйдём.
  Я просто не нашёл, что на это ответить. Все колкости мигом вылетели у меня из головы.
  Тем временем, мы дошли — вернее я доковылял, а Чез дошёл — до этажа Ремесленников.
  — Ну что, дальше сам дойдёшь? — поинтересовался Чез.
  Понятно. Он просто решил, что будет третьим лишним во время моего разговора с дядей.
  — Нет, — ответил я.
  После того, что он сказал, отсылать его обратно с моей стороны было бы просто свинством.
  — Между прочим, ты веришь слухам о том, что дядя помог мне поступить в Академию? — спросил я, пока мы ковыляли к кабинету Ромиуса.
  — Каким слухам? — притворно удивился Чез, и уже серьёзнее добавил. — Они просто не видели, какие ты сплетаешь заклинания. Сила — это далеко не всё. Вспомни нашего огненного мальчика.
  Мы невольно рассмеялись.
  Я постучал в дверь кабинета Ромиуса, и дёрнул ручку. Тщетно. Дверь была заперта.
  — Где-то твой дядя гуляет на ночь глядя, — констатировал Чез.
  — Пойдём, спросим у Кейтена, может быть, он знает, — с сомнением предложил я.
  — А почему именно к нему?
  — Да потому, что я здесь больше никого не знаю, — устало ответил я.
  Кабинет нашего куратора так же оказался закрыт.
  — У меня странное предчувствие, что завтра произойдёт нечто очень неприятное, — простонал я. — Пойдём обратно.
  — Ну, мы можем подождать, — с сомнением в голосе предложил Чез.
  — Нет уж, — не согласился я. — Завтра будет очень тяжёлый день, поэтому мне нужно выспаться, чтобы хоть немного восполнить свои силы.
  На ужин мы с Чезом слегка опоздали, и наших друзей уже не застали. Жаль, серьёзный разговор с Алисой опять откладывается.
  Настроение у меня настолько испортилось, что кусок в горло просто не лез. Но я всё равно насильно запихнул в себя всё, что было на подносе, потому как предполагал, что силы мне завтра ох как понадобятся.
  Когда я вернулся в свою комнату, огненный шар продолжал освещать её, лишь чуть-чуть уменьшившись в размерах. Спустя пару часов он совсем исчезнет, ведь Алиса ушла, и не производит его периодическую подпитку «магами».
  Ладно, дракон с ним. Меня сейчас уже ничего не волнует, и тушить его я не буду. Да и сил у меня сейчас даже на «змейку» не хватит. Так что пусть горит себе, он нисколько не помешает моему сну, а даже наоборот, привнесёт хоть какое-то разнообразие, ведь темень за окном порядком остодраконила. Пусть огненный шар будет своеобразной заменой солнышку…
  Как там сказал Чез? В семь часов утра быть в столовой? В семь, так в семь…

  #### Действие 4

  Странная женщина в тёмном костюме, с короткой стрижкой и очень худым лицом смотрела злым взглядом прямо мне в глаза и декламировала, чеканя каждое слово:
  — Сегодня мы узнаем, кто мешает всем учиться, кто тратит драгоценное время учителей зря, кто ни на что не способен, кто является позором всей Академии, кто предаст друзей в любой момент…
  Было ещё много этих «кто», но очень быстро они слились для меня в один монотонный гул.
  Наконец гул прекратился, и женщина резюмировала:
  — Итак, кто же самое слабое звено?

  ##### ***

  Подробно рассказывать о том, что было утром, я не буду — не помню. Каким-то чудом мы с Чезом, поддерживая друг друга под руки, дошли до Медитативного Зала и даже провели в нём положенные несколько часов. Того, что мы с Чезом в совершенно невменяемом состоянии, никто и не заметил, потому как утром, по сути, хорошим самочувствием и настроением не мог похвастать никто. С медитации нам пришлось уйти на час раньше, чтобы успеть к указанному нам времени в столовую.
  Мы вяло добрели до столовой, с кем-то поздоровались, что-то выслушали, и на полном автомате начали что-то делать. Сначала нам сказали мыть овощи, потом резать, потом носить… Полностью проснулся я только часа через полтора.
  — Это издевательство, — зевнул я. — Нас хоть на завтрак-то отпустят?
  — Размечтались, — хохотнула проходящая мимо нас дородная кухарка в белом фартуке. — Во время завтрака вы должны будете разносить тарелки, забирать тарелки, мыть их перед приходом следующей смены, а потом опять разносить…
  Мы с Чезом переглянулись и хором взвыли.
  — Не нравится мне это, — проворчал Чез, нарезая очередное огородное чудо.
  — Подожди ещё, — криво усмехнулся один из работающих с нами учеников. — Я на тебя вечером посмотрю.
  Между прочим, на кухне нас было восемь человек — провинившихся. Как нам объяснили, на кухню отправляют за одну единственную провинность — использование магии вне Медитативных Залов, и Залов Силы. Поэтому мы довольно легко нашли общий язык со всеми шестью учениками, несмотря на то, что трое из них были из школы воды и трое из школы воздуха.
  По ходу общения выяснилось, что у нас с ними схожие проблемы. На практике предпочтение отдаётся поединкам, и почти не остаётся времени на работу над заклинаниями. Поэтому они, так же как и мы, пробовали заниматься в своих комнатах. Только один из восьми человек был наказан за то, что ради шутки окатил кого-то водой в коридоре.
  Мне тут же вспомнился парень, который пошутил надо мной в первый день обучения. Интересно, его тоже наказали? Очень на это надеюсь. Собственно, он был наказан и до того случая, ведь познакомились-то мы с ним в столовой…
  Но самое неприятное началось, когда наступило время завтрака. По негласному правилу, которое специально ради нас с Чезом всё же провозгласили, провинившиеся не обслуживали своих сокурсников. Поэтому, наших обслуживали парни из сферы воды, а мы подрядились на обслуживание их факультета.
  Спустя один час постоянного мытья посуды, пришла наша очередь таскать тарелки. Мы даже обрадовались, порядком устав от монотонной работы. Но радовались мы зря.
  Я уже давно забыл о новом дружке Лиз, поэтому заметил всю их компанию далеко не сразу. Только когда поставил к ним на стол тарелки с завтраком.
  — Где-то я этого официантика уже видел, — злорадно произнёс блондинистый Ленс.
  — Да, действительно стоило поступать в Академию, чтобы еду разносить, — хихикнул Энжел.
  Ух, я бы сейчас этому хлюпику шею-то свернул.
  — Правильно, надо же кому-то это делать, — заметил Найджел. — Видимо, это его настоящее призвание.
  Я молча расставил тарелки на столе, и поспешил удалиться.
  — Куда же ты? — схватил меня за рукав Ленс. — Может, мы ещё что-нибудь закажем. Постой, подожди.
  Спокойно, не нервничать. Если я не сдержусь, то меня точно выгонят из Академии. Как пить дать. А я ещё даже не решил, хорошо это или плохо — быть выгнанным из Академии.
  Я всё так же молча высвободил рукав из руки блондина и покинул зону боевых действий.
  — Что это у тебя руки дрожат? — осведомился Чез, когда я вернулся на кухню.
  — Нервы, — буркнул я, садясь на стул. — Твоя очередь относить тарелки. Двенадцатый столик.
  Наши старые знакомцы, между прочим, сидят за тринадцатым столиком! И после этого вы мне будете говорить, что несчастливых чисел не существует?
  Чез вернулся с пустым подносом минут через пять.
  — Чегой-то ты такой красный? — злорадно спросил я.
  — Ну, я им щас, — пробормотал Чез, швырнув поднос на стол. — Никакие правила Академии этих уродов не спасут…
  — Успокойся, — посоветовал я. — Пусть их обслужат воздушные ребята, а мы им потом поможем «землю» обслужить.
  — Вот ещё, — взрыкнул Чез. — Из-за каких-то недоумков?! Мы их обслужим, мы их так обслужим. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!
  Никогда я ещё не видел Чеза таким злым, должно быть, его действительно сильно задели.
  Покуда, у нас образовался небольшой перерыв, до тех пор, пока голодные студенты (вот привязалось слово, сказанное странным голосом при входе) не набьют свои животы, я решил вздремнуть. Ночного сна оказалось явно недостаточно для восстановления моих сил, и я до сих пор чувствовал себя выжатым, как лимон.
  Но едва я закрыл глаза, как кто-то толкнул меня плечом, потом задел подносом, наступил на ногу… в общем, я быстро понял, что дремать на кухне просто невозможно. За неимением другого занятия, я присоединился к активно обсуждающим жизнь в Академии ученикам. Самое активное участие в обсуждении принимал, конечно же, Чез.
  — Не будьте глупцами, — вещал он. — Не зря же нас готовят исключительно к поединкам. Значит, скоро намечается какая-то заварушка, в которой каждый боевой Ремесленник будет на счету.
  — Ну да, — согласился один из представителей факультета воды. — Наш Император уже совсем не тот, что раньше — наследника у него нет, и кто придёт к власти после него неизвестно. Вполне возможно, что Шатер или кто-то ещё из соседей решит воспользоваться моментом, и захватить золотой город.
  Кто-то ещё из соседей? Ха! У нас больше нет соседей… на этом материке. Сомневаюсь, что державы с других материков можно назвать соседями.
  — Это смешно, — не согласился с «водяным» представитель сферы воздуха. — Никто не рискнёт нападать на Литу уже потому, что здесь находится Академия. Один Высший Ремесленник стоит тысячи воинов Шатера.
  Ну, точно, прямо Совет Высших Ремесленников. Не хватает только представителей факультета земли. Провинившиеся студенты первогодки на кухне обсуждают судьбу мира — картина достойная руки великого художника.
  — Они же не дураки, чтобы лезть сюда без магической поддержки. Между прочим, в Шатере есть своя Академия Ремесла. Не такая крутая, — Чез усмехнулся, не очень-то и веря в свои слова, — как наша, но тоже ничего себе.
  — Да, да, — закивал представитель сферы воды. — И называется сие учебное заведение у них как-то странно. Сейчас вспомню… А! Орден. Магический Орден.
  — И их там учат тому же, что и нас здесь? — поинтересовался я.
  Все как по команде удивлённо воззрились на меня.
  — Нам-то откуда знать?
  — Мало ли, — пожал я плечами. — Я подумал…
  — Не обращайте на него внимания, — полушутливо сказал Чез. — Он у нас всегда слишком много думает, и всё не по делу.
  Все дружно рассмеялись.
  Я обижено отвернулся, и решил больше не участвовать в их глупом обсуждении. Не больно-то и хотелось…
  Зато я успел пообщаться с одним из учеников с факультета воздуха, и мы даже обменялись некоторыми плетениями заклинаний. Огненным заклинаниям их не обучали, поэтому схема простого фаербола привела его в дикий восторг. Надо ли говорить о том, что полученное в обмен заклинание «воздушного щита» ввергло меня в священный трепет. За оставшееся время, я рассказал Лоту — так звали этого парня — за что попал сюда, а он поведал мне о своей провинности. До нас с Чезом ему было далеко — он просто сделал у себя в комнате охладитель воздуха — жарко ему, видите ли, было. И за это ему дали целую неделю исправительных работ. Выходит, нам с Чезом повезло, видимо, Кейтен пожалел нас на первый раз.
  Спустя полчаса мы с Чезом отправились в зал, чтобы собрать со столов пустые тарелки. Как назло (а собственно, почему как?), троица наших знакомцев всё ещё сидела на своём месте за треклятым столом номер тринадцать.
  — Пойдём вместе, — шепнул мне Чез. — Если что — подстрахуешь.
  В каком это смысле подстрахуешь?! Что он собрался здесь устроить?
  Я дёрнулся остановить его, пока не поздно, но не успел. Чез гордо промаршировал к столу, и стал собирать тарелки. Я занялся тем же самым за соседним столом.
  — А вы, наверное, потом объедки доедаете? — поинтересовался хлипкий Энжел. — Не пропадать же продуктам.
  — Конечно, — согласился Чез, не прерывая своего занятия. — Именно этим принципом мы и руководствуемся, когда варим вам этот чудесный супчик из вчерашних объедков.
  Взгляды всей троицы прошлись по пустым тарелкам из под супа, и их лица мигом приобрели зеленоватый оттенок.
  — А уж о том, что каждый на кухне считает своим святым долгом плюнуть в тарелки таким придуркам как вы, я вообще молчу, — продолжил Чез.
  Лицо Чеза при этом было настолько довольным, что при желании, по нему можно было бы прочитать, сколько раз он плюнул в каждую из тарелок. Хотя, если честно, плюнуть в них он никак не мог, потому что нёс их я, причём до последнего момента я не знал, кому именно их несу. Но откуда этим троим знать такие подробности?
  Их лица позеленели окончательно.
  — Я бы тебе не советовал… — начал очень грозную фразу Ленс. Вернее, хотел начать очень грозную фразу, но голос у него в этот момент был жалкий.
  — Это я бы тебе не советовал, — перебил его Чез. — Но уже поздно, вы всё съели. Кстати, никому крысиный хвостик не попадался? Я из лучших побуждений крыску сварил, хотел мяса в меню добавить. Специально для любимых клиентов…
  Это было последней каплей. Все трое вскочили со своих мест и выскочили из столовой.
  — Какие всё же они доверчивые, — хихикнул Чез. — Как тебе моё представление?
  — Здорово, — честно ответил я. — Только как бы нам не сделали очередной втык за это.
  — За что? — удивился Чез. — Я до них и пальцем не докоснулся. Мы просто мило побеседовали.
  — Мило, мило, — согласился я. — А ты не думал о том, что те, кто работают в столовой, действительно могут плюнуть, скажем, тебе в суп?
  — Ну… — Чез позеленел. — Лучше об этом не думать.
  — Полностью с тобой согласен, — кивнул я, невольно поёжившись.

  ##### ***

  Из столовой мы выбрались только к самому началу урока Шинса. К счастью, за всё прошедшее время у меня просто не было возможности задуматься над тем, что мне сегодня собирается устроить вредный учитель. Хотя к счастью ли? Может быть, я бы смог что-нибудь придумать… Да кого я обманываю? Что я могу придумать?
  В любом случае, всё напряжение свалилось на меня именно перед входом в Малый Зал Силы.
  Я остановился в нерешительности.
  — Пойдём уж, — подтолкнул меня Чез. — Если что, мы тебя прикроем.
  Каким образом, интересно, он собрался меня прикрывать?
  В зале уже собралась вся наша группа. Мы с Чезом протолкнулись к нашей команде.
  — Где вы так долго ходите? — поинтересовался Невил. — Шинс уже заходил и с донельзя довольной физиономией объявил, что сегодня будет какой-то особенный урок. Потом он ушёл за какой-то комиссией… А вы шляетесь неизвестно где.
  Мы с Чезом и Алисой понимающе переглянулись. Уж кто, кто, а я этот особенный урок пропустить никак не мог. У меня такое странное чувство, что без моей персоны он бы и не начался.
  — Ты вчера сходил, куда должен был? — шепнула мне на ухо Алиса.
  — Нет, — шепнул я в ответ.
  — Ты что, обалдел?! — в полный голос воскликнула Алиса.
  Все ученики удивлённо обернулись на её голос.
  — Что уставились?! — буркнула Алиса, тут же вернув на лицо маску отчуждённости.
  Шинс как обычно опоздал на десять минут, но пришёл не один. С ним было ещё двое Ремесленников в красных ливреях.
  — Ну что ж, — проговорил он, войдя в зал. — Сегодня у нас будет особенный день. Ровно через два месяца после начала обучения, мы проводим отсев лишних, — он очень выразительно посмотрел в мою сторону, — элементов.
  — Началось, — шепнул мне Чез.
  — Сегодня мы проведём ряд поединков, в которых выяснится, кто из вас самое слабое звено.
  Странно, где-то я это уже слышал.
  Комиссия, состоящая из двух Ремесленников, села на непонятно откуда взявшиеся удобные кресла (как щас помню, в этом зале ничего кроме жутко неудобных лавок никогда не было) по разные стороны от площадки для поединков.
  — Сейчас мы проведём жеребьёвку, чтобы определить пары для поединков, — объявил Шинс. — Жеребьёвка проходит по порядковым номерам в журнале.
  Надо ли говорить о том, что мой порядковый номер в журнале тринадцатый? Думаю, нет.
  После жеребьёвки начались поединки. До моей очереди было далеко, и я мог спокойно поразмышлять над той схемой, которую мне подкинул парень с факультета воздуха (а вдруг сработает?), и посмотреть на поединки сокурсников.
  Не буду рассказывать о том, как выиграли свои поединки Чез, Алиса и Невил. Упомяну лишь о стиле ведения боя Наива. Тот, кому выпало «счастье» встать под энергетический купол с ним, мог надеяться только на одно — на то, что щит примет на себя большую часть энергии огненного шара, и ему достанется не полный энергетический заряд, а только его часть.
  Итак, как же вёл поединок Наив? Очень просто. Он швырял в противника огненный шар огромных размеров, в крайнем случае, два огненных шара. Уворачиваться от них было просто бесполезно, поэтому мало кто (вернее совсем никто) из учеников добровольно соглашался на поединок с нашим огненным мальчиком. В данном случае всё решил жребий.
  Противником Наива, к моей немалой радости, стал Триз. Ладно, не буду преуменьшать — моему злорадству просто не было предела.
  — Опять проигрывать? — не преминул поддеть я.
  В ответ Триз лишь хмуро посмотрел в мою сторону, но от ответа решил воздержаться.
  — Ставлю на Наива, — шепнул мне Чез.
  Кто бы сомневался.
  Парни накинули капюшоны, ЭПК раскрылся, и Наив моментально выпустил свой знаменитый огненный шар (собственно, кроме него он ничего делать толком и не умел). Единственное, что успел сделать Триз, это поставить щит, закрыть лицо руками… ну, может, ещё помолиться успел.
  Фаербол прошёл сквозь щит, уменьшившись в размерах раза в четыре, и ударил Триза в грудь. От удара огненного шара такого размера (всё-таки почти пол метра в диаметре), его просто унесло, и ударило со всего размаху о поле. Следящая Сторона в лице Ремесленников, как обычно, никакой защиты не ставила. Подумаешь, получит ученик травму. Вылечат за пару часов, зато потом будет осторожнее.
  Должен признать, Триз первый, кто смог так эффективно защититься от огненного шара Наива. Остальным обычно доставалось намного сильнее. Каким бы не был Триз придурком, но Ремесленник из него должен получиться действительно хороший.
  Проигравшего унесли в травмпункт, и я в который раз проклял эту жёсткую систему обучения. Зачем им нужны все эти травмы? Неужели нельзя что-нибудь придумать помимо жаропрочных и непромокаемых ливрей, чтобы уменьшить травматичность? Трудно им поставить маленький щит? И так ведь понятно, что он проиграл…
  Тризу ещё повезло — ему почти не спалило лицо, огненный шар попал в грудь, и он успел закрыть лицо руками. Отделается он лёгким сотрясением мозга, да переломом пары рёбер. Лечение — дело двадцати минут.
  По жеребьёвке (и после этого вы мне ещё будете говорить, что она была честной?!) мне достался один из самых сильных учеников, после Наива, разумеется. Но сила, как вы помните — это ещё не всё. А вот сила плюс умение — это уже где-то рядом. Оба этих качества были у Стила. И при всём при этом, он был неплохим парнем, весёлым. Это он в первый день занятий пришёл в непонятно как напяленной ливрее. Там, где мелькала его лысая голова, всегда звучал смех. Такому человеку, хотя бы проиграть не обидно.
  — Удачи, — пожал мне руку улыбающийся Стил. — Пусть победит… лучший.
  Как ловко он избежал слова «сильнейший», ведь все знают, что по силе я уступаю любому на факультете. Нет, мне этот человек определённо нравится.
  Однако перед началом поединка я должен был сделать ещё кое-что.
  Я подошёл к Шинсу и обратился к нему с самым наивным видом, на который только был способен:
  — Простите, вы не могли бы посмотреть на мои выкладки и расчёты заклинания?
  С этими словам я протянул ему листики с расчётами моей «огненной змейки». Пусть посмотрит, и поймёт, что я всё сделал сам.
  Не дожидаясь ответа толстяка, я поспешил на площадку для поединков.
  Едва я встал на своё место и накинул капюшон, как над нами раскрылся поединочный купол. Не прошло и нескольких секунд, как Стил запустил в меня пробным огненным шаром.
  В ответ я пустил пробную «огненную змейку». Как я и ожидал, при встрече с моей змейкой, фаербол взорвался. Урок Шинса запомнили все.
  Стил виновато развёл руками, мол, извиняюсь, но что поделать.
  Ясно, сейчас он сотворит столь ненавистную мне «огненную птицу». Но теоретически я был к этому готов. У меня в голове вертелась слегка подправленная схема потоков, нарисованная мне парнем с факультета воздуха на кухне. Вот только сработает ли она?
  Мысленно воспроизведя схему плетения, я выставил перед собой ладони и… ничего не произошло. Никакого «воздушного щита», как мне его описывал Лот, не появилось. Видимо, зря я полез со своими исправлениями. Я уже смирился с проигрышем, когда «огненная птица» ударилась о невидимую преграду в метре от меня и исчезла.
  Что там и говорить, Стил очень обиделся. Спустя несколько секунд в меня полетели уже две огненные птицы. Повторно воспроизвести это заклинание, да и любое другое, я не мог просто физически — у меня иссякли все силы.
  Поэтому я зажмурился, закрыв лицо руками, и приготовился к удару.
  Но его не последовало. Я подождал ещё немного, и боязливо открыл глаза. Никаких огненных птиц в мою сторону почему-то не летело, и вообще не было в обозримом пространстве.
  Вытянутое от удивления лицо Стила говорило о том, что поставленная мною защита всё ещё действовала.
  Он почесал бритую макушку и создал трёх «огненных бабочек». Я с трудом удержался от того, чтобы не забиться в самый дальний угол — хотя откуда у круглого купола угол? — поля.
  В этот раз я даже закрываться руками не стал, если защитное поле не работает, и в меня попадут все три «бабочки», то это меня всё равно не спасёт, а если поле всё же работает, то закрываться руками нет никакого смысла. Поэтому я решил встретить опасность с высоко поднятой (чтобы на всякий случай прикрыть глаза капюшоном) головой.
  Три «бабочки» к моей радости так же исчезли в метре от меня с лёгкими вспышками. Ох, не зря я внёс несколько дополнений в заклинание — фиг бы оно выдержало столько попаданий в оригинальном исполнении.
  Стил решил действовать, чтобы разбить щит наверняка — он сотворил двухметровый «огненный шар». Ну вот, я же говорил, что Стил не на много слабее Наива.
  Тут уж я не удержался. Не хотелось тратить чудом созданный мною щит (при условии, что он ещё жив) на какой-то, пусть и не маленький, фаербол, который я могу взорвать своей маленькой «змейкой».
  Все эти мысли пронеслись в моей голове за доли секунд, и пять тоненьких «змеек» сорвались с моей руки почти одновременно с шаром Стила. Четыре из пяти «змеек» исчезли в моём же щите, но пятая «змейка» всё-таки нашла лазейку и устремилась навстречу огненному шару. Стил слишком поздно понял, чем ему грозит встреча шара со «змейкой», и не успел выставить щит.
  Огромный фаербол взорвался всего в трёх метрах от него. Взрывная волна откинула его на купол, и он медленно осел на пол.
  ЭПК исчез, и уже второй раз за весь срок обучения зал встретил меня удивлённой тишиной.
  Дайте-ка я догадаюсь, сейчас Шинс опять всем объяснит, как можно с лёгкостью уничтожить мой новый щит. Одно радует, на мне он это показать не сможет, потому что я сильно сомневаюсь, что смогу так запросто воссоздать своё новое изобретение.
  Я медленно подошёл к учителю, мысленно готовясь к самому худшему.
  — Совсем неплохо, — кивнул мне Шинс и одобрительно похлопал по плечу.
  От неожиданности я просто не нашёл, что сказать. Такого я точно не ожидал. Только не говорите мне, что он так резко подобрел только из-за того, что прочитал мои выкладки для «огненной змейки» — не поверю.
  Быстро пришедший в себя Стил (волна горячего воздуха — это тебе не фаербол в грудь) подошёл ко мне, и пожал руку.
  — Совсем неплохо, — повторил он слова Шинса. — Самое обидное, что виноват в проигрыше только я сам.

  ##### ***

  К концу экзамена выяснилось, что наша пятёрка оказалась единственной, все участники которой выиграли свои поединки.
  Шинс задержал нас, и когда все ученики и комиссия вышли из зала, обрадовал интересными новостями:
  — Через пол месяца состоится серия поединков между факультетами, и, похоже, ваша пятёрка будет представлять наш огненный факультет в командном поединке.
  Нам потребовалось некоторое время, чтобы переварить полученную информацию.
  — Но мы же не знаем, как проходят эти поединки! — наконец воскликнул Чез. — Мы даже никакой магии, кроме огненной в глаза не видели!
  — И нас не обучали тому, как вести поединки с представителями других сфер, — подхватила Алиса.
  — За эти две недели вы должны будете научиться и тому, и другому, — твёрдо сказал Шинс, и уже мягче добавил: — Это не так трудно, как вам может показаться на первый взгляд.
  Ага. Наверное, на второй взгляд это ещё сложнее.
  Мы с Чезом переглянулись. Похоже, у нас возникли одинаковые мысли — мало нам проблем, теперь ещё это.
  Зато братья Викерс и Алиса были весьма довольны.
  Впрочем, может быть, как следует выспавшись и отдохнув, мы с Чезом тоже оценим всю прелесть и значимость оказанного нам доверия. Но не сейчас!
  — Между прочим, — заметил Шинс. — Зак сегодня использовал щит, сплетённый из потоков воздуха, а это уже заклинание совершенно другого факультета. Так что у вас есть чему у него поучиться.
  После этого заявления, я чуть в обморок не упал. Кстати, такое же состояние было и у моих друзей. Шинс меня похвалил два раза за один день! Это ровно на два раза больше, чем за все предыдущие месяцы!
  — А теперь марш на занятия! — неожиданно рявкнул Шинс, и я тут же понял, что он ничуть не изменился. И как я только мог хоть на секунду подумать, что он подобрел?
  Хотя до начала лекций было ещё больше часа, мы послушно сделали вид, что торопимся на горячо любимые нами тактику и энергетику.
  — Как вам такой поворот событий? — полюбопытствовал Чез, едва мы зашли за ближайший поворот.
  — Здорово! Ужасно! — одновременно сказали я и Наив. Кто из нас что сказал, я думаю, вы сами догадались.
  — Главное, что он тебя не смог выгнать, — заметила Алиса.
  — А ведь если бы ты проиграл поединок, то наверняка выгнал бы, — сказал Чез.
  — Да с чего ему выгонять Зака? — удивился Невил, который был не в курсе последних новостей. — Шинс же его даже похвалил, чего я от старого хрыча, кстати, никак не ожидал.
  — Никто не ожидал, — заметил Чез. — И с чего это он стал таким добреньким?
  Алиса выразительно посмотрела на меня, ожидая какого-то объяснения. Но никаких дельных объяснений у меня, к сожалению, не было.
  — А что это ты Шинсу за бумажки перед поединком отдал? — подозрительно спросила Алиса.
  — Взятка?! — мигом среагировал Чез.
  — Не взятка, а выкладки моей «огненной змейки», — охотно пояснил я. — Он почему-то решил, что я это заклинание у старшекурсников списал.
  — Надо было меня в свидетели пригласить, — серьёзно сказал Чез. — Я бы подтвердил, что ты при мне его придумал.
  — Не-е, — не согласился я. — Это было бы лишним напоминанием о нашей с тобой провинности…
  — Кстати, Зак, он ведь ни слова не сказал о новом наказании, ты заметил?! — спросила Алиса.
  А ведь точно. Ни единого словечка не было сказано о том, что я вновь злостно нарушил правила Академии. Значит, мой расчёт оказался верным? Теперь я могу практиковаться в магии у себя в комнате!
  — О чём это она? — удивился Невил. — Что-то у вас больно много секретов появилось от своей команды.
  — Сейчас я тебе всё расскажу, — вызвался Чез.

  #### Действие 5

  В этот вечер мы решили встретиться и отпраздновать наши победы в поединках. Хотя, время, в которое мы собрались, вечером назвать было довольно сложно. Прошёл обед, прошла медитация, прошёл ужин, и только после всего этого мы дружно собрались в моей комнате.
  Мы с Чезом едва держались на ногах после работы в столовой. Я даже не мог представить, как это трудно — несколько часов подряд заниматься разносом пищи и мытьём посуды! К концу второй смены мы просто валились с ног. Единственным преимуществом нашего рабства в столовой оказалась возможность получения дополнительных порций пищи. Например, на наше празднование мы притащили столько фруктов, что у Наива от такой нежданной радости тут же случился припадок… обжорства. Но даже в таком припадке он не смог съесть всё, что мы принесли. Поэтому, впервые за всё время обучения в Академии, Наиву потребовалась наша помощь в поедании лишних продуктов.
  — Знаете, а в том, что вас наказали, есть определённые плюсы, — заметил Наив, окидывая остатки второго ужина сытым, но очень жадным взглядом.
  Мы с Чезом одновременно протяжно вздохнули.
  — Точно, — неожиданно поддержала младшего Викерса Алиса. — Если бы вас не наказали, то ты, Зак, не узнал бы о заклинании-датчике, и не обезвредил бы его.
  Тут уже протяжно вздохнул я один. Зато от души. Знали бы они, чего мне это стоило.
  — И теперь мы можем практиковаться в магии в любое время дня и ночи, — радостно добавил Невил.
  После этих его слов в центре комнаты неожиданно появилось четыре огненных шара.
  — Ребята, только комнату мне не спалите, — взмолился я, и поспешил собрать с пола все разбросанные учебники.
  — Да ладно тебе! — воскликнул Чез. — У нас сегодня праздник, а ты опять за учебники хватаешься!
  — Если я сейчас не схвачусь за учебники, то, возможно, в будущем уже просто не за что будет хвататься, — буркнул я, но Чез на мою реплику никакого внимания не обратил.
  Он взял с подноса яблоко и поднял его на манер бокала.
  — Я хочу поднять этот плод в честь сегодняшнего праздника! — громко провозгласил он.
  Поняв всю ответственность момента, мы поспешно похватали в руки яблоки.
  — Поздравляю всех вас, и, разумеется, себя любимого, с сегодняшним успехом, — продолжал Чез свою речь. — И хочу, чтобы вы все отведали сих божественных фруктов в честь нашего будущего успеха в командных соревнованиях.
  Мы стукнулись фруктами, и откусили по очень маленькому кусочку. Никому из нас, кроме, разумеется, Наива, второй ужин просто в горло не лез.
  — Да, очень надеюсь, что мы теперь сможем больше практиковаться в Ремесле, — вздохнул Невил.
  — Один говорит практиковаться в магии, другой говорит практиковаться в Ремесле, — заметила Алиса. — А кто-нибудь из вас знает, есть ли разница между этими понятиями?
  — Магия — это управление «магами», а Ремесло — способ управления, — тут же ответил я.
  — Опять они за учёбу взялись! — взвыл Чез. — Ну, хоть сейчас-то обойдитесь без этого, а?!
  — Уже заканчиваем, — успокоила его Алиса, но при этом вновь обратилась ко мне с вопросом: — То есть, в сущности, мы самые обычные Маги? Те самые, на которых охотились с двенадцатого по девятнадцатый век?
  — Э нет! — не согласился я. — Между теми Магами прошлого и нами есть огромная разница! Мы занимаемся не магией, а Ремеслом!
  — Так какая разница между занятием Ремеслом и занятием магией? — повторила вампирша свой вопрос.
  — Честно говоря, я не знаю, — вынужденно признался я. — Знаю, что она есть, а вот в чём она проявляется… в библиотеках не было никакой информации об этом.
  — Не в те ты библиотеки ходил, — усмехнулась вампирша.
  — Эй! — встал на мою защиту Чез. — Между прочим, Зак имел доступ к главной библиотеке Литы, и образование он получил получше всех нас вместе взятых.
  — Ну да? — удивилась Алиса. — А такой простой вещи, как разница между Ремеслом и магией он не знает.
  — Не было в исторических книгах упоминаний об этом, — продолжал я настаивать на своём. — Может, в библиотеке Академии и есть какие-нибудь книги об этом, вот только кроме учебников у нас ни к чему больше доступа нет.
  — А легенду о появлении Ремесла ты не пробовал прочитать? — поинтересовалась Алиса.
  — Легенды, — пренебрежительно ответил я. — Что дельного может быть в легендах? Я предпочитаю оперировать фактами, а не сказочками.
  — Вот тут ты махнул, — включился в беседу Невил. — Легенды возникают не на пустом месте, и в каждой сказке есть лишь доля сказки.
  — Я не читаю сказок, — раздражённо сказал я.
  И чего они ко мне привязались?!
  — То есть, ты не читал легенды «о даре старого дракона»?! — удивился Невил.
  — Не читал, и ничуть не жалею об этом, — зло ответил я. — Сказки — для детей. Для взрослых — исторические летописи.
  — Что ж ты, — повернулась к Чезу Алиса. — Не проследил за культурным развитием друга?
  Что?! Она меня ещё и недоразвитым считает? Потому что я сказок не читал?! Я был о ней гораздо лучшего мнения…
  — Каюсь, — согласился Чез и деловито поинтересовался. — Мне ему прямо сейчас рассказать эту легенду, или подождать, пока он ляжет в кроватку?
  — Думаю, я сама расскажу ему сказку на ночь, — усмехнулась Алиса.
  Я ослышался?!
  — Так может вам не мешать? — мигом среагировал Чез. — А то мы с Викерсами можем быстренько перейти ко мне в комнату…
  — Думаю, ты мне не помешаешь, — усмехнулась Алиса. — Так что Зак, ты согласен послушать сказку?
  Она лукаво посмотрела мне в глаза.
  Я хотел ей сказать, что готов слушать что угодно, лишь бы слышать её голос… но почему-то ограничился лишь одним кивком.
  — Вот и хорошо. — Алиса поудобнее устроилась на кровати. — Притушите, пожалуйста, свет и оставьте только самый маленький фаербол.
  Ребята послушно проделали необходимые операции, и расселись вокруг вампирши, что касается меня, я и так сидел рядом с ней. Кстати говоря, кто, кто, а вампиры умеют рассказывать истории. С их-то идеальной памятью…
  — Многие слышали о временах гонения магов. Но мало кто доподлинно знает, чем же именно это было обусловлено. Рассказы о «Злых Магах» изобилуют такими подробностями, от которых стынет кровь в жилах даже у бывалых вампиров. На самом же деле, всё обстояло не совсем так.
  — Эти Маги были настоящими лапочками? — предположил Чез.
  — Не мешай, — шикнул на него Невил.
  — Прежде всего, Маги не были злыми, во всяком случае, они были ничуть не злее прочих людей, — продолжила Алиса. — Просто в те времена магия подчинялась совсем другим законам, вернее, наоборот, не подчинялась никаким! То есть, далеко не всегда Маг мог предсказать действие придуманного им заклинания, а если и мог, то довольно приблизительно. Например, захотел Маг вырастить дерево, произносил заклинание… и у него действительно вырастало это дерево, но какими свойствами оно обладало? Дерево могло вырасти плотоядным, ядовитым или, наоборот, полезным и плодоносящим. Очень трудно было в заклинаниях предусмотреть все возможные развития событий, поэтому занятия магией в те времена напоминали своеобразную игру с теорией вероятности. Повезёт — не повезёт. Нужно ли говорить о том, что окружающие страдали от заклинаний ничуть не меньше (а порой и больше) самих Магов. Со временем, конечно, Маги набирали определённый багаж действующих заклинаний (если выживали), и прекращали свои опасные опыты. Но вот беда — они совершенно не желали делиться нажитыми опасным трудом знаниями с другими представителями этой опасной профессии. Учеников они брали так же не очень охотно… поэтому начинающим Магам приходилось проходить путь проб и ошибок от начала и до конца (частенько довольно плачевного).
  Окружающие быстро смекнули, что жизнь рядом с практикующими Магами довольно опасна, и старались изгнать их из селений любыми способами. Не все Маги были столь покладисты, чтобы запросто покинуть родные места, и всё чаще и чаще происходили стычки, в которых Маги не гнушались использовать разрушительную магию…
  За несколько сотен лет отношения к адептам магии настолько ухудшилось, что все Маги превратились в настоящих изгоев. Их искали, вычисляли… и изгоняли из селений, а то и просто убивали. Говорят, именно на этот период пришлось возникновение ордена Инквизиторов в Шатерском Халифате, и именно Инквизиторы достигли в искусстве поимки и уничтожения магов совершенства.
  Магия стала запретна. Все, кто пытался ею заниматься, были вынуждены покидать селения, и жить в лесах — из которых их довольно быстро изгоняли друиды — и горах — в которых они обычно просто исчезали (возможно, заканчивая свою магическую карьеру в желудках драконов).
  Благодаря сильным волнениям в обществе, Царство Миир спокойно захватывало земли соседей. Порой случалось так, что поселения сами присоединялись к Царству, ведь всем была известна сила вампиров, и их способность противостоять магии. Способности самих вампиров магией никто и никогда не называл. Наверное, потому что все сверхъестественные способности вампиров сводились к умению владеть своим телом и духом, в отличие от магов, которые всё больше влияли на окружающее. И так уж повелось, что вампиры вынуждены были периодически проводить облавы на Магов в пределах своих земель. Хотя вампиры всегда считали людей, живущих на их территориях, простым скотом, но ведь и скот порой нуждается в охране.
  И вот, в одну из таких облав забрался отряд вампиров (точнее, их было всего двое) в Дальние Горы. Далеко забрался. А всё потому, что Маг попался в этот раз очень упорный, и добровольно сдаваться ну никак не хотел. И ладно бы он просто убегал, так ведь ещё и магией при этом пользовался, да так, что вампиры никак поймать его не могли. Видимо, опытный был Маг, умудрился каким-то образом выучить немало действенных заклятий, и при этом не убиться.
  Так и скакали по горам два вампира и Маг в течение нескольких недель. До тех пор, пока не загнали преследователи Мага в пещеру к старому дракону. Кстати, уже в те времена большинство живых и здравствующих драконов были невероятно старыми, наверное, потому, что молодых и неопытных быстро убивали охотники за острыми ощущениями и ценной драконьей чешуёй. Да и защитники шахт по добыванию «далгора» не брезговали драконятиной, и с удовольствием охотились на крылатых тварей. Вообще-то тварями драконы были лишь до определённого возраста, потому что взрослели они очень медленно, зато если уж доживали до взрослого возраста… то, по слухам, становились чуть ли не самыми умными существами в мире. Но это только по слухам, потому как, несмотря на мудрость и ум, человечинку драконы очень уважали, и с радостью поедали всех немногочисленных свидетелей своей мудрости.
  Вот именно к такому мудрому и голодному дракону в пещеру по стечению обстоятельств и угодил Маг. По закону жанра, дракон в это время спал. Или, по крайней мере, старательно делал вид, что спал. Маг, не будь дураком, быстренько обыскал пещеру в поисках несметных сокровищ, которые по легендам охраняли драконы, но ничего подобного почему-то не нашёл. Откуда ему было знать, что под сокровищами подразумевались вовсе не материальные блага. Драконы, если вы ещё не забыли, были очень мудрыми существами, и поэтому главным их сокровищем были знания. Только не спрашивайте, откуда они эти знания брали, просиживая всю жизнь в гордом одиночестве в пещерах. Пусть этот вопрос останется тайной, как и секрет их размножения…
  В самый разгар обыска в пещеру пожаловали вампиры. При всём отсутствии здравого смысла, будить дракона они тоже побоялись, и поэтому жестами предложили Магу выйти из пещеры, чтобы продолжить долгожданную встречу в более спокойной обстановке. В ответ Маг очень красноречивыми жестами объяснил вампирам, куда они могут пойти со своей долгожданной встречей. А потом проснулся дракон, и одним очень красноречивым жестом объяснил гостям, что никуда они из пещеры не выйдут, пока он не соблаговолит выпустить их (попросту говоря, дракон заткнул вход в пещеру своей, пардон, задницей).
  — Да уж, — не выдержал я. — Легенда изобилует такими подробностями, будто рассказчик сам находился в этой пещере.
  — Всё может быть, — загадочно улыбнулась Алиса. — Не забывай, что вампиры живут доолго… И вообще, ещё раз перебьёшь меня — больше не буду рассказывать.
  Я послушно заткнулся, потому как действительно заинтересовался рассказом. Исторические факты были подобраны довольно неплохо… и с истинным положением вещей, изложенным в исторических трактатах, практически не расходились.
  — И вот посмотрел дракон на гостей и говорит…

  ##### ***

  — Ух ты, обед с доставкой!
  Вампиры моментально передислоцировались на потолок.
  — Прыткий обед, — заметил дракон.
  Маг торопливо забормотал что-то себе под нос.
  — Уйдёт! — вскричал один из вампиров и спикировал на Мага.
  — Никто и никуда отсюда не уйдёт! — не согласился дракон и лёгким мановением двухметровой лапы отшвырнул вампира в самый дальний угол пещеры.
  Тем временем воздух над головой Мага начал сгущаться и искрить.
  — Уйдёт же, — повторил вампир, медленно поднимаясь с пола.
  — Не дёргайся Вель, — посоветовал второй вампир с потолка.
  — Действительно, не дёргайтесь. — Дракон перевёл взгляд на Мага. — А ты лучше не позорься со своей детской магией, поранишься ещё нечаянно…
  Над головой Мага взорвался огненный шар. По ошалевшему выражению лица повалившегося на пол Мага стало ясно, что он надеялся вовсе не на такой результат.
  — Обломался? — Дракон сочувственно вздохнул. — Человечки-маги мне не соперники, как и самые искусные вампиры. Так что могу вам посоветовать расслабиться, и получать удовольствие… от общения.
  — Общения? — недоверчиво переспросил вампир с потолка.
  — Именно общения. Между прочим, сидеть в пещере сотни лет немного скучновато, а достойные собеседники появляются очень редко…
  Маг встрепенулся.
  — И после того, как мы пообщаемся… вы нас отпустите?
  — Всё может быть, — улыбнулся дракон.
  Вы когда-нибудь видели, как улыбаются драконы? Нервная дрожь посетила не только Мага, но и повидавших многое в этом мире вампиров.
  — И о чём вы бы хотели поговорить? — быстро сориентировался вампир с потолка. — Кстати, позвольте представиться — Кель.
  — Декордианис, — представился дракон. — Для краткости — Дек.
  — Вель, — представился второй вампир.
  Все трое посмотрели на Мага.
  — Леонис, — смущённо буркнул он.
  И только услышав голос Мага и присмотревшись к нему повнимательнее, вампиры поняли, насколько тот ещё молод. Под несколькими слоями грязи скрывался паренёк… и это было удивительно, ведь все мало-мальски опытные Маги были весьма порядочного возраста.
  — А теперь, когда мы все знакомы, я задам первый вопрос: и что же такая странная компания делает в моей пещере? — поинтересовался дракон.
  — В салочки играем, — пошутил Кель. — Сейчас наша очередь догонять, а вот этого молодого человека — убегать.
  Дракон кивнул головой.
  — Не думайте, что я такой тёмный, раз живу в пещере. Я отлично знаю нынешнюю ситуацию в ваших землях. — Он внимательно посмотрел на вампиров. — А вы, значит, охотники за головами?
  Вампиры улыбнулись.
  — Почему только за головами? — поинтересовался Кель. — Мы охотимся за всеми частями тела, в комплекте, так сказать.
  — То есть, я нужен вам живым? — подал голос Маг.
  — По возможности, — согласился вампир Кель.
  — Что-то вы рановато тело делить начали, — рассмеялся дракон. — Вполне возможно кто-то из вас отсюда уже никогда не выйдет.
  Вампир Вель начал плавно переходить в боевую трансформацию.
  — Возможно, это будешь именно ты, зубастый, — тут же среагировал дракон Дек.
  — На себя посмотри, — буркнул вампир.
  Тем не менее, весь боевой пыл у вампира Веля пропал в один момент.
  — Простите моего друга, — спокойно сказал вампир Кель. — Так о чём вы хотите поговорить?
  — Почему вы преследуете Мага? — спросил дракон.
  — Потому что нас об этом попросили жители его деревни, — пожал плечами вампир Кель.
  — Почему попросили?
  — Потому что он приносил вред.
  — Почему он приносил вред?
  — Потому что он занимается магией…

  ##### ***

  — Слушай, Алиса, — прервал я вампиршу, старясь сдержать зевоту. — Ты мне сразу скажи, сколько эти их разговоры глупые длиться будут?
  — Ну… в легенде говорится, что они провели в пещере несколько дней, — недовольно ответила Алиса.
  — Прости, что я тебя перебил, — извинился я. — Но я не вижу смысла в этой вашей легенде. Какие-то бесполезные разговоры…
  — Всё, ты меня достал, — разозлилась вампирша. — Я тебе больше ничего рассказывать не буду.
  — Молчу, — поспешно сказал я.
  — Поздно, — отмахнулась Алиса. — Можешь молчать сколько угодно, но продолжения ты не услышишь.
  — Ну и не надо, — обиделся я. — Мне потом Чез расскажет, что там дальше было.
  Чез резко дёрнулся. Вот нахал — заставил меня слушать какую-то легенду, а сам уснул.
  — А? Что?
  — Ничего, — в конец обиделась вампирша. — Ну вас всех, пойду я спать.
  — А продолжение легенды? — возмутился Невил. — Я таких подробностей даже и не слышал. У нас её рассказывают намного короче.
  — Позже расскажу, — сказала Алиса, поднимаясь с кровати.
  — Тебя проводить? — вяло предложил я.
  Алиса задумалась.
  — Пожалуй, — неожиданно согласилась вампирша.
  До меня даже не сразу дошёл её ответ.
  — Что ты сказала? — переспросил я.
  — Можешь проводить меня, — повторила Алиса. — До телепортов.
  Да хоть до следующей двери!
  Я поспешно вскочил с кровати, боясь упустить момент.
  — Всегда готов!
  Из комнаты я выскочил, чуть ли не наступая вампирше на пятки. Однако на этот раз Алиса исчезать не собиралась.
  — У меня возникло странное ощущение, будто ты хочешь мне что-то сказать, — заметила Алиса, едва я закрыл за нами дверь. — Я права?
  О да. Я бы хотел сказать многое…
  — Послушай, я недавно разговаривал с куратором Кейтеном, и он рассказал мне о том, что в день нашего поступления в Академию к Ремесленникам приходили твои родственники, и угрожали…
  Но сказал почему-то такую фигню…
  — И что? — удивилась вампирша.
  — И Кейтен попросил меня спросить тебя, стоит ли опасаться этих угроз, а так же задать ещё несколько вопросов…
  Вампирша остановилась.
  — Ты чего это, в осведомители записался? — сказала она нахмурившись.
  — Нет, что ты, — поспешно ответил я. — Просто вспомнилось вдруг, что он спрашивал…
  Зря я начал этот разговор. Можно подумать, мне ей больше сказать нечего…
  — Передай ему, что бояться моих родственников не стоит. У них и своих проблем хватает.
  Тем временем мы подошли к телепортам.
  — Алиса… — начал я.
  — Спокойной ночи, — быстро сказала она, и исчезла во вспышке телепорта.
  Нет, всё-таки я совершенно не умею общаться с девушками. Какое мне дело до того, что хотел узнать Кейтен? Когда боишься сказать то, что хочешь, с языка срывается всякая чушь…
  Я медленно добрёл до своей комнаты, ругая себя последними словами.
  — Что-то ты быстро, — заметил Чез, едва я открыл дверь.
  — Отстань, — вяло отмахнулся я.
  Чез мигом просёк, что сейчас меня лучше не трогать.
  — Ладно ребята, давайте закругляться, — зевнул он. — Наив, ну-ка марш баиньки! Всё равно еда уже кончилась…
  — Жаль, легенду так и не дослушали, — вздохнул Невил.
  — Кстати, — опомнился я. — Так чем же она всё-таки закончилась?
  — А! Так они, значит, поболтали о всякой фигне, а потом дракон решил помочь Магу. Он отпустил вампиров, взяв с них слово, что они больше не будут охотиться на Магов, а паренька оставил у себя на пару лет. За это время дракон научил его тому, что мы сейчас называем Ремеслом. Именно этот дракон изображён на символе Ремесла…
  — Минутку, — перебил я Невила. — Но где же разница между Ремеслом и магией того времени?
  — Это же так просто, — улыбнулся Невил. — Я удивлён, что ты этого не знаешь. Магия того времени была непредсказуема, потому что использовала исключительно вербальные формулы. Согласись, довольно трудно в нескольких словах выразить всё, что требуется от заклинания. Дракон же научил Первого Ремесленника сплетать энергетические узоры простым усилием мысли, то есть, работать напрямую с энергией.
  — И всё? — удивился я. — Это ради такого простого объяснения Алиса мне собиралась рассказывать длиннющую легенду?
  — Знаешь, Зак. — Чез внимательно посмотрел на меня. — Иногда ты меня просто поражаешь. Как такой чёрствый к искусству человек может писать такие хорошие песни?
  Вот это для меня в последнее время очень больная тема. С тех пор, как Ромиус объяснил мне происхождение этих песен… я даже не подходил к музыкальным инструментам. Любимую «музыкалу» я закинул куда-то под кровать, и доставать её оттуда у меня не было никакого желания.
  — Забудь про эти песни, — зло сказал я Чезу. — Всё, спокойной ночи.
  Я выпроводил ребят из своей комнаты и со стоном упал на кровать.
  Что же это за жизнь такая? То, что было для меня раньше действительно важным — музыка, например — перестало иметь значение… Единственное, что меня теперь волнует — это мои отношения с Алисой… и Ремесло. Как ни странно, эта драконова (судя по легенде, именно драконова) магия действительно стала захватывать меня…

  ##### ***

  Этой ночью мне не спалось. Я долго ворочался на постели, пытаясь расслабиться, но ничего не получалось. В голову лезли странные мысли, образы, размышления. В конце концов, я встал с постели, и подошёл к окну.
  Ночь была в своих правах вот уже целую неделю. Целую неделю на небе ярко горели звёзды, целую неделю я не видел солнца. Но сейчас, по моему внутреннему времени, ночь была на своём законном месте.
  Я с благоговением уставился в небо, чувствуя, невероятный прилив сил.
  Красота-то какая!
  Неожиданно несколько звёзд исчезло с небосвода. Вернее, сперва я так решил, но вскоре я обнаружил, что их заслонила какая-то тень…
  Я невольно отшатнулся от окна.
  Все знают, что вампиры любят летать по ночам. И для этого им отнюдь не надо превращаться в летучих мышей. Собственно, они в них и не умеют превращаться. Просто в своих любимых чёрных плащах с земли их действительно можно принять за чёрную летучую мышь. Хотя с тем же успехом их можно принять и за любую ночную птицу.
  Вокруг Академии летает вампир? Странно. Только не говорите мне, что вокруг башни нет защитных экранов. В любом случае, мне бояться нечего. Ведь так?
  Тишину в моей комнате пронзил тихий стук в окно.
  — Можно к вам? — вкрадчиво поинтересовался голос из-за окна, и я невольно сделал ещё несколько шагов назад.
  Приняв моё молчание за знак согласия, вампир, а это был именно вампир, аккуратно приоткрыл окно и мягким движением впрыгнул в комнату.
  — Можете убрать свою игрушку. — В свете огненного шара сверкнули в усмешке клыки.
  Я и сам не заметил, когда успел создать огненный шар. Расту. Уроки Шинса не проходят зря — на любой шорох я реагирую как на потенциальную опасность, а уж на вампира…
  — А могу и не убрать, — слегка дрожащим голосом ответил я.
  Фаербол тут же погас.
  — Тогда это сделаю за вас я, если не возражаете, — произнёс вампир. — А то мало ли что, поранитесь случайно.
  В комнате сам собою загорелся свет.
  Вампир-то оказался мне знаком. Я бы и по голосу его узнал, но со страху мне было совершенно не до этого. Передо мной… сидел в кресле (между прочим, никакого кресла у меня в комнате не было, с собой он его что ли притащил?) Вельхеор. Честно говоря, я не очень понял, что именно он делает в Академии, но в том, что он друг Ромиуса (если вампир вообще может быть другом человеку), я почти уверен. Значит, по идее, мне ничего угрожать не должно. Хотя, кто знает, что взбредёт в голову вампиру?
  — Что вас сюда привело? — уже уверенней спросил я.
  — Исключительно любопытство, — ответил вампир.
  Я бы сказал исключительное любопытство, так свойственное вампирам.
  — Только, умоляю, не долго, а то мне завтра, вернее уже сегодня, очень рано вставать.
  — Знаю, — кивнул Вельхеор.
  Знает он. А чего тогда по ночам шляется? Кто ходит в гости по ночам, тот поступает мудро?
  Я сел на кровать, и приготовился к долгой беседе.
  — Ну, как дела? — спросил вампир.
  — Нормально, — удивился я.
  И ради этого он сюда среди ночи прилетел? Не смешите меня.
  — Вот и хорошо.
  Вельхеор встал с кресла, и оно тут же исчезло.
  — А…
  — А я, пожалуй, полечу, — сказал вампир, и сиганул в окно.
  — Ну, дела… — пробормотал я, закрывая за вампиром ставни.
  Нет, правду всё-таки говорят о том, что все вампиры психи. Нормальный че… вампир себя так не ведёт. Наверное. В любом случае, Алиса совершенно другая, что не может меня не радовать. И вообще, давно пора спать…

  #### Действие 6

  Описать последующие две недели я не смогу просто физически. Больше половины всего времени бодрствования (это, между прочим, восемьдесят процентов общего времени) я провёл словно в тумане. Вроде бы помню, что происходило много всего, но… я на всё смотрел со стороны, и даже не успевал толком попереживать, или порадоваться.
  Во всех испытаниях и неприятностях рядом со мной всегда находились друзья. С Чезом мы три раза в день работали в столовой, медленно превращаясь в натуральных зомби, а Невил всегда прикрывал меня собой во время командных поединков. Мало того, каждый день кто-то из нашей пятёрки составлял мне компанию в травмпункте. А всё потому, что Шинс не то что не уменьшил, а, напротив, даже усилил напор на нас. Да, да, именно на нас. Теперь мишенью его придирок стала вся наша пятёрка. Не раз и не два у нас возникали подозрения, что зловредный учитель не хочет, чтобы мы дожили до соревнований. Лично меня нервное напряжение уже довело до того, что по ночам мне стали сниться кошмары о том, как я сгораю заживо, как на меня летит тысяча «огненных шаров», как я убегаю от огромной «огненной птицы»… в общем, нервный срыв был уже не за горами.
  С тех пор, как Алиса и Невил узнали о том, что в моей комнате можно безнаказанно заниматься магией, единственные мои свободные часы превратились в продолжение ночных кошмаров. Нередко я просыпался от грохота взорвавшегося фаербола, или засыпал под завывание «пламенного смерча». Стены моей комнаты от многочисленных экспериментов покрылись толстым слоем сажи, что отнюдь не улучшало атмосферу, и не способствовало моему здоровому — пусть и короткому — сну. Оставалось надеяться на то, что вскоре нам преподадут несколько подходящих заклинаний из арсенала сферы воды, и мы сможем хоть немного почистить моё пристанище. А сейчас, увы, на уборку у нас не было ни сил, ни времени. Тренировки, тренировки, и ещё раз тренировки. Кто говорил, что Высшие Ремесленники могут сделать всё, что захотят, одним мановением руки? Знал бы он, что за этим мановением стоит: какие формулы и схемы потоков… у него мозги бы поехали! Во всяком случае, у меня уже точно начали ехать. Дошло до того, что на вечерней медитации я сам не заметил, как поднялся на несколько сантиметров в воздух. И ведь не собирался я ничего подобного делать, да и не умел, но задумался немного… и на тебе. С тех пор Чез постоянно повторял, что, дескать, я во сне летаю, значит расту. Но это он не со зла, просто завидует. Он-то ещё летать не умеет.
  Так что всё это время мы провели весьма продуктивно, но уж очень монотонно. Поверьте мне, тут и рассказывать-то больше нечего.

  ##### ***

  Мягкий голос убедительно произнёс:
  — Ваша — победа, наша — награда…
  Или он имел ввиду:
  — Ваша победа — наша награда…
  Да какая разница, что он имел ввиду? Странные мне в последнее время сны снятся, и в большинстве случаев они оказываются связаны с событиями, происходящими со мной в будущем… или это мои домыслы?

  ##### ***

  — И долго ты ещё собираешься нам мозги пудрить?! — прокричал Чез.
  — О чём ты?!
  Я очень старался перекричать рёв столба огня, образовавшегося ровнёхонько посреди моей комнаты.
  — Алиса, выруби ты свой светильник! — не выдержал Чез.
  — Это не светильник, — обиделась вампирша. — Это «столб пламени»!
  «Столб пламени» послушно погас, под взглядом красных глаз Алисы.
  — А по мне, так самый обычный светильник. Толку с него ноль, только светит хорошо, хотя читать под ним я бы всё же не стал, — продолжил размышлять на эту тему Чез. — Кстати, ещё сойдёт за обогреватель.
  — Да иди ты, — беззлобно отмахнулась Алиса.
  Я облегчённо вздохнул. Сейчас Чез начнёт очередную перепалку, и хотя бы на время от меня отстанет.
  — А ты не расслабляйся, — обратился ко мне Чез. — Лучше расскажи всё, как есть, на чистоту. Признайся, и мы поймём, а может, даже и простим. Если настроение будет хорошее.
  — Да, это я сделал, ну и что? — не выдержал я. — Завидно?!
  — Завидно, — согласился Чез. — Подробнее расскажи, пожалуйста.
  Пришлось рассказать ему о том, как я отомстил шутнику, который два месяца назад испортил мне причёску. Признаюсь, я горжусь тем, что сделал, и не прочь провести пару воспитательных сеансов ещё с несколькими шутниками, например, с факультета воды. Готовился я к операции отмщения целую неделю, а идею мне подал один из знакомых с факультета земли, и, как это ни странно, один вампир, залетевший недавно ко мне на огонёк.
  В стенах Академии запрещалось использование магии, и в любом помещении, кроме моей комнаты, меня бы засекли. Но вне стен академии, как я надеялся, небольшое заклинаньице можно было и применить. Я выяснил, что всё здание Академии на время «консервации» (это когда у нас в Академии время течёт иначе, нежели во всём остальном мире) закрывается силовым колпаком, сквозь который пройти просто невозможно. Но! Этот колпак находится приблизительно в пяти метрах от стен. Именно внутри этого пространства и летал вампир, и именно этим пространством можно воспользоваться, чтобы попасть на другой этаж. И мы им воспользовались.
  В этом нам помогло заклинание быстрого роста, которое мы наложили на небольшую такую лиану, кстати, так же созданную нами. За пол ночи она вымахала ввысь на добрых три этажа, что позволило мне беспрепятственно залезть по ней в комнату шутника, который очень кстати жил как раз надо мной. Пока он дрых, и ничего не подозревал о появлении гостя, я спокойно побрил его на лысо. Вернувшись в свою комнату, я спалил за собой лиану, не оставив от неё даже пепла, и приспокойненько лёг спать. Ох, и крику было на утро…
  Шутник пожаловался всем, кому только можно, в том числе и нашему учителю Шинсу. Была даже собрана комиссия, но и они не обнаружили в комнате никаких следов магии, что не мудрено — сложно найти то, чего нет.
  Шутник, конечно догадывался, кто ему отомстил (судя по не очень дружелюбным взглядам, которые он бросал на меня при каждой нашей встрече), но доказать ничего не мог. Так что теперь я гордо расхаживал по Академии, и таинственно (как я надеюсь) улыбался.
  Если честно, то я пошёл на это не столько потому, что так злопамятен, сколько из-за Алисы. Я помнил её о словах, в которых она упоминала об уважении к тем, кто умеет хорошо мстить.
  — Молодец, — прокомментировала мой рассказ Алиса. — Хотя есть одна мелочь…
  — Какая это мелочь? — обижено поинтересовался я.
  — Ты действительно искренне полагаешь, что Ремесленники настолько глупы, что не смогли понять, как ты пробрался в комнату?
  Я как-то над этим не думал. Наверное, они просто не догадались. Бывает ведь такое?
  — Просто тебя опять отмазал твой дядя, — констатировала Алиса.
  — А ты откуда знаешь? — нахмурился я.
  — Слышала, — пожала плечами вампирша.
  — Ага, — обрадовался я. — Опять подслушивала. А скажи-ка мне. — Я сделал паузу. — Ты действительно считаешь, что Ремесленники настолько глупы, что не замечают того, что ты постоянно крутишься на их этаже и подслушиваешь?
  По озадаченному лицу вампирши я понял, что попал в цель. Об этом она как-то не задумывалась.
  — Кстати, — поддержал меня Чез. — А для кого это ты шпионишь? Уж не для своих ли родственничков — вампиров? Может, они планируют нападение на Академию?
  Мы с Чезом расхохотались. Ничего глупее не придумаешь — напасть на Академию. Ха!
  — Нужна нам ваша Академия, — пробурчала Алиса. — Своих проблем мало.
  — А зачем тогда? — насмешливо спросил Чез, но глаза его подозрительно сузились.
  — Ни зачем, — буркнула вампирша. — И ничего я не подслушиваю, это всё ваши выдумки.
  Мы с Чезом переглянулись, и решили не продолжать эту щекотливую тему.
  — Кстати, нам уже пора отрабатывать наказание, — вспомнил Чез.
  — Вот нахальство, — заметила Алиса. — Даже в день соревнований они не могут освободить вас от работы на кухне.
  — Да ладно, — отмахнулись мы. — Человек ко всему привыкает. Отработаем, и сразу на соревнования.
  Мы вышли из моей комнаты, и отправились к телепортам. Всё-таки удобная это вещь — телепорты. На каком бы принципе они не работали. Представляю, как тяжело было б ходить по лестницам, скажем, с сорокового этажа на семидесятый и обратно. И так по десять раз в день. Ужас.
  — Смотрите, не опоздайте, — напутствовала нас вампирша, перед тем, как войти в свой телепорт.
  — Я бы опоздал, — задумчиво протянул Чез. — Вот только боюсь, что моё опоздание слишком обрадует наших гипотетических противников.
  — Через несколько часов гипотетические противники превратятся в реальных, — напомнил я.
  — Тем более, — согласился он.
  Сегодня столовая была полна как никогда. Видимо перед соревнованиями они решили соединить в столовой все курсы. Во всяком случае, при входе в столовую я столкнулся со знакомой мне парочкой с последнего курса нашего факультета.
  — Эй, парень. А я тебя знаю, — хохотнул парень.
  Как же его зовут-то? Запамятовал.
  — Серж, мы опаздываем, — подтолкнула его девушка, потом посмотрела на меня. — Ах, это ты. Привет Зак.
  А, точно. Его Сержем зовут. А девушку… Анной, кажется.
  — Привет. — Я пожал протянутую руку.
  Чез посмотрел на моих знакомых, потом на меня… и, махнув рукой, пошёл на кухню.
  — Как учёба?
  — Нормально, — буркнул я. — Вы извините, нам уже давно пора тарелки разносить.
  — О, я вижу, что ты уже успел отличиться, — заметила Анна.
  Я невольно скривился.
  — Не волнуйся, — положил мне руку на плечо Серж. — Мы все прошли через работу в столовой, это что-то вроде посвящения.
  — Ага, посвящения в официанты, — согласился я.
  — Ладно, ещё увидимся, я надеюсь, — сказала Анна. — Нам надо идти, мы опаздываем на подготовку к соревнованиям.
  — Так на них и увидимся, — обрадовался я. — Мы выступаем в командном поединке за наш факультет.
  — Вот это уже достижение, — заметил Серж. — Удачи тебе.
  — До встречи, — кивнул я.
  — Мы будем болеть за вас, — напутствовала меня Анна.
  Когда я пришёл на кухню, Чез уже успел одеть белый фартук и подхватить поднос.
  — Что встал? Давай работать.

  ##### ***

  В Главном Зале собралась почти вся Академия. Во всяком случае, мне так показалось. Безусловно, я мог и ошибиться, ведь мне трудно судить, не имея даже приблизительного понятия о том, сколько людей на данный момент (да и на любой другой) находится в здании Академии.
  Помнится, Зал Средней Силы был полон, когда в нём собрался наш первый курс, дезинформированный двумя шутниками, но Главный Зал был больше раз в десять! И здесь просто нельзя продохнуть. Сразу становится ясно, насколько важны эти соревнования — Ремесленников в зале по моей прикидке не намного меньше, чем учеников.
  — Смотри, а вон наши друзья, — обратил Чез моё внимание на тройку наших общих знакомых с факультета воды.
  — Вижу, — кивнул я. — Может быть, они тоже участвуют в командном поединке.
  — Хорошо бы, — мечтательно закатил глаза Чез. — Ох, и поджарили бы мы их.
  — Как бы они нас не охладили, — остудил я его пыл.
  Чез в кои-то веки решил промолчать. Видимо, напряжение перед поединком сказывалось и на нём.
  Кстати говоря, нам ещё повезло. По моему мнению, командные поединки не так опасны и психологически сложны, как индивидуальные. Когда ты в команде, то ощущаешь рядом плечо друга и чувствуешь себя намного уверенней, чем стоя с соперником один на один. Хотя, сама схватка всё же посложнее будет, ведь никогда не знаешь, кто из пяти противников в данный момент решит тебя атаковать. За защиту у нас, между прочим, отвечаю я. Мой невидимый щит до сих пор является самым эффективным защитным заклинанием на факультете. Ромиус мне как-то поведал по секрету, что моё плетение щита сделано на уровне третьего курса. Сам Ромиус с лёгкостью повторил моё плетение, и даже улучшил его. А вот мои друзья не смогли воспроизвести даже половину узора — сказали, слишком мелкие для них потоки энергии. Такие тонкие энергетические нити могу плести только я. Так что нас пятерых теперь защищает мой щит и мои змейки, научившиеся «чпокать» не только фаерболы, но и простейшие заклинания других сфер, как то — «воздушный кулак», «зелёный шип» и «ледяная стрела».
  Конечно же, главной ударной силой у нас стал Наив, с ним в команде работал его брат, а Алиса с Чезом являлись отвлекающей силой, как самые юркие и самые стойкие. По идее, другие школы должны были выбрать похожую тактику, но это нам ещё только предстояло выяснить.
  От моих размышлений меня, как всегда, отвлёк Чез, ткнув локтём в бок.
  — Смотри, щас что-то важное будут говорить.
  Я посмотрел на площадку, и действительно отметил некоторое оживление.
  В центр площадки вышел незнакомый мне Высший Ремесленник и начал вещать:
  — Здравствуйте уважаемые Ремесленники, и те, кто станет ими в будущем…
  — Ну да, — шепнул мне Чез. — И кто же это нас здесь уважает? Шо-то я не замечал проявлений этого благородного чувства…
  — Тсс! — шикнул на него один из рядом стоящих учеников. Сразу видно, что не с нашего факультета. Был бы с нашего — знал бы, что с Чезом лучше не связываться.
  — Что, очень интересно эту хрень слушать? — тут же поинтересовался Чез.
  — …Сначала пройдут одиночные поединки между лучшими учениками каждого факультета…
  — Ты думаешь такой умный, да?
  — …Затем пройдут командные поединки между лучшими пятёрками…
  — Может, пойдём, выйдем и поговорим?
  — …Засим соревнования…
  — Ну всё, ты сам напросился.
  — …Считаю открытыми!
  — Ой напугал!
  — И первыми на площадку вызываются представители сфер земли и воды в индивидуальном поединке.
  Парень, с которым переругивался Чез, тут же плюнул на ссору и поспешил к поединочной площадке.
  — Испугался, — не очень уверенно констатировал Чез.
  — Мечтай, — не согласился я, наблюдая за тем, как парень, пробравшись через толпу, выходит на площадку. — Кажется, ты только что поссорился с лучшим учеником факультета… то ли воды, то ли земли…
  ЭПК закрылся, и поединок начался.
  — Воды, — безрадостно поправил меня Чез, едва ученики обменялись первыми заклинаниями.
  — Уже началось? Мы ничего интересного не пропустили? — возвестили о своём прибытии браться Викерс.
  — Ничего особенного, — ответил я, и не смог удержаться от колкости. — Кроме того, что Чез буквально минуту назад вызвал на поединок лучшего ученика с факультета воды. Кстати, — я посмотрел на площадку, — этот парень только что довольно шустро выиграл поединок.
  — Но нам же ещё запрещены поединки с другими факультетами, — заметил Невил.
  — Через две недели и один день они станут разрешены, — напомнил я. — И первый поединок Чеза будет с этим милым парнем.
  Чез слегка побледнел.
  Так ему и надо, в следующий раз будет думать над тем, что и кому говорит.
  — А вы Алису не видели? — опомнился я. — Мы с утра у телепортов расстались, а в столовой я её что-то не видел.
  — И мы не видели, — удивлённо ответили братья Викерс. — Мы думали, она с вами, как всегда.
  — Не нравится мне это, — обеспокоено сказал Чез. — Так она может неизвестно где прошляться все соревнования.
  — Надо пойти её поискать, — предложил Невил. — Кому же мы поручим такую ответственную миссию?
  Все трое одновременно посмотрели на меня.
  — Что это вы на меня так смотрите? — возмутился я, но под взглядами друзей быстро сдался. — Уже иду.
  — Так бы и сразу, — кинул мне в догонку Чез. — И побыстрее, пожалуйста.
  Ага, легко сказать, побыстрее. Если Алисы нет в её комнате, то искать её можно по всей Академии. На это может уйти несколько дней.
  Алиса, Алиса… Я сглупил в тот вечер, когда впервые провожал её… Дракон меня дёрнул заговорить о вопросах, так интересовавших Кейтена. Она, как мне показалось, сделала шаг мне на встречу, а я подставил ей подножку… мда… Не удивительно, что теперь она стала ещё подозрительней, чем раньше. Ладно, не будем о грустном. Сейчас главное найти её до начала поединка.
  Коридоры Академии непривычно пустовали. Не было снующих туда-сюда учеников, важно вышагивающих Ремесленников… никого не было. Похоже, я не ошибся, и вся Академия собралась в Главном Зале. Кстати говоря, невольно задаёшься вопросом, как же мало народу в Академии, если он весь в один — пусть и довольно большой — зал вмещается.
  Как я и опасался, в комнате на этаже девушек Алисы не оказалось. Осталась одна надежда на то, что она уже пришла на соревнования, пока я здесь ходил. Да и с чего бы ей, вообще-то так, не прийти? Что такого могло случиться, что могло помешать ей?
  Но на всякий случай, перед возвращением я решил пройтись по этажу Ремесленников. Мало ли, вдруг Алиса опять там окажется. Знаю, догадка сомнительная, но проверить надо.
  Едва я вышел из телепорта на этаже Ремесленников, как сразу понял, что не зря решил сюда заглянуть. Весь этаж был пуст, не считая Алисы, почему-то лежащей на полу рядом с телепортами.
  Я бросился к ней, на ходу соображая, можно ли щупать пульс у вампиров. Нет, можно-то оно можно, но даст ли это какие-то результаты? И можно ли этим результатам доверять?
  Пульс прощупывался, видимых повреждений у Алисы не было, а значит, по идее, всё должно было быть в порядке.
  Неожиданно я почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Навыки Искусства напомнили о себе, и я резко отпрыгнул в сторону. Очень вовремя отпрыгнул. Там, где ещё секунду назад была моя шея, сверкнул нож.
  Человек, закутанный в жёлтую ливрею ученика, нырнул в телепорт ещё до того, как я поднялся с пола. Я, было, дёрнулся за ним, но оставлять Алису лежать на полу все же не рискнул.
  Я постарался успокоить бешено бьющееся сердце.
  Ну и дела. Что-то в Академии творится странное. Это ещё очень мягко говоря…
  Надеюсь, с Алисой хотя бы всё в порядке.
  Я решил легонько похлопать её по щекам, вдруг в себя придёт.
  Хлоп.
  — Ой!
  Пришла в себя. Молодец, конечно. Но бить-то меня зачем? Тем более с ног сбивать…
  — Ты что тут делаешь? — поинтересовалась Алиса, молниеносно поднимаясь с пола.
  — Я?! Это ты что тут делаешь на полу? — возмутился я, про себя отметив, что на данный момент на полу сижу только я сам. — Там уже соревнования начались, а у нас команда неполная.
  Должно быть, до Алисы только сейчас начало доходить, что она находится не у себя в комнате, а в коридоре.
  — Как я сюда попала? — озадачено спросила она. — Нет, как попала-то я помню — через телепорт. А почему я здесь на полу лежала? Помню… я шла за… — она запнулась, — …по делам шла, а в следующий момент я уже очнулась от того, что кто-то меня бьёт по щекам.
  — Не бьёт, а легонько хлопает, — поправил я.
  — Легонько хлопает, — согласилась Алиса. — Ну, я в ответ и… толкнула его легонько.
  — Не легонько толкнула, а врезала под дых.
  — Ну да, — опять не стала спорить вампирша. — И вообще, ты чего тут расселся, а? У нас же соревнования!
  — Нечего было меня ронять, — проворчал я, поднимаясь с пола. — Пойдём быстрее.
  На соревнования мы успели как раз к последнему поединку, между нашим лучшим учеником — Стилом, уже выигравшим предыдущий бой с представителем факультета воздуха и только что вернувшимся из травмпункта, и тем самым парнем, с которым поссорился Чез.
  Наших друзей мы легко нашли в толпе по крикам Чеза.
  — Давай! Жги его!
  — Чез, они тебя всё равно не слышат, — напомнил я, подойдя к нему и похлопав по плечу.
  — Не слышат, — согласился Чез. — Но это отнюдь не мешает мне поорать в своё удовольствие. Фаерболом его! Жги!
  Вскоре крик Чеза «жги!» подхватывал весь наш факультет. Кажется, с лёгкой руки Чеза, у нас появился свой незамысловатый девиз.
  Чез наконец обратил внимание на Алису, лишь когда его голос окончательно охрип от криков.
  — Ты где пропадала-то?
  — Проспала, — ответила та, кинув на меня предупреждающий взгляд.
  Что ж, если девушка хочет, чтобы я молчал, буду молчать. О том, что на меня напал неизвестный с ножом, я решил так же умолчать. Даже Алисе я не рассказал об этом… пока что.
  Тем временем поединок начался.
  Не удивляйтесь тому, что я больше не описываю чужие поединки. Они мне уже так приелись, что просто слов нет. И главное, в них не увидишь ничего нового. Все эти заклинания я знаю на зубок, уже тошно становится от постоянных «щитов», «фаерболов», «кулаков»… ужас. Хоть бы раз увидеть поединок настоящих Ремесленников, или хотя бы учеников старших курсов. За все два с лишним месяца между учениками старших курсов произошла всего одна дуэль, и то мы её не видели, потому что в это время были на занятиях у Шинса.
  Стил всё же проиграл поединок. Не знаю, что с ним теперь сделает Шинс (за эти две недели я понял, что для нашего учителя эти соревнования почему-то очень важны), но парень сделал всё, что мог. Поединок был очень напряжённым, оба противника не раз оказывались на полу, Стил светил фонарём под глазом, лицо его противника было обожжено одним из огненных шаров, прорвавшихся через водные щиты. Но даже несмотря на ожоги, парень ухитрился врезать по Стилу «водяным столбом». После удара такой силы нашего лучшего ученика унесли с площадки на носилках прямиком в травмпункт. Впрочем, вслед за ним туда отправился и победитель, правда, всё же на своих двоих.
  Итак, выходит, наш факультет сейчас находится на втором месте в общем зачёте. Если мы выиграем оба командных поединка, то вполне возможно окажемся на первом месте. Это если мы выиграем…
  — Смотрите, скоро наша очередь, — засуетился Чез. — Все помнят, что нужно делать?
  — Выигрывать, — охотно подсказал Наив.
  Чез посмотрел на Викерса младшего, как на личного врага, но всё же справился с собой и смолчал.
  — Пойдём поближе к площадке, — предложил Невил. — Заодно посмотрим, кто нам по жребию выпадет.

  #### Действие 7

  — Лучше бы земля, — мечтательно сказала расчётливая Алиса, когда мы проталкивались к площадке.
  В принципе я с ней полностью согласен. Главный плюс — для нас — в магии земли — это то, что огонь, как ничто другое легко расправляется с любой растительностью. Второй плюс — вся эта растительность ещё и вырасти должна. Даже при всей скорости роста магических растений, на это требуется от десятка секунд до нескольких минут. За это время можно сделать очень многое. Впрочем, одними растениями магия земли не ограничивается, эти ребята могут трясти землю, создавать каменные стены… но на поединочном поле ни земли, ни камней (кроме пола и стен, которые, по слухам, нельзя попортить просто в принципе) нет. К счастью. Я и так удивляюсь, как их зелёная растительность так радостно расцветает на каменном полу…
  — А по мне уж лучше бы вода, — не согласился Невил.
  Тут он конечно махнул. Вода — главный враг огня, и поединок с представителями этой стихии обещает быть очень напряжённым. Единственных плюс, на который так рассчитывает Невил, это его способности к магии воды. Очень редко — читай никогда — случается такое, что человек имеет одинаково сильные способности к противоборствующим стихиям. Именно на неожиданность этого открытия и делает ставку Невил. К тому же, как я подозреваю, он просто хочет проверить свои способности.
  Мы прошли сквозь толпу, и вышли прямо к группе Ремесленников, состоящей из четырёх учителей первых курсов. В тот момент, когда мы появились рядом с ними, они горячо спорили о чём-то, но едва нас заметил Шинс, как спор тут же прервался.
  — Позвольте представить, — заулыбался наш учитель. — Это моя лучшая пятёрка. Закери, Чезис, Алиса, Невил и Наив.
  Трое Ремесленников кивнули нам, но их взгляды остановились на улыбающейся — уж и не знаю чему ей улыбаться? — Алисе, и дальше не пошли.
  — Кхм… — откашлялся один из них. — Наслышаны, наслышаны…
  — Заметьте, только хорошее, — сказал Шинс.
  Кто бы мог подумать. От Шинса и только хорошее… чудеса.
  — А вот и моя пятёрка, — обрадовался бородатый Ремесленник, стоящий рядом с Шинсом.
  Мы обернулись, и обомлели. Точнее, обернулись-то мы все впятером, а обомлели только я и Чез. Зато за всех.
  — Знакомьтесь, Ленс, Энджел, Нивел и Стори… Алика сейчас нет, он в травмпункте. Восстанавливается после поединка, в котором он всего несколько минут назад одержал верх над представителем факультета огня, — подметил бородач с лукавой улыбкой, полной превосходства. — Приблизительно через часик он вернётся.
  Замечательно. Выходит, лучший ученик их факультета ещё и в командном бою участвует. Просто великолепно.
  — Очень приятно познакомиться с вами, — как можно ехиднее сказали мы с Чезом, стараясь скрыть озабоченность в голосе.
  — А что, сегодня столовая не работает? — язвительно спросил Ленс.
  — А ты супчика захотел? — удивился Чез.
  Алиса покачала головой.
  — Мне почему-то кажется, что вы уже знакомы.
  Ремесленники к счастью на нашу маленькую пикировку не обратили никакого внимания.
  — Раз вы сможете начать бой только через час, то в жеребьёвке на первый бой будут участвовать только три команды, — сказал Шинс. — Итак…
  Мне стало интересно, как проходит эта их жеребьёвка.
  Трое Ремесленников протянули руки… и стали трясти кулаками.
  — Камень, ножницы, бумага…
  Мы озадаченно переглянулись. На лицах представителей факультета воды застыло такое же глупое выражение, как и на наших. Это шутка? Ремесленники проводят жеребьёвку с помощью обычной детской считалочки?!
  Спустя несколько розыгрышей, определились участники. Мы и факультет воздуха. Так я и думал, что выйдет какая-нибудь гадость. Воздух — самый неудобный для нас противник, да и для всех остальных, если честно, тоже. Заметьте, не опасный, а именно неудобный. Почему неудобный? А потому, что ученики факультета воздуха самые неуловимые, а их тактика ведения боя самая… вредная и подлая. Представьте себе, что на вас летит «воздушный кулак», который, между прочим, не так уж и просто заметить (только по вибрации воздуха), и в самый неподходящий момент вам ставят подножку. «Воздушную подножку». Просто на секунду воздух перед вашей ногой, рукой, лицом резко уплотняется, и вы врезаетесь в это дело на полном ходу. Неприятно? Не то слово! А уж если вас захватят врасплох во время какого-нибудь акробатического трюка… тогда останется надеяться на то, что Следящая Сторона сжалится, и не позволит вам свернуть шею. Тут уж никакой травмпункт не спасёт. И хотя таких случаев пока что не было — вернее, нам о них пока что не говорили — в том, что касается лично меня, я бы на статистику, даже на такую положительную, полагаться не стал. Поэтому, никакой акробатики. И все остальные это прекрасно понимают, как-никак, мы готовились и к такому развитию событий, хотя и довольно поверхностно.
  — Кажется, у нас возникли небольшие трудности? — решил уточнить Наив, когда мы отошли от Ремесленников, решив устроить короткое совещание.
  — Кажется?! — взревел Чез. — Да все наши преимущества дракону под хвост смело!
  В чём-то он, конечно, прав, но не так уж всё и плохо. Нужно учитывать, что для создания так называемых «воздушных подножек» представитель воздушного факультета должен подойти на расстояние пяти — шести метров. Почему так близко? А почему мы не создаём огненные шары прямо перед носом противника? Нам приходится создавать структуру заклинания всего в нескольких метрах от себя, а потом давать ей импульс для движения в нужную сторону. А всё из-за того, что мы можем плести энергетические потоки только прямо перед собой, причём не далее чем в паре метров. Вот так то.
  — А у нас были преимущества? — наивно поинтересовался Наив.
  Чез медленно покраснел.
  — Ты… вообще молчи, — прошипел он. — Иди со своим уборщиком-призраком общайся.
  Тут уже обиделся Наив.
  — Я его правда видел, — пробурчал Викерс младший. — Один раз на нашем этаже, и два раза на этаже Медитативных Залов.
  — Конечно, конечно, — насмешливо протянул Чез. — А я вчера за окном наблюдал брачные игры драконов.
  — Извращенец, — пробормотала Алиса. — Вуайерист…
  Вот это да. Как она ругается-то… Надо будет спросить на досуге, что это странное слово означает. Воистину, вампирша не перестаёт меня удивлять.
  — А давайте не будем сейчас тратить силы на препирательства, — не выдержал я. — Нужно сосредоточиться на поединке, и настроиться на победу.
  — Хорошая мысль! — послышался из-за моей спины голос Шинса.
  Он подошёл к нам, окинул всю команду внимательным взглядом, и произнёс короткую и добрую напутственную речь.
  — Ребята, от вас зависит очень многое. Вы должны победить, причём победить безоговорочно. Разбить всех противников наголову. Вы поняли меня?
  — Угу, — глубокомысленно кивнули мы.
  — Учтите, если вы меня подведёте… — выражение лица Ремесленника дало нам очень точное и подробное представление о том, что он с нами сделает в таком случае.
  — Поняли, — отчеканил я.
  — Без пр-роблем, — оптимистично сказал Чез.
  Остальные отчего-то решили промолчать.
  — А теперь марш на площадку, и сделайте всё, чтобы победить! — рявкнул учитель.
  Ученики, то есть мы, послушно потопали в то самое место, куда нас послали.
  — Ладно, раз уж нас так слёзно просят, — вздохнул Чез. — Почему бы таки не выполнить эту ма-аленькую просьбу?
  — Вот этот настрой мне нравится больше, — улыбнулся я.

  ##### ***

  Поединок начался по всем правилам. Вышли мы на площадку, встали в две линии друг напротив друга, и тут же выяснилось, что одного из противников я знаю — им оказался старый знакомый по столовой. С ним мы помыли ни одну сотню тарелок. И он тоже узнал меня. Мы кивнули друг другу, и пожелали удачи… себе, конечно же, а не противнику.
  Все накинули капюшоны, закрепив их специальной застёжкой. И мы, и противники были одеты в жёлтые ученические ливреи, и лишь цвет капюшонов (у нас красный, а у «воздушников» синий), указывали на принадлежность к определённому факультету.
  Через несколько секунд раскрылся ЭПК, и весь мир для меня сузился до одной площадки для поединков.
  Трудно уследить одновременно за всеми противниками, и практически невозможно при этом наблюдать ещё и за тем, что делают компаньоны. Впрочем, мне тут же стало совсем не до друзей. Противники начали действовать. Они приняли одно из самых верных решений — решили сначала убрать из игры Наива, что в общем-то очень даже логично, поскольку слухи о его силе доходили и до других факультетов. Одна беда — мы такой поворот событий предусмотрели в первую очередь.
  Поэтому, когда к Викерсу младшему устремились пять «воздушных кулаков», перед ним уже стояла моя универсальная «стена». Мы не остались в долгу, и сделали попытку убрать одного из соперников. Того, что был в центре. Огромный фаербол Наива прошёл над «стеной», а мы вчетвером выпустили «птичек». Трюк не прошёл.
  — Щас мы вас поджарим! — крикнул Чез, и тут же спрятался за едва видимую «стену».
  Ответом ему стало три «воздушных кулака». Третьего кулака «стена» не выдержала, и Чеза отбросило отдачей на пару метров.
  — Поджарил один такой! — прокричал в ответ один из соперников.
  Чез медленно поднялся с пола.
  — Жги! — заорал он наш новоприобретённый клич, и время дружеских расшаркиваний закончилось.
  Началась настоящая бойня.
  «Воздушники» пошли на резкое сближение. Они сорвались с места, и преодолели двадцать метров всего за несколько секунд, с лёгкостью увернувшись от наших фаерболов. «Воздушники» были настоящими акробатами — они бегали по воздуху, создавая прямо под своими ногами невидимые ступеньки, и иногда помогая себе левитацией. Они были просто неуловимы. А мы… мы были вынуждены двигаться со скоростью черепах, и держать удар.
  Вот слева от меня Алиса попыталась отпрыгнуть в бок от «воздушного кулака», и в ту же секунду её ноги будто натолкнулись на невидимую преграду. Она рухнула, вышла на кувырок, но вновь напоролась на невидимую стену, на этот раз спиной. Очень кстати я увернулся от очередной атаки, чудом не напоровшись на невидимую подножку, и заметил шутника, доставляющего столь серьёзные неприятности Алисе.
  Этого я ему просто так спустить не мог. У меня была заготовка как раз на такой случай. Пять небольших (а точнее совсем маленьких) «огненных бабочек» с пяти сторон устремились к парню, и всё пять достигли цели, ловко обойдя два щита. Все мои заклинания были маленькими… но очень умными.
  Тем временем, Невил слегка подпортил противникам их акробатические этюды, превратив всю площадку в каток. Один из «воздушников» как раз в этот момент завершал сальто назад… и навернулся порядочно. Тут уж подоспел Наив, и жахнул своим коронным шариком. Следящая Сторона соблаговолила смягчить удар, и парень отделался далеко не лёгким испугом, и демонстративной потерей сознания.
  Счёт пять — четыре в нашу пользу.
  Но обрадовался я зря. Отвлёкся на пару секунд — получи удар в челюсть «воздушным кулаком».
  Пол сделал оборот вокруг меня… хотя скорее всё же кувырнулся я сам. Очень некстати оказался тот самый лёд, созданный Невилом. Не так-то просто с него подняться…
  Откуда-то сбоку мне в плечо ударил ещё один «воздушный кулак», и меня закрутило на месте. И тут же голова напоролась на что-то твёрдое…

  ##### ***

  Человек в странной зелёной одежде говорил, чеканя каждое слово:
  — Нападение будет неожиданным! Мы застанем врага врасплох…

  ##### ***

  Когда спустя некоторое время в глазах прояснилось, я с удивлением понял, что поединок всё ещё продолжается.
  События развивались без моего участия, причём всё дело шло к нашему проигрышу. Когда я поднялся на колени, и огляделся по сторонам, общий счёт уже был три — три. С нашей стороны выбыли из игры Наив, и Чез. Оба лежали без сознания в нескольких метрах от меня.
  Трое «воздушников» наседали на Алису и Невила, очень кстати повернувшись ко мне спиной. Я не мог упустить такого шанса, и, собравшись с силами, выпустил три маленьких фаербола. Один из соперников совершенно случайно дёрнулся в сторону, и увернулся, зато двум другим досталось. Не сильно, но достаточно, чтобы отвлечь их на некоторое время. И этого времени хватило Алисе, чтобы создать «обогреватель», как это творение назвал Чез, под своим противником. Парня подбросило под самый купол, ударило об него, и на пол «воздушник» упал уже без сознания.
  Невил провёл не столь удачный приём, и его соперник успел поставить «щит». Зато обиженный нашим вниманием счастливчик, так удачно увернувшийся от моего «огненного шара», не тратил время даром, а ударил по Алисе и Невилу «воздушной волной». Это заклинание «воздушники» использовали крайне редко, видимо, плетение его было достаточно сложным. И это не удивительно. Огромная волна колышущегося, будто подогретого, воздуха смела и Алису, и Невила. Остаётся надеяться, что Следящая Сторона смягчила их удар о купол…
  Так я остался один против двоих представителей воздушного факультета.
  Мы остановились на некоторое время, чтобы отдышаться и присмотреться друг к другу.
  Очевидно, моим видом они остались довольны. Правильно, противник им достался довольно слабый… Тратить время и силы на сложную стратегию, когда ты в большинстве? Зачем? Лучше быстрой атакой добить противника, пока он не успел толком прийти в себя.
  Так они и поступили.
  Разделившись, они неторопливо и молча — наверное, это потому, что у них не было такого звучного клича, как у нас! — пошли вперёд.
  Первый шёл прямо на меня, и смотрел мне в глаза, стараясь предупредить любую мою атаку. При этом он совершенно не скользил по льду, видимо, использовал для этого «воздушные ступени».
  Второй использовал те же ступени, чтобы напасть на меня с воздуха. Летать ученики ещё толком не умели (спасибо и на этом), поэтому парень шёл по невидимым ступеням, поднимаясь всё выше и выше под самый купол…
  Что я мог сделать с двумя противниками? Ничего. Единственный шанс — схватиться с одним, чтобы другой не мог напасть сверху.
  Больше ждать не имело смысла.
  — Жги! — заорал я в отчаянии, и побежал навстречу «воздушнику», лицо которого было скрыто капюшоном.
  И вот тут мне повезло.
  Несогласованность действий противников сыграла мне на руку. В тот самый момент, когда я пробежал половину пути, сверху ко мне устремилась ещё одна «воздушная волна». Я бы просто не успел от неё скрыться, потому что выпустивший её противник был всего в нескольких метрах надо мной, но тут мне помог второй «воздушник». Видимо, он не видел выпущенной волны, и решил разобраться со мной сам, подставив подножку и добив после того, как я упаду. Но именно благодаря его подножке, я резко упал лицом в ледяной пол, расквасив себе нос… и ушёл (вернее укатился) с линии действия волны. Меня по инерции протащило по льду и ударило в ноги незадачливого противника…
  Боясь получить по голове с воздуха, я начал барахтаться и хвататься за «воздушника», надеясь использовать его как живой щит. Но он подозрительно не сопротивлялся. Продолжая использовать парня, как живой щит, я присмотрелся к нему повнимательней. Ага, да он явно без сознания! Видимо, он слишком сильно приложился головой об лёд. Кажется, счёт один — один.
  Паника решила выпустить меня из своих цепких лап… и мой мозг вновь начал рассчитывать возможные развития ситуации.
  Судя по всему, мне уже пора выползать из-под противника. Одно дело прикрываться им во время драки, и совсем другое — прикрываться человеком, который находится без сознания. Неправильно это… подло…
  Я предусмотрительно выставил над собой «стену», благо сил на это у меня пока ещё хватало, и сбросил с себя бессознательное тело.
  Спасибо моей предусмотрительности, «стена» тут же дрогнула под натиском «воздушного кулака». Вернее, дрогнул воздух под «стеной», а сама-то она и не такое выдержит. Пусть соперник пока потратит силы, в надежде пробить брешь. А я тем временем подготовлю ему какой-нибудь сюрпризик…
  На серьёзные вещи у меня сил не хватит, всё-таки временная потеря сознания даёт о себе знать. Да и на что-то средней серьёзности, если честно, тоже не наберу. А вот что-нибудь маленькое и подлое… а вы что думали? И мы на такое способны, общение с вампиршей не проходит даром!
  — Жги! — на всякий случай крикнул я, и выпрыгнул из-под защиты «стены».
  Ко мне тут же устремился «воздушный кулак», но от него я увернулся без особых проблем. Настала моя очередь атаковать. Единственное, на что меня хватило — это небольшой фаербол, который «воздушник» сможет отразить без особых проблем… при условии, что у него железные нервы. Ведь перед огненным шариком я успел выпустить свою универсальную змейку, которая в один момент убрала опору из-под ног парня, стоящего на «воздушной ступеньке» на высоте пяти метров.
  Так он и полетел навстречу фаерболу. Где-то в середине пути они встретились… эффект был удивительным. В общем, ему хватило…

  ##### ***

  Сегодня нас отправили в необычный травмпункт. Прежде всего, он находился на одном этаже с Главным Залом. На всякий случай, наверное. Места в нём было очень много, в одной нашей палате стояло целых двадцать кроватей! Для сравнения, в нашем «огненном» травмпункте было всего три комнатушки, в каждой из которых стояло по две кровати.
  Только милый ослепительно белый цвет стен был уже привычен…
  В палате нас было двенадцать человек: все участвовавшие в командном поединке «воздушники», мы, и ещё два парня, в которых мы быстро признали нашего Стила, и «водника», выигравшего поединок с ним.
  Как ни странно, обстановка была очень дружеская, никто не дулся, не ругался… наоборот, все активно обсуждали подробности поединка, иногда перебивая друг друга в нетерпении. Периодически слышался весёлый смех.
  — А как я по вам «волной» ударил, а? Я очень долго подготавливался, и не тратил энергию, копил специально для него!
  — Да, знатно ты нас приложил, — согласился Невил. — Из меня дух в один момент вышибло.
  Только Алиса как всегда молчала… да «водник» ещё подозрительно притих в углу. Впрочем, с ним-то никто общаться и не стремился.
  — Алис, как ты? — шепнул я, отвлёкшись от обсуждения.
  — Замечательно, — холодно ответила вампирша.
  — Ты чего? — удивился я.
  Вроде бы, мы уже успели более или менее помириться, в любом случае, так открыто она на меня никогда ещё не злилась. Или я опять что-то не то сделал?
  — Почему постоянно практиковались мы с Невилом, а троих из пяти противников победил ты? Это несправедливо! — неожиданно зло прошептала Алиса.
  Ну, я-то что могу поделать? Не могу же я всё переиграть, да если бы и мог… ну, проиграли бы мы, что, легче бы стало?
  Вслух я этого, понятное дело, говорить не стал.
  — Да брось ты, — попытался я успокоить вампиршу. — Это дело случая. Мне просто повезло.
  — Я знаю, что тебе просто повезло, — уже мягче сказала Алиса. — Но всё равно обидно. Столько тренировались, а оказывается, всё решает всего лишь случай, а вовсе не умение.
  Это она перегнула. Если бы не ежедневные (я бы даже сказал ежечасные) тренировки, то мы бы и минуты не продержались. А тут… судя по рассказам очевидцев, поединок шёл десяток минут. Для начинающих это очень и очень долго. Теперь вот нам всем приходится восстанавливаться под неусыпным контролем… а вот, собственно под его неусыпным контролем.
  В палату неторопливо вошёл седовласый старик. Самый типичный друид, из всех, которых я когда-либо видел. Ладно, признаюсь, это первый друид, которого я увидел в своей жизни. Но он такой типичный…
  — Ну что, молодёжь, — обратился к нам друид. — Лечимся помаленьку?
  — Лечимся, — согласились мы.
  Он подошёл к «воднику» и провёл над ним рукой.
  — Слабость прошла?
  — Прошла, — кивнул «водник».
  — Тогда ещё минут десять полежи, и иди в Главный Зал. Скоро начнётся второй командный поединок. Я так понимаю, — друид усмехнулся в бороду. — Тебе на него лучше не опаздывать.
  После осмотра «водника» друид перевёл взгляд на нас.
  — А вы пока лежите, отдыхайте. В вашем распоряжении ещё целый час.
  — А раньше уйти можно? — тут же поинтересовался один из «воздушников».
  — Вам можно, — кивнул «воздушникам» друид. — А вам, — он посмотрел на нас. — Валяться здесь до самого начала последнего командного поединка. Отдыхайте, пока дают.
  В действительности, нам только и оставалось, что отдыхать. Ни у одного из участников поединка не было серьёзных травм, только синяки да царапины. Вот это работа! Следящая Сторона защищала нас, как собственных детей. В тот момент, когда кто-либо из нас «пропускал» достаточно сильный удар, Ремесленники, входящие в Следящую Сторону, мигом оценивали ориентировочный ущерб, и если он был слишком велик, ставили защиту, которая поглощала почти весь удар. Остаток удара был уже не опасен, он лишь давал отдачу… а сознание ученики теряли исключительно от воздействия Следящей Стороны. Чтобы, значица, выбывшие поединщики больше не мешали остальным. Интересно, а почему во время учебных поединков за нами так не следили? Я бы тогда не мучался с травмами… и не проводил столько времени в травмпункте.
  А сейчас, благодаря хорошей защите Следящей Стороны, единственное, что нам доставалось в палате — это сеанс восстановления сил. Кстати говоря, действовали заклинания друидов, наложенные на каждую кровать, просто замечательно. Уже сейчас я чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние два месяца! Чувствую, через час меня можно будет одного против всей команды «водников» выставлять.
  Вышел друид так же неторопливо, как и вошёл. После его ухода в воздухе остался витать странный запах свежего утреннего леса. Удивительно. Где же это он лес нашёл в 88-ми этажной башне?
  — Первый раз вижу настоящего друида, — восхищённо сказала Алиса.
  — Наивная вампирская девушка, — усмехнулся Чез с соседней кровати.
  Алиса тут же вернула на лицо свою непроницаемую маску отчуждённости, и я понял, что разговаривать с ней сейчас бесполезно.
  Мне осталось лишь наградить Чеза «благодарным» взглядом, которого он всё равно не заметил.
  Тем временем «водник» тихо собрал вещи и вышел из палаты. Как мне кажется, кроме меня, его манёвра больше никто и не заметил. Что ж, мне этот парень не показался таким уж уродом, как хорошо знакомая нам тройка. Так что лично ему я бы пожелал удачи. И вообще, хорошо бы было, если б победили «водники». Приятно будет запустить пару фаерболов в лицо блондинчику Ленсу.
  Вскоре ушли и «воздушники», не пожелавшие пропускать поединка между «землёй» и «водой». Стил ушёл с ними, он и так очень огорчался из-за того, что пропустил наш поединок.
  Мы ещё некоторое время пообсуждали прошедший поединок, потом повторили тактические наброски для будущей «дружеской» встречи с «воздушниками».
  — Ребята! — неожиданно заголосил Наив. — Давайте в столовую быстренько сбегаем, а?
  — Чего?! — поразились мы.
  — А что?! Сейчас, между прочим, время обеда.
  — Сомневаюсь, что столовая сейчас открыта, — усмехнулся Невил. — Все работники, небось, в Главном Зале собрались. Так что придётся тебе терпеть до ужина.
  Наив насупился и затих, но вскоре его лицо осветила радостная улыбка.
  — Знаю! У меня в комнате осталась маленькая заначка! Пара яблок, груши, помидоры, зелень…
  Мы удивлённо вытаращились на Викерса младшего. Ничего себе маленькая заначка!
  — Мы поняли, что заначка у тебя очень маленькая, — прервал размечтавшегося Наива Чез. — Но неужели ты не можешь подождать до ужина?
  — Не могу!
  — Дракон с тобой, — вздохнул Невил. — Давай я с тобой схожу.
  — Пойдём тогда уж все вместе, — не согласился Чез. — А то опять кто-нибудь из нас потеряется прямо перед поединком.
  Алиса сделала вид, что не заметила очень выразительного взгляда, брошенного на неё моим лучшим другом.
  — Подъём! — взревел Чез и бросил подушку в Невила.
  Тот ловко увернулся, и подушка попала в его брата.
  — Вы чего? — обижено рыкнул Наив. — Пойдёмте лучше быстрее на обед. А то ведь пока покушаешь, пока всё переварится…
  Три метко брошенных подушки были ему ответом.
  Оделись мы быстро, благо все завязочки на ливреях завязывались уже всего за пару минут. Опыт, однако.
  Сначала одевались мальчики, а потом девочки. Если быть более точным, мы были просто выдворены из палаты, так до конца и не одевшись. Вот такая у нас скромная вампирша…
  Из палаты мы попали сразу в коридор. Пустой. Очень кстати, потому что объяснять друиду причину нашей преждевременной выписки не очень хотелось.
  Вампирша вышла из палаты.
  — Чего встали? — поинтересовалась она.
  — Чего стоим? — удивился Чез. — Тебя ждём.
  — Ребята, хватит издеваться, я кушать хочу, — взвыл Наив.
  Пришлось сжалиться над ним, и поспешить к телепортам.
  Наив первым вбежал в телепорт, а мы неторопливо последовали за ним.
  На нашем этаже также никого не оказалось.
  Должно быть, поединок был в самом разгаре. Мне запоздало подумалось, что увидеть поединок наших будущих противников — «водников» нам было бы весьма полезно.
  И тут это случилось. Где-то на середине пути башня пошатнулась. Не просто пошатнулась, как деревце на ветру… а пошатнулась!
  Нас сбило с ног.
  — На Академию напали! — заорал не своим голосом Чез. — Это наверняка Шатерские захватчики!

  ### Акт третий, бескомпромиссный

  > Кто назвал подлым удар в спину?
  > Если ты настолько беспечен, что позволил врагу его нанести, то виноват в этом только ты сам.

  > > Самая ходовая шутка в Лиге Наёмных Убийц

  > Предательство не самое плохое времяпровождение.

  > > Предатель

  > Лишь самые бездарные войны проходят в длительных и кровопролитных сражениях.
  > Настоящему полководцу достаточно одного точно выверенного удара.

  > > Учебник тактики

  #### Действие 0

  Мне кажется, пришло время сделать небольшой исторический антракт, чтобы более подробно ознакомиться с историей отношений Лита — Шатер и отдельно с историей Шатера. Трения между этими державами начались давно, задолго до появления в Лите Академии Ремесла. Должен заметить, что до этого момента они носили исключительно экономический и политический характер. Но после появления в Лите оплота Ремесленников всё изменилось.
  Любые проявления магии (Ремесла или Искусства) в Шатере расценивались как самые страшные преступления. Мало кто помнит, с чего всё началось, но вот уже тысячу лет в Шатере правит Инквизиция — Орден, всецело посвятивший себя уничтожению «неверных». Ремесленники, вампиры, друиды, даже драконы, — залети хоть одно из этих мифических созданий в Шатер, все они были бы обречены на смерть в застенках храмов Инквизиторов. Что характерно, сами Инквизиторы в своей борьбе не гнушались никакими средствами, в том числе и магическими.
  Какова же была ярость Инквизиции, когда их ближайший сосед дал пристанище целой толпе повсеместно гонимых Магов. Нет, теперь они не называли себя Магами, эти «неверные» использовали иное, более благовидное название — Ремесленники. Но это отнюдь не меняло отношения к ним шатерской Инквизиции.
  Армия Шатера превышала армию Литы в несколько десятков раз. Прежде всего потому, что в Империи Элиров и армии-то как таковой не было — только стражники в городах да Приграничье со своими небольшими и ни на что не годными гарнизонами. Шатеру ничего не стоило бы захватить всю Империю Элиров, если бы не одно «но» — Академия. Один Ремесленник стоил тысячи воинов, а один Высший Ремесленник мог в одиночку выиграть войну. Потому элиры и распустили почти всю свою армию, и только поэтому до сих пор Академия могла диктовать свои условия Императору. Нет, конечно, были ещё и Школы Искусств, раскиданные по всему городу, и соседствующие замки вампиров, но Школы могли лишь сдержать натиск вражеских войск, а вампиры… Ну что взять с вампиров? Мало ли что им взбредёт в дурную голову.
  На случай возможного нападения возле границ Шатера всегда дежурило несколько сотен Ремесленников, раскиданных по заставам и замкам Приграничья. А уж если случится что-то действительно серьёзное (всё-таки не стоит забывать о том, что Инквизиция отнюдь не против использования магии против «неверных»), то через телепорты в заставы всегда могут попасть Высшие Ремесленники, и уж тогда…
  Кстати, в Шатере совсем недавно открылся даже аналог Академии, призванный воспитать тех, кто сможет противостоять Ремесленникам. С тех пор в Лите частенько ловили шпионов Магического Ордена, вынюхивающих тайны Академии. Впрочем, тут-то как раз бояться было особо нечего, потому как в Академию люди попадали после проверок, которые выявляли все тайные, нетайные, потаённые и даже задние мысли адептов.
  Соответственно, расправившись с оплотом Ремесленников — Академией, Шатер смог бы спокойно и практически без боев вводить свои многотысячные войска в золотой город. Нет, наверняка не все Ремесленники будут в этот момент в башне. И есть ещё Школы Искусств, но поднаторевшая в уничтожении Магов по отдельности Инквизиция сможет без проблем разобраться со всеми этими досадными помехами. Ведь лишь Академия с Ассамблеей, состоящей из лучших Ремесленников, могла координировать действия всех сил и без особых трудностей уничтожить любого противника.
  Так было не одно столетие. Так было…

  ##### ***

  Магический Орден представлял собой невысокое здание квадратной формы. В отличие от башни Академии, гордо возвышавшейся над всем городом, оно ничуть не выделялось среди прочих серых зданий, исполненных в обычном для Шатера «квадратном» стиле. И дело было вовсе не в том, что шатеране желали во всём, в том числе и в архитектурном стиле, отличаться от элиров. Наоборот! Это элиры всегда и во всём стремились как-то выделиться! А Шатер предпочитал строить этажи зданий не вверх, а вниз. То есть количество подземных этажей даже у самых неприглядных домиков могло дойти до десятка. Что уж говорить о Магическом Ордене? На данный момент он насчитывал порядка тридцати подземных этажей, но работы только начинались!
  Совет Инквизиторов собрался на самом нижнем этаже. Не то чтобы это было необходимой предосторожностью, просто им так захотелось. Вообще, в отличие от Ремесленников, которые упорно старались следовать установленным правилам и канонам, шатеране вели довольно беспечный образ жизни. Даже все торжественные Советы Инквизиторов на деле больше походили на своеобразные митинги. Этот чрезвычайный Совет Инквизиторов не был исключением.
  — Эта хвалёная Империя Элиров появилась на тысячу лет позже Шатерского Халифата! Даже по занимаемым территориям и населённости так называемая Империя уступает нам в несколько раз!
  Таково было начало «речи» Старшего Инквизитора.
  — До появления в Лите Академии Ремесла Шатер не воспринимал Империю Элиров всерьёз, считая небольшое государство с чересчур крикливым названием чем-то вроде близлежащей деревеньки. — Зал согласно загудел. — И действительно, элиры не могли похвастать чем-либо особо выдающимся: мореходы и рыбаки из них были те ещё, воины — посредственные, работники — ленивые. Единственный лес на территории Империи надёжно охранялся друидами, горы — троллями, драконами и прочей живностью. Даже почвы в Империи Элиров плодородными можно было назвать лишь с большой натяжкой. В общем, всё говорило о том, что наш сосед вскоре начнёт голодать и предпочтёт войти в состав Халифата, как это делали все соседние государства. Но не тут-то было! Эти подлецы пригрели на своей груди змею!
  Зал осуждающе замолчал.
  — Они дали прибежище «неверным», которые очень быстро захватили власть в Империи и начали насаждать свои порядки. Теперь все их города насквозь пропитаны магией, люди превратились в послушное стадо, а заправляют всем так называемые Ремесленники!
  — Наказать! — взревел зал.
  Собственно, в таком стиле проходил каждый Совет Инквизиторов вот уже не одно десятилетие. Тем не менее, дальше дружных воплей — «Наказать!» и «Покарать!» — дело почему-то не шло.
  — Да, наказание неизбежно, — согласился председатель. — Карающий меч уже давно занесён над проклятыми Магами…
  — Прошу слова, — поднялся с места высокий и худой Инквизитор.
  — Конечно, конечно, — поспешно согласился Старший Инквизитор. — Представители Карателей (так назывался отряд Инквизиторов, ответственный за охоту на «неверных») имеют право высказываться вне очереди.
  Высокая фигура Карателя возвышалась над всеми присутствующими.
  — Действительно, — вкрадчиво начал Каратель. — Меч уже давно был занесён над «неверными», и сегодня… — он сделал короткую паузу, — мы наконец смогли нанести удар.
  Столь радостное известие зал встретил полной тишиной.
  — И почему мы узнаем об этом только сейчас? — тихо поинтересовался Старший Инквизитор.
  Зал согласно зашумел.
  — Из соображений безопасности мы не могли распространяться о готовящейся операции, — спокойно ответил Каратель, — Уже неоднократно подтверждалось, что враги имеют шпионов в наших рядах и, возможно, — он окинул зал внимательным взглядом, — даже в самом Совете.
  — Мне кажется, вы слишком мнительны, — зевнул Старший Инквизитор. — Но не будем сейчас об этом, расскажите скорее о том, что вы предприняли.
  — Конечно, — согласился Каратель. — Довольно долгое время мы пытались внедрить в Академию своего человека, но все наши попытки заканчивались неудачами.
  — Это мы и так знаем, — недовольно прервал Карателя Старший Инквизитор. — Говорите по делу.
  — Хорошо, — вздохнул Каратель, — Вчера, как вы знаете, был новый набор учеников в Академию Ремесла.
  Старший Инквизитор собрался вновь прервать Карателя, но не успел.
  — В числе поступивших этим утром в Академию вошёл и наш агент, — отчеканил Каратель.
  В зале поднялся жуткий гвалт.
  — Наконец-то…
  — Мы так давно этого добивались…
  Каратель возвёл глаза к небу. Он-то знал, что все присутствующие в этом помещении дальше красивых слов никогда не шли. Зато когда кто-нибудь всё же брался за что-то полезное и достигал успеха… сразу же находились эти мистические «мы». Что характерно, в случае неудач обязательно появлялись не менее мистические «вы», на которых тут же сбрасывалась вся ответственность…
  — И вы уверены в том, что вашего агента ещё не раскрыли? — скептически спросил Старший Инквизитор.
  — Несколько часов назад пришёл подробный отчёт за прошедшие два месяца, проведённые им в Академии, и мы…
  — За прошедшие два месяца?! — вскричал Старший Инквизитор, побледнев от злости. — Да вы спятили!
  — Я бы на вашем месте воздержался от подобных заявлений в мой адрес… — вкрадчиво сказал Каратель.
  На этот раз Старший Инквизитор побледнел от страха.
  — Простите мою несдержанность, — поправился он. — Но согласитесь, ваши слова звучат… несколько странно…
  — Отнюдь, — возразил Каратель. — Ещё несколько лет назад я упоминал об одном предположении, по которому Ремесленники могут регулировать время внутри Академии. Наш агент это предположение подтвердил и помимо этого предоставил ряд других полезных сведений о методиках подготовки Ремесленников…
  — То есть вы хотите сказать, что за этот день в Академии прошло больше трёх недель? — уточнил Старший Инквизитор.
  — У меня проблемы с дикцией? — Каратель холодно улыбнулся.
  — Просто с трудом верится, — поспешно ответил Старший Инквизитор. — Что ж, ваши успехи похвальны. Но как ваш человек смог попасть в Академию? Ведь мы перепробовали все возможные способы, и безрезультатно.
  — Видите ли, — усмехнулся Каратель. — Понятие «наш человек» здесь не очень уместно. Скажем так… мы сделали нестандартный ход, и он удался.
  — Хорошо, — согласился Старший Инквизитор. — Это действительно большой прорыв… но при чём тут карающий меч? И почему разведоперации наших агентов курируют Каратели?
  «Наших агентов» Каратель решил пропустить мимо ушей… пока. Любят члены Совета примазываться к чужим заслугам и пусть примазываются. Когда Каратели наконец разберутся с Академией Ремесла, каждый получит по заслугам.
  — Я бы тоже хотел это знать, — впервые подал голос Инквизитор, ответственный за агентурные сети в золотом городе.
  — Изначально, — Каратель выделил это слово, — мы планировали всего лишь небольшую диверсию. У нас даже не было уверенности в том, что агент сможет передать нам какую-либо информацию. Однако наш агент с лёгкостью передал множество ценных сведений, в том числе исчерпывающие данные об одном из телепортов, ведущих в Крайдолл — это городок такой в Приграничье.
  — А то мы не знаем, — буркнул Старший Инквизитор.
  — Также агент сообщил нам время, наиболее благоприятное для нападения, — как ни в чём не бывало продолжал Каратель. — В свете полученных сведений два часа назад нами было принято решение с помощью нашего агента провести крупномасштабную операцию.
  — Насколько крупномасштабную? — уточнил Старший Инквизитор.
  — Операция по захвату Академии для вас достаточно крупномасштабна? — поинтересовался Каратель.

  #### Действие 1

  — Давайте на всякий случай я пойду вперёд с разведкой, — предложил Чез, когда мы догнали его у телепортов. — Если всё будет в порядке, то я вернусь и сообщу вам об этом.
  Мы согласно кивнули. Если Чезу так хочется поиграть в героя, почему бы не дать ему такую возможность?
  Чез шагнул на платформу телепорта и… ничего не произошло. Он растерянно пожал плечами и встал на соседний…
  Снова то же самое.
  — За два месяца так и не научился телепортами пользоваться, — нервно пошутил Невил.
  Чез зло посмотрел на него, но смолчал и перешёл на следующий кругляш…
  После неудачи на тринадцатом телепорте Чез сдался.
  — Вы меня и сейчас будете уверять в том, что всё в порядке?!
  — Подумаешь, не работают телепорты, — неуверенно сказал Невил. — Забыли их обновить, вот и перестали работать.
  Неожиданно один из телепортов вспыхнул ярким светом.
  — Вот, сейчас их обновят, и всё будет… — Свою обнадёживающую фразу Невил так и не закончил.
  — Щас нас так обновят, — ошалело прохрипел Чез.
  У остальных не было слов. Мы просто стояли и таращились на то, что вышло из телепорта.
  — Р-р-р, — поприветствовал нас двухметровый каменный тролль.
  Да-да, самый настоящий тролль. Хотя я их никогда не видел вживую, но по историческим книгам этих милых каменных созданий знал отлично.
  — У меня есть предложение, — шёпотом сказал Чез.
  — Какое? — так же тихо спросил Невил.
  — Бежим! — не своим голосом заорал Чез и рванул по коридору.
  Паника всё-таки заразная штука.
  Пришли мы в себя только в моей комнате.
  — Вы это видели? — дрожащим голосом спросил Наив.
  — Нет, мы не видели никакого двухметрового каменного тролля. Тебе это показалось, — не удержался от колкости Чез.
  — А что он тут делает? — спросила Алиса, озабоченно косясь на дверь.
  — Сходи у него спроси, — любезно предложил Чез.
  Если из него сарказм прёт такими порциями, значит, он тоже сильно испугался. И ничего удивительного в этом нет…
  — Давайте-ка дверь забаррикадируем на всякий случай, — предложил, как всегда, предусмотрительный Невил.
  В ход тут же пошла моя многострадальная кровать и единственный шкаф.
  — Что будем делать? — осмелился поинтересоваться я.
  — Сидеть как мышки и молиться всем богам, чтобы этот каменный урод нас не нашёл, — предложила Алиса.
  И куда делся весь её воинственный пыл?
  — Лучше помолимся, чтобы он нас и не искал, — уточнил Чез.
  Послышался вежливый стук в дверь.
  — Ой, — подскочил от удивления Наив, в этот момент как раз прислонившийся к шкафу, который, в свою очередь, был прислонён к кровати, подвинутой к двери.
  — Кто там? — неуверенно спросил я.
  — Простите, не могли бы вы выйти из комнаты и проследовать за мной? — любезно поинтересовался кто-то ручным басом, — И вовсе не обязательно было убегать с криками, это как минимум глупо, потому что деваться вам всё равно некуда.
  — Это тролль, что ли? — тихо удивилась Алиса. — Надо же, такой культурный…
  — Знаем мы таких культурных, — прошипел Чез. — Сначала разведут болтовню свою, а потом… Хрясь! по голове каменным кулаком, и поминай как звали…
  — В свою очередь и вы простите нас, — громко сказала Алиса. — Не объясните ли вы нам причину, по которой мы должны проследовать за вами?
  — Во загнула, — прошептал Чез.
  — Видите ли, милая леди, — пробасил в ответ тролль. — Если вы не выйдете через минуту, то я просто вынужден буду войти к вам, взять всех пятерых за шкирки и вытащить в коридор. Сопротивляться, как вы сами понимаете, бесполезно, вся ваша магия на меня не действует, так что лучше выходите сами, пока я ещё добрый. — Тролль немного подумал и добавил: — Со всем уважением.
  — Та-акой культурный, — передразнил Чез вампиршу. — Вот размажет тебя этот культурный по стенке, будешь знать.
  — Какие варианты действий? Сдаваться? — поинтересовался рассудительный Невил.
  — Я тебе дам сдаваться. — Чез показал Невилу кулак. — Надо думать, как выбраться отсюда.
  Наши взгляды пробежались по комнате и остановились на единственном окне.
  — Сиганём в окошко? — предложил Чез. — Полетаем немножко… и разобьёмся в лепёшку.
  — Так вампирша же должна уметь летать, она-то не разобьётся, — заметил Невил. — Алиса, у тебя грузоподъёмность какая?
  — Никакая, — буркнула вампирша. — Меня левитации, как и тебя, кстати, никто пока что не обучал.
  — Так, может, научишься? — предложил добрый Чез. — Знаешь, как птичек летать учат? Пинком под зад из гнезда выбрасывают, они и летят…
  — Щас я тебе такой пинок под зад устрою, — пригрозила Алиса и сделала шаг в сторону Чеза, — Ты у меня до самого Шатера долетишь…
  — Погодите, а если связать занавески и спуститься на этаж ниже? — предложил Невил.
  — Я по такой высоте не полезу! — тут же запротестовал Наив. — И потом, под нами этаж без окон…
  — Придётся нам, видимо, раздеться и использовать свою одежду, — предположил Чез. — Алиса, ты как, не против?
  — Нет, стоп, — Я поспешно встал между ними. — Есть одна идея.
  — Так не тормози!
  — Я, конечно, не уверен, но в моей памяти отложилось заклинание того парня, что помогал мне забираться по стене… — Я слегка замялся.
  — Когда ты обрил того выскочку, — перебила меня Алиса, — Мы всё поняли. Действуй!
  — Мне потребуется время. — Я прикинул в уме некоторые цифры. — Хотя бы минут пятнадцать.
  — Но я сомневаюсь, что тролль станет ждать нас так долго.
  Будто в ответ на слова Чеза подал голос тролль.
  — Вы там долго думать-то будете? Смотрите, моё терпение на исходе.
  — Уже выходим! — крикнула в ответ Алиса, показав мне жестом, чтобы я начинал сплетать заклинание. — Скажите, а зачем мы вам всё-таки нужны?
  — Мне вы не нужны, — рассмеялся тролль. — Вы не в моём вкусе.
  — Почему это? — тут же обиделась Алиса.
  Уж и не знаю, чего она обиделась? Тут радоваться надо.
  — Потому что я предпочитаю жареных кроликов, — в голосе тролля проскользнули мечтательные нотки. — Таких, с хрустящей корочкой…
  — Он издевается! — взвыл Наив, которому уже довольно давно не снилось ничего, кроме мясных блюд.
  Я слушал эти разговоры лишь краем уха, готовясь творить заклинание.
  — Тогда зачем же мы вам нужны? — спросил Невил и ушёл в ванную.
  Я его, в общем-то, понимаю, поскольку и сам довольно сильно испугался.
  Впрочем, спустя несколько секунд Невил выскочил из ванной с ведром в руке.
  — Вы нужны вовсе не мне, а тому, кто меня послал, — охотно объяснил тролль.
  — Далеко же он тебя послал, — вполголоса заметил Чез. — Чтобы отправить тролля в Академию, нужно очень больное воображение.
  Тем временем я терпеливо прорабатывал в уме плетение заклинания, в простонародье называемого «сорняк» — это такая вьющаяся штука, которая очень быстро растёт, причём исключительно в заданном направлении.
  Я с некоторой опаской высунулся из окна и всмотрелся в темноту. Сейчас темнота действовала на меня особенно удручающе…
  Только я собрался с силами и приготовился завершить плетение, как меня толкнул в плечо Чез. Уж и не знаю, случайно ли, специально ли… но всё заклинание из меня выбило вмиг.
  — Ты чего?! — не удержался я. — Всё заклинание мне сбил.
  — Ага, нашёл на кого свалить, — возмутился Чез. — Так и скажи, что забыл плетение.
  — Это я забыл?!
  — Ты.
  — Да я сроду ничего не забывал!
  Чез уже открыл рот, чтобы сказать очередную колкость, но…
  — Я захожу! — послышался раскатистый бас из-за двери, и все наши баррикады тут же разлетелись.
  — Шухер! — закричал Чез и заметался по комнате. Тролль остановился в проходе и озадаченно уставился на мечущегося по моей маленькой комнатушке Чеза.
  — Больной? — предположил тролль.
  Мы философски пожали плечами в ответ.
  — Все на выход, пока я добрый, — предложил тролль. — У вас ещё есть возможность выйти на своих двоих.
  Чез неожиданно перестал метаться по комнате и, развернувшись к троллю, запустил в него фаербол.
  — Тьфу, — отмахнулся рукой каменный тролль. — Ну что за глупости? Вы вынуждаете меня действовать…
  — Это ты вынуждаешь нас действовать, — усмехнулся Невил и вылил воду под ноги троллю.
  — Ещё один больной? — удивился тролль.
  — Дурак ты, — обиделся Невил и сплёл уже знакомое нам ледяное заклинание.
  Тролль сделал шаг в нашу сторону, намереваясь провести разъяснительные работы на тему бесполезности и нежелательности использования магии в его присутствии, и поскользнулся на льду. Ай да Невил!
  — Что встали?! — заорал Невил. — Бегите!
  Мы каким-то чудом обогнули рухнувшего на пол тролля и выскочили в коридор.
  — И куда дальше?! — вскричал Чез.
  — Хватит орать, паникёр! — взбесился Невил.
  — Это я «паникёр»? — обиделся Чез. — Да я его внимание отвлекал, между прочим!
  — Идиоты! — Алиса отвесила обоим спорщикам по подзатыльнику. — Ну-ка, быстро замолкли и бегом за… Наивом!
  — Чего я-то сразу?! — возмутился наш наивный друг.
  — А того, что твоя комната находится в самом дальнем коридоре! — ответила Алиса и посмотрела на меня: — Зак, по пути готовь своё заклинание. Без него нам отсюда никак не выбраться.
  Она была права.
  Мы вновь пробежали мимо телепортов и свернули в коридор, в котором обитал Наив.
  — Вот теперь вы меня разозлили! — пророкотал позади нас злобный голос.
  После такого заявления наша скорость увеличилась почти вдвое, и в комнате Наива мы оказались уже спустя секунды.
  — Баррикады? — деловито предложил Наив.
  — Бесполезно, — отмахнулась Алиса, как-то незаметно ставшая нашим лидером. — Мы должны сидеть как можно тише и ждать, пока Зак сплетёт заклинание…
  — Ага, а потом ещё ждать, пока растеньице прорастёт, — любезно напомнил Чез.
  На их разговоры я уже не реагировал. Все мои мысли были обращены к плетению заклинания. Главное, чтобы меня ничто не отвлекало…
  — Зак, ты уж поторопись, — попросил Чез, дружески хлопнув по плечу.
  Я уже открыл рот, чтобы высказать всё, что о нём думаю, как где-то в конце коридора раздался жуткий грохот.
  — Я иду искать! — проревел тролль.
  Бум!
  — Дверь, — предположил Невил.
  Бум!
  — Ещё одна.
  Не удержавшись, я выругался… и сплёл последний узор заклинания. На окошке появился одинокий росток и довольно быстро начал увеличиваться в размерах.
  Бум!
  — А сколько всего дверей по всей длине этого коридора? — нервно поинтересовался Невил.
  Бум!
  — Около двадцати, — прикинул Чез.
  Бум!
  — Это хорошо, — обрадовался Наив, потом немного подумал и добавил: — Лучше двадцать, чем десять… хотя лучше бы пятьдесят, чем двадцать… а ещё лучше бы было…
  — Заткнись! — хором шикнули на него Невил и Чез, — Ты забыл, зачем спешил к себе в комнату? Иди поешь, пока есть такая возможность, а то ведь её может больше не быть… в этой жизни.
  Бум!
  — Да я чего, да я… Я уже не хочу есть!
  Бум!
  Звук выбиваемой двери слился с хлопком подзатыльника, любезно подаренного Алисой Наиву.
  А росток уже увеличился до полутора метров.
  — Надо же, растёт, — отметил Чез.
  Бум!
  — Только очень медленно, — сказал Наив, опасливо косясь на вампиршу.
  Невил не поленился и ещё раз сбегал за водой. Вдруг трюк сработает и во второй раз. Бум! «Сорняк» уже частично скрылся за окном.
  — Ну вот, ещё минут пять, и можно лезть, — попытался я успокоить друзей.
  Бум!
  — А у нас есть эти пять минут? — забеспокоился Наив.
  Бум!
  — Нет, — честно ответила Алиса.
  Бум!
  — Как-то уж очень близко этот тролль уже подобрался, — отметил Чез.
  — А дверей точно двадцать?
  Бум!
  — Точно, — ответил Чез. — Только учтите, что комната Наива не совсем в конце коридора. Если я не ошибаюсь, то там ещё штуки три…
  Бум!
  — Совсем рядом, — на всякий случай шёпотом сказал Невил. — Эта штука ещё не успела вырасти на достаточную высоту, да и все мы вылезти по ней не успеем.
  Бум!
  Все уставились на росток. М-да… не дотягивает он ещё маленько.
  — Надо его отвлечь, — совсем тихо сказал Невил. — Ладно, ребята… если что… позаботьтесь о моём брате.
  Бум!
  — Совсем рядом! Соседняя дверь!
  Невил распахнул нашу дверь и с железным ведром воды выскочил навстречу троллю.
  — Не ждал?! — вскричал он и вылил воду под ноги каменнолобому. Дальше должно было использоваться ледяное заклинание… но что-то у Невила не получилось…
  — Я тебя запомнил, — прогремел тролль. — Сейчас я тебе покажу, как ронять меня на пол, мелкий пакостник!
  — Надо ему помочь! — дёрнулся Наив.
  — Сиди уж, — схватил его за плечо Чез. — С троллем мы не справимся, будь нас хоть десять человек.
  — Ничего с Невилом не случится, — поддержала Чеза Алиса, — Тролль же сказал, что мы ему целые нужны. Сейчас мы отступим, а потом отобьём твоего брата.
  — Ну уж нет! — Наив отбросил руку Чеза. — Я ему покажу…
  Судя по стойке, он собрался бросить в тролля свой коронный огненный шар.
  — Невил, поберегись, — крикнул Наив, и… ничего не произошло.
  Магия опять не сработала.
  — Не получилось, — обиженно сказал Наив, и именно в этот момент Невила настиг кулак тролля. Надо ли говорить, что от удара каменной руки его просто смело и не спасли даже навыки Искусства.
  — Быстро на растение! — вскричала Алиса как раз в тот момент, когда тролль обратил на нас внимание.
  — Я его не оставлю! — упёрся Наив.
  Если честно, то я его понимал… и тем не менее я знал, что не имею права остаться. В любом случае кто-то должен рассказать о том, что здесь произошло.
  Чез уже карабкался по «сорняку» на следующий этаж. За ним полезла Алиса.
  — Наив? — Я вопросительно посмотрел ему в глаза. Он покачал головой.
  — Мы будем ждать, когда вы вернётесь, — напутствовал он меня.
  И я полез на растение, чувствуя себя полным ничтожеством. Только ничтожество могло бросить друзей в беде… Нет. Я не могу так.
  — Удачи вам! — крикнул я Алисе и Чезу и спрыгнул обратно в комнату.
  Наив как раз только собирался прикрыть «сорняк» занавесками. Я бросился ему помогать, но мы всё равно не успели.
  — Это что такое? — прогромыхал тролль, заглянув в комнату и узрев в ней всего двух человек вместо положенных четырёх. — А где ещё двое?
  — В окно выбросились, — охотно ответил я, старательно закрывая это самое окно занавесками.
  — Ну-ка, отойдите, малявки, — рявкнул тролль и одним лёгким движением раскидал нас с Наивом, как пушинок.
  — Это что за чудо? — удивился он моему «сорняку». — Ага. Это они по этому вылезли…
  — Ага, — согласился я. — А тебя эта штука не выдержит.
  — А оно мне надо? — удивился тролль. — Мне и вас троих хватит. А остальных на другом этаже поймают.
  Признаюсь, он меня успокоил. Я боялся, что он попытается вырвать «сорняк», или, что ещё хуже, полезет вслед за Алисой и Чезом. А он вроде бы ничего подобного делать не собирается, потому что считает, что их и так поймают на другом этаже. Выходит, на других этажах тоже бродят тролли?! Вот это новости! Можно сказать, полноценное вторжение…
  — А вы, малявки, меня уже порядком достали, — заметил тролль, схватив за шкирку Наива, попытавшегося прошмыгнуть в открытую дверь.
  Я решил выбрать цивилизованный путь переговоров
  — Простите, не знаю, как к вам обращаться, мы сами пойдём с вами, и вовсе незачем…
  Тролль был явно чужд цивилизации. Иначе бы он не стал бить меня в ухо…

  ##### ***

  Молодой человек, одетый в какие-то разноцветные обноски, залихватски проговорил:
  — Если ты знаешь всё, что хочешь…
  Красивая девушка подхватила:
  — Ты либо мало знаешь…
  — Либо мало хочешь, — закончил парень.

  ##### ***

  Очнулся я в полукруглом зале средних размеров (самый обычный зал, таких в Академии не одна сотня). Без окон, стены, естественно, совершенно гладкие и отдают синевой. Больше всего он напоминал зал для медитаций, в котором мы провели так много времени, если бы не одно но — в центре этого зала стояла какая-то странная штука, состоящая из огромного количества призм, совмещённых под самыми замысловатыми углами. Итогом такого соединения стало некое подобие человеческой фигуры. Памятник, что ли, отгрохали кому-то?
  — Наконец хоть кто-то очнулся, — недовольно пробурчал странный гремящий голос.
  Где-то я его уже слышал.
  — Здравствуйте, — неуверенно сказал я и посмотрел по сторонам в поисках собеседника.
  Как выяснилось, в зале я действительно был не один. Вот только все четыре человека (трое в жёлтых ливреях, один в синей), валяющиеся рядом со мной на полу, были без сознания. Во всяком случае, никаких попыток подняться с пола они не делали.
  — Простите, а вы кто? — поинтересовался я, окидывая цепким взглядом всех лежащих на полу людей, вдруг кто зашевелит губами.
  — Я «автомаг», — охотно отозвался чей-то голос.
  Ах, «автомаг»! Да, я слышал о чём-то подобном. Кажется, это существо создал Кейтен по собственной технологии, которую никто, кроме него, и не понимает толком. Это его голос мы слышали на первом испытании, а затем позже, в «Золотом полумесяце». Вообще-то первокурсникам этого знать не полагалось, но наш куратор частенько рассказывал нам на лекциях о своих изобретениях… и пару раз он упоминал предмет своей гордости — «автомаг». Правда, из его объяснений я мало чего понял…
  — А меня зовут Закери, — решил я представиться.
  — Я знаю, — ответил «автомаг».
  — Тогда, может быть, ты знаешь, что происходит в Академии? — тут же поинтересовался я и неуверенно поднялся с пола.
  Голова всё ещё кружилась и болела. Хорошо же меня тролль приложил.
  — Знаю, — так же монотонно ответил «автомаг».
  Наступила тишина.
  Я подошёл к одному из лежащих на полу людей.
  Невил. Дышит. Значит, всё нормально.
  — Так скажи! — наконец крикнул я «автомагу», начиная терять терпение.
  — На Академию было совершено нападение.
  — Это я и без тебя знаю! — взревел я.
  Тишина.
  — Кто напал? — продолжил я расспросы.
  — Тролли… в основном.
  — В основном?
  — Ну… ещё есть кто-то, кто их сюда запустил. Скорее всего, это сделал человек.
  Логично. Без предателя едва ли можно было захватить Академию врасплох.
  Я подошёл к человеку в синей ливрее. Кейтен?! И его поймали? Интересно, каким образом…
  — Это было нетрудно, — ответил «автомаг». — Когда не действует магия, большинство Ремесленников становятся совершенно беззащитными.
  — Понятно, — пробормотал я.
  Стоп! Я же не произносил вопроса вслух, тогда каким образом он смог ответить на него?
  — Я настроился на волну ваших мыслей, — ответил «автомаг». — Надеюсь, теперь наше общение пойдёт в более быстром темпе.
  Надеется он…
  Я торопливо обошёл остальных лежащих на полу людей. Ими оказались Наив и Стил. Оба дышат ритмично, значит, живы. Получается, что Чеза и Алису ещё не поймали? Надеюсь, сейчас с ними всё в порядке…
  — А куда ты так торопишься-то? — отстранённо спросил я.
  — Через несколько минут моя энергия иссякнет, и я отключусь.
  — Чего?! Мне казалось, что в Академии энергия бесконечна… ведь здесь постоянно создаются заклинания…
  — Глупость, — остановил меня «автомаг». — Энергия не берётся из ниоткуда…
  И не уходит в никуда. А то я не знаю.
  — Ну… это понятно, её берут из солнечных лучей, из земли, из воздуха…
  — Именно, — согласился «автомаг». — Но в Академии ежедневно используется такое огромное количество энергии, которое не снилось и самому Императору.
  — И откуда же она берётся? — спросил я.
  — Каждая «ромашка» в городе отправляет одну десятую полученной за день энергии по специальной энергетической магистрали в Хранилище Академии.
  Опа. Вот это заявление. Получается, Академия живёт за счёт города?
  — Можно сказать, и так.
  Опять он мысли читает.
  — И почему же сейчас энергия перестала поступать? Ведь поэтому она у тебя заканчивается?
  — Энергия заканчивается не у меня, а у всей Академии, — ответил «автомаг», и в его голосе послышалась некоторая обида. — Кто-то из Высших Ремесленников воспользовался тем, что почти все Ремесленники и ученики были в зале, и перенастроил телепорты с внешним полем, разделяющим нас и внешний мир. Телепортами теперь могут пользоваться только тролли, а внешняя защита не выпустит никого. И самое главное! Этот кто-то опустошил наше Хранилище Энергии!
  Предатель? В Академии?!
  — А что же Высшие Ремесленники? Они ничего не сделали?
  — Сделали, — ответил «автомаг». — Первая волна захватчиков, ворвавшихся в Главный Зал, была сметена в один миг.
  — А потом?
  — Потом Ремесленники использовали всю энергию, до какой смогли дотянуться.
  — А поступать новой энергии было просто неоткуда, — полувопросительно сказал я.
  — Именно так, — согласился «автомаг». — А без энергии привыкшие к могуществу Ремесленники стали беспомощны…
  — Как дети, — закончил я за него.
  Что интересно, сначала этот «автомаг» казался мне чем-то наподобие глупого элементаля, который и мыслит-то с трудом. А теперь его речь стала намного человечнее, да и мысли он стал выражать значительно яснее, чем до этого.
  — Вообще-то мне запрещено свободно общаться с людьми, но сейчас, как мне кажется, у нас особая ситуация, — ответил на мои мысли «автомаг». — Всё, энергия в башне на исходе, мне осталось совсем немного времени. Слушай внимательно, единственный шанс для вас — это пробиться в Музей Истории. Понял?
  — Музей Истории, — послушно повторил я. — А тут и такой есть, где, интересно? Я там никогда не был. И зачем это нам?
  — Просто скажи отцу, что вам нужно в Музей.
  — Чьему отцу? — не понял я.
  — Моему отцу, — рыкнул «автомаг». Вот уж не думал, что он может злиться.
  — А у тебя есть отец? — поразился я.
  — Скажи Кейтену, — неожиданно тихо сказал «автомаг». — Кейтену… Кейтен… Кей…
  — «Автомаг»!
  Тишина.
  — Выключился, — констатировал я. — Ну что ж, будем будить нашу армию…
  Сначала я решил разбудить Невила как самого уравновешенного.
  — Невил, — позвал я друга, тряся за плечо. — Очнись.
  — А? Что? — пробормотал он, с трудом открывая глаза, и вдруг проворно вскочил на ноги с воплем: — А где тролль?!
  От неожиданности я на миг потерял дар речи. Вот тебе и самый уравновешенный.
  — Нет его тут, — поспешно объяснил я, — Насколько я понимаю, он принёс нас сюда, а потом ушёл за следующей партией.
  — Дракон его подери, — выругался Невил, потирая спину. — Как мне эта каменюка врезала…
  — Знатно, — согласился я и невольно коснулся рукой своей больной головы. — Ты бы знал, в какой мы… переплёт попали…
  — Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Невил.
  — Нет, так дело не пойдёт, — опомнился я. — Давай сначала всех остальных приведём в чувство, а уже потом я расскажу всё, что узнал.

  #### Действие 2

  — …а перед тем как отключиться, он успел сказать, чтобы мы шли в Музей Истории.
  Кейтен, в течение всего моего рассказа нервно нарезавший круги вокруг меня, остановился и воскликнул:
  — Ну конечно! Только там мы сможем найти подходящее оружие!
  — Оружие? — эхом повторил Наив.
  — А где находится этот ваш Музей? — деловито спросил Невил. — И как мы до него доберёмся?
  — Пешком доберёмся, — буркнул Кейтен. — Музей находится на самом последнем этаже. Знать бы, какие мысли по этому поводу были у «автомага»…
  — Думаете, эту железку действительно стоит слушать? — спросил непривычно тихий Стил.
  Кейтен резко повернулся:
  — Эта «железка» умнее тебя как минимум в сотню раз!
  — Да я просто спросил, — пожал плечами Стил.
  — Вот будь добр, просто помолчи, пожалуйста, хотя бы некоторое время!
  Мы с братьями Викерс удивлённо переглянулись. Нервничает наш куратор, ещё как нервничает.
  — А мы на каком этаже-то сейчас? — тихо поинтересовался у меня Невил.
  — Я почём знаю? — ответил я, — Меня, как и тебя, принесли сюда без сознания. И зачем нас принесли именно сюда — это ещё вопрос.
  — Увидим нашего тролля, обязательно зададим ему этот самый вопрос, — усмехнулся Невил. — Ладно Кейтен, он небось так и сидел здесь со своим ненаглядным «автомагом», когда произошло нападение, а Стил-то как сюда попал? Где его заловили?
  Вопрос был весьма к месту, и мы не постеснялись задать его самому Стилу.
  — Так я из палаты вышел и решил заскочить в комнату по… ну, по делам. А когда вышел, башню ка-ак тряхнуло.
  — И ты тоже встретился с троллем? — радостно выкрикнул Наив.
  — Именно, — вымученно улыбнулся Стил.
  — Точно! — неожиданно вскричал Кейтен. — Телепорт у Ромиуса в кабинете! Если общие телепорты испортил предатель, то сомневаюсь, чтобы он добрался до кабинета Высшего Ремесленника.
  — Кажется, не всё потеряно? — с надеждой в голосе спросил Невил.
  Кейтен в ответ лишь загадочно улыбнулся.
  — Первым делом нам нужно смыться отсюда, а то не ровен час тролль вернётся с новой партией пленников.
  Уговаривать нас не пришлось. Жаль только, что дверь оказалась заперта.
  — Она не может быть заперта, — озадаченно сказал Кейтен. — Замок энергетический, а энергии нет…
  — Вы это двери скажите, — предложил Невил. — Может, она поймёт свою ошибку и откроется.
  Кейтен почесал затылок:
  — Знаете, ребята… а я говорил вам, что эти двери очень хлипкие?
  — Намёк понял, — обрадовался Наив и пошёл на разгон.
  — Попрощайтесь с дверью, — вздохнул Невил. — Он так иногда домой вбегал, когда очень голодный был. Каждый раз от двери оставались только щепки.
  Наив отошёл на десяток шагов и с душераздирающим криком побежал к двери. Его тучная фигура на приличной скорости промчалась мимо нас.
  Раздался жуткий треск, и… Наив пролетел мимо нас в обратном направлении на ещё большей скорости.
  — Оп-па. — Невил проводил его удивлённым взглядом, — Если это хлипкие двери, то какие же тогда прочные?
  Невил со Стилом пошли приводить в чувство Наива, а мы с Кейтеном подошли к двери.
  — Ты смотри, а дверь-то здесь ни при чём.
  Действительно, дверь растрескалась во всех направлениях, и сквозь трещины был виден пустой коридор. Единственное, что удерживало дверь на месте, — это упор, которым служила длинная лавка.
  Я просунул руку в самую большую трещину и отодвинул лавку.
  — Милости просим, — произнёс я и толкнул дверь. Она рухнула и разлетелась на кучу мелких кусочков.
  — Молодец, — прошипел Кейтен. — Тебя сейчас только глухой не слышал.
  Интересно, а глухие тролли в нападении участвовали? И вообще, чего я-то сразу? Когда Наив бился о дверь головой, ему ничего не говорили. Вот, кстати, и он.
  Стил и Невил вели под руки Наива.
  — Голова немного кружится, — пожаловался нам огненный мальчик.
  — Давайте быстро в соседний коридор! — скомандовал Кейтен.
  Быстро не получилось. Нет, мы-то бежали что есть сил, но возле телепортов нас опять перехватил тролль. Я могу ошибаться, но, по-моему, тот же самый.
  Огромная туша вышла из телепорта, держа в каждой руке по одному человеку в синей ливрее. Причём держал он их почему-то за ноги.
  — Ухты, новая добыча, — обрадовался тролль. — Нет, погодите, — он нахмурился и присмотрелся к нам повнимательней. — Это старая добыча убегает! Нельзя!
  Тролль аккуратно, почти нежно, положил на пол свою ношу и размашистым шагом направился к нам.
  — Что будем делать? — нервно спросил я Кейтена.
  — Не знаю, — ответил он. — Увы, на этом этаже нет окон, поэтому выбраться отсюда, кроме как через телепорты, в принципе невозможно.
  — Радостная новость, — вздохнул Невил. — Думаю, играть с ним в догонялки смысла не имеет? Тролли не устают.
  — Викерсы не сдаются! — неожиданно заявил Наив.
  Право же, этот парень в последнее время не перестаёт меня удивлять. Под добродушной и глуповатой маской скрывается личность, достойная всяческого уважения.
  — Слушайте, — Стил удивлённо посмотрел на нас. — Вы все обучались в Школе Искусств. Тролль, это ж разве противник?!
  — Да уж, — пробурчал Невил, в очередной раз пощупав вспухший лоб, — Это не противник, а стена ходячая.
  Тролль тем временем подошёл почти вплотную и посмотрел на нас сверху вниз:
  — Сами обратно пойдёте или помочь?
  — Это кто тут мусорит?! — раздался визгливый голос за спиной тролля.
  Каменный тролль повернулся на голос и чуть не сел от удивления. На нас.
  — А ты кто? — подозрительно спросил он.
  — Уборщик! — радостно вскричал Наив. — Я же вам говорил, а вы не верили!
  Мы с Невилом ошарашено посмотрели друг на друга.
  — Ущипни меня, — попросил Невил.
  Уборщик, завёрнутый с ног до головы в непонятный коричневый балахон, попинал два тела.
  — Кажись, живы, — тем же скрипучим голосом отметил он. — Чего добром разбрасываетесь?
  — Так ведь это… — начал тролль. — Того… не донёс…
  — Не донёс, — передразнил уборщик и с лёгкостью поднял оба тела за шкирки. — А мне убирай потом.
  — Э, — начал приходить в себя тролль. — Ты куда их понёс?
  — Знамо куда, к друидам оттащу, пускай чинят. — Уборщик неторопливо понёс тела в соседний коридор. Лица его было не видно за коричневой тканью, но, по-моему, сейчас он улыбался. Не знаю почему, но мне так показалось.
  — Нельзя к друидам! — взревел тролль и поспешил уборщику наперерез.
  Уборщик нёс двух взрослых людей на вытянутых руках, совершенно не напрягаясь. Тролль перехватил его, когда он уже вошёл в соседний коридор и скрылся за углом.
  На секунду тролль исчез из нашего поля зрения. Мы ожидали услышать звуки драки, грохот, крики… что угодно, кроме оглушающей тишины.
  Тишину прервал громыхающий звук.
  Из-за угла медленно выкатилась каменная голова тролля.
  — Дракон меня подери, — тихо прошептал Стил.
  — Присоединяюсь, — согласился я. — Дракон тебя подери.
  Стил не сразу понял мою шутку. Или вообще не понял… Мы впятером нерешительно подошли к углу коридора и выглянули.
  На полу лежала груда камней, которая ещё недавно была троллем. На самом верху этой груды сидел уборщик и отряхивал ладони.
  — А пыли-то, пыли… — вздыхал он.
  — Однако, — судорожно сглотнул Кейтен. — Надеюсь, он на нашей стороне.
  — Я на своей стороне, — тут же ответил уборщик противным скрипучим голосом.
  Признаюсь, у меня возникли некоторые догадки по поводу личности этого уборщика. Такой силой может обладать только вампир… а в этой Академии я встречал только одного представителя этого вида, не считая Алисы, конечно.
  — Вельхеор? — решил рискнуть я.
  — Где?! — рявкнул уборщик, моментально вскочив на ноги, но через секунду он вновь был совершенно спокоен. — Простите… старая привычка, ещё не успел отвыкнуть…
  Голос его почему-то уже не был столь противным и скрипучим. Скорее, наоборот, он стал мягким и приятным, как у всех… вампиров.
  — Показалось, — попытался оправдаться я. Зато мою эстафету принял Кейтен.
  — Кель? — вкрадчиво спросил он.
  — Ну вот. — Уборщик начал разматывать свои одежды. — Уже и пошутить не дадут нормально. Только устроишься на хорошую, достойную работу, как что-нибудь эдакое обязательно случается.
  — Так вот куда ты пропал! — обрадовался Кейтен… я так понимаю, своему старому знакомому.
  Уборщик медленно размотал коричневую ткань с головы. На вид он был приблизительно нашего возраста, но эти красные глаза… глаза потомственного вампира. Они пугали… теперь я по-настоящему понял, что имел в виду Кейтен, когда называл Алису «неправильным» вампиром.
  — Пропал? — переспросил вампир, мягко улыбнувшись. — Ты что-то путаешь. Я не пропал, а трусливо сбежал, совершив неудачное покушение на Императора.
  После этих слов нам бы уже полагалось с криками «Да здравствует Император!» хватать вампира, но сил у нас достало только на то, чтобы удивлённо вытаращить глаза. А у Стила не получилось даже этого, он просто очень сильно нахмурился.
  — Не такое уж и неудачное, — рассмеялся Кейтен. — Император до сих пор не оправился от шока, и делами теперь заправляет уважаемый старший советник Императора. Между прочим, именно он предотвратил это подлое покушение.
  Вампир поднялся на ноги. Мы с братьями Викерс невольно отшатнулись, чем вызвали ещё одну его улыбку. После нас, пусть и запоздало, отшатнулся и Стил.
  — Да уж, наш советник настоящий герой, — согласился вампир. — А я вот теперь стал напарником «кровавого» Вельхеора, который, кстати, также участвовал в этом покушении.
  Смысл беседы доходил до меня не полностью. Но кое-что я всё же понял. Выходило, что Кельнмиир участвовал в покушении на Императора, после которого наш правитель слёг в постель. Вельхеор, являющийся другом (?!) Ромиуса, тоже участвовал в этом покушении. Спас Императора советник, который и сам, кстати, являлся потомственным вампиром. Несколько месяцев назад эта новость гремела по всей Лите, но подробностями я как-то не интересовался. А надо было бы поинтересоваться. Судя по тону, которым говорят Кейтен и Кельнмиир, что-то в этой истории не так. И потом, как это в Академии, оплоте Ремесленников, оказалось одновременно три вампира?! Не перебор ли для заведения, в которое никогда за всю историю с момента создания не пускали «кровопийц»?
  — Хорошо, что ты здесь, — заметил Кейтен. — Без тебя нам пришлось бы туго.
  — Только не говори, что один жалкий тролль может остановить пятерых Ремесленников.
  — Но на них не действует магия, — напомнил Кейтен.
  Мы согласно кивнули.
  Не действует… а если бы и действовала? Что толку, если энергии нет?
  — Напрямую не действует, — отметил вампир. — Мне ли тебя учить таким простым вещам?
  — А почему бы и не тебе? Впрочем, я бы и один с ним справился без проблем, если бы не эта диверсия в Энергетическом Хранилище…
  — Диверсия, — мечтательно повторил Кельнмиир. — Песня для моих ушей… жаль, не я до этого додумался. И коли уж речь зашла о диверсиях, — он посмотрел на нас. — Не представишь мне молодых людей?
  — Это ученики огненного факультета. Я бы даже сказал, лучшие ученики. Зак, Наив, Невил и Стил. Ребята, познакомьтесь с Кельнмииром.
  — Очень приятно, — вразнобой ответили мы.
  — А где те двое, которых тролль тащил? — неожиданно спросил Наив. — Они живы?
  — Живы, живы, — ответил вампир. — Валяются в соседнем кабинете без сознания и ещё проваляются не меньше нескольких часов, уж больно сильно их тролль оглушил.
  — Ладно, нам сейчас не до них, — решил Кейтен. — До встречи с троллем и с тобой мы шли в кабинет Ромиуса. Там есть…
  — Телепорт, — закончил вампир. — Я знаю.
  — Для нас, в отличие от тебя, это единственный способ передвижения между этажами. И сейчас нам нужно попасть в Музей Истории, чтобы взять там подходящее оружие.
  Вампир оживился:
  — Музей Истории? Тот, что на последнем этаже? Интересно, я туда не смог попасть, хотя и пытался.
  — Я бы с удовольствием ещё поторчал здесь и поболтал тобой, но в Главном Зале осаждены все Ремесленники и ученики. Боюсь, если мы не поторопимся, может быть же слишком поздно… — Кейтен демонстративно повернулся к вампиру спиной.
  — Согласен, — ответил вампир. — Пойдём быстрее.
  Он легко соскочил с каменной кучи и поспешил в направлении кабинета Ромиуса.
  — Я смотрю, ты отлично знаешь, куда идти, — заметил Кейтен.
  — За это время я узнал очень многое об Академии, — Кельнмиир сделал акцент на слове «очень».
  Мы последовали за ними в некотором отдалении.
  — Ты что-нибудь понимаешь? — тихо спросил у меня Невил.
  — Немногое, и то с большим трудом, — шёпотом ответил я.
  — Парни, а вы знаете, кто этот вампир? — поинтересовался идущий за нами Стил.
  — Видимо, тот, который покушался на Императора… — неуверенно сказал Невил.
  — Я не об этом, — отмахнулся Стил. — Этот вампир принадлежит к правящему клану, и, если не ошибаюсь, он был правителем Царства Вампиров… ну, когда оно ещё существовало. Кроме того, развалилось Царство Миир как раз во времена его правления. Фраза «Я задолбался, я ухожу», с которой он развалил целую державу, стала крылатой.
  Вампир повернулся к нам:
  — Вообще-то в оригинале эта фраза звучала не совсем так, а немного грубее.
  Мы на время замолчали, вспомнив, что слух у вампира лучше некуда.
  Кельнмиир тем временем вновь обратился к Кейтену:
  — А тебя, как я погляжу, понизили? И за что же нынче исключают из рядов Ремесленников?
  Исключают из рядов?! Понизили? То есть раньше Кейтен был Ремесленником, что ли?
  — За несогласие с политикой Академии, — ответил Кейтен. — Будто сам не знаешь? Сколько же ты в Академии уже пря… живёшь?
  — Ты меня переоцениваешь. Я смог сюда пробраться только вместе с новичками. И то по чистой случайности.
  Мы, затаив дыхание, слушали беседу двух старых друзей.
  — Тебя переоценить трудно. — Кейтен открыл дверь кабинета Ромиуса. — Пробраться в Академию и оставаться незамеченным в течение почти трёх месяцев… это едва ли под силу кому-нибудь, кроме тебя.
  — А как же Вельхеор?
  — Вельхеору помогают, и он тут вообще официально.
  — А ты так уверен, что мне никто не помогает? — с намёком спросил Кельнмиир.
  — Вот к этому вопросу мы ещё обязательно вернёмся. Мы зашли в кабинет и аккуратно прикрыли за собой дверь. Просто на всякий случай. Мало ли что.
  — Надеюсь, он работает, — вздохнул Кейтен и начал производить странные пассы над телепортом, размышляя вслух: — Об этом телепорте знает не так много людей, да если бы и знали, что толку? До диверсии войти в этот кабинет было практически невозможно, тут такая защита была…
  — Была. — Вампир сделал вид, будто собирается шагнуть на телепорт.
  — Стой! — Кейтен прыгнул ему наперерез, — Это не стационарный телепорт, тут нужна тонкая настройка, иначе тебя размажет по всем этажам!
  — Даже так? — удивился Кельнмиир. — Прогресс не стоит на месте?
  — Но ты же говорил, что телепорты могут быть настроены только на одно конкретное место! — вдруг вырвалось у меня.
  Я даже не заметил, как обратился к куратору на ты.
  — Я говорил, что таков принцип работы телепортов, установленных в коридорах, — поправил меня Кейтен. — Нестационарные телепорты гораздо сложнее… и опаснее, но давайте лучше не будем об этом сейчас.
  Опаснее?
  — Опаснее? — повторил мои мысли вслух Стил. — Вы хотите нас запихнуть в эту подозрительную штуку?
  Я с ужасом вспомнил, что уже проходил сквозь «эту подозрительную штуку» в своё первое посещение Академии.
  — Малыш, неужели ты хочешь остаться здесь в одиночестве? — вкрадчиво поинтересовался Кельнмиир. — Не боишься, что тебя найдут тролли и съедят под закуску к тем мерзким сокам, которые подают в столовой?
  Интересно, когда это он успел в столовой побывать? А вот с гастрономическими пристрастиями троллей он явно не знаком так хорошо, как мы.
  — А давай, может, я тебя сразу выпью, чтобы ты зря не мучился. Да и не люблю я, когда продукты зря пропадают, — продолжил вампир.
  — Долго ещё телепорт настраивать? — торопливо спросил Стил, отступая вдоль стены.
  — Готово, — ответил Кейтен. — Видимых повреждений нет, так что по идее всё должно быть в порядке.
  — По идее?! — хором взревели мы.
  Даже вампир выглядел слегка недовольным. Кейтен смутился.
  — Ну… в теории, с вероятностью девяносто восемь процентов всё будет в порядке…
  — То есть ты хочешь мне сказать… — Кельнмиир демонстративно постучал пальцами по стене. — Что с вероятностью в два процента меня размажет по всем восьмидесяти восьми этажам Академии?! Я бы не хотел умереть на тридцатом веке жизни таким непривлекательным образом!
  Пусть я прожил не тридцать веков, а всего лишь двадцать лет, но умирать таким «непривлекательным» образом, как, кстати, и любым другим, мне бы тоже не хотелось.
  — У вас есть идеи получше?! — рявкнул Кейтен. — Можете оставаться здесь!
  — Вот! — Кельнмиир присвистнул. — Оказывается, ты можешь вести себя, как взрослый человек. Давай, включай свой телепорт и не разводи ненужных теорий.
  — А может, не надо? — решил подать голос Наив.
  — Надо, Наив, — вздохнул Кейтен. — Надо.

  ##### ***

  Из телепорта мы вышли в довольно странное помещение. Размеры его были просто огромны. Куполообразный потолок уходил куда-то ввысь, и едва я задрал голову вверх, как у меня захватило дух от невероятного ощущения «полёта». Как будто серебристый потолок притягивал не только мой взгляд, но и меня самого…
  Сам Музей Истории, как выяснилось немного позднее, напоминал огромный лабиринт из стен и стеллажей. Вот только тупиков в этом лабиринте не было (как и каких-либо дверей).
  Кейтен прошёл через телепорт последним и тут же склонился над платформой, то ли настраивая её, то ли, наоборот, выводя из строя.
  — Вот он, знаменитый Музей, — вдохнул полной грудью Кельнмиир. — Чувствуете, какой здесь воздух?
  — Затхлый? — предположил я.
  — Пропитанный веками. — Вампир не обратил на меня внимания.
  — А почему мы в Музей не ходили? — спросил Стил, оглядываясь по сторонам.
  — Это у вас надо спросить, почему вы не ходили, — ответил Невил вместо Кейтена. — Я вот ходил, правда, не сюда, а в выставочный зал.
  Мы удивлённо уставились на него.
  — Ты ходил? — поразился я. — А нам почему ничего не сказал? Мы бы с Чезом тоже с удовольствием сходили!
  — Вы с Чезом в это время мыли посуду, — рассмеялся Невил. — А если бы и не делали это, наверняка нашли бы предлог, чтобы не идти. Как же? Ходить по скучным музеям… это не для вас.
  — А я где в это время был? — удивился Наив.
  — Дай-ка я догадаюсь. — Стил усмехнулся впервые за весь день. — Наив в это время спал.
  Мы дружно рассмеялись, а Наив, как всегда, насупился. Всё-таки в какие бы мы ни попадали ситуации, а ничего не меняется… и это здорово. Жаль только, что с нами нет Чеза и Алисы… Интересно, как они там? Надеюсь, с ними сейчас всё в порядке…
  Я сам не заметил, как загрустил и ушёл куда-то глубоко в себя…
  Кейтен тем временем оторвался от телепорта и бодро зашагал вдоль стеллажей.
  — Не отставайте!
  Кельнмиир пристроился рядом с Кейтеном и тут же атаковал его расспросами.
  — А куда мы идём? А что это за стеллажи? А на этих стеллажах что? А в коробках вон тех что лежит?
  Кейтен некоторое время нетерпеливо отмахивался от любопытного вампира и наконец не выдержал.
  — Может, мне тебе ещё и экскурсию устроить? — рыкнул он на вампира.
  — Мысль! — обрадовался Кельнмиир.
  — Глупая… — тихо прокомментировал я.
  — Какие у тебя невоспитанные ученики, — сделал вампир замечание Кейтену. — Кого-то они мне напоминают…
  Кейтен промолчал, внимательно глядя себе под ноги. Через несколько шагов он остановился и о чём-то задумался.
  Потерялся он, что ли?
  — Ладно, — вздохнул вампир, — Сами разберёмся.
  С этими словами Кельнмиир подошёл к одной из деревянных коробок и открыл её.
  Поднялось облако пыли.
  — Кажется, заклинания-уборщики уже давно сломались, — заметил Невил, отчаянно чихая.
  — Апчхи, — ответил Кейтен. — Это не пыль, это специальный состав для длительного хранения вещей.
  — А мы сами не отправимся на длительное хранение, надышавшись этой гадостью? — поинтересовался Невил.
  — Нет, этот состав действует только на предметы, — отмахнулся Кейтен. — Кельнмиир, не трогай здесь ничего!
  Но было уже поздно.
  Вампир вытащил из коробки какую-то странную человекоподобную фигурку, сделанную из железа. У этой фигурки были кривые руки с длинными когтями, широкая зубастая улыбка и отнюдь не доброе выражение морды. Вслед за человечком Кельнмиир достал из коробки позолоченный скипетр.
  — Ой, какая милая игрушка, — восхитился вампир.
  — Слушай, Кельнмиир, хватит уже, — устало попросил Кейтен. — Здесь лучше не трогать вещей, о которых ты ничего не знаешь. Это может быть опасно для жизни.
  — А я знаю, для чего эта вещь, — улыбнулся Кельнмиир. — Вот смотри…
  Он поставил фигурку на пол и начал водить над ней руками.
  — Не получается? — сочувственно поинтересовался Кейтен спустя пару минут. — Тоже мне, специалист.
  — Не мешай, — отмахнулся вампир. — На вот, подержи скипетр.
  Кейтен послушно взял скипетр и с демонстративно скучающим видом стал осматривать коридор.
  Тем временем фигурка начала медленно увеличиваться. Она увеличивалась, увеличивалась… и вскоре догнала нас по росту и даже немного перегнала.
  — Хватит, пожалуй, — сказал Кельнмиир, отойдя на пару метров от железной фигуры и окинув страшилище оценивающим взглядом.
  А это было именно страшилище. Кстати, теперь, когда я присмотрелся к нему повнимательней, стало понятно, что морда его очень напоминает боевую трансформацию вампира. Вот только когти на руках у этого страшилища длиной с мою ладонь. У вампиров, если я не ошибаюсь, ноготки поскромнее…
  — Это что? — подозрительно спросил Кейтен.
  — Это боевой голем, которого использовали в военных целях около восьми веков назад. Сейчас, насколько я знаю, секрет их создания утерян.
  Интересно, а откуда вампиру известно об утерянных ремесленниками знаниях?
  — Так это страшилище ещё и двигаться умеет?! — взвизгнул Наив и отскочил от голема на несколько метров. Мы поспешно последовали его примеру. Только Кельнмиир так и остался стоять рядом с боевым големом.
  — Он умеет не просто двигаться, — сказал Кельнмиир, постучав кулаком по железному плечу голема. — Это железный голем, который был рассчитан на противостояние вампирам. Соответственно по силе он не уступает нашему брату… и настроен он по идее именно на охоту за вампирами.
  — А на троллей он охотиться не может? — спросил я.
  — Может, в принципе… — Вампир почесал затылок. — Вот только его сначала включить надо… как же это…
  Он зашёл голему за спину и тыкнул куда-то пальцем.
  Голем шевельнулся.
  Мы в один момент отскочили от него ещё на несколько метров. Пусть он якобы и настроен на охоту за вампирами… но всё равно лучше поберечься. Мало ли чего с этой штуковиной произошло за десять-то веков.
  — Ты смотри-ка, работает, — восхитился вампир. — Теперь его нужно перепрограммировать на троллей…
  Голем посмотрел по сторонам, и его взгляд остановился на Кейтене.
  — Чего это он? — подозрительно спросил Кейтен. — С вампиром меня спутал?
  — Ага, сходство налицо, — хохотнул Кельнмиир. Голем медленно повернулся к вампиру и неожиданно проворным движением схватил его за горло и поднял в воздух.
  От неожиданности мы даже не успели толком испугаться
  Кельнмиир беспечно поболтал в воздухе ногами и предложил:
  — Кейтен, воспользуйся скипетром, пока эта железка не начала рвать меня на части, помнится, в их программу заложена именно такая тактика боя.
  Кейтен согласно кивнул и ударил голема скипетром по голове. Скипетр разлетелся на части, а голем не обратил на этот недружелюбный жест никакого внимания.
  — Ты что сделал? — тихо спросил Кельнмиир.
  — Воспользовался скипетром, — честно ответил Кейтен.
  — Ты должен был воспользоваться скипетром вовсе не таким варварским способом. — Кельнмиир начал хрипеть, видимо, даже вампирам требуется воздух. — Этот скипетр был создан для управления големами! А теперь…
  Кельнмиир резким движением высвободился из недружеского объятия голема.
  — А теперь эта железка окончательно отойдёт ото сна и разорвёт меня на кусочки! — вскричал он и бросился бежать.
  Голем постоял несколько секунд в раздумье, а затем неторопливо последовал за Кельнмииром. С каждым шагом его движения становились всё уверенней и уверенней.
  Мы проводили голема удивлёнными взглядами.
  — Я же говорил, что нельзя здесь ничего трогать, — попытался оправдаться Кейтен.
  — И мы никак не поможем Кельнмииру? — спросил я, взволнованно глядя в ту сторону, в которой скрылись вампир и голем.
  — Да, — поддержал меня Стил. — Вдруг эта штуковина после вампира примется за нас?
  — Конечно же мы ему поможем, — согласился Кейтен. — Но только после того, как дойдём до необходимой нам ячейки. Там мы сможем спокойно вооружиться, и тогда нам будут не страшны ни тролли, ни големы…
  — Так пойдём быстрее! — хором взревели мы.
  — Пойдём-то пойдем. — Кейтен огляделся по сторонам. — Вот только я не помню… нам нужен второй или третий поворот направо…
  И тут раздался звон разбиваемого стекла.
  — Похоже, голем догнал-таки Кельнмиира, — предположил Невил.
  — Нет, звук исходит с другой стороны, — возразил Стил.
  — Это не голем, — тихо сказал Кейтен. — Кажется, сработал телепорт, на который я поставил маленький сигнал предупреждения. У нас гости.

  #### Действие 3

  — Без Кельнмиира у нас нет ни одного шанса против троллей, — резюмировал Невил, опасливо оглянувшись.
  — Согласен, — кивнул Кейтен. — Ладно, кажется, всё-таки нам нужен второй поворот. Пойдём быстрее.
  И мы пошли.
  По однотипным коридорам с кучей стеллажей, заставленных деревянными коробками вдоль стен, мы шли минут двадцать.
  Я возмутился было, что же это за музей такой, если всё лежит в коробках? На что мне был ответ, что это вовсе не музей, а хранилище. В Музей Истории, который находится в противоположной стороне этажа, ведут совершенно другие телепорты.
  — М-да… — Кейтен остановился в нерешительности. — Всё же это должен был быть третий поворот. Ошибся, бывает.
  — Что-то он сегодня больно много ошибается, — шепнул мне Стил.
  — И что нам теперь делать? — спросил Невил.
  — Я бы предложил пошарить в этих коробках. — Наив показал пальцем на ближайший стеллаж. — Вдруг найдётся что полезное.
  — Ага, — Невил посмотрел на брата, как на идиота. — Пошарил уже один такой. И где он теперь?
  Будто в ответ на его вопрос где-то вдалеке послышался грохот падающих ящиков.
  — Развлекается, — усмехнулся Стил.
  — Боюсь, скоро и у нас начнутся похожие развлечения, — заметил Невил. — Так что предлагаю двигаться дальше. А там уж видно будет.
  — Согласен с Невилом, — медленно проговорил Кейтен. — Только двинемся мы в конкретном направлении, а именно — в выставочный зал Музея. Там перед каждым предметом хотя бы табличка, поясняющая принцип его действия, висит. А поскольку энергии нет, все защитные поля с экспонатов сняты — бери не хочу.
  Мы пошли дальше по коридору и вскоре встретили первые следы разборок вампира с големом. Несколько стеллажей валялось на полу, а вокруг них были раскиданы и потоптаны ящики вместе с их ценным содержимым.
  — Ох, и достанется потом кому-то от кладовщика, — непонятно к чему сказал Кейтен.
  Ну, какой сейчас, к дракону, кладовщик?! За нами (или не за нами) идут тролли, а он о кладовщике думает. Где этот кладовщик, когда он так нужен?
  Впереди вновь раздался жуткий грохот.
  — Так, — Кейтен ускорил шаг, — Кажется, эти двое уже добрались до выставочного зала!
  — А нам-то что за дело? — буркнул Стил.
  Мы быстро приближались к источнику шума, пока наконец не подошли к границе между хранилищем и выставочным залом.
  Перед нами встала сплошная стена с небольшой дверью, за которой, судя по табличке, и находился Музей. Чуть левее двери стена была пробита чем-то, по своим очертаниям отдалённо напоминающим силуэт человека (как я подозреваю, в данном случае не человека, а вампира). А вот чуть правее двери зияла просто огромная дыра. Кажется, голем проснулся-таки окончательно и не жалел сил в погоне за юрким вампиром.
  — Вот это силища, — удивился Невил, оглядев огромный пролом. — И как эти големы не перебили всех вампиров в наших краях?
  — У железных големов наверняка есть свои слабые стороны, — ответил Кейтен. — А вампиры — прирождённые убийцы и находят эти слабые стороны довольно легко.
  С этими словами Кейтен перешагнул через обломки стены и вошёл в пролом. Мы последовали за ним.
  — Ух ты! — Наив издал возглас восхищения. — Сколько всего…
  Да уж, «всего» было действительно много. Огромное открытое пространство было заставлено всевозможными столами, постаментами, подставками, шкафами… и на каждой полочке, на каждом столике лежали, стояли, валялись самые разные безделушки. Размеры экспонатов разнились от самых маленьких (которые невооружённым взглядом и не увидишь) до просто огромных (некоторые чуть ли не в потолок упирались). А форму всего этого наследства истории описывать вообще бесполезно. Представьте себе что угодно, и в каком-нибудь уголке Музея наверняка найдётся нечто подобное…
  Где-то впереди периодически раздавались звуки падающих, бьющихся и ломающихся предметов старины.
  — Будем действовать таким образом, — произнёс Кейтен. — Рассредоточимся по рядам и двинемся на подмогу Кельнмииру. По пути внимательно читайте таблички на экспонатах и ищите что-нибудь, что сможет нам пригодиться. Учтите, работать будут только предметы с собственным запасом энергии, таких здесь не так уж и много. И пожалуйста, ищите вещи попроще — типа «активировал — сработало», а не предметы с инструкцией в несколько томов, таких тут тоже хватает.
  — Понятно, — отчеканили мы и поспешили начать поиски.
  Уж очень интересно было порыться во всех этих штучках. Если честно, то я чувствовал себя ребёнком в игрушечном магазине.
  Первым заинтересовавшим меня предметом был красивый двуручный меч. Я его заприметил издалека и поспешил рассмотреть поближе. Табличка рядом с мечом гласила: «Меч-камнетёс». Сначала я даже не поверил своим глазам. Вот повезло так повезло! Лучшего оружия против каменных троллей и не придумаешь…
  Ниже на табличке указывался подробный способ применения: «Возьмите меч в правую руку в том случае, если вы правша, и в левую, если вы левша. На врага замахивайтесь прицельно, чтобы не нанести лишнего ущерба окружающей обстановке. Всё, что вам нужно сделать для включения специальных способностей меча, — это направить в него поток энергии…» Дальше читать не имело смысла. Где ж я им поток энергии-то возьму? Хотя… если эту штуку дать вампиру, из этого может что-нибудь получиться…
  Я взялся за меч… двуручный… длинный такой, почти с мой рост. И тяжёлый, зараза… Нет, думаю, вампиру он не понравится. Точно. Ему бы сейчас больше пригодился меч-железорез.
  Сделав несколько шагов в сторону от меча, я обнаружил огромную двуручную секиру. Табличка на ней сообщала: «Секира-железорезка». Большая такая секира… двуручная… нет, я думаю, вампиры не любят секиры. Наверняка. Следующим заинтересовавшим меня экспонатом был маленький перстень. Табличка давала короткую, но очень всеобъемлющую инструкцию: «Перстень-заряд. Хранит до десяти «магов» энергии. Для использования перстня нужно его потереть».
  Я тут же пошарил по столу в надежде найти ещё штучек десять этих безусловно полезных безделушек. Но нет, каждый экспонат в Музее был представлен в единственном экземпляре. Надеюсь, в перстне уже хранятся эти десять «магов». Можно, конечно, потереть его и проверить… но тогда придётся забыть об этой энергии. Будем считать, что энергия в перстне всё же есть. Это намного приятнее. Теперь… как я могу использовать эту энергию? Против железного голема огненными шарами и прочей мелочёвкой не попрёшь… против троллей тоже. А я больше ничего и не умею. Отдать перстень Кейтену? Вот это более удачная мысль.
  Я надел перстень на палец и пошёл дальше, периодически оглядываясь на своих друзей. Чуть позади и левее меня шёл Невил, на плече он нёс странный предмет, похожий на длинное и погнутое копьё. Ещё левее шагал Стил — этот уже успел обвешаться с ног до головы какими-то верёвками. Остальных я не заметил, видимо, их от меня скрывали стеллажи.
  Судя по усиливающимся звукам борьбы, мы медленно приближались к месту схватки вампира и железного голема. Пора бы уже найти себе подходящее оружие…
  Как ни странно, подходящее оружие действительно вскоре нашлось. Им оказалась довольно потрёпанная метёлка. Табличка рядом с ней гласила: «Универсальная метла. До создания автономных заклинаний повсеместно использовалась в быту (2600–2980 г. л. в.). Имеет автономное питание, рассчитанное на недельное использование. Для включения режима «выброс» нажмите на энерговключатель и махните метлой. Сила «выброса» зависит от силы нажатия».
  Автономное питание — это очень хорошо! Вот только, как действует эта универсальная метла, я что-то не очень понял… Впрочем, ведь заряду-то в ней на неделю, так что можно и проверить действие метёлки.
  Для этого я от всей души нажал на энергокнопку и махнул метлой…
  Все стеллажи на приличном расстоянии от меня разнесло в разные стороны. А грохоту-то, грохоту…
  Вот это действительно выброс так выброс. Возникает вопрос: неужели несколько веков назад кто-то таким образом в доме убирался?!
  — Ты что творишь?! — вскричал Невил, лишь чудом увернувшийся от долетевших до него экспонатов и обломков стеллажей.
  — Извини, — Я виновато развёл руками. — Это было испытание моей универсальной боевой метёлки.
  Невил повертел пальцем у виска.
  — Дай тебе волю, ты всю Академию по камешку разберёшь… Вот я же не провожу испытаний своего оружия. — Он кивнул на висящее на плече нечто, напоминающее согнутое буквой Г копьё.
  — А что это? — тут же заинтересовался я. — Наверное очень страшное оружие?
  — Похоже, — уклончиво ответил Невил. — Это погнутое копьё…
  — Чего?! — удивился я.
  — …которое создали в каком-то там веке специально для охоты на драконов.
  — Для охоты на драконов?! — расхохотался я. — Ну-ну… а погнутое оно почему?
  Невил почесал макушку:
  — Видимо, дракон оказался всё же крепче, чем копьё.
  — И где же ты в Академии собрался найти дракона?
  — А… — Невил таинственно улыбнулся, — Свойства этого копья помогут сражаться не только с драконами, но и с троллями, и с големами…
  По выражению лица Невила я понял, что о таинственных свойствах копья он сейчас ничего не расскажет.
  — Ну, хоть выпрямил бы его, что ли, — пробурчал я. — А то уж больно глупо оно смотрится.
  — Во-первых, оно тяжёлое, и так его гораздо легче нести, а во-вторых, это же Музей Истории! Каждый экспонат имеет свою историю… нельзя их портить.
  Мы одновременно посмотрели на раскиданные моей универсальной боевой метёлкой экспонаты.
  — Да уж, — резюмировал Невил. — Если что, свалим все эти разрушения на железного голема. Иначе тебе до конца жизни придётся проторчать на кухне.
  Я кивнул.
  — Пойдём-ка отсюда.
  — Подожди, — остановил меня Невил. — Я хочу с тобой посоветоваться.
  — Ты о чём?
  — Стил сегодня сделал вид, будто никогда не был в Музее, но это не так! Я видел его, когда посещал Музей. Он был в другой группе…
  — Ну, забыл парень, — отмахнулся я. — Всякое бывает…
  — Тебе не кажется это подозрительным?
  — Ничуть, — честно сказал я.
  Мало нам проблем, чтобы теперь ещё подозревать друг друга.
  Слева послышался голос Кейтена. Он звал нас с Невилом.
  — Уже идём! — откликнулись мы и поспешили покинуть место преступления.
  Кейтена, Стила и Наива мы нашли рядом со странного вида конструкцией, своими очертаниями отдалённо напоминающей огромную птицу. Размеров эта штуковина была колоссальных — порядка десяти метров в длину и пятнадцати в ширину.
  — Что там у вас за грохот был? — тут же поинтересовался Кейтен.
  — Грохот? — как можно натуральнее удивился я, — А мы ничего такого не слышали. Правда, Невил?
  Невил подтвердил кивком.
  — Наверное, это железный голем буянит, а мы были слишком заняты, чтобы обращать внимания на шум. Зато у нас теперь есть оружие. — Невил гордо кивнул на своё погнутое копьё.
  — Да уж, оружие что надо, — усмехнулся Кейтен и перевёл взгляд на меня. — А ты что, решил здесь прибраться после погрома? Похвально, конечно…
  — Эта метёлка — страшное оружие, — очень серьёзно сказал Невил. — Поверьте мне.
  Кейтен подозрительно посмотрел сначала на Невила, потом на меня, но от вопросов воздержался.
  — Все в сборе, — резюмировал он. — Значит, можно отправляться на помощь Кельнмииру.
  — А нужно ли? — тихо спросил Стил.
  Впрочем, эта его реплика осталась без внимания. Что-то чересчур много таких реплик в последнее время исходит от Стила. Наверное, сказывается нервное напряжение… или Невил прав? Нет, чушь…
  — Может, разработаем какую-нибудь стратегию? — не очень уверенно предложил Наив.
  Невил удивлённо уставился на младшего брата, да и остальные явно не ожидали от беспечного увальня такого полёта мысли.
  — К сожалению, у нас нет на это времени, — отмахнулся Кейтен. — Боюсь, эти железные големы не зря создавались для охоты на вампиров. Как бы не было слишком поздно…
  Он быстро пошёл вперёд, туда, где раздавался грохот, за ним братья Викерс: Невил — с погнутым копьём на плече и Наив — с огромной дубиной наперевес. Следом шагал Стил, весь обвешанный верёвками, и замыкал шествие я сам, волоча за собой универсальную боевую метёлку.
  Жаль, что у нас было так мало времени, чтобы подобрать подходящее оружие. Наверняка, поискав чуть подольше, можно было бы найти что-нибудь посерьёзнее.
  Первые признаки того, что совсем недавно здесь пробежал вампир, мы заметили издалека. Следы погрома простирались на десятки метров.
  И вот впереди замаячили две размытые фигуры. Движения вампира и голема были настолько быстры, что мы едва улавливали их.
  — И вы полагаете, что мы сможем каким-то образом вмешаться в это? — полюбопытствовал Невил.
  — Не представляю, как бы мы могли помочь вампиру, — вынужденно согласился я. — Я даже не могу точно сказать, кто из них Кельнмиир.
  — С этим проблем быть не должно, — отмахнулся Кейтен. — Подготовьте своё оружие.
  Я послушно взял в руки метлу, не очень представляя, каким образом она сможет нам помочь. Дубина Наива внушала уважение, но что она против груды железа? Проткнуть голема погнутым копьём? Это ещё постараться надо. Остаётся Стил со своими верёвочками и Кейтен… кстати, вот у него-то в руках никакого оружия и нет!
  — Кель! — крикнул Кейтен.
  Одна из фигур начала медленно отступать… вроде бы в нашу сторону.
  — И что вы предлагаете нам делать с этой горой железа? — поинтересовался Стил. — Думаете, что-нибудь из того, что мы наскребли по пути, нам как-то поможет?
  — Надеюсь, — ответил Кейтен. — Очень надеюсь. А уж как я надеялся.
  Я покрепче сжал в руках метлу.
  — Приготовьтесь, — прошипел Кейтен.
  Вампир приближался к нам с невероятной скоростью.
  — Полагаю, вы знаете, что предпринять, — прокричал он, пробегая мимо нас.
  И в следующую секунду я со всей силы нажал на энергокнопку и махнул метлой на голема. Не знаю, что в этот момент делали мои друзья, но сработала лишь моя универсальная боевая метла. Голема откинуло в дальний конец зала, но искусственное существо уничтожить очень сложно, а испугать нельзя и вовсе. Поэтому железный голем бодренько поднялся на свои кривые лапки и побежал в нашу сторону.
  — Вы чего халявите?! — взревел я на друзей.
  — Мы халявим?! — удивился Невил. — Да ты со своей метёлкой даже не подпустил к нам голема на расстояние удара.
  Наив поддержал их:
  — Как я могу ударить его дубиной, когда он на расстоянии в двадцать шагов?
  — Ах так?! — обиделся я, — Так я сейчас его к вам подпущу, раз вы так этого просите!
  — Нет уж, держи голема от нас подальше! — осадил меня Кельнмиир. — Боюсь, у меня уже не хватит сил, чтобы справиться с ним.
  Я махнул метлой на вновь подбежавшего голема.
  — И долго мне так развлекаться? — уже спокойнее спросил я.
  — Понятия не имею, — честно ответил Кейтен, глядя на вампира. — Вот ты мне скажи, как же вы справлялись с этими големами во вторую приграничную войну?!
  — Легко, — спокойно ответил вампир. — Четверо вампиров просто рвали железного голема на куски.
  — А что же нам с ним делать? — поинтересовался Невил.
  — Уж и не знаю, — пожал плечами Кельнмиир. — Теперь это только ваша проблема, я потратил все свои силы… разве что кто-нибудь пожертвует немного крови… литрика два хотя бы.
  — Так! — оборвал его Кейтен, — Этот вариант мы оставим на самый крайний случай.
  — Как хотите, — пожал плечами вампир. — Честно говоря, даже будь я полон сил… с големом мне в одиночку всё равно не справиться.
  Голем вновь бодро трусил в нашу сторону.
  — А слабые места у него есть?! — спросил Невил, воинственно потрясая своим кривым копьём.
  — Это глыба железа, — устало ответил Кельнмиир. — Какие слабые места могут быть у глыбы железа?
  Я вновь взмахнул метлой, но на этот раз голем не поддался волне. Лишь на третий взмах его откинуло на безопасное для нас расстояние.
  — Мне кажется или эта штука стала сопротивляться? — удивился я.
  — А ты думал! — усмехнулся Кельнмиир. — Это тебе не какая-нибудь игрушка, это магия высшего качества. Големы самообучаемы, и, кстати, всех, кто встаёт у них на пути, они приравнивают к врагам.
  — То есть?! — опешил Кейтен.
  — То есть до того, как вы за меня вступились, он вас врагами не считал, а теперь… теперь мы все в одной лодке. И боюсь, она очень скоро потонет.
  — Это мы ещё посмотрим, — обиделся Кейтен. — Ну-ка, Зак, подпусти его поближе.
  Когда голем приблизился к нам на расстояние около десяти метров, я не стал пользоваться метлой.
  Вперёд выступил Кейтен и достал из кармана какую-то коробочку.
  — Кельнмиир, а ты не знаешь случаем, сколько весит эта штука? — спросил он, нервно покусывая губу.
  — Как-то не удосужился взвесить, — оправдался вампир.
  — Плохо, — вздохнул Кейтен и бросил коробочку голему под ноги.
  Вспышка.
  Нижняя часть голема исчезла. Зато верхняя продолжила движение в нашу сторону уже не на ногах, а на руках.
  Мне вновь пришлось воспользоваться метлой.
  — Совсем неплохо, — заметил вампир. Видимо, он поручал искреннее удовольствие от наших попыток остаться в живых. — На пятьдесят процентов вы его уже победили.
  — Весил бы он поменьше, — развёл руками Кейтен. — У коробки для хранения продуктов ограниченная вместимость.
  — Да уж, — изумился Кельнмиир. — Вот что-что, а использовать против големов коробки для хранения продуктов мы как-то не додумались. То есть половина голема уменьшилась в несколько десятков раз и сейчас хранится в этой маленькой коробочке?
  Вампир подошёл к ней, собираясь взять в качестве сувенира на память, но поднять с пола так и не сумел.
  — Кажется, я могу предположить, почему эти коробочки не получили особого распространения, — заметил он. — Что толку в уменьшении предметов, если вес их остаётся прежним?
  Кейтен неопределённо хмыкнул, посоветовав вампиру спрятаться за нашими широкими спинами до возвращения голема.
  Что характерно, на этот раз ему потребовалось несколько больше времени, чтобы добраться до нас.
  — Подожди, Зак, — попросил Стил. — Теперь моя очередь.
  Он вышел вперёд и, раскрутив над головой одну из своих верёвок, набросил её на голема. Коснувшись голема, верёвка задёргалась, будто живая, и окутала его наполовину укороченную фигуру довольно плотным коконом.
  — Раз, и всё, — злорадно рассмеялся Стил.
  — А верёвки выдержат? — подозрительно спросил Наив, на всякий случай взяв наперевес свою дубину.
  — В любом случае время на то, чтобы уйти отсюда до того, как голем освободится, у нас есть, — охладил наш боевой пыл Кейтен.
  — А как же сработавший телепорт? — напомнил я. — Ведь захватчики тоже проникли в Музей. Что им помешает, так же как и нам, воспользоваться экспонатами?
  — Возможно, это и не захватчики, — заметил Стил.
  — Тем более, — парировал я. — Нужно узнать, кто проник в Музей, и дальше действовать по обстоятельствам.
  — А вдруг Ремесленникам, запертым в Зале, нужна помощь? А мы будем в это время прохлаждаться? — не сдавался Стил.
  — Спокойно, ребята, — примирительно произнёс Кейтен. — Нам всё равно придётся вернуться к телепорту, и по пути мы сможем обыскать Музей. Давайте не будем тратить время на споры.
  Мы вынуждены были согласиться. Хотя Стил в последнее время начал меня сильно нервировать и про себя я решил приглядеть за ним… просто на всякий случай.
  — Разделимся, но так, чтобы постоянно видеть друг друга, — велел Кейтен. — Ты как, Кельнмиир, способен нормально передвигаться?
  — Передвигаться-то способен, — отмахнулся вампир. — Но помощи в случае потасовки от меня не ждите… хотя, может быть, я подыщу что-нибудь интересное по пути…
  На том и порешили. Так уж получилось, что Кельнмиир пошёл со мной.
  — Зак, — обратился он ко мне, едва мы отошли от остальных, — А ты знаешь, что на тебе явные следы гипноза? Если бы у меня было побольше времени, я бы даже смог сказать, какой именно гипноз на тебя наложен.
  — Я и так знаю, — буркнул я. Разговаривать сейчас совсем не хотелось. После слов Стила о том, что мы можем опоздать, у меня резко испортилось настроение.
  — Кажется, я догадываюсь, о ком ты беспокоишься, — продолжил вампир.
  — И что? — ещё более недружелюбно спросил я.
  Кельнмиир резко остановился и поднял с пола какой-то предмет.
  — А то, что с Алисой всё в порядке. Если бы с ней случилось что-то плохое, то я бы это почувствовал.
  — С чего это?! — удивился я. — Разве вампиры могут чувствовать друг друга?
  — Иногда, — ответил Кельнмиир. — Такое случается довольно редко, но бывает. Например, такая связь есть между близкими родственниками.
  — Ну да, — рассмеялся я. — Ты за кого меня принимаешь? Вы с Алисой из совершенно разных кланов! О каких родственных связях может идти речь?!
  — Представь себе, такая связь есть. — Вампир показал свои клыки в широкой улыбке.
  — И эта связь однозначно говорит, что с ней всё в порядке? — недоверчиво уточнил я.
  Кельнмиир задумался.
  — Однозначно не говорит, — наконец ответил он. — Она может быть в плену, она может быть усыплена, связана… но одно я могу сказать точно: Алиса жива и боли ей не причиняют.
  Я задумался. Радоваться такому заявлению или не радоваться? В результате пришёл к выводу, что всё же нужно порадоваться. Если Алиса жива и ей не причиняют боли, значит, с ней всё должно быть в порядке, да и с Чезом тоже. Это успокаивает.
  — И что же это за связь? — уже веселее спросил я.
  — Она моя правнучка, — ответил Кельнмиир.
  — Как так? — опешил я и тут же, споткнувшись обо что-то, рухнул на пол.
  — Тихо, — прошипел Кельнмиир, упав на пол рядом со мной, — Смотри.
  Я послушно посмотрел в указанном направлении и увидел трёх троллей, идущих прямо на нас. Эти каменные туши шли молча, ступая очень мягко, поэтому мы их и не услышали за несколько сотен метров.
  — Смотри, как тихо идут. Умные ребята, — заметил Кельнмиир и, подумав, добавил: — Для троллей.
  — Надеюсь, остальные успели спрятаться, — шепнул я.
  — Боюсь, что нет, — вздохнул Кельнмиир, когда тролли резко сменили направление движения. — Поползли за ними, если что, ударим им в спину.
  Кстати, ползти с метёлкой в руке не очень-то и удобно, а уж как Кельнмииру с его… что это он такое на полу нашёл? Ой, это же тот самый меч, который я не захотел брать. Тяжёлый, наверное. Стоп! А секиру он зачем подобрал?! Она же это… для рубки железа. И как он только со всем этим ещё и ползти умудряется?
  — Ты бы ещё молот взял, — не удержался я.
  — А что, ты молот видел? — оживился Кельнмиир.
  — Поздно, — вздохнул я. — Мы его за предыдущим поворотом оставили.
  — Так, может, вернёмся? — предложил вампир, но быстро одумался. — Хотя нет… мы можем опоздать на самое интересное.
  — Ну, поползли побыстрее, — предложил я. — Кстати, а зачем мы ползём, если тролли уже давно скрылись за поворотом?
  Вампир остановился и задумался.
  — Не знаю… ну… как это? Дух охоты, что ли… нет?
  — Нет, — тихо прошипел я, поднимаясь с пола, — Это не дух охоты, это дебилизм какой-то.
  — Ну ладно, — пожал плечами вампир, что в лежачем состоянии выглядело довольно странно.
  Он поднялся с пола и залихватским движением закинул себе за плечи меч и секиру, лишь чудом не отрубив мне голову. И в этот момент за поворотом послышался громкий лязг…
  — Началось! — вскричал я и бросился на помощь друзьям с метёлкой наперевес.
  Вот только помощь моя, как и вампира со всем его оружием, им оказалась не нужна. Когда мы выскочили из-за угла примерно в пятидесяти метрах от места схватки, из троих троллей на ногах всё ещё стоял лишь один, да и того уже брали в клещи Невил и Наив. Кейтен оставался в стороне, видимо координируя их действия, а вот где был Стил, я не видел.
  — Кажется, торопиться уже некуда, — резюмировал Кельнмиир, выглянув из-за моего плеча.
  — Я понял, — буркнул я.
  Но дальше события развивались совершенно неожиданным образом. На сцене появилось около двух десятков троллей. Где они прятались до этого момента, я не знаю, но действовали каменноголовые довольно шустро. Разделившись на три группы, тролли окружили моих друзей.
  — Нет, всё-таки наша помощь может понадобиться, — поправился Кельнмиир. — Вот только будет ли её достаточно?
  Первым скрутили Невила. Наив успел грохнуть одного тролля дубиной по голове, и осколки бедного каменюки разлетелись на добрый десяток метров. Тролли быстро прониклись уважением к врагу и, вместо того чтобы скрутить его, как старшего брата, оглушили довольно сильным (и подлым) ударом по голове. Кейтен тем временем успел непонятным образом уложить двух троллей, но дальнейшее сопротивление стало бесполезным, и он сдался. Тролли поспешно связали его и, по-моему, на всякий случай даже оглушили.
  — Дракон их задери! — выругался я, ударив о землю свою боевую метлу.
  — Кажется, нам пора сматываться отсюда, — заметил Кельнмиир.
  Несколько троллей уже подозрительно посматривали в нашу сторону.
  Я не возражал, понимая, что сейчас мы своим помочь уже ничем не сможем, и, соблюдая максимальную осторожность, мы побежали в сторону хранилища экспонатов.
  — Может, надо было всё же попытаться освободить их? — задал я вампиру очень сильно волнующий меня вопрос, поднимая с пола метлу.
  — Сам подумай, — ответил вампир. — Там было порядка двадцати троллей. Мы бы всё равно не смогли ничего сделать, и нас бы схватили, а то и вовсе порвали на ленточки.
  В принципе я с ним согласен… но оставлять друзей в беде? Я так не могу. Нет, помочь в самый разгар схватки мы ничем не могли — просто добежать не успевали, а уж после схватки тем более. Сомневаюсь, что я с метёлкой смог бы противостоять двум десяткам троллей… а вампир, хоть и тащит на себе эти меч и секиру, едва ли в состоянии воспользоваться ими, ведь сил у него сейчас нет… или есть? Но ведь можно же последовать за ними, выжидая подходящий момент, чтобы освободить друзей. И кстати, Стила-то вроде бы никто не захватывал, правда, если он решил спрятаться, то мы его теперь и не найдём. Но вдруг он попытается освободить наших? Если бы мы ударили с разных сторон, то возможно…
  — Знаешь, я сильно сомневаюсь, что нам удастся вызволить Кейтена и твоих друзей, — будто прочитав мои мысли, сказал вампир. — Мы не имеем права сейчас совершать необдуманные поступки, потому что, вероятно, мы единственные, кто ещё находится на свободе.
  Ну вот, а говорят, что вампиры лишены здравого смысла!
  — Да и зачем так бездарно рисковать? — продолжил Кельнмиир. — Вот доберёмся до Главного Зала, в котором осадили Ремесленников, там наверняка троллей в несколько раз больше. Тогда и повеселимся на славу!
  М-да, кажется, всё-таки со здравым смыслом у Кельнмиира действительно некоторые сложности.
  — Даже не знаю, что тебе на это ответить, — признался я.
  — Кстати, если ты так хочешь подраться, то возле телепорта специально для тебя наверняка будет стоять несколько троллей! — обрадовал меня вампир.
  — А ты умеешь управлять телепортом? — опомнился я.
  — Честно говоря, нет, но я думаю, что он настроен на кабинет Ромиуса, так что не потеряемся, — беззаботно отмахнулся Кельнмиир.
  Мы бежали по хранилищу на довольно приличной скорости. Видимо, вампир забыл, что я всего лишь человек и за прошедшие два месяца никаких физических нагрузок кроме коротких прогулок от телепорта до телепорта, у меня не было. Поэтому я быстро начал выдыхаться и к тому времени, как мы прибежали к телепорту, уже едва стоял на ногах.
  — Слабоват ты, как я погляжу, — заметил Кельнмиир.
  — Будешь тут слабоват, — прошипел я. — Когда спишь по несколько часов в день, бегаешь как угорелый по лекциям, медитациям и практическим занятиям, пашешь до упаду в столовой да ещё и травмы постоянно получаешь.
  — Подумаешь, — усмехнулся вампир. — Я тебе как-нибудь расскажу, как я своё детство провёл. Вот это точно ужасы так ужасы…
  То, что происходило у телепорта, тоже вполне можно было назвать ужасом. Предположения Кельнмиира не подтвердились. Здесь торчало по меньшей мере тридцать троллей. Они таскали коробки! То есть получается, банально обворовывали Музей!

  #### Действие 4

  — Нет, мне определённо нравится размах этого мероприятия, — восхитился Кельнмиир, когда мы подкрались к телепорту на расстояние около двадцати метров. — Совместить диверсию, захват и обычное воровство… это сильно.
  — Ты ещё присоединись к ним, — недовольно предложил я. — Раз они так тебе нравятся.
  — Поучаствовать в захвате Академии? — Вампир задумался. — Нет, моей правнучке нравится здесь, и она хочет стать Ремесленником. Так что пока с захватом Академии придётся повременить. И потом, я не согласен участвовать в таком знаменательном событии на вторых ролях!
  — Ага, лучше погибнуть на первых ролях, защищая Академию, — усмехнулся я.
  — Что за пессимистичный настрой? — Кельнмиир похлопал меня по плечу. — Я предпочитаю быть на первых ролях в удавшемся спасении Академии.
  — Надеюсь, что твоё желание исполнится, — вздохнул я, глядя на троллей, таскающих деревянные ящики к телепорту.
  Все каменные тролли были абсолютно на одно лицо, их можно было различить лишь по набедренным повязкам. Их каменные тела не боялись холодов, поэтому повязки были чисто символические. Если честно, я не представлял, что мы можем противопоставить этим каменным громадинам. Бить их? Смешно. Я даже не уверен, что моя боевая метла сможет их откинуть так же легко, как голема… хотя железка вроде бы должна быть тяжелее…
  — Хватит корчиться, — неожиданно жёстко сказал вампир. — Чтоб ты знал, у всех моих желаний есть свойство исполняться.
  Интересно, он это всерьёз или просто меня успокаивает? Тем временем тролли начали по очереди входить в телепорт с ящиками наперевес.
  — Знаешь, мне кажется, что спасение Академии нужно начать со спасения имущества, — задумчиво протянул Кельнмиир.
  — И что ты предлагаешь?
  — Я предлагаю подобраться поближе к телепорту, затем сделать марш-бросок и телепортироваться в кабинет Ромиуса. Сразу после этого мы сломаем телепорт, чтобы каменюки остались в Музее до лучших времён.
  — Но Кейтен говорил, что в Музее есть и другие телепорты, — вспомнил я.
  — А ты уверен, что тролли знают об этом? В любом случае это их задержит на некоторое время.
  — А как же Стил? Его же вроде бы не захватили, — напомнил я.
  — Не факт, возможно, его захватили ещё раньше. Да если и не захватили… ты что, предлагаешь дать захватчикам возможность грабить хранилище техномагических вещей?!
  — Уговорил, — вздохнул я. — Поползли?
  — Ага! — Вампир плюхнулся на пол. — И ты наконец почувствовал азарт охоты?
  — Почувствовал, почувствовал, — отмахнулся я.
  Кельнмиир категорически отказался избавиться от меча и секиры, да и я уже слишком привык к своей боевой метёлке, поэтому ползти было, мягко говоря, неудобно. И именно поэтому, а вовсе не из-за неуклюжести почти рядом с телепортом я задел метлой один из ящиков, стоявший, как назло, на самом углу стеллажа.
  — Держи его! — зашипел вампир.
  Я схватился за ящик и удержал его, но при этом зацепил ногой соседний… а тот ещё один… в результате со стеллажа на пол попадало штук пять разнокалиберных деревянных ящиков. Надо ли говорить, что грохот поднялся жуткий.
  — Побежали! — взревел вампир за секунду до падения первого ящика и побежал к телепорту, так и не выпустив из рук меч и секиру. Случайно или специально во время бега вампир так размахивал этими тяжеленными железками, что умудрился раскидать всех троллей, по воле случая оказавшихся на его пути к телепорту. Я на максимальной скорости последовал за Кельнмииром, не забыв подхватить с пола метёлку.
  Наше появление сопровождалось таким жутким грохотом, что тролли даже не сразу отреагировали, ошарашенные неожиданным нападением. А когда всё-таки отреагировали, мы с вампиром были уже возле телепорта. Кельнмиир вбежал в телепорт, а я, повинуясь мимолётному порыву, обернулся в сторону приближающихся троллей и махнул метёлкой. Всех каменюк как ветром сдуло. Собственно, почему как? А я-то, глупый, не доверял силе моей универсальной боевой метёлки.
  Выйдя из телепорта в кабинете Ромиуса, я с ужасом увидел вампира, замахивающегося на меня секирой. От неожиданности я зажмурился… неужели он решил…
  — Что встал?! Сойди с телепорта! — раздражённо крикнул Кельнмиир.
  Я торопливо сошёл с платформы, и вампир тут же ударил секирой по круглому диску.
  — Чего так долго? — осведомился вампир, нанося удар за ударом.
  — Нужно было немного прибраться перед уходом, — ответил я. — Слушай, хватит уже, сомневаюсь, что этим телепортом теперь кто-либо сможет воспользоваться.
  — А, ну да… — Кельнмиир слегка смутился. — Увлёкся…
  — И что дальше? — спросил я, стараясь справиться с дрожью.
  — Есть у меня одна мысль, — мечтательно сказал Кельнмиир. — Это будет очень опасно и интересно.
  Я едва удержался на ногах.
  — А можно обойтись просто интересным?
  — Нет, — отмахнулся вампир. — Интереса без опасности не бывает.
  Я сел на краешек кровати, почувствовав лёгкую слабость в ногах.
  — И что ты предлагаешь?
  — Ты зря тут расселся, — покачал головой Кельнмиир. — Тролли таскали ящики в телепорт, а значит, вот-вот сюда нагрянут каменюки за новой партией. Так что ты как хочешь, а я пошёл.
  Я вскочил как ужаленный с кровати и выбежал из комнаты вслед за вампиром. На наше счастье, в коридоре пока ещё никого не было.
  — И куда мы теперь? — озадаченно спросил я.
  Ведь стационарные телепорты пропускают только троллей, окон на этаже Ремесленников почему-то нет, а единственный телепорт, который работал, мы только что сломали. Интересно, что же такое придумал вампир?
  — У нас есть выбор: либо побродить по кабинетам Ремесленников в поисках телепортов, либо пойти к стационарникам и подкараулить тролля…
  — А смысл? — не понял я.
  — Ну, как… найдём нестационарный телепорт в одном из кабинетов и попрыгаем по этажам, пока не попадём на семидесятый…
  — Я не об этом, — прервал я вампира. — Зачем нам подкарауливать тролля?
  — Дык это… — Кельнмиир улыбнулся. — Дух охоты…
  Я едва сдержался, чтобы не послать вампира с его драконовым духом охоты куда подальше.
  — Давай-ка охоту на троллей оставим на потом, — как можно спокойней сказал я.
  — Ладно уж, — согласился вампир. — Откуда начнём?
  — По логике телепорты должны быть в кабинетах Высших Ремесленников, — прикинул я. — Так что нужно просто почитать таблички на дверях.
  — Ну почитай, — пожал плечами Кельнмиир.
  Я послушно засеменил в начало коридора, но не успел пройти и пары шагов, как за моей спиной раздался жуткий грохот.
  — Нашёл? — спросил я, подбежав к выбитой двери.
  — Не знаю, — зевнул вампир. — Прочитай табличку, если хочешь, но телепорта здесь точно нет.
  Сказав это, Кельнмиир подошёл к следующей двери и выбил её ногой.
  — Ясно, — вздохнул я. — Добавим в список причинённых разрушений ещё и двери…
  Чувствую, если в ближайшее время на этаже нарисуются тролли, то они сразу поймут, куда им идти. Если, конечно, здесь не появится совершенно глухой тролль…
  Пока вампир вышибал одну за другой двери, я прислонился к стене и попытался привести в порядок свои мысли. Если честно, я ещё не очень понял замысел Кельнмиира. Настраивать нестационарные телепорты он не умеет, поэтому попасть мы можем на абсолютно любой этаж… а можем и вовсе пропасть. Угодив на этаж с окнами, мы сможем спуститься на любой другой этаж… но что толку? Ведь на этаже Главного Зала всё равно окон нет, туда можно попасть только через телепорты. И это тупик.
  Где-то после десятой двери Кельнмиир радостно вскрикнул:
  — Нашёл!
  Я поспешил к нему. Входя в кабинет, я прочитал на лежащей на полу двери табличку: «Шинссимус Стидвел».
  Надо же такому случиться, мы нагло ввалились в кабинет моего любимого учителя.
  — Ну что? — поинтересовался Кельнмиир. — Кто первым войдёт в телепорт?
  — Конечно, ты.
  — Почему это я? — удивился вампир.
  — Как же? Вперёд в неизвестность… дух охоты, — усмехнулся я, довольный тем, что смог уесть вампира.
  — С этим не поспоришь, — вздохнул Кельнмиир. — Тогда договоримся так: если я не вернусь через минуту, значит, меня размазало по всем этажам и в этот телепорт лучше не входить или же меня успели схватить… хотя нет, схватить меня вряд ли успеют…
  — Логично, — согласился я. — А может, ну его, этот телепорт? Попробуем как-нибудь по-другому попасть в Главный Зал.
  — Ага, прогрызём стену… забудь, — отмахнулся вампир. — К тому же вероятность неудачного переноса всего-то два процента. В общем, я пошёл…
  Кельнмиир поставил к стене меч и секиру, шагнул в телепорт и исчез.
  Прошло некоторое время… ну уж точно не одна минута, а гораздо больше. Я уже начал задумываться над тем, что мне делать теперь, когда я остался один, но тут сверкнул телепорт, и в кабинете появился Кельнмиир.
  — Ты чего так долго?! Прошло гораздо больше одной минуты! — накинулся я на вампира.
  Кельнмиир отмахнулся:
  — Пока осмотрелся, пока туда-сюда… Пойдём быстрее, чего зря время тратить? — Он схватил свои любимые железки и вновь юркнул в телепорт.
  Да уж, всё-таки шальные они, вампиры.
  Пришлось последовать в телепорт за Кельнмииром.
  Вышел я, как гласила табличка, на восьмидесятом этаже. Получается: чтобы добраться до Главного Зала, нам нужно спуститься на… шестьдесят этажей. Да уж, тут никаких занавесок не хватит… вернее, хватит, конечно, но мы их только связывать несколько часов будем.
  — Телепорты можешь не проверять, они не работают, — предупредил мои побуждения Кельнмиир.
  — И что же нам теперь делать? — спросил я. — Как мы спустимся отсюда на шестьдесят этажей вниз… да если даже и спустимся… на двадцатом этаже всё равно окон нет.
  — Всё в порядке, — успокоил меня вампир. — У меня уже есть определённые соображения на этот счёт. Главное, чтобы на этом этаже окна были.
  — Есть тут окна, — заверил я вампира. — Это же наша столовая.
  — Да? А ты случаем кушать не хочешь? — поинтересовался Кельнмиир.
  — Что ты, да мне кусок в горло не полезет, — признался я.
  — А вот я бы не отказался, — мечтательно причмокнул Кельнмиир.
  Я опасливо отодвинулся подальше от вампира.
  — Я невкусный, — на всякий случай сообщил я.
  — Верю, — легко согласился Кельнмиир. — Ну что, пойдём к ближайшим окнам?
  Мы быстро нашли окно в конце коридора, но вот что делать дальше, я представлял очень смутно.
  — И что теперь?
  — А теперь тебе придётся сесть мне на шею.
  — На шею? — поразился я. — То есть мы полетим?
  — Полетим? — переспросил вампир, — Ты что, рехнулся? У меня и так сил чуть-чуть, чтобы ещё аттракционы тут устраивать. Нет, мы не полетим, а поползём… и залезай-ка ты, пожалуй, не на шею, а на спину.
  — Поползём?
  Куда это он ползти собрался, интересно? Кельнмиир ударом кулака выбил стекло и очистил подоконник от осколков.
  — Залезай, сам всё увидишь.
  Я уже собрался было начать капризничать и отказываться… но неожиданно решил… а почему бы и нет? Не думаю, что вампир решил покончить жизнь самоубийством.
  Пришлось мне забраться ему на спину. Между прочим, у меня возникло такое ощущение, будто я залез не на живое существо, а на статую. Одно радует, тяжеленную секиру нам пришлось оставить, хотя метлу и меч мне всё же пришлось привязать у себя за спиной.
  — Готов? — осведомился вампир.
  — Не готов, но ведь другого выхода всё равно нет?
  — Вот именно, — согласился вампир и с лёгкостью вскочил на подоконник. — Держись крепче.
  Дальнейшие его действия повергли меня в шок. Он выпрыгнул из окна спиной (на которой, между прочим, сидел я) и, пролетев несколько метров вниз, ухватился за подоконник следующего этажа.
  — Лучше бы мы занавески связали, — ошалело прошептал я.
  — Подумаешь, — отмахнулся вампир. — Я этот трюк уже не первый раз проделываю, и никто пока что не жаловался.
  — Когда мы достигнем двадцатого этажа, я не то что жаловаться, а вообще говорить не смогу, — прошипел я.
  — Посмотрим, — ответил Кельнмиир, вновь отпуская руки и падая до следующего этажа.
  Признаюсь, ощущение свободного падения меня слегка… пугало и завораживало одновременно.
  — Хочешь, я тебя отвлеку? — предложил Кельнмиир и вновь отпустил руки.
  — Ка-ак? — спросил я в тот момент, когда моя душа в очередной раз ушла в пятки.
  — Интересной историей из моей жизни.
  — Почему нет? — вздохнул я. — Наверное, это будет познавательно — услышать рассказ из жизни че… вампира, который прожил на тридцать веков больше меня. Кстати, а ты не сорвёшься случайно, увлёкшись рассказом?
  — Вот ещё, — вампир усмехнулся и вновь отпустил руки. — Я даже не напрягаюсь. Физическая сила — это наш дар, и, используя этот дар, мы даже отдыхаем. Другое дело, использование приёмов Искусства, ускорение, левитация… вот это действительно требует затраты сил.
  Я молчал, потому что наше падение, на мой взгляд, затянулось.
  Кельнмиир вновь схватился за подоконник.
  Понятно! Просто мы два этажа проскочили, видимо, на предыдущем этаже не было окон.
  — Итак, я начну свой рассказ издалека, вернее, издавна. Началась эта история десять веков назад, когда завершился период повсеместного гонения Магов и только началось моё правление Царством Миир. Взошёл я на трон совершенно неожиданно, потому что до самого последнего момента все, в том числе и я сам, считали, что следующим царём станет мой дядя. Но он почему-то отказался, и пришлось на трон усаживаться мне. Честно говоря, царствование мне надоело уже через год. За один год я устроил три войны, разгадал восемь заговоров, избежал нескольких десятков покушений… в общем, жизнь была весёлой, но уж больно монотонной. Ещё пара десятков лет на троне, и я бы бросил эту глупую должность, если бы не… Алисия.
  — Алисия? — переспросил я.
  — Да, — вздохнул вампир. — Алисия. Она была божественна. Впервые я встретил её на официальном приёме. Алисия участвовала в заговоре против меня… но мы так разговорились за ужином, что и она, и я забыли об этом заговоре (естественно, я знал о нём даже больше, чем она сама). С момента нашего знакомства и до самого последнего дня мы были практически неразлучны… ну, не считая нескольких моих вылазок в Дальние горы.
  — Последнего дня?
  — Да… последнего дня её жизни. В день нашей свадьбы… её убили.
  — Мне очень жаль, — честно сказал я.
  Вампир на некоторое время замолчал.
  — Долгое время я считал, что убил её Вельхеор, — продолжил Кельнмиир.
  — Вельхеор? — переспросил я.
  Долгое время считал… значит, Вельхеор всё же не виноват? Хотя, судя по его ужасной репутации, с него бы сталось.
  — Да… теперь я понимаю, что это было глупо. Он искренне любил свою сестру, но тогда… его очень грамотно подставили, и лишь несколько месяцев назад я узнал о том, что был не прав.
  Сестру? То есть Кельнмиир чуть было не женился на сестре «кровавого» Вельхеора. Интересно, особенно если учесть, что межклановые отношения у вампиров всегда порицались.
  — Оказалось, что её убил мой дядя Канмиир, — вздохнул вампир.
  — Погоди, где-то я уже слышал это имя, — попытался вспомнить я. — Кажется… так же зовут советника нашего Императора, нет?
  — Именно, — согласился Кельнмиир. — Это он и есть.
  — Тогда понятно, почему вы с Вельхеором совершили это покушение. Наверное, целью был вовсе не Император, а его советник? Жаль только, что покушение оказалось неудачным…
  — Не совершали мы покушения, — возразил Кельнмиир. — К огромному моему сожалению. Скорее, наоборот, это он совершил на нас покушение. И тоже, кстати, неудачное.
  — Подлец.
  — Подлец, — согласился Кельнмиир. — Но этот рассказ вовсе не о нём. Совсем недавно я узнал, что у меня и Алисии был сын.
  — Сын? — удивился я, чуть не упав со спины вампира. — И ты об этом узнал только спустя… сколько времени-то уже прошло?
  — Семь веков.
  Неплохо. Узнать о том, что у тебя есть ребёнок, с опозданием в семьсот лет.
  — Но как случилось, что ты не знал о собственном ребёнке?
  — Видишь ли, — мне показалось, что он смутился. — Мои поездки в Дальние горы были не то чтобы очень продолжительными… но от десяти до двенадцати месяцев они занимали точно. Видимо, в это время она и родила… как я теперь понимаю, Алисия во время моего отсутствия жила в Древнем лесу…
  — С друидами?! — поразился я.
  — Да, Алисия, наверное, была единственным вампиром, который был желанным гостем в Древнем лесу. Она всегда интересовалась друидами, их культурой… любила с ними общаться…
  — Поразительно, — не удержался я.
  — Да, — согласился Кельнмиир. — Она всегда меня удивляла. И даже после смерти она не перестала удивлять меня…
  Никогда не слышал в голосе человека столько грусти… тем более в голосе вампира…
  — Она оставила нашего сына в Древнем лесу на воспитание и не сказала мне об этом ни слова. Может, она собиралась рассказать мне после свадьбы, но не успела…
  — Стоп, — неожиданно я начал понимать, к чему он клонит. — Этот рассказ никак не связан с Алисой? Ты же сказал, что она твоя правнучка…
  — Да, — согласился Кельнмиир. — Она моя правнучка, а её отец…
  — Твой внук! — воскликнул я. — Получается, дневной клан — это результат союза вампиров с друидами, и тогда становится понятно, почему Алиса так хорошо разбирается во фруктах и не пьёт кровь!
  — Ну почему же? Она и кровь может пить, — поправил меня Кельнмиир. — А может и не пить. Алиса полукровка — полувампир-полудруид.
  Кельнмиир перестал падать с подоконника на подоконник.
  — Смотри только не свались от удивления.
  — И не собираюсь, — буркнул я. — После того как я узнал тайну дневного клана? Вот ещё!
  — Учти, ты не должен никому рассказывать об этом. Тайна перестанет быть тайной… а мне это не нужно.
  — Ну хоть Алиса-то об этом знает? — усмехнулся я.
  Тишина.
  — Что?! Ты не рассказал об этом Алисе?!
  — О чём?! — неожиданно зло спросил Кельнмиир. — О том, что её прадедушка — бывший царь, не уберёгший женщину, которую любил, а её дядя самый кровавый вампир трёх тысячелетий?
  Да уж… хорошая у Алисы родня получается. Это по вампирской линии, а уж что там ещё есть по линии друидов…
  — Нет, — не согласился я. — Ты расскажешь ей то же, что рассказал мне. О том, как любил её прабабушку, о том, как вам было хорошо вместе…
  Кельнмиир вновь отпустил руки, и вот тут я действительно испугался: как бы он от излишней чувствительности не угробил нас обоих.
  Но спустя пяток этажей он вновь схватился за подоконник.
  — Когда-нибудь обязательно расскажу, — пообещал вампир. — А пока что у нас с ней чисто деловые отношения, и не вздумай говорить ей о том, что я тебе рассказал.
  — Деловые отношения?
  — Да. — Кельнмиир вновь отпустил руки. — Я ей помог поступить в Академию, а она помогла мне спрятаться…
  Кажется, я что-то начал понимать. Например, почему Алиса так быстро выгнала меня из комнаты как раз в тот момент, когда я хотел войти в ванную.
  — То есть ты жил у неё в комнате?
  — Точно, — согласился Кельнмиир.
  — А как же ты попал в Академию? Ведь это, наверное, не так просто…
  — Это сложно, ещё как сложно, — Кельнмиир замолчал на долгий пролёт. — Но я умею обманывать…
  — И как же ты всё-таки попал в Академию? — заинтересовался я.
  — Ты же меня видел, — рассмеялся он, — неужели не помнишь?
  Я на какое-то время задумался, пытаясь вспомнить тот день.
  — Нет, я бы наверняка тебя запомнил, — наконец ответил я.
  — Даю подсказку: в тот момент я выглядел немного по-другому.
  — Не знаю, — начал раздражаться я, — Хватит издеваться, рассказывай.
  — Я пробежал мимо тебя, неужели не помнишь?
  На этот раз я думал недолго.
  — Кроме Алисы, мимо меня больше никто не… — Тут до меня дошло: — Только не говори мне, что это был ты!
  — Не буду, — согласился Кельнмиир. — Всё равно ты уже сам догадался.
  — Но как? — поразился я.
  — Лёгкое изменение внешности — это мелочь, — ответил вампир.
  Теперь-то я припоминаю: тогда, на первой лекции, Алиса сначала удивилась, когда я сказал о её опоздании. Наверняка она вошла одной из первых… и, возможно, даже не знала, каким именно образом Кельнмиир попал в Академию. Теперь понятно, почему она никогда не приглашала меня к себе в комнату… и может, именно поэтому она не давала себя провожать. Может, и так…
  Остаток пути мы преодолели молча. Каждый думал о своём.
  После очередного прыжка вниз Кельнмиир неожиданно сказал:
  — Всё, прибыли.
  Он выбил окно и впрыгнул в коридор. Я очень медленно слез с него и попытался размять руки и ноги. Болело всё просто жутко.
  Кельнмиир же, напротив, тут же пробежался по всему этажу с разведкой, будто не он только что скакал с подоконника на подоконник со мной на спине.
  — Никого на этаже нет, — сказал Кельнмиир, вернувшись с обхода.
  — Мы сейчас на двадцать первом этаже? — решил уточнить я.
  — Так точно, — радостно ответил вампир.
  — А как мы попадём в Главный Зал?
  — О! Сие великая тайна есть…
  Я призвал на помощь всё своё терпение.
  — Кельнмиир, хватит тянуть, рассказывай!
  — Помнишь, в Музее я поднял с пола одну небольшую вещичку?
  — Что-то припоминаю, — вспомнил я. — И что, она поможет нам попасть в Главный Зал?
  — Ещё как!
  Я сосчитал про себя до десяти и лишь потом спросил:
  — И как же она действует?
  Видимо, вампир решил сжалиться надо мной.
  — Всё просто, — начал объяснять он. — Вот это, — он достал из кармана небольшой блин диаметром около десяти сантиметров, — одноразовый телепорт направленного действия. Предвосхищая твой следующий вопрос, поясняю: направленное действие — это перемещение на конкретные расстояния по прямой. В данном случае мы настроим его на перемещение вертикально вниз на пять метров.
  — Я не ослышался? — переспросил я. — Телепорт одноразовый? То есть обратно мы выбраться не сможем?
  — Не сможем, — согласился Кельнмиир, забирая у меня меч. — Но мы же не знаем, что происходит в Главном Зале. Возможно, он всё ещё в осаде или его уже захватили… откуда нам знать? Проблемы нужно решать по мере их поступления — сейчас нам нужно попасть в Главный Зал, и мы туда попадём.
  — А что мы будем делать, когда туда попадём?
  — Там и решим, — отмахнулся вампир. — Если ты так боишься, то можешь держать наготове свою боевую метлу, авось пригодится.
  Допустим, универсальную боевую метлу я и так собирался держать наготове. Но как можно совершать такие необдуманные поступки? Нужно как следует всё просчитать, взвесить…
  — Подойди, пожалуйста, ко мне, — попросил Кельнмиир.
  Я выполнил пожелание.
  — Ты метлу приготовил?
  — Да, конечно, — отстранённо ответил я. — Слушай, давай прикинем план действий на тот случай, если…
  Неожиданно у меня в глазах помутнело, а в следующий миг мы с Кельнмииром начали падать вниз. Падали недолго, я даже испугаться толком не успел, зато ударился довольно сильно. Причём не об пол, просто мы упали кому-то на головы.
  Вот подлец! Даже не предупредил, перед тем как телепортироваться!
  — Что за… — послышались злые недоброжелательные голоса из-под меня.
  — Что за… — вторили им удивлённые голоса вокруг нас.
  — Не ждали? — поинтересовался Кельнмиир, мигом вскочив на ноги.
  Удивляюсь, как он при падении никого мечом не пришиб. А уж бодрость вампира меня уже просто начинает раздражать. Я вот себе такой роскоши позволить не мог и поднимался добрую минуту.
  — Зак? — удивился один из тех, на кого я упал.
  — Энджел? — мигом узнал я худого парня. Эх, жаль, что я его не раздавил…
  — Ты как здесь очутился? — поинтересовался Ленс, который, естественно, ошивался рядом с Энджелом.
  — Телепортировался, — ответил я, подбирая с пола метлу.
  — Но телепорты же не работают, — недовольно нахмурился Энджел.
  — Это они для вас не работают, — ответил за меня Кельнмиир. — Извините, дети, но нам нужно поговорить с серьёзными дядями.
  С этими словами он схватил меня за руку и потащил куда-то через толпу.
  Наше неожиданное появление не осталось незамеченным, и народ подозрительно косился на нас, пялился, показывал пальцами, некоторые пытались с нами заговорить, находились даже такие, что пытались нас остановить! Но вампир расшвыривал с дороги всех кого ни попадя, целенаправленно пробираясь к Ремесленникам, пристроившимся на трибунах. Безусловно, наше неожиданное появление они видели лучше прочих, потому что с трибун открывался отличный вид на весь зал, но бежать нам навстречу они почему-то не торопились.
  Пока мы пробирались к трибунам, я успел осмотреться и понять, что никакой обещанной осады нет. Люди слонялись по залу без дела, сидели на полу, в общем, скучали… На одной из трибун я даже заприметил нескольких друидов, предающихся медитации.
  — Я что-то не понял, — шепнул я вампиру. — А где обещанная осада?
  — Какая «осада»? — удивился Кельнмиир. — В зале нет окон, и единственный способ попасть сюда — это пройти через телепорты. Достаточно выключить телепорты, и всё… все эти люди пожизненные пленники. И какой идиот проектировал эту башню, а? Нет бы построить, как все нормальные люди и вампиры, лестницы и не выпендриваться…
  — Я сам не понимаю, — признался я. — Перемудрили они и сами себя в ловушку загнали…
  Мы приблизились к трибунам, и нам навстречу вышли несколько Ремесленников: мой дядя, Шинс и ещё какой-то лысый толстяк. У всех у них был явно усталый вид, а под глазами обрисовались синяки. А ведь с момента начала диверсии прошло всего несколько часов!
  — Ты-то как здесь оказался? — первым делом осведомился Ромиус у Кельнмиира.
  — Мимо проходил, — пожал плечами вампир. — Смотрю, у вас тут неприятности… обидно даже стало. Неприятности, и без моего участия.
  — И ты решил поучаствовать, — резюмировал Ромиус. — Ну-ну… А ты, Зак, откуда взялся? Да ещё и в такой странной компании?
  — О, это долгая история, — вздохнул я.
  — И ты нам её сейчас подробно расскажешь, — неожиданно жёстко сказал дядя.

  #### Действие 5

  — Значит, они добрались до Музея Истории, — медленно проговорил Ромиус, когда я закончил свой рассказ.
  — Если они смогут вывезти из Академии хотя бы несколько вещиц, тогда у нас возникнут серьёзные проблемы, — заметил толстый Ремесленник.
  — Можно подумать, сейчас у вас несерьёзные проблемы, — усмехнулся Кельнмиир.
  — Да уж. Кстати, о проблемах. — Шинс как-то странно посмотрел на меня. — Ромиус, возьми своего вампирского друга и давай-ка отойдём на пару минут.
  Ромиус согласно кивнул, взял под руку Кельнмиира и пошёл вслед за Шинсом.
  — Чего это они? — спросил я толстого Ремесленника. Тот пожал плечами.
  Ждали мы их минут десять. За это время толстый Ремесленник, которого, кстати, звали Ревел, рассказал мне, что произошло в Главном Зале за время моего отсутствия. Собственно, ничего особенного и не произошло. Башня зашаталась (скорее всего, это было связано со взрывом в Хранилище), и отключились все телепорты. Сперва Ремесленники собирались починить их, но тут из «сломанных» телепортов повалили толпы троллей. Ремесленники с лёгкостью справились с ними, но энергия быстро кончилась, а поступать новой было неоткуда… и следующая волна троллей без труда раскидала всех Ремесленников, а потом спокойно удалилась через телепорты. Правильно, ведь у Ремесленников теперь больше не было энергии и они оказались замурованы на двадцатом этаже. Они стали неопасны.
  Про Хранилище Энергии Ревел мне почему-то рассказать отказался, но, кажется, я и сам понял смысл его существования. Энергия сродни воздуху подавалась из Хранилища в законсервированную энергетическим полем Академию. Энергетическое поле являлось чем-то вроде границы между временем снаружи и временем внутри… и энергия через неё не проходила. Всё просто. Хранилище взорвалось, энергия высвободилась во взрыве, пошатнувшем Академию. Думаю, всё было примерно так. По возвращении Ромиус вёл себя как-то странно.
  — Что ж, Зак, можешь пока что пойти отдохнуть, — тихо сказал он и вновь отошёл — на этот раз с Ремесленником Ревелом.
  Шинс ещё некоторое время постоял, буравя меня взглядом, но и он довольно быстро ушёл по своим делам. Хотя какие у него теперь могли быть дела?
  — Чего это они? — удивлённо спросил я Кельнмиира.
  — Лучше не спрашивай, — отмахнулся вампир. — Только настроение себе испортишь.
  — Можно подумать, сейчас оно у меня очень хорошее, — невесело усмехнулся я.
  — Поверь мне, будет гораздо хуже. К тому же Ромиус просил ничего тебе не рассказывать…
  — Только не говори мне, что вампиры так серьёзно относятся к своим обещаниям.
  Кельнмиир задумался.
  — Вообще-то обещания для нас действительно очень важны. — Он неожиданно усмехнулся. — Но я же не говорил, что пообещал… я всего лишь сказал, что он меня попросил.
  — Хватит издеваться, — взмолился я, — рассказывай.
  Кельнмиир огляделся по сторонам:
  — Видишь ли, они считают, что ты предатель.
  — Я предатель?! — Хорошо, что я уже сидел, а то бы точно не удержался на ногах. — Но с чего они… взяли-то?!
  Они вообще с головой дружат?!
  — Тише ты, — зашипел вампир. — Помнишь, я тебе говорил, что на тебе явные следы гипноза?
  Удивил. А то я не знаю.
  — Но это же совсем не такой гипноз, — возмутился я. — Я знаю, зачем меня загипнотизировали, и даже точно знаю, кто именно это сделал.
  — Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался вампир.
  — Это сделала моя тётя. Она загипнотизировала меня, чтобы я опоздал на принятие в Академию.
  — Какая интересная у тебя тётя, — заметил Кельнмиир. — И как же действует этот гипноз?
  — Для меня солнце на небосводе немного отстаёт, — неожиданно смутился я.
  Глупо как-то звучит, но ведь это правда! Вампир расхохотался.
  — Ну и воображение у твоей тёти, — сказал он, отсмеявшись. — Или это у тебя такое извращённое воображение? Не знаю, в любом случае… если хочешь, я могу провести пробную диагностику наложенного на тебя гипноза. Полностью его разгадать я, наверное, и не смогу, но узнать что-нибудь более определённое… возможно…
  — Так я с радостью! — воодушевился я.
  И пусть дяде будет стыдно, когда он узнает результаты диагностики.
  — Но разве у нас сейчас нет дел поважнее? — неожиданно вспомнил я. — Нужно подумать над тем, как выбраться отсюда.
  — Знаешь, мне кажется, что и без нас найдётся кому подумать об этом, — отмахнулся Кельнмиир. — Они тут сидят уже не один час и наверняка имеют свои наработки…
  — Ладно, — согласился я. — Давай начинай.
  Действительно, с чего это мне ещё мозги для них напрягать? Раз они меня предателем считают. Интересно, как это я, по их мнению, вывел из строя телепорты и взорвал Хранилище? Пожалуй, они мне даже льстят…
  — Прежде всего давай-ка двинем отсюда куда-нибудь, где людей поменьше, — распорядился Кельнмиир.
  Мы пересели с центра трибун в их самый дальний угол (если у полукруглых трибун может быть угол), согнав оттуда каких-то учеников в жёлтых ливреях.
  — Так. Теперь ляг, расслабься и слушай мой голос, — продолжил вампир. — Сейчас я буду считать до десяти в обратном порядке, и, когда я скажу один, ты уснёшь.
  — А если не усну?
  — Уснёшь как миленький. Десять… девять… восемь…
  Любопытно, и давно дядя начал считать меня предателем?
  — Семь… шесть… пять…
  Судя по бросаемым на меня недружелюбным взглядам, Шинс тоже подозревает меня.
  — Четыре… три… два…
  Может, поэтому он ко мне и приди…
  — Один.

  ##### ***

  Мне снился очередной странный сон. Толпа людей — парней и девушек — сидела на непонятно как понатыканных в землю деревяшках.
  — День прошёл хорошо, — произнесла длинноволосая девушка. — Сегодня некоторые из нас сходили в Музей… и увидели там много интересного. А кое-кто даже прихватил сувениры…
  Неожиданно картинка резко поменялась.
  Передо мной открылся вид на крепость, стоящую посреди моря, с высоты птичьего полёта. Мой взгляд медленно приближался к крепости, и вскоре я увидел стоящих на стене людей. Взгляд продолжал приближаться до тех пор, пока я не увидел этих людей почти вплотную. Бородатый мужчина, красивая девушка… и ещё шесть человек, которых я не мог толком рассмотреть, потому что они выглядели слегка расплывчато.
  — Итак, — проговорил бородатый мужчина. — Для этого испытания нам потребуется сильный мужчина.
  Вперёд вышел молодой человек, которого я бы, если честно, сильным не назвал…
  — Чтобы пройти испытание, вам придётся поработать мечом. Вы когда-нибудь держали в руках настоящий двуручный меч?
  И вновь картинка неожиданно меняется. За столом сидит красивая девушка и вертит в руках золотое кольцо.
  — Лот номер восемьдесят восемь, кольцо…

  ##### ***

  — …Десять, — неожиданно услышал я голос Кельнмиира. Мне потребовалось ещё некоторое время, чтобы понять, что я уже не сплю. Ощущение было такое, будто я проспал не менее суток, мозги прояснились, тело отдохнуло… замечательно. Интересно, а сколько я на самом деле проспал?
  — Знал бы ты, что мне снилось, — вздохнул я, медленно поднимаясь с лавки и потягиваясь.
  — Знал бы ты, что я узнал, — усмехнулся вампир. — Ты бы тут же забыл про все свои сны.
  — Ты не прав, — не согласился я, — Мои сны очень часто оказываются чуть ли не пророческими…
  — Да погоди ты со своими снами, — отмахнулся Кельнмиир. — Слушай, что я смог выяснить: смещение солнца в твоих глазах вовсе не являлось целью гипноза, это просто побочный эффект…
  — А что же тогда являлось целью? — растерялся я.
  — Чтобы узнать это, потребуется намного больше времени, чем какие-то полчаса, — покачал головой вампир. — Так что это мы сможем выяснить позднее. Если, конечно, это «позднее» у нас будет.
  — Откуда такой пессимизм? Стоп… — неожиданно я понял. — То есть я действительно шпион?!
  — То есть ты действительно можешь быть шпионом. Но я всё же не очень в этом уверен, потому что гипноз был наложен слишком давно… приблизительно десяток лет назад. Я сильно сомневаюсь, что ребята из Шатера настолько прозорливы, чтобы предсказать твоё поступление в Академию за целых десять лет до него.
  — Та-ак, — протянул я. — Боюсь, дядя Ромиус подобное объяснение не примет. А уж Шинс…
  — Тебе не Ромиуса с Шинсом надо бояться, а Ревела, — поправил меня Кельнмиир.
  — Ревела? — удивился я. — Да ладно тебе, очень даже милый и добродушный толстяк.
  — Именно такие милые толстяки обычно и оказываются самыми опасными. А уж милые толстяки, работающие в службах безопасности…
  — Ты уверен?
  — Поверь мне, я в этом разбираюсь, — вздохнул Кельнмиир.
  — Верю, — сказал я. — А какие у нас теперь планы? Ремесленники уже придумали, как нам отсюда выбраться?
  Кельнмиир молча указал пальцем на другую сторону трибуны. На ней сидели Высшие Ремесленники… просто сидели. И никакой работы мысли на их лицах заметно не было. Сидели, скучали, как и все ученики… которыми был заполнен до отказа Зал.
  — Кажется, они немного пригорюнились, — заметил я.
  — Вот-вот, — согласился вампир. — Чувствую, сидеть нам здесь до тех пор, пока захватчики не решат, что с нами делать.
  — Знаешь, — шепнул я Кельнмииру, — эти Высшие Ремесленники без энергии не такие уж и Высшие. Так… кучка стариков…
  — И ты заметил? — рассмеялся вампир. — Растёшь, друг мой.
  — Хорошо, допустим, Ремесленники не могут ничего придумать. Но ты-то наверняка сможешь сделать что-нибудь, если тебе дать глотнуть крови…
  — Хочешь стать донором? — показал клыки в улыбке Кельнмиир. — Ладно, шучу. В моём арсенале просто нет трюков, которые могли бы нам помочь. Даже выпей я хоть сколько литров крови… метровые стены из дагора я пробить не смогу, а телепортация — не наша специальность.
  Кельнмиир поднял с пола меч.
  — Ну что, пойдём поговорим с твоим дядей?
  Ну конечно же! Меч!
  — Кельнмиир, а ты мог бы зарядить техномагическое устройство?
  — Давай мыслить логично, — предложил вампир. — Если бы я мог заряжать техномагические предметы, я бы давно зарядил вот это. — Он достал из-за пазухи диск телепорта, — И смылся бы отсюда куда подальше.
  А я и забыл об этом телепорте! Интересно, а сколько он потребляет энергии?
  — Да. — Я вскочил с лавки. — Мне нужно срочно поговорить с Ромиусом.
  — А я тебе о чём только что говорил?
  Долго искать дядю не пришлось. Он сам нас нашёл.
  — Вы куда собрались? — окликнул нас Ромиус, едва мы сделали несколько шагов.
  Следил он, что ли, за нами?
  — Мы как раз к тебе идём, — обрадовался вампир. — У Зака к тебе разговор есть.
  — Интересно, что это за разговор? — заинтересовался Ромиус.
  — Неужели ты действительно считаешь меня предателем?! — неожиданно вырвалось у меня. Честное слово, я не собирался этого говорить, само вырвалось…
  — Почему сразу предателем? — ничуть не смутился Ромиус. — Ты ведь и сам можешь не знать о том, что стал чужим шпионом. На тебе есть следы гипноза…
  — Десятилетней давности, — перебил его Кельнмиир. — И ты всерьёз полагаешь, что его запрограммировали шатерские специалисты целых десять лет назад?
  — Ты уверен? — переспросил Ромиус. — Какие десять лет? Мне сказали, что, когда он входил в Академию, следы вмешательства были ещё свежие!
  Я молча стоял и слушал… как меня вот так запросто обсуждают, будто меня тут и нет вовсе.
  — Возможно, даже больше десяти лет. Лет пятнадцать… при поверхностной проверке точного срока я установить не смог. А что касается свежих следов, то это были всего лишь следы сбоя гипнопрограммы. Что-то в тот день её сильно сбило, и побочные эффекты вышли на поверхность.
  Побочные эффекты? То есть, возможно, мой сенситивный шок и был этим побочным эффектом? Или нет… или меня ещё десять лет назад запрограммировали на поступление в Академию и на диверсию? Стоп! Совсем они меня довели. Какая диверсия? Какие шпионы? Я все свои действия отлично помню! Не было никаких попыток разведать что-либо… Бред. О чём я думаю? Я — шпион? Это просто не-воз-мож-но!
  — Допустим, — поспешно согласился Ромиус. Слишком поспешно, на мой взгляд. — Зак, что ты хотел обсудить со мной?
  — Вы так и не придумали, как нам выбраться отсюда?
  Ромиус смутился:
  — Ну… мы работаем над этой проблемой…
  — Рассмешил, — прокомментировал Кельнмиир.
  — У меня такой вопрос, — продолжил я. — Я так понимаю, что телепорт, с помощью которого мы сюда прибыли, можно перезарядить. Но Кельнмиир этого почему-то сделать не может…
  — Конечно, не может, — согласился Ромиус. — Вампиры пользуются совершенно другим видом энергии, её даже нельзя измерить в привычных нам «магах», а все техномагические вещи работают на простых «магах» из нашего Хранилища.
  — А сколько «магов» требуется для подзарядки телепорта? — спросил я и затаил дыхание в ожидании ответа.
  — Приблизительно порядка сотни.
  Сотни?! Да… тут я, кажется, облажался.
  — Жаль, — вздохнул я.
  А я-то надеялся, что смогу зарядить телепорт с помощью кольца… Стоп! Кольцо… меч… из сна! Точно! А если попробовать воспользоваться мечом?!
  Я выхватил из рук вампира Меч-камнетёс.
  — А вот этот Меч-камнетёс? Сколько ему требуется «магов» для работы?
  Ромиус пожал плечами:
  — Ну, это довольно простая техномагия, поэтому достаточно пяти — десяти «магов».
  Да! Я гений!
  — Меч-камнетёс? — удивился Кельнмиир. — А я эту железку просто с пола подобрал…
  Да уж, повезло. Хорошо, что Кельнмиир решил взять с собой именно меч, а не секиру.
  — И последний вопрос. — Я тщетно старался скрыть ликование в голосе. — Можно ли Мечом-камнетёсом прорубить стену Академии?
  — Ты что?! — изумился Ромиус. — Дагор — один из самых прочных минералов в мире. И он совершенно нечувствителен к любым магическим действиям.
  Я неудачник. Вот ведь размечтался-то…
  — Тогда вопрос исчерпан, — горестно вздохнул я.
  — Но Меч-камнетёс не имеет автономного питания, — заметил Ромиус. — Как же ты его собирался заряжать, если бы он действительно мог рубить дагор?
  — Есть у меня одна штучка, — признался я. — Я прихватил её из Музея.
  Я достал из кармана перстень.
  — Ага… перстень-заряд, — обрадовался Ромиус. — Думаю, мы сможем найти ему какое-нибудь применение. Молодец, Зак!
  Похвалил. Вот спасибо-то. А на лице его явно написано: «молодец, конечно, но пусть лучше проблемы решают большие дяди, а ты иди отдохни».
  — Ты пока отдохни, — улыбнулся мне Ромиус. — А мы с Кельнмииром подумаем, как можно использовать неожиданно появившееся у нас преимущество.
  Ну вот, я же говорил. Меня держат за нечто среднее между обыкновенным ребёнком и подлым шпионом.
  Я вновь сел на скамейку, не удержавшись от горестного вздоха. И что мне теперь делать? Просто сидеть и ждать, в то время как все мои друзья находятся в плену у захватчиков?! Хотя, я надеюсь, Чеза и Алису так и не поймали…
  Просто сидеть и ждать у меня не получилось. Началось всё с как бы невзначай подсевшей ко мне девушки.
  — Как дела? — спросила она, мило улыбнувшись.
  — Прекрасно, — грустно улыбнулся я в ответ. — Замечательно проводим время, не правда ли?
  Девушка кивнула.
  — Я видела, как ты появился в Зале.
  — Да?
  — Я думала, что магия в Академии не работает.
  — Не работает, — подтвердил я.
  — А как же ты сюда попал? — заинтересовалась девушка.
  — Да просто Кель… — тут до меня начало доходить, зачем ко мне подсела эта девушка. — Видите ли, я не могу сейчас ничего рассказывать, вы же понимаете… Ремесленники запретили…
  — Понимаю, — вздохнула девушка. — Но мне-то ты можешь сказать… по секрету…
  Как же, знаю я их секреты — через полчаса в Зале не будет такого человека, который бы не знал этого «секрета».
  — Не могу, — уже твёрже повторил я и демонстративно отвернулся.
  И пошло-поехало. Ко мне подсаживались буквально все: ученики, старшие ученики, некоторые Ремесленники. Ко мне подходили уже знакомые Ник, Анна, Серж, весь наш огненный факультет, даже Энджел с Ленсом набрались наглости подойти и попытаться завести со мной милую беседу.
  В результате я жутко устал сидеть с виноватым выражением лица и объяснять, что ничего и никому рассказать не могу. Некоторым приходилось объяснять одно и то же по нескольку раз! Спустя полчаса я взбесился, наорал на какую-то особо любопытную девушку и даже едва не схватился за метёлку. Пришлось мне, чтобы сохранить свои нервы и здоровье окружающих, спрятаться среди Ремесленников.
  Старички хотя бы вели себя намного сдержанней, видимо считая общение со мной ниже своего достоинства. Это ясно читалось в их глазах, как и явный интерес… но первое побеждало второе в силу привычки. Среди них я смог спокойно посидеть и подумать о своём. Например, о том, где сейчас Алиса…
  Сволочь я на самом деле. Не смог бросить Невила с Наивом, но даже не подумал о том, что бросаю Чеза и Алису. С другой стороны, Алиса всё-таки вампирша, она должна уметь постоять за себя, да и Кельнмиир сказал, что с ней сейчас всё в порядке. Очень надеюсь, что он не ошибся… Но ведь есть ещё и Невил с Наивом, и Кейтен… их-то точно захватили, а мы с Кельнмииром бросили их. Ещё Стил где-то в Музее остался… возможно, его даже и не захватили.
  — Что загрустил?
  От удара по спине я чуть не скатился с трибуны.
  — Кельнмиир, нельзя так тихо подкрадываться, — возмутился я.
  — Знаешь, мне почему-то кажется, что подкрадываться можно только тихо, — рассмеялся вампир.
  — И что вы с Ремесленниками обсуждали на этот раз? Или на сей раз с тебя всё же взяли слово, чтобы ты мне ничего не рассказывал?
  — Нет, опять не догадались. — Вампир просто сиял от довольствия. — Я вижу, ты стал вникать в окружающие тебя события. А обсуждали мы на этот раз возможность использования меня, любимого, в качестве главного оружия против троллей.
  — То есть?
  — Уважаемые Ремесленники рассматривали возможность предоставления мне крови в обмен на мою активную помощь в защите Академии.
  — Этого следовало ожидать, — согласился я. — Но ты же сам говорил, что у тебя нет способностей, которые могли бы нам помочь выбраться отсюда.
  — То же самое я сказал и им. Мне кажется, они мне не верят и искренне полагают, что я что-то скрываю от них. Однако крыть им было нечем, поэтому разработали план без кровавого донорства.
  — Значит, у нас всё-таки есть план, — обрадовался я.
  — Вот именно, что у нас, — Кельнмиир сделал акцент на конце предложения. — Я сказал Ремесленникам, что стану помогать только в том случае, если ты будешь действовать в команде со мной.
  Я удивлённо захлопал глазами.
  Интересно, радоваться мне такому заявлению или всё же не стоит?
  — По мнению Ремесленников, вскоре большинство телепортов в Академии, которыми пользуются тролли, отключатся, — продолжил Кельнмиир.
  — Чего это?
  — Понимаешь, телепорты рассчитаны на перенос людей. Вес людей, к твоему сведению, не превышает полутора сотен кило. А вес тролля ты себе представляешь?
  — С трудом, — признался я.
  — Порядка тонны! Телепорты просто не рассчитаны на одновременный перенос такой массы. Поэтому вскоре кого-то из них порвёт на части при переносе, а затем телепорты просто перестанут работать.
  — Может, всех троллей разнесёт на кусочки в телепортах и этим всё закончится? — с надеждой сказал я.
  — Угу, размечтался. — Кельнмиир усмехнулся. — Но ход мысли у тебя верный. В общем, Ремесленники считают, что вскоре, после того как телепорты начнут сбиваться, к нам пожалует делегация захватчиков.
  — Чтобы прихватить пару Ремесленников для починки телепортов? — предположил я.
  Кельнмиир посмотрел на меня как на идиота.
  — Как ты себе это представляешь? Захватчики, по-твоему, настолько глупы, что дадут Ремесленникам необходимую энергию для починки телепортов? Вряд ли. Да и откуда они эту энергию возьмут? Максимум, на что они пойдут, если, конечно, они не полные кретины, это использование одного из Ремесленников для проверки работоспособности телепортов.
  — Это пропускать их вперёд, что ли? — не понял я. — Так для этого им подойдёт любой рядовой ученик…
  — Хм-м… такой вариант мы не рассматривали, — признался Кельнмиир. — В любом случае, если есть хотя бы малая вероятность того, что они появятся здесь, мы должны быть готовы.
  — К чему?
  — Ко всему. Сейчас нам выдадут две ливреи Ремесленников, мы переоденемся и будем стоять наготове возле телепортов в компании одного настоящего Ремесленника.
  — Будем работать наживкой? — мигом смекнул я.
  — Попробуем. — Вампир посмотрел по сторонам. — Если, разумеется, у тебя нет других идей. Говори смело, здесь все свои. Не бойся показаться глупым.
  Я задумался.
  — Даже не знаю. Ну, этажи наверняка же не полностью изолированны, есть какие-то системы воздухообмена… или обычные щели между каменными блоками в конце концов
  — А это мысль, — согласился вампир. — Интересно, почему Ремесленники не подумали об этом…
  — Наверное, потому, что ни один человек не сможет воспользоваться такой возможностью.
  Вампир щёлкнул пальцами:
  — Так то человек! Если понадобится, я смогу даже через щель под дверью пролезть… Давай-ка иди к телепортам и переоденься в ливрею Ремесленника, а я покамест попробую на всякий случай поискать систему воздухообмена или подходящую по размерам щель.
  — Договорились, — согласился я.
  Кельнмиир растворился в толпе, а я прихватил «универсальную боевую метёлку» и двинулся к телепортам, которые находились в коридоре. По пути меня два раза останавливали дежурившие возле входа в Главный Зал Ремесленники, но сразу пропускали, едва я называл своё имя.
  Перед телепортами меня встретил Шинс.
  Нет! Неужели этим «настоящим Ремесленником» будет Шинс?! За что мне такие испытания?
  — Держи, — буркнул он, кинув мне красную ливрею. — Уж и не знаю, зачем ты понадобился вампиру, но не обольщайся. Я за тобой буду постоянно следить, и, если ты выкинешь что-нибудь подозрительное, пеняй на себя.
  — За что же вы меня так не любите? — не удержался я от того, чтобы не задать так давно волнующий меня вопрос.
  — Всегда ненавидел шпионов, — процедил сквозь зубы Шинс. — И я не позволю ни одной шатерской твари принести вред Академии.
  Понятно, и этот считает меня шпионом.
  — Но я не шпион, — в который уже раз повторил я. — То, что на меня наложен гипноз, вовсе не является достаточным доказательством…
  — Для меня этого доказательства достаточно, — холодно сказал Шинс. — Быстро переодевайся в ливрею и… где этот вампир?
  — Сейчас придёт, — ответил я, прислонив к стене метёлку и послушно переодевая ливрею.
  Мы стояли прямо напротив телепортов, поэтому вспышку одного из них заметили сразу.
  Из телепорта вышел каменный тролль.
  — Мне нужен один Ремесленник, — рыкнул он. Мы с Шинсом переглянулись.
  — Сейчас мы вам его приведём, — чуть ли не одновременно сказали мы и сделали шаг назад. Если Шинс хотел просто смыться, то я надеялся незаметно прихватить метлу и смахнуть тролля с этого этажа.
  — Думаю, вы мне подойдёте, — сказал тролль, глянув на нас. — Прихвачу вместо одного двух. Пусть один будет запасным…
  Ни я, ни Шинс не успели сделать и пары шагов, как тролль сграбастал нас и шагнул обратно в телепорт.
  Перед вспышкой я успел с тоской подумать о том, что вес тролля вместе с нами больше, чем может выдержать телепорт. Следовательно, шанс быть размазанным по всем этажам для нас резко увеличивается…

  #### Действие 6

  — Ты привёл вместо одного Ремесленника двух?
  — Вдруг с одним что-нибудь случится, — пожал плечами тролль. — А так будет запасной…
  Нас притащили в какой-то зал, в котором обосновались несколько троллей в замусоленных набедренных повязках. Видимо, эти ребята были самые башковитые и руководили всей операцией. Иначе зачем бы им понадобились разложенные на столе карты Академии?
  — Ладно, — согласился другой тролль. — Как там сказал Дхарм? Ремесленник должен проверять телепорты перед каждым переходом. Что ж, два Ремесленника смогут проверять телепорты в два раза быстрее.
  Мы с Шинсом переглянулись.
  — Извините, а вы умеете проверять телепорты? — тихо поинтересовался я.
  — А ты как думаешь? — посмотрел на меня свысока Ремесленник.
  — Ясно, — вздохнул я.
  Один из троллей взял Шинса за шкирку.
  — Этот пока останется здесь, надо бы его допросить.
  Второй тролль так же бесцеремонно поднял в воздух меня.
  — А этот пойдёт со мной.
  Забавно. Как это я, интересно, пойду с ним, если свободно болтаю ногами в полуметре от пола?
  — Ты-то в телепортах хоть немного разбираешься? — покосился на меня Шинс.
  Мой тролль развернулся и пошёл к выходу, продолжая держать меня за шкирку.
  — А вы как думаете? — обречённо ответил я вопросом на вопрос и в подвешенном виде покинул помещение.
  Каменный тролль дотащил меня до телепортов и аккуратно поставил на пол.
  — Ну что, мелкий, давай говори, в рабочем ли состоянии вот… — тролль задумался, — вот этот телепорт.
  Он, как мне кажется, наугад ткнул в один из телепортов.
  — Работает, — тут же ответил я.
  — Шустрый, — одобрил тролль. — А теперь пройди через него. И учти, если попытаешься смыться — мы свернём твоему дружку шею.
  Нет, логика у троллей положительно на высоте. Как он определит, сбежал я или меня разорвало на клочки нерабочим телепортом? Хотя откуда мне знать, может, это процесс сопровождается какими-то визуальными эффектами. И потом, если они свернут шею Шинсу, то кто ж им телепорты будет проверять? С другой стороны, они же могут и новых проверяющих набрать, благо на двадцатом этаже находится целая толпа Ремесленников «про запас».
  Я послушно подошёл к телепорту.
  Ну, рискнём, что ли.
  Один шаг на платформу, и я переношусь на другой этаж.
  Где-то в уголке моего сознания тут же зародилась гаденькая такая мыслишка смыться, и пусть они сворачивают Шинсу шею. Мне-то что? Пусть этот въедливый старикашка получит своё…
  Но эта мысль быстро исчезла, оставив после себя противный осадок.
  Я шагнул обратно в телепорт.
  — Молодец, не ошибся, — похвалил меня тролль, и тут же дал мне подзатыльник. Своей-то каменной лапой…
  — За что? — обиженно спросил я, поднимаясь с пола.
  — А за то, что задержался, — охотно объяснил тролль. — Проверь теперь этот.
  — Не работает, — тут же ответил я.
  Остаётся надеяться, что у каменюки не хватит мозгов пихнуть меня в телепорт, чтобы убедиться, правду ли я сказал.
  — А вот этот?
  — Работает, — опять наобум ответил я.
  — Проверить, — приказал тролль.
  Почему-то у меня сразу возникла ассоциация с собачкой, которая исполняет приказы хозяина. Фу…
  Тем не менее я послушно вошёл в телепорт. Об опасности быть расплющенным по всем этажам я старался не думать… и у меня это даже немного получалось.
  Я вышел на другом этаже и тут же шагнул обратно.
  — Шустрый, — снова буркнул тролль. — Пойдём проверим телепорты на другом этаже.
  Я послушно кивнул и побрёл к указанной платформе.
  Мы шагали по телепортам до тех пор, пока не вышли в уже знакомом мне Музее Истории. Причём вышли из того самого телепорта, через который всего пару часов назад бежали мы с Кельнмииром.
  Только спустя какое-то время я начал выходить из того странного состояния отчуждённости, с которым проходил через телепорты. Каждый такой шаг мог быть для меня последним…
  Меня начала бить дрожь.
  — Ладно, отдыхай пока. — С этими словами тролль привязал меня, точно какую-то лошадь, к столбу, стянув за спиной руки.
  Боюсь, в следующий раз мне уже может так не повезти. Вдруг один из телепортов окажется нерабочим? Да уж, лучше сейчас об этом не думать…
  Тем более если учесть, что у меня есть более интересная тема для размышлений. Какая? А вот, например, почему сейчас телепорты свободно пропускали меня, в то время как раньше они работать отказывались? С чем это может быть связано? Наверное, Шинс смог бы ответить на этот вопрос, вот только он остался на другом этаже. Жаль.
  Будто в ответ на мои жалобы из телепорта вышел Шинс, подгоняемый каменным троллем.
  — Сиди здесь, — буркнул тролль и толкнул Шинса к противоположной стене.
  Когда тролль удалился, Ремесленник воровато огляделся по сторонам и перебежал ко мне. Между прочим, почему это меня связали, а его нет? Это нечестно…
  — Тебе крупно повезло, — первым делом сообщил мне Шинс. — Примерно каждый пятый телепорт испорчен. Я даже не знаю, каким чудом ты умудрился их обойти…
  То есть я мог запросто войти в какой-нибудь телепорт… и больше никогда из него не выйти?! Мамочки…
  — Дуракам везёт, — буркнул я в ответ. — Вам-то что? Я же шпион… и вам же будет лучше, если меня расплющит.
  — Даже если ты и шпион, то, скорее всего, не по своей воле. Гипнозу мог подвергнуться любой человек, и винить его в этом нельзя, — неожиданно сказал Шинс. — К тому же телепорты в состоянии перепрограммировать только Ремесленник… теперь, исследовав все телепорты, я могу это сказать совершенно точно. Едва ли ты сумел бы сделать это.
  Что-то я его не понимаю. То он мне чуть ли в лицо плюёт, то сам же меня и оправдывает.
  — Если в том, что я шпион — хотя вообще-то это ещё не доказано, — я не виноват… за что же вы меня так невзлюбили? — снова вернулся я к мучившему меня вопросу.
  Шинс пожал плечами:
  — Была дана такая установка — доводить некоторых учеников больше, чем прочих.
  — Установка? — опешил я.
  — Ну, нам указывали тех, над кем желательно было издеваться.
  — Но зачем?!
  — Вы ещё не проходили теорию гипноза, — продолжил Шинс. — Считается, что практически любой гипноз можно сбить, если привести человека в состояние сильного нервного напряжения или расстройства. Нам называли имена наиболее подозрительных людей, чтобы мы могли создать им наиболее тяжёлые условия…
  — И я был среди подозреваемых, — резюмировал я. Что ж, это логично, ведь когда я пришёл в Академию, на мне были явные следы гипноза. Удивляюсь, как Ремесленники меня сразу не схватили…
  — Да, — согласился Шинс. — Но мы не предусмотрели того, что человек привыкает ко всему. Усложнённые тренировки и повышенная травматичность привели лишь к тому, что отмеченные ученики стали жёстче и сильнее психологически. Все наши попытки вывести подозреваемых из равновесия, наоборот, заставили их ещё крепче стоять на ногах.
  Если хорошенько подумать, то так оно и было. Каждый раз, когда нам устраивали неприятности, мы переживали их… и спокойно продолжали учиться. А на что они надеялись? На то, что мы сломаемся и не будем спать ночами от страха? Как же. У нас было слишком мало времени на сон, чтобы ещё забивать голову какими-то глупостями.
  — А сейчас-то вы мне доверяете или нет? — тихо спросил я.
  — Сейчас я вынужден тебе доверять, потому что у меня просто нет другого выхода. Только с твоей помощью я смогу сделать хоть что-то…
  Я едва сдержал радостную улыбку.
  — И что же нам нужно сделать?
  Сначала мы пробирались к Музею Истории, потом в Главный Зал… но, как ни старался, я не мог придумать, что нужно сделать, чтобы… чтобы освободить Ремесленников, наверное…
  — Нам нужно снять с Академии внешнее поле, — пояснил Шинс. — Пусть сейчас ночь, но энергия разлита в воздухе всегда, в том числе и ночью. Правда, ночью она разлита не в таких больших объёмах, как днём. В общем, сняв поле консервации, мы впустим в Академию энергию из окружающего мира, а если будет энергия, то Ремесленники выкинут отсюда троллей за каких-то пару минут.
  Мы одновременно посмотрели на троллей, копошащихся возле огромных деревянных ящиков.
  — Это было бы здорово, — признался я. — Но как это сделать?
  Шинс задумался. Как мне кажется, он всё ещё сомневался, можно ли мне полностью доверять.
  — Нам нужно каким-то образом выбраться из здания Академии.
  — Ну, допустим, выберемся мы из башни, что вообще-то маловероятно, и что дальше?
  — А дальше действовать буду я, — вздохнул Шинс и показал мне перстень. — Узнаёшь?
  Я кивнул.
  Конечно же я узнал свой перстень-заряд. Значит, Ромиус отдал его Шинсу, чтобы тот воспользовался им для снятия поля консервации…
  — Кроме меня, больше никто — ни ты, ни твой друг вампир — не сможет разрушить поле консервации, — продолжил Шинс. — Учти, сейчас я открылся тебе, и если тролли или те, кто стоят за ними, прослышат об этом, то я буду точно знать, кого в этом винить.
  Я торопливо огляделся по сторонам. Мало ли, кто-нибудь сейчас подслушает, а всё потом на меня свалят.
  — То есть мы с Кельнмииром должны были обеспечить ваш выход из Академии? — уточнил я.
  — Именно, — согласился Шинс. — И поскольку вампира сейчас рядом нет, вся ответственность ложится на тебя.
  Ну и дела! То шпионом обзывают, то всю ответственность на тебя взваливают. И как это называется?! Каким образом я смогу обеспечить Шинсу выход из башни, если единственное моё оружие — универсальную боевую метёлку — я оставил в Главном Зале? Всё… Академия обречена…
  — А из окна вы поле консервации уничтожить не можете? — вяло спросил я, хотя в Музее-то окна всё равно нет… Но вдруг у Шинса появится возможность что-нибудь сделать во время очередного похода по телепортам с троллями. Хотя он же не дурак, наверняка давно бы всё сделал, если бы была такая возможность.
  — Поле можно разрушить только с первого этажа, — подтвердил мои опасения Шинс. — Это было изначально заложено в его конструкции. Создавалось оно примерно семь веков назад, поэтому узнать у создателя, почему это было сделано именно так, мы не можем. А жаль. Наверное, у него были свои планы… Слава богам, он их так и не исполнил.
  Опять он мне тайну открывает. С каждым словом зарывает меня всё глубже и глубже… Даже если я действительно не шпион (я уже сам не очень-то в это верю) и если мы всё-таки победим, то меня могут убрать просто как человека, который слишком много знает. Раньше я никогда бы не подумал что Ремесленники способны на такое, но сейчас совершенно уверен в том, что, если понадобится, я просто исчезну. А уж после такого пинка, который получила Академия от захватчиков из Шатера, они сотрут в порошок любого мало-мальски подозрительного или опасного для них человека. Впрочем, до этого ещё дожить надо…
  — Есть какие-нибудь идеи, как бы мы могли выбраться отсюда?
  — Видишь ли, — Шинс (о чудо!) смутился. — Я не привык… к действиям без магии. Все проблемы и задачи вот уже более сотни лет я решал исключительно с помощью Ремесла, поэтому мне трудно… мыслить здраво в данной ситуации.
  Да уж… зажрались вы, господа Ремесленники. Хорошо хоть ходить по земле бренной не разучились, заменяя пешие прогулки левитацией.
  — Ладно, значит, что-то придумывать придётся мне, — вздохнул я.
  В голове пронеслась одинокая, но очень бойкая мыслишка. Лучше бы я был шпионом. Проблем было бы гораздо меньше…
  — Кстати, у вас нет желания развязать мне руки? — опомнился я. — А то они у меня слегка затекли…
  Слегка — это ещё мягко сказано…
  — Нет, — удивил меня Шинс. — Если тролли захотели связать тебя… то зачем их лишний раз нервировать? Вдруг они обидятся на меня или на тебя и сломают нам что-нибудь… или ещё что сделают…
  М-да… а ведь прав Ремесленник. Зачем лишний раз нервировать каменноголовых? Рука-то у них тяжёлая… Ну, повишу немного, ну, затекут руки… подумаешь. Зато мне их никто не сломает…
  — Кстати, — опомнился я. — Если вдруг вернутся наши каменные друзья и вновь потащат меня на проверку телепортов… Что мне делать?!
  — Научить тебя видеть зашифрованные потоки энергии я не смогу при всём желании. Этому учат довольно длительное время на третьем курсе, причём по специальной методике.
  — Относительно… — продолжил я. — Вот скажите мне, почему, когда мы бродили по Академии после её захвата, телепорты нас не пропускали, а сейчас я спокойно проходил через телепорт перед троллем туда и обратно?
  — Ой, нет ничего проще, — отмахнулся Шинс — Просто между системой автономного питания и телепортом стоит блок, который позволяет работать телепорту только в том случае, если рядом с ним находится тролль.
  — Тогда всё понятно, — кивнул я. — Хотя нет, вру, ничего не понятно. Если бы это было так, то я бы мог проходить по телепорту в одну сторону, а вернуться бы не смог.
  — Мало ли как действует этот блок, — пожал плечами Шинс. — Основа у него такая, а помимо основы наверняка есть ещё какие-то дополнения… возможно, вполне достаточно, если тролль будет находиться рядом с принимающим телепортом. Без серьёзного исследования вряд ли можно сказать что-то более конкретное. Кстати, что интересно, этот новый блок стоит на месте другого блока, который раньше отвечал за блокировку телепорта в случае, если энергии недостаточно для переноса тела. Поэтому телепорты и стали опасны — безопасную блокировку-то у них заменили.
  Ага! То есть захватчики сами себе жизнь усложнили. Понятно…
  — А снять блок с телепортов вы не можете? — тут же поинтересовался я.
  — Я бы смог снять блоки со всех телепортов минут за пять, но только в том случае, если у меня будет достаточно энергии… а её у меня нет.
  — Понятно, — протянул я и вернулся к вопросу, который на данный момент волновал меня больше всего. — Значит, я никак не смогу узнать, опасен телепорт или нет?
  — Ну, если телепорт совсем испорчен, то сможешь. Кинь в телепорт какую-нибудь мелкую вещицу, и, если она пропадёт не в белом сиянии, как обычно, а в красном — значит, в телепорте уже совсем нет энергии.
  — Хоть что-то, — вздохнул я.
  Из-за ящиков тихо появился тролль. Вот ведь туша тушей, а как тихо движется… такой подкрадётся — и не заметишь.
  Подойдя к нам, он неторопливо развязал мне руки и связал руки Шинсу.
  — Шустрый, ты сейчас пойдёшь со мной, — заявил каменноголовый и, вопреки моим опасениям, потащил меня вовсе не к телепорту, а куда-то в глубь хранилища.
  Пока мы шли по коридору, тролль размышлял вслух:
  — Вы, люди, считаете нас глупыми, а ведь это совсем не так. Вот ты думаешь, что мы тебя не узнали? Совсем недавно ты в компании вампира прорвался к этому телепорту. И что тебе это дало? Ничего. Прошла пара часов, и ты снова здесь.
  Должен признать, что тролль размышлял очень здраво. Вот только… на эту не очень длинную речь он потратил несколько минут.
  — Ты шустрый, — обвинил меня тролль, — А мы шустрых не любим. Вы считаете нас глупыми, а это совсем не так.
  Мне кажется, он уже это говорил… нет?
  — Что вы, — попытался оправдаться я. — Я не считаю вас глупыми… может быть, только немного медлительными…
  — У нас есть кое-что для тебя, — зловеще сказал тролль. У нас?
  Мне на плечи легли две каменные руки.
  — Раз ты такой шустрый, то придётся тебе поумерить свой пыл. А мы тебе в этом поможем.
  Я почувствовал, как вокруг моей шеи смыкается что-то… что-то железное!
  — Теперь ты никуда от нас не денешься, — проговорил тролль за моей спиной. — Этот ошейник связан с управляющим кольцом, которое будет находиться у меня. Если ты попытаешься сбежать или сделаешь ещё какую-нибудь глупость, я дам команду, и ошейник задушит тебя.
  Замечательно! Ох, не зря у меня возникало сравнение с собаками, ох, не зря… Если я до этого не представлял, как нам с Шинсом убежать от троллей, то теперь эта задача усложнилось во сто крат. Надеюсь, на Ремесленника хоть такую штуку не надели. Вроде бы «шустрым» они считают только меня, а Шинса вон даже не привязывали.
  — А теперь мы пойдём проверять телепорты, — обрадовал меня тролль, на пальце которого я заметил золотое кольцо.
  Что интересно, тролли повели меня вовсе не к тому телепорту, из которого мы пришли. Они повели меня куда-то в глубь хранилища экспонатов. По пути, помня слова Шинса, я каким-то чудом успел незаметно поднять с пола несколько мелких железок, оставшихся после погрома, учинённого Кельнмииром и големом.
  Вскоре мы вышли к целой площадке телепортов. Было их тут штук десять.
  — Которые из них не работают? — тут же поинтересовался тролль.
  — Мне нужно их исследовать, — ответил я.
  — А раньше не исследовал, — заметил тролль. Что-то они больно умные стали, эти каменюки.
  — Так то раньше, — разозлился я. — А теперь нужно исследовать.
  Я подошёл к первому телепорту и кинул в него камешек. Пришлось поизображать ещё какие-то пассы руками… для видимости…
  Камешек исчез в белой вспышке.
  Значит, этот телепорт работает. Правда, это вовсе не значит, что он сможет перенести меня. Это говорит всего лишь о том, что телепорт не полностью истощён.
  Когда я кинул камешек в последний телепорт, он исчез в красном свечении со странным свистом.
  — Этот сломан, — обрадовано сказал я.
  Как ни крути, а свои шансы выжить я чуть-чуть повысил…
  — А остальные?
  — Остальные работают, — пожал я плечами.
  — Иди в этот телепорт. — Тролль ткнул пальцем в один из телепортов. — И жди меня. Если я выйду из телепорта и тебя не увижу — ошейник тебя задушит. Всё ясно?
  Я кивнул. Что ж тут непонятного-то? Шагнув на платформу телепорта, я зажмурился и постарался не думать о том, что могу мгновенно исчезнуть.
  Открыв глаза, я увидел, что нахожусь на самом обычном жилом этаже.
  — Ещё несколько таких переходов, и мои нервы не выдержат, — проговорил я вслух и нервно рассмеялся.
  — Зак?!
  Я обернулся на голос и увидел бегущего ко мне Чеза.
  — Чез?!
  — С тобой всё в порядке?! — проревел Чез, налетев на меня и обняв так, что мои бедные кости обиженно хрустнули.
  Он жив! И невредим! Значит, и с Алисой наверняка всё хорошо… но…
  — Чез! Быстро прячься, сейчас через этот телепорт за мной появится тролль!
  — Тролль? — Чез отстранился от меня, выхватил из-за спины какой-то явно тяжёлый предмет и со всей силы врезал им по телепорту… причём несколько раз.
  Тяжёлым предметом при ближайшем рассмотрении оказалась железная ножка от стула, поэтому платформа телепорта пострадала достаточно сильно.
  — Ты сломал телепорт?! — вскричал я. — Что ж ты натворил-то? Как же я теперь… ой! Да меня же теперь…
  — Зак! — из одного из коридоров выскочила Алиса. Из моей головы мигом исчезли все посторонние мысли.
  — Али… — я был сбит с ног на середине фразы.
  — С тобой всё в порядке?! — вскричала вампирша.
  — Как бы тебе сказать, — прошипел я. — Не считая того, что ты меня сейчас задавишь… и не считая вот этого железного ошейника, который очень скоро меня задушит…
  Алиса мигом вскочила на ноги, так же быстро подняла меня… за шкирку. Опять! Достали меня уже все таскать за шкирку — то тролли, то Алиса… шо я им, кукла, что ли…
  — А я думал, это у тебя такое украшение на шее модное, — заметил Чез. — Так сними скорее эту гадость, раз она такая опасная! И с чего она тебя будет душить… и вообще, почему ты в ливрее Ремесленника?!
  — У-у, ребята, это долгая история, но, боюсь, рассказать я её могу просто не успеть. Прежде всего нужно уйти подальше от этих телепортов и снять ошейник. Скоро сюда могут заявиться тролли…
  — Это не проблема, — почему-то обрадовалась Алиса. — Сейчас мы переберёмся на другой этаж. Там-то они, я надеюсь, тебя не найдут.
  Если они вообще собираются меня искать. Может быть, им проще меня просто задушить ошейником… хотя уже пора бы тогда душить-то начать… Ан нет, не душат покамест.
  — А каким это образом перебраться? — заинтересовался я.
  — Ну уж не с помощью телепортов, — усмехнулся Чез. — Идите за мной.
  Алиса взяла меня под руку (вау!) и повела за Чезом.
  — Ты не обратил внимания, на каком мы сейчас этаже?
  Я послушно обернулся и посмотрел на табличку. Сороковой.
  — Как вы тут оказались? — удивился я.
  — О, это просто, как всё гениальное, — ответил Чез.
  — Мы связывали занавески и спускались по ним с этажа на этаж.
  Неплохо… помнится, у нас возникала такая мысль, но это требовало времени и недюжинной силы воли. Болтаться над бездной на каких-то тряпках… страшновато.
  — И вы мне предлагаете сейчас спуститься по каким-то тряпочкам с сорокового этажа на тридцать девятый?!
  — Именно, — согласился Чез. — У нас уже всё связано и закреплено. Так что остаётся только спуститься…
  Остаётся только спуститься? Рассмешили, дракон их подери… я, когда висел на спине Кельнмиира, чуть не сошёл с ума от страха, а тут на своих руках придётся висеть.
  — Ты только посмотри, — провозгласил Чез, когда мы подошли к окну. — Это просто идеальная конструкция.
  Вот тут я действительно испугался. «Идеальная конструкция» состояла из длинной скамейки, к середине которой была привязана так называемая верёвка, связанная из занавесок. В момент натяжения верёвки скамейка должна была упираться в стены по обе стороны от окна. Кошмар!
  — А эта конструкция точно нас выдержит? — с сомнением спросил я.
  — Ты чего? — удивился Чез. — Мы с Алиской уже десять этажей таким образом преодолели, и ничего… живы-здоровы. Заметь, за окнами нет никакого ветра, потому что мы полностью отсечены от внешнего мира, а без ветра и ползти намного легче. Вот если бы там ещё и ветер гулял…
  — Ладно, — отмахнулся я. — Полезли быстрее, пока я окончательно не передумал.
  Чез полез первым. Спустившись на тридцать девятый этаж, он дёрнул за верёвку, дав знать, что можно лезть следующему.
  — Я полезу с тобой, — решила Алиса. — Мало ли что. Это мы с Чезом уже привыкли, а ты ведь в первый раз.
  Алиса начала спускаться первой, я последовал за ней.
  Я хотел было поговорить с Алисой, сказать ей что-нибудь… о том, как я беспокоился о ней… но едва повис над пропастью, мне стало не до этого. Дыхание перехватило, руки судорожно сжались, а с губ сорвалось проклятие.
  — Правда, захватывающе? — словно издеваясь, спросила Алиса откуда-то снизу.
  — Угу, — тихо пискнул я.
  Я с трудом переставлял руки, больше ни на какие действия меня просто не хватало. Разве что билась в голове всё время одна и та же мысль… об ошейнике. Почему он до сих пор не сработал? Может быть, это связано с тем, что тролль сейчас находится в Музее, а в Музее нет окон? То есть потому, что весь зал Музея полностью экранирован, ведь «дагор» не пропускает магические импульсы, и, возможно, именно из-за этого сигнал от его управляющего кольца не доходит до ошейника. Но тогда получается, что, как только этот тролль перенесётся на этаж с окнами, стальной ошейник меня задушит?!
  — Алиса, давай поторопимся, — попросил я вампиршу.
  Вдруг ошейник сработает в то время, когда я буду висеть на этих занавесках? Интересно… а что произойдёт раньше: я задохнусь или разобьюсь? Нет. Надо гнать эти дурацкие мысли куда подальше…
  И всё же ошейник сработал до того, как я ступил на тридцать девятый этаж. Мне осталось проползти всего один метр, Алиса уже запрыгнула в окно, и в этот самый момент я ощутил, что ошейник начинает сильно давить мне на шею…
  Я хотел крикнуть друзьям, но мне не хватило воздуха. В глазах зарябило от разноцветных кругов, руки сами собой разжались…
  Алиса подхватила меня и затащила в окно в самый последний момент.
  — …Зак… что с тобой?
  Они говорили что-то ещё, но я этого уже не слышал. Весь мир для меня превратился в одно сплошное красное пятно… последнее, что я увидел, перед тем как полностью отключиться, — это лицо Алисы, тянущейся своими острыми клыками к моей шее…
  Перед моими глазами появилась маленькая летучая мышка. Она часто-часто махала перепончатыми крылышками и куда-то торопилась. Несмотря на то что в малюсеньких лапках она умудрялась держать огромный железный меч и метлу, которые были в несколько раз больше самой летучей мышки, летела она довольно быстро…
  — Зак! Очнись!
  Я медленно открыл глаза.
  Очень сильно болела голова. И шея. Боль в голове была какая-то тупая и ноющая, зато шея болела так остро, как будто кто-то только что прошёлся по ней ножовкой.
  — Она укусила меня? — спросил я первое, что пришло мне в голову.
  — Идиот, — рассмеялся Чез. — Она своими клыками разгрызла стальной ошейник.
  — А-а…
  Понятно… и всё же, видимо, моей шее досталось и от её клыков. Потому и болит…
  — Как же это она? — неожиданно опомнился я. — Зубами? Железный ошейник? Стоп… а где она вообще?
  Чез задумался:
  — Ну… я бы предположил, что она сейчас в какой-нибудь ванной…
  — В ванной?
  — Надо же ей от крови отмыться было, кстати, тебе бы тоже не помешало это сделать.
  Я посмотрел на себя и ужаснулся. По пояс в крови!
  — Чья это кровь? — дрожащим голосом спросил я.
  Чез опять задумался.
  — Трудно сказать. Думаю, примерно пополам. Половина твоя, половина Алисы — даже вампиру очень тяжело грызть железо…
  — И сильно она пострадала?! — ужаснулся я, мигом забыв о своей боли и вскочив на ноги.
  Мир вокруг меня тут же завертелся, но равновесие я всё же удержал. В основном, конечно, благодаря вовремя подскочившему Чезу.
  — Честно говоря, понятия не имею.
  Я медленно провёл правой рукой по лицу, пытаясь вытереть с него… кровь? Сколько же крови тут пролилось?!
  — Чез! Пойдём быстрее за Алисой.
  — Думаю, мы легко найдём её по следам. — Чез кивнул на красные разводы, ведущие дальше по коридору.
  Голова у меня всё ещё кружилась, тем не менее добежали мы до ванной довольно быстро. Весь этот этаж занимали учебные классы, поэтому ванных, как таковых, здесь, естественно, не было. Зато были общие туалеты.
  Прямо при входе в туалет находились самые обычные раковины, возле одной из них стояла Алиса и старательно умывалась.
  — Алиса, как ты? — первым делом спросил я.
  — Нормально, — ответила она, не оборачиваясь.
  — Алиса, ну ты и зверь, — затараторил Чез. — Железо зубами грызть, это вам не хухры-мухры…
  — Правда, — согласился я. — Спасибо, Алиса, ты мне жизнь спасла.
  Воцарилось неловкое молчание.
  — Зак, ну-ка давай ты тоже умываться иди, — подтолкнул меня Чез. — Алиса вон уже как новенькая, а ты — как будто тобой какой-нибудь вампир закусил, не в обиду Алисе будь сказано.
  — Я бы не считала, что я «как новенькая», — повернулась к нам Алиса и грустно усмехнулась.
  Действительно… обломанные клыки, разодранные дёсны и губы… Какой ужас!
  — Алиса… — неожиданно хрипло произнёс я. Больше мне сказать было просто нечего, поэтому я подошёл и крепко обнял её.
  Я не знаю, сколько времени мы так простояли, но, когда я посмотрел на дверь, Чеза уже не было. Наверное, пошёл разведать обстановку на этаже.
  — Знаешь, — тихо шепнул я Алисе. — Я очень волновался за вас… за тебя…
  — А мы как волновались? Тебя же схватили практически у нас на глазах…
  — Хех… схватили. — Я не удержался от улыбки. — Это самое безопасное из всех моих приключений. Со мной столько всего успело произойти за эти несколько часов…
  — Несколько часов? Вообще-то с того момента, как мы разделились, прошло уже восемь часов, — заметила вампирша.
  Восемь?! Надо же, а я и не заметил.
  Я внимательно посмотрел на Алису… и просто не смог удержаться. Очень мягко, стараясь не причинить ей боль, я поцеловал её в губы.
  — Надо же, — неожиданно усмехнулась Алиса. — Мне пришлось перегрызть железный ошейник, чтобы ты наконец-то сам поцеловал меня…
  — Я… — Я опять не нашёлся, что сказать.
  Спас меня ворвавшийся в туалет Чез.
  — Ну вот, — возмутился он. — Мало того, что сам не умылся, так ещё и Алису опять испачкал. Быстро мойтесь и пойдёмте со мной. Я тут заначку с чьим-то ужином нашёл. Не знаю, как вы… а я жутко проголодался.

  #### Действие 7

  Мы сидели в аудитории больше часа. За ужином я успел вкратце рассказать Алисе и Чезу о том, как провёл восемь часов, прошедших с нашего расставания. Вот странные люди (и вампиры)… они просто обзавидовались! Их, конечно, можно понять, ведь то и дело связывать занавески и спускаться с этажа на этаж… не очень приятное и интересное занятие. И со стороны мои приключения смотрятся гораздо интереснее, чем они были на самом деле. К тому факту, что меня считали (или считают) шпионом, они отнеслись довольно спокойно. Правда, Чез тут же заявил, что среди собравшихся в этой аудитории больше всего напоминаю шпиона вовсе не я. Это он так тактично намекнул на подозрительные дежурства Алисы на этаже Ремесленников…
  Рассказ о Кельнмиире Чез слушал с особенным удовольствием, а уж когда он узнал о том, что вампир скрывался и жил в одной комнате с Алисой… Я до сих пор удивляюсь, почему мы с Алисой не порвали его на мелкие кусочки за пошлые мысли, которые явственно читались на его ехидном лице.
  После того как я рассказал о своей миссии и о том, что без Шинса, если он вообще ещё жив, нам ничего не светит… мы на время замолчали, размышляя над тем, что же нам теперь предпринять.
  Кстати говоря, Алиса и Чез хотя бы нормально питались. Я же вспомнил о том, что не ел с самого утреннего дежурства в столовой, только тогда, когда увидел еду. Какой же я был голодный…
  — Я предлагаю вот что, — начал Чез. — Мы спускаемся на двадцать первый этаж…
  — А это обязательно? — прервал я друга. — Я так хорошо покушал, а ты предлагаешь опять на занавесках болтаться…
  — Обязательно, — твёрдо сказал Чез. — Во-первых, мы можем кого-нибудь встретить на одном из этажей…
  — Например, троллей, — предположил я.
  Но Чез был непреклонен.
  — А во-вторых, лучше нам быть поближе к этажу, на котором заточены Ремесленники… и к первому этажу. Мало ли что может произойти? Кстати, на двадцать первом этаже можно устроить засаду возле телепортов. Вдруг сможем отбить у них Шинса?
  — О да, — восхитилась Алиса. — Отбить Шинса. Каким образом ты собрался это провернуть?
  — Там разберёмся, — отмахнулся Чез и вскочил со скамейки. — Пойдём занавески связывать.
  Мы послушно последовали за ним, но практически сразу же столкнулись с первой проблемой: на этом этаже не было занавесок! То есть они, конечно, были, но настолько тонкие, что рвались чуть ли не под нашими взглядами.
  — Может, свяжем их в десять слоёв? — предположил Чез.
  — Ну уж нет! — хором вскричали мы с Алисой.
  — Ага! Боитесь, что вас верёвка не выдержит! — закричал Чез. — А нечего было столько жрать.
  От такой наглости Алиса просто потеряла дар речи. Вообще-то сегодня роль Наива играл Чез. И именно он съел практически весь наш ужин.
  — Покажи мне верёвку! — во всё горло заорал я. — Я вижу только какие-то тоненькие салфеточки, которые по недоразумению использовали вместо занавесок!
  Мы ещё некоторое время покричали друг на друга. Нет, не со злости, просто нервное напряжение требовало выхода, и мы его нашли.
  — У меня идея, — сказала Алиса, когда мы немного успокоились. — Кому-нибудь нужно слазить на верхний этаж и набрать там занавесок. Там-то занавески, насколько я помню, нормальные.
  — Точно, — поддержал Чез. — Думаю, это надо сделать мне. Вы у нас пострадавшие, и вам лучше лишний раз не напрягаться. Я нарву там занавесок, соберу их в одну большую кучу и спущу к вам.
  — Дело говоришь, — согласилась Алиса. — Хотя вообще-то я и сама могла бы слазить. Поломанные зубы — не повод для слабости. Но раз уж ты так хочешь, тогда вперёд.
  Я решил промолчать. Как ни крути, а я бы всё равно наверх не полез. Я даже не уверен, хватило бы у меня сил спуститься хотя бы на один этаж. А тут подниматься… это просто нереально!
  Чез полез на соседний этаж, а мы с Алисой остались ждать его. Наедине.
  Просидев некоторое время в полном молчании, первой не выдержала Алиса:
  — Знаешь, я бы, может, и поцеловала тебя, — со слегка виноватой улыбкой сказала она, — но у меня слишком болят губы.
  — Да я и не настаиваю, — тут же запротестовал я.
  — Ах, так ты не настаиваешь, — деланно возмутилась Алиса.
  — Нет, то есть да…
  Мы посмотрели друг другу в глаза и расхохотались.
  — Почему всё наше общение постоянно сводится к каким-то глупостям? — спросила Алиса.
  — Наверное, потому, что я не умею общаться с красивыми девушками, — предположил я.
  — Точно, — кивнула Алиса. — А ещё потому, что ты делаешь красивым девушкам очень неуклюжие комплименты.
  — Но ведь делаю же, — резонно заметил я.
  Вот так мы сидели на скамейке в коридоре и говорили о всяких глупостях. Но именно в этих глупостях была какая-то своя прелесть…
  — Я давно хотел спросить тебя, — вдруг вспомнил я. — Почему ты тогда у меня в комнате позволила себя скрутить? Ты же очень сильная.
  Алиса удивлённо посмотрела на меня.
  — Не забыл… — Она нахмурилась. — Видишь ли, в тот день, после поступления в Академию, меня попытались поймать отдельные представители дневного клана, которые были изначально против моей затеи. Они не хотели, чтобы вампир из их клана обучался в Академии. Произошла короткая стычка, в которой мне помог Кельнмиир, а потом мы с ним расстались. Он отвлекал на себя внимание моих родственничков, а я спряталась у тебя в комнате.
  — Какое удачное стечение обстоятельств, — ехидно усмехнулся я.
  — Скажи спасибо Кельнмииру. Это он велел мне нырнуть в открытое окно…
  Надо же… а он мне об этом не рассказывал.
  — И после схватки с родственниками ты была совсем без сил? — уточнил я.
  — Не то чтобы совсем… — протянула вампирша. — Убить-то я тебя могла в любой момент, а вот на то, чтобы скрутить тебя не причинив вреда, у меня сил действительно не оставалось.
  — Так что же ты меня не убила? — искренне удивился я. — Только не говори, что за красивые глазки…
  — Нет, конечно, — виновато опустила взгляд Алиса. — Просто Кельнмиир строго-настрого запретил мне убивать кого-либо… сказал, что с грузом убийств в Академии делать нечего.
  Появившийся напротив окна тюк с занавесками мы заметили не сразу.
  — Зак! Алиса! Долго вы ещё там будете ворковать? Принимайте материал!
  Мы поспешно затянули тюк в окно и сразу принялись связывать занавески, чувствуя себя слегка виноватыми перед Чезом. Он там пахал, а мы отдыхали… не дело это.
  К тому моменту, когда за окном показались ботинки Чеза, мы уже успели связать довольно много занавесок.
  — Хорошо работаете, — заметил Чез. — Может, свяжем сразу этажа на три? Чего мелочиться-то?
  — Э… нет, — не согласилась Алиса. — Это мы с тобой уже привыкли болтаться на занавесочках над бездной, а Заку ещё только предстоит свыкнуться с таким способом передвижения в вертикальной плоскости.
  — Допустим, ты меня недооцениваешь, — смутился я. — Ты забыла, что я преодолел множество этажей, сидя на спине Кельнмиира?
  — Это немного другое, — возразила Алиса. — Всё, это не обсуждается. Сначала спускаемся на один этаж, а дальше посмотрим.
  А я и забыл, что Алиса у нас вовсе не простая девушка. Она и покомандовать может. У неё это в крови… с такими-то родственниками.
  Самым сложным для меня был первый спуск. Страх перед огромной высотой опять свёл мышцы судорогой и заполнил голову совершенно дурацкими мыслями. С каждым последующим спуском мне становилось всё легче и легче. В результате мы добрались до двадцать первого этажа за два часа!
  — Всё, — выдохнул Чез, ввалившись в окно двадцать первого этажа. — В ближайшие сутки меня не беспокоить! Я на отдыхе. Хотя… если кто-нибудь принесёт мне поесть, я, так уж и быть, потрачу остатки своих скудных сил на жевательные движения.
  — Пойдём проверим этот этаж, — предложила мне Алиса. — Нам нужно быть аккуратней.
  — Да ладно вам, — отмахнулся Чез. — На предыдущих двадцати этажах не было ни одной живой души. И троллей не было. Они, наверное, все засели в Музее и напуганы до смерти, — Чез хихикнул: — Лишний раз по телепортам не пойдут.
  Должен признать, некоторая доля логики в словах Чеза действительно была. Тролли старались не пользоваться телепортами, во всяком случае, мы их ни разу не видели даже издалека. Вот интересно, а чем захватчики вообще занимаются сейчас? Ведь поле консервации не выпустит никого.
  Разве что троллям известно о телепортах, ведущих наружу. Ведь каким-то же образом они сюда попали. Непонятно. И ещё меня очень занимает мой последний сон. Я уже заметил, что некоторые сны являются своеобразными предсказаниями. Вот только никогда не знаешь, когда эти предсказания исполнятся — может, через несколько минут, а может, и через месяц. Судя по последнему сну, скоро мы должны встретиться с Кельнмииром. Видимо, ему как-то удалось выбраться из Главного Зала.
  — Ладно, ты права, Алиса. Пойдём проверим этаж, а этот лежебока, — я махнул рукой на Чеза, — пусть здесь валяется.
  — Но-но! — возмутился Чез. — Я здесь не просто так развалился, между прочим. Я охраняю… пути к отступлению.
  Алиса насмешливо фыркнула:
  — А тебе лишь бы отступать.
  Чтобы прекратить препирательства, мне пришлось взять Алису под руку и утащить подальше от Чеза.
  Этаж оказался так же пуст, как и все предыдущие. Ни души, все двери открыты настежь — видимо, автономный заряд дверных замков уже иссяк.
  — Ну и что теперь? — спросила меня Алиса, — Будем спускаться дальше?
  — До первого этажа? Можно, конечно… но какой смысл? — Я почесал затылок. — Нам нужно каким-то образом отбить Шинса. Без него мы всё равно ничего не сможем сделать.
  — У тебя есть какие-то мысли на этот счёт? — заинтересовалась вампирша. — Раскидаем всех троллей, а дальше? Даже если нам действительно удастся освободить Шинса, то на нём может быть такой же ошейник, как и на тебе. И что с ним делать? Я ни за что на свете не повторю… — Алиса дотронулась до своих губ и поморщилась. — М-да… не повторю…
  — Я тебе не позволю этого повторить! — твёрдо сказал я. — Нужно искать другой выход.
  — Ищи, — согласилась Алиса. — Ты же у нас мозговой центр.
  Я смущённо пожал плечами.
  Она мне льстит. Какой же я мозговой центр-то? Это Чез… был… мозговым центром первые недели обучения…
  — Знаешь, я вот думаю… — медленно сказал я, идя по коридору рядом с Алисой, — что будет с Академией после… всех этих событий, если мы сможем выкинуть из башни троллей?
  — Сильно сомневаюсь, что всё останется так, как прежде. Наверняка что-то изменится…
  Алиса не закончила фразу, неожиданно приложив к губам палец и дав мне понять, чтобы я тоже молчал. Неужели она что-то услышала? Но что? Я остановился и прислушался. Ничего. Тишина.
  — Слышишь? — тихо спросила Алиса.
  Я помотал головой. Ничего я не слышу. Должно быть, у меня слух похуже… или это вампирше чудится… на нервной почве.
  Алиса показала мне жестом, чтобы я следовал за ней, и тихо направилась к телепортам. Подойдя к концу коридора, мы выглянули на площадку с телепортами. Никого.
  Хруст!
  Вот теперь и я услышал странный звук. Доносился он из соседнего коридора.
  Алиса очень медленно и совершенно бесшумно подкралась к началу коридора и заглянула за угол.
  Я терпеливо ждал её реакции.
  Когда вампирша повернулась… я чуть было не бросился к ней. Она была так бледна, что мне на миг показалось, будто она сейчас упадёт в обморок. Но нет, обошлось.
  Она судорожно сглотнула и медленно подошла ко мне.
  — Иди посмотри, — сказала она хриплым голосом. Надеюсь, я ступал так же бесшумно… Когда я заглянул за угол…
  Дракон задери эту мерзость!
  По коридору медленно ползло нечто… невероятно гадкое. Тошнотворно-красного цвета. Я бы сказал, что это змея — длинное узкое тело… очень длинное и очень узкое. Причём длиннющая колбаса была не круглого сечения, а какая-то… квадратная. А длина просто поражала… около десяти метров! Толщина этого существа не превышала восьми сантиметров в поперечнике…
  Это чудище не просто ползло. Оно издавало странные хрустящие звуки и делало попытки подняться… на что-то вроде ног! Хорошо ещё довольно невысокие (порядка шести метров) потолки не позволяли этому чудищу подняться в полный рост.
  Я чуть ли не бегом вернулся к Алисе.
  — Это что за гадость? — произнёс я, стараясь не повышать голоса.
  — Ты у меня спрашиваешь? — удивилась уже пришедшая в себя вампирша. — Я похожа на специалиста по дракон-знает-чему?
  — Нет, конечно. Но…
  — Но нам пора, — прервала меня Алиса. — Ты заметил, что эта тварь ползёт в нашу сторону? Нам бы лучше поторопиться и смыться с этого этажа до того, как это доберётся до нас.
  Возразить было нечего. Не хочется мне что-то общаться с этим чудищем и узнавать о его намерениях. А вдруг эта тварь желает нам помочь? Не-е… никакой помощи от… такого… нам не нужно.
  Мы с Алисой поспешно ретировались на занятые Чезом позиции.
  Когда мы вернулись, Чез уже что-то увлечённо жевал. Странно, особенно если учесть, что все продукты у нас закончились четыре этажа назад.
  — Он уже где-то еды раздобыл, — восхитился я.
  — А что? — пожал плечами Чез. — Пока вы гуляли по этажу, я успел пройтись по ближайшим комнатам и пошукать по углам.
  — Между прочим, мы гуляли не просто так, — заметила Алиса и ловко выхватила из рук Чеза яблоко. — Нам пора сваливать отсюда. И побыстрее.
  — Зачем? — удивился Чез. — Мы же планировали остановиться на двадцать первом этаже. Будем теперь думать над тем, как отбить Шинса… или над тем, как попасть в Главный Зал…
  Мы с Алисой переглянулись.
  — Если ты сейчас же не оторвёшь от пола свою задницу, то мы тебя здесь оставим. И придётся тебе тогда общаться с чудищем, которое мы встретили в соседнем коридоре.
  Чез вскочил с пола.
  — Шутите, да? — с облегчением спросил он, убедившись, что никакое чудище за нами не гонится.
  — Не шутим, — отрезала Алиса. — И если ты проторчишь здесь ещё некоторое время, то убедишься в этом. Ты как хочешь, а мы полезли.
  Алиса подошла к окну и схватилась за верёвку из занавесок.
  — Пока, — махнула она нам ручкой и скрылась за окном.
  — Так вы серьёзно? — обратился ко мне Чез.
  — Более чем, — ответил я и потянулся за занавеской.
  — Тогда я полезу вперёд, — торопливо сказал Чез и прошмыгнул прямо перед моим носом.
  — Но… ладно, — вынужденно согласился я и схватил с пола последнее яблоко. Хочет лезть раньше меня, пусть лезет. А я пока яблочко съем.
  Чез скрылся за окном. Я торопливо прожевал яблоко и последовал за ним.
  Схватившись за занавеску, я оттолкнулся от подоконника и полез вверх. Поднявшись на полметра, я ощутил, что дальнейшему движению что-то мешает. Должно быть, зацепился за что-то ливреей.
  — Зак, ты чем там занимаешься? — крикнула Алиса, свесившись из окна.
  — Зацепился за что-то, — ответил я и посмотрел вниз… — А-а-а!
  За мою ливрею ухватилась тонкая когтистая лапа. Я судорожно дёрнул ногой, но ткань ливреи порвать не так-то просто, а лапа ухватилась за меня очень крепко.
  — Алиса, оно меня держит! — закричал я.
  — Попытайся вырваться! — крикнула Алиса и торопливо начала вылезать из окна. — Я сейчас к тебе спущусь!
  Я изо всех сил задёргал ногами и так увлёкся этим занятием, что слегка расслабил руки… Тут-то это чудище и сдёрнуло меня…
  — Зак!
  Алиса преодолела уже половину расстояния и поэтому могла видеть моё падение во всех подробностях.
  В первое мгновение я ещё пытался вновь ухватиться за занавески, но у меня всё равно ничего не получилось. Я бы так и улетел вниз, если бы не чудище. Оно продолжало держать меня за ливрею. Крепко держать.
  В результате я повис вниз головой, но, вопреки закону тяготения, душа моя ушла в пятки.
  А внизу-то бездна…
  — Зак! — запоздало вскрикнула Алиса.
  — Зак, — тихо прошипело нечто, держащее меня за ливрею. — Если ты сейчас же не схватишься за верёвку, я тебя просто не смогу удержать. Мои мышцы пока ещё слишком тонки…
  Этот голос… этот знакомый голос… Кельнмиир!
  — Ты?! — От удивления я даже на время забыл о том, что вишу вниз головой на двадцать первом этаже. — Что с тобой произошло?!
  — Ничего такого… чего бы я не мог контролировать, — прошипел Кельнмиир. — Извини, что не могу поддержать светскую беседу, но у меня ещё связки не до конца оформились.
  Я, стараясь сдержать дрожь, ухватился за занавески, и тут подоспела Алиса.
  — Отпусти его, мерзкая тварь! — вскричала она и впрыгнула в окно.
  — Подожди, Алиса, это же Кельнмиир! — запоздало крикнул я.
  За окном послышались звуки борьбы, и рука Кельнмиира неожиданно отпустила меня. Хорошо, я уже успел зацепиться, а то ведь так бы и полетел вниз…
  С трудом забравшись на подоконник, я увидел весьма забавное зрелище. Алиса болтала ногами где-то под потолком, а Кельнмиир — хотя, если честно, признать вампира в этом длиннющем чудище я пока что не мог — одной худющей рукой прижимал её к потолку.
  — Алиса, это же Кельнмиир, — ещё раз объяснил я вампирше и повалился на пол.
  — Вот-вот, Алиса, — сказало чудище. — Это я, Кельнмиир, и вовсе незачем на меня нападать, и рвать меня на куски тоже не нужно. Между прочим, я сейчас очень уязвим, потому что ещё не успел привести тело в порядок.
  Да уж, тело у него сейчас выглядело ещё хуже, чем в тот момент, когда мы с Алисой увидели его в первый раз. Если до этого оно напоминало огромную квадратную змею, то теперь длина её уменьшилась с десяти метров до пяти, и у Кельнмиира появились конечности: тонкие такие руки и ноги… а лицо его было странно приплюснуто.
  — Ладно, ладно, — согласилась Алиса. — Я поняла, что это чудище — Кельнмиир. Теперь меня можно опустить на землю.
  — Кто это чудище? — переспросил Чез, впрыгивая в окно. — А мне казалось, что вампиры выглядят… как бы это сказать… более привлекательными.
  Кельнмиир опустил Алису на пол и расхохотался:
  — Я бы на тебя посмотрел после того, что сделал я.
  Алиса подбежала ко мне и обняла.
  — Всё нормально? — шепнула на ухо.
  — Теперь — да, — ответил я и обнял её за талию… так… невзначай. Если что, смогу сослаться на шоковое состояние.
  — А что ты сделал? — заинтересовалась вампирша, совершенно не обращая внимания на мою руку на своей талии.
  Чез уселся прямо на подоконник и весь обратился в слух: Хруст!
  — Не обращайте внимания, — сказал Кельнмиир, дёрнувшись всем телом. — Это кости постепенно на свои места возвращаются. То ещё удовольствие, должен вам заметить. А всё почему? Между Главным Залом и двадцать первым этажом действительно обнаружилась лазейка, так что, Зак, ты оказался прав — в Академии действительно есть система канализации.
  — А почему же господа Ремесленники нам сразу об этом не сказали? — удивился я.
  — Думаешь, Ремесленники могли предположить, что я смогу пролезть в пятисантиметровую трубу? Собственно, я и сам такое не мог предположить, пока не попробовал…
  — Алиса, а ты тоже так можешь? — шёпотом спросил я.
  — Кажется, я уже говорила, что не имею практически никакого отношения к настоящим вампирам, — неожиданно зло прошипела Алиса и уже мягче добавила: — И потом, такие фокусы далеко не каждый вампир может проделывать.
  — Вы сказали, труба? — переспросил Чез. — А почему, простите, у вас лицо тогда квадратное? Я думал, трубы круглые…
  Хруст!
  — Круглые, круглые, — кивнул Кельнмиир. — Зато заканчиваются эти трубы квадратными отдушинами…
  — Хорошо ещё, что они не решётками заканчиваются, — рассмеялся Чез.
  Хруст!
  — Знаешь, парень, — неожиданно весело сказал Кельнмиир. — А ты мне нравишься…
  — В каком смысле? — притворно испугался Чез.
  — В том самом, — зловеще проскрипел Кельнмиир. — Простите, я некоторое время помолчу, надо бы форму черепной коробки восстановить.
  Мы с Алисой переглянулись
  — Какой ужас, — озвучила вампирша мои мысли. — Наверное, это больно…
  — Лучше об этом даже не думать, — попытался я отвлечь Алису от дурных мыслей. — Давай потратим время с пользой и придумаем новый план — с учётом того, что с нами теперь Кельнмиир.
  — Вот-вот, — подал голос Чез. — Авось нам теперь не придётся ни с кем драться…
  — Можно подумать, ты собирался с кем-то драться, — фыркнула Алиса.
  — А почему бы и нет? — возмутился мой рыжий друг. — Да я бы этих троллей… — Дальнейшего развития разговора я не слышал. Весь был в собственных мыслях.
  Получается, я правильно истолковал своё видение? Кельнмиир появился, как я и предсказывал! Вот только где меч и метла?
  — Э-э… Кельнмиир, ты не мог бы ответить на один мой вопрос? Ты случайно не прихватил с собой меч и метлу?
  Хруст!
  — Сначала я действительно хотел взять с собой меч и метлу. Но протащить через канализационные трубы их было просто нереально.
  — Значит, ты их не взял, — вздохнул я.
  Теперь я так и не смогу точно сказать, предсказал ли я его появление. Ведь меча-то с метлой нет…
  — Вообще-то я их взял, — не очень уверенно сказал Кельнмиир. — Только они немного… изменились…
  — То есть?
  — Метлу пришлось слегка выщипать и снять с палки, благодаря чему она потеряла часть силы, а из меча я сделал что-то вроде кинжала. Зато Ремесленники перекинули немного энергии из метлы в меч, и теперь у нас есть нормальное оружие.
  — И где оно, ваше оружие? — спросил Чез. — Что-то я его не вижу…
  Хруст!
  — Оно осталось рядом с тем местом, откуда я вылез. В том состоянии мне не очень удобно было что-либо нести…
  — Чур, я за оружием сбегаю! — вызвался Чез. — Только скажите точно, где оно.
  Пока Кельнмиир объяснял Чезу, где оставил оружие, мы с Алисой подыскали более удобное место… а то всё в коридоре да в коридоре…
  Мы перешли в аудиторию, и я как можно короче рассказал Кельнмииру, что со мной случилось.
  — Теперь понятно, почему у Алисы такие шрамы на лице, — заметил Кельнмиир. — Кстати, если нечто подобное окажется и на необходимом нам Ремесленнике, то я смогу снять эту железку и без… — он посмотрел на Алису, — побочных эффектов.
  — Кстати, о побочных эффектах, — опомнился я. — А остатки метлы, которые ты притащил с собой, на самом деле работоспособны?
  — Ремесленники пообещали, что всё это дело работать будет. Конечно, сила этого оружия уменьшилась на порядок… но работать должно.
  — Кстати, что-то Чез загулялся, — как бы невзначай сказала Алиса. — Не случилось бы чего…
  И тут же словно по заказу в коридоре раздался жуткий грохот.
  — Что-то случилось? — предположил Кельнмиир.
  — Вряд ли, — пожал я плечами. — Скорее это Чез опробовал метлу, о которой слышал от меня. Любопытный он у нас…
  Точно в воду глядел. Не прошло и пары минут, как в аудиторию вбежал Чез с моей метёлкой в руках. Он даже успел где-то достать палку и насадить на неё огрызок моей универсальной боевой метлы.
  — Я там пару дверей вышиб… для проверки оружия, — сообщил он нам. — А вот так называемый меч… — он протянул Кельнмииру часть лезвия меча, обмотанную какой-то тряпкой, — проверить было не на чем… вернее, не на ком.
  — Ты метлу тоже сюда давай, — сказал я Чезу. — Нечего чужое оружие присваивать.
  Как ни странно, спорить он не стал, хотя отдавал мне метлу с явной неохотой.
  — Какие у нас дальнейшие планы? — с ходу спросил Чез. — Теперь-то у нас появилась неплохая возможность отбить Шинса. Только надо его найти…
  — Ладно, — вздохнул Кельнмиир. — Подсказываю. В какой телепорт тролли потащили тебя и этого Ремесленника на двадцатом этаже?
  — В третий слева, — автоматически ответил я.
  — А куда он ведёт?
  — На три этажа ниже, — ответила за меня Алиса. Конечно! Как же я сам не догадался? Мы сделали всего один переход и попали на этаж, на котором обосновались захватчики.
  — Спустимся на восемнадцатый этаж и отправим кого-нибудь на разведку, — предложил я. — Сразу спускаться на семнадцатый всё же не стоит. Мало ли, сколько там каменноголовых…
  — Отлично, — согласилась Алиса. — Странно, что мы об этом раньше не подумали.
  Я смущённо промолчал. Если уж на то пошло, подумать об этом должен был именно я.
  — Опять ползать по занавескам, — простонал Чез.

  #### Действие 8

  Спустя полчаса, когда Кельнмиир смог полностью восстановить форму своего тела, мы спустились на восемнадцатый этаж.
  — Кто пойдёт на разведку? — поинтересовался Чез, когда мы разлеглись прямо на полу в коридоре.
  Мы с Алисой одновременно посмотрели на Кельнмиира.
  — А вы сами не хотите провести разведку? — вяло спросил Кельнмиир. — Я не отказываюсь, просто не пришёл ещё в норму…
  — А как же дух охоты? — удивился я.
  — Ах да, дух охоты, — буркнул вампир. — Конечно…
  В общем, как мы того и хотели, на разведку отправился Кельнмиир.
  У нас было настолько мало сил, что в отсутствие вампира мы просто сидели на полу и отдыхали. Даже на разговоры сил не осталось.
  Вернулся Кельнмиир на удивление быстро. Мы даже задремать не успели толком.
  — Я всё узнал, — обрадовал он нас. — Троллей там засело порядка двадцати… каменных рыл, а людей не наблюдается вовсе.
  — Они тебя не заметили? — на всякий случай уточнил я.
  Нет, я, конечно, понимаю, что если он захочет остаться незамеченным, то так и будет. Он неоднократно это доказывал… Но вдруг он там с этим Мечом-камнетёсом уже успел всех троллей покромсать?
  — Конечно же не заметили, — обиделся Кельнмиир. — Более того, они и вас не заметят, потому как ведут себя беспечно, словно дети малые. Выставили всего один пост возле телепортов и гуляют себе по этажу. Тоже мне, захватчики…
  — Любители, — ехидно добавил Чез. — Интересно, каким же тогда образом эти каменноголовые умудрились захватить Академию?
  — Вот-вот, — подхватила Алиса. — И как они вообще попали в башню?
  — Вопросы правильные, — признал Кельнмиир. — Но ответы на них мы сможем узнать только после того, как захватим «языка».
  Кое на какие вопросы я мог бы ответить и сейчас, но это были бы лишь мои догадки. Поэтому без «языка» нам действительно никак не обойтись…
  — Ага, — глубокомысленно кивнул я, пытаясь представить себе, как мы будем захватывать трёхметрового каменного тролля. — Это будет забавно…
  Чез лениво поднялся с пола.
  — Короче, каков план действий?
  — Спускаемся на семнадцатый этаж, а дальше будем действовать по обстоятельствам, — предложил Кельнмиир.
  Опять без плана? Ну уж нет!
  — Нет, Кельнмиир, — твёрдо сказал я. — На этот раз мы потратим некоторое время, чтобы получше изучить ситуацию и прикинуть возможное развитие событий, чтобы не получилось, как в прошлый раз.
  — А что было в прошлый раз? — наивно переспросил вампир.
  — В прошлый раз был облом, вот что было в прошлый раз, — отрезал я.
  И всё-таки меня не послушались. Никакого обсуждения не получилось, потому что никому, кроме меня, это было не интересно. Чез и Кельнмиир сказали, что это не их дело — строить планы, а Алиса вообще заявила, что при столь скудном наборе сведений строить планы просто бесполезно.
  В общем, опять нам пришлось действовать наобум.
  Сначала вниз спустился Кельнмиир, просто спрыгнув в окно. Затем, после того как Кельнмиир проверил, всё ли спокойно, по занавескам слезли мы втроём.
  Я спускался последним. Едва мои ноги коснулись пола, Кельнмиир впихнул меня в ближайшую дверь, за которой нас уже ждали Чез с Алисой.
  — Тихо, — прошипел вампир. — Теперь не вздумайте делать глупости. Не ходите открыто по коридорам, говорите только шёпотом и даже не вздумайте шуметь.
  Произнеся последние слова, вампир почему-то посмотрел на меня.
  Ну, конечно, опять я виноват. Если один раз я совершенно случайно уронил пару ящиков, то теперь во всём будут меня винить. Да я буду незаметен, как тень!
  — Теперь нам нужно захватить «языка», — продолжил Кельнмиир. — На дело пойдём мы с Алисой. Зак, отдай ей на всякий случай метлу и объясни, как ею пользоваться.
  Пока я объяснял Алисе принцип действия универсальной боевой метлы, Кельнмиир полез куда-то под плащ и достал оттуда красный пакетик.
  Кровь?!
  — Ремесленники всё-таки одолжили тебе крови? — удивился я.
  — А как бы я, по-твоему, пролез через трубу? Это требует колоссальных затрат энергии.
  Он сделал в пакетике дырочку и выпил содержимое, не пролив ни капли.
  Мы с Чезом поморщились, а Алиса просто отвернулась. Странно, то ли ей тоже противно, то ли, наоборот… тоже хочется.
  — Ладно, мы пошли, — наконец сказал Кельнмиир. — А вы сидите тихо и ждите нашего возвращения. Думаю, мы не задержимся…
  — Ну вот, всё самое интересное без нас, — сказал Чез сразу после того, как вампиры скрылись за дверью.
  — Да ладно тебе, — попытался я успокоить друга. — Что мы-то можем сделать?
  — Понятно, что ничего мы сделать не можем, — проворчал Чез. — Но ведь обидно же! Столько учились Ремеслу, шишки набивали, а в результате все наши знания не востребованы.
  — Это ещё что, — усмехнулся я. — Ты представь, каково сейчас Ремесленникам. Всю жизнь занимаются Ремеслом, слывут чуть ли не полубогами и действительно могут творить просто невероятные вещи… а в результате сидят в заточении в собственной башне и ничего сделать не могут. Смех, да и только.
  Очень хорошо, что Чез завёл этот разговор. Я смогу хоть немного отвлечься… Или не смогу? Надеюсь, Кельнмиир приглядит за Алисой…
  — Ты точно доверяешь этому вампиру? — неожиданно спросил Чез.
  — А что? — удивился я. — Есть какой-то повод сомневаться в нём?
  Чез пожал плечами:
  — Не знаю. Как-то странно он появился в Академии, именно в момент нападения…
  — Он был в Академии с самого начала нашего обучения, — напомнил я.
  — Да-да, — отмахнулся Чез. — Но это он так говорит. — А Алиса…
  — А Алиса проводила подозрительно много времени на этаже Ремесленников. Это наводит на какие-то подозрения. Скорее всего, она что-то вынюхивала для Кельнмиира… но что именно?
  Чез совсем рехнулся, что ли? Подозревает всех подряд, даже Алису.
  — Да брось ты, — отмахнулся я. — Потом спросим у них, они наверняка нам всё объяснят.
  — Конечно, объяснят… — пробормотал Чез. — Посмотрим…
  Больше мы не разговаривали.
  А вскоре появились Алиса с Кельнмииром, и стало совсем не до разговоров. Они привели тролля. Хотя «привели» звучало бы не совсем правильно…
  Сначала в помещение вошла Алиса, а следом появился каменный тролль с Кельнмииром на шее. Вампир сидел на тролле и держал возле каменной шеи меч.
  — Принимайте гостей, — сказала Алиса и устало села прямо на пол возле входа. — Какие же эти тролли дураки. Честное слово. Мне кажется, они даже не заметили, что один из них куда-то пропал.
  — Мы не дураки, — подал голос тролль. — Мы умные. Просто мы медленно думаем…
  — Да уж, медленно, — согласился Кельнмиир. — Мне пришлось изрядно покромсать этого чурбана, прежде чем до него наконец дошло, что ему грозит опасность. А то привыкли каменюки к тому, что обычное оружие их не берёт…
  Только тут я обратил внимание на то, что тролль действительно находится не в лучшем состоянии: весь в порезах, а на одной руке и вовсе два пальца отрезаны. Судя по следам от меча, этот артефакт действовал просто превосходно.
  — А сколько, по-вашему, понадобится времени, чтобы убедить этого чурбана в том, что с нами надо сотрудничать? — поинтересовался Чез. — Если будете опять заниматься членовредительством, то предупредите заранее — я выйду. Не люблю излишнее насилие.
  — Ой-ой-ой, — скорчила мордочку Алиса. — Тоже мне, насилие он не любит. Друид нашёлся.
  Вопреки подозрениям Чеза, тролль оказался весьма словоохотлив. Оказалось, захватчики сейчас были в такой же ловушке, как и мы. Почему? А потому, что они не могли выйти из Академии. Тот телепорт, через который тролли проникли в башню из Приграничья (как я и думал!), перестал работать после того, как в него вошло три десятка каменюк. Сначала они надеялись, что их человек из Академии (шпион!) сможет найти выход. Тролли грабили Музей Истории, собирали людей по всем этажам башни и зачем-то сгоняли их в один зал. В какой именно зал, тролль не сказал — якобы не знал, зато он поведал нам, что они собирались сделать с этими людьми. Их Хозяин — так они называли человека из Академии — планировал загипнотизировать всех собранных по этажам людей, чтобы сделать из них послушных кукол. Поскольку выйти из Академии захватчики никак не могли, да и телепорты внутри башни стали выходить из строя, человек приказал троллям захватить пару Ремесленников, дабы использовать их для проверки телепортов, а также для того, чтобы допросить их…
  — А где сейчас эти Ремесленники? — тут же спросил я.
  — Один из них попытался сбежать, и нам его пришлось… — тролль замялся, — задушить…
  Это он про меня, что ли?
  — А второй сейчас находится в нашем штабе. Его там допрашивают…
  — Где этот ваш штаб?
  — В соседнем коридоре, — ответил тролль, — Вы не подумайте, мы на допросах людей не бьём…
  — Угу, — согласилась Алиса и невольно дотронулась рукой до своих расцарапанных губ. — А тот Ремесленник, которого вы задушили?
  — Это была вынужденная необходимость. Мы нелюбим насилие, — сообщил тролль и неожиданно признался: — Мы хотим домой. Мы устали и хотим есть. В этой вашей башне нет ни кусочка мяса…
  — Хорошо, что они не едят людей, — тихо заметила Алиса. Неожиданно тролль расхохотался.
  — Вам просто повезло, что шатерцы, когда нанимали отряд для нападения, пришли именно в нашу общину, — сказал он, отсмеявшись. — Мы не едим людей. Зато община из соседней деревни не брезгует и человечиной. Если бы шатерцы наняли троллей из соседней общины… то они бы на нашем месте голодать не стали.
  Мне показалось или тролль слегка грустит?
  — А как выглядит этот ваш Хозяин? — нетерпеливо спросил Чез.
  — Как… человек… — ответил тролль. — Видите ли, вы для нас все на одно лицо.
  — Вы для нас тоже, — не заставила себя ждать Алиса.
  Вот-вот, она читает мои мысли.
  — Во что он хотя бы одет? Какого цвета его одежда? — спросил Кельнмиир.
  — Такая же, как у них, — тролль показал на Алису и Чеза.
  Ага! То есть шпионом является один из учеников Академии… или… кто-то, переодетый в ученика.
  — Интересно, — протянул Чез. — А как же вы не путаете нас, людей? Вдруг я и есть этот твой шатерский Хозяин? По цвету волос, что ли определяете?
  — По цвету волос не получилось бы, — не согласился тролль. — Хозяин всегда ходил в капюшоне.
  — Так как же вы его узнаете? — повторил вопрос Чез.
  — Во-первых, он знает специальный пароль. А во-вторых, он говорит на нашем языке. Много людей, по-вашему, знают язык троллей?
  А у них есть свой язык? Надо же…
  — То есть ты хочешь сказать, что если придёт какой-то человек, который будет одет в жёлтую ливрею, будет знать специальный пароль и будет говорить на вашем языке… то это и будет ваш Хозяин?
  Тролль задумался.
  — Ну-у… да, — наконец ответил он.
  — Так! — обрадовался вампир. — А пароль ты знаешь?
  — Знаю, — сказал тролль. — Но выдам я его вам только при одном условии…
  — Не понял, — вампир приблизил нож к шее тролля. — Ты ещё будешь нам условия ставить?
  — Хорошо, — решил поправиться тролль. — Не условие, а просьба.
  — Так-то лучше, — усмехнулся Кельнмиир. — И кто говорил, что тролли глупые?
  Тролль пожал плечами, чуть не уронив Кельнмиира, и недобро покосился на Алису.
  Просьба тролля оказалась довольно простой. Он хотел вернуться домой и прихватить с собой всех оставшихся в живых троллей. К слову, их осталось-то всего двадцать каменных рыл. Десяток погибли, отвлекая на себя силы Ремесленников, одного убил Кельнмиир и пару уничтожили братья Викерсы. Остальных троллей размазали по всем этажам вышедшие из строя телепорты. Теперь оставшиеся в живых каменюки мечтали только о том, чтобы скорее вернуться домой, но возможности такой у них не было. К тому же контракт не позволял им добровольно оставить Хозяина. Поэтому тролль предложил нам свою всестороннюю помощь в обмен на наше обещание без особой необходимости не убивать других троллей. Кроме того, мы пообещали, что сделаем всё возможное, чтобы после этой заварушки троллей отправили обратно в их деревню (что же это за деревня такая? Интересно было бы когда-нибудь её посетить).
  Вот только, если мы всё-таки сможем освободить Академию, вряд ли что-нибудь будет зависеть от нас. Ремесленники сразу же возьмут всё под свой контроль, а нас поблагодарят (и то не факт) и пошлют куда подальше, чтобы не мешались под ногами. Но откуда это знать троллю? Мы же ему об этом рассказывать не будем…
  — То есть ты предаёшь своих? — уточнил Кельнмиир.
  — Нет, я спасаю своих, — поправил вампира тролль.
  — Ладно, — согласился Чез. — Я так понимаю, что изображать Хозяина будет Кельнмиир?
  Вампир кивнул.
  — Я это к чему… надо бы одёжкой поменяться, — напомнил Чез.
  — М-да… — Кельнмиир сверху вниз посмотрел на тролля, — Ты точно не будешь делать глупостей?
  — Я же обещал помочь, — спокойно сказал тролль. Кельнмиир подумал, подумал и решил всё же поверить троллю.
  Спрыгнув с шеи тролля, вампир перекинул нож Алисе и ушёл переодеваться.
  — Смотри у меня, — предупредила тролля Алиса, хотя выражение её лица было, мягко говоря, слегка неуверенным.
  На предупреждение Алисы тролль никак не отреагировал. Вообще удивительно спокойное существо. Я просто поражаюсь.
  Когда вернулся Кельнмиир в жёлтой ливрее, Чез в чёрной, мы приступили к дальнейшему обсуждению нашего плана.
  — Похож? — спросил вампир тролля, накинув на голову капюшон.
  — Похож, — согласился тролль. — Но голос чуть грубее должен быть.
  — Ис дэа те ихма? — выдал Кельнмиир.
  Тролль закивал:
  — Вот теперь и голос похож, и произношение больше похоже на шатерское. Пойдёт.
  Дальше эти двое очень быстро затарабанили на тролльем языке. Быстро и непонятно. Хотя даже если бы они говорили медленней… откуда нам знать, что означает вся эта тарабарщина?
  — Так, ребята, — наконец обратился к нам вампир. — План таков. Я изображаю пресловутого Хозяина, а вы моих загипнотизированных сопровождающих. Мы нагло направляемся в комнату, занимаемую троллями, и я говорю, что забираю пленника с собой. Затем мы быстро двигаем к телепортам и переносимся на первый этаж. Что неясно?
  — Всё ясно, — кивнул Чез. — А как нам изображать этих… сопровождающих?
  Кельнмиир задумался.
  — Ну, не разговаривайте между собой, смотрите всё время прямо. И, самое главное, чтобы на лицах не было никаких эмоций.
  — Изображать дебилов? Это мы можем, — обрадовался Чез.
  — Не забудьте, вы обещали, что моё племя не пострадает, — напомнил тролль.
  — Если они не нападут на нас, то ни один каменный волос не упадёт с их голов, — пообещал Кельнмиир. — Всё, двинулись.
  Мы вышли из комнаты. Впереди шёл тролль, за ним Кельнмиир — Хозяин и затем плелись мы втроём. Кстати, Алиса отдала мне мою универсальную боевую метёлку, и теперь я шёл с грозным оружием в руках.
  Единственный пост троллей был возле телепортов, на пересечении коридоров. Дорогу нам преградили два тролля.
  — Догрон? Ты где пропадал? — лениво поинтересовался один из них.
  — Встречал Хозяина, — коротко ответил наш тролль. — Он пришёл за пленником.
  Оба тролля-охранника удивлённо посмотрели сначала на телепорты, затем на нас. На каменных рожах явственно проступили следы мозговой деятельности.
  — Хозяин воспользовался секретным телепортом, — заранее пояснил наш тролль.
  — Ясно, — чуть ли не хором с облегчением сказали тролли. — Проходите.
  Всё-таки тролли туповаты. Им даже не пришло в голову спросить, почему после встречи Хозяина наш тролль такой побитый. Только не говорите, что они не заметили отсутствия у тролля нескольких пальцев и прочих порезов.
  Мы свернули в один из коридоров и пошли дальше. Вскоре тролль остановился возле одной из дверей и постучал.
  — Ллок дар? — поинтересовался он.
  — Дар, — ответили изнутри.
  Первым зашёл в комнату тролль, за ним шагнул Кельнмиир.
  — Ждите здесь, — приказал он нам
  Мы послушно встали напротив двери. Говорить нам было нельзя, смотреть по сторонам тоже… конспирация прежде всего. Но, с другой стороны, кто нас может увидеть?
  Словно в ответ на мой вопрос дверь открылась, и из комнаты вышли два тролля. Судя по целостности их конечностей, нашего тролля среди них не было.
  — Ой, ты глянь на этих загипнотизированных, — хохотнул один из троллей. — Стоят как чурбаны.
  — Ты смотри, даже один Ремесленник среди них, — подхватил второй. — Грамотно наш Хозяин работает.
  — Да, — согласился первый. — И этого Ремесленника он сейчас загипнотизирует. Вот здорово. Может, нам больше ничего и делать не придётся.
  Оба тролля опять рассмеялись.
  — Кстати, если Хозяин заберёт сейчас этого Ремесленника, то кто нам будет проверять телепорты?
  — Точно, — согласился второй. — Нужно попросить у него взамен одного из этих.
  А вот это уже плохо. Надеюсь, Кельнмиир сможет найти повод, чтобы не оставлять одного из нас. Кстати, он же Хозяин, нет? Зачем ему оправдываться перед каменюками? Как он скажет, так и будет. Так что обойдутся тролли без проверки телепортов. Сидите-ка вы, каменные мои, на этом этаже и никуда больше не суйтесь.
  — А если не оставит? — неожиданно, как мне кажется, даже для самого себя сказал первый тролль.
  — Тогда я даже не знаю, — признался второй. — Пусть старейшина сам с ним разбирается…
  — Да, пусть старейшина разбирается, — тут же согласился первый.
  Тролли ещё немного потолкались возле нас и утопали в сторону телепортов.
  — Слышали? — прошипел Чез. — Если они попросят оставить кого-нибудь из нас взамен…
  — Тс! — зашипела Алиса.
  — Да я…
  — Заткнись!
  Чез обиженно надулся, но замолчал.
  Не прошло и нескольких минут, как дверь комнаты открылась настежь. Первым вышел «наш» тролль, затем Кельнмиир с Шинсом, и за ними вывалилось ещё пять троллей. И как они там все помещались-то? Помнится, комнатка была не такая уж и большая…
  — Скоро всё закончится, — сказал Кельнмиир и хлопнул самого большого (видимо, главного) тролля по плечу.
  — Ничего, если мы вместо этого Ремесленника возьмём одного из загипнотизированных? — спросил тролль и кивнул в нашу сторону.
  Так. Началось.
  — Не могу, — коротко ответил Кельнмиир. — У меня сейчас каждый человек на счету.
  — Значит, люди у него на счету, а тролли нет?! — взревел старший.
  — Вы меня не поняли…
  — Прекрасно понял. Может, вы и наняли нас, но это отнюдь не означает, что мы будем бездумно умирать из-за вас.
  Не знаю, как Алиса и Чез, а я с трудом сдерживался — хотелось сделать хоть что-нибудь, а не стоять истуканом…
  — Подожди, Тиллак, не пори горячку, — наконец вмешался «наш» тролль.
  И тут же схлопотал удар по каменной физиономии.
  — Ты-то куда лезешь? — выплюнул старший.
  — Но сейчас нет необходимости пользоваться телепортами, — продолжил «наш» тролль. — Зачем нам проверяющие?
  — Мало того что так называемый Хозяин загнал нас в ловушку, так он ещё и помогать не хочет, — зло сказал старший. — И ты, Догрон, на его стороне?
  — Сейчас не самое лучшее время для споров, — примирительно сказал Догрон.
  — А когда будет подходящее? — спросил старший. — Я подозреваю, что до этого подходящего времени нам не дожить. Сколько наших уже полегло, Догрон, ты забыл? — Старший нахмурился. — Догрон… а может быть, ты нас предал?
  — Брось, Тиллак, — замахал руками Догрон. — Ты же меня знаешь с самого детства…
  — Тролли меняются, — философски заметил старший и повернулся к Кельнмииру: — Так когда мы сможем выбраться отсюда? Вы обещали нам, что эта операция не продлится больше нескольких часов и будет совершенно безопасной. А у меня уже погибло больше двадцати троллей!
  — Скоро всё кончится, — ответил Кельнмиир. — Всё, что мне нужно, это спуститься на первый этаж с этим, — он показал на Шинса, — Ремесленником. После этого мы отправим вас в вашу деревню.
  — Я это уже слышал, — гнул своё старший тролль. — Сначала вы говорили, что дело будет закончено, после того как мы удержим Ремесленников на том этаже. Потом неожиданно выяснилось, что нужно ещё и все этажи очистить, потом нас заставили таскать ящики из этого Музея…
  — Вы обвиняете меня во лжи? — тихо спросил Кельнмиир.
  — Да! — ответил тролль. — И нам надоело, что нас используют! Либо вы отправляете нас в нашу деревню, либо мы сейчас же освобождаем Ремесленников!
  — Освобождайте, — пожал плечами Кельнмиир. — А мы пошли, у нас дела.
  Он толкнул Шинса перед собой и махнул нам рукой, чтобы мы следовали за ними.
  Мы успели сделать несколько шагов, прежде чем тролль пришёл в себя после ответа вампира.
  — Остановить их! — закричал старший и… получил по голове от Догрона. — Ты… — протянул Тиллак и медленно осел на пол.
  Всё это произошло настолько быстро, что остальные тролли просто не успели отреагировать. А в следующий момент мы уже неслись по коридору…
  — Я чего-то не понимаю: тролли только что восстали против шатерского нанимателя? — на бегу спросил Чез.
  — Именно так, — согласился Догрон, который почему-то побежал с нами. — Честно говоря, я не ожидал такого от своих сородичей.
  — Так это же здорово? — уточнил я.
  — Здорово-то здорово, — пробурчал Кельнмиир. — Но не в тот момент, когда они считают этим Хозяином меня.
  — Может, остановимся и объясним им… — начал Чез.
  — Не смеши, — фыркнула Алиса. — Думаешь, они нам поверят? А если и поверят… мало ли что им в каменные головы взбредёт.
  Кстати, о каменных головах. А почему этот тролль побежал с нами, а не остался там?
  Мы подбежали к телепортам на такой скорости, что два тролля-охранника просто не успели заподозрить что-то неладное. А когда из-за поворота выскочили бегущие за нами тролли, Догрон стукнул одного из них о стену, а со вторым разобрался Кельнмиир.
  Догрон вопросительно посмотрел на меня:
  — Ты можешь сказать, какой из телепортов безопасен?
  — Нет, — честно ответил я и показал пальцем на Шинса. — Вот он может.
  — Я… не… — Шинс очень тяжело дышал, поэтому ему было трудно говорить, — могу… так… сразу определить.
  — Зак! — неожиданно сказала Алиса. — Ты не забыл, что у тебя в руке?
  — А?
  Ах да! Я всё это время бегал со своей «универсальной боевой метёлкой»…
  — Лучше не подходите! — предупредил я подбегающих троллей.
  Щаз. Так они меня и послушали.
  — Я предупреждал, — пожал я плечами и махнул метлой. Пятерых троллей сдуло в один момент. Двух других взяли в оборот Кельнмиир и Догрон. Первый тролль рухнул на пол под ударами своего сородича, а второго порезал ножом Кельнмиир. Ясное дело, тролли не были полностью выведены из строя, поэтому Догрон и вампир были наготове.
  — Я предлагаю тебе побыстрее определить, в какой из телепортов нам стоит ретироваться, — предложил Кельнмиир Ремесленнику.
  — Да-да, — торопливо закивал Шинс и уставился на ближайший телепорт.
  — Интересно, — задумчиво сказал Чез Алисе. — И почему я чувствую себя совершенно бесполезным?
  — Потому что так оно и есть, — фыркнула Алиса. — Ты бы лучше помолчал.
  — Молчу, — согласился Чез.
  — Вот этот телепорт работает, — сказал Шинс спустя пару минут. — Но всех он не вытянет, максимум трёх человек.
  — Проверь остальные, — распорядился Кельнмиир. Из-за угла выглянул тролль. Я устрашающе потряс метлой, но его это не испугало.
  — Хозяин! — крикнул тролль, которого, если я не ошибаюсь, звали Тиллак. — Знаешь, возможно, мы слегка погорячились!
  — Вот и охлаждайтесь на здоровье, — крикнул в ответ Чез. — А сюда не суйтесь!
  Опять он лезет, куда не следует.
  — Мы бы могли договориться! — предложил тролль.
  — А пошёл бы ты…
  Договорить Чез не успел, его прервал меткий пинок Алисы.
  — Догрон! Скажи мне, как давно ты предал нас?! — поинтересовался из-за угла Тиллак.
  — Кого это «нас»?! — спросил Догрон. — Общину? Мы же сами, пошли против общины, когда подвязались на это дело!
  У троллей ещё и община есть? Ещё вчера я даже не подозревал о том, что тролли вообще существуют.
  — Ты предал свою семью, — ответил Тиллак. — Из-за Хозяина уже погибло больше двух десятков наших. И после этого ты помогаешь ему?!
  Догрон виновато развёл руками.
  — Ну как мне объяснить ему, чтобы он понял? — тихо спросил он.
  Мне кажется, это был риторический вопрос. Во всяком случае, ни у кого из нас ответа на него не было.
  — Вот этот подойдёт, — наконец сказал Шинс. — Он должен вынести всех нас вместе с троллем. Однако зачем нам этот тролль?
  — Да уж, — вздохнул Кельнмиир, подходя к телепорту. — Какие же они добрые — эти Ремесленники…
  Действительно, не дело это.
  — Догрон помогал нам, и мы не можем его бросить, — озвучила мои мысли Алиса.
  — Я просто размышлял вслух, — пожал плечами Шинс и шагнул в телепорт.
  За ним последовали Чез и Алиса.
  — Иди сначала ты, — сказал мне тролль. — На тебя-то у телепорта точно хватит заряда…
  Надо же, какой благородный.
  Я поспешно шагнул в телепорт.
  Появившись на другом этаже, я торопливо сошёл с платформы, и тут же на ней появился тролль. Сойдя с телепорта, Догрон со всей силы стукнул каменным кулаком по платформе.
  — На всякий случай, — пояснил он нам слегка смущённо.
  — Мы на четырнадцатом этаже. Замечательно, — бодро сказал Кельнмиир и кивнул Шинсу: — Проверишь телепорт на первый этаж.
  Что удивительно, Шинс не стал спорить с вампиром. Или неудивительно? Всё же Кельнмиир старше Шинса веков на тридцать…
  — Итак, мальчики и девочка, — произнёс Кельнмиир. — Если всё будет в порядке, то сейчас мы спустимся на первый этаж, проводим Ремесленника в необходимое место… кстати, а что это, собственно, за место?
  Вампир вопросительно посмотрел на Шинса.
  — Нам нужно выйти из башни и подойти вплотную к консервационному полю, — пояснил Шинс. — А дальше я всё сделаю.
  — Вот видите, как всё просто? — обрадовался вампир.
  — Проще не бывает, — согласился Чез. — Тоже мне, приключение…
  — Всё в порядке, — сообщил Шинс. — Собственно, телепорт на первый этаж имеет запас энергии гораздо больший, чем прочие телепорты. Так уж повелось.
  — Значит, двинулись, — резюмировал Кельнмиир. — Думаю, проблем возникнуть не должно.
  Мы прошли через телепорт в таком же порядке, как и до этого. Последним из телепорта вышел Догрон.
  — А теперь марш-бросок до выхода, — скомандовал Кельнмиир.
  Марш-броска не получилось. Буквально за следующим поворотом мы наткнулись на живую преграду.

  #### Действие 9

  Если честно, сначала мы даже не поняли, что это преграда. Посреди коридора стояло пять человек в жёлтых ливреях.
  — Эй, ребята! — обрадовано крикнул Чез. — Вы что тут делаете?!
  Бежавший впереди Кельнмиир остановился и жестом приказал нам оставаться позади него.
  — Да ладно тебе, — отмахнулся Чез и шагнул к ученикам. — Я же знаю этих ребят. Парни, вы бы знали, что здесь творится…
  Чез подошёл к одному из учеников и положил ему руку на плечо. В следующий момент мой друг с донельзя удивлённой физиономией увернулся от удара.
  — Ты чего творишь-то?!
  — Болван, — коротко резюмировала Алиса. — В одно ухо влетает, в другое вылетает. Сказано же было, этот их загадочный Хозяин загипнотизировал всех, кого наловил по этажам Академии.
  — А-а! — протянул Чез, медленно пятясь назад. Я неуверенно поднял метёлку.
  — Может, очистить дорогу? — предложил Догрон.
  — Экий ты злой, оказывается, — заметил Кельнмиир. — Нет, я сам с ними разберусь.
  Он приблизился к загипнотизированным ученикам.
  — Ты помягче с ними, — попросил я. Всё-таки они были всего лишь учениками…
  — Я — сама нежность, — серьёзно ответил вампир.
  Практически неуловимыми для глаза движениями вампир мягко коснулся каждого ученика, и они медленно опустились на пол, не успев даже отреагировать.
  И мы побежали дальше по коридору. Вскоре впереди замаячили огромные деревянные ворота.
  — Ну вот, приключения закончились, — вздохнул Чез, когда мы подбежали к запертым воротам. — Сейчас мы выбьем ворота, потом Мастер Шинссимус уничтожит поле… и всё?
  — Было бы здорово, если бы всё закончилось именно так, — задумчиво сказал Кельнмиир. — Вы ничего не слышите?
  Мы поспешно прислушались. Тишина.
  — Ничего, — признался я. — А должны что-то слышать?
  — Не должны, — ответил Кельнмиир. — Пока ещё не должны. Вот через пару минут… вы не только услышите, но и увидите. — Он повернулся к Шинсу. — Как открываются ворота?
  — Сейчас никак, — ответил Шинс — Они не были автономными.
  — Придётся ломать? — предположил Догрон.
  Он явно хотел сделать хоть что-то. В принципе, я его нетерпение понимал.
  — Не получится, — покачал головой Шинс. — Эти ворота просто так не возьмёшь. Нет у нас подходящих средств.
  — А он не подходящее средство? — шепнул мне Чез, кивнув на тролля. — Зря, что ли, он с нами пошёл?
  — Я что-то слышу, — неожиданно сказала Алиса.
  Я прислушался и на этот раз действительно услышал странный скрежет.
  — Что это? — удивлённо спросил я.
  — Кто бы знал, — ответил Кельнмиир. — Но это точно что-то опасное.
  Опасное для кого? Для нас или для него самого? Хотя… какая разница?
  Я снова прислушался и уловил какие-то странные звуки. Скрежет, грохот… довольно далеко, но приближается всё это с приличной скоростью. Ох, не к добру это, не к добру.
  — Щас что-то будет, — слегка севшим голосом предположил Чез.
  Мы застыли в ожидании.
  — А что это может быть, а? — взволнованно спросил Чез.
  Никто не ответил ему, все смотрели в конец коридора. Что же появится сейчас из-за угла? Это что-то грохотало так, как будто было… железным? О нет, я знаю только одну штуковину из железа, которая…
  Из-за угла выползла верхняя половина железного голема.
  — Это что? — опешил Чез, который ещё не был знаком с нашим железным другом.
  — Это железный голем, о котором я вам рассказывал, — охотно пояснил я, торопливо замахнувшись метлой. — Вернее… его верхняя половина.
  Догрон сделал два шага вперёд, загородив мне всё пространство для использования метлы.
  — Стой, — остановил его Кельнмиир. — Ты этой штуке на один зуб — вмиг покромсает и не посмотрит, что ты каменный.
  Тролль явно почувствовал себя обиженным, но тем не менее послушался вампира и отступил.
  — Отойдите все подальше, — велел Кельнмиир. — Я с ним сам разберусь. Половина голема — это уже не так страшно, к тому же теперь я подзаправлен кровью…
  Я торопливо прислонился к стене, стараясь вжаться в неё всем телом. Остальные последовали моему примеру, а тролль, встав к стене, и вовсе стал похож на часть архитектурной композиции.
  Голем довольно прытко передвигался на двух руках. Интересно, а как эта железка будет атаковать вампира? Головой, что ли?
  И действительно! Именно это голем и сделал — разбежался и прыгнул на вампира. Но тот успел увернуться. Раздался характерный звон — это голова голема столкнулась с воротами.
  Понятное дело, железяке всё нипочём. Голем моментально развернулся и вновь прыгнул на вампира, выставив вперёд когтистую лапу…
  — Берегись! — вскричала Алиса, но в этом предупреждении, понятное дело, не было нужды.
  Кельнмиир увернулся от когтей голема и молниеносным движением перехватил его лапу.
  Да, вампиры, конечно, сильны и сами по себе, но после того, как они напьются крови…
  Кельнмиир просто-напросто раскрутил голема над головой и ударил им по воротам. Потом ещё раз и ещё…
  Вскоре проблема с открытием ворот была решена. Из-за отсутствия магической защиты в них очень быстро появилась дыра размером как раз с верхнюю половину железного голема. С чего бы это?
  — Браво! — вскричал Чез от избытка чувств. Кельнмиир поклонился публике в нашем лице и шагнул в пролом. Правильно. Едва ли с големом что-то случилось из-за такой мелочи…
  — Пойдёмте быстрее, — поторопил нас Шинс, но сам первым в пролом почему-то не сунулся.
  Зато вперёд торопливо дёрнулся тролль. Догрон упорно порывался сделать хоть что-то полезное, чтобы доказать, что он с нами. Может быть, это и хорошо…
  — Ладно, — вздохнул я и последовал за троллем. Несмотря на то что за полем консервации царила ночь, во дворе было светло как днём благодаря светящемуся тротуару. Поэтому я мог спокойно наблюдать за тем, как Кельнмиир вовсю мутузит голема.
  По здравому размышлению я решил ему не мешать (интересно, как бы я смог это сделать, даже если бы захотел?). Я подал руку Шинсу, чтобы он ненароком не споткнулся… хотя на самом деле изначально я подавал руку Алисе, но Ремесленник умудрился пролезть впереди неё. Вторым протиснулся Чез, а когда я всё-таки наконец подал руку Алисе, она её проигнорировала.
  — Не до этого, — буркнула она и прошмыгнула мимо меня.
  Я ещё некоторое время тупо смотрел в пролом, собираясь с мыслями, и именно в этот момент уловил в коридоре какое-то движение. Что именно там двигалось, я узнавать не стал и поспешил за остальными.
  — Знаешь, Алиса, — начал я, догнав вампиршу, — мне кажется…
  — Слушай, давай потом обо всём поговорим, — попросила она, умоляюще глядя мне в глаза. — Когда всё закончится.
  — Конечно, — Я на ходу пожал плечами. — Просто я…
  — Всё потом, — твёрдо сказала Алиса.
  Ладно, потом так потом.
  Мы приблизились к полю консервации. Вблизи оно напомнило мне мыльный пузырь. Такие же разноцветные разводы, такая же структура… правда, когда Шинс коснулся поля рукой, по нему пробежали маленькие молнии и ударили Шинса в руку. Видимо, не очень сильно, потому что Шинс не обратил на это никакого внимания.
  — И что теперь? — поинтересовался Чез.
  — Помощь нужна? — одновременно с ним спросил Догрон.
  Шинс отмахнулся от них, скорчив недовольную мину:
  — Не мешайте.
  Я ещё некоторое время наблюдал за тем, как Ремесленник касается поля в разных местах. Возможно, он искал какое-то определённое место…
  В конце концов Ремесленник попросил Алису и Чеза помочь. Спустя пару минут сбивчивых объяснений они прощупывали поле уже втроём. Тролля, как и меня, кстати, Шинс в помощники почему-то не взял, посему нам оставалось только маяться дурью.
  Не знаю почему, но у меня и не возникало желания им помогать. Не попросили — и ладно. С гораздо большим удовольствием я стал наблюдать за тем, как Кельнмиир разбирается с големом.
  Мы с Догроном оказались ни при деле. Тролль совсем пригорюнился и с какой-то тоской наблюдал за Кельнмииром… а я помимо этого ещё периодически бросал взгляды на ворота. Поэтому я первый заметил странные движения теней в проломе…
  — Я могу и ошибаться, но мне кажется, что у нас гости, — тихо сообщил я троллю.
  — Где? — удивился Догрон.
  — А ты как думаешь? Вон там, в проломе что-то мелькает…
  — Кажется, у нас могут быть гости! — громко повторил я, чтобы меня услышали остальные.
  Кельнмиир на мои слова никак не отреагировал, продолжая рвать голема на клочки: он уже оторвал ему одну лапу и теперь явно нацелился на голову. Зато отреагировали Чез и Алиса.
  — Ты уверен? — спросила меня Алиса, тут же оторвавшись от поля и подойдя ко мне.
  — Уверен, — ответил я, хотя на самом деле ни в чём уверен не был. — Я и до этого замечал какое-то подозрительное шевеление в коридоре, а сейчас что-то мелькнуло в проломе.
  — Что ж ты молчал-то? — удивился Чез.
  — Я не молчал, — рассердился я и очень выразительно посмотрел на Алису. Та мигом поняла, о чём именно я говорю, и покраснела.
  — Думаете, это тролли нас нагнали? — спросил Чез.
  Словно в ответ на вопрос Чеза из пролома ещё до того, как я успел открыть рот, вылез неторопливо тролль. Вылез и отошёл в сторону. За ним последовал ещё один…
  — Итого двадцать один тролль, — резюмировал Чез, когда все каменюки вылезли на площадь. — Они же нас на клочки порвут. Нам даже отступать некуда.
  — Не забывай о моей метле, — не очень уверенно напомнил я. — Да и Кельнмиир уже заканчивает с големом.
  Действительно, вампир уже оторвал голему голову, и пришёл черёд второй руки, после потери которой, как мне кажется, голем уже точно станет совершенно неопасен.
  Я посмотрел на Шинса. Он продолжал тыркаться в поле. Слабое место, о котором он говорил, явно оказалось неплохо спрятано даже от него.
  — Давай, давай, — подтолкнул меня вперёд Чез. — Махни на них своей метёлкой, пусть знают, кто здесь главный.
  Собственно, это я и собирался сделать. Но лишь тогда, когда тролли сдвинутся с места. Сейчас нам на руку любое промедление, а эти каменюки явно чего-то ждут. Или кого-то в любом случае провоцировать их просто нет смысла.
  И тут мы увидели, кого ждали тролли. Из прохода вышел человек в жёлтой ливрее…
  — Невил? — поразился Чез. — Он… да не может быть! Следом за Невилом шагнул Стил, затем Наив, потом какой-то незнакомый мне ученик, потом Кейтен…
  — Кажется, их Хозяин действительно загипнотизировал всех, кого смог захватить, — прошептала Алиса. — И что нам теперь делать?
  — Не волнуйся, — шепнул я. — Возможно, пока они стоят, Шинс сможет найти необходимое место…
  Тем временем к двум десяткам троллей присоединилось ещё десять человек…
  — Нам крышка, — вздохнул Чез. — Зак, Алиса, я горд тем, что учился вместе с вами. Догрон, ты самый достойный тролль из всех троллей, которых я видел в своей жизни.
  Я крепче сжал в руках метлу.
  — Да брось ты, Чез, — попытался я успокоить друга. — Вон Кельнмиир уже разобрался с големом. А с вампиром и троллем у нас есть шансы…
  — Быть разорванными не в первую минуту нападения, а во вторую, — с горечью закончил за меня Чез. — Вот радость-то.
  — Опять истерика, — вздохнула Алиса. — Ты посмотри, они пока вообще на месте стоят, что ты волнуешься-то понапрасну?
  Ох, зря она это сказала.
  Тролли и люди неторопливо двинулись в нашу сторону. Нас разделяли какие-то тридцать метров… поэтому долго ждать я не мог. Едва они преодолели половину разделяющего нас расстояния, как я со всей силы махнул метлой… и их раскидало в разные стороны.
  — Так их! — радостно вскричала Алиса.
  — Жги! — подхватил Чез.
  Краем глаза я заметил, что пару троллей откинуло прямо под ноги к Кельнмииру и тот поспешил покончить с ними, используя нож.
  Кажется, двух троллей уже можно вычеркнуть.
  — Давай, давай, смахни их к драконовой матери, — азартно кричал Чез.
  Смахни… не думаю, что это будет так просто. Наверняка они что-нибудь придумают…
  Я стоял и смотрел, как люди и тролли поднимаются с мостовой. Вроде бы никто из наших друзей не пострадал. Кстати, Невил всё ещё держал в руках копьё, а Наив дубину. В руках Стила были верёвки…
  Тролли встали в один ряд и взялись за руки. Люди спрятались за их спины…
  — Не нравится мне это, — шепнула Алиса.
  — А мне нравится, — нервно сказал Чез. — Они что, хороводы собрались вокруг нас водить?
  Нет, хороводы водить они не собирались. Зато когда они вновь двинулись на нас и я махнул метлой… они отступили на несколько шагов назад… и всё. Их не раскидало по всей площади, и они продолжили приближаться к нам. Мне уже пришлось махать метлой постоянно, чтобы хоть чуть-чуть сдерживать их.
  — Всё, — резюмировал Чез. — Дело совсем труба. Шинс всё так же тупо исследует поле и явно не торопится его разрушать.
  — У нас ещё есть Кельнмиир, — напомнил я.
  — Какая самонадеянность, — усмехнулся вампир, подойдя к нам. — Боюсь, даже с моей помощью с такой толпой трудно будет совладать.
  Действительно, толпа уже приблизилась настолько, что я мог увидеть стеклянные глаза моих друзей… а Стил смог метнуть в меня свою верёвку.
  Кельнмиир перехватил её в воздухе прямо перед моим лицом, и мне удалось спокойно продолжить работу метлой, зато вампира верёвка скрутила в один момент.
  — Ну вот, — хихикнул Кельнмиир. — Теперь я не смогу держать в руках нож. Алиса, подними его с пола, он тебе ещё пригодится.
  — Да ладно, ты что, не можешь порвать какую-то верёвку? — удивился Чез.
  — Какую-то — могу, — ответил вампир. — А эту вряд ли. Это же не простая верёвка…
  Тролль подошёл к вампиру и честно попытался порвать верёвку, обмотавшуюся вокруг Кельнмиира, но у него ничего не получилось. Ясное дело, если бы её можно было порвать, Кельнмиир уже сделал бы это.
  Вторая верёвка, брошенная Стилом, достигла цели, то есть меня. Я в последний раз махнул метлой и тут почувствовал, что руки мои неожиданно резко притянулись к телу. Метла вылетела из рук и улетела в сторону. За ней прыгнул Чез, но этих нескольких секунд промедления хватило троллям, чтобы приблизиться к нам вплотную.
  Вперёд вышли Догрон, Алиса с мечом и Кельнмиир со связанными руками. На них тут же кинулись тролли. Использовать метлу в такой ситуации было уже бесполезно. Отступать нам было просто некуда. За нашими спинами разбирался с полем Шинс, а спереди приближалась толпа… как-то так получилось, что всех троллей на себя оттянули вампиры и Догрон, поэтому на нас с Чезом напали наши друзья.
  На меня бросился Наив с дубиной, и я лишь чудом увернулся от удара. Хорошо ещё, что у меня были связаны только руки и я мог бегать, сколько мне заблагорассудится.
  Алиса, Кельнмиир и Догрон были буквально облеплены троллями, но продолжали сражаться с ними, причём довольно успешно. У Алисы-то хоть нож есть, у Догрона свободны руки, а вот чем дрался связанный Кельнмиир, я не могу себе даже представить.
  Пока я бегал от Наива, за Чезом гонялся Невил с копьём наперевес. Но у Чеза-то руки не связаны, и в руках у него метла, поэтому он периодически даже давал сдачи…
  Мы были настолько заняты, что не могли ничем помочь Шинсу, на которого ринулись все остальные ученики во главе с Кейтеном. Видимо, они знали, зачем мы сюда пришли… вернее, Хозяин знал. Кстати, а есть ли среди них этот самый таинственный Хозяин?
  Все эти мысли возникали и исчезали с огромной скоростью, как это часто бывает в такие моменты. Внимание моё было поглощено тем, чтобы успевать увёртываться от дубинки Наива, при этом я подмечал всё, что происходило вокруг меня.
  Поэтому я отлично видел, как два незнакомых мне ученика подошли к Шинсу и… были сбиты с ног.
  Это Чез воспользовался тем, что перед Шинсом образовался небольшой затор, и смахнул метлой нападавших. После этого он подбежал к Шинсу и продолжил отгонять от него учеников, используя минимальную мощность метлы. Толку от этого было немного — нападавших относило всего лишь на пару метров и сбивало с ног, зато некоторое время у Шинса в запасе ещё было. Другое дело, что этого наверняка было недостаточно.
  — Алиса! — крикнул Шинс.
  Всё-таки я слишком засмотрелся на Чеза и Шинса, потому что умудрился не заметить, как сзади ко мне подкрался Кейтен. Я столкнулся с ним нос к носу, когда в очередной раз уворачивался от удара дубины.
  — Кейтен, — удивлённо сказал я, глядя в его стеклянные глаза.
  Ноль реакции.
  Он схватил меня за шкирку, будто подставляя под удар дубины. Но удара не последовало, потому что Наив переключил своё внимание на пробегавшую мимо Алису. Стоп! А куда она побежала-то?
  Я извернулся и освободился от захвата Кейтена. Кувыркнувшись через голову и увернувшись от рук какого-то тролля, я понёсся за Алисой.
  — Дай мне нож! — торопливо крикнул Шинс Алисе. Нож-то ему зачем понадобился?
  Алиса послушно подала Ремесленнику нож.
  — Учтите, когда лопнет поле, будет очень много шума. — Шинс взвесил на руке нож. — И ещё может быть довольно сильная взрывная волна…
  — Да не разводи ты, — вскричал Чез и сделал очередной взмах метлой.
  Метла не сработала. Должно быть, заряд уже окончательно истощился…
  Шинс вставил нож прямо в поле. Раздался громкий треск, и по полю побежали молнии. Все они били прямёхонько в нож.
  Я засмотрелся на это удивительное зрелище, а когда обернулся к Чезу и Алисе, то увидел, что их уже нет рядом. Они вдвоём каким-то чудом удерживали шестерых нападавших…
  На меня тем временем надвигались двое загипнотизированных учеников. Что ж, это были не тролли и не Наив с дубиной… Так что с ними я должен справиться и со связанными руками.
  Первому я сделал подножку, а второму… тоже сделал подножку. Чего зря напрягаться?
  Молнии уже били в нож сплошным потоком. Из руки Шинса в нож тоже ударила красная молния, наверное, он наконец воспользовался перстнем-зарядом.
  Неожиданно я ощутил толчок под колено и рухнул на спину. И в этот самый момент через то место, где секунду назад была моя голова, ударил поток энергии. Мощная молния отделилась от ножа, с гудением пролетела через всю площадь и ударила в стену Академии, за ней ещё одна… вскоре молнии превратились в один сплошной поток синего цвета.
  Все застыли, с содроганием наблюдая за тем, как в том месте, куда бил поток, появлялась огромная дыра.
  А Ромиус ещё говорил, что дагор, из которого сделаны стены Академии, невосприимчив к магии… как же…
  Сплошной поток энергии бил не переставая в течение нескольких минут, а потом раздался звон, как будто разбилось огромное окно, и поток энергии резко прервался. Наступила тишина.
  Я начал подниматься с пола, встал на корточки, и тут поле консервации разлетелось на мелкие кусочки…
  Вой, свист, грохот.
  Взрывная волна ударила с такой силой, что всех, кто находился во дворе и стоял на ногах, подняло в воздух и швырнуло о тротуар. Я в этот момент ещё не успел встать на ноги, поэтому меня всего лишь протащило несколько метров на спине… очень неприятно протащило, должен заметить. Я даже не мог закрыться руками, поэтому в конце короткого пути ударился обо что-то головой и ощутил, как по вискам потекла горячая кровь… Во время падения я успел заметить, как надо мной пролетел Шинс, который стоял рядом с полем в момент его разрушения.
  Некоторое время я лежал на спине, глядя в тёмное небо и постепенно приходя в себя. Вскоре я начал ощущать, что вокруг меня уже нет пустоты… пустоты без магии…
  На площадь хлынула энергия! Не такая концентрированная, как в Академии, но после полного её отсутствия и эти крохи её радовали неимоверно.
  Слегка шатаясь, я поднялся на ноги и осмотрелся. Слева от меня валялась куча камней, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся останками нескольких троллей. Рядом со мной лежали несколько человек в жёлтых ливреях и слабо стонали. Значит, все они живы. Это радует.
  Так… мы уничтожили поле. И что теперь? Всё кончилось?
  Рядом со мной встал с пола Невил. Должно быть, это он сделал мне подножку и спас тем самым от удара молнии…
  — Невил, — начал я. — Ты как…
  Он посмотрел на меня ничего не выражающим стеклянным взглядом и вытянул перед собой руку. На ней появился небольшой фаербол.
  — Подожди…
  Огненный шар ударил меня в грудь и сбил с ног.
  Нет, я определённо ошибся. Всё только начинается.
  С пола стали подниматься оставшиеся в живых тролли и остальные загипнотизированные ученики. Неподалёку от меня вскочил на ноги Кельнмиир. Его руки всё ещё были связаны, видимо, верёвки были действительно невероятно прочными. Оказавшись на ногах, вампир тут же принялся обрабатывать ногами ещё не поднявшихся с пола троллей… чтобы они не поднялись уже наверняка. Остаётся надеяться, что Догрон не попал под ноги Кельнмииру, всё ж таки свой че… тролль.
  Одним прыжком поднявшись с пола, я вновь оказался нос к носу с Невилом. На этот раз перед ним в воздухе появилась огненная птица… как я уже отвык от всего этого…
  — Что стоишь столбом? — крикнула Алиса, неожиданно оказавшись рядом со мной. Она была слегка помята, но в целом выглядела довольно бодро.
  Огненная птица разбилась о как бы невзначай поставленный Алисой щит.
  Да, что-то я расслабился. За один день, проведённый при полном отсутствии энергии, я забыл всё, чему научился за два с лишним месяца.
  — Голова кружится, — соврал я.
  Алиса уже не слушала меня, потому что всё своё внимание сконцентрировала на защите от нападок Невила. Она только и успевала ставить щиты на пути огненных птиц, бабочек и фаерболов. Спрашивается, зачем я столько времени свои змейки разрабатывал?!
  Я воспроизвёл привычную схему и выпустил несколько змеек. На какое-то время мы с Алисой могли вздохнуть спокойно.
  — Ты Чеза не видел? — спросила вампирша, напряжённо следя за Невилом.
  — Нет, — ответил я. — А ты хоть кого-нибудь из наших видела?
  — Кроме тебя и Невила, больше никого, — ответила Алиса. — Хотя постой-ка…
  Я проследил за её взглядом.
  Площадь медленно оживала. Кельнмиир раздавал пинки троллям, не давая им подняться с пола, зато все загипнотизированные были уже на ногах.
  — Вдвоём против всех, — пробормотала Алиса. — Как романтично…
  — Смерть от руки друзей, — подхватил я. — Как трогательно…
  Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.
  — Эй, чего ржёте-то? — послышался откуда-то из залежей каменных останков троллей голос Чеза. — Помогли бы лучше нашего старика достать…
  — Прикрой, — попросила меня Алиса и поспешила на помощь Чезу.
  — Жги! — крикнул я и выпустил вслед за Алисой своих огненных змеек.
  Вот уж не думал, что заражусь от Чеза этим дурацким кличем…
  Я приготовился поставить свою любимую стену. Вот только определиться бы, куда её ставить… Кельнмиир слева мутузит троллей, Алиса и Чез справа… я почему-то посередине, а напротив меня загипнотизированные ученики…
  Пришлось на всякий случай поставить защитную стену перед собой. Что-то мне подсказывало, что первый удар будет нанесён именно по мне.
  И точно, едва я успел поставить защиту, как в меня полетело… да чего только в меня не полетело. Огненные шары, воздушные кулаки, водяные копья…
  Уж и не знаю, как действует гипноз, но здравого смысла эти ребята не потеряли. Они действовали достаточно слаженно, почти как на соревнованиях… и это очень плохо.
  — Зак, перебирайся сюда! — крикнула мне Алиса из-за каменной насыпи.
  Легко сказать. Да если я из-за стены выйду, меня на кусочки разорвут! Хотя… с другой стороны, стена всё равно сейчас не выдержит…
  Я дождался короткого перерыва в атаках и что есть сил побежал к Алисе. Как оказалось, сделал я это очень вовремя. Во время короткой паузы противники накопили силы и ударили по тому месту, где ещё несколько секунд назад был я. Главной ударной силой был огромный фаербол. Я подозреваю, тут не обошлось без нашего огненного мальчика. Фаербол снёс мою защитную стену. Она лопнула с характерным звуком разбившегося стекла, и сразу после этого в ход пошло всё, что только можно. Боюсь, если бы я остался за энергетической стеной… от меня и мокрого места не осталось бы!
  Я прыгнул за каменную насыпь, стараясь не думать о том, что раньше эта насыпь была живыми существами. Зато в голову полезли другие мысли… вернее, не мысли, а чувства. Страх! Мы привыкли, что на крайний случай всегда есть Следящая Сторона — Ремесленники, которые всегда спасут от летального исхода. Но сейчас-то их рядом нет!
  Я автоматически выпустил за спину множество змеек. Просто на всякий случай.
  — Ставим щиты! — скомандовала Алиса, и они с Чезом прикрыли нас двойным щитом.
  Я же пока не успел восстановиться и новую стену поставить, увы, не смог.
  — Нам главное — продержаться некоторое время, — тихо сказал Шинс.
  Только тут я обратил внимание на Ремесленника, лежащего на мостовой. Он был придавлен огромным булыжником, который раньше, должно быть, был туловищем какого-то (возможно, даже «нашего») тролля.
  — Как вы? — севшим голосом спросил я.
  — Жить буду, — скривился Ремесленник. — Правда, без надлежащей помощи очень недолго…
  — Ничего, вы ещё нас переживёте, — подбодрил Шинса Чез.
  — Надолго ли? — усмехнулась Алиса. — Что нам теперь делать? Мы не сможем продержаться против такой толпы. Я вообще не понимаю, как нас ещё не смели…
  Я выглянул из-за насыпи.
  Дзинь!
  Это лопнул один из щитов… или оба?!
  — Сейчас, — шептал Шинс.
  Над нами появился поединочный купол.
  — Вот так-то лучше, — произнёс Ремесленник. — Этот щит им так просто не пробить…
  В уголке рта Ремесленника появилась тоненькая струйка крови.
  Кажется, плохи дела. Шинс перенапрягся… или просто травма слишком сильна…
  — Надо что-то делать, — твёрдо сказала Алиса. — Мы не можем просто так здесь сидеть.
  — Ещё как можем, — не согласился Чез. — Как ты собираешься выйти из поединочного купола?
  Действительно, поединочный купол — это вам не жалкий щиток… это сложное плетение, доступное лишь Ремесленникам.
  Я ещё раз выглянул из-за насыпи, на этот раз более уверенно. Меня сильно волновал один вопрос: что случилось с Кельнмииром?
  На площади вампира не было. Во всяком случае, его не видно. Кроме восьми учеников в жёлтых ливреях и пятёрки побитых троллей, больше никто на ногах не стоял. По площади были раскиданы каменные останки троллей, среди них можно было углядеть два разноцветных пятна. Жёлтое и синее — ученик и старший ученик… Кейтен. Неужели они мертвы?! Или сильно оглушены?!
  Восемь учеников стояли полукругом перед нашим поединочным куполом и монотонно долбили по нему всеми доступными заклинаниями. Как же хорошо, что Кейтен без сознания (я очень надеюсь, что он жив), ученики не могут уничтожить купол, а вот бывший Ремесленник Кейтен наверняка смог бы…
  — Как там? — тихо спросил Шинс.
  — Нам пока что ничего не грозит, — ответил я. — Если купол продержится…
  — Купол продержится, — твёрдо сказал Шинс. — Знаете, ребята…
  Мы втроём пододвинулись поближе к нему.
  — …Вы мои лучшие ученики. Думаю, из вас получатся настоящие Ремесленники. — Он посмотрел на меня и усмехнулся: — Даже из тебя, Зак.
  Ну вот. И в такой момент он умудряется третировать меня.
  — Не надо так говорить, — всхлипнула Алиса.
  Шинс медленно закрыл глаза. Сначала я испугался, что он умер… но он дышал… а значит, просто потерял сознание.
  Неожиданно вспышки заклинаний, разбивающихся о купол, прекратились.
  — Чего это они? — удивился Чез и выглянул из-за насыпи. — Ура! Кавалерия прибыла!

  #### Действие 10

  Мы с Алисой вскочили, чтобы успеть посмотреть, как Ремесленники разбираются с загипнотизированными учениками, но не успели. Должно быть, всё произошло слишком быстро. Все восемь учеников неподвижно лежали на мостовой. Надеюсь, у Ремесленников хватило ума не причинять им боли… и надеюсь, они живы! Там же Невил, Наив… они обязательно должны быть живы!
  Среди Ремесленников находились дядя и уже знакомый мне Ремесленник Ревел. Ну эти-то не могут оплошать…
  Мы помахали им руками из-за поединочного купола.
  — Скорее сюда!
  Ремесленники с несвойственной им торопливостью подбежали к нам. Увидев за куполом придавленного Шинса, они в один момент свернули ЭПК.
  — Он жив, — не то спросил, не то резюмировал Ромиус.
  — Жив, — поспешно заверила Алиса. — Но ему срочно нужна помощь…
  — Не вздумайте поднимать камень, — предупредил нас Ремесленник Ревел, как будто мы имели такую возможность. — Сейчас сюда приведут друидов, они сами всё сделают.
  — А вы, молодые люди, сейчас коротенько расскажете, как всё было.
  Чез и Алиса разом посмотрели на меня. Понятно. Опять мне отдуваться.
  Я как можно короче рассказал о том, что произошло со мной с момента похищения.
  — Надо же, — цокнул языком Ревел. — Как всё, оказывается, забавно получается…
  Забавно?! Это он считает забавным?!
  Мы покинули наше убежище, чтобы не мешать друидам. Встав посреди площади, мы с некоторой оторопью осмотрелись по сторонам. Да уж, разруха так разруха. Прежде всего притягивала взгляд огромная дыра в стене Академии. Как нам сообщил Ромиус, энергетический луч пробил башню насквозь! И я мог бы оказаться на пути этого луча… дракон подери всю эту магию…
  — А где Кельнмиир? — опомнился я. — Что-то нигде не мелькает его жёлтая ливрея.
  — Этот-то? — лениво спросил Ромиус. — Когда я его в последний раз видел, он в компании какого-то тролля помог нам выбраться из Главного Зала. Если бы не он, то мы смогли бы покинуть его не раньше рассвета. Хоть вы и разрушили поле, внутрь Академии энергии толком не поступило.
  Надо же! А я думал, что его уже нет в живых. А выходит, он наш спаситель… ну даёт вампир, везде успел. И Догрона с собой прихватил… это логично. Без тролля телепорты просто не работали бы.
  — Ай да вампир, — восхитился Чез. — Понятно, почему они столько живут. С такой-то смекалкой и не прожить пару тысяч лет?
  — Хорошо, что вы всё-таки решили выдать ему кровь без неё он не смог бы помогать нам в полной мере…
  — Кровь? — На лице Ромиуса было написано искреннее непонимание. — Ты о чём?
  — Не важно, — мрачно отмахнулся я.
  Получается, Кельнмиир соврал. Интересно, а где же он эту кровь раздобыл?
  — А что теперь будет с ними? — спросила Алиса, кивнув на лежащих на мостовой учеников, подвергшихся гипнозу.
  — Да, что с ними будет? — подхватил Чез. — Среди них есть наши друзья…
  — Не волнуйтесь, — успокоил нас Ремесленник Ревел. — Все они живы, и ничего с ними не случится. Мы снимем с них гипноз, и всё будет в порядке. Скорее всего, среди них и находится предатель…
  — Кто-то из них Хозяин? — переспросил Чез. — Хотел бы я посмотреть в глаза этому гаду…
  — Думаю, этого многие хотели бы, — усмехнулся Ромиус.
  — А как вы выясните, кто из них предатель? — спросил я.
  — Гипноз, — пожал плечами Ревел. — Подвергнем каждого доскональной проверке… Кстати, — он посмотрел на меня, — извини, конечно, но ты тоже подвергнешься проверке.
  Я вздохнул:
  — Что ж, к этому всё шло.
  — Вы что, действительно считаете его предателем после всего, что произошло?! — поразилась Алиса.
  — Нет, — ответил Ромиус. — Я и раньше не считал его предателем. Но с этим гипнозом всё равно нужно разобраться как можно быстрее.
  — Согласен, — кивнул я. — Мне и самому так будет намного спокойнее.
  Несмотря на смертельную усталость, мы решили ещё немного потолкаться на площади и проследить за тем, как поступят с братьями Викерс и Кейтеном. Их судьба нас очень волновала…
  — Да идите вы уже в здание, — пытался отделаться от нас Ремесленник Ревел. — Устройтесь в каком-нибудь кабинете, отдохните…
  Но мы твёрдо стояли на своём. Пока не убедимся, что с братьями всё в порядке, никуда не уйдём.
  Лично меня, помимо волнения за друзей, на площади удерживала одна догадка… у меня уже довольно давно появилась интересная мысль, как вычислить предателя. По логике он должен быть единственным незагипнотизированным человеком из всех десяти. Возможно, сейчас Ремесленники не могут этого узнать и шпиона наверняка вычислят на проверке… но я хотел вывести его на чистую воду сам. Пусть это будет моей маленькой местью.
  Ремесленники привели в чувство всех десятерых. Не знаю, что Ремесленники с ними сделали, но вели они себя очень спокойно. Ни на кого не нападали и не пытались убежать.
  — Они связаны, — пояснил Ромиус. — Вы этого просто не видите.
  — И куда их теперь? — спросил Чез.
  — Есть у нас специальные помещения, — ответил Ромиус. — Энергетически изолированные и с крепкими железными дверьми.
  Описание напоминает обычную тюрьму.
  — И надолго их туда?
  — На пару дней.
  — А что будет с Шинс… с Шинссимусом? — спросила Алиса. — Его вылечат?
  — Ясное дело, — успокоил её Ромиус. — Друиды запросто поднимут его на ноги, тебе бы тоже не мешало зайти к ним. — Он выразительно посмотрел на её губы. — Сейчас вы отдохнёте, а потом обязательно сходите в травмпункт.
  Ромиус попрощался с нами и велел одному из Ремесленников проводить нас в какой-то кабинет, чтобы мы могли отдохнуть и заодно… чтобы мы не путались под ногами.
  Мы прошли всего в паре метров от стоящих столбами учеников. Глаза у них были абсолютно стеклянные, смотрящие в никуда… Возможно, моя затея и не сработает, но что мне мешает попробовать?
  Пройдя мимо всего ряда, я остановился и резко обернулся.
  — Кстати, Дхарм!
  Может, мне показалось, но Стил слегка дёрнулся. Слегка…
  — Ты чего? — одновременно удивились Чез и Алиса.
  — Нет, ничего, — отмахнулся я. — Показалось…
  Мы зашли в Академию через пролом, и один из Ремесленников проводил нас в кабинет, а потом принёс ужин. Вообще-то, если подумать, последние полмесяца все приёмы пищи были ужинами…
  Мы ещё некоторое время поболтали и легли спать — кто где. Мы с Чезом на креслах, а Алиса на кушетке.
  Меня разбудили спустя несколько часов. Алиса и Чез ещё спали, но мне показалось, что в темноте блеснули красные глаза.
  За мной пришёл сам Ревел.
  — Готов? — спросил он вместо приветствия. Я зевнул.
  — К проверке?
  — Это не проверка, — успокоил Ревел. — Уж кому-кому, а тебе не доверять после всего, что произошло, было бы просто свинством с нашей стороны. Ты считаешь нас свиньями?
  Я слегка опешил.
  — Не считаю, — поспешно заверил я.
  — Тогда не задавай дурацких вопросов.
  Мы подошли к телепортам.
  — А что, телепорты уже починили? — удивился я. — Так быстро?
  — Не все, — признал Ревел. — Только те, что ведут на жилые этажи и на этаж Ремесленников. Кстати, кто-то порядочно там пошуровал…
  Я даже знаю кто. Везде, где я побывал в течение этого дня, царит если не полная разруха, то уж знатный беспорядок-то точно.
  — Тролли, наверное, — предположил я.
  — Конечно, кто же ещё? — усмехнулся Ревел. Что-то мне подсказывает, что он прекрасно знает, кто именно виноват во всех этих погромах…
  Мы перенеслись на седьмой этаж, там нас встретили Ромиус и Кельнмиир.
  — Зак, доброе утро, — заулыбался вампир.
  — Доброе, — буркнул я.
  В отношении этого вампира у меня есть некоторые подозрения. Мне кажется, что он врал мне с самого начала…
  — Что ж, пришло время узнать твой секрет, — сообщил мне Ромиус.
  — У меня нет секретов, — недовольно ответил я. — Что с Шинссимусом? С ним всё в порядке?
  — Да что с ним случится, — махнул рукой Ревел. — Могу передать ему от тебя привет. Как раз сейчас я собираюсь к нему в палату.
  — Обязательно передайте, — попросил я. — И от Чеза с Алисой тоже.
  Мастер Ревел ушёл, а мы неторопливым шагом двинулись по коридору.
  — А как дела с Кейтеном и остальными? — продолжил я расспросы.
  — Обрабатываем, — пожал плечами Ромиус. — Пока что никаких результатов.
  — Как это «никаких»?! — опешил я. — То есть они такими и останутся?!
  — Нет, — устало ответил Ромиус. — Гипноз с них снимут. А вот вычислить шпиона мы пока что не можем…
  — Знаете, — многозначительно сказал я. — У меня есть некоторые подозрения…
  — Подозрения? — заинтересовался Ревел. — Ну-ка поделись…
  — Я обратил внимание на ряд несуразностей, однако это всего лишь мои выводы, — заранее оправдался я. — В общем… сейчас я всё расскажу, а вы решайте сами. Когда взорвалось Хранилище, мы были на своём этаже и после взрыва сразу побежали к телепортам, а там наткнулись на тролля. Я об этом уже как-то рассказывал. Так вот, когда мы впоследствии спросили у Стила, где его поймал тролль, он сказал, что ходил в туалет на своём этаже… то есть на нашем, ведь мы жили на одном этаже. Получается, мы должны были пересечься, но этого не случилось.
  — Сомнительно, — протянул вампир. — Я тебе таких несуразностей могу вагон и маленькую тележку придумать.
  — Согласен, — кивнул я. — Но это ещё не всё. Позже, когда мы решили отправиться в Музей Истории, Стил заявил, что он в нём никогда не был. Но это не так. Невил видел его в Музее…
  — Это уже серьёзнее, — признал Ромиус. — Ещё есть что-нибудь?
  — Есть, — сказал я, стараясь скрыть торжество. — Сегодня, проходя мимо него на площади, я как бы невзначай назвал одно имя, которое слышал от троллей. Я сразу решил, что так зовут предателя… потому что это однозначно шатерское имя. Имена троллей звучат по-другому…
  — Что за имя? — с интересом спросил Кельнмиир.
  — Дхарм.
  Ромиус с Кельнмииром переглянулись.
  — Да, это действительно шатерское имя. Но всё десять человек были загипнотизированы. Даже если его действительно так зовут… он наверняка использовал психоматрицу…
  — Чего использовал? — опешил я.
  — Объясняю. Чтобы мы не могли так просто вычислить шпиона, на случай его поимки существует метод наложения психоматриц. Шпион даёт мысленную команду, и поверх его личности накладывается другая это напоминает своеобразный самогипноз… Поэтому он никак не мог среагировать на своё имя.
  Кельнмиир резко возразил:
  — Почему же не мог? За всю жизнь у человека вырабатывается рефлекторная реакция на своё имя. И далеко не все психоматрицы могут её перебороть. Сомневаюсь, что у шпиона была возможность подготовить действительно качественную психоматрицу…
  — Стоп. То есть вы хотите сказать, что если Стил шпион, то на самом деле его личность всего лишь хорошо подготовленная психоматрица?
  — Умный мальчик, — кивнул Кельнмиир. — Вот только кто является психоматрицей — Стил или Дхарм… ещё неизвестно. Так среагировал Стил на это шатерское имя или нет?
  — Мне показалось, что среагировал.
  — Показалось? — переспросил вампир. — Ладно, я попробую с этим разобраться. Когда знаешь, что именно и где нужно искать, то процесс поисков сильно упрощается. Но это потом, а сейчас мы займёмся тобой.
  Меня привели в довольно странное помещение. Маленькая комнатка с мягкими стенами и кроватью, одиноко стоящей посередине.
  — Ложись, — велел мне Ромиус и вышел из комнаты. Я послушно лёг на кровать.
  — Кельнмиир, — обратился я к вампиру, — У меня есть к тебе вопрос…
  — Какой?
  — Откуда ты взял кровь? Ведь Ремесленники тебе её не выдавали, я спрашивал у них.
  Вампир расхохотался:
  — Как ты думаешь, смог бы я протянуть в Академии два с половиной месяца без крови?
  — Что… — Хорошо, что я уже лежал на кровати, а то мог бы и упасть. — Ты пил кровь кого-то из учеников?
  — Нет, — коротко ответил вампир. — Ещё варианты?
  — Только не говори, что сумел протащить с собой запасы крови…
  — Ты сам это сказал.
  — Но тогда получается… что у тебя кровь всегда была под рукой! И ты мог бы разобраться с теми троллями, которые захватили Кейтена и братьев Викерс…
  Кельнмиир налепил мне на руку какой-то странный золотой браслет.
  — Так мог бы или нет? — повторил я вопрос.
  — Мог бы, — признался вампир.
  — Так что же ты… — Я просто задохнулся от гнева.
  — А как же дух охоты? — спросил меня вампир. — К тому же мне нужно было с тобой поговорить один на один…
  Что я мог сказать в ответ на это? Всё-таки вампиры сильно отличаются от людей… Нам их никогда не понять…
  — Всё. — Кельнмиир шагнул к выходу.
  — Можно ещё один вопрос? Последний, — засуетился я.
  Вампир обернулся:
  — Ну?
  — Почему в тот момент, когда вы с Алисой убегали от дневного клана, ты направил её именно к моему окну? Неужели больше некуда было спрятаться?
  — Ой молодец! — восхитился Кельнмиир. — Догадался.
  — О чём? — опешил я. Вампир надолго замолчал.
  — Я тебя заметил на площади рано утром перед испытаниями, — наконец произнёс он. — Мы с Алисой прятались в каком-то подвале, и оттуда открывался отличный вид на то место, рядом с которым ошивался ты и две девчонки-близняшки. Я сразу увидел на тебе следы гипноза и, пока мне было совершенно нечего делать, попробовал в нём разобраться.
  Так вот почему у меня тогда так разболелась голова!
  — А Алиса меня тоже видела? — тихо спросил я.
  — Нет, что ты, — открестился вампир. — Она в это время готовилась к испытаниям.
  — И как это связано с тем, что Алиса попала в мою комнату?
  — Косвенно… — Кельнмиир щёлкнул пальцами. — Так, Ромиус там уже небось по мне соскучился. Потом ещё поговорим на эту тему. Лежи, отдыхай.
  Вампир выскочил из комнаты, прежде чем я успел открыть рот.
  То есть как это лежать и отдыхать?! И надолго это? Вот ведь гад, начал рассказывать и неожиданно удрал… Я же тут умру от любопытства!
  Я поудобнее устроился на кровати и попытался расслабиться. Нет, я определённо не могу лежать просто так… мне нужно ещё столько вопросов зада…

  ##### ***

  Я медленно открыл глаза.
  Потолок.
  Логично, я же лежу на кровати…
  — Есть тут кто-нибудь? — спросил я слегка хриплым голосом.
  Тишина.
  Ах да… здесь никого нет.
  Я попытался встать с кровати, но не удержался на ногах и упал. С трудом забравшись обратно на кровать, я попытался собраться с силами…
  Дверь открылась, и на пороге появился Ромиус.
  — Как ты себя чувствуешь? — осведомился он.
  Судя по тону, настроение у него было явно приподнятое.
  — Плохо, — мрачно ответил я. — Такое чувство, будто меня пинали несколько часов кряду.
  — На меня не смотри, — замахал руками дядя. — Я тебя и пальцем не тронул. Скорее всего, это у тебя старые ссадины болят. Наша ошибка. Сначала надо было сводить тебя к друидам…
  Конечно, ваша ошибка! А расплачиваюсь почему-то я.
  — Ну что, сняли с меня гипноз? — задал я волнующий меня вопрос.
  — Сняли, — кивнул Ромиус. — Ох, и помучался с тобой Кельнмиир. Три дня безвылазно…
  — Три дня?! — вскричал я.
  — А ты что хотел? — удивился Ромиус. — Снять гипноз десятилетней давности да ещё и без вреда для психики человека… скажи спасибо, что он всего в три дня уложился.
  — Надеюсь, не в ущерб качеству? — подозрительно поинтересовался я.
  — Без малейшего ущерба, — успокоил Ромиус. — Наоборот!
  — Наоборот?
  — Давай-ка я начну по порядку, — успокоил меня дядя. — В чём-то ты оказался прав. Без твоей тёти здесь не обошлось, хотя гипноз накладывала не она. Поработал настоящий специалист.
  — А с чего же вы тогда решили, что здесь не обошлось без тёти? — не понял я.
  — Не перебивай, и сам всё поймёшь, — жёстко сказал Ромиус.
  Ах да, они же жутко не любят, когда их перебивают…
  — Итак, ты подвергся гипнозу около десяти лет назад. Работал настоящий специалист. Смысл гипноза в том, — Ромиус сделал паузу, — чтобы ограничить твои способности к магии.
  Ничего себе…
  — Вы уверены в этом? — на всякий случай уточнил я.
  — На сто процентов, — подтвердил дядя. — Сам понимаешь, кроме твоей тёти, больше никто до такого додуматься не мог. Она всегда была довольно расчётливой женщиной, но чтобы настолько…
  Да уж. Теперь мне стало ясно, почему она не хотела мне верить, когда я сказал, что поступил в Академию. Она-то знала, что я не должен поступить, раз сама об этом позаботилась…
  — И что, я теперь стал намного сильнее? — спросил я, затаив дыхание.
  — Не обольщайся, — вернул меня с небес на землю Ромиус. — Во-первых, твои способности всё равно не будут особо выдающимися. Твоего дружка Наива… как вы его называете? Огненный мальчик? Так вот, до огненного мальчика ты, конечно, не дотянешь, но на одном уровне с Чезом, Невилом и прочими будешь — это точно.
  — Надо же… — только и смог сказать я.
  — К тому же теперь, когда Кельнмиир снял с тебя гипноз, видения наверняка будут посещать тебя гораздо чаще, — продолжил Ромиус.
  Вот удивил. В последнее время мне и так постоянно пророческие сны снятся. Впору идти на рынок гадалкой подрабатывать…
  — Но что же тогда произошло на принятии? — вспомнил я. — Вы выяснили? И почему для меня время сдвинулось на полчаса…
  — Уу… — Ромиус посмотрел на меня усталыми глазами. Только сейчас я обратил внимание на то, что он выглядит слегка помятым и явно не выспавшимся. — Это можно долго объяснять… причём все наши догадки сейчас держатся лишь на предположениях. На принятии музыка, которую ты слушал, в совокупности с действием «призмы» могла каким-то образом повлиять на тебя… Гипноз очень сложная штука. Никогда наверняка не знаешь, чем всё может обернуться. А что касается солнца — это был побочный эффект, после сенситивного шока что-то в твоих мозгах сдвинулось… вот и всё.
  Вот и всё… Я бы посмотрел, как бы он заговорил, если бы что-нибудь сдвинулось в его мозгах!
  — А сейчас-то мои мозги… — я запнулся, — не сдвинуты, надеюсь?
  — Сейчас всё у тебя в порядке, — заверил меня Ромиус. — Тебе остаётся сходить к друидам, свести пару синяков, и будешь как новорождённый.
  Несколько синяков? А почему у меня такое ощущение, что у меня всего один синяк?.. Во всё тело!
  — Значит, теперь я свободен, и меня больше никто не считает шпионом? — уточнил я.
  — Опять ты об этом, — вздохнул Ромиус. — Никто тебя и не считал шпионом…
  Он посмотрел мне в глаза и смутился.
  — Ну… может быть, подозревали немного…
  — Но теперь-то не подозреваете?
  — Теперь я уверен в тебе больше, чем в себе самом, — усмехнулся Ромиус. — К тому же мы уже нашли шпиона. Кстати, мы действовали по твоей наводке. Ты оказался прав.
  — Это Стил?! — поразился я.
  Я подозревал именно его… я даже был уверен в том, что это он. Но вот поверить в это не мог. Весёлый, добрый парень, с которым я общался два с лишним месяца… оказался шпионом… Это невозможно. Я бы скорее поверил в то, что предатель Триз или кто-нибудь из компашки Энджела…
  — Да, это Стил, — подтвердил Ромиус. — Или, вернее, Дхарм. Таково его настоящее имя, данное родителями.
  — А я думал, что Стил родился в Лите, — тихо пробормотал я.
  — Давай не будем сейчас об этом, — попросил Ромиус. — У меня мало времени и очень много дел. К тому же не хотелось бы сейчас портить тебе настроение, ведь, по сути, у нас сегодня праздник.
  — Праздник?
  — Вообще-то я не должен был тебе рассказывать, — нахмурился Ромиус. — Но раз уж сказал… в общем, к сегодняшнему дню твои сокурсники подготовили небольшой сюрприз. Так что, когда тебя приведут на вечеринку… хотя бы сделай вид, что ты удивлён.
  Я и в самом деле был удивлён. Вечеринка в Академии?
  — А почему именно сегодня? — слегка ошарашенно спросил я.
  — Потому что сегодня ты наконец выйдешь из этой комнатушки, — ответил Ромиус. — Проще говоря, этот вечер будет посвящён тебе.
  Как это мне? За что?! То есть я, конечно, догадываюсь, за что… но вот так запросто… вечеринка в Академии в мою честь…
  Я довольно долгое время сидел на кровати и хлопал глазами.
  — Ладно. — Ромиус поднялся на ноги. — Я вижу, ты уже чувствуешь себя лучше, поэтому выметайся-ка отсюда. У меня куча дел, а я тут с тобой рассиживаю…
  Я медленно встал с кровати.
  — Вот, здоров, как дракон, а всё чего-то придуривается, — бодро сказал Ромиус. — Всё, давай топай на сорок третий этаж, там травмпункт пустой. Полежишь полчасика, а потом иди в Зал Малой Силы. Думаю, там тебя уже ждут.
  — Ясно, — кивнул я. — А где Кельнмиир?
  — Понятия не имею, — отмахнулся Ромиус. — Шляется где-нибудь. Он теперь официальный консультант и может ходить где захочет… вот и суёт нос везде, поди за ним уследи…
  Мы попрощались возле телепортов. Он шагнул в один, я в другой. Признаюсь, я уже не мог смотреть на телепорты без содрогания… но что делать? Передвигаться по Академии как-то надо. Хотя, как мне рассказал Ромиус по пути к телепортам, Ремесленники уже решили обязательно построить лестницы, но когда это ещё будет?
  В травмпункте меня встретил, как всегда, невозмутимый друид. Он уложил меня на одну из кроватей и велел отдыхать до его возвращения.

  ##### ***

  На выходе из травмпункта меня перехватил Кельнмиир. Он появился из-за угла, едва я сделал всего пару шагов в сторону телепортов, будто нарочно поджидал меня.
  — Надо же, какая встреча! — вскричал он. — Как себя чувствует наш герой?
  — Ваш? Не знаю… не встречался с такими…
  — Скромняга. — Кельнмиир похлопал меня по спине. — Так держать. Не все могут выдержать бремя славы.
  После посещения травмпункта я чувствовал себя просто превосходно. Даже мысли были приведены в порядок… пожалуй, впервые за эти несколько месяцев.
  — Не пытайся меня отвлечь, — твёрдо сказал я вампиру. — Ты остановился на том, почему Алиса попала именно в мою комнату.
  — Вот привязался-то, — вздохнул Кельнмиир. — Ладно, твоя взяла. После того как я увидел тебя на площади, я на время забыл о тебе. Но лишь до тех пор, пока не увидел то, что произошло с тобой во время испытания. Признаюсь, меня заинтересовал твой случай… но ещё больше меня заинтересовало то, что тобой занялся лично Ромиус. А уж когда я узнал, что он твой дядя…
  Опять. Почему всех так волнует, что Ромиус мой родственник?
  — После этого у нас с Алисой произошла короткая стычка с дневным кланом… и совершенно случайно мы оказались рядом с твоим домом. Только не спрашивай, как я узнал, что это именно твой дом. Почувствовал по ауре. В общем, я прикинул и решил, что знакомство с тобой будет полезно Алисе. Нужен же ей будет какой-то друг в Академии. Поэтому я велел ей забраться в твою комнату и строго-настрого запретил приносить вред любому, кого она встретит. Чем не повод для знакомства?
  Ничего себе! Если бы не прихоть вампира, я бы мог и не познакомиться с Алисой… Но спасибо ему говорить мне отчего-то не хочется.
  — Ну ты даёшь, — только и смог сказать я.
  — А то, — самодовольно усмехнулся вампир. — Я даже больше скажу! Я почти уверен в том, что, если бы я тогда на площади не попытался разобраться в твоём гипнозе и не потревожил его, на испытаниях с тобой ничего бы не случилось. Не было бы никакого сенситивного шока, и не попал бы ты сюда…
  — Я поражаюсь, — после долгой паузы признался я. — Ты везде успел сунуть свой нос. Может, ты и с нападением на Академию как-нибудь связан?
  — Нет, — покачал головой вампир. — Тут меня кто-то опередил… Зато я помог тебе в то утро, когда нападение было совершено на тебя. Помнишь троих молодчиков, которые странным образом передрались между собой, вместо того чтобы преследовать тебя?
  — И здесь ты постарался?!
  — Ясное дело, — снова усмехнулся Кельнмиир. — Слушай, а чего мы тут стоим? Пойдём быстрее на вечеринку! Тебе не рассказывали? Однокурсники тут в честь тебя решили устроить сюрприз…
  Ага. Хорош сюрприз, если каждый норовит мне об этом сюрпризе рассказать заранее.
  — Ну что ж, пойдём, — согласился я. — Если честно, то я проголодался что твой дракон…
  Кельнмиир радостно потащил меня к телепортам. Как ребёнок, ей-богу. Однако этот ребёнок умудрился с таким расчётом изменить мою жизнь…
  Вскоре я понял, что вампир тащит меня в Зал Малой Силы.
  — А вечеринка точно здесь? — спросил я, в нерешительности остановившись перед входом. — Шинс же наверняка этого не одобрит…
  Дверь Зала открылась, и из неё выглянул Шинс.
  — Зак! Заходи, мы тебя уже заждались!
  Я с некоторой растерянностью зашёл в Зал Малой Силы.
  Темно…
  Вдруг по Залу пронёсся дружный возглас:
  — Жги!
  И тотчас Зал осветился десятками фаерболов. Они взмыли под потолок и образовали круг… или букву О? Да, скорее всего, именно букву О.
  Весь Зал был заставлен столами с едой и буквально до отказа забит людьми. Здесь точно присутствовал весь наш факультет, а в первых рядах я увидел всех наших преподавателей… Вообще хватало и жёлтых, и красных ливрей, иногда мелькали синие… и даже серые!
  Первыми меня встретили уважаемые Ремесленники: Шинс, Тирел, Ромиус, Ревел и какие-то ещё незнакомые мне личности. Каждый в обязательном порядке пожал мне руку и пожелал всяческих успехов.
  Впервые на моей памяти я видел Шинса улыбающимся.
  — Молодец, парень, — в третий раз повторил он. — Ты достойный ученик и гордость нашего огненного факультета.
  Тирел просто пожал мне руку и сказал, что всегда в меня верил.
  Ромиус напомнил о том, что теперь мы можем сосредоточиться на исследовании моих видений. Надо же, говорил, что ему некогда со мной рассиживать… а сам на вечеринку спешил.
  Ревел… просто похлопал меня по плечу и загадочно улыбнулся. В свете того, что о нём рассказал Кельнмиир, эта улыбка должна была меня насторожить… но сегодня мне было не до этого.
  Наконец господа Ремесленники отпустили меня, и я попал в руки друзей. Наив, Невил и Кейтен уже были самими собой и радостно приветствовали меня. Чез и вовсе громче всех выкрикивал свой любимый клич.
  В Зале находился и Догрон. Тролль жутко стеснялся, это читалось на его каменном лице, однако вовсе не мешало ему довольно бойко опустошать тарелки.
  Каждый из присутствующих норовил похлопать меня по плечу, пожать руку или просто поздравить. Правда, непонятно с чем…
  Но всё это меня мало интересовало. Я искал глазами Алису и никак не мог найти.
  — Чез, где Алиса? — наконец спросил я.
  — А я всё ждал, когда же ты об этом спросишь, — усмехнулся Чез.
  — Ну вот, дождался, — раздражённо сказал я. — Отвечай уже!
  Всё это действо сильно выбило меня из колеи. Я даже забыл о голоде…
  — Она ждёт тебя вон в том углу, — шёпотом сказал Чез. — Вообще-то это должен был быть сюрприз… Поэтому, когда она появится, ты должен удивиться…
  И этот туда же! Умеют люди делать сюрпризы…
  — Удивлюсь, — пообещал я Чезу и поспешил в указанном направлении.
  Когда я наконец увидел Алису… у меня перехватило дыхание. И мне не пришлось притворяться, я действительно удивился.
  На ней было то самое белое платье, в котором она появилась в «Золотом полумесяце». Друиды поработали на славу, и на лице вампирши не осталось никаких следов от порезов…
  Я медленно подошёл к ней:
  — Потанцуем?
  — С удовольствием, — ответил она, улыбнувшись. — Надеюсь, с прошлого раза вы успели подучиться…
  — О да, — улыбнулся я в ответ. — Я много тренировался.
  И вот мы танцуем.
  — Знаешь, — тихо сказала она, — Я тебе признаюсь, почему поцеловала тебя тогда в «Золотом полумесяце»… Кельнмиир, когда узнал о том, что случилось у тебя в комнате, строго-настрого запретил мне общаться с тобой. И в тот вечер я всё делала ему назло, желая доказать, что он мне не указ.
  Она думала, что я на неё обижусь? Вот ещё. Я и сам в тот вечер делал всё назло своей тёте… А Кельнмиир-то, каков хитрюга! Наверняка специально запретил ей со мной общаться, чтобы она назло ему всё сделала наоборот. У меня такое впечатление, что он видит всех нас насквозь…
  Я нашёл взглядом вампира, и тот, будто ожидая, что я посмотрю на него, подмигнул мне.
  Конечно, он небось ещё и подслушивает…
  — Алиса, всё это уже не имеет значения, — мягко сказал я вампирше. — Главное не прошлое, а настоящее.
  — Кстати, о настоящем, — весело продолжила Алиса. — Ты не мог бы проводить меня? Что-то я устала сегодня…
  — А уж как я устал, — вздохнул я. — То есть ты наконец-то предлагаешь мне проводить тебя?
  Алиса лукаво улыбнулась:
  — Я предлагаю тебе попробовать сделать это.
  Мы стали протискиваться к выходу.
  По пути мы столкнулись с Ремесленниками, и они не захотели отпускать нас просто так. Пришлось нам выпить с ними немного вина. Кроме того, Шинс подарил Алисе на память тот самый перстень-заряд, что разрушил поле консервации, а мне досталась сильно пострадавшая универсальная боевая метёлка.
  Алиса выпорхнула из Зала на несколько секунд раньше меня. Я вышел за ней… и в нерешительности остановился на пороге. В коридоре никого не было.
  Я сделал два шага вперёд и огляделся по сторонам.
  Никого.
  Вдруг где-то в конце коридора мелькнул белый силуэт
  — Долго тебя ждать? — крикнула Алиса.
  — Уже бегу! — крикнул я и побежал за ней.
  Нагнать её мне удалось лишь у телепортов.
  — Какой ты медлительный, — заметила Алиса. — Догоняй.
  Она шагнула в телепорт и исчезла в белой вспышке.
  Я последовал за ней.
  Я безуспешно пытался догнать вампиршу до самой её комнаты. Лишь возле двери она наконец-то остановилась и окинула меня насмешливым взглядом.
  — А герой-то наш слабоват, — звонко рассмеялась Алиса. — И запыхался, бедненький, совсем…
  — Алиса, золотце, — произнёс я, стараясь привести в норму дыхание.
  — Что такое? — опасливо поинтересовалась вампирша.
  — Знаешь, что я хочу тебе сказать…
  Я резко приблизился к ней и схватил её за талию.
  — Я тебя больше никуда не отпущу.
  Она пристально посмотрела мне в глаза:
  — Докажи.
  Ничуть не смутившись, я обнял и поцеловал. Потом ещё раз и ещё…
  — Это достаточное доказательство? — спросил я спустя некоторое время.
  — Едва ли. — В глазах Алисы заиграли весёлые искорки. — Но для начала совсем неплохо.
  В ту ночь мы сказали друг другу ещё очень много глупостей… Кто-нибудь со мной может и не согласиться, но, повторюсь, мне кажется, что во всех этих глупостях есть своя прелесть…

  ### Эпилог

  Закат окрасил золотые крыши домов в багряный цвет. Последние лучи заходящего солнца затеяли игру с городом, пытаясь изменить его, возможно не в лучшую сторону. И действительно, все золотые дома покрывались нездоровыми красными пятнами, будто чем-то заболевая…
  Лишь одно здание не поддавалось этой болезни. Академия. Незыблемая каменная громадина оставалась величественным стражем покоя Империи в любое время суток.
  В одном из кабинетов Академии встретились двое. Человек и вампир. Такие разные… и такие одинаковые.
  Вампир развалился в кресле и блаженно жмурился, смакуя вино из бокала.
  — Удивительный букет, — наконец произнёс он. — Навскидку урожай тридцатого года правления нынешнего человечишки. Как там его зовут?
  — Сирия, — подсказал человек, сидящий напротив. — Только ты не прав. Это вино сделано из винограда, собранного всего неделю назад.
  Вампир сделал ещё глоток и недоверчиво посмотрел на человека:
  — Да брось. Этому вину не менее двухсот лет, точно тебе говорю.
  — Согласен, — кивнул человек. — Но сделано оно из урожая недельной давности.
  — Не понял, — признался вампир.
  Человек усмехнулся.
  — Видишь ли, мы — Ремесленники, и у нас свои наработки… например, прямо под Академией есть небольшой подвальчик, в котором время течёт несколько иначе…
  — А-а, — протянул вампир. — Знаешь, честно говоря, я раньше считал Ремесленников немного туповатыми. И скучными. Особенно скучными. Но оказывается, у некоторых из вас есть воображение…
  — Я могу принять этот комплимент на свой счёт? — уточнил человек.
  — Можешь, — милостиво разрешил вампир.
  Они на несколько минут замолчали, наслаждаясь вином и тишиной.
  — А всё-таки, как же мы всё грамотно провернули, — наконец нарушил молчание вампир. — Таких забавных комбинаций я не проводил уже несколько веков.
  Человек неторопливо поставил свой бокал на стол.
  — Не вижу ничего забавного. Наоборот, это грустно, — вздохнул Ремесленник. — Грустно, что приходится использовать такие методы… но иначе до этих старых пней было просто не достучаться…
  — Да что старые пни?! — азартно вскричал вампир. — Как себя молодёжь грамотно вела! Ваш огненный факультет действительно всем дал прикурить.
  — Согласен. Ребята многообещающие, и именно в них я и вижу будущее Академии, — улыбнулся Ремесленник. — Хотя без Кельнмиира они всё равно ничего не сделали бы. Хорошо, что он решил встать на их сторону.
  — Ой, да я же этого парня всю свою жизнь знаю и все его действия могу предсказать, как свои собственные. К тому же… — Вампир достал из-за пазухи лист бумаги. — Были некоторые причины, по которым он просто не мог не помочь этим ребятам. Жаль, я об этом узнал только сейчас…
  — Что же это за причины? — заинтересовался человек.
  — Это личное, — неожиданно смутился вампир и торопливо убрал лист обратно. — Весточка из далёкого прошлого…
  Они ещё некоторое время помолчали.
  — Всё-таки мы с тобой немного сглупили, — неожиданно сказал вампир. — Думали, что шпион Закери, а оказалось, что это совсем другой парень, никто его даже и не подозревал. Хорошо, что мы постарались, чтобы информация о телепорте, ведущем в Приграничье, стала известна всем ученикам, а не одному Заку. Кстати, должен заметить, что шатерцы подготовили эту операцию всего за пару часов и в целом всё было продумано неплохо.
  — Да, шатерцы очень грамотно провернули эту операцию, причём практически без подготовки, — согласился Ремесленник. — И психоматрицы они научились делать качественные. Кстати, этого парня, Стила, мы отправили в Приграничье, предварительно стерев ему память и удалив шатерскую психоматрицу.
  — Правильно, — согласился вампир. — Пусть живёт. Может, ещё и пользу принесёт.
  — Мы так до сих пор и не выяснили, каким образом он передавал информацию в Магический Орден. Более того, остаётся непонятным, как этот парень смог разобраться с телепортами. И ведь никто ему не помогал… это мы точно выяснили. Боюсь, шатерцы очень многому научились… слишком многому… Это становится опасно.
  — Что касается опасностей: вам очень повезло, что никто не пострадал во время захвата, — заметил вампир.
  — Повезло? — переспросил человек. — Да моим людям в штабе Карателей потребовалось несколько дней, чтобы убедить начальство в том, что захват Академии нужно проводить бескровно. Трудно себе представить, что им пришлось наговорить этим Карателям… Они же фанатики. Наверное, мои люди упирали на то, что после захвата каждого человека можно будет долго пытать в застенках Инквизиторов, ведь смерть — это слишком лёгкий выход для «неверных».
  Они расхохотались.
  — Да уж, — сказал вампир, отсмеявшись. — Раньше Ремесленники недооценивали опасность Шатера, теперь будут переоценивать. Причём довольно сильно.
  — Не уверен, — жёстко сказал Ремесленник. — Опасность действительно очень велика. Расслабились мы за последние века, заплыли жиром. Что Ремесленники, что Император, что вся Империя Элиров… Пора бы встряхнуться…
  — Ремесленников встряхнули, — загнул палец вампир. — Теперь очередь Императора?
  — Едва ли, — ответил Ремесленник. — Старикан всё равно скоро помрёт. А вот кто займёт его место…
  — Это тоже может стать хорошей встряской для всей Империи, — медленно проговорил вампир. — Если мы придумаем что-нибудь действительно интересное.
  — Надеюсь, у нас ещё будет хотя бы немного времени для подготовки, — так же медленно сказал Ремесленник. — Ладно, а теперь поставь, пожалуйста, в музыкалу эту странную музыку… что-то в ней есть такое… завораживающее.
  Вампир кивнул, достал из-под плаща музу и вставил в комнатную музыкалу. По комнате разлилась приятная мелодия…

  > Я вижу, как закат
  > Стёкла оконные плавит.
  > День прожит, а ночь оставит
  > Тени слов в углах[2].

  Они сидели и слушали странную музыку другого мира. Закрыв глаза, расслабившись и не думая ни о чём постороннем… Они ещё не знали, что именно в этот момент в своей постели тихо умер Император. Тихая смерть — это случается так редко среди людей, облечённых такой властью. Старый Император ушёл тихо, но очень не вовремя. Никто не мог себе даже представить, к чему приведёт эта смерть. Слово «встряска», вскользь упомянутое вампиром, было, похоже, наиболее подходящим для обозначения сути последовавших за этим событий…

  ## Огненный Патруль

  ### Прелюдия

  Солнце неторопливо взошло над Золотым Городом. Так же неторопливо разбрелись по щелям и подвалам безликие тени и медленно, будто с ленцой, раскрылись многочисленные ромашки для улавливания магической энергии. Слегка неуверенно, даже немного опасливо, на улицах начали появляться люди. И не было привычного утреннего оживления, криков базарных торговцев, весёлого детского смеха и радостных лиц…
  Сегодня был траур. И даже не столько этот траур был посвящён нашумевшей смерти Императора Элиров, сколько окончанию спокойной жизни. Жили себе, жили элиры и тут на тебе — наступает время перемен. А время перемен — это, знаете ли, очень смутное время. Все жители Литы понимали, что надвигается буря и от этого понимания им легче не становилось. Ещё не случалось такого, чтобы смутные времена обходились без жертв со стороны мирного (и не очень) населения, не принадлежащего к Великим Домам. Вот без жертв со стороны правящих семей обходились частенько, а простой народ страдал всегда, независимо от исхода конфликтов, развязанных Великими Домами из-за такой житейской мелочи, как власть. Оттого и не до веселья было простому люду.
  Со смертью Императора началась пока ещё невидимая борьба за его трон, ведь оставить прямого наследника вредный старикан так и не сподобился. И неизвестно когда скрытое противостояние Высших Домов перейдёт в открытую схватку не на жизнь, а на смерть…
  Уже зашевелились соседствующие государства в надежде воспользоваться шатким положением Империи, участились нападения вампиров, и Шатерский Халифат вновь обратил пристальное внимание на порядком расслабившееся Приграничье.
  Над Золотым Городом витал дух неопределённости…

  ### Акт первый, суетливый

  > — Смотри у меня. Будешь плохо себя вести — придёт злой Ремесленник и превратит тебя в жабу.

  > > Так в Приграничье родители пугают непослушных детей

  > — И не вздумай ночью открывать окно — прилетит вампир и выпьет всю твою кровь.

  > > Так в Приграничье родители предупреждают своих детей

  > — Этот в жабу превратит… этот кровь выпьет… В чём же разница между вампирами и Ремесленниками?

  > > Так в Приграничье размышляют запуганные родителями дети

  #### Действие 0

  В зале было непривычно пусто. Хоть корчма и располагалась на самом отшибе Крайдолла, в это время дня она всегда была заполнена посетителями. Но не сегодня. Лишь две одинокие фигуры в серых плащах и надвинутых на глаза капюшонах сидели в самом дальнем углу зала. Хозяин слегка боязливо поглядывал в их сторону, но подойти без приглашения не решался. Он прекрасно знал, кто именно любит носить подобную одежду, и спорить с вампирами не имел ни малейшего желания, даже несмотря на то, что эти двое распугали всех его клиентов. Едва войдя в тогда ещё заполненный зал корчмы, один из них взял стоящую рядом с камином кочергу и смял её в причудливый узор в виде небольшого дракончика. После этого второй посетитель заявил, что у них здесь назначена встреча, которую они хотят провести без лишних ушей. А первый добавил, что любые уши, которые он увидит здесь через минуту, станут лишними и будут оторваны. Естественно, все посетители разбежались задолго до окончания данной им минуты. Сам хозяин убежать так и не решился, благоразумно предположив, что гости могут захотеть выпить. И он с удовольствием нальёт им лучшего вина за счёт заведения. В конце концов, деньги приходят и уходят, а жизнь-то дана всего одна.
  — Ты уверен, что без этого никак не обойтись? — тихо спросил бывший Царь вампиров.
  — Безусловно, — твёрдо сказал его собеседник. — И потом, ты совершенно неправильно ставишь вопрос. Если всё можно решить насилием, то это однозначно наш путь!
  — Ну конечно, — с сомнением протянул Кельнмиир.
  — Да ладно тебе, — отмахнулся Вельхеор. — Если хочешь, можешь просто в сторонке посидеть, пока я с ними поговорю. Тебе так легче будет?
  Кельнмиир глубоко вздохнул.
  — Не уверен. С одним — двумя ты, конечно, справишься без проблем даже в своём странном состоянии бессилия, но вот с десятком… Не думаешь же ты, что они придут на встречу вдвоём или втроём?
  Вельхеор ударил по столу кулаком, заставив нервничающего хозяина корчмы подпрыгнуть от неожиданности, и рассмеялся.
  — Вот видишь, никуда от этого не денешься — придётся гасить.
  — Придётся, — вынужденно согласился Кельнмиир. — Никогда бы не подумал, что ты будешь так активно защищать свою весьма дальнюю родственницу.
  — А то! — гордо ответил вампир. — Я такой. И вообще, в отличие от тебя я всегда готов подраться. А уж если есть подходящий повод, так это же вообще просто замечательно!
  Если бы их в этот момент слышал хозяин корчмы, то его бы точно хватил удар. Шутка ли: вампиры собираются кого-то «гасить» в его скромном и пока ещё опрятном заведении.
  — И вообще, с чего ты взял, что они нас не послушаются? — спросил Вельхеор, аккуратно поправляя чёрные кожаные перчатки. — Всё-таки мы ж не какие-нибудь огрызки вселенной, а весьма уважаемые Высшие вампиры.
  — О да! — саркастически согласился Кельнмиир. — Уважаемые Высшие вампиры, которые находятся в бегах. Причём охотятся на нас большей частью именно те, кто, по идее, должен нас уважать. Забавно. Посмотрим, как нас встретят местные «недовампиры».
  — Да ладно тебе, они ж тут живут вдалеке от столицы, небось, непуганые ещё…
  — Этого-то я и опасаюсь, — недовольно сказал Кельнмиир. — Как бы не пришлось их всех того… «гасить». Всё, тихо. Они уже близко.
  Вельхеор не удержался и завистливо вздохнул. В отличие от Кельнмиира, никаких психокинетических способностей у него не было вот уже… несколько месяцев. После одного очень интересного опыта с перемещением меж мирами, вампир сильно пострадал. С другой стороны, он почти не жалел о том, что попал в другой мир — там был телевизор, машины, и ещё очень много всего жутко интересного. Да и словарный запас вампира обогатился огромным количеством удивительных выражений, которые, впрочем, никто кроме него понять не мог. Вполне возможно, что, будь у него выбор, Вельхеор всё равно бы отдал часть своих способностей за столь занимательное путешествие. Хорошо хоть остальные умения, такие как быстрая регенерация, физическая сила и ещё кое-какие приятные мелочи сохранились, а то плата за экскурсию могла бы оказаться чересчур высокой.
  — Говорить буду я, — предупредил Кельнмиир друга.
  Вельхеор демонстративно пожал плечами.
  В этот момент входная дверь открылась и в зал ввалилась толпа странных личностей в блестящей чёрной одежде странного покроя.
  — Это что? — опешил Кельнмиир.
  — Новая мода, — прыснул Вельхеор. — А что, тебе не нравятся чёрные обтягивающие штанишки? Или чёрные рубашечки с рюшечками?
  — Клоуны, — буркнул бывший Царь вампиров. — На что только не идут жители Приграничья, чтобы выделиться…
  — Уроды, — констатировал его друг.
  Тем временем вошедшие скинули капюшоны, по-хозяйски осмотрелись и неторопливо приблизились к вампирам. Самый высокий, явно считавшийся главным в этой компании, даже не здороваясь, поинтересовался:
  — Что же могло понадобиться от нас столичным, — он практически выплюнул это слово, — господам?
  — Какие невоспитанные молодые и, главное, низшие вампиры, — зевнул Вельхеор.
  К слову, низшими называли непотомственных вампиров, родившихся людьми и лишь впоследствии ставших вампирами. На самом деле эти «недовампиры» были бедными существами, которых одинаково презирали и люди и вампиры — слабые в сравнении с потомственными вампирами, они обладали всеми их недостатками: боялись солнечного света и питались кровью.
  — И не говори, — согласился Кельнмиир и будто бы невзначай махнул рукой в сторону новоприбывших…
  Высокий выскочка без видимой на то причины рухнул на пол и в один момент рассыпался в пыль. Никто из сопровождавших его вампиров не успел даже толком испугаться.
  — Есть среди вас более культурные особи? — лениво поинтересовался Кельнмиир, демонстративно осматривая деревянный потолок.
  — Приветствую Высших в нашем скромном городке, — моментально среагировал один из вампиров, одетый наименее броско. — Позволительно ли мне будет узнать, что именно привело вас сюда?
  — Позволительно, — благосклонно произнёс Вельхеор. — От вас потребуются кое-какие услуги… не нам, но нашим людям. Мы хотим, чтобы при необходимости вы сделали всё, что они от вас потребуют.
  — С какой это стати?! — возмутилась молоденькая вампирша весьма потёртого вида. Она стояла дальше всех от стола, за которым устроились двое Высших вампиров, и, видимо, чувствовала себя в относительной безопасности.
  Тут уже решил действовать Вельхеор. Он чёрной молнией сорвался со стула, и метнулся к вампирше. Один из низших попытался встать у него на пути, но моментально получил удар такой силы, что отлетел в самый дальний угол помещения.
  — Ты что-то сказала? — будто бы даже ласково спросил Вельхеор, схватив девушку за горло и приподняв над полом.
  — Нет, — тихо пискнула вампирша.
  — Ай-ай-ай, — покачал головой Вельхеор. — А за свои слова-то надо отвечать.
  Он опустил девушку на пол, медленно снял с левой руки перчатку, расправил длинные и острые когти…
  — Не надо! — вскричал обладатель самого скромного костюма, бросившись на защиту девушки. — Лучше убейте меня!
  — С радостью, — не стал спорить Вельхеор, небрежно оттолкнув от себя вампиршу. — Хотя… такая самоотверженность требует особой награды.
  Он ударил вампира наотмашь по лицу, расцарапав когтями чёрную маску и спрятанное под ней лицо. Из неглубоких порезов тут же выступила кровь, но пострадавший даже не двинулся с места.
  — Спасибо, — процедил он сквозь стиснутые зубы.
  — Женщины, — вздохнул Вельхеор, облизнув коготь. — От них одни проблемы. Вот и ни в чём не виновный вампир пострадал. Кстати, не удивляйся, но раны, нанесённые Высшим так просто не заживают и регенерация здесь не поможет. Излечение нужно ещё заработать.
  Пострадавший смиренно склонил голову и промолчал. Из-за его спины выглядывала испуганная вампирша. Хоть её лицо и было прикрыто маской, Высшие вампиры отлично чувствовали столь сильные эмоции на расстоянии.
  — Кто-то ещё хочет выразить недовольство? — с интересом спросил Кельнмиир.
  Вся толпа вампиров, буквально минуту назад выглядевших столь самоуверенными, растеряно хлопала глазами и молчала.
  — Нет, что вы, — заверил его вампир с расцарапанным лицом. — Вы сказали вашим… людям? Это не оговорка? Нам действительно придётся помогать… людям?
  — Если я сказал, что вы будете помогать людям… — тихо начал Кельнмиир.
  — То вы будете помогать людям, — закончил за него Вельхеор и, не удержавшись, добавил: — А если мы скажем, что вы должны помогать троллям, то вы будете помогать троллям. А если…
  — Спокойно, Вель. Я думаю, они уже поняли, что ты имеешь в виду, — нетерпеливо оборвал его друг.
  Низшие вампиры настороженно следили за гостями из столицы.
  — И в чём же будет проявляться эта помощь?
  — Во всём, — коротко ответил Кельнмиир. — Во всём, о чём вас попросят, и иногда даже в том, о чём вас не попросят.
  Взявший на себя ведение переговоров вампир явно хотел задать немало вопросов… но желание побыстрее покинуть помещение всё же пересилило любопытство.
  — Всё сделаем, — покладисто сказал он. — А как мы узнаем тех, кому должны помогать?
  — Очень просто, — ответил Вельхеор, сев обратно за стол. — Вы слышали о новом постановлении Главного Советника, временно выполняющего обязанности Императора?
  Вампиры дружно замотали головами.
  — Ах да, конечно, — хихикнул Вельхеор. — Куда уж вам, деревенским… В общем, отныне в каждом городе, в зависимости от его размеров, будет размещено определённое количество отделений Патруля. Вы не знаете, что такое Патруль?
  Вампиры вновь мотнули головами.
  — Патруль — это новое подразделение для поддержания порядка, которое комплектуется Ремесленниками.
  — Мы должны будем помогать Ремесленникам?! — ужаснулись вампиры.
  — Да, — резко ответил Кельнмиир. — Ещё один риторический вопрос — и поголовье вампиров в этом захолустном городке начнёт сокращаться очень быстрыми темпами.
  — В вашем городишке наверняка будет несколько таких Патрулей, — как ни в чём ни бывало продолжил Вельхеор. — Вы должны помогать только одному Патрулю, в котором будет присутствовать вампирша из Дневного Клана. Вам всё ясно?
  Приграничные вампиры торопливо закивали.

  ##### ***

  Высшие вампиры покинули трактир спустя полтора часа. Слегка поредевшая компания здешних вампиров выпорхнула немного раньше, унося с собой в экспроприированном у хозяина корчмы горшочке прах своего бывшего предводителя.
  Перед уходом Вельхеор подошёл к хозяину корчмы и долго с ним что-то обсуждал. В результате довольный вампир вручил удивлённому толстяку мешочек монет и что-то накарябал когтём на стойке.
  — Ты что там с хозяином обсуждал? — поинтересовался Кельнмиир, когда они вышли из корчмы.
  Вельхеор таинственно улыбнулся.
  — Ничего… просто поменял название этого замечательного заведения.
  — Фигляр, — хмыкнул Кельнмиир. — Надеюсь, ты его хоть не в честь себя назвал? А то в корчму с названием «Самый кровавый вампир тысячелетия» вряд ли будут захаживать люди.
  — Зря ты так, — делано возмутился Вельхеор. — А название я просто шикарное придумал — корчма «У доброго вампира».
  — Ты шутишь?
  Вельхеор поправил капюшон.
  — А что, не похож? Нынче модно быть добрым, вот и я решил сменить имидж. Самым кровавым вампиром тысячелетия я уже был, теперь попробую стать самым добрым.
  — Попробуй, — пожал плечами Кельнмиир. — На низших, как я понял, твоя доброта не распространяется?
  — А дракон с ними, — отмахнулся Вельхеор. — Недоделки. И как такая толпа придурков сможет помочь детишкам? Одно слово — ничтожества.
  — Ладно тебе, — не согласился Кельнмиир. — Пока нас не будет, нашим маленьким друзьям пригодится любая помощь. И потом, лучше уж пусть эти пугала хоть как-нибудь помогают, чем наоборот.
  — Кстати, а ты обратил внимание на то, что хозяин заведения куда-то пропал, едва пришли низшие?
  — Запуганные они тут все какие-то, — пожал плечами Вельхеор.
  — Запуганные? — переспросил Кельнмиир. — И эти тоже?
  — Какие «эти»? — не понял Вельхеор.
  — Всё время забываю, что ты у нас инвалид. Вот, сейчас увидишь, о чём именно я говорю.
  Тут из-за угла появилась огромная толпа людей. Все они были явно на взводе и вооружены прямо-таки до зубов. Вилы, лопаты, столовые ножи, вилки, у кого-то даже мечи… и у всех за поясами торчали осиновые колья.
  — Как пошло, — вздохнул Вельхеор. — Облава на вампиров, средь бела дня… одно слово — деревня.
  — Бежать как-то не солидно, — задумчиво протянул Кельнмиир. — Драться не выгодно…
  — А как же твой любимый дух авантюризма или как его там? — хихикнул самый кровавый вампир тысячелетия.
  Кельнмиир посмотрел на друга как на идиота.
  — Да, понимаю, — потупил взгляд Вельхеор. — Это ниже нашего достоинства… — Он немного подумал и расплылся в довольной улыбке. — Тогда полетели отсюда?
  — Вот захребетник-то, — выразил недовольство Кельнмиир. — Ладно уж, не оставлять же тебя здесь. Залезай.
  Вельхеор легко запрыгнул на плечи другу, и они взмыли в воздух, провожаемые удивлёнными взглядами горожан. Не каждый день можно увидеть летящего вампира, несущего кого-то на плечах…

  #### Действие 1

  — Сегодня здесь собралась вся Академия, точно тебе говорю, — шепнул мне Невил Викерс.
  Я окинул Главный Зал равнодушным взглядом. Действительно, народу набралось очень много. Всё помещение было забито буквально до отказа: на уходящих под самый потолок трибунах сидели Ремесленники, а вокруг площадки для поединков топталось такое количество учеников со всех курсов, что так просто протолкнуться к ней было уже просто невозможно.
  — Ну и что? — буркнул я в ответ и пожал плечами. — Эка новость. Вспомни, что здесь творилось на прошлых соревнованиях.
  Да, прошлые соревнования по магическим поединкам были для нас первыми. Мы представляли Огненный Факультет в командных поединках между представителями первых курсов четырёх стихийных факультетов: воды, огня, воздуха и земли. Мы тогда победили своих первых противников — Воздушный Факультет, или, проще говоря, «воздушников», а «водники» разбили в пух и прах «земляков». Вот только сразу после этого на Академию Ремесла было совершено подлое нападение, и финальный поединок с нашими главными соперниками так и не состоялся. И вот сейчас, спустя пару недель после тех событий, пришло время определить, кто же из нас станет победителем.
  — Да, но на прошлых соревнованиях мы были всего лишь самыми обычными учениками, принимавшими участие в обычных командных соревнованиях.
  Интересно, откуда у Невила эта странная привычка говорить простые вещи таким тоном, будто это какое-то откровение свыше, а он выступает в роли пророка?
  — А теперь мы кто? — усмехнулся Чез. — Те же недоделанные ученики на тех же, должен заметить, соревнованиях. А точнее, на их финале. Чего в этом необычного-то?
  Мой рыжий друг как всегда смотрит в корень ситуации.
  — Вы действительно не понимаете? — удивлённо посмотрел на нас Викерс-старший. — Хоть ты Алиса, скажи им…
  Алиса отвлеклась от индифферентного созерцания окружающей нас толпы и замотала головой.
  — Знаешь, Невил, я тоже не понимаю, о чём ты говоришь. Так что, ты уж объясни нам, в чём собственно дело. Что не так?
  Я в который раз залюбовался вампиршей: её длинные чёрные волосы, удивительно белая кожа и ярко-красные глаза просто сводили меня с ума.
  — Ладно, — вздохнул Невил. — Объясняю по порядку. Когда мы выходили на соревнования в прошлый раз, мы были простыми учениками. Понимаете? Простыми. От нас никто ничего не требовал, никто ничего не ждал… ну, кроме, разумеется, Шинесимуса. Тот-то от нас ожидал только победы, но он наш преподаватель — ему положено. Тогда мало кто в зале мог назвать нас по именам, не говоря уже о более близком знакомстве. В общем, при проигрыше мы бы особенно не опозорились… поскольку никому до нас и дела-то не было.
  Кажется, я начал понимать, к чему клонит Невил, и ход его мыслей мне совсем не понравился.
  — А теперь? — тупо спросил Наив, глядя на старшего брата незамутнёнными лишним мыслями глазами.
  До этого момента наш огненный мальчик не принимал участия в беседе, потому что аппетитно хрустел огромным, наверное, почти с мою голову, яблоком.
  — А теперь мы известные личности. Зак — так тот вообще спаситель всей Академии! Нынче в нашей башне трудно найти хоть одного человека, который не знал бы его имени, да и мы все не были обделены вниманием в последнее время…
  О нет, опять он о спасении Академии заговорил. Как же меня уже все достали! Между прочим, основную часть работы выполнил не я, а мои друзья.
  — Ага, — прервала Невила Алиса, которая не была обделена вниманием со дня Принятия: она стала первым в истории вампиром, поступившим в Академию Ремесла. — Я так понимаю, ты намекаешь на то, что если мы проиграем этот поединок, то опозоримся на всю Академию. Тебя это волнует?
  — Именно, — согласился Невил. — Чем выше забрался, тем больнее падать. Это сейчас все восхищаются тем, что какой-то ученик первогодка спас всех Ремесленников, а стоит нам проиграть и ход мыслей людей может резко измениться. Если ты достиг определённого отношения к себе, то нужно его поддерживать, а иначе…
  — Мне кажется, ты слишком драматизируешь, — не согласился я. — Кому какая разница, выиграем мы или нет? Это исключительно наше дело.
  — Посмотрим, что ты скажешь, если мы проиграем, — буркнул Невил.
  — Вот! — вскричал Чез. — Вот именно если проиграем!
  Проиграем… Меня передёрнуло от одного этого слова. Да как мы можем проиграть этим придуркам с Водного Факультета?!
  Наив внимательно следил за входом в зал и поэтому первым заметил появление наших противников:
  — Смотрите, «водники» идут.
  Правильно, стоило только подумать о «водниках» и они тут как тут.
  Мы одновременно повернулись в указанную нам сторону и как раз застали вход в зал представителей Факультета Воды: Ленс, Энджел, Нивел, Стори и личный враг Чеза — Алик. Однажды они повздорили по какому-то совершенно глупому поводу, а точнее Чез в очередной раз наговорил глупостей, и теперь Алик горел желанием преподать моему разговорчивому другу пару уроков хороших манер. И в чём-то, должен признать, я его даже понимаю. Что же касается троицы Энджела, Нивела и Ленса, то с ними у нас были давние счёты. Посильный вклад в нагнетание обстановки опять-таки внёс вездесущий Чез, в один вечер отбив у Ленса девушку. Ну… и я добавил масла в огонь парой острых фраз.
  Вот и выходит, что буквально вся команда Факультета Воды, кроме разве что тихого и незаметного Стори, с которым наши интересы до сих пор не пересекались, жаждет разделаться с нами самым изощрённым способом.
  Чез помахал им рукой и лучезарно улыбнулся. Команда «водников» дружно ответила ему довольно-таки характерным жестом.
  — Они меня любят, — умилился мой неугомонный друг.
  — Могу предположить, на кого они нападут первым, — усмехнулся Невил. — Интересно, что ты Чез будешь делать без Универсального Щита Зака? Они же тебя просто размажут по всему полю.
  — Да ладно тебе, — легкомысленно отмахнулся Чез. — Я шустрый.
  — Нас ты, допустим, в этом убедил. Теперь иди и скажи это им, — подколола его Алиса.
  Да уж. Обычная быстрота тут не поможет. После того, как Кельнмиир снял психоблок и мои способности порядочно усилились, все отработанные до мельчайших деталей заклинания ушли в историю. Я просто не мог сплетать столь же тонкие потоки как раньше и иногда, начиная создавать, скажем, Универсальный Щит, получал Воздушную Волну. Не получалось у меня управлять энергией, в несколько раз превосходящей мой старый уровень. Всё шло куда-то не туда. Дядя клятвенно заверял меня, что со временем я научусь правильно использовать полученные способности и вновь смогу сплетать сложные заклинания, но сейчас у меня в девяти из десяти раз ничего не получалось или получалось дракон знает что. Мало того, это самое «дракон знает что» запросто могло оказаться заклинанием вовсе не той сферы, на которую я рассчитывал. Таким дурацким образом отныне проявляется моя «великая» способность к сплетению одинаково сильных заклинаний всех четырёх стихий.
  — Ладно вам, — прервал я дружескую перебранку. — Мы уже давно отработали стратегию и знаем наперечёт все наши слабые места. Ведь так?
  — Так точно, — отрапортовал Чез. — Наше слабое место — ты.
  — Ты настоящий друг, — в который раз признал я.
  — Тихо, — шикнула Алиса. — Шинс идёт.
  Мы поспешно замолкли, и изобразили на лицах искреннюю задумчивость и готовность к поединку. Если задумчивость нам далась с трудом, то готовность получилась очень даже достоверной… у всех, кроме меня.
  — А вот и мои лучшие ученики, — провозгласил Шинс, положил в свою сухонькую, но на удивление тяжёлую, руку на моё плечо. — Готовы к соревнованиям?
  — Как никогда! — бодро ответил Чез нашему учителю по практической магии, и декану Огненного Факультета.
  — Так я и думал, — важно кивнул Шинесимус. — Я на вас надеюсь, ребята. Вы уж не подведите меня.
  С ума сойти, вот уже целую неделю мы наблюдаем картину «добрый Шинс», и каждый раз у меня возникает странное ощущение неправильности… как будто спятил один из законов природы, честное слово. Самое обидное, что с остальными учениками он общается как обычно — наказывает, третирует, зверствует, и только с нами чуть ли не за ручку здоровается. На нас уже весь факультет волком смотрит, а он всё продолжает в том же духе. У меня даже возникла мысль, что это он специально над нами издевается, в учебных целях, так сказать. Есть такая штука, психотренинг называется — это когда тебя разными способами пытаются вывести из равновесия. Это очень и очень неприятно, скажу я вам… Совсем недавно подобному испытанию подвергли весь наш курс для того, чтобы вычислить шпиона, проникшего в самое элитное учебное заведение Империи. В результате его вычислил я и то лишь после того, как этот гад устроил нападение на Академию. Зато, должен заметить, учебные показатели нашего курса действительно сильно возросли — мы изучили то, что раньше изучалось несколько лет, всего за пару месяцев. Так что и от издевательств есть определённый толк… Кстати, если задуматься, вся моя жизнь — это один сплошной психотренинг.
  — Все вопросы к Заку, — тут же умыл руки Невил.
  Нахал. Вот от него я такого предательства никак не ожидал.
  — Думаю, Закери нас не подведёт, — улыбнулся Шинс. — Предлагаю вам проследовать на площадку. Уже давно пора начинать.
  — Конечно… — протянул я и огляделся по сторонам. — А где Кельнмиир? Что-то я его сегодня не видел.
  Высший вампир сильно помог мне и, если быть честным, именно он, а не я, спас всю Академию.
  — Вампиры сегодня утром покинули Академию, — отмахнулся Шинс. — И тебе сейчас вовсе не об этом надо думать.
  — Но…
  — Всё, — прервал меня учитель. — Бегом на поле и чтоб выложились по полной!
  Я был настолько удивлён неожиданным исчезновением Кельнмиира, что даже не сразу заметил, как мы прошли сквозь толпу и перешагнули через границу площадки для поединков.
  — Дамы и господа! — прогрохотал отдающий металлом голос «автомага» — искусственного магического разума. — Приветствую вас на финале соревнований по дисциплине командного поединка между учениками первого курса. В финале встретятся команды Огненного и Водного Факультетов. Команду Огненного Факультета представляют…
  Пока «автомаг» перечислял наши имена, мы проводили окончательную подготовку, в основном морального плана.
  — Наив, постарайся не задеть меня, как это было на прошлой тренировке, — тихо попросил Чез. — Не хочу попасть в травмпункт с ни за что ни про что поджаренной задницей.
  — Сам виноват, — вступился за брата Невил. — Вечно под ногами путаешься.
  — Я?! Под ногами?!
  — Как дети малые, честное слово, — хихикнула Алиса и подмигнула мне.
  Я слегка смутился. И как мне это воспринимать? Как дружеский жест или она всё-таки одумалась…
  — Зак, да хватит уже… — начала вампирша, но продолжить ей не дал «автомаг».
  — Прошу учеников выйти на позицию.
  Мы моментально прекратили все разговоры и поторопились к своей линии. Опоздание равносильно проигрышу — оно нам надо?
  — Приготовиться, — коротко велел «автомаг» и мы послушно накинули на головы капюшоны, которые, как и наши ливреи, являлись хорошей защитой от любой магии. Ну, в разумных пределах, конечно…
  Из толпы послышались нестройные крики наших болельщиков:
  — Жги!
  С лёгкой руки, а точнее — языка, Чеза, призыв «жги» стал своеобразным девизом нашего факультета.
  Тем временем толпа скооперировалась и стала скандировать:
  — Жги! Жги! Жги!
  А через несколько секунд Энергетический Поединочный Купол (ЭПК) полностью отгородил нас и наших противников от звуков внешнего мира. Благодаря этому куполу, зрители были защищены от любых проявлений магии, а мы могли полностью сосредоточиться на поединке — изнутри ЭПК был совершенно непрозрачен и звуконепроницаем.
  Наступила короткая пауза: два факультета, две противоборствующие стихии стояли друг напротив друга и привыкали к оглушающей тишине закрытого купола. Этой паузы хватило лишь на обмен короткими, но от этого ещё более злыми взглядами…
  Первым почему-то не выдержал Наив. Несмотря на то, что его элирским языком просили не лезть вперёд, огненный мальчик взял и пальнул своим коронным Огненным Шаром. Да каким! Если бы мы с Чезом вовремя не посторонились, то бой для нас мог бы закончиться, так толком и не начавшись.
  — Болван, — коротко бросила Алиса в сторону Наива и едва успела увернуться от полетевшей в её сторону Ледяной Стрелы.
  Интересно мне было бы узнать, как Ремесленники собираются нас защищать от этих летающих глыб льда, почему-то именуемых «стрелами»? Одно дело защитить от энергии Огненного Шара и совсем другое — перехватить в воздухе летящее жало. Так же ведь и глаз выколоть недолго!
  Размышлять-то я размышлял, а тело тем временем действовало. Я быстро воздвиг перед нами универсальную защитную стену собственного изготовления, и… едва успел рухнуть на пол, пропуская над собой несколько Ледяных Стрел.
  Дракон меня задери! Опять не получилось…
  — Зак! «Прыгун»! — крикнул на ходу Невил и выпустил в одного из противников Огненную Птицу.
  Коротко говоря, вариант «прыгун» основывается на моём новом умении левитировать. С тех пор, как у меня значительно возрос уровень энергии, я неожиданно научился… летать. Да, да. Низенько, низенько, но ведь летаю! На самом деле, я вряд ли смог бы взлететь под самый купол только за счёт левитации, но мы придумали другой способ — я просто должен был подкинуть себя одним левитационным импульсом. Чез моментально окрестил этот вариант «пинком под зад», но, понятное дело, мне это название не понравилось. «Прыгун», оно как-то приятнее звучит.
  Как и во время прошлого поединка, я плохо видел, что происходило вокруг. Тело автоматически уворачивалось от Ледяных Стрел, а сам я то кидал в ответ фаерболы, то запускал Огненных Птиц.
  Ладно, вернёмся к варианту «прыгун». Осталось выбрать цель. Ах, как жаль, что капюшоны скрывают лица противников, а ливреи делают фигуры людей практически одинаковыми. Хотя нет… низкорослого Энджела, нового парня моей бывшей девушки, я всё же узнал! Он-то и станет моей целью.
  Главная составляющая моего нападения — это неожиданность. Никто от меня не ждёт того, что я сейчас сделаю… во всяком случае мы на это рассчитывали, когда продумывали тактику поединка.
  Я резко взмыл в воздух под самый купол и, со всей силы оттолкнувшись от него ногами, как снаряд полетел прямо на Энджела. Всё это действие заняло лишь пару секунд и никто просто не успел на него среагировать, тем более Энджел, который в этот самый момент явно намеревался устроить дуэль с Невилом.
  Вариант сработал великолепно. Никакой магии. Я просто всем своим весом врезался в худосочного Энджела. От удара такой силы даже у меня потемнело в глазах. Что в этот момент ощущал мой противник известно ему одному, но, думаю, приятных ощущений было мало.
  Некоторое время после такой атаки я представлял собой идеальную мишень, поэтому по варианту «прыгун» меня тут же прикрыл Чез. Он поставил передо мной Огненный Щит, а сам кружил неподалёку для страховки.
  Медленно поднявшись с обмякшего Энджела, и в голове опять промелькнула мысль о том, каким образом, интересно, Следящая Сторона сможет защитить «водника», например, от опасности свернуть шею. Но поразмышлять на эту благодатную тему мне не дали дружки Энджела, решившие отомстить за товарища. Преимущество теперь было на нашей стороне и «водникам» срочно нужно убрать из боя кого-нибудь из нас.
  Почему-то для этой цели они выбрали именно меня.
  В мою сторону одновременно с четырёх сторон полетели быстрые Ледяные Стрелы размером с мою руку. Около десятка!
  Пяток стрел застряли в огненной защите Чеза, от двух я увернулся, а остальные отбила голыми руками неожиданно подоспевшая Алиса.
  — Не зевай, — улыбнулась она мне, показав изящные остренькие клыки, и отправилась на помощь Наиву.
  А дела нашего огненного мальчика были ох как плохи. Его тучное телосложение не позволяло уворачиваться от Ледяных Стрел с такой же лёгкостью, как это делали мы. Поэтому он умудрился словить сразу несколько из них — одну в ногу и две в плечо.
  Противники тут же накинулись на поваленного противника, словно шакалы, в надежде добить его, но на защиту брата встал Невил. Он оградил Наива щитом, а сам показал чудеса ловкости, переводя всё внимание соперников на себя. Туда-то и поспешила Алиса.
  Чез, насколько я понял, устроил дуэль один на один с Аликом и никто им мешать не собирался — это исключительно их личное дело.
  Я, не долго думая, выпустил на волю пяток Огненных Птиц и отправил их на встречу с одним из «водников», атакующих Невила.
  Но опоздал. Как опоздала и Алиса.
  Невил слишком подставился, защищая брата, поэтому просто не смог увернуться от огромного ледяного снежка размером с мою голову.
  Его просто унесло на несколько метров и ударило об пол. Невил парень крепкий и одного снежка, чтобы вывести его из боя, было явно недостаточно, поэтому он довольно проворно вскочил на ноги и даже увернулся от полетевшей ему вдогонку Ледяной Стрелы. Но удар снежка всё же вывел его из равновесия, и от второй Ледяной Стрелы он увернуться не успел. Получив острой сосулькой в плечо, он рухнул на пол, и больше попыток подняться уже не делал.
  Я наблюдал краем глаза за тем, что происходило с Невилом, но сделать ничего не успел. Он был слишком далеко, да и произошло всё слишком быстро…
  Зато всё-таки достигли цели три мои Огненные Птицы, уложив ещё одного «водника». Видимо, он слишком обрадовался тому, что вывел из строя Викерса-старшего, и поэтому спохватился слишком поздно — птички уже преодолели половину разделявшего нас расстояния, когда он обратил на них внимание. Он даже не успел закрыться щитом — все три Огненные Птицы достигли цели, и ударили по нему с трёх сторон. Итого счёт два — один в нашу пользу…
  Я собрался было помочь Алисе расправиться с оставшимися тремя противниками, но тут заметил краем глаза движение. Резко обернувшись, я как раз успел застать момент, когда Алик, немного отвлёкшись от дуэли с Чезом, швырнул в мою сторону целый рой мелких Ледяных Стрел размером примерно с палец.
  Пришлось мне на скорую руку создавать Универсальную Стену. Я быстро воспроизвёл плетение, но в последний момент я… нет, не понял, а скорее почувствовал, что заклинание опять не сработает, но было уже поздно…
  Вместо Универсальной Стены у меня опять получилось что-то другое — огромная Воздушная Волна, которая буквально смела не только ледяные стрелки, но и попавшего под раздачу Чеза.
  — Ой ё… — только и успел сказать я прежде чем получил ощутимый тычок в спину и полетел на пол.

  ##### ***

  Тихий голос с какой-то подвывающей интонацией напевал:
  — Наша служба и опасна и трудна… и на первый взгляд как будто не видна…
  Я понимал, что по какой-то причине потерял сознание и теперь вижу очередной странный сон. И ещё я понимал, что этот сон, как и все подобные сны, что-то значит. Вот только что именно…

  ##### ***

  Я открыл глаза и некоторое время неподвижно лежал, пытаясь понять, что же со мной всё-таки случилось. А когда вспомнил, то резко дёрнулся, попытавшись подняться на ноги…
  — О, задёргался, — прохрипел где-то рядом смутно знакомый голос.
  До меня медленно начало доходить, что лежу я на чём-то мягком, видимо, на кровати, уткнувшись лицом в подушку. Мои попытки перевернуться на спину не давали никакого результата, как будто я был привязан.
  — Хватит дёргаться, — посоветовал хриплый голос.
  — Чез? — на всякий случай уточнил я.
  Он хрипло расхохотался.
  — А то кто же ещё будет тут с тобой сидеть.
  — Что у тебя с голосом?
  — Да так, мелочи. Просто в шею одна Ледяная Стрела попала. Друид говорит, я теперь так дня три буду хрипеть.
  Я, наконец, решился задать волнующий меня вопрос:
  — Мы выиграли?
  — Ты сам-то как думаешь? — ответил вопросом на вопрос Чез.
  — Не пугай меня, — напряжённо сказал я. — Так выиграли или…
  — Или, — вздохнул Чез. — Разделали нас в пух и прах.
  — Но как?! — взревел я и неожиданно ощутил острую боль в спине.
  — Даже не знаю, как тебе объяснить…
  Он замолчал на некоторое время, и я уже собрался было повторить вопрос, когда он всё же ответил:
  — Лучше тебе этого не знать.
  — Нет уж, лучше пусть он узнает, — послышался злой голос Алисы.
  Интересно, она всё время здесь была и молчала или только что вошла?
  — О чём узнаю? — чуть ли не выкрикнул я.
  — Давай Чез, расскажи ему о том, как получил свою сосульку в глотку.
  Хмм… я ничего не понимаю, но раздражение Алисы, как мне кажется, обусловлено не только нашим проигрышем.
  — Ладно, — вздохнул Чез. — Видишь ли, Зак, ты в очередной раз вместо того, чтобы создать свою любимую Универсальную Стену создал Воздушную Волну, которая смела все Ледяные Стрелы, которые летели в тебя.
  — Я это помню, — непонимающе сказал я. — А при чём тут Чез?
  — Ты смел все Ледяные Стрелы на своего лучшего друга, нашпиговав его как подушечку для иголок! — зло выкрикнула Алиса.
  Дракон меня задери! Это что же получается, что я теперь стал опаснее Наива, который мог случайно задеть кого-нибудь из нас? Я пошёл дальше огненного мальчика и превратился в настоящего вредителя?! Какой ужас.
  — Прости меня, Чез, я не хотел…
  — Да понятно, что не хотел, — легкомысленно прохрипел мой друг. — Обидно только, что мы всё-таки проиграли…
  Минутку… я могу понять недовольство Чеза, но почему Алиса-то так бесится?! Она, конечно, не любит проигрывать, но не настолько же!
  Неожиданно я понял, что больше не могу говорить с друзьями, тупо пялясь в подушку.
  — Мм… а почему я не могу повернуться?
  — Потому что ты привязан, — охотно пояснил мне мой рыжий друг.
  — А почему я привязан? — медленно спросил я, стараясь сохранять спокойствие.
  Он вновь хрипло рассмеялся.
  — Видишь ли, в тот момент, когда я был нашпигован, как подушечка для булавок, ты получил огромную ледяную сосульку в спину. Поэтому, как только тебя сюда принесли, друиды намертво закрепили твоё тело, чтобы ты не двигался.
  — Ага, — понятливо сказал я. — Ну, раз надо, значит надо.
  — Точно, — согласился он. — Вот если бы и я был такой же умный, то сейчас не хрипел бы. Мне друиды строго настрого запретили говорить в течение двух часов, пока рана будет заживляться, а я, дурак, всё равно заговорил с одной симпатичной девушкой с Воздушного Факультета. Так что теперь буду хрипеть…
  — Как всё вышло-то криво, — тоскливо протянул я. — А всё из-за моей глупости…
  — Да ладно, глупость-то тут при чём? Это не глупость, это случайность. И ещё случайность, что Энджел, зараза, очнулся так не вовремя и проткнул тебя Ледяной Стрелой. Ты бы себя видел… брр… ужас.
  Боюсь себе даже представить.
  — Но сейчас-то я уже ничего не чувствую, — заметил я, сверившись с ощущениями.
  — А это потому, что уже прошло довольно много времени и тебя давно вылечили. Так… погоди, сейчас я попробую отвязать ремни, — прохрипел Чез.
  — Но ты же говорил, что меня нельзя сейчас отвязывать, — поспешно сказал я.
  — Э нет, я такого не говорил, — не согласился мой рыжий друг. — Друид сказал, что как только ты очнёшься, тебя уже можно будет отвязывать. А привязывали тебя, чтобы ты во сне не дёрнулся случайно.
  — Точно? — недоверчиво спросил я. — Ладно, тогда действительно отвязывай…
  Где-то за моей спиной послышалось шебуршание и спустя несколько секунд я ощутил, что свободен.
  Медленно повернувшись на спину, я увидел улыбающуюся физиономию Чеза.
  — А Алиса где? — удивлённо спросил я, поняв, что кроме нас двоих в комнате больше никого нет.
  — Убежала куда-то, — пожал плечами Чез. — Видишь ли, она на тебя очень сильно разозлилась.
  — Но за что?! — воскликнул я. — Что я ей-то сделал?!
  — О! — Чез громко расхохотался. — Ничего особо болезненного… только если немного обидное… или даже стыдное…
  — Стыдное? — опешил я.
  — Понимаешь… мне-то одна из сосулек досталась в горло, а ей… как бы это сказать… чуть пониже спины.
  — Ага, — хихикнул я. — И поэтому она обиделась на меня? Подумаешь, на глазах у всей Академии получить сосульку в… мда. Теперь ей это никогда не забудут, будут напоминать постоянно, шутить…
  Я поморщился.
  — Вот именно, — кивнул Чез. — У Алисы и так не очень хорошие отношения с окружающими, а уж теперь…
  Да, вампиршу недолюбливают практически все ученики Академии, да и сами Ремесленники относятся к ней несколько предвзято. Ведь она вампир, пусть и из Дневного Клана, а вампиры существа опасные и совершенно непредсказуемые.
  — Может, обойдётся? — тоскливо спросил я. — Все об этом забудут, и тогда Алиса не будет на меня дуться.
  — Ты действительно в это веришь? — удивился Чез.
  — Вообще-то нет, — признался я. — Уж и помечтать нельзя. Так это что получается, мы из-за меня продули поединок?
  — До тебя это только что дошло? — изумился Чез. — Причём если бы не ты, то мы бы выиграли с разгромным счётом. Я уже загнал этого Алика в угол, а Алиса как раз расправлялась с одним из противников, когда ты её так обидно… ранил.
  Я не уверен, что Чез действительно смог прижать Алика, ведь этот «водник» был самым сильным первокурсником, но это ничего не меняет. Мы проиграли из-за меня. Что ж, счёт один-один. Сначала я смог выиграть предыдущий командный поединок, а теперь вот благополучно завалил этот. Нет бы наоборот… лучше уж было проиграть Факультету Воздуха, чем этим хмырям. Они и так постоянно задавались, а уж теперь точно окончательно обнаглеют.
  — Так. А после того, как я ранил вас, Энджел подло ударил меня в спину. Вот ведь маленький гадёныш…
  Кажется, я нашёл, кого обвинить в нашем проигрыше помимо себя любимого.
  — Ага, если на время забыть о том, что в прошлый раз мы выиграли как раз благодаря тому, что ты так же неожиданно очнулся и ударил нашим противникам в спину, — ехидно заметил мой рыжий друг.
  — Всё равно обидно, — зло сказал я. — Надо было его добить…
  — Надо было, — согласился Чез.
  — А где братья Викерс?
  — Они уже давно отдыхают у себя, как, кстати, и Алиса. Это ты тут лечишься уже почти шесть часов. Кстати, ты бы видел себя сейчас в зеркало — краше в гроб кладут. Излечение выжало из тебя все соки — осталась только кожа да кости.
  Я с удивлением посмотрел на свои руки… Мама родная! Это ж палки, а не руки…
  — А ты что хотел? — сказал Чез, проследив за моим взглядом. — Тебя ж насквозь пробило. Из груди на добрых двадцать сантиметров сосулька торчала. Таких страшных травм ни у кого из нас ещё никогда не было, должно быть, это очень серьёзный удар по здоровью.
  Скорее по самолюбию…
  — Вот тебе и Следящая Сторона, — буркнул я. — Как же это Ремесленники следят за боем, что допускают такие травмы?
  — Ну, ты же жив… — философски заметил Чез.

  ##### ***

  Мы неторопливо вышли из травмпункта и двинулись к телепортам. Каждое резкое движение всё ещё отдавалось болью в спине, поэтому я старался двигаться как можно аккуратнее и Чез меня не торопил.
  — Давай мыслить логично, — предложил он мне. — Цветы ты ей подарить не можешь, потому что мы находимся в башне…
  — Почему это не могу? — удивился я. — Сейчас сбегаем на кафедру Факультета Земли и попросим кого-нибудь вырастить для меня букетик…
  — Ты надеешься отделаться одним букетиком? — скептически спросил мой друг. — Мне кажется она на тебя очень зла… Даже несмотря на то, что когда тебя несли в травмпункт, она не отходила от тебя ни на шаг. Ох, и страшен же ты был с ледышкой в спине…
  — Ты повторяешься, — вяло ответил я.
  Меня довольно быстро отпустили из травмпункта, потому как я провалялся без сознания вполне достаточно, чтобы затянулась даже такая огромная рана, какую подарил мне Энджел. Когда Чез во всех подробностях описал мне, как я выглядел насаженным на огромную Ледяную Стрелу, я просто ужаснулся… А мы-то наивные полагали, что Огненный Факультет самый травматичный. Ха! Как бы не так — все Факультеты настолько опасны, что невольно диву даёшься, как до сих пор ещё никто не погиб на одном из поединков.
  Коридор вывел нас к телепортам, и при виде круглой площадки меня в который раз пробрала дрожь.
  — Слушай, давай по лестнице, а? — попросил я Чеза.
  Дело в том, что после того, как я узнал об опасности быть разорванным на мелкие кусочки из-за малейшей неполадки телепорта, я старался ими не пользоваться. А точнее — у меня просто коленки начинали трястись, едва я смотрел на площадки для телепортации. Хорошо ещё, что Ремесленники сразу после нападения на Академию сделали огромную круговую лестницу вокруг всей башни. Уж и не знаю, каким образом они умудрились воздвигнуть её за одну ночь, но однажды я вышел из комнаты и обнаружил новую дверь в конце коридора — она и вела на свежепостроенную лестницу. Окружённая силовым коконом, который должен был служить дополнительной страховкой, помимо обычных перил, лестница теперь казалась мне гораздо более безопасной, чем телепорты.
  — О чём разговор, — согласился Чез. — Только ты и сейчас-то ноги еле волочишь — давай для начала махнём в столовую подкрепиться…
  — Сначала на кафедру земли, — твёрдо сказал я. — Может, одним букетиком я и не отделаюсь, но с чего-то же нужно начать.
  — Начни с ужина, — предложил Чез.
  — Всё, давай без разговоров, — раздражённо рявкнул я. — Идём на кафедру.
  — Слушаюсь, мой господин, — чересчур хрипло, явно издеваясь, проговорил Чез. — А то ведь не угодишь вам и получишь Ледяную Стрелу в шею… или того хуже…
  — В язык, — закончил я за него. — Всё, пошли. Хватит болтать.
  Для верности я подтолкнул его к лестнице, но не тут-то было.
  — Э нет, — упёрся Чез. — Если ты так хочешь ходить по лестницам, то, конечно, ходи, но меня не тащи. Я уж лучше телепортом.
  Я на миг задумался.
  — Ладно, дракон с тобой. Фобии фобиями, но тащиться по лестнице все тридцать этажей не очень-то и приятно.
  — Так бы и сразу, — обрадовался Чез и поспешил к телепорту.
  Пришлось и мне последовать за ним.
  — Раз, и всё, — усмехнулся мой друг. — Вот и кафедра земли.
  Кафедра располагалась прямо напротив площадки с телепортами, вот только рядом с ней почему-то не было привычного столпотворения, да и все коридоры этажа были подозрительно пусты.
  — А где все? — озадаченно спросил я. — Только не говори мне, что на Академию опять напали.
  Чез пожал плечами и приблизился к стене с расписанием.
  — Нет, посмотри — тут же элирским языком написано, что все курсы Земляного Факультета собираются на совещание в каких-то там аудиториях. Ну что, пойдём, зайдём к ним на совещание и в наглую попросим, чтобы они быстренько скооперировались и создали тебе пару десятков букетиков?
  — Очень смешно. У меня есть идея получше, давай заскочим ко мне в комнату и попробуем что-нибудь вырастить сами.
  Чез явно собирался опять сказать какую-нибудь глупость, это было написано на его ехидной физиономии, но неожиданно передумал.
  — Я устал с тобой спорить. Как хочешь.
  — Ты не заболел? — не удержался я от укола.
  — Заболел, — охотно согласился Чез. — Устал я от всего, — он провёл рукой по каменной стене, — этого. Прошло всего три месяца, а я уже скучаю по открытому пространству, небу, лесам, полям, нашему родному городу, в конце концов. Угнетают меня эти стены… И потом, это у тебя здесь есть девушка, а я познакомился с такой красавицей и даже на свидание её пригласить не успел. Разве ж так можно?
  Надо же, у меня тоже возникали подобные мысли, но Чеза явно зацепило намного сильнее меня. Впрочем, с полями и лесами он явно погорячился: ни я, ни он, из столицы ни разу не выезжали.
  — Я тебя понимаю, — признал я. — Все мы устали. Поэтому и Алиса стала такой вспыльчивой, а Наиву вон, по ночам только шашлык и снится — по утрам подушку от слюней выжимает.
  — Короче, пошли цветы сажать, — вздохнул Чез.
  — Если получится, конечно, — добавил я.
  Вообще-то нам запрещено заниматься магией вне специальных классов и за этим ретиво следят заклинания-датчики, расставленные во всех комнатах и коридорах, но по счастливой случайности я смог отключить такой датчик в моей комнате. Так что наша компания могла в любое время дня и ночи практиковаться в создании заклинаний. Жаль только, что на соревнованиях нам это никак не помогло…
  Ещё по пути мы с Чезом обсудили некоторые нюансы предстоящего эксперимента:
  — Я только теоретик, — тут же заявил Чез. — Магия земли — это не для меня. Деревья всякие цветочки… мелочёвка.
  На самом деле, у Чеза к магии земли способностей нет ну вообще никаких, а признаться — гордость не позволяет.
  — Это в стенах Академии мелочёвка, — не согласился я. — А вне стен? Землетрясения, каменные големы, ядовитые растения. И вообще, я слышал, что на более поздних курсах они начинают работать с насекомыми. Представь себе тучу ядовитых ос… Ладно, мы сейчас не об этом говорим. Всё, что мне нужно — это пара-тройка цветочков.
  — Ты думаешь, у тебя получится вырастить что-либо без единой крошки земли?
  — А почему нет? — удивился я. — У меня же как-то получилось вырастить длиннющий сорняк.
  — Так сорняк на то и сорняк, чтобы расти везде, где только можно. Нормальные, уважающие себя цветки на камнях не растут.
  — Тоже мне, друид нашёлся, — обиделся я. — Думаешь, у меня ничего не получится?
  — Посмотрим, — усмехнулся Чез и я понял, что он абсолютно уверен в том, что я не смогу вырастить ничего путного.
  Все этажи были пусты — мы не встретили ни одного ученика. Это выглядело, мягко говоря, подозрительно, но мои мысли были слишком заняты предстоящим опытом, чтобы я серьёзно обратил на это внимание.
  Влетев в свою комнату, я торопливо зажёг свет и сгрёб со стола на пол все учебники. Не знаю зачем. Наверное, мне просто нужно было куда-то деть накопившееся раздражение. Хорошо хоть топтать эти учебники не начал — сдержался.
  — Освободим место, — кое-как оправдался я.
  — Ну, давай, твори, — разрешил мне Чез и рухнул на кровать. — А я посмотрю.
  — Смотри, если хочешь, — разрешил я.
  — Ты решил прямо на столе своё чудо вырастить?
  — А чего мелочиться-то? — согласился я, хотя до этих его слов собирался растить цветок на какой-нибудь ненужной тетради.
  Так, а теперь сосредоточимся. Плетение сорняка было достаточно простым, но в прошлый раз с непривычки (и из-за напряжения, ведь за нами всё-таки гнался каменный тролль!) я его плёл добрых пять минут. На один цветочек придётся потратить побольше времени… А ведь мне не один нужен, а хотя бы штук пятнадцать.
  Подняв с пола только что сброшенный со стола учебник с простейшими заклинаниями четырёх стихий, я быстро отыскал нужный мне параграф. «Взращивание простейших биологических культур»… так, думаю, читать весь параграф не имеет смысла, поэтому сразу приступим к заклинанию.
  Я потратил целых полчаса на то, чтобы сплести энергетические потоки в нужный узор и ещё минут десять «вживлял» росток заклинания в стол.
  — Готово, — наконец сообщил я Чезу. — Теперь будем ждать.
  — Погоди, ты сколько ростков-то посадил? — встрепенулся мой друг.
  — Один. Если с ним будет всё в порядке, то посажу остальные.
  — Ты мне это дело брось! — неожиданно вскричал Чез. — До самой ночи тут собрался сидеть?! Ты бы себя видел: впалые щёки, глаза горят маниакальным блеском… лечиться тебе надо! И начать лечение с ужина, на который мы ещё даже вроде бы не опоздали.
  — Ладно, я тогда сразу посажу ещё десяток ростков, — торопливо сказал я. — Они должны взойти минут через пятнадцать, тогда и пойдём на ужин.
  — Смотри у меня, — пригрозил Чез. — Через полчаса я тебя беру за шкирку и тащу в столовую. И попробуй только мне посопротивляться: не посмотрю, что ты у нас инвалид и отлуплю так, что мало не покажется.
  Оставшиеся ростки я создал гораздо быстрее, всё-таки плетение уже было мне знакомо.
  — Всё, ждём пятнадцать минут, — наконец сказал я и вздохнул с облегчением.
  Как же, оказывается, тяжело создавать заклинания сразу после тяжёлой травмы…
  Мои размышления прервал условный стук в дверь.
  В связи с тем, что мы частенько ставили магические опыты в моей комнате, потребовались и некоторые меры безопасности. Поэтому нами и был разработан условный стук. Причём для верности — разный на каждый день недели.
  — О, кто-то из наших пожаловал, — обрадовался Чез. — Вот сейчас и узнаем, почему в Академии так безлюдно.
  Чез бодро вскочил с кровати и открыл дверь.
  — Вы где шляетесь?! — тут же поприветствовала нас Алиса, с лёгкостью отодвигая моего немаленького друга с дороги. — Только что прошло собрание нашего курса!
  — Не успели, — отмахнулся Чез. — И чего интересного говорят?
  — Много чего интересного… эй, а что это вы тут делаете? — Вампирша подошла к столу. — Это что за грядки?
  Кстати о грядках, мои заклинания уже дали зелёные ростки. Ай да я! Если выгонят из Академии — пойду в садоводы.
  — А это сюрприз, — как можно лучезарнее улыбнулся я, но улыбка прошла вхолостую, потому что Алиса упорно старалась не смотреть в мою сторону.
  — Для кого? — не поворачиваясь ко мне, спросила вампирша.
  — А ты как думаешь? — тут же влез Чез. — Для тебя, конечно же, лупо… тфу, ясноглазая ты наша. Видишь, Зак выращивает цветочки, чтобы принести их тебе в жертву и замолить свои грехи…
  — Цветочки? — поразилась Алиса. — Это же кактусы!
  Мы с Чезом удивлённо посмотрели на стол. Действительно, на его поверхности выросло одиннадцать небольших, размером примерно с мизинец, кактусиков. А я так обрадовался, что у меня хоть что-то получилось… и не обратил внимания на странную форму этих… цветочков.
  — Нуу… кактус же тоже цветёт, — тут же нашёлся я.
  — Тоже мне, друид выискался. — Алиса наконец-то соизволила посмотреть в мою сторону. — Что ж ты ещё хотел вырастить на этом столе кроме кактусов? Учебники надо читать — при выращивании сложных растений почва имеет очень важное значение. А стол из чего?
  — Обычный стеклянный стол. — Чез почесал затылок. — А! Стекло ж из спрессованного песка делают… как же ты, Зак, сразу об этом не догадался?
  Тоже мне, умник. Все мы умные после того, как нам всё на пальцах объяснят.
  — А что, — не унимался Чез, — теперь вы можете поменяться столами в знак большой и чистой любви. Очень интимный процесс, между прочим, и даже вазу для цветов искать не надо.
  Посмотрев на мою кислую физиономию, Алиса всё же смилостивилась.
  — Кстати, кактусы — очень полезные растения, говорят, они очищают магический фон. Так что теперь твоя комната будет вычищена от магических эманаций.
  Радость-то какая. Что мне эти магические эманации?! Я цветы хотел…
  — И вообще, вы сбили меня с самого важного! — опомнилась Алиса.
  — Ага, с ужина, — подхватил Чез.
  — Что-то ты как Наив заговорил, — заметил я и заискивающе посмотрел на Алису. — Так что там с самым важным?
  Вампирша на несколько секунд замолчала, то ли держа паузу для пущего эффекта, то ли просто собираясь с мыслями.
  — Нас отправляют на практику.

  #### Действие 2

  — Погоди, какая практика? Я-то думал, что нас домой отпустят…
  Чез выглядел немного раздавленным… как будто на него наступил в меру упитанный каменный тролль.
  — Размечтался, — фыркнула Алиса. — Всё теперь, привыкай. Ты бесплатная рабочая сила — будешь до самого окончания Академии делать то, что тебе скажут.
  Собственно, я провёл подобным образом большую часть своей жизни — до поступления в Академию, я всегда делал только то, что говорила мне тётя.
  — Не хочу быть рабочей силой, — неожиданно зло сказал я.
  — Ага, тем более бесплатной. — Чез хрипло рассмеялся.
  Нет, мне этот его хриплый смех совершенно не нравится. Как-то слишком уж зловеще звучит…
  — Так что там с практикой-то? — напомнил я.
  — Отправляют нас с вами в Приграничье, — сообщился нам вампирша.
  Мы с Чезом расхохотались.
  — Смешно, — сказал я отсмеявшись. — А если серьёзно?
  — Это и есть серьёзно.
  — Но что нам там делать? — опешил я. — Там же… Приграничье! Да ни один нормальный житель столицы не захочет туда ехать…
  — Ехать? — переспросила Алиса, и тускло усмехнулась. — Не только ехать, но ещё и жить там целых два месяца.
  — Это нереально! — выдохнул Чез. — В Лите меня ждёт красивая девушка, и я не хочу жить в какой-то деревне!
  — Ты это мне говоришь? — Алиса села на стул. — А ты представь, каково мне? Приграничье же заполонено низшими вампирами… да и Высшие туда периодически наведываются. Причём и те и другие не любят Дневной Клан…
  — Да, несладко тебе придётся, — согласился Чез. — Но зачем же нас туда отправляют?
  — Я бы давно рассказала, если бы вы меня всё время не перебивали. Слушайте. На днях вышло постановление, подписанное Главным Советником, временно исполняющим обязанности Императора о том, что учреждается новая временная структура, которая будет состоять из Ремесленников. Представительства этой структуры должны быть в каждом городе, причём, чем больше город — тем больше будет в нём этих представительств.
  — Как по заученному вещает, — заметил Чез. — Ну, хорошо, и что же эта структура должна будет делать?
  — Помогать страже, следить за порядком, подавлять любые массовые беспорядки, следить за активностью вампиров… короче, нами будут затыкать все дыры.
  Вот это да. Никто не любит городскую стражу… Как же к нам-то тогда будут относиться?
  — Погоди, но ведь структура должна состоять из Ремесленников, ты сама сказала. А при чём тут мы?!
  — Ага. — Чез встал с кровати. — Так тебе эти старые маразматики и побегут патрулировать улицы Приграничной деревни. Конечно. И вообще, пойдём-ка мы на ужин, а? Очень уж кушать хочется. Кстати, Зак, смотри, а кактусы-то действительно распустились.
  Мы с Алисой перевели взгляды на стол. Действительно, на кактусах, подросших до длины среднего цветка, распустились жёлтые цветочки.
  — Забавно, — признала Алиса.
  — Так ты больше не злишься на меня? — с надеждой спросил я.
  Вампирша посмотрела на меня, потом на кактусы, а потом снова на меня.
  — На такого чудика как ты очень трудно долго злиться.
  В общем, за ужином уже никакой натянутости отношений между нами не было… почти. Не считая того, что она вот уже вторую неделю не просто избегает моего скромного общества, а улепётывает от меня, как от чумы.
  Братья Викерс просто лучились счастьем. Как оказалось, нас почти наверняка отправят в их родной город — Крайдолл. Ремесленники довольно логично предположили, что коренные жители города намного быстрее и эффективнее смогут решать возникающие проблемы, да и неприятия со стороны населения должно быть меньше — всё ж таки не чужие люди, а свои… Поэтому ребята быстро забыли о позорном проигрыше и вовсю мечтали о скорой встрече с родственниками.
  — Так почему бы нам не остаться в Лите? — обиженно полюбопытствовал Чез. — Мы же с Заком здесь самые что ни наесть коренные жители.
  Я неуверенно кивнул.
  — Нет уж, такой лакомый кусочек как столица Ремесленники наверняка приберегли для себя, — насмешливо сказал Невил. — Так что придётся вам, столичным франтам, тащиться в нашу глухую деревню.
  — А у вас там правда так навозом несёт, как рассказывают? — осторожно спросил я.
  — Не так уж и сильно, — пожал плечами Невил, с трудом сдерживая ехидную улыбку. — За денёк другой привыкнешь, а через неделю и вовсе замечать перестанешь.
  — Я с этим не согласен, — возмутился Чез. — Не желаю привыкать к запаху навоза! Я домой хочу, в конце концов!
  За себя ничего точно сказать не могу. С одной стороны, конечно, хочется вернуться домой… а с другой стороны, я не очень хорошо представляю себе встречу с тётей Элизой. Это ведь она каким-то образом сподобилась наложить на меня гипноз, который уменьшил мои магические способности до смехотворного уровня. Ох, сколько издевательств я вытерпел в школе, когда не мог пользоваться простейшими предметами обихода и каких трудов мне стоили три месяца обучения в Академии. Я бы с удовольствием высказал тёте всё, что я о ней думаю, если бы не… боялся её. И ничего я с этой боязнью поделать не могу — она засела во мне с самого детства и просто так от неё не избавиться. Так что, лучше, наверное, мне с ней всё-таки не встречаться.
  — Никуда ты от этого не денешься, — констатировал Невил. — Так что заканчивай-ка ты Чез своё нытьё и прогуляйся, разузнай, что к чему.
  — Сам нытик. Они, значит, обзываются, а я им ещё узнавать что-то буду, — для приличия понудел Чез, но было видно, что он доволен. Мой друг всегда гордился своей способностью развязывать людям языки… должен признать, он действительно мастерски вызнавал все необходимые сведения, причём делал это очень ненавязчиво.
  Чез мигом сорвался со своего места и куда-то убежал.
  Я проследил за тем, как он исчез в топе и повернулся к вампирше.
  — Алиса…
  — У меня тоже дела, — быстро сказала она. — Да и вещи ещё нужно успеть собрать до завтра.
  С этими словами она мягко поднялась со стула и… растворилась в толпе ещё быстрее Чеза.
  — Мне кажется или всё вернулось на круги своя? — подметил Невил, кивнув на то место, где ещё несколько секунд назад сидела Алиса.
  — Надеюсь, что нет, — горько вздохнул я.
  — Любовь — глупая штука, — впервые за вечер подал голос Наив.
  Этот парень всё время меня поражает. То он ведёт себя, как ребёнок, то говорит действительно умные вещи… А как он бросился спасать от каменного тролля своего старшего брата во время нападения на Академию? В тот момент я видел в обычно наивных глазах Наива такую безысходность, и понимание… понимание того, что он просто не может поступить иначе. Да, всё-таки мне повезло с друзьями, действительно повезло.
  Невил ткнул меня локтем в бок.
  — Ты смотри, кто к нам идёт.
  Я быстро обернулся.
  — Кого я вижу, — нарочито громко сказал Энджел.
  Лучше бы я не оборачивался. Как же мне не нравится его самодовольная улыбка… вот бы стереть её с лица этого урода фаерболом. Кстати, с врагами мне так же очень повезло — таких самовлюблённых типов и ненавидеть-то одно удовольствие.
  — Добрый вечер, — неохотно поприветствовал я подошедшую двойку. Кстати, довольно странно, что Ленс и Энджел пришли без остальных членов команды и уж как минимум без третьего своего дружка.
  — Да, для нас этот вечер действительно добрый, — согласился блондинистый Ленс. — А для вас?
  Вот именно у этого здоровенного блондина Чез и увёл девушку, которая, кстати, является родной сестрой Энджела Митиса.
  — И для нас… был. Пока не появились вы, — ответил за меня Невил. — Вы что-то хотели?
  — Что вы, что вы. — Энджел замахал руками, как ветряная мельница. — Мы просто хотели поинтересоваться здоровьем нашего старого друга. Как спинка, не болит?
  — Не болит.
  Мне кажется, что скрип моих зубов был слышен людям, сидящим за соседним столиком. Надеюсь, я не очень сильно испортил им аппетит.
  — Вот и прекрасно, — усмехнулся Энджел. — А подружка твоя не очень сильно пострадала? Всё ж таки удар пришёлся в самый важный орган, которым большинство из вас думает.
  — Нет, — коротко сказал я, стараясь успокоиться и дышать медленно…
  Вдох-выдох…
  Так… ещё чуть-чуть, и здесь совершится акт членовредительства.
  Вдох-выдох.
  — Замечательно, — продолжил издевательства «водник». — Кстати, а вы слышали о новом приказе Главного Советника о создании Патруля?
  — Слышали, — буркнул я, втайне радуясь смене темы разговора.
  — Интересно, куда отправят вашу пятёрку? Мы вот, к примеру, остаёмся в Лите. Всё-таки лучшие ученики первого курса не должны мотаться по Приграничным деревням…
  Невил же говорил, что в Лите в Патруль пойдут только Ремесленники… Хотя со связями семьи Энджела Митиса возможно всё. Собственно, отец Энджела и есть тот самый Главный Советник, который подписал новый указ о Патруле… Ладно, чего я себя обманываю? Раз уж эти ребята выиграли на драконовых соревнованиях, то они действительно лучшие ученики и от этого факта мне, увы, никуда не деться.
  — Поздравляю, — натянуто улыбнулся Невил. — А теперь мы можем спокойно продолжить ужин? Сейчас, кажется, наша смена?
  — Вообще-то, ваша смена уже закончилась, — довольно сообщил нам Ленс. — Так что освободите стол, мы хотим ужинать именно за ним.
  — Как вам угодно, — пожал я плечами и шепнул Наиву. — Слушай, возьми ты с собой эти яблоки. Не давись так, как будто у тебя их вот-вот отнимут.
  Наив с готовностью смёл со стола всё, до чего дотянулась его совсем не маленькая рука и поспешил покинуть столовую. Мы с Невилом последовали его примеру.
  — До встречи, — кинул нам в след Энджел. — Надеюсь, вы быстро привыкнете к запаху навоза в Приграничье…
  — Урод, — выругался Невил, едва мы вышли из зала. — Раньше я не мог понять, почему вы с Чезом так недолюбливаете этих парней, но с каждой встречей я всё больше убеждаюсь в том, что ваша неприязнь небезосновательна.
  Наив согласно хрустнул яблоком.
  — Когда-нибудь мы с ними разберёмся, — заверил я Невила. — Как только нам разрешат проводить свободные поединки…
  — Это будет не скоро, — неожиданно подключился к нашему разговору Наив. — Я слышал, как говорили старшекурсники, так им вообще учебные поединки только с третьего года обучения разрешали. А уж чтобы получить разрешение на свободный поединок нужно отучиться не меньше пятнадцати лет…
  — Кстати, я тоже слышал нечто подобное, — задумчиво сказал Невил. — По правилам Академии любые поединки разрешены только с третьего курса. Это в то время как мы начали участвовать в поединках на втором месяце обучения.
  — Система обучения меняется, — предположил я. — Раз уж у нас поединки начались на три года раньше, то возможно я смогу вызвать этого коротышку на поединок уже через год.
  Я мечтательно закатил глаза.
  — Что через год?! — послышался из-за спины хриплый голос Чеза, и через мгновение мне на плечо приземлилась его тяжёлая рука. Я с трудом сдержал стон — удар по плечу отдался в спине резкой болью.
  — На Факультете Воды станет на одного ученика меньше, — зло ответил я. — Как жаль, что ты пропустил очень познавательную беседу с нашими противниками.
  — И что же вы интересного узнали из этой беседы? — скептически спросил Чез.
  — Прежде всего, мы узнали, что эти ребята полные придурки, — ответил за меня Невил.
  — Это я знал и без всяких бесед, — отмахнулся Чез. — У них это даже на лице написано крупными буквами.
  — Буквами? — удивился Наив, оторвавшись от поглощения яблок.
  — Ты жуй, жуй, — ласково сказал Чез, — не отвлекайся.
  — А ещё мы узнали, что вся их компашка будет проходить практику в Лите, — решил я огорошить рыжего друга.
  — Знаю, — грустно вздохнул Чез. — Все только об этом и говорят. Они же теперь лучшие ученики — все привилегии при них.
  Мы некоторое время шли молча.
  — А что ты ещё узнал? — наконец спросил Невил.
  — Да так… ничего важного. Новое подразделение назвали Патрулём. Честно говоря, мне это название не очень нравится, потому что предполагает постоянные прогулки по дере… — Чез стрельнул взглядом на братьев Викерс и поправился, — по Приграничному городу. Каждому отделению выделят здание, и определённый участок города для патрулирования и наведения порядка. Следить за нами будет, скорее всего, куратор или декан.
  — То есть, мы будем помогать обычной страже? — уточнил я.
  — И помогать страже, и выслушивать жалобы жителей вверенного нам района. В общем, это не практика, а каторга какая-то. И ведь что обидно — никак от этого не отвертишься.
  — Как-то я себе всё это с трудом представляю, — медленно сказал я, — неопределённо всё, расплывчато…
  Чез резко остановился перед площадкой с телепортами.
  — Правильно. И именно поэтому мы сейчас пойдём собирать вещи, а ты отправишься к дяде. Возможно, хоть он скажет что-нибудь более конкретное.
  — Возможно, — согласился я. — Только его трудно застать на месте. Но я попробую…
  — Вот и пробуй, — напутствовал меня Чез и шагнул в телепорт.
  Братья Викерс пожелали мне удачи и тоже исчезли в белой вспышке.
  Все меня бросили. Алиса стала сама не своя после… мда, после. Вампиры исчезли из Академии, и никто точно не знает, куда именно они могли отправиться. Даже Догрон — каменный тролль, и тот покинул Академию неделю назад. Что-то мне подсказывает, что и дядю я сегодня не найду… Разве что попробовать отыскать Кейтена: с тех пор, как ему вернули ранг Ремесленника, он совсем перестал вылезать из свой лаборатории. Небось, кроме как с «автомагом», больше ни с кем и не общался всё это время.
  Почему-то когда я остался один, моя боязнь телепортов настолько усилилась, что я плюнул на усталость и поднялся на двадцать этажей по лестнице. Ничего, с меня не убудет — мы и так слишком мало двигаемся, так и спортивную форму потерять недолго.
  На этаже Ремесленников, не в пример всем прочим этажам, было людно. Даже чересчур. Красные ливреи Ремесленников мелькали то здесь, то там, и лишь иногда мимо меня пробегали лучшие ученики Академии, обладатели синих ливрей, с какими-то поручениями. Так уж было принято — каждый лучший ученик после четвёртого курса закреплялся за одним из учителей и после этого бегал как угорелый по его поручениям. С одной стороны, конечно, приятного мало, а с другой — это считается действительно почётным и несёт в себе немало положительных нюансов, о которых я, к сожалению, пока ничего не знаю.
  Я посмотрел по сторонам и, не углядев ни одного знакомого лица, отправился к кабинету дяди.
  — Вы к кому? — осведомился у меня один из бегавших по этажу лучших учеников, едва я поднял руку, чтобы постучать в дверь.
  — К Ремесленнику Ромиусу, — удивлённо ответил я. — А что такое?
  — Он вас вызывал? — подозрительно спросил парень.
  — Вызывал, — раздражённо ответил я. — Да в чём дело-то?
  — Подождите здесь, — распорядился уже начавший откровенно раздражать меня ученик и юркнул за дверь.
  Не успел я перечислить и половины известных мне ругательств, как из-за двери высунулось удивлённое лицо лучшего ученика.
  — Проходите.
  Мне показалось, что он сам не поверил в то, что это сказал. Действительно, какой-то ученик первогодка пришёл в гости к Высшему Ремесленнику…
  — А, Зак, заходи, — поприветствовал меня дядя из-за огромной стопки бумаг, возвышающейся на его столе.
  Я с немалым удивлением наблюдал за тем, как все бумаги со стола взлетели в воздух и сами разложились по полкам. Передо мной предстал дядя Ромиус, причём выглядел он далеко не лучшим образом: всклокоченная рыжая борода, покрасневшие глаза и впалые щёки, всё это говорило о том, что дел у него явно не в проворот.
  — Если ты занят, я могу зайти попозже? — предложил я.
  Честно говоря, обращение на «ты» давалось мне с огромным трудом. Но дядя твёрдо сказал мне, что не на людях родственники всегда должны говорить на равных, и я сдался. Впрочем, если быть полностью честным с самим собой, мне немного льстило, что я так запросто общаюсь с Высшим Ремесленником.
  — Нет, нет, проходи, — кивнул мне дядя и повернулся к лучшему ученику. — А ты иди пока, погуляй.
  Парень посмотрел на меня ещё более удивлённым взглядом и безропотно покинул кабинет.
  — Я смотрю, у вас тут суета, — заметил я. — Все бегают, чего-то ищут, таскают, передают.
  — Да, у нас сейчас просто какое-то стихийное бедствие. Готовятся документы для подразделений Патруля: накладные на здания, мебель, всевозможные векселя и бумаги, подтверждающие наши полномочия. И всё это нужно каким-то чудом подготовить до завтрашнего дня.
  Забавно слышать — Ремесленник надеется на чудо.
  — Да, об этом самом Патруле я и хотел поговорить, — опомнился я. — Мы с Чезом пропустили собрание нашего курса и поэтому так толком ничего и не поняли.
  — Думаешь, на собрании вам бы всё доходчиво объяснили? Мы и сами-то толком ничего не знаем. Приказ читали все, но вот как это будет выглядеть в реальности и, главное, зачем это вообще нужно… загадка для нас самих.
  Если уж это загадка даже для Ремесленников, то нам и вовсе здесь ловить нечего. Так может и не стоит нам в это дело вмешиваться? Пусть кого-нибудь другого пошлют…
  — А нам-то что делать? — неуверенно спросил я. — Ну, прибудем мы в город и что нам там делать-то? И, кстати, что за город-то вообще? Нет, интуитивно я догадываюсь, в какой город нас пошлют, но всё же…
  Вот бы мне кто-нибудь подробно, на пальцах объяснил, что мы будем делать.
  — Вас отправят в Крайдолл, что довольно логично, ведь братья Викерс его коренные жители. А что вы там будете делать… первое время просто выполнять поручения начальника стражи этого города, а дальше посмотрим… Точнее, посмотрит ваш куратор.
  — А кто будет нашим куратором? — заинтересовался я.
  — Конечно же, Кейтен. Хотя его сейчас за уши не оттащишь от его любимого «автомага», но придётся и ему на несколько месяцев переселиться в Приграничье. Кстати…
  Ромиус постучал по столу и в кабинет вбежал уже знакомый мне парень.
  — Пригласи сюда Ремесленника Кейтена.
  Лучший ученик кивнул и выскочил из кабинета как ужаленный.
  Да, не легко, должно быть, приходится этим ребятам, приставленным к Ремесленникам. Интересно, он так весь день бегает или всё-таки немного времени на учёбу остаётся?
  — Думаю, все подробности тебе лучше обсудить с ним. — Ромиус зевнул и протёр сонные глаза. — А ты пока расскажи-ка мне, что случилось на соревнованиях.
  Я не смог сдержать грустный вздох.
  Вот, теперь каждый встречный будет мне напоминать об этих соревнованиях. Дракон меня подери, а ведь Невил предсказывал нечто подобное! Хорошо ещё, что сейчас все слишком заняты подготовкой к практике и никому нет дела до позорного проигрыша Огненного Факультета.
  — Ну, что случилось… Я всё испортил! Мы уже почти выиграли, когда я попытался сплести заклинание Универсальной Стены, но опять что-то получилось не так, и я создал воздушную волну…
  — От которой пострадали Чез и Алиса, — закончил за меня Ромиус. — Всё ясно. В этом нет твоей вины, просто ты ещё не научился пользоваться своей полной силой. Хотя я предупреждал тебя, чтобы ты пока ещё не рисковал сплетать сложные потоки, а ты меня всё равно не послушал. С другой стороны, я понимаю — тебе очень хотелось выиграть поединок.
  — Обидно, — тоскливо сказал я. — Мало силы — плохо, много силы — тоже плохо…
  — Как выяснилось, и то и другое хорошо, — не согласился Ромиус. — Между прочим, твой случай показал, что наш отбор несовершенен. Прежде всего, мы всегда отбирали учеников с максимальной силой, а на твоём примере мы выяснили, что и малой силой можно делать невероятные вещи и сплетать тонкие потоки удивительной сложности. Ведь раньше ты умудрялся создавать заклинания, опережающие твой уровень знаний на порядок.
  — А теперь не могу.
  — Нет, ты и сейчас можешь. Просто тебе требуется отточить свои умения.
  — На практике? — усмехнулся я.
  — И на практике тоже, — невозмутимо ответил дядя. — Правда, выносить любые учебники из Академии запрещено…
  Замечательно. А я-то надеялся в спокойной обстановке прочитать пятый том учебника по энергетике.
  Дверь кабинета отворилась, и на пороге появился Кейтен. Розовощёкий, улыбающийся и, на мой взгляд, даже слегка пополневший. Ещё бы, ведь после нападения на Академию, ему вернули звание Ремесленника и позволили заниматься развитием любимого детища — «автомага».
  — Добрый вечер, — бодро сказал он, с разбега плюхнувшись в кресло. — Вот сейчас я впервые увидел, что вы родственники. Оба всклокоченные, похудевшие, бледные, покрасневшие глаза горят каким-то нездоровым блеском…
  Где-то я всё это уже слышал. Неужели моя бледность так бросается в глаза? Как бы в Приграничье меня за вампира не приняли…
  — Зато ты что-то чересчур бодренький, — нахмурился Ромиус. — Засиделся в своей лаборатории.
  — А что? — удивился Кейтен. — Зато уже намечаются явные успехи…
  — Единственное, что у тебя намечается — это прогулка в Приграничье, — обрадовал его дядя. — Ты же наверняка слышал о новом приказе Главного Советника.
  — Слышал, — ответил Кейтен. — Глупейшая, я тебе скажу, затея. Мне кажется, советник Митис по каким-то причинам хочет ослабить Академию…
  — Об этом мы потом поговорим, — быстро сказал Ромиус и выразительно покосился на меня.
  Вот нахал, а ещё Ремесленник. Хоть бы не так явственно мною пренебрегал что ли…
  — Слушай, Ромиус, я сейчас просто не могу оставить лабораторию! — возопил Кейтен. — Мне ведь столько всего нужно сделать…
  — Поспорь мне ещё, — пригрозил дядя. — Чтобы к завтрашнему утру подготовил для Зака и его группы все документы…
  — Ну, документы-то я подготовлю, — обрадовался Кейтен. — Это я в миг.
  — …А затем ты отправишься вместе с ними в Крайдолл, и будешь курировать их практику в течение всех двух месяцев.
  — Что?! — Кейтен побледнел. — Но я действительно не могу сейчас прекратить исследования!
  — Всё ты можешь, — отмахнулся Ромиус. — Бери Зака в помощники и марш в кабинет Мастера Ревела. За проект Патруля он отвечает лично.
  — Это успокаивает. — Кейтен наконец-таки повернулся ко мне. — Ну что, как соревнования? Выиграли?
  Я удивлённо уставился на него, не понимая, издевается он, или же говорит на полном серьёзе.
  — Для него это сейчас больная тема, — усмехнулся Ромиус. — Но думаю, по пути он тебе всё расскажет. А теперь брысь из моего кабинета, у меня дел по горло.
  Мы с Кейтеном послушно покинули кабинет моего дяди.
  — Пойдём к Мастеру Ревелу, — без особого оптимизма сказал Кейтен. — Да, так что там с поединком-то?
  Пока я коротенько рассказывал нашему куратору о проигранном поединке, он вёл меня к кабинету Ремесленника Ревела. Насколько я понял, Ремесленник Ревел отвечает за безопасность Академии и все его боятся до коликов. Не знаю, за что его так боятся, но мне он не показался каким-то зверем, наоборот, премилый дядька. И по поводу высказывания Кейтена о том, что его успокаивает, что за проект отвечает этот Ремесленник… Не знаю, не знаю. Если посмотреть на качество его работы, как ответственного за безопасность Академии в свете последних событий, то доверия к нему нет просто никакого.
  — Кстати, ты будь поосторожнее в высказываниях перед Мастером Ревелом, — предупредил меня Кейтен, когда мы подошли к самому обычному кабинету с табличкой «Ремесленник Ревел».
  Странно всё-таки, почему все так его боятся?
  Кейтен еле слышно постучал в дверь.
  — Можно к вам?
  — Заходите, — послышался из-за двери голос Ремесленника. — Я вас уже полчаса жду.
  Брешет. Полчаса назад я ещё в столовой был, а Кейтен в своей лаборатории, и если бы мне не взбрело в голову зайти к дяде, то я бы вообще едва ли оказался перед этой дверью.
  Мы зашли в кабинет.
  На первый взгляд я не нашёл ни одного отличия от кабинета Ромиуса: такой же деревянный стол, несколько очень мягких чёрных кресел и куча полок, с аккуратно разложенными документами. За столом сидел лысый мужчина в серой ливрее Высшего Ремесленника. На его лице гуляла едва заметная улыбка человека, знающего нечто такое, что хотели бы знать все окружающие, но доступно это только ему.
  — Ну что, готовы поработать на благо государства? — вместо приветствия спросил Мастер Ревел.
  — Конечно, — на удивление покладисто ответил Кейтен. — Сделаем всё, что от нас потребуется.
  Плюхаться в кресло, как это было в кабинете дяди, Кейтен не стал, и вообще, как мне показалось, он старался не делать лишних движений.
  — Похвально. — Мастер Ревел едва заметно кивнул. — Кейтен, вот тебе все необходимые документы, ознакомься с ними до завтра.
  С одной из полок плавно взлетела невзрачная серая папка.
  — А какие-нибудь материалы по людям, с которыми нам придётся работать? — покладисто спросил Кейтен.
  — Безусловно, — согласился Ремесленник, и вслед за первой папкой взлетела в воздух вторая.
  Обе папки спикировали на стол перед стоящим навытяжку Кейтеном.
  — А…
  — В первой папке.
  — А…
  — Обойдёшься.
  — Понял.
  Зато я не понял. А когда с нами будут проводить инструктаж?
  — Думаю, задание вы получили, так что можете быть свободны.
  — А я? — удивлённо спросил я. — Мне какое задание?
  — Выспаться, — коротко ответил Мастер Ревел. — И постараться больше не допускать таких ошибок, как на соревнованиях.
  Опять!
  Из кабинета я вышел с красными ушами. Я бы, может, этого и не заметил, но заметил Кейтен и не преминул мне об этом сообщить.
  — Неужели все теперь будут мне об этом напоминать? — жалобно спросил я.
  — Безусловно, — «успокоил» меня куратор. — Ты бы знал, как я бесился, когда мне напоминали о моём понижении из Ремесленников в обычные ученики. А напоминали мне об этом ох как часто и все кому не лень.
  — А в желании насолить ближнему людям лениться не свойственно, — резюмировал я. — Ладно, чего уж там. Буду привыкать.
  — Давай, иди спать. А я пойду разбираться с документами… Эх, а мне ведь ещё нужно придумать, как быть с «автомагом». Он же без меня от скуки отупеет.
  — Выключи его? — предложил я.
  — Нельзя, он обидится, — покачал головой Кейтен.
  Ишь ты, да он ведёт себя как самый настоящий человек.
  — Тогда возьми его с собой.
  — Ты же видел, сколько места занимает «автомаг». Такую громоздкую структуру так просто в карман не положишь, хотя… я подумаю над этим, в целом, мысль не так уж плоха.
  Кейтен отправился в свою лабораторию, а мне предстояло собрать свои вещи для предстоящего мероприятия.
  Вернувшись к себе в комнату и тоскливо посмотрев на полуметровые кактусы, я начал собираться. Положив в старую сумку «музыкалу» и «музы» с записями любимых песен, я неожиданно вспомнил, что за всё время обучения в Академии ни разу не слушал музыку! Не было ни времени, ни желания, а ведь раньше я искренне считал, что не смогу прожить без музыки и дня. Что ж, в каком-то смысле магия похожа на музыку — сплетение потоков напоминает создание мелодии… Магия заменила мне музыку и сейчас у меня даже не возникает желания включить «музыкалу».
  Я кинул в сумку две запасных ливреи… и понял, что собирать мне больше, в общем-то, и нечего. Учебники из Академии, как выяснилось, выносить нельзя, а кроме них в моей комнате больше никаких вещей и не было.
  Кстати, зачем тогда Алиса так рано убежала из столовой? Не думаю, что у неё намного больше вещей, чем у меня. Получается, она вновь меня избегает? Стоп! Кого я обманываю? Она избегает меня всю неделю! С той самой ночи… неужели я что-то сделал не так?..
  С такой тоскливой мыслью я и заснул.

  #### Действие 3

  Я открыл глаза.
  Темнота.
  — Спокойно, не дёргайся, — предостерёг меня тихий мужской голос.
  Честно говоря, я и не собирался делать ничего подобного. Нет, я не испугался, не подумайте. Если честно, я ещё не настолько проснулся, чтобы как следует испугаться. Да и ощущал я себя как-то странно, будто немного пьяным… всё окружающее воспринималось сквозь полудрёму.
  Тихий, вкрадчивый голос продолжил:
  — Никерс, предупреждаю сразу, это не очередное нападение на Академию, — раздался тихий смешок, — а всего лишь скромная традиция — торжественное испытание.
  Торжественное? Испытание? Странное словосочетание…
  Вот теперь я окончательно проснулся. Кстати, судя по всему, я всё ещё лежу в своей кровати… только вот ничего не вижу. А, это же повязка на глазах! Странная какая-то повязка, кстати.
  Я попытался встать с кровати, но ничего путного у меня не получилось. Судя по всему, я был привязан.
  — А для посвящения обязательно завязывать глаза и привязывать меня к кровати? — спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.
  — Без этого никак, — согласился голос. — Впрочем, тебя скоро освободят. Сразу после того, как я объясню правила игры.
  — Игры?
  — Ну, не игры, испытания. Какая разница?
  — Разница в последствиях, — охотно объяснил я.
  — Никаких последствий, — заверил меня голос, — по крайней мере, физических. А вот опозориться можно только так. Впрочем, после сегодняшних соревнований, тебя это пугать не должно.
  Опять напоминание о соревнованиях. Каждый норовит пнуть бедного, измученного ученика первогодку.
  Все мои попытки подняться на ноги были тщетны. Кто-то или что-то, не давало мне пошевелить ни рукой, ни ногой, вцепившись в них мёртвой хваткой.
  — Что от меня требуется-то хоть? — смиренно спросил я.
  В конце концов, чего мне бояться? Сказали же — травм не будет. А если и опозорюсь, так ведь не впервой же, мы люди привычные.
  — Сразу видно умного человека. — Мне показалось, или это было сказано с откровенным издевательством? — От тебя не требуется ровным счётом ничего. Просто когда я тебя отпущу, ты должен будешь попытаться выйти отсюда. Вот и всё.
  — Что значит попытаться?
  Тишина.
  — Эй, что значит попытаться?!
  Я же в своей комнате, лежу на кровати… или нет? Да уж, исчерпывающие инструкции мне дали, ничего не скажешь. Выйди отсюда. Откуда отсюда-то? И куда выйти?
  Давление на конечности неожиданно пропало, и я ощутил, что свободен. Вот только повязку с глаз мне почему-то не сняли.
  Я тут же потянулся рукой к глазам, чтобы снять повязку, но никакой ткани на моих глазах не обнаружилось! Внимательно ощупав веки, я понял, что, судя по всему, на меня воздействовали каким-то заклинанием — что-то невидимое не позволяло мне открыть веки. Заклинание было явно не моего уровня, собственно, помимо стихийной магии нас больше ничему и не обучали. Я даже предположить не мог, как оно могло действовать.
  — Всё ясно, — как можно громче и уверенней проговорил я. — Это испытание я должен пройти с закрытыми глазами? Что ж, пусть будет по-вашему.
  Я уже начал догадываться, что нахожусь вовсе не в своей комнате. Чтобы окончательно в этом убедиться, я протянул руку к левому краю кровати. В моей комнате кровать прилегала этим краем к стене, но сейчас рука не нащупала ничего подобного.
  Стало очень неуютно. Одно дело оказаться в темноте в знакомой комнате и совсем другое — в незнакомом помещении… У меня моментально возникло ощущение, как будто в темноте вокруг меня таится что-то страшное. Хотя, вообще-то, темнота была не вокруг, просто у меня были закрыты глаза… но мне от этого было не легче.
  Странно, а кровать-то вроде бы моя. Это что же, меня прямо вместе с кроватью сюда притащили, а я даже не проснулся? Хотя, после столь серьёзной травмы можно проспать не один день.
  Я медленно свесил ноги с кровати.
  И что теперь? Вставать и идти искать выход в нижнем белье? Ну и шуточки у них. Интересно, как на подобное испытание отреагируют девушки? Если это вообще испытание, а не очередная шутка старшекурсников, впрочем, одно другому не мешает.
  Не долго думая, я завернулся в одеяло и слез с кровати. Чем быстрее я разделаюсь с этим испытанием, тем лучше. Завтра, между прочим, ещё вставать очень рано.
  Пол каменный, холодный. Во всех жилых помещениях полы устланы коврами, значит, я в каком-нибудь зале, медитативном или учебном.
  Я сделал несколько неуверенных шагов, ощупывая руками пространство перед собой. В своей комнате я бы как раз упёрся носом в стену, здесь же ничего подобного явно не планировалось.
  — То есть, вы предлагаете мне на ощупь найти выход их этого зала? — предположил я.
  Звук собственного голоса почему-то совершенно не придавал уверенности. Возможно, потому, что он дрожал. А если крикнуть погромче, то уверенности добавится?
  Сделав порядка двадцати шагов, я, наконец, коснулся рукой стены. Ну, теперь-то осталось совсем немного, нужно идти вдоль неё до тех пор, пока руки не коснутся двери. Окрылённый этой мыслью, я двинулся в обход помещения.
  Прошло довольно много времени, прежде чем я заподозрил, что с залом творится что-то странное. Я шёл вдоль стены довольно долго, но так и не нашёл двери. Более того, я ни разу не натыкался на углы, как будто это помещение было совершено круглым. В принципе, такое вполне возможно, ведь башня-то сама по себе круглая, вот только на каждом этаже залы «нарезаются», подобно кускам пирога, и ни одного абсолютно круглого зала, кроме, разве что, Музея, во всей Академии нет. Где же я тогда оказался?
  Неожиданно за моей спиной раздался громкий удар, как будто где-то недалеко упало на пол что-то очень большое. Я подпрыгнул на месте от неожиданности, а в следующий момент рухнул на пол. Просто на всякий случай.
  Выходит, я здесь не один?! Возможно, в этом странном помещении бродят и другие ученики? Нет, всё-таки нужно что-то делать со зрением, иначе я отсюда никогда не выберусь. С заклинанием, накрепко закрывшим мои глаза, я ничего поделать не могу, потому что до сих пор не умею видеть чужие узоры, да даже если бы я и умел… глаза-то всё равно закрыты.
  Я медленно поднялся с пола, старательно прислушиваясь к окружающим звукам. Думаю, если за мной действительно кто-то наблюдает, его наверняка развлекут мои блуждания по залу. Я чувствую себя слепой подземной ловкой, хотя ей-то повезло больше чем мне, у неё есть длинные щупы, для обследования окружающего пространства. Стоп. А ведь это мысль! Что если мне сделать себе похожие щупы из энергетических нитей? Касаясь стен, они будут затухать и по изменениям их узора я смогу понять, куда мне идти. Ведь узоры заклинаний, сотканных лично мной, я вижу и с закрытыми глазами своим внутренним зрением.
  Для начала я соткал один щуп. Тонкое заклинание на манер плети я увеличил в несколько раз, и проверил на стене, за которую держался. Внутреннее зрение отметило изменение структуры заклинания и в следующий миг Огненная Плеть исчезла.
  Мда. А вот нарушения целостности заклинания я как-то не учёл, ведь если я всё ещё в Академии, стена состоит из «дагора» — материала совершенно нечувствительного к магии. Заклинания просто разрушаются, соприкасаясь с этим минералом.
  Нужно использовать что-то другое. И, кстати говоря, как же я не подумал о том, что в этом зале может быть кто-нибудь помимо меня?! Если я коснусь своей «плетью» человека, то, как минимум обожгу его. Нет, так нельзя. Магия огня здесь не поможет.
  Собственно, она здесь и не нужна. Для моих целей скорее подойдёт магия воздуха. Хм. А зачем мне вообще какие-то щупы? Тогда уж нужно делать заклинание, которое позволит получить сразу всю карту помещения. И нет никакой необходимости создавать длиннющие плетения, достаточно сделать маленькие юркие заклинания типа Огненных Змеек, только не огненные и не змейки. И они должны будут не атаковать, а отталкиваться от любых поверхностей и возвращаться ко мне. Поскольку замерять расстояния с помощью заклинаний я не умею, придётся ориентироваться на время возвращения заклинаний ко мне. Где-то я такое уже читал… вот только не могу вспомнить, где именно. Кажется, какое-то животное пользуется сходной техникой…
  Всё, хватит. Пора действовать!
  Для начала я создал около тридцати Воздушных Птиц. На большее у меня просто не хватило сил. Если бы у меня сохранились старые возможности, то я бы создал сотню-другую совсем маленьких птичек, а теперь они у меня получились размером с откормленного орла. Если эта стая в стену врежется — вся Академия дрогнет. Ладно, что сделано, то сделано.
  Я создал дополнительное заклинание, которое должно было объединить возвратившихся птичек и сделать из полученных от них сведений мало-мальски понятную карту. Поехали что ли?
  Птички устремились в разные стороны, двигаясь на уровне моих колен, кроме того, пару заклинаний я отправил вертикально вверх. Вскоре перед моим внутренним взором стали проявляться препятствия.
  Ага. Вот это кровать, от которой я ушёл, это потолок — какой высокий-то! — стены… И всё?! Больше птички просто не уловили. Уфф… что-то я уже устал. И как мне отсюда, спрашивается, выбраться? Кстати говоря, а оно мне нужно вообще-то? Подумаешь, опозорюсь, мне к этому не привыкать. И вообще, у меня завтра трудный день на новом месте, а я тут брожу неизвестно где. Нет, хватит с меня всех этих проверок, экзаменов — я иду спать!
  Воспользовавшись полученной от птичек картой, я добрался до кровати, лёг и уснул. Назло всем я уснул просто мгновенно.

  ##### ***

  Мне снился странный дом. Главная его странность заключалась в том, что внутри он был намного больше, чем казалось снаружи. Во сне я вошёл в него, и долго бродил по странным разноцветным комнатам… Ах да, ещё перед тем, как войти в этот дом, я успел увидеть его номер. Конечно же, это было моё счастливое число — тринадцать.

  ##### ***

  Утро началось с того, что я открыл глаза и узрел подросшие за ночь кактусы. Не до конца проснувшись, я тупо пялился на одиннадцать полутораметровых зелёных брёвнышек, и не мог понять, как это чудо вообще здесь оказалось.
  — Ага, — наконец вспомнил я. — Ну, вы и вымахали.
  Кактусы таинственно промолчали.
  Кстати, о таинственности! Что же случилось с этим дурацким испытанием? Я его прошёл или нет? Ой… или мне всё это приснилось? Бред какой-то. Конечно же, этот дурацкий зал мне приснился… или нет? Мне всегда казалось, что я легко могу отличить явь от сна. В конце концов, когда мне снились другие миры, я знал, что это именно сны. А тут ощущение какое-то двоякое — с одной стороны я точно знал, что сплю, а с другой — чувствовал, что всё, что происходит со мной во сне реально. Бред. Кому могло понадобиться тащить меня вместе с кроватью непонятно куда, чтобы подвергать испытаниям. Мало нам каждодневных мучений на занятиях?!
  Я ещё не решил, вставать мне или ещё немного полежать да поразмышлять о жизни, когда раздался громкий стук в дверь.
  — Зак, ты собрался?!
  Кейтен? Ему-то я зачем понадобился? Ах да, он же обещал зайти за мной… Хотя, настенные часы показывают всего лишь шесть часов утра, что-то он рановато за мной зашёл.
  — Да, да, сейчас выйду! — торопливо ответил я, и буквально слетел с кровати.
  — Давай быстрее, нам ещё нужно заскочить в библиотеку.
  — Сейчас!
  Я меньше чем за минуту одел ливрею, схватил с пола сумку и… остановился в нерешительности. Так… теперь нужно выйти из комнаты таким образом, чтобы Кейтен не заметил кактусов. Как они уже выросли. По-хорошему что-то нужно делать с их ростом, но, боюсь, сейчас я этого сделать не успею.
  Я приоткрыл дверь на десяток сантиметров и быстро просочился через эту щёлку.
  — Доброе утро, — удивлённо поприветствовал меня Кейтен. — Ты чего это?
  — Дверь плохо открывается, — быстро нашёлся я.
  — Может, вызвать мастера?
  — Нет! — чуть ли не вскричал я.
  — Как хочешь. — Кейтен окинул меня подозрительным взглядом. — Ты здоров?
  — Да просто не выспался, — отмахнулся я. — А зачем нам в библиотеку?
  — Нужно получить кое-какие книги.
  — Зачем? — удивился я. — Я думал, что из Академии книги выносить нельзя.
  — Было нельзя. — Кейтен щёлкнул пальцами. — А теперь можно. Вчера господа Ремесленники… ах да, я же теперь и сам Ремесленник. В общем, мы вчера сделали небольшое пособие с заклинаниями, которые могут пригодиться вам во время практики.
  — Ух ты. А что это за заклинания?
  Кейтен юркнул в телепорт, а я, толком не проснувшись, шагнул вслед за ним, даже не вспомнив о своей боязни.
  — Я откуда знаю? Сейчас и посмотрим.
  Под библиотеку в Академии отведён целый этаж. И весь этот этаж был забит книгами, плакатами, буклетами, свитками, и ещё дракон знает чем. Здесь же располагался магический печатный станок, на котором отпечатывались новые учебники.
  — Вот это наше, — кивнул мне Кейтен на две стопки книг карманного формата.
  — На весь наш факультет что ли?
  — Конечно. Ты бери пока всё это дело, а я распишусь в журнале. Библиотекарь печатал справочники всю ночь, и теперь, небось, отсыпается, но порядок соблюдать всё равно надо. Каждая книга на счету и если хоть одна пропадёт, то отвечать за это буду я, и тот, кому её выдали на руки. Мне-то простой выговор сделают, а вот вы будете отвечать за потерю по всей строгости вплоть до исключения из Академии.
  Я чуть не уронил все книги на пол.
  Кейтен расписался в журнале и бодро скомандовал:
  — А теперь бегом на первый этаж. Через пятнадцать минут мы уже должны быть в Приграничье.
  Шустро.
  Каким чудом я донёс две стопки книг и не разу их не уронил, я не знаю. Но могу предположить, что иногда мне помогал левитацией Кейтен. В любом случае, на первый этаж в мы прибыли раньше всех. Куратор провёл меня в небольшую комнатку с тремя телепортами, рядом с которыми, сидя на стуле, мирно дремала девушка в синей ливрее лучшего ученика. Между прочим, она была очень даже ничего, миленькая, вот только с некоторых пор блондинки не в моём вкусе…
  — О, как удачно, ещё никого не привели, — обрадовался Кейтен, и тут его взгляд упал на спящую девушку. С его лица мигом слетела привычная улыбка, и он неожиданно громко рявкнул: — Ага! Спим на посту!
  Бедная девушка вскочила, как ошпаренная, повалив стул. В её глазах был откровенный ужас, а когда до неё дошло, что перед ней стоит Ремесленник, она с испугу чуть не упала на пол вслед за стулом.
  Да уж, должно быть сильно этих лучших учеников гоняют. Тот парень у Ромиуса носился, как угорелый, эта девушка смотрит на Кейтена с такой преданностью и мольбой во взгляде, что аж противно становится.
  — Давай, ставь книги на стол, — велел мне Кейтен, и погрозил девушке пальцем. — А ты больше не спи на рабочем месте.
  Поняв, что наказывать её Кейтен явно не собирается, девушка торопливо подняла упавший стул, села на него, и вылупилась на телепорты во все глаза. Видимо, в слежке за телепортами и состояла её основная работа…
  — Слушай сюда, — обратился ко мне Кейтен. — Скоро к этой двери подведут ваш курс Огненного Факультета. Входить они будут по одному, ты должен проследить за этим, а отправлять их через телепорт мы будем по пятёркам. Дверной проём оснащён одним интересным заклинанием, которое определяет, есть ли у человека что-нибудь, что нельзя выносить из Академии. В частности, это касается учебников.
  — Угу.
  Я сделал вид, что всё понял.
  — Если кого-то эта дверь не пропустит, то пусть он выкладывает всё из сумок и карманов. Если не поможет и это, то придётся ему, или ей… — Кейтен неожиданно хихикнул, — раздеваться.
  — Эге, — среагировал я, и не удержался. — А можно этой штукой как-нибудь управлять?
  Девушка бросила в мою сторону полный презрения взгляд, но я сделал вид, что не поймал его.
  — Щаз, — погрозил мне пальцем Кейтен. — И смотри у меня. Я знаю, что ты у нас любитель экспериментов…
  Продолжить общение на столь занимательную тему нам не дал появившийся в дверном проёме Шинесимус.
  — Так, я привёл мелюзгу, — сообщил он нам. — Ах, вот ты где Закери, а мы тебя обыскались. Надо же было заранее предупредить, что ты будешь помогать Мастеру Кейтену.
  — Я не успел.
  Честность — лучшая политика. Главное теперь не напоминать Шинсу о проигранном поединке. Хотя, вряд ли он хоть на секунду забудет об этом прискорбном факте…
  — Кстати, Закери, я бы хотел поговорить с тобой о прошедшем поединке. Нет, не сейчас, конечно, но как только появится такая возможность…
  Надеюсь, такая возможность у него появится очень не скоро. Если вспомнить, как он хотел, чтобы мы победили… Боюсь, после разговора с ним, мне придётся некоторое время восстанавливаться у друидов.
  — Так, дамы и господа…
  И это он после мелюзги называет учеников господами? Забавное чувство юмора у нашего декана.
  — …Заходите по одному в эту дверь и учтите, что выносить из Академии любые книги и предметы, кроме ливрей и вещей, с которыми вы сюда пришли, запрещено.
  Первым, конечно же, протиснулся Чез.
  — О, Зак, вот ты где, — обрадовался он, и спокойно вошёл в комнату.
  Ага, значит, мой неугомонный друг ничего запрещённого с собой не прихватил. Странно.
  — Ты видел, что творится в твоей…
  — Видел, — зашипел я. — Тихо ты!
  — А… ну да. — Чез хлопнул себя по лбу. — Моя ошибка.
  — Зря ты пролез вперёд, — злорадно сообщил я другу. — Всё равно всех отправляют только по пятёркам, и вам придётся ждать, пока я не закончу.
  — Мог бы ещё поспать, — хрипло буркнул Чез. — Ладно, пойду, обыщу Наива. Вдруг он решит спереть пару книг, ты же знаешь, как он любит читать.
  О да, знаю. За всё время обучения Наив не прочитал ни одного учебника — всё, что мы должны были читать, ему на пальцах объяснял старший брат. Зато художественные книги наш огненный мальчик глотал только так, по штуке за день, причём в основном это были любовные романы.
  Следующим в дверь попытался войти высокомерный Триз. Этого парня я никогда не любил, потому что он вёл себя со всеми чересчур высокомерно, а уж если учесть, что на самом деле я был гораздо знатнее его по происхождению… в общем, он меня не любил ещё больше чем я его.
  Так вот в дверь он войти попытался, но у него ничего не вышло.
  — Что за дела?! — высокомерно испросил Триз.
  — Соблаговолите опустошить вашу сумочку на предмет запрещённых вещей, — злорадно сказал я.
  — Никерс, ну-ка немедленно пропусти меня, иначе я пожалуюсь…
  — Кому же ты, интересно, пожалуешься? — заинтересовался я. — Декану? Так вот он стоит рядом с телепортами. Только чтобы пройти к нему, тебе придётся всё же опустошить сумочку.
  — Хамло, — брезгливо процедил сквозь зубы Триз.
  Я демонстративно посмотрел сквозь наглеца и громко крикнул:
  — Следующий!
  — Дракон с тобой, — выругался Триз и бросил сумку возле входа.
  Теперь он смог спокойно пройти через дверной проём. Интересно, что же такого он хотел стащить из Академии? Неужели учебник? Скорее всего. Несмотря на то, что Триз порядочная сволочь, в магии он смыслит получше многих и времени на учёбу тратит очень много.
  Механизм был таков: сначала я пропускал пятерых учеников, затем они шли к Кейтену и получали именные справочники заклинаний. Ремесленник не ленился и каждому из учеников в нескольких словах объяснял, какой частью тела он отвечает за этот справочник и что с ним будет, если этот справочник случайно, или не очень случайно, потеряется. Отдельно он говорил о том, что если справочник и ученик, с которым эта книженция отныне связана очень хитрым заклинанием, окажутся друг от друга на расстоянии более сотни метров, то кому-то из них придётся сгореть. Скорее всего это, конечно, будет книга, но кто знает…
  Я так и не понял, шутил Кейтен или говорил совершенно серьёзно. А вдруг книгу украдут? Сжигать человека только за то, что он не уследил за каким-то справочником заклинаний? Но кто их знает, этих Ремесленников…
  После Кейтена с учениками говорил Шинс. Он подробно разъяснял, куда и с кем им нужно идти после прохождения через телепорт. Вообще-то на выходе из телепорта нас должны были встречать уполномоченные лица с соответствующими документами, но мало ли что. А то ведь встретит кто-нибудь, заведёт куда-нибудь… ищи потом ценные ливреи и справочники заклинаний неизвестно где. А что, схватят шпионы из Шатерского Халифата бедного ученика, свяжут, и увезут, дабы в спокойной обстановке ознакомиться со справочником ценных заклинаний, не разрывая связи.
  Поговорив с Шинсом, ученики по очереди входили в указанный им телепорт. Вскоре я понял, что все три телепорта ведут в разные города приграничья: Крайдолл, Лайминг и в Форт Скол. Форт Скол едва ли можно назвать городом — это скорее огромная крепость на границе с Шатерским Халифатом. Туда отправили две пятёрки, и нам оставалось им только посочувствовать — жить рядом с границей Шатера… страшно. Остальным повезло больше, их отправили в Лайминг — самый большой город Приграничья. Я только что понял, как нам всем повезло! Наш курс отправили в нормальные города, а ведь есть ещё множество мелких селений, в которые наверняка тоже кого-нибудь отправят. Вот им там будет действительно скучно…
  Ознакомленные с действием дверного проёма на примере Триза, ученики больше не пытались пронести что-либо запретное, и вскоре перед дверью образовалась небольшая горка учебников и тетрадок. Когда мы отправили всю группу, в комнате осталась только наша пятёрка, Шинс, Кейтен и сонно хлопающая глазами, явно недоспавшая, девушка — сторож.
  — Что ж, вы последние остались, — констатировал Кейтен. — Думаю, на первых порах я поживу с вами, а там глядишь, вы и без меня со всем разберётесь.
  Мои друзья приободрились. Как я с удивлением узнал, остальные ученики Огненного Факультета отправлялись на практику без кураторов, зато нам дядя Ромиус выделил целого Ремесленника, причём хорошо знакомого Ремесленника. Этот факт не мог не вселить в них уверенность. Что касается меня, то я, пообщавшись с Кейтеном достаточно близко, не был уверен в том, что от него можно ждать неоценимой помощи, хотя, безусловно, его обществу я был очень рад.
  — Но учтите, что я и сам никогда не был в этом городе, — предупредил нас Кейтен. — В проектах, подобных Патрулю, я также никогда не участвовал… собственно, ни одного подобного проекта у нас никогда и не было.
  Успокоил, называется. И почему все эти нововведения пробуют именно на нашем курсе? Вот несправедливость-то.
  — Берите свои книги. Сами понимаете, что если вы их потеряете, то сгорят всё-таки они, а не вы. Но каждый случай утери учебника будет рассматриваться индивидуально, — с усмешкой сказал Шинс.
  Ага, значит, сгорит всё-таки учебник, а не ученик. Это успокаивает.
  — А что в этих книгах-то, я не очень поняла, если честно, — ненавязчиво спросила Алиса.
  «Не очень поняла»… подлиза. Да нам об этом ни слова не сказали!
  — В этой книге собраны простые заклинания, которые могут вам пригодится, — повторил уже слышанные мною слова Шинс.
  — Но это какие-то странные заклинания, — заметил Невил, листая свой справочник, и даже Кейтен с интересом заглянул ему через плечо.
  Все мы словно по команде открыли свои справочники заклинаний, к слову, обладавшие изящной кожаной обложкой с изображением символа Академии Ремесла — свернувшегося в форме буквы «Р» золотого дракона.
  Точно. Что-то с этими заклинаниями не то, я не могу понять принципов их действия. То есть в теории я могу создать такой энергетический узор… после небольшой тренировки, но вот как всё это действует, мне совершенно непонятно.
  — Шинесимус, это же не стихийная магия! — удивлённо сказал Кейтен. — Её только на четвёртом курсе начинают преподавать. Они тут ничего не поймут!
  — Не поймут и ладно, — пожал плечами Шинс. — Но воспроизвести при желании смогут. Это самые простые заклинания, не забывай.
  — Ну, вы даёте, — поражённо прошептал Кейтен. — И это меня вы лишили звания Ремесленника за нарушение канонов Ремесла?!
  — Времена меняются, — вздохнул Шинс. — Да и вернули тебе твоё звание, разве нет?
  Кейтен промолчал. Судя по выражению его лица, разговаривать с Шинсом он больше не хотел.
  Шинс, не будь дурак, тоже это понял, и повернулся к нам.
  — Ладно, вы отправляетесь в Крайдолл, собственно, вам это и так известно. Официально с той частью города, в которой вам придётся работать, вас ознакомит офицер местной стражи, а неофициально ваши друзья — Невил и Наив Викерсы.
  Те торопливо закивали, улыбаясь до ушей.
  Конечно. Они радуются, потому что едут домой. Нет, я, конечно, искренне рад за них, но нас-то с Чезом зачем туда тащить? Про Алису я вообще молчу, боюсь даже представить, как на неё будут реагировать жители города. Судя по рассказам Невила, вампиров там очень не любят, если не сказать больше…
  — Всё, удачи вам, — напутствовал нас Шинс. — И не забудь Зак, сразу после практики ко мне.
  После этих его слов, я влетел в телепорт самым первым.
  Вспышка.
  Темнота.
  Странно, никто не говорил мне, что телепортация на большие расстояния длится намного дольше обычной.
  Свет.
  — А вот и вы, наконец-то, — послышалось из-за моей спины.
  Я сошёл с платформы телепорта и повернулся на голос.
  Именно так я себе и представлял офицера стражи. Белокурый, белозубый, широкоплечий и голубоглазый. В совокупности с начищенными до зеркального блеска лёгкими доспехами он прямо-таки светился и в прямом, и в переносном смысле. Непонятно только, что такая начищенная до зеркального блеска кастрюля делает в Приграничье?
  — Доброе утро, — нейтрально поздоровался я, пока ещё не зная, как себя вести с этим малознакомым человеком.
  Хотя, если честно, меня начал слегка раздражать этот его чрезмерный блеск…
  — Вау, какие казематы, — известил о своём появлении Чез.
  Да, действительно, мы появились в совсем маленькой каморке явно ниже уровня земли, потому как единственное маленькое окошко, с трудом освещающее помещение, находилось под самым потолком. Но, как мне показалось, услуги этого окошка особо и не были востребованы, потому что доблестный офицер стражи мог осветить всё помещение и без её помощи.
  — А это что за светильник?! — изумился мой друг, увидев стражника.
  — Офицер Девлин к вашим услугам, — представился «светлячок» и неожиданно разулыбался так, что чуть не ослепил нас с Чезом. — И к услугам прекрасной дамы…
  Ага, это из телепорта появилась Алиса.
  Она медленно повернулась к офицеру, окинула его полным презрения взглядом своих красных глаз и презрительно фыркнула.
  В помещении стало гораздо темнее — это померкла улыбка стражника.
  — Едва ли мне понадобятся твои услуги, — сообщила Алиса офицеру и демонстративно отвернулась.
  Вскоре прибыли и все остальные.
  — Итак, молодой человек, — с кряхтением, явно подражая манере Шинса, проговорил Кейтен. — Прежде всего, нам необходимо посмотреть на наше новое пристанище. Правда, если по пути мы заскочим в какой-нибудь ресторанчик, то это будет просто великолепно. А после завтрака и знакомства с местом нашего проживания, мы с удовольствием осмотрим город.
  Завтрак! Конечно же, мы забыли позавтракать! Странно, что я не обратил на это внимания… хотя, раньше обо всех принятиях пищи мне напоминал Наив, причём за несколько часов. А тут он что-то притих, не иначе, очень сильно соскучился по дому: так, что даже аппетит пропал… временно, конечно же.
  Видимо, приблизительно об этом же подумал и Кейтен:
  — Невил и Наив, узнайте у нашего провожатого адрес штаб-квартиры… и сходите-ка домой, порадуйте родителей.
  Братья Викерс радостно вскрикнули:
  — Ура!
  — Но чтобы через пару часов были на месте, успеете ещё пообщаться с родными.
  Офицер Девлин неторопливо объяснял братьям Викерс, как пройти к месту нашего дальнейшего пребывания:
  — Пройдёте мимо ряда торговцев солониной…
  Основную часть объяснений я прослушал, зато удивлённый возглас Невила привлёк моё внимание, и сильно озадачил:
  — Ты шутишь?! — удивился Невил. — Нас туда поселили?!
  — Да, — пожал плечами офицер Девлин.
  — Но это же…
  Остальную часть разговора братьев Викерс и стражника я, к сожалению, пропустил мимо ушей, потому что рядом со мной возникла Алиса.
  — Ну, вот мы и в Приграничье, — тихо сказала она.
  — А ты когда-нибудь бывала здесь раньше? — поинтересовался я.
  — Каждые выходные ездила сюда с родителями, — неожиданно резко и явно с сарказмом ответила вампирша. — Конечно, я никогда не была в этой дыре! Что я здесь забыла-то?!
  Надо же, как она нервничает, оказывается. Собственно, я мог бы и сам догадаться, что Алиса не очень рада здесь оказаться.
  Уже начав подниматься по лестнице, Невил обернулся и жестом подозвал Алису.
  Мне стало интересно, что же он такого хочет ей сказать, да и стоял я как раз рядом с лестницей, поэтому совершенно случайно подслушал фразу, сказанную Невилом.
  — Алис, ты, главное, когда на улицу будешь выходить — обязательно капюшон одень. Я здесь прожил всю свою жизнь и знаю, как люди реагируют на вампиров…
  Что ж, довольно логично. Незачем Алисе зря светиться. Вот только, как мне кажется, на человека в капюшоне люди среагируют наверняка немногим лучше, если не хуже…
  Следом за братьями Викерс на улицу вышли и мы.
  С непривычки у меня защипало глаза от яркого солнца, и заложило уши от непривычного гвалта. Деревня деревней, но базар, на котором мы оказались, не сильно отличался от столичного. Во всяком случае, на первый взгляд.
  В отличие от цветастой и позолоченной Литы, здания Крайдолла могли похвастаться лишь различными оттенками серого да коричневого. Тротуары приграничного города не были покрыты светящимися в темноте камнями, собственно, они вообще не были ничем покрыты. Просто утоптанная за многие десятки лет земля. И люди здесь не блистали нарядами всевозможных ярких оттенков, как в столице, зато даже на первый взгляд было видно, что вся их одежда очень тёплая и прочная, что немудрено, ведь в Приграничье за погодой не следит кафедра Факультета Воздуха.
  — Помойка, — тут же шепнул мне на ухо Чез.
  — А навозом, вроде бы, даже и не пахнет, — заметила Алиса. — Зато пахнет чем-то другим…
  Кейтен вдохнул полной грудью и рассмеялся.
  — Это запах города, ребята. То, чего так не хватает Лите.
  — Позволь с этим не согласиться, — сказал Чез, наморщив нос. — Лита прекрасно живёт и без этого чудного запаха.
  — Запах, запах, — передразнил Чеза офицер Девлин. — Все столичные первым делом жалуются на запах. А что в нём такого?
  — Ничего, — пожал я плечами. — Он просто есть и этого более чем достаточно.
  — Обвыкнетесь, — ободрил нас офицер Девлин и лучезарно улыбнулся.
  Нет, эта его широкая белозубая улыбка меня просто угнетает. Так и хочется ему в зубы дать… уж и не знаю почему. Какой-то он слишком лощёный что ли. Я думал, что давно к этому привык: тётя часто водила меня на всевозможные приёмы, но на фоне грязного и серого города светящийся офицер стражи смотрелся просто вызывающе.
  — Офицер Девлин, вам никто не говорил, что у вашей, безусловно, очень… лучезарной улыбки есть интересное свойство… — будто прочитав мои мысли, невинным голосом спросил Чез.
  — Раздражать людей? — Офицер Девлин вновь улыбнулся, но уже не так широко. — Знаю, знаю. Но это только первое время, а потом вы обвыкнетесь.
  Мы с Чезом переглянулись и рассмеялись. В глазах друг у друга мы прочитали, что если в самое ближайшее время обещанный процесс «обвыкания» не закончится, то офицер запросто может недосчитаться пары зубов. В лучшем случае. А в худшем, мы используем пару заклинаний из книги… кстати, о книге!
  У меня так и не выдалось ни одной свободной минутки, чтобы посмотреть на справочник более внимательно. Да и сейчас, если честно, я не знал что делать — то ли быстрее открывать книгу, то ли во все глаза смотреть по сторонам.
  — Пока мы идём к вашему дому, чтобы не тратить зря время, я хотел бы провести для вас короткую экскурсию. Вы не против? — предложил нам офицер Девлин.
  — Конечно же, нет, — ответил за всех Кейтен. — Только если мы не будем кружить по всему городу и по пути зайдём куда-нибудь перекусить.
  — Замечательно, — обрадовался офицер Девлин. — Итак, наш город Крайдолл считается старейшим городом Приграничья…
  Дайте-ка я догадаюсь, старейшим Крайдолл считают только его жители, а обитатели остальных городов наверняка старейшими считают именно свои. Знаем, летали. У нас в Лите каждый Великий Дом таким же образом считает себя древнейшим. И чуть ли не кровные войны устраивает, если в его древности кто-то посмеет усомниться.
  — Мы идём по главной улице города — Базарной. Она пронизывает весь наш город и делит его на две половины: «золотую» и «серебряную».
  Ой, не могу, да они хоть в глаза-то видели это золото или серебро? Может, эти шутники ещё и свои халупы алмазными дворцами называют?!
  — На «золотой» стороне живут торговцы и богатые семьи, а на «серебряной» простые рабочие. Кстати, все посты стражи располагаются на Базарной улице, подчёркивая равенство всех людей перед законом.
  Или просто потому, что Базарные торговцы больше платят за охрану, а на «золотой» стороне города наверняка есть и свои ребята с мечами. Про охранные заклинания на домах богатых людей я и вовсе молчу. За умеренную плату господа Ремесленники оборудуют ваше пристанище такими заклинаниями, что от незадачливого вора, решившего залезть к вам в дом, не останется и мокрого места. Хотя, я сильно сомневаюсь, что здесь у многих найдутся деньги на услуги Ремесленника.
  — Ваш дом тоже располагается на Базарной улице, так что всё будет под рукой.
  — А точнее под окном, — прокомментировал Чез. — И вряд ли ради нас торговцы будут вести себя тише.
  Тут он прав. Каждый день слышать под окнами какофонию звуков, воплей, разговоров — это же просто ужас! Одна надежда на то, что здание, которое нам предоставили, оснащено всеми необходимыми в обиходе заклинаниями.
  — Кстати, если вы вдруг захотите что-нибудь купить, то обязательно скажите, что работаете на стражу. Тогда вас не обдерут, как любого приезжего.
  — Кого это обдерут?! — обиделся Чез. — Да я сам кого хочешь обдеру!
  — Конечно, конечно, — поспешно согласился офицер Девлин, однако, в его взгляде, брошенном на моего рыжего друга, я уловил явную насмешку. — Но лучше не рисковать.
  За всё время пути Алиса не сказала ни слова, лишь её капюшон настороженно поворачивался в разные стороны.
  Довольно часто я ловил подозрительные взгляды, явно предназначавшиеся вампирше. Так я и думал. Капюшон едва ли может уберечь Алису от лишнего внимания, скорее даже наоборот.
  — Слушай, Девлин, — обратился я к стражнику. — Вот ты, как местный житель, можешь сказать, привлекает ли наша девушка лишнее внимание в капюшоне? Или лучше его всё же сбросить?
  — А она может его сбросить? — ужаснулся офицер Девлин. — Но я думал, что она…
  — Вампир, — недовольно рявкнула Алиса. — И что?
  — Но вампиры же не…
  — Вампиры не, — согласился Чез. — А наш вампир может и на солнышке загорать. Вот так.
  — Так не бывает, — уверено заявил офицер Девлин.
  — Ах, не бывает, — обиделась Алиса и быстрым движением скинула капюшон.
  Бедный стражник аж зажмурился, видимо, ожидая того, что вампирша сгорит прямо на месте. Не тут-то было. Наших вампиров каким-то солнцем не напугать!
  — Жива, — заметил офицер Девлин. — Странно. Но лучше всё же в капюшоне. Это хотя бы всем понятно. А вот если вампир ходит средь бела дня без капюшона… боюсь, это может всполошить весь город.
  — А если Алиса будет поменьше улыбаться, и смотреть с прищуром? — с интересом спросил Чез, и сам же ответил на свой глупый вопрос. — Нет, не поможет. Эти красные глазищи никуда не спрячешь. Алиска, давай одевай капюшон обратно, а то совсем испугаешь нашего Девлина и он навсегда перестанет улыбаться. А мир без его шикарной улыбки будет просто ужасен…
  Алиса хмыкнула и накинула капюшон, а я в который раз подумал: как же она будет работать с населением, если население от неё станет шарахаться?
  — Слушай, Девлин, — продолжил я допрос. — А как у вас в городе вообще к вампирам относятся?
  Офицер Девлин на некоторое время задумался.
  — Сложно так сразу объяснить. Прежде всего, нужно сразу разделить вампиров на низших и потомственных. Низшие — это обычные жители города по каким-то причинам ставшие вампирами. Как вы наверняка знаете, превращаясь в вампиров, люди высвобождают все самые тёмные душевные качества и становятся просто невыносимыми, поэтому для нас наибольшую проблему представляют именно они. Ведут низшие себя просто ужасно, устраивают потасовки, половина краж дело их рук, и так далее. Тем не менее, они «свои», если вы понимаете, что я имею в виду. И люди к ним относятся как… к своим, несмотря ни на что.
  Насколько я помню, сами потомственные вампиры предпочитают себя называть истинными. Их легко узнать по кроваво-красным глазам, таким, как у нашей Алисы. Что касается низших, то цвет их глаз после превращения в вампира остаётся прежним.
  — Забавно, — отметил Кейтен. — А кровью они у вас как питаются?
  — Эти ребята питаются кровью со скотобойни, хотя иногда и появляются маньяки, которые непременно хотят попробовать человеческой кровушки. Но с этими обычно мороки не много — их сдают свои же, потому что вампирам, живущим в городе, не нужны лишние проблемы. Низшие живут тесной семьёй, можно даже сказать кланом, будто подражая потомственным вампирам. Пока они не пьют крови людей и не создают больших проблем, город их терпит, но стоит кому-то из них действительно серьёзно провиниться…
  Алиса пренебрежительно фыркнула из под капюшона.
  — А потомственные? Как у вас относятся к истинным вампирам? — спросил Чез.
  — О, этих ребят у нас выслеживают и убивают. Вернее пытаются выследить и убить. Эти гады периодически появляются в нашем городе и питаются. Просто питаются. Иногда они убивают людей, иногда лишь выпивают немного их крови и отпускают, превращая в низших вампиров. Для потомственных вампиров наш город своеобразная столовая под боком, — со злостью сказал офицер Девлин. — И если люди видят вампира с красными глазами, то они зовут друзей и родственников, берут в руки какое-нибудь оружие, заготовленный заранее осиновый кол и отправляются на охоту.
  — Тоже мне охотники, — не удержался я. — Да что весь ваш город может сделать против одного настоящего вампира?
  — Не многое, — согласился офицер Девлин. — Но мы же не можем просто стоять и смотреть, как…
  — Убили!!!
  — Стража!!!
  — Э… Девлин, — Чез обеспокоено посмотрел на бегущих нам навстречу людей. — Мне кажется, тебя зовут…

  #### Действие 4

  К нам подбежали несколько человек в замусоленной одежде и начали быстро и совершенно невнятно что-то объяснять. Мало того, все они говорили одновременно и постоянно перебивали друг друга, периодически срываясь на крик. Вычленить из всего обрушившегося на нас потока слов хоть какую-нибудь полезную информацию было просто нереально.
  — Офицер, там… там…
  — Там!
  — Это…
  — Того…
  — Совсем… синий…
  — Спокойно товарищи, не торопитесь. По порядку, — мягким и очень уверенным баритоном проговорил офицер Девлин.
  Надо же, сразу видно, что работает профессионал. Боюсь, мы так не сможем…
  — Да как же… не торопиться?! Там же это…
  — Вот именно, что это, — согласился офицер Девлин. — Поэтому торопиться всё равно уже некуда.
  — Логика, — многозначительно прокомментировал Чез и уже тише сказал мне на ухо: — Понятно теперь, почему половину убийств стража сваливает на низших вампиров.
  — Да ладно тебе, — зашипел я в ответ. — Он же профессионал, ему видней.
  — Видали мы таких профессионалов, — подключилась к нашему разговору Алиса. — Я вообще считаю, что работающий на совесть стражник просто не может иметь такой лучезарной улыбки.
  — Может, у него все родственники зубные врачи… — предположил я.
  Офицер Девлин тем временем узнал у разношёрстной толпы, что к чему, и терпеливо ждал, пока мы наговоримся.
  — Я предлагаю вам пойти со мной и посмотреть, что там произошло, — наконец сказал он. — Думаю, вам это будет полезно, да и убийство произошло как раз в самом лучшем ресторане города, там и перекусим.
  Ага. Посмотрим на труп и сразу завтракать. Нет, я, конечно, могу допустить, что стражник уже настолько привык к трупам, что может завтракать хоть рядом с ними, хоть на них, но мы то…
  — Пойдём, посмотрим, — согласился Кейтен.
  — Можно подумать, мы трупов не видели, — буркнул Чез.
  — А ты видел? — удивился я.
  — Нет, — слегка смешавшись, ответил мой рыжий друг. — И не стремлюсь, если честно.
  — Что такое? — решил я поддеть друга. — Мы боимся мёртвых людей?
  — Нет, просто мы предпочитаем общаться с живыми, — очень серьёзно ответил Чез. — Но надо, так надо.
  Офицер Девлин уже двинулся в сторону собравшейся вокруг какого-то невысокого строения толпы, легко рассекая людской поток. Нам же, с непривычки, пришлось семенить за ним, врезаясь чуть ли не в каждого второго человека, который не успевал отпрыгнуть с нашего пути. Почему отпрыгнуть? Да потому, что ливреи Ремесленников (вообще-то, в ливреях учеников, но едва ли эти ребята так запросто смогут понять разницу) почему-то приводили жителей Крайдолла в лёгкий трепет… Нет, может, этот трепет был и тяжёлым, вот только исчезали из нашего поля зрения эти люди настолько быстро, что мы не успевали толком рассмотреть степень их удивления (читай, ужаса).
  — Знаешь, — обратился ко мне Чез. — Надо было нам, наверное, первым делом спросить у Девлина, как здесь люди к Ремесленникам относятся. Что-то мне не нравится такая буйная реакция…
  — Если он нам ничего не сказал, значит, бросаться на нас с вилами они вроде бы не должны…
  — Да ты что, с какими вилами?! — возмутился Чез. — Сейчас на меня напоролся огромный детина, ростом с два меня, так он едва посмотрел во что я одет, как чуть в штаны не наложил. Мне даже показалось, что я унюхал характерный запах!
  — Кажется, Чез, ты начинаешь понимать, что обычно ощущаю я, когда выхожу днём на улицу, — невесело заметила Алиса.
  Дальше продолжить разговор нам не удалось — мы приблизились к одноэтажному деревянному строению, по внешнему виду ну никак не тянувшему на хороший ресторан. Над входом висела вывеска с довольно претенциозным названием — «Мечта».
  — Господа, разойдитесь! — распорядился своим густым баритоном офицер Девлин. — И выйдете все из зала! Если через три секунды в ресторане останется хоть кто-нибудь кроме хозяина, то я лично отведу самых непонятливых в каталажку! Да, и вокруг заведения в радиусе десяти метров чтобы было пусто. Я ясно выразился?!
  Возникла сильная давка — это повыскакивали из ресторана запуганные люди. Толпа странным образом огибала офицера Девлина, зато чуть ли не каждый из них умудрялся врезаться в нас. В результате, меня и Чеза откинуло от здания на добрый десяток метров.
  Как же здесь уважают стражников, только вот пока непонятно, то ли действительно уважают, то ли опасаются. У нас в столице каждый второй житель — родственник какого-нибудь Высшего Дома и стражники по улицам ходят чуть ли не на цыпочках, боясь побеспокоить какую-нибудь значимую фигуру.
  — Девлин!
  Кейтен шёл впереди нас, потирая ушибленное плечо и тихо ругаясь сквозь зубы.
  — Ты бы хоть предупредил, что у вас люди такие бешеные.
  — Нет, это не бешенство, — усмехнулся Офицер Девлин и я, вот честное слово, видел, каких усилий стоило Кейтену удержаться от какой-нибудь маленькой магической подлости. — Просто люди очень уважают местную стражу и знают, что мы не бросаем слов на ветер. Ладно, давайте посмотрим, что же там всё-таки случилось.
  Офицер Девлин и Кейтен зашли внутрь, а нам пришлось последовать за ними.
  Зал ресторана оказался весьма уютным: деревянные стены, аккуратные круглые столики, удобные обитые мягкой тканью стулья, горящие мягким мерцающим светом магические шары. Звуки и запахи улицы остались снаружи, отрезанные явно дорогостоящими заклинаниями, а здесь лилась лёгкая музыка, и пахло какими-то экзотическими фруктами. Нет, пожалуй, это не заведение действительно может быть лучшим местным рестораном. В столице, конечно, таких пруд пруди, но здесь, в Приграничье… я вообще не ожидал увидеть такого комфорта.
  — О, господин офицер! — послышался громкий голос откуда-то из-за стойки. — Тут такое случилось… такое… а главное, какое пятно на репутации моего заведения, и такая потеря!
  — Да ладно тебе, Гром, твоё заведение останется лучшим, даже если в нём убьют самого Императора, — как мне кажется, чересчур льстиво ответил офицер Девлин и подошёл к стойке. — Выходи, где ты там?
  Что же, он такой маленький, что его из-за стойки не видно что ли?
  Где-то под стойкой послышалось кряхтение, и вскоре на неё легла рука… не, это была не рука — это была ручища! Я такую руку видел только у одного существа…
  Вслед за рукой появилось и остальное трёхметровое туловище.
  — Тролль, — ахнула Алиса.
  — Вообще-то, меня зовут Гром, — ничуть не смутился здоровяк. — И я вовсе не тролль. И вообще, я же не называю тебя вампиром. Ведь ты вампир? Иначе, зачем бы ты стала прятать своё лицо под капюшоном?
  Алиса промолчала, глядя во все глаза на здоровенного мужчину. Тем же самым были заняты и мы с Чезом.
  Ростом под три метра, человек действительно очень сильно напоминал телосложением каменного тролля и в первую секунду я, также как и Алиса, спутал хозяина ресторана с ним. Но всё-таки это был именно человек. Он был одет в удивительно опрятный коричневый брючный костюм, прикрытый слегка испачканным фартуком. На голове удивительного здоровяка красовалась странная шляпа, чем-то напоминающая по форме перевёрнутый корабль.
  — Простите моих друзей, — мягко произнёс Кейтен, оправившись от удивления быстрее нас. — Просто они начитались детских сказок. Позвольте представиться, я Ремесленник Кейтен, а это мои товарищи — ученики Академии, вместе с которыми мы будем работать в вашем городе по программе Патруля. Теперь мы будем помогать местной страже сохранять порядок в городе.
  Хозяин ресторана сдвинул шляпу на бок и почесал макушку. Раздался громкий скрип.
  — Значит, вы все Ремесленники? И вы поможете офицеру Девлину раскрыть это убийство? Здорово! Если вы ему поможете, то я буду вам очень благодарен.
  Ты смотри, он нашего стражника лично по имени знает. Видать, офицер Девлин известная шишка в этом городке…
  — Сделаем всё, что будет в наших силах, — скромно пообещал Кейтен.
  — Так, ну и где же твой труп? — поинтересовался офицер Девлин.
  Гром насупился.
  — Э, ты так не шути. Мой труп, если всё будет в порядке, ты увидишь ещё не скоро. А труп этого бедняги лежит вон там за ширмой.
  В самом конце зала действительно висела красная ширма. Судя по расположению, за ней должна была располагаться кухня.
  — Кухня? — озвучил мои мысли офицер Девлин, явно ранее уже бывавший в этом заведении.
  — Да, — вздохнул тролль. — Представляете, средь бела дня у меня на кухне убивают моего повара! Катастрофа! Вы знаете, как нынче трудно найти настоящего специалиста, который мог бы готовить не только бифштексы и булочки? Эхх… сколько постоянных посетителей я потеряю…
  Офицер Девлин откинул ширму и заглянул на кухню.
  — У, дело ясное.
  — Ясное? — удивился Кейтен, сунув нос в проём.
  — Ага, — ответил офицер Девлин. — Завтракать придётся где-то в другом месте. Этот парень уже никому и ничего не приготовит. А если серьёзно, то это явно низшие поработали. Вон, как глотка перерезана ловко. И крови ни капли на полу нет — всё собрали.
  Мы с Чезом посмотрели через плечо Кейтена на труп. Да уж, приятного мало: совершенно белый, даже отдающий какой-то противной синевой мужик, с порезанным горлом. И действительно, не видно ни одной капли крови. Вот только, может быть я не в курсе дел, каким это образом низшие вампиры собрали всю кровь? Вылизали всю кухню что ли?
  — Дай я посмотрю, — оттолкнула меня Алиса, бросила всего один взгляд на труп, и резко отпрыгнула от проёма.
  — И как тебе? — ехидно, хотя и с некоторой дрожью в голосе, спросил Чез.
  — Замечательно, — слегка заторможено ответила Алиса и медленно осела на пол.
  — Обморок, — констатировал Чез и вместе со мной бросился поднимать вампиршу с пола.
  — Это что ж она, оттого, что труп увидела, в обморок рухнула? — удивился офицер Девлин. — Такая чувствительная вампирша?
  — Нет, — не удержался я. — Это у неё голодный обморок. Мы её три месяца не кормили.
  — Учтите, что у меня кровь совсем не вкусная, — на всякий случай предупредил нас Гром. — А если и вкусная, то насладиться ей всё равно никто не успеет.
  Он погрозил нам огромным кулаком.
  Мы с Чезом от неожиданности чуть не выронили Алису. Кое-как дотащив её до одного из стульев, мы разделились: Чез остался сидеть с Алисой, а я поспешил обратно к трупу, чтобы поделиться своими подозрениями с Кейтеном.
  Ремесленник уже во всю химичил над трупом.
  — Так, а разве вампиры пользуются ножами? — полюбопытствовал он у офицера Девлина, внимательно осматривая шею трупа. — Зачем им режущие предметы — у них же когти, что твои ножи?
  — Наши вампиры без ножей никуда, — уверенно ответил стражник. — Между прочим, низшие вообще «недовампиры»: они ничего и не умеют толком. Разве что в темноте лучше видят, да часть силы вампирской имеют. А так… вампиров же с детства обучают этим их штучкам с Искусством, а кто ж этих уродов будет учить? На них потомственные вампиры даже плевать-то брезгуют.
  — То есть, они пользуются ножами, чтобы получить кровь? Глотки режут, а потом аккуратно собирают всю кровь в баночки? — уточнил Кейтен.
  Офицер Девлин молча кивнул.
  — И пол за собой вытирают от крови? — подключился я.
  — Всякое бывает, — неопределённо ответил стражник.
  Мы с Кейтеном обменялись понимающими взглядами — видимо нашему офицеру очень не хочется проводить расследование этого случая. С чего бы это?
  — Вы разбирайтесь здесь, а я пойду в подвале с винами закончу, — сообщил нам Гром. — Если что — зовите.
  Под нашими с Чезом удивлёнными взглядами хозяин ресторана ловко юркнул куда-то под стойку.
  Кейтен тем временем не менее удивлённо смотрел на офицера Девлина.
  — Куда он пошёл? Я думал, ты будешь с него показания брать. Как это случилось…
  — А толку? — пожал плечами офицер Девлин. — Я и сам могу вам рассказать, что здесь произошло. В один прекрасный момент Гром зашёл в кухню, и увидел труп повара. Никто ничего не слышал, никто ничего не видел… всё как обычно.
  Чез оставил вампиршу мирно отдыхать за одним из столиков и подошёл ко мне.
  — Хороший у них город, — шепнул он.
  — Ага, и стража здесь хорошая. Сразу видно, профессионалы своего дела, — согласился я.
  Пока Кейтен и офицер Девлин играли в гляделки, а мы с Чезом откровенно веселились, осознавая всю глупость ситуации, на своём стуле наконец-то зашевелилась Алиса.
  — Что случилось? — удивлённо спросила она, неуверенно поднявшись со стула.
  — Кто-то из нас упал в обморок, — сообщил вампирше Чез. — Интересно, кто бы это мог быть…
  — Никогда в жизни не падала в обморок, — ошарашено протянула Алиса. — Это так странно…
  — Всё бывает в первый раз, — посочувствовал офицер Девлин. — Я предлагаю вам позавтракать.
  — А труп?! — чуть ли не хором спросили мы.
  — А что труп? Никуда он не убежит, — рассмеялся офицер Девлин. — Потом заскочу в управление и отправлю сюда пару человек, чтобы его забрали.
  — Значит, всё уже решено? — уточнил Кейтен, и в его глазах промелькнула хитрая искорка. Ремесленник явно что-то придумал. — Допустим, убийство действительно совершил низший вампир. Что же вы теперь с этим будете делать?
  — Да ничего, — пожал плечами офицер Девлин. — Откуда ж мы знаем, кто именно из них это сделал? В любом случае, скоро этого убийцу наверняка сдадут свои же.
  — А если не сдадут? — с интересом спросил Чез.
  — И дракон с ним, — поставил точку офицер Девлин.
  Алиса с Чезом о чём-то зашептались и, наконец, хором заявили:
  — Мы здесь завтракать не будем.
  — Я же уже, кажется, говорил, что не будем, — удивился офицер Девлин. — Мы сходим в соседнее заведение, там не так уютно, зато живая музыка и, что ещё важнее, живой повар.
  Стражник настолько расхрабрился, что попытался взять Алису под руку и вывести её из трактира.
  Пока офицер Девлин разрабатывал вывернутую руку, а Чез успокаивал Алису, мы с Кейтеном ещё раз зашли на кухню.
  — Знаешь, у них тут всё уже настолько проработано, что мы можем преспокойно отдыхать в выделенном нам здании все два месяца, — сообщил я Кейтену. — Ну, сам подумай, что нам здесь делать?
  — Что нам здесь делать? — переспросил Кейтен. — А я тебе сейчас покажу, что. Дай-ка мне на минуту твою книжечку.
  — А она не сгорит? — опасливо спросил я, протягивая Кейтену справочник заклинаний.
  — У меня не сгорит, — уверено ответил Ремесленник. — Так… посмотрим. Ты глянь, как они грамотно главы составили…
  Я с интересом посмотрел через плечо Кейтена в открытую книгу: «Глава 1. Охранные заклинания», «Глава 2. Поисковые заклинания»…
  — Вот, то, что нужно, — обрадовался Кейтен и открыл самый конец справочника.
  «Глава 10. Некромантия».
  — Ты что, сейчас труп оживишь и спросишь у него, кто его убил? — изумился я. — А это разве не запрещено?!
  — Оживление трупов — это заклинание высшего порядка, а здесь собрано всего лишь несколько простейших, — покачал головой Ремесленник. — Да и не сможет непрофессионал сложной некромантией заниматься. Я даже не уверен, что у меня вообще получится хоть что-нибудь. Тут ещё важна предрасположенность…
  — Зачем же нам тогда это в справочник включили?
  — А на всякий случай.
  Логично.
  Кейтен нашёл искомое заклинание и быстро затараторил себе под нос какую-то дребедень.
  Странно, очень странно. А я-то думал, что мы заклинания творим исключительно с помощью сплетения энергетических потоков.
  На звуки голоса Кейтена, в кухню зашли Чез и офицер Девлин. Алиса осталась стоять в проходе, всё ещё не решаясь приближаться к трупу.
  — Нет, не получается, — где-то через минуту сказал Кейтен, смахнув пот со лба. — Видимо, мне не дано.
  — А что ты хотел сделать-то? — полюбопытствовал я.
  — Здесь написано, что заклинание должно показать всё, что видел этот человек перед смертью.
  Я посмотрел в справочнике название заклинания — Последний Взгляд. Что ж, довольно точное название.
  — Полезное заклинание, — заметил офицер Девлин.
  Полезное-то полезное. Но я совсем недавно где-то читал, что вот уже несколько сотен лет некромантия считается запретной магией. А тут нате вам: ученикам в руки дают справочник с целым списком заклинаний для работы с мёртвыми. Да ещё и на улицы ни в чём неповинного города с такими знаниями выпускают. Ну, я-то, допустим, достаточно адекватный человек, Невил тоже… вот Наив может от нечего делать что угодно учудить, да и Чез не преминет устроить что-нибудь эдакое…
  — Может, мы попробуем, — предложил Чез. — Хотя я и не чувствую в себе таланта великого некроманта, но кто знает…
  Вот, я же говорил…
  — Давайте я попробую, — неожиданно предложила Алиса, стоя в проходе. — Только я отсюда заклинание сотворю, чтобы не видеть… этого… — она сглотнула, — мертвеца.
  — Попробуй, — пожал плечами Кейтен.
  Алиса открыла свою книгу и быстро затараторила на непонятном языке. Надо же, и откуда они с Кейтеном этот язык знают? Первый раз в жизни слышу такую чушь…
  — Слушай, — шепнул я Кейтену. — А почему это заклинание со словами какими-то? И никаких плетений потоков…
  — Ну, ты дал, — хихикнул Кейтен. — Плетения потоков — это только стихийная магия. А всякая некромантия, философия и религия работает только на словах.
  Алиса говорила значительно дольше Кейтена. И значительно громче. Возможно, именно поэтому у неё и получилось.
  Сначала воздух начал густеть, будто над трупом собирались маленькие тучи… хотя нет, не тучи. Скорее туман. И вот в этом тумане начала вырисовываться цветная картинка. Очевидно, повар бегал по кухне с такой скоростью, что мы едва успевали увидеть знакомые очертания помещения.
  — Надеюсь, это заклинание показывает не последние часы этого человека, — заметил Чез. — А то ведь так можно пол дня ждать, пока его…
  Неожиданно картинки перестали мельтешить, и перед нами возникла огромная физиономия хозяина ресторана.
  — Это Гром его что ли убил? — удивился офицер Девлин. — Не поверю.
  Никакого звука заклинание не давало, но было видно, что Гром что-то долго объясняет повару.
  — Эх, жаль, нет звука, — заметил Чез. — Было бы гораздо легче понять, что к чему…
  Повар тем временем вернулся к своим прямым обязанностям, то есть уставился в кастрюлю с чем-то зелёным и булькающим.
  — Смотри, вот щас его по голове ударят, пока он в суп смотрит, и ничего мы не увидим, — шепнул мне Чез.
  Кейтен шикнул на Чеза и для верности добавил увесистый подзатыльник.
  Повар на секунду оторвался от своего супа, потянувшись за какой-то приправой, и тут в помещении появился кто-то ещё. Повар, видимо, услышал чьи-то шаги, обернулся…
  — О, вот это точно убийца, — обрадовался офицер Девлин.
  — Ага, — хихикнул Чез. — Ты посмотри на эту бандитскую рожу.
  Да уж, бандитская рожа… В кухню вошёл маленький мальчик лет шести-семи, и принялся что-то увлечённо рассказывать повару.
  — Слушай, Алис, ты всерьёз собралась нам представление на пару часов закатить? — не выдержал Чез. — Я уже есть хочу!
  Изображение дёрнулось и как будто ускорилось. Маленький мальчик, наконец, наговорился и куда-то убежал. Едва за ним закрылась ширма, как повар зачем-то наклонился к полу… Э, нет. Он не наклонился, а упал!
  — Чего это он рухнул? — возмутился Чез. — А где убийца?!
  — Всё, не могу больше, — сказала Алиса и медленно сползла по стенке. — Что-то у меня сил не осталось…
  Мы с Чезом уже довольно сноровисто — второй раз за утро как-никак — подняли вампиршу с пола.
  — Ладно, хватит пока, — задумчиво сказал Кейтен. — Главное, мы узнали, что Алиса может работать с этим заклинанием.
  — А чё Алиска-то сразу? — возмутился Чез. — Я может тоже великий повелитель мёртвых!
  Он торопливо достал из-за пазухи справочник заклинаний, нашёл нужную страницу и начал читать вслух. Должен заметить, в его хриплом исполнении вся эта белиберда звучала особенно зловеще…
  — Пусть играется, — отмахнулся Кейтен, подтолкнув меня и висящую на моём плече Алису к выходу. — А мы пока позавтракаем.
  Чез резко прекратил читать вслух тарабарщину из справочника, и навострил уши.
  — Без меня?! Знаете… я тоже лучше сначала позавтракаю. Не люблю оживлять трупы на голодный желудок.
  Когда мы покидали трактир, дородный хозяин ресторана выглянул из под стойки, и помахал нам своей огромной ручищей.
  — Заходите ко мне на будущей неделе, я вас ужином бесплатным угощу, — пообещал нам Гром и уже тише добавил. — Если повара достойного успею найти…
  Под предводительством офицера Девлина, мы проследовали в другой ресторан, охарактеризованный стражником, как «тоже ничего». Такая характеристика мигом испортила нам аппетит, но не на долго — едва мы приблизились к оному заведению, как в ноздри ударил приятнейший запах свежих булочек. Аппетит взял нас за нос и доволок до ресторана с кричащим названием «Вкуснота» буквально за пару секунд.
  — Как приятно пахнет, — промурлыкала Алиса.
  — Ты это не ешь, — моментально среагировал Чез. — Мучное сбивает концентрацию, забыла? Но ты не переживай, мы тебе потом репку на базаре купим.
  — Я тебе дам репку! — взревела вампирша. — Ты у меня сейчас по своей репке так получишь, что уши отвалятся!
  Хорошо ещё, что я очень удачно стоял между Алисой и Чезом. Все тычки острого локотка вампирши почему-то ушли под моё ребро, а все крики Чеза — в моё ухо. На том конфликт и исчерпался.
  «Вкуснота» оказалась простым и незатейливым рестораном. Здесь не было заклинаний, отделяющих внутренний зал от внешнего мира и поэтому, усевшись за столик, мы могли сполна насладиться всеми звуками и запахами улицы. Зато еда здесь была действительно вкусна. Мы даже пожалели, что с нами не было Наива.
  За завтраком мы почти не говорили. Каждый думал о своём, и даже неугомонный Чез какое-то время не лез ко мне с очередными глупостями.
  — Кстати, — заговорил Кейтен после того, как мы позавтракали. — Возможно, вернее наверняка, вы не смогли рассмотреть предсмертную память повара так подробно, как я.
  — Угу, — буркнул Чез. — Вот если бы мне дали закончить заклинание…
  — Без толку, — твёрдо сказал Кейтен. — Спросите у Алисы, она наверняка тоже видела, что повар ткнулся носом в пол сразу после того, как ушёл этот маленький мальчик. И убитый даже краем глаза не успел увидеть, кто его ударил.
  — Да там же так быстро всё прокрутилось, что я ничего увидеть не успел, — с сомнением сказал я.
  — Зато я успел, да и Алиса, я думаю, тоже всё видела. Даже если бы Чез смог повторить заклинание, всё равно нам бы это ничего не дало.
  — Ясно. Опять вампиры и Ремесленники всё видят, а мы с Заком ничего не можем. Так… мимо проходили…
  Чез картинно надулся и отвернулся к окну.
  — Думаю, теперь мне нужно побыстрее отвести вас к вашему дому. Я ведь должен ещё о трупе сообщить, — напомнил о себе офицер Девлин, до этого времени тихо сидевший в сторонке.
  — Да, да, конечно.
  Мы медленно встали на ноги. После сытного завтрака идти уже никуда не хотелось.
  Надеюсь, нас поселят в достойном домике где-нибудь рядом с такой же пекарней, чтобы по утрам нас встречал запах свежих булочек…
  Выйдя на улицу, я вновь вспомнил о том, что жить нам придётся рядом с базаром. Здесь стоит такой шум и гвалт, что за несколько дней можно оглохнуть напрочь.
  Так жить просто нереально!
  Алиса, просидев всё время завтрака с чрезвычайно задумчивым лицом, заговорила, едва мы вышли из ресторана:
  — Между прочим, хотя Кейтен прав, и никакого убийцы повар действительно не видел, зацепка у нас есть!
  — Какая ещё прищепка? — не понял Чез.
  — Есть за что зацепиться, я говорю, — повторила Алиса. — Ведь если повара убили сразу после того, как из кухни вышел этот маленький мальчик, то он наверняка должен был видеть убийцу.
  — Повар?
  — Мальчик! Чез, что-то ты сегодня совсем плох, — язвительно сказала вампирша. — Ничего не понимаешь.
  — Это у меня сезонное, — обижено ответил Чез. — Вы меня хотя бы на недельку домой отправьте, дайте пообщаться с девушкой, и потом сами увидите, как я резко поумнею.
  — Так, — протянула Алиса. — А если тебя домой не пускать, то ты с каждым днём будешь глупеть? Забавное, должно быть, будет зрелище…
  — Хватит тебе над ним издеваться, — не выдержал я. — Человек по семье соскучился, по девушке… и вообще, ну, куда ему дальше глупеть, сама подумай…
  От пинка Чеза я увернулся с огромным трудом, а мой рыжий друг по инерции пролетел мимо и чуть не сбил с ног проходившего рядом с нами горожанина.
  Вампирша расхохоталась.
  — Ой не могу, он уже на людей бросаться начал. Должно быть, действительно сильно соскучился по девушке…
  Чез окончательно на нас обиделся и демонстративно отвернулся.
  — Кстати, я тоже соскучился по девушке, — буркнул я себе под нос так, чтобы Алиса (боже упаси!) не услышала.
  Говорят, что у вампиров очень хороший слух, но на лице Алисы не отразилось ни малейшего намёка на то, что она услышала мои слова.
  Не нравится мне всё-таки её странное поведение. Как бы с ней об этом поговорить, чтобы нам никто не помешал…
  — Раз уж вас так заинтересовало это убийство, то можете заняться им, — неожиданно предложил нам офицер Девлин.
  Кейтен резко остановился прямо посреди улицы.
  — А что, это мысль. Ничего особо сложного — узнаем, что это за маленький мальчик, да расспросим его.
  — Вперёд и с песней, — обречённо согласился Чез. — Раз уж нам всё равно придётся два месяца здесь заниматься неизвестно чем, то почему бы не начать прямо сейчас? Чур, я буду допрашивать мальчика.
  — Не допрашивать, а расспрашивать, — поправила его Алиса.
  — Отстань, — отмахнулся Чез. — Какая разница-то?
  Алиса нахмурилась и сжала кулачки.
  — Я тебе сейчас объясню, какая разница…
  — Господа, я, конечно, не настаиваю, но мне действительно надо доложить об убийстве, — ненавязчиво напомнил офицер Девлин. — Не весь день же в «Мечте» трупу лежать.
  Ага, а полдня пусть, значит лежит… ну и порядочки у них. И хозяин ресторана как ни в чём не бывало своими делами занимается, как будто убили совершенно незнакомого человека, а не повара, который проработал в его заведении не один год.
  — Ой, — опомнился Кейтен. — Извини нас, конечно, пойдём быстрее.
  — Девлин, а ты не знаешь случаем, какие у вашего начальника на нас планы? Что мы будем делать?
  Возможно, мне показалось, но, по-моему, стражник смутился.
  — Ну, сами посудите, откуда мне, простому и скромному офицеру стражи, знать о планах начальства? Встретитесь с начальником, он сам вам всё расскажет.
  — Какой предупредительный начальник у вас, — заметил Чез. — И примет, и объяснит. Нам бы так. А то будят ни свет ни заря, тащат куда-то…
  — Кхе, — офицер Девлин неожиданно споткнулся на ровном месте. — Да, он у нас такой… предупредительный…
  Мы быстрым шагом шли по широкой Базарной улице. В один прекрасный момент что-то щёлкнуло у меня в голове, и я вспомнил свой сон.
  — Алиса, хочешь прикол? — неожиданно даже для самого себя сказал я.
  Вампирша удивлённо посмотрела на меня.
  — То есть?
  — Спорим, что дом, в котором нас поселят, будет под номером 13.
  — Опять ты со своими шуточками. — Алиса поморщилась. — И на что же ты хочешь поспорить?
  — На поцелуй, — тут же ответил я.
  — Хорошо, — легко согласилась вампирша. — А если ты проиграешь, то будешь каждое утро бегать во «Вкусноту» и покупать мне те булочки с повидлом.
  — Договорились.
  Мы пожали друг другу руки, скрепив договор.
  — Далеко нам ещё идти? — нетерпеливо спросил я стражника.
  — Мы уже пришли.
  Офицер Девлин остановился посреди улицы.
  Мы завертели головами по сторонам, пытаясь понять, какой из домов станет нашим пристанищем на следующие два месяца.
  — Который из них? — наконец спросил Кейтен.
  — Вот.
  Стражник показал рукой на огромное двухэтажное строение…

  #### Действие 5

  — Вы, наверное, шутите, — тихо, сказал Кейтен.
  — Да ладно вам, — смущённо ответил стражник. — Нормальный дом. Пусть крыша на втором этаже немного протекает, да стены слегка сгнили… но внутри он очень уютный, честное слово.
  — Ты сам-то внутри был? — подозрительно спросил я, но мой вопрос остался без внимания.
  Стражник старался даже не смотреть в нашу сторону и бочком отодвигался всё дальше и дальше…
  — Я хочу домой, — заныл Чез. — Ты посмотри на эту помойку! Я не хочу тут жить два месяца. Да какие два месяца… вы меня туда даже на пару минут не затащите!
  — Да не волнуйся ты так Чез, — ласково сказала Алиса. — Этот дом через неделю другую рухнет. Какие два месяца, о чём ты?
  Попробую описать поподробнее замечательное здание, которое нам предоставила в безраздельное пользование стража прекрасного города Крайдолла. Прежде всего, нужно упомянуть цвет этого здания. Весь первый этаж нашего нового дома покрывал зеленовато-жёлтый мох, а вот второй, напротив, был совершенно чёрен, как будто совсем недавно здесь произошёл сильный пожар. Дом был практически вплотную обнесён сильно покосившимся ржавым забором, причём местами этот самый забор, будто слегка устав, облокачивался на сам дом. Перед ним есть небольшая полянка, которую последние несколько лет использовали в качестве городской помойки — на это указывают небольшие кучки мусора, лежащие то тут, то там. Перед входом стоят две статуи, по всей видимости, раньше это было что-то вроде драконов, но теперь уже точно сказать ничего нельзя. Головы статуй, а так же всё, что только можно было оторвать, уже оторвали и поэтому определить, что ранее изображали эти глыбы камня я не смог… а драконы — это просто моё очень смелое предположение.
  Входная дверь слегка покосилась, но каким-то чудом ещё держалась на петлях…
  — Проходите, располагайтесь как дома, — любезно предложил нам стражник, отойдя на безопасное расстояние.
  — Чтоб ты сам в таком доме жил, — от всей души пожелал ему Чез.
  — Всю жизнь, — добавил я.
  — Нуу… — Офицер Девлин резко заторопился. — Вы тут разбирайтесь, обживайтесь, а мне нужно доложить об убийстве. Я зайду за вами после обеда.
  — Если нас до обеда здесь не завалит, — тут же среагировал Чез. — Ох, мне бы до их начальника добраться. Ох, я бы ему высказал…
  Да уж. А я ведь ещё недавно мечтал о том, что наш дом будет оборудован бытовыми заклинаниями… и вдруг выясняется, что он даже крышей оборудован не полностью.
  Офицер Девлин торопливо покинул наше общество. Как мне показалось, даже чересчур торопливо.
  — Ты видишь где-нибудь номер дома? — поинтересовался я у Алисы.
  Она помотала головой.
  — Сейчас спросим, — оптимистично заявил я и обратился к очень удачно проходящей мимо нас женщине. — Простите, вы не знаете, что это за дом?
  Женщина посмотрела на меня широко открытыми глазами. Мне сразу показалось, что я её чем-то напугал…
  — О, это страшный дом. В нём живут призраки…
  Хотя, мне кажется, эта женщина уже давно напугана. И даже не этим домом… может быть жизнью в этой грязной деревне?
  — А ещё каждое полнолуние здесь происходит что-то страшное…
  Нет, этой женщине дай волю, она нам все городские легенды перескажет.
  — Тфу ты, — огорчился я и чуть ли не по слогам проговорил: — Номер дома какой?
  — Как это какой? Тринадцатый конечно.
  С этими словами женщина поспешно удалилась, окинув нашу компанию цепким взглядом. Всё, теперь она всем подружкам расскажет о странной четвёрке Ремесленников, которая интересуется домом с привидениями.
  — Ты слышала? — радостно спросил я у вампирши.
  — Ага, — мрачно ответила она. — Нас поселили в дом с привидениями.
  — Это мелочи, — отмахнулся я. — Главное — ты проиграла.
  Алиса посмотрела на меня странным взглядом.
  — Ах да.
  Она быстро поцеловала меня в щёку и отвернулась.
  Чез, который всё это время стоял рядом со мной и с интересом следил за моими действиями, гаденько хихикнул.
  — Вот так приз.
  Мда… вроде бы спор выиграл и приз получил. А как-то и не заметил, что это приз.
  Кейтен продолжал тупо пялиться на наше новое пристанище. Судя по выражению лица, он был сильно недоволен, если не сказать больше.
  — Давайте попробуем зайти что ли, — наконец сказал он. — Только аккуратно, чтобы никого ничем не завалило.
  Кстати, калитка из забора была выдрана и валялась во дворе. Так что зашли мы без особых проблем.
  Кейтен опасливо посмотрел на трухлявую лестницу, с характерным количеством (вам подсказать, или сами догадаетесь, что их было ровно тринадцать?) явно трухлявых ступенек, и сделал первый шаг.
  Первая ступенька тут же заскрипела, явно не привыкшая к такому наглому обращению, но вес Кейтена выдержала.
  — Сначала я один поднимусь, — предупредил нас Ремесленник после недолгих размышлений.
  Медленно поднявшись по лестнице, он взялся за ручку двери и… едва успел отскочить. Дверь, будто только и ждавшая того, что к ней кто-нибудь подойдёт и возьмёт за ручку, с оглушительным грохотом рухнула туда, где ещё секунду назад стоял Кейтен.
  Поднялась такая туча пыли, что в ней скрылся не только Ремесленник, но и вся лестница.
  — Я хочу домой, — жалобно повторил Чез уже ставшую привычной фразу.
  — Апчхи, — не согласился Кейтен. — Я зайду в дом, а вы пока оттащите то, что раньше было дверью. Всё равно мы её сами приладить на место не сможем.
  Мы послушно поднялись по лестнице и попытались поднять дверь. Не тут-то было! Даже с вампирской силой Алисы мы её едва смогли волоком стащить с лестницы.
  — Это не дверь, — убеждённо сказал Чез, когда мы наконец-то отволокли деревяшку на порядочное расстояние от лестницы. — Это дракон знает что, но уж точно не дверь.
  В этот момент внутри дома раздался жуткий и продолжительный грохот, будто кто-то долго и качественно падал с лестницы, пересчитывая своим телом каждую ступеньку.
  — Зайдём? — неуверенно предложила Алиса, когда грохот прекратился.
  — Кейтен вроде бы говорил не входить, — напомнил Чез.
  — Не говорил он такого, — не согласился я. — Да и в любом случае, возможно, ему нужна наша помощь.
  Мы поднялись по лестнице, опасливо заглянули в дверной проём и… дружно чихнули. Внутри было так пыльно, что я не смог увидеть ничего дальше собственного носа. Да и нос видно не было, если честно.
  — Апчхи.
  — Знаете, мне кажется, если я протяну руку, то на ней тут же появится горка пыли, — сообщил нам Чез. — Да тут чтобы двигаться, надо буквально проталкиваться через витающую в воздухе гадость!
  — Пыль просто так не летает, — заметила Алиса. — Должно быть, Кейтен уронил что-то очень большое, что подняло в воздух всю скопившуюся за долгое время грязь.
  — Кейтен! — крикнул я и мигом наглотался пыли. — Кхе… Ты где?!
  Тишина была мне ответом.
  — Пойдём, — неуверенно сказала Алиса и создала перед собой маленький, с мой кулак, Огненный Шар.
  Толку от огненного шарика было мало, всё равно мы видели не дальше полуметра, но всё же… Для верности мы с Чезом так же создали по фаерболу и медленно двинулись в глубь дома.
  — Слушай Зак, мы не можем здесь жить, — зашипел Чез. — Да в этом доме даже несколько минут без риска для жизни нельзя провести.
  — Действительно, это какая-то дурацкая шутка, — согласилась Алиса. — Должно быть, начальник стражи тот ещё шутник.
  — Ой! — неожиданно вскричал мой рыжий друг и рухнул на пол. Вместе с ним на пол упал и его Огненный Шар.
  — Что с тобой?! — хором вскричали мы с Алисой и бросились поднимать друга.
  — Нога, — прошипел Чез. — Пол под ногой проломился. Ничего страшного.
  За моей спиной послышался тихий треск. Я быстро обернулся, продолжая поддерживать Чеза.
  — Эй! Пол горит! — завопил я, увидев, что на том месте, куда секунду назад упал фаербол Чеза, разгорается маленький костёр.
  Мы с Алисой одновременно выронили Чеза и бросились тушить пожар.
  — Ой! — повторил свой крик Чез. — Хоть бы бросали помягче… я ж вам не мешок с картошкой.
  — В следующий раз будешь думать, куда свой Огненный Шар роняешь, — зло ответила Алиса, вместе со мной затаптывая огонь.
  Кое-как затоптав загоревшиеся щепки и подняв с пола Чеза, мы пошли дальше, периодически натыкаясь на предметы мебели, провалы в полу и какие-то доски, судя по всему, упавшие со второго этажа. Никаких следов Кейтена мы пока не нашли…
  — Кейтен! — в который раз крикнул я.
  — Я тут! — неожиданно послышался откуда-то сверху его крик.
  — Ты что там делаешь?! — прокричал в ответ Чез.
  — Сейчас спущусь!
  Мы слегка напряжённо прислушивались к звукам наверху, опасаясь, того, что что-нибудь или кто-нибудь на нас упадёт.
  Прямо перед нами появилось слабое свечение, впоследствии оказавшееся фаерболом. Позади светящегося огонька, естественно, шёл сам Кейтен.
  — Как вам наш новый дом? — полюбопытствовал Ремесленник.
  От его попыток хоть немного отряхнуть ливрею в воздухе становилось ещё больше пыли, хотя, казалось бы, куда уж больше? В общем, мы все четверо резко повысили свой ранг, потому как цвет наших ливрей стал грязно серым, как то и полагалось Высшим Ремесленникам.
  — Шикарно, — зло ответил Чез, потирая ушибленную ногу. — А что за шум мы недавно слышали?
  — Да, тут немного крыша обвалилась…
  Очень кстати я наткнулся на пыльное и грязное кресло. Поскольку я и сам был не на много чище этого кресла, я, не долго думая, присел на самый его краешек.
  Хрясь!
  Когда меня подняли из кучи трухлявых опилок, я, наконец, перестал ругаться и, начихав на всё и всех (пыльно же), поспешил выйти из этого реликта, доставшегося нам с дракон знает каких времён.
  По пути я несколько раз спотыкался об какие-то железки и проваливался в дыры в полу. Но я был непреклонен в своём желании выбраться из пыльного ада и вскоре оказался на улице.
  — Я туда больше не войду, — твёрдо заявил я, потирая ушибленный зад и наслаждаясь свежим воздухом.
  — Аналогично, — поддержал меня прихромавший вслед за мной Чез. — Мы даже всю степень запущенности этого памятника архитектуры не можем определить из-за пыли.
  — Ну, с пылью-то мы сейчас разберёмся, — бодро сказал Кейтен и засучил рукава красной ливреи.

  ##### ***

  На этот раз Кейтен долго химичил с потоками энергий, но в результате добился удивительного эффекта. Внутри дома образовался своеобразный торнадо, который выдувал из дома всю пыль и рассортировывал по аккуратным кучкам на лужайке. Правда, я не понял, почему нельзя было свалить всю грязь в одну кучу…
  — Надо же. А нам ещё говорили, что вне Академии Ремесла сплетать потоки намного сложнее, — сказала Алиса, зачаровано глядя на работу заклинания.
  У меня просто не было слов.
  — Гораздо сложнее, — подтвердил Кейтен, — и ты ещё успеешь в этом убедиться.
  — Учти, я в таком гадюшнике всё равно жить не буду, — предупредил Кейтена Чез. — Одна уборка не сделает из этого чудовища жилой дом.
  — Слушай, а ты не можешь парой заклинаний снести эту халупу к драконьей бабушке, а мы на её месте поставим шалашик из веточек и будем в нём жить. Не очень шикарно и комфортно, но зато безопасно, — со смехом предложил я.
  А ведь это смех сквозь слёзы…
  — А я предлагаю подселиться к братьям Викерс, — внёс своё предложение Чез. — Они сами говорили, что у них дом большой.
  — Большой для Приграничья, — поправил я друга. — У них же семья огромная, так что лучше уж в шалаше.
  — Конечно, я именно для того и поступила в Академию, чтобы жить в шалашике посреди Приграничной деревни, — фыркнула Алиса. — Это стоило того.
  — Ладно, заканчивайте обсуждения, — оборвал нас Кейтен. — Давайте, собирайте весь тот мусор, который я выгреб из дома и сжигайте. Но чтобы без дыма! Сделайте на троих такой огненный столб, чтобы он всё спалил за секунду, заодно потренируетесь.
  Только отряхнулись мы от пыли и трухи, продышались свежим воздухом, как пришлось собирать хлам вокруг всего дома и сбрасывать в одну кучу. Не очень умелая левитация в прок не пошла, скорее наоборот — мы только ещё больше испачкались, поэтому пришлось работать руками. Нагребли мы этого хлама целую кучу с мой рост высотой и начали один на троих Огненный Столб плести. Плели долго, минут пять…
  Кстати, я совсем забыл о жителях города. Манипуляции Кейтена с миниатюрным торнадо не могли остаться незамеченными, поэтому к тому времени, когда мы запалили Огненный Столб, вокруг дома собралось немало народу. Даже торговцы на время перестали остервенело нахваливать свой товар и с интересом поглядывали в нашу сторону. Нам такое внимание было не очень приятно, но что мы могли сделать?
  А уж когда загорелся Огненный Столб в два моих роста высотой и приблизительно три метра диаметром, тут уж сбежалась добрая половина города.
  Огненный Столб практически мгновенно спалил весь хлам и потух, а вот народ не желал расходиться довольно долго. И как мой рыжий друг не кричал, что представление закончено, ему всё равно никто не верил. Бедный Чез только голос сорвал окончательно.
  — Мне кажется, они считают, что к ним приехал бесплатный цирк, — зло прохрипел Чез.
  — Не обращайте внимания, — бодро сказал Кейтен. — Сами разойдутся, если ничего интересного не будет. Пойдём, оглядимся внутри новым взглядом.
  — Нам не взгляд новый нужен, а дом, — буркнул Чез.
  Тем не менее, нам всем было интересно посмотреть, сохранилось ли внутри хоть что-нибудь. Как ни странно, кое-что действительно сохранилось, и сохранилось настолько, что повергло Кейтена в трепет, привело Алису в восторг, и почему-то развеселило нас с Чезом.
  В потолке первого этажа зияла огромная дыра, а крыши над вторым этажом не было и вовсе, поэтому естественного освещения хватало с лихвой. Кроме того, все стены были в дырах, сквозь которые так же сочились тонкие лучики света. Кейтен вымел всю пыль и сейчас воздух здесь был гораздо приятнее, чем на улице. Я бы даже предположил, что он отдавал сыростью и свежестью, как будто рядом находился источник воды…
  — Ты смотри, какой фонтанчик! — восхитилась Алиса.
  Действительно, прямо посередине огромного холла, занимавшего весь первый этаж дома, стоял шикарный фонтан из белого мрамора! Не знаю, каким образом, но он был просто в идеальном состоянии. На фоне статуй перед входом, это смотрелось немного странно. Да и мебели в зале не было — видимо, торнадо Кейтена переломал её, хотя, скорее всего, она сама превратилась в труху задолго до нашего прихода. Главной частью фонтана была статуя небольшого дракона, выполненная с удивительной точностью и изяществом. Вода совершенно беззвучно вырывалась из пасти дракона, изображая пламя, и опадала в небольшой пруд. Круглый постамент, на котором восседало удивительное крылатое существо, был расписан какими-то хитрыми и совершенно непонятными узорами… Фонтан был явно наделён какой-то магией, гасящей звуки льющейся воды, вот только зачем? Что за странность?
  — Удивительно, — тихо поговорил Кейтен. — Вы посмотрите, какой узор…
  — Да, ничего так картинки, — согласился Чез.
  Фонтан был просто изумительной красоты. На белом мраморе и струях льющейся воды играли блики света — дыра в крыше располагалась очень удачно, прямо над фонтаном.
  — Ни за что не поверю, что об этом фонтане никто не знает, — начал размышлять вслух Кейтен. — Но если о нём известно, то почему этот дом стоит нетронутым? И почему никто не попытался вынести отсюда это чудо?
  — Возможно, потому что это чудо очень тяжёлое? — предположил Чез.
  — Не смеши меня, — резко ответил Кейтен. — Даже я при желании могу перенести отсюда не только фонтан, но и часть дома… пусть и не очень далеко. А если пригласить сюда пару Высших Ремесленников, так они отправят весь этот дом хоть к друидам в Древний Лес.
  То-то друиды удивятся, когда им на голову приземлится насквозь трухлявый домина. Кстати, о трухлявости…
  — Действительно странно, — согласился я и тихо хихикнул. — Кстати, Кейтен, а в каком месте под тобой рухнул пол второго этажа?
  Кейтен посмотрел по сторонам, проводя рекогносцировку.
  — Так, прямо над фонтаном вроде бы… Ага, то есть, ты хочешь сказать, что потолок упал на что-то, что раньше закрывало этот фонтан?
  — Я лишь могу предположить, — скромно ответил я. — Но это вроде бы логично.
  Ремесленник мечтательно закатил глаза.
  — Так… в своём докладе я обязательно расскажу об этом фонтане. Это же очень древний артефакт! Он наверняка представляет серьёзную ценность для Ремесленников.
  Странно. Что же так удивило Кейтена в этом фонтане?
  — А почему именно для Ремесленников? — спросил я.
  — Я же сказал, на этом фонтане просто удивительный узор…
  — Да, да, мы тоже видим эти картинки, — прервал я Ремесленника. — Но кроме исторической ценности…
  — Исторической?! Я же ясно сказал, что этот фонтан покрыт удивительным энергетическим узором!
  — Ах, энергетическим, — наконец-то понял я. — Что ж ты сразу-то не сказал?
  Кейтен некоторое время непонимающе смотрел на меня.
  — Я же элирским языком сказал, что на фонтане удивительный узор. Вы что, не видите?
  Мы замотали головами.
  — Знаешь, Кейтен, не хочу тебя обижать, но первокурсники действительно не видят никаких энергетических узоров, кроме тех, что сплели сами. Не обучены-с.
  — А, ну да, — смутился Кейтен. — Я уже к вам привык, будто не один год знакомы…
  Ишь ты, какие комплименты! Или это, наоборот, мы его так уже достали?
  За последующие два часа мы излазили весь дом вдоль и поперёк. Только на второй этаж ходить не рисковали — это делал Кейтен, как единственный из нас, умеющий нормально летать. Вроде бы, я тоже умею, но от неожиданности запросто могу об этом и забыть, так что я решил не рисковать.
  Моих друзей тоже снедало любопытство, но и они наверх не лезли, ибо падать со второго этажа не очень-то и хотелось. Кстати, Кейтен дважды срывался вниз, но на полпути прекращал падение и левитировал себя обратно.
  Мебели в доме почти не осталось, не считая пары железных кроватей и одного непонятно как сохранившегося большого и добротного деревянного стола. Зато на стенах висело множество каких-то непонятных картин. Непонятными они были, прежде всего, потому, что их покрывал толстый слой то ли ржавчины, то ли какого-то мха. Картины как будто вросли в стены, иногда даже было непонятно, где заканчивается одна картина и начинается другая. Кое-где виднелись обрывки лиц, пейзажей и каких-то тварей… плавно переходя в простые грязные пятна на стенах. Кстати, всевозможных тварей бывший хозяин этого дома явно уважал. Статуи перед входом, фонтан с драконом, всевозможные узоры на покосившихся от старости перилах, даже на полу, если как следует приглядеться, можно было разглядеть какое-то милое шестилапое создание.
  — Интересно было бы узнать, кто здесь жил раньше, — заметил Кейтен, когда мы все вместе присели отдохнуть на железном остове кровати.
  — Маньяк, — уверенно заявил Чез. — Хотя, наверное, весьма богатый…
  Мы с Алисой согласно кивнули.
  — Надо будет получше дом обыскать, — усмехнулся я. — Вдруг он где-нибудь сокровища припрятал.
  Кейтен указал на фонтан.
  — Вот настоящее сокровище. Погодите, увидите ещё, скоро сюда слетятся все Высшие Ремесленники, чтобы посмотреть на это чудо.
  — Интересно, а что этот фонтанчик делает? — задумчиво протянула Алиса. — Ведь не для красоты же он здесь стоит и не зря он был спрятан… Кейтен, ты говорил, что на нём какие-то магические узоры, а что именно они делают, ты определить не можешь?
  Кейтен грустно усмехнулся.
  — Не мой уровень. Хоть я и Ремесленник, но до уровня знаний Высших мне ой как далеко. Узор заклинания вплетается прямо в статую и, кажется, куда-то под землю, вот всё, что я могу сейчас сказать.
  — Как интересно, — сказала Алиса, заворожено глядя на фонтан.
  Снаружи послышались крики:
  — Эй, есть кто дома?!
  — О, братья Викерс пришли, — обрадовался Чез. — Сейчас мы им похвастаемся нашим шикарным особняком.
  Чез резво вскочил с ржавой кровати и побежал на улицу.
  — Аккуратнее бегай… — начал было я.
  Хрясь.
  Чез споткнулся о какую-то доску и покатился по полу чуть ли не до самого выхода.
  Ругался мой друг долго, витиевато и со смаком. Досталось и дому, и Ремесленникам, которые отправили нас неизвестно куда, и стражникам, поселившим нас неизвестно где, и братьям Викерс, которые шляются по городу, в то время как мы во всю работаем.
  На грохот и крики в дом вбежал Невил.
  — Что у вас тут за шум?!
  — Это мы решили перестановку сделать, — пошутил я. — Столько мебели…
  Вбежавший следом за братом Наив удивлённо посмотрел по сторонам.
  — Мебель? Где?
  — Вот же. Кровати, стол, фонтан…
  — Вы откуда это чудо взяли? — удивлённо спросил Невил. — Раньше его тут не было.
  — А ты бывал здесь раньше?! — хором спросили мы с Кейтеном.
  — Я вырос в этом городе, — чуть ли не по слогам сказал Викерс-старший. — Я бывал везде. А провести ночь в этом доме, для подростков до сих пор остаётся самым любимым приключением… кстати, раньше здесь было побольше мебели и потолок вроде бы был цел…
  — Не было здесь этого фонтана, я точно помню, — подхватил Наив. — На этом месте раньше огромная колонна стояла.
  Ты смотри-ка, я оказался прав: фонтан раньше был спрятан внутри какой-то большой колонны, а когда Кейтен обрушил потолок, должно быть, колона тоже рухнула и открыла фонтан.
  — Нет, я определённо доложу об этом фонтане сегодня же вечером, — пообещал Кейтен. — Заодно пожалуюсь на то, что нас в такую помойку поселили.
  — Знаете, а ведь не так уж и плохо, что вас поселили именно в этот дом, — задумчиво проговорил Невил, глядя по сторонам. — Ведь здесь можно неплохо потренироваться. Места достаточно и если Кейтен даст нам пару уроков и создаст небольшой поединочный купол, то мы сможем отточить кое-какие умения. Особенно это будет полезно Заку.
  — Ну, ты умён! — хором взревели мы с Чезом. — Значит, вас поселили в этом доме? Э нет дружок, так не пойдёт, в любом случае вы двое будете жить вместе с нами!
  Викерс-старший смутился.
  — Если вы настаиваете…
  — Ещё как настаиваем! — прохрипел Чез. — Мы все в одной лодке, ясно?
  — Что это вы такими вредными стали? — удивлённо посмотрела на нас Алиса. — Подумаешь, поселили в не очень комфортном доме. Между прочим, я всю свою жизнь жила в канализации и ничего… не жаловалась.
  Мы с Чезом пристыжено переглянулись.
  Да, здесь нас вампирша уела. Слишком мы избалованы. Подумаешь, домик не соответствует нашим запросам, но ведь многие жители Приграничья живут в таких домах всю жизнь! С другой стороны, мы ведь не жители Приграничья, а представители Академии, и не является ли для нас прямым оскорблением поселение в такой халупе? А так… если посмотреть на это с житейской точки зрения, то можно всё здесь немного подлатать и если ещё достать откуда-нибудь мебель…
  — Кейтен, а может, действительно останемся жить в этом доме? — тихо спросил я. — Нам же вчера Мастер Ромиус говорил что-то о бумагах на мебель. Значит, вполне вероятно, что он знал, куда нас посылал.
  Не уверен, что Ремесленник услышал мои слова.
  — Да, я бы с удовольствием рассмотрел этот фонтан поближе, — задумчиво проговорил он, глядя куда-то в пустоту.
  Я тихонечко кашлянул, привлекая его внимание.
  — Ах да, — наконец опомнился Кейтен. — В принципе, я могу договориться с парой знакомых мастеров, специализирующихся на строительных и защитных заклинаниях, чтобы они привели эту халупу в достойный вид…
  Достойный кого?
  — Между прочим, наш дядя работает строителем, — обрадовано подхватил Невил. — Я думаю, что смогу уговорить его помочь нам.
  — Вы все рехнулись, — резюмировал Чез. — Вот рухнет на нас потолок, будете знать.
  Кейтен поставил на единственный в доме стол свою сумку и вытащил из неё папку с бумагами, полученными им вчера от Мастера Ревела.
  — Так… мебель, мебель… О! Вот, пожалуйста. Заказ на партию мебели с доставкой на Базарную улицу, дом 13. Знать бы ещё, когда нам этот заказ привезут…
  — Значит, Ремесленники действительно знали, в какую помойку нас отправляют? — обижено спросил Чез.
  — Смирись, — посоветовала Алиса.
  От таких грустных разговоров мне захотелось выйти на улицу, подышать свежим воздухом. На маленькой полянке перед домом радовало глаз большое чёрное пятно, на котором мы спалили весь мусор, а за ржавым забором кипела базарная жизнь. Я перевёл взгляд на старый дом и долго смотрел на него, то под одним углом, то под другим…
  На то, чтобы вспомнить свой сон мне потребовалось несколько минут. Нет, подробностей я так и не вспомнил, но вот смысл был более или менее ясен. Я видел во сне именно этот дом с номером тринадцать… и во сне я ходил по нему из комнаты в комнату, а они всё не заканчивались…
  — Зак, ты чего тут стоишь? — поинтересовался незаметно появившийся рядом со мной Невил. — Любуешься Проклятым Домом?
  — Проклятым Домом? — эхом повторил я.
  — Ага. Он уже был Проклятым в те времена, когда мой дедушка только родился. Уже тогда в этом доме никто не жил, и все жители города старались обходить его стороной. В те времена подростки, так же как и сейчас, на спор проводили здесь ночи…
  — И как, нормально ночевали? — заинтересовался я. — Никто не умирал? Не седел со страху, не оставался заикой?
  Честно говоря, эти деревенские легенды звучат немного… глупо.
  — Зря смеёшься, — укорил меня Невил. — Об этом доме ходит множество самых разных слухов, и хоть большинство из них выдумка, но некоторые истории рождаются не на пустом месте. Я и сам однажды ночевал здесь и могу рассказать кое-что…
  Я не смог сдержать улыбку.
  — Так рассказывай. Нам здесь ещё целых два месяца жить. Должны же мы знать, что нам грозит.
  — Посмотрим, что ты скажешь после того, как проведёшь здесь ночь в полнолуние, — зловеще пообещал Невил. — Ладно, слушай. Я расскажу о том, что видел собственными глазами и поверь мне, это не было сном или игрой моего больного воображения. Как я рассказывал, среди подростков вот уже несколько сотен лет есть своеобразный обычай: в полнолуние несколько человек ночуют в Проклятом Доме. Те, кто проводили в этом доме больше всего времени, приобретали определённый вес в нашем обществе. Кстати, на моей памяти, до утра в этом доме не дотянул никто. Обычно ночующие выбегали из дома через час — другой, крича от ужаса. Впоследствии они рассказывали всякие небылицы о призраках, драконах, чудовищах…
  — И ты тоже не дотянул до утра? — удивился я.
  Не поверю, что такой серьёзный и уравновешенный человек как Невил мог на спор ночевать в каком-то Проклятом Доме. И если уж он всё-таки ночевал здесь, то никакие призраки и чудовища испугать его просто не могли.
  — Я и пары часов не протянул, — рассмеялся Викерс-старший. — Но про чудищ я тебе рассказывать не буду. Они тут не при чём. Дело в том, что внутри дома есть что-то… что насылает на людей ужас. Я порасспрашивал друзей, которые были в ту ночь вместе со мной, так вот каждый из них видел что-то своё. За одним гнался огромный тролль, второй видел сотни ползающих по всему дому змей… что касается меня, то мне привиделись полуразложившиеся трупы. Сам понимаешь, мы бежали от этого дома с такими воплями, что перебудили пол города. Лишь через несколько дней я смог мыслить более или менее здраво и сразу же начал собирать факты об этом доме.
  — И много насобирал? — заинтересовался я.
  — Если честно, то ничего я дельного не узнал. Никто не помнит, кто жил в этом доме. Возможно, я мог бы найти что-нибудь в библиотеке, но как назло в тот день случился пожар, и она полностью сгорела. Никаких документов о владении на этот дом я так же не нашёл, поэтому мне вообще непонятно, как Ремесленники его смогли заполучить.
  — Да ладно, сбагрили им просто-напросто ненужный дом и все дела, — отмахнулся я. — Ты мне лучше скажи, как мы будем сегодня в нём ночевать?!
  — Вы? Понятия не имею, — слегка напряжённо ответил Невил. — А меня в Проклятый Дом ночью не затащишь. Хотя сегодня вроде бы не полнолуние…
  — А ты уверен, что все таинственные события происходят именно в полнолуние?
  Невил пожал плечами.
  — Не уверен, но испытания всегда проводятся только в полнолуние. Говорят, в остальные ночи здесь не опасно, но всё равно рисковать не хочется.
  Мягко говоря, я возмутился. А если говорить честно, то откровенно взбесился.
  — То есть, ты нас бросаешь?!
  — Ну… нет… но…
  — Тоже мне, будущий Ремесленник, — зло сказал я. — Боится каких-то там призраков и проклятий. Не забывай, с нами Кейтен и он не даст нас в обиду.
  Невил пожал плечами.
  — Ладно… там видно будет.

  #### Действие 6

  После рассказа Невила в дом я входил с некоторой опаской. Если раньше он мне казался просто заброшенной помойкой, то теперь от окружающей разрухи веяло чем-то зловещим. И тени в углах стали слишком тёмными, и узоры на стенах превратились в пугающие гротески… Пол под ногами скрипит чересчур громко, ветер завывает чересчур заунывно, а уж про белеющий посреди чёрного зала фонтан с беззвучно льющейся водой я вообще молчу.
  — Мы решили пока пожить здесь, — радостно известил меня Чез, удобно устроившись на краешке железного остова кровати.
  — Нашёл чему радоваться, — огрызнулся я.
  Алиса удивлённо посмотрела на меня, но от комментариев воздержалась. И правильно. Сейчас я мог бы ответить ей той же монетой…
  — Ты чего такой нервный? — спросил Кейтен, оторвавшись от разложенных на столе бумаг.
  Чего я такой нервный? Сказал бы я…
  — Видишь ли, Кейтен, — чуть ли не по слогам сказал я, изо всех сил стараясь сдержать рвущееся наружу раздражение. — Нас поселили в дом, в котором у людей периодически случаются временные помешательства… и начинаются спонтанные глюки.
  — А вы не знали? — удивился Наив, всё ещё топтавшийся у выхода. — Это действительно очень страшное место.
  Чез, Кейтен и Алиса непонимающе захлопали глазами.
  Наконец Кейтен не выдержал и ударил кулаком по столу.
  — Почему я обо всём узнаю последним?! Расскажите толком, о чём вы говорите?!
  — С удовольствием. — Я злорадно улыбнулся.
  По мере того, как я рассказывал короткую, но очень занимательную историю Проклятого Дома, лица Чеза и Кейтена вытягивались всё больше и больше. Лишь Алиса почему-то сохраняла полное спокойствие. Возможно, вампирам такие Проклятые Дома просто не страшны?
  — А когда у нас по плану ближайшее полнолуние? — тут же поинтересовался Чез.
  — Через неделю, — с ходу ответила Алиса.
  — Ты откуда знаешь? — изумился я.
  Алиса посмотрела на меня сверху вниз.
  И как это у неё получается? Она же ниже меня ростом, а сейчас ещё и на кровати сидит. И всё равно такое ощущение, что она большая и умная, а я маленький и глупенький.
  — Поверь мне, я — знаю.
  — Невил, а ты уверен, что все эти странности случаются только в полнолуние? — задумчиво спросил Кейтен.
  — Уверен, — заверил его Викерс-старший. — Проверено многими поколениями.
  Ишь ты, а мне он сказал немного другое. Наверное, не хочет пугать друзей. Спрашивается — меня-то зачем было пугать?!
  Кейтен почесал затылок.
  — Так чего вы так разнервничались? Всю неделю здесь можно ночевать без особых трудностей, а к полнолунию мы уж что-нибудь придумаем. В крайнем случае, на одну ночь переселимся в какую-нибудь гостиницу.
  — А может, сразу поселимся в гостиницу? — невинно поинтересовался Чез. — Во избежание лишних трудностей, так сказать…
  — Нет.
  — Интересно, а как мы поделим две кровати… — не сдавался мой рыжий друг.
  Он явно сильно польстил этим ржавым железным остовам, назвав их кроватями. Я бы на таком и спать-то не решился…
  — Не волнуйся, к вечеру у нас будет и мебель, и все необходимые заклинания… так что заснём мы с комфортом.
  — Заснуть-то мы заснём. Главное ведь ещё и проснуться потом, — зловеще прохрипел Чез.
  — На этой прекрасной ноте я предлагаю вам оставить в покое этот драконов дом и отправиться погулять по городу, — легкомысленно предложил Невил. — Тем более, здесь совсем рядом есть такая замечательная пекарня…

  ##### ***

  Всё-таки базар Крайдолла немного отличался от нашего, столичного. Хотя бы тем, что торговцы здесь были намного настойчивей и буквально вцеплялись в людей, не желая их отпускать, пока они не купят хоть что-нибудь. Правда, нас никто за руки хватать не рисковал, скорее даже наоборот — при нашем приближении крики торговцев становились тише, а покупатели торопливо расступались.
  — Боятся — значит, уважают, — прокомментировал реакцию людей Кейтен, но на его лице проскользнула едва заметная тень недовольства.
  Вряд ли с таким отношением к нам, мы сможем нормально работать и помогать страже. Хотя… за порядком следить мы сможем. Где тут у нас беспорядки? Да стоит только на горизонте появиться страшному Ремесленнику, как люди в ужасе разбегутся по домам.
  Зато по братьям Викерс сразу было видно, что они здесь свои: Невил шёл как ни в чём не бывало и периодически здоровался с прохожими, а Наив и вовсе затерялся где-то в ларьках с едой. Этих двоих, в отличие от нас, люди стороной не обходили. Скорее даже наоборот — каждый норовил похлопать их по плечу или пожать руку. И это несмотря на то, что братья Викерс были одеты в точно такие же ливреи, как и мы. Да уж, в Приграничье понятие «свои» явно значит очень много, не то, что в Лите. У нас каждый сам за себя и в любой момент готов сделать гадость даже самому близкому человеку.
  Мы неторопливо шли по Базарной улице и смотрели по сторонам. Невил увлечённо рассказывал нам, что и где находится, но уже после пяти минут объяснений я потерялся в дебрях всяких: «а вон там замечательный магазин холодного оружия», «а в том здании находится местная гильдия строителей», «а здесь живёт община друидов»…
  — Кстати, — Невил посмотрел по сторонам. — Если у вас есть деньги, то спрячьте их подальше. Хоть у нас в городе и побаиваются Ремесленников, но кошельки срежут запросто.
  — Откуда такая роскошь? — рассмеялся Чез. — Когда мы шли в Академию, я и не думал брать с собой много денег. Так… чуть-чуть завалялось в кармане.
  — Не волнуйтесь, — успокоил нас Кейтен. — Академия оплатит все расходы.
  — Да? — мигом заинтересовался Чез. — Так… Невил… Ты говорил, что где-то здесь был хороший магазин одежды? И ещё, я там видел очень интересный лоток с украшениями…
  — Украшения-то тебе зачем? — не понял Кейтен.
  — А это не мне. — Уши Чеза покраснели, и он быстро затараторил: — Раз уж я не могу пригласить свою девушку на свидание, так хоть подарок отправлю. Между прочим, у меня знаешь какая девушка красивая? Ей обычные побрякушки дарить нельзя, они её просто не достойны. Я бы хотел найти какой-нибудь камень под цвет её красивых… ээ… Зак, ты не помнишь какого цвета её глаза? А то я с ней общался всего пару часов и всё это время смотрел куда-то не туда… Ладно, не важно. Тогда нужно подобрать самый дорогой камень.
  — Да, но…
  — Кейтен, тебе что, жалко? Всё равно деньги не твои, а Академии. Они же, небось, такие деньжищи заколачивают на своих заклинаниях.
  Кейтен мигом просёк, что Чез теперь от него не отвяжется, пока не получит то, что хочет. Но соглашаться сразу ему не позволяло самоуважение, а не соглашаться — чувство самосохранения. Мой рыжий друг действительно мог заговорить любого на смерть… правда, летальных исходов лично я не наблюдал, а вот обмороки некоторых недостаточно стойких девушек при мне случались…
  — Давай только не сегодня, сейчас и так проблем хватает, — быстро проговорил Ремесленник. — Ещё успеем пройтись по магазинам. Обещаю тебе, мы обязательно подберём какой-нибудь стоящий подарок для твоей девушки. А сейчас главное для нас — это знакомство с городом и визиты в мебельную мастерскую и к начальнику стражи.
  — Именно в таком порядке, — хихикнула Алиса. — По степени важности.
  — Точно подберём? — уточнил Чез.
  — Я же пообещал, — серьёзно сказал Кейтен. — Всё, не отвлекаемся. Мы должны знать, что и где находится. Мало ли что может случиться…
  Чез послушно посмотрел по сторонам, принюхался и облизнулся.
  — Вы как хотите, а я, пожалуй, более близко познакомлюсь во-он с тем лотком с пирожками. Пара тройка горячих пирожков с повидлом будет весьма кстати.
  — Угощаешь, богатый ты наш? — льстиво спросил я.
  Действительно, пирожок — это хорошо. А пара-тройка пирожков, так просто замечательно! Вот только денег у меня с собой нет…
  — Ладно уж, — великодушно согласился Чез. — Угощаю всех. Гуляем.
  — Должно быть, у него в кармане завалялась довольно крупная сумма, — с улыбкой заметил Невил.
  Чез рванул к лотку, а мы поспешили за ним.
  — Что бы вы без меня делали? — самодовольно сказал мой рыжий друг, перед тем, как начать делать заказ.
  Он достал из кармана неказистый, но довольно толстый, кошель и начал отсчитывать монеты…
  В самый ответственный момент непонятно откуда рядом с ним появился низенький, грязненький и не очень приятно попахивающий старичок. Одет он был в тёмно-коричневые обноски, сшитые, как мне показалось, из нескольких костюмов. Длинные седые волосы были собраны в хвост и обвязаны грязной красной тряпкой.
  — Простите, как пройти в библиотеку? — пискляво спросил он Чеза.
  Мы удивлённо вылупились на него, ведь судя по внешнему виду, в библиотеке этому старичку делать было абсолютно нечего.
  Но Чез, как всегда, не растерялся.
  — Понятия не имею, — ответил он и широко зевнул. — А что такое библиотека?
  Старичок окинул нашу компанию укоризненным взглядом и неторопливо поковылял дальше.
  — Никакого чувства юмора. — Чез пожал плечами и повернулся к продавщице. — Так, нам пожалуйста восемь пирожков с повидлом… Эй! А где мой кошелёк?!
  Чез тупо уставился на пустую руку, в которой всего мгновение назад лежал его полнёхонький кошелёк.
  — А я предупреждал, — без тени насмешки сказал Невил. — У нас здесь воруют всё, что плохо лежит… да и всё, что хорошо лежит, тоже воруют. Стандартная тактика — старик отвлёк наше внимание, а его более молодой и ловкий компаньон тем временем свистнул кошель.
  — Тоже мне, умник. А сам-то почему ничего не сделал?
  Алиса моментально метнулась в толпу, в надежде отыскать старика, но того уже давно и след простыл.
  — Шустрый старичок, — сообщила она нам. — Никто его даже и не видел.
  — Скажи своим деньгам «прощай», — не удержался я от колкости. — Извини, Чез, но за кошельком надо следить внимательней.
  Чез медленно начал краснеть от злости.
  — Ну, я им щас покажу! — обижено взревел он и неожиданно успокоился. — Интересно… а что по этому поводу может сказать наш справочник заклинаний? Ведь не зря же нам его вручили… помнится, там и параграф был подходящий.
  Он торопливо достал из-за пазухи книгу.
  — Хоть её не украли. Так, посмотрим…
  — «Глава 2. Поисковые заклинания», — подсказал Кейтен.
  — Ага, — Чез начал декламировать вслух. — «Заклинание поиска потерянной вещи можно использовать только в том случае, если вещь была потеряна относительно недавно». Интересно, а «относительно недавно» — это когда? Так… ладно, надо попробовать. Что за странные плетения…
  Чез начал плести заклинание сразу, даже толком не разобравшись в его смысле. Должно быть, его очень сильно огорчила эта кража… хотя нет, скорее не огорчила, а взбесила.
  Спустя несколько минут, в воздухе проявилась едва заметная красноватая дымка, ведущая от руки Чеза куда-то в толпу.
  — Не уйдёшь, — азартно прохрипел Чез и, расталкивая людей, двинулся по следу.
  — Это становится интересным, — заметил Кейтен. — Поэтому, пожалуй, я подожду вас здесь.
  — И мы, — хором сказали братья Викерс.
  — Будьте осторожнее, — посоветовал наш куратор, доставая из кармана несколько монет. — А мы пока съедим парочку пирожков.
  Странно. Чего это они?
  Подумать над странным поведением друзей я не успел. Нам с Алисой пришлось быстро догонять Чеза прежде чем он успел окончательно затеряться в толпе.
  — Сколько шума, а всё из-за какой-то мелочи, которая завалялась у тебя в кармане, — бросила на ходу Алиса, когда мы, наконец, нагнали моего взбешённого друга.
  — Это дело принципа, — коротко ответил он.
  Ему сейчас было явно не до нас. Чез настроился на охоту и, между прочим, он в этом деле был далеко не новичок, как, кстати, и я. Школа Искусства, в которой мы обучались, периодически проводила городские тренировки. Нас делили на несколько команд и ставили перед каждой командой определённые задачи. Например, найти или поймать кого-нибудь из старшей группы. Эти ребята были намного сильнее и опытнее, чем мы, и поэтому даже численное превосходство не давало нам практически никакого преимущества. Ох, и носились же мы по всему городу в поисках так называемой «мишени». А когда, наконец, мы её находили, то нередко приходилось убегать и нам самим. В любом случае, кое-какой опыт погонь по городу у нас уже был…
  — В подворотню! — азартно прохрипел Чез.
  След сворачивал с широченной Базарной улицы и вёл в неприметный дворик.
  Не знаю почему, но я тут же представил себе очень чёткую картинку, как в этом дворике, на какой-нибудь лавочке, сидит занюханный дедок со своим компаньоном. Ясное дело, сидели они не просто так, а увлечённо делили кровные деньги Чеза.
  — Я с другой стороны зайду, — предложила Алиса и, не дожидаясь нашего ответа, скрылась за домом.
  — Куда её понесло? — зашипел Чез и на полной скорости влетел в подворотню.
  Ведомый чувством справедливости, он и не думал скрываться.
  Я от него не отставал.
  Каково же было моё изумление, когда во дворе мы увидели ту самую картину, которая представилась мне минуту назад: на единственной скамейке, в окружении домов, сидел тот самый старичок в компании худенького паренька. И они действительно делили деньги Чеза!
  — Ах, вот вы где! — хрипло заорал Чез и создал перед собой средних размеров Огненный Шар. — Кто двинется — спалю нафиг!
  И старик, и парень замерли, глядя на Чеза глазами, полными ужаса.
  — Быстро вернули кошель! — в запале крикнул я. — Если будете себя благоразумно вести, то мы вас жечь и бить не будем, а всего лишь отдадим страже.
  Не знаю, что именно так подействовало на них — то ли фаербол Чеза их слишком испугал, то ли они мою фразу не так поняли, но старик неожиданно рухнул на землю и завопил:
  — Простите нас дураков, господа Ремесленники! Не ведали мы, что творили!
  Чез ещё некоторое время повертел глазами для острастки, а потом затушил фаербол.
  — Ладно, для начала верните мне…
  Тут с другой стороны двора выскочила Алиса. Не знаю, зачем она скинула с головы капюшон… наверное, чтобы испугать воров. Собственно, ей это действительно удалось.
  — А! — хором закричали оба вора, увидев красные глаза Алисы, и обнажённые в кривой улыбке клыки.
  Дальнейшая реакция у старика и молодого паренька разнилась. Первый бросился нам в ноги и заорал что было мочи, чтобы мы не отдавали его на съедение вампиру. А вот второй сделал большую глупость — он побежал. Причём побежал он, то ли из-за жадности, то ли просто по инерции прихватив с собой кошель Чеза. Если бы не это, то, возможно, мы бы и не стали за ним бегать по всему городу. Однако если уж мы начали дело, то надо было его закончить.
  — Алиса, объясни старичку, где всё-таки находится библиотека, — попросил я.
  — А мы с Заком вернём мой кошель, — быстро сказал Чез и выдал такую кровожадную улыбку, которой позавидовал бы любой потомственный вампир. — За мной!
  За молодым вором шёл едва заметный красный след, поэтому всё, что от нас требовалось — это следовать за указателем.
  — Рано или поздно он устанет, — злорадно прохрипел Чез.
  — Если, конечно, раньше деньги не выкинет, — не согласился я. — Давай-ка поспешим.
  Мы бежали по следу с приличной скоростью и единственное, что меня сейчас волновало — это как мы потом будем возвращаться на то место, где оставили Алису со стариком. Ведь для меня все улицы этого грязного города были совершенно одинаковы, и не думаю, чтобы Чез смог запомнить дорогу лучше меня.
  Как ни странно, на двух бегущих по улице Ремесленников никто из жителей города не обращал ни малейшего внимания. Даже стражники, которых по идее должны были заинтересовать бегающие по улицам люди, в нашу сторону вообще не смотрели.
  — Наконец-то. Смотри, след ведёт вон в тот дом.
  Действительно, красная дымка вела к двери неприметного двухэтажного домика.
  — Будем дверь выламывать? — поинтересовался я. — Или стражу позовём?
  — Обойдёмся без стражи, — отмахнулся Чез. — Да мы и сами, считай, стража. К тому же… — Он толкнул грязную дверь. — Здесь не заперто.
  Внутрь мы зашли с некоторой опаской, готовые в любой момент жахнуть парой заклинаний.
  Дом пустовал. Мебели в нём было не на много больше, чем в нашем Проклятом Доме. Разве что, помимо ржавых железных кроватей была ещё пара железных стульев. Кстати, на одном из этих стульев и лежал кошелёк Чеза, к которому вела красная дымка заклинания. Причём как-то странно вела — со второго этажа. Как будто вор сначала поднялся на второй этаж, потом увидел нас в окно, быстро спустился, положил кошель на стул и убежал.
  — Если он здесь живёт, то мне у него и деньги-то свои отнимать стыдно, — невесело сказал Чез, взяв со стула кошель.
  — Но страже его всё равно нужно отдать, — твёрдо сказал я. — Вору место в тюрьме.
  — Эй, воришка! — громко сказал мой друг, создав небольшой Огненный Шар. — Выходи, мы не будем тебя бить, честно.
  Мы неторопливо поднялись на второй этаж.
  Пусто. Всего пара опять-таки железных кроватей, да стол…
  — Через окно что ли смылся? — огорчённо спросил Чез.
  Я пожал плечами и шагнул к открытому окну. Вообще-то это было не совсем окно, а пролом в стене, но дом ведь не мой, так что мне всё равно. Этот пролом выходил на улицу и выпрыгнуть из него вряд ли было возможно без помощи левитации. То есть, выпрыгнуть-то можно… но вот без травмы после такого прыжка ну никак не обойтись. Всё-таки, хоть здание и старое, а потолки-то высокие, и второй этаж находится довольно высоко…
  — Зак… — тихо позвал меня Чез.
  Что-то с его голосом было не так, причём помимо нездоровой хрипоты — к ней-то я уже привык.
  Я обернулся и посмотрел на друга — он был бледен, как оголодавший вампир.
  — Ты чего? — опешил я.
  — Посмотри, — так же тихо сказал он и показал пальцем на кровать.
  — А что такое? — не понял я. — Кровать, как кровать…
  — Ты под неё посмотри, — едва слышно сказал Чез.
  Я подошёл к кровати, наклонился…
  — Дракон меня задери…
  Под кроватью лежал воришка. Его остекленевшие глаза смотрели прямо на меня…
  — Мёртв? — спросил меня Чез дрогнувшим голосом.
  — Вроде бы, — не уверенно ответил я. — Он что, со страху умер?
  Чез подошёл ко мне, и присел рядом на корточки.
  — Ага, и горло у него само перерезалось. От страха…
  — Горло? — Я присмотрелся и действительно увидел на тонкой мальчишеской шее длинный и тонкий порез. — А кровь где?!
  — Знакомый почерк, — заметил Чез. — То же самое было с тем поваром в «Мечте». Выходит, что этого парнишку так же убили низшие вампиры? Одного не понимаю, как они из него так быстро кровь выкачали. Ты посмотри: на полу ни одного пятнышка, а этот парень белее белого, в нём явно ни одной капли крови не осталось.
  — Офицер Девлин же говорил про почерк низших: они убивают быстро и незаметно. Хотя я не очень-то ему поверил…
  — А ты заметил, что след к кошельку вёл через второй этаж? — вспомнил Чез. — Как будто вор поднялся наверх, потом жутко испугался, увидев нас из окна, и спустился вниз, чтобы оставить кошель на стуле.
  — Ага, — согласился я. — А потом он поднялся обратно на второй этаж и от страха забрался под кровать. Тут-то его и сцапал вампир… И почему все эти гадости случаются именно с нами?!
  — Да уж, везёт, так везёт… — зло сказал Чез.
  Внизу послышались громкие шаги.
  — Кто здесь?! Выходите!
  Мы одновременно бросились в лестнице и посмотрели вниз. На пороге стояли двое стражников в начищенных до блеска латах.
  — Везенье ещё не закончилось. — Я безрадостно усмехнулся. — Интересно, нас арестуют или нет?
  — А может, в окошко выпрыгнем и убежим? — предложил Чез.
  — Нет уж, — не согласился я. — Нам ещё работать в этом городе. К тому же, куча народу видела, как мы сюда вошли. Скрываться просто нет смысла.
  Мы начали спуск по лестнице.
  — Господа, — припомнил я обращение, которым часто пользовался офицер Девлин. — Мы представители Патруля. Наверху находится труп, по всей видимости, его убили низшие вампиры.
  Увидев нас, стражники схватились за мечи, но из ножен их так и не достали.
  — Патруль? — насторожено переспросил один из стражников. — Вы Ремесленники?
  Чез нервно хихикнул, создал пару Огненных Шаров и начал ими жонглировать. Руки его при этом слегка дрожали.
  — А вы как думаете, Ремесленники мы или нет?
  Стражники вылупились на него во все глаза, не в силах выговорить ни слова.
  — Орлы, знаете офицера Девлина? — воспользовался я временным замешательством стражников.
  — Конечно, — хором ответили они. — Кто ж его не знает.
  Вот. Так я и думал. Этот Девлин явно известная личность. Интересно, чем же он так известен?
  — Так вот доложите ему об этом трупе и скажите, чтобы он как можно раньше зашёл к нам. Есть кое-какие дела, которые нам с ним нужно срочно обсудить.
  — Простите, но мы должны составить акт… — неуверенно начал стражник.
  — Зайди вечерком в Проклятый Дом, будет тебе акт, — хихикнул Чез и затушил фаерболы.
  Стражники переглянулись.
  — Ну… в принципе, мы и сами можем заполнить все бумаги. Не смеем вас задерживать, господа.
  Мы с Чезом важно кивнули и прошествовали к выходу.
  На улице я с трудом удержался, чтобы не сорваться на бег. Неторопливым шагом мы зашли за угол ближайшего дома и только там смогли расслабиться. Облегчённо вздохнув, мы громко расхохотались.
  — А ты боялся, что нас арестуют, — отсмеявшись, сказал Чез. — Да они на нас с таким страхом смотрели, что мне даже стыдно стало. Они про себя наверняка успели не один раз пожалеть, что вообще зашли в этот дом.
  — Я тоже уже пожалел, что мы начали бегать за этим воришкой, — признался я. — Возможно, если бы он не забежал от нас в этот дом, то остался жив. Пусть он и был вором, но он же совсем ребёнок… был.
  Чез с ненавистью посмотрел на кошель в руке.
  — Драконовы деньги…

  ##### ***

  Наш путь обратно оказался намного длиннее. Скорее всего, потому что мы просто потерялись. Лишь спустя полчаса мы совершенно случайно набрели на лоток с пирожками, рядом с которым нас терпеливо ждали братья Викерс и Кейтен.
  — О! Герои, — поприветствовал нас Кейтен и выразительно посмотрел на кошель в руке Чеза. — Я смотрю, вы всё-таки отобрали свои деньги. А где Алиса и воры?
  — Алиса! — хором вскричали мы с Чезом.
  Стыдно сказать, но я совсем забыл о ней. Ведь вампирша так и осталась сторожить старика в том дворе.
  — Чего вы орёте-то? — удивился Невил.
  — Алиса осталась сторожить того старика, а мы с Чезом побежали догонять парня, который стащил кошелёк Чеза.
  — Я так понимаю, что вы его догнали. — Кейтен кивнула на кошель. — А вора сдали страже?
  — Можно сказать и так, — уклончиво ответил я.
  — Целым хоть?
  — Можно сказать и так, — повторил мою фразу Чез. — Только сдали мы его почему-то в уже мёртвом состоянии.
  Кейтен уставился на нас округлившимися глазами. Несколько раз он открывал рот, явно порываясь что-то сказать, но из его горла вырывались только непонятные звуки.
  Зато не растерялся Наив.
  — Вы его убили?!
  — А то, — невесело пошутил Чез. — Да я за свои деньги глотку кому угодно перегрызу. Вот и ему… перегрыз.
  Пока я пытался припомнить, где же находится подворотня, в которой мы оставили Алису, Чез коротенько рассказал друзьям о нашем приключении.
  Подворотня нашлась довольно быстро, благо, на память я пока ещё не жаловался. Войдя во двор, мы не поверили своим глазам: на скамейке мирно сидели Алиса со старичком и о чём-то неторопливо беседовали.
  Мы с Чезом переглянулись.
  Интересно, кем приходился паренёк этому старику?
  — Где вы так долго шлялись? — не слишком приветливо встретила нас Алиса.
  — Лучше не спрашивай, — насупился Чез. — О чём это ты с любителем библиотек разговорилась, а?
  Алиса осуждающе посмотрела на него.
  — Между прочим, господин Велес очень воспитанный и начитанный человек, — сообщила она нам.
  Я удивлённо уставился на старика в лохмотьях. Это вонючее пугало — начитанный и воспитанный человек?!
  — Не смеши меня, — резко ответил Чез. — И без твоих шуточек хреново. Помощника твоего начитанного дружка убили чуть ли не на наших глазах!
  — Убили? — удивился старик. — Странно…
  Судя по тому, что этот… как там его… Велес, не очень-то и расстроился, мёртвый парнишка явно не был его родственником.
  — Не то слово, как странно! — нервно сказал Чез. — Всю кровь из него выкачали за каких-то пару минут! Заходим, а он лежит белый с горлом перерезанным… идиотизм какой-то… На практику вышли, называется. Первый день в городе, а уже два трупа…
  Чез говорил всё быстрее и быстрее.
  — …Мало того, в Проклятый Дом какой-то поселили, в котором не то что жить, даже находиться-то опасно. В довершение ко всему, от нас ещё и люди шарахаются, будто мы заразные.
  — Что-то ты разнервничался, — заметил Кейтен. — Ну-ка возьми себя в руки.
  — Любой нормальный человек на моём месте разнервничался бы, — обижено ответил мой друг и почему-то посмотрел на меня.
  А что я? Меня эти трупы из равновесия почему-то не вывели. Честно говоря, я даже не ассоциировал тех мертвецов с живыми людьми… Подумаешь, мёртвые тела. Я их даже не знал. Вот если бы кто-нибудь из моих друзей… тфу… Что за глупые мысли?!
  Старик, всё это время хранивший молчание, неожиданно тихо сказал:
  — Ремесленники для жителей Приграничья — это почти то же самое, что тролли для жителей столицы. Сказка, которой пугают маленьких детей. Как бы вы смотрели на оживших злодеев из сказок?
  — А почему это сразу злодеи? — обиделся Чез и вперил взгляд в Невила. — Вы нам об этом ничего не рассказывали. Только не говорите, что вам этих сказок не читали.
  Братья Викерс быстро переглянулись.
  — Ну… мы не хотели портить вам настроение.
  — Настроение они не хотели портить, — передразнил я Невила. — Да если бы мы только знали, как тут относятся к Ремесленникам, то никогда не согласились на эту практику.
  Тут я, конечно, переборщил. Можно подумать, нас кто-то спрашивал.
  — Вот именно, — коротко ответил Невил.
  Ах он… Так они специально не стали рассказывать нам с Чезом о том, что нами здесь пугают детей. Непонятно только, как с таким воспитанием братья Викерс вообще решили поступать в Академию.
  — Между прочим, Ремесленников бояться далеко не все жители Крайдолла, — попытался успокоить нас Невил. — Большинство вас просто слегка опасается.
  — Почему это «вас»? — переспросил я. — Ты хотел сказать «нас».
  — Нет, именно вас. Мы с братом коренные жители этого города. Будь мы хоть наёмными убийцами, разыскиваемыми всей Империей, мы всегда будем оставаться здесь своими: никто не станет сдавать нас страже и уж тем боле делать какие-нибудь гадости.
  — Похвально, — заметила Алиса. — Я не думала, что такое отношение к «своим» свойственно людям.
  — Ну, уж вампирам-то это точно не свойственно, — хихикнул Чез.
  Алиса вздохнула.
  — Про вампиров я вообще молчу — они готовы вцепиться в глотку любому, кто, по их мнению, им чем-либо мешает. А мешать им может абсолютно любое существо в силу причин, непонятных даже им самим.
  — Милые и добрые создания, — серьёзно сказал Кейтен. — Правда, люди от вампиров ушли не очень далеко. И вообще, что это вы разговорились? Дел по горло, а они тут базары разводят.
  — Простите, а что будет со мной? — тихо спросил старик, который всё это время внимательно слушал наши препирательства.
  Кейтен на правах старшего принял решение:
  — Сдадим тебя страже. Ты ж вор.
  — Позвольте мне с вами не согласиться, — прокряхтел старик. — Я не вор. Просто под влиянием обстоятельств я был вынужден помогать одному воришке… но лично я никогда ничего и никогда не крал! Право слово, это неоправданные инсинуации.
  Невил внимательно посмотрел на старика.
  — Слушай дед, твоя манера говорить мне явно знакома. Я тебя раньше нигде не встречал?
  — Всё возможно, — пожал плечами старик. — В лучшие времена я работал библиотекарем в городской библиотеке.
  — Конечно! — вспомнил Невил. — Вот откуда я тебя знаю! В детстве я брал у тебя книги… Погоди-ка, это не тебя, случаем, обвиняли в её поджоге?

  #### Действие 7

  — Обвиняли, — не стал спорить старик. — Но я ничего не поджигал. Как я мог поджечь дело всей своей жизни? Я же лично собирал все эти книги… ухаживал за ними…
  — Так, разговоры о книгах мы оставим на потом, — резко прервал старика Кейтен. — Невил, сам решай, что делать с этим любителем книг, а я срочно должен попасть в мастерскую мебели и подтвердить заказ, иначе сегодня нам придётся спать на полу. Остальные по желанию могут либо погулять по городу, либо вернуться в дом.
  — Мы погуляем, — в один голос ответили мы с Чезом.
  — А я бы предпочла заняться делом, — твёрдо сказала Алиса. — Мы могли бы узнать у хозяина трактира, что за маленький мальчик входил к повару на кухню перед его смертью.
  — Как хотите, — не стал спорить Кейтен. — Всё, я побежал. Если наткнётесь на Девлина, то без меня к начальнику стражи даже не суйтесь. Мало ли что за человек окажется…
  На том мы и порешили: Кейтен прихватил с собой Наива и ушёл в неизвестном направлении, а нам в качестве проводника достался Невил. Он знал этот город, как свои пять пальцев и понял, куда нам нужно попасть, едва мы упомянули, что хозяином заведения, в котором произошло убийство, является человек очень похожий на тролля. Покуда мы не решили судьбу старика, пришлось тащить его с собой.
  — О, Гром очень известная фигура в нашем городе, — сообщил нам по пути Невил. — Пол сотни лет назад он держал в страхе весь город. Не смотрите, что сейчас он такой тихий и пассивный, в молодости Гром был тем ещё забиякой.
  — А как же стража? — удивился я. — Она позволяла этому здоровяку делать всё, что он захочет?
  — Так он тогда и работал в страже, — усмехнулся он. — У него тут все по струнке ходили. Сейчас все говорят, это было самое спокойное время за весь срок существования нашего города. Правда, тогда почему-то всем не нравились чересчур жёсткие меры, которые применял Гром.
  — Например? — тут же заинтересовался Чез.
  — Ну, например, одного убийцу, пойманного на месте преступления, он просто-напросто порвал пополам.
  Воображение у меня богатое. Я представил во всех подробностях, как этот похожий на тролля человек разрывает убийцу пополам, и мне стало противно. А когда я вспомнил, что в Академии нам пришлось противостоять десятку каменных убийц, наверняка превосходящих по силе Грома, то мне стало немного нехорошо, и в ногах появилась подозрительная слабость.
  — Давай обойдёмся без подробностей, — поморщилась Алиса. — И так до сих пор тошно… как вспомню этого мёртвого человека в «Мечте».
  — Тебе-то что, вот мы с Заком за один день уже двоих видели, — фыркнул Чез. — И ничего, в обморок не падаем.
  Именно в этот момент один из прохожих очень неудачно толкнул Чеза плечом и мой друг рухнул на землю, запнувшись о случайно (или не очень случайно) подставленную ногу Алисы.
  — Чез, ты себя хорошо чувствуешь? — хихикнула Алиса. — Голова не кружится?
  Мы с Невилом переглянулись и откровенно расхохотались.
  — Что вы ржёте?! — взревел Чез, вскакивая на ноги. — Меня тут, значит, толкают, роняют, а вам лишь бы позубоскалить?!
  — Подумаешь, случайный прохожий его толкнул. Человек, занимавшийся Искусством несколько лет, должен крепко стоять на ногах, — поддел я друга. — А тебя любой прохожий может сбить с ног.
  Чез покрылся красными пятнами.
  — Да я… да вы…
  — Простите, что перебиваю, — подал голос старик, — но это был не совсем простой прохожий.
  — А какой? — с интересном спросила Алиса.
  Старик неуверенно улыбнулся.
  — Это был самый обычный вампир.
  — Низший?
  — Нет, именно полноценный потомственный вампир. Кажется, из клана Сеон — только они так ходят, не замечая никого вокруг себя.
  Чез резко перестал кричать и опасливо посмотрел в толпу.
  — Он ушёл?
  — А что, у вас в городе так запросто разгуливают вампиры из клана Боевого Клана? — тихо поинтересовалась Алиса.
  — Вообще-то нет, но истинных вампиров от низших легко отличить по неприметной внешности. Низшие-то всё больше в обтягивающем, чёрном, блестящем… А если в городе появляется потомственный вампир, то он одевается неприметно, хотя, конечно, по надвинутому на глаза капюшону его узнать довольно легко.
  В обтягивающем, чёрном и блестящем?! Интересно было бы на это посмотреть.
  — Правда, здешние подростки любят иногда ради шутки напяливать на себя похожие балахоны и попугать людей, — заметил Невил.
  Чез потёр ушибленное плечо.
  — Ну, это уж точно был не подросток, — буркнул он. — Такое ощущение, будто в меня стена врезалась.
  — Ты его ещё догони и заставь извиниться, — не удержался я от колкости.
  У Чеза загорелись глаза.
  — Нет, погоди, я же пошутил!
  — А что такого? — прохрипел мой друг. — Мы просто проследим за ним. Вряд ли истинный вампир заглянул в город просто для того, чтобы съесть пару булочек с повидлом. Наверняка этот подлец попытается кого-нибудь убить.
  — Ты хочешь ему в этом помешать? — удивилась Алиса. — Не знала, что ты у нас заочно выучился на Ремесленника. Хотя, с вампиром из Боевого Клана может справиться даже не каждый Ремесленник… наверное, ты уже успел стать Высшим Ремесленником?
  — Эх, как же не вовремя ушёл Кейтен, — посетовал Чез, не обращая никакого внимания на колкости Алисы. — Ладно, я же не предлагаю вам с ним драться. Просто посмотрим, что он будет делать.
  — Ладно, валяй, — неожиданно согласился Викерс-старший. — Вдруг из этого и вправду какая польза выйдет. Кстати, а как ты его собрался искать?
  Чез выхватил из-за пазухи книгу.
  — Есть тут одно заклинание в справочнике. Для поиска пропавших вещей. Поскольку его одежда на миг соприкоснулась с моей рукой, то всё должно получиться так же, как и с кошелём.
  Алиса посмотрела сначала на Невила, потом на меня.
  — Ладно, раз уж вы решили, тогда вперёд. Только на этот раз я с вами бегать не буду. Мы с господином Велесом всё-таки пройдёмся до ресторана, в котором убили повара, — она повернулась к старику. — Господин Велес, вы знаете, где находится ресторан, хозяином которого является человек по имени Гром?
  Дурно пахнущий «господин» торопливо закивал. Видимо, ему тоже не очень хотелось преследовать вампира.
  — Удачи, — бросила Алиса и неспешно покинула наше общество.
  Мы остались втроём.
  — Мне кажется, или это её «удачи» в действительности звучало, как «если что — сами виноваты»? — неуверенно спросил Чез.
  — Мне кажется или ты струсил? — с невинным видом спросил Невил.
  — Я струсил?! — обиделся Чез. — Да я лично этого вампира поймаю, если он попытается сделать какую-нибудь гадость!
  — Тогда вперёд, — резюмировал я. — Твори своё заклинание, о Высший Ремесленник.

  ##### ***

  Красная дымка заклинания Чеза вывела нас на самую окраину города. Мы практически упёрлись в высоченную городскую стену, когда я, наконец, заметил человека в сером балахоне, к которому тянулся конец Туманной Привязи, именно так называлось это заклинание.
  Вампир, если, конечно, это был действительно вампир, стоял рядом с каким-то не слишком привлекательным домом и смотрел в окна второго этажа.
  — О, смотри, — кивнул я на фигуру в балахоне. — Не иначе себе жертву присматривает.
  — В морге, жертву? — удивился Невил. — Посмотри, вон же надпись прямо над входом.
  «Морг». А чуть ниже адрес: Улица Золотых Кобыл, 13. Ну, конечно же тринадцать. Кто бы сомневался. А мне вот интересно, какой умник названия улиц города придумывал?
  — Ничего не понимаю, — признал Чез. — Что дальше-то делать будем?
  Я с опаской посмотрел на вампира. Он стоял на одном месте и тупо пялился в провал окна. Интересно, что же он там забыл?
  — Ждать, — решил я. — Посмотрим, что он будет делать дальше.
  — И если он сделает что-нибудь не так… — начал Чез.
  — То мы убежим, — закончил за него Невил. — Не думаешь же ты, что мы сможем что-нибудь ему сделать? Мы же истинному вампиру на один клык… причём все трое.
  Если учесть, что по рассказам Кельнмиира, обычные вампиры из Боевого Клана сильнее, чем Высшие из правящего клана Миир, то Невил прав. Вот только не уверен, я в том, что это вампир, и уж тем более в том, что он принадлежит к клану Сеон. Ну, каким образом этот зачуханный старикашка смог определить, что под балахоном спрятался именно вампир из Боевого Клана? Прям провидец какой-то, а не вонючий вор.
  Тем временем, вампир увидел что-то в окне морга. Иначе, с чего бы ему впрыгивать в это самое окно. Если бы мы в этот момент не смотрели прямо на него, то могли бы и пропустить момент исчезновения фигуры в балахоне. Вампир, теперь-то я был уверен, что это именно вампир, двигался настолько быстро, что я едва успел заметить его силуэт в окне. Ещё секунду назад он стоял на мостовой, и вдруг его уже нет! Только быстрая тень мелькнула в окне.
  — Началось. — Чез азартно ткнул меня локтём в бок. — Пойдём, посмотрим, что он там забыл.
  — А ну стоять на месте! — рыкнул Викерс-старший. — Никуда мы не пойдём. Походили уже одни такие. И что в результате? Труп под кроватью.
  — Он уже стихами заговорил, — слегка нервно хихикнул Чез.
  Вообще-то Невил дело говорит. Зачем нам соваться в морг? Рано или поздно вампир сам оттуда выйдет, тогда и посмотрим, что к чему.
  Ждать нам пришлось недолго. Вампир появился в окне спустя пару минут. И он был не один. Точнее, не совсем один. В руке он держал отрезанную человеческую голову!
  — Чез, ну зачем ты нас за ним потащил, а? — тоскливо спросил я друга. — Какой же сегодня дурацкий день…
  Вампир тем временем перебрался на крышу здания, сел на корточки, достал из кармана мешок и деловито стал запихивать в него украденную голову.
  — Я предлагаю уйти отсюда и забыть об этом вампире, как о дурном сне, — предложил Невил.
  Вышеупомянутый вампир в этот момент поднялся на ноги, закинул за спину мешок с головой, и перепрыгнул на крышу соседнего дома.
  — А я предлагаю догнать его и узнать, зачем ему понадобилось красть из морга эту голову, — прохрипел Чез и побежал за вампиром.
  Мы с Невилом немного замешкались, но в результате были вынуждены побежать за другом. Не бросать же его одного, в самом-то деле. Вдруг он случайно догонит-таки этого вампира…
  Кстати, вампир всё так же неторопливо и изящно прыгал с крыши на крышу. Да с такой скоростью, что мы едва успевали за ним бежать по земле. Самое удивительное, что он двигался в центр города и никто (никто!) из прохожих не обращал на него ни малейшего внимания, будто он использовал какую-то хитрую магию.
  — С чего мы вообще взяли, что он украл эту голову, — размышлял на бегу Невил. — Может быть, он купил её, или покойный сам завещал свой котелок именно этому вампиру.
  — Ты сам-то в это веришь? — поинтересовался я.
  — Нет, — признался Викерс-старший. — Но как было бы здорово, если бы я оказался прав.
  Пробежав ещё пару кварталов, я вспомнил один очень важный вопрос. Вот только как бы его задать?
  — Слушай, Невил, ты ничего не слышал об испытании, которое проходят все ученики Академии?
  — Испытании?
  — Ну, да… что-то типа посвящения, наверное.
  — Не приходилось, — немного подумав, ответил он. — Разве что, это испытание проходят только избранные… А ты что-то такое проходил?
  — Нет, — поспешно ответил я. — Так, слышал что-то подобное…
  Мы немного отставали от Чеза, но вовсе не потому, что он бегал быстрее нас. Просто так мы могли держать в поле зрения и прыгающего по крышам вампира и Чеза… просто на всякий случай. Чтобы один на другого не набросился. А то ведь, если мой неугомонный друг всё-таки накинется на вампира, зубастый может и сопротивляться начать.
  Люди торопливо расступались перед нами и при этом умудрялись каким-то образом на нас даже не смотреть. Дескать, мы вас не видим, разбирайтесь со своими делами сами, а мы тут не при чём. Даже стража, едва завидев бегущих по улице Ремесленников, торопливо сворачивала в ближайшие переулки.
  — Слушай, это какой-то неправильный город, — заметил я. — Никто даже не смотрит в нашу сторону, будто всем этим людям чуждо любопытство.
  — Так оно и есть, — согласился Невил. — Более того, если нас станут убивать прямо на этой площади, то никто даже пальцем не пошевелит, чтобы нам помочь. Ну… только если мимо будет проходить кто-то из моих знакомых, да и то вряд ли.
  Мы бежали довольно быстро, однако неплохая физическая форма позволяла нам вести неторопливую беседу прямо на бегу. Во всяком случае, пока позволяла…
  — Дай-ка я догадаюсь, наверное, это потому, что мы чужие.
  — Именно. Потому, что вы чужие, а я в этом районе города не совсем «свой».
  Да, зря я подумал о физической форме. Мы пробежали всего несколько кварталов, а у меня уже начал болеть бок и даже сбилось дыхание. Сказывались три месяца, проведённые взаперти? Ещё как…
  — Жители ладно, им можно, — зло рыкнул я. — Но стража-то здесь на что?
  — Чтобы защищать жителей, — резонно ответил Невил. — Ремесленники вовсе не жители Крайдолла, к тому же, любой Ремесленник стоит всей стражи этого маленького городка.
  Чез бежал в паре метров перед нами и прыти не сбавлял, скорее даже наоборот — постепенно увеличивал скорость, будто собираясь запрыгнуть на крышу к вампиру.
  А вампир скакал себе по крышам и понятия не имел о том, что за ним уже давным-давно образовалась погоня. Или всё-таки имел?
  Фигура в балахоне перепрыгнула на очередную крышу, потом ещё на одну, потом… Стоп! На следующую крышу он не перепрыгнул!
  Мы по инерции пробежали метров двадцать и только потом остановились. А уж Чез, увлёкшись погоней, пробежал добрые пол квартала прежде чем понял, что преследуемый куда-то исчез.
  — Где он?! — азартно прохрипел он, подбежав к нам.
  — Вероятно в этом здании, — не очень уверенно ответил я. — Если, конечно, он незаметно не сиганул куда-нибудь в другую сторону.
  — Я ему сигану! — Чез показал кулак зданию, в котором предположительно спрятался вампир.
  Естественно, Чез решил войти в этот дом, и естественно нам с Невилом пришлось его прикрывать.
  — Если с нами что-нибудь случится, то я тебя убью, — пообещал я Чезу.
  — И я, — присоединился к моей угрозе Невил.
  Мы обошли дом с другой стороны, и неуверенно остановились перед обшарпанной дверью.
  — Знаешь, мне это место кажется знакомым, — медленно сказал Чез. — Я бы даже сказал, что…
  Я посмотрел на знакомую дверь, на знакомый квартал, и на знакомое окно второго этажа.
  — Мы здесь уже были, — закончил я фразу Чеза и продолжил, для Невила: — В этом доме мы нашли труп вора.
  Несколько секунд прошли в полном молчании.
  — Ладно, пойдём, посмотрим, что он здесь забыл, — наконец сказал Чез. — Не зря говорят, что преступники всегда возвращаются на место преступления.
  — Да, — согласился я. — Вот только мы с тобой тоже вернулись сюда. Если бы кто-нибудь проводил расследование и следил за нами, то мы бы очень удачно вписались в это утверждение.
  Мы во второй раз за день вошли в этот дом. И во второй раз мы вошли во всеоружии. Наготове были и фаерболы, и всевозможные щиты, и даже левитация (правда, только у меня).
  Первый этаж был пуст. Для того чтобы это понять, нам хватило пары взглядов. А вот подниматься на второй этаж мы не торопились. Даже такому сорвиголове как Чез не улыбалось столкнуться с вампиром лицом к лицу.
  Жестами мы с Невилом объяснили другу — раз он заварил эту кашу, то пусть первым и лезет. А мы уж его прикроем по мере сил.
  Весь боевой пыл Чеза потерялся на первой же ступеньке лестницы, ведущей на второй этаж. Он остановился в нерешительности, глубоко вдохнул воздух, как будто собирался нырнуть в воду и быстро преодолел оставшиеся ступеньки. Мы с Невилом поспешили за ним, с замиранием сердца ожидая криков и звуков драки, но ничего подобного нас наверху не встретило. Чез стоял посреди комнаты и осматривался по сторонам.
  — Если он здесь и был, то давно уже ушёл, — сообщил он нам, при этом голос Чеза слегка дрожал.
  — Ну и ладно, — облегчённо сказал Невил. — Нам же спокойнее.
  — Обратите внимание. — Чез кивнул на кровать. — Труп почему-то ещё не забрали.
  Я подошёл поближе к убитому вору и с трудом сдержал крик.
  — Ээ… р-ребята, — слегка заикаясь прошептал я. — Труп-то забрали. Только не весь…
  Голова у трупа отсутствовала.
  — Слушай, Невил, ты случайно не слышал о промышляющем в вашем городе коллекционере голов? — глупо пошутил побледневший Чез.
  Викерс-старший промолчал. Судя по выражению лица, ему было очень плохо. Мы-то с Чезом за сегодняшний день успели немного привыкнуть к подобным зрелищам, а вот Невил явно с трудом удерживал в себе содержимое желудка.
  — Пойдём отсюда, — твёрдо сказал я. — Нам здесь делать нечего.
  Невил быстро закивал и первым устремился вниз по лестнице.
  — Везёт же нам, — нервно хихикнул Чез, ступая на лестницу.
  В следующую секунду его чуть не сбил с ног Невил, влетевший по лестнице с такой скоростью, будто внизу он наткнулся на ещё один труп.
  — Парни! Там труповозка приехала.
  — Что приехало? — опешил я.
  — Ну, повозка, на которой возят трупы в морг.
  Так. Ну, приехали они за трупом, и что? Мы же как-никак Патруль. Скажем, что просто исследовали место преступления.
  Я подошёл к окну и выглянул на улицу. Вот он закон подлости: у входа действительно стояла запряжённая двумя лошадьми повозка, а рядом с ней…
  — Слушай, Чез, внизу те двое стражников, которых мы встретили, когда в прошлый раз выходили отсюда. Боюсь, они не поймут, почему труп за их отсутствие потерял голову, а наше присутствие сильно усугубит подозрения.
  — Да ладно, — легкомысленно отмахнулся Чез. — Они же нас боятся чуть ли не больше, чем вампиров.
  — Боязнь не помешает им донести начальству, — заметил постепенно приходящий в себя Невил. — Может, чтобы не вызывать лишних подозрений, выберемся на крышу и спустимся с другой стороны дома?
  — А это мысль, — согласился я. — Главное, чтобы нас снизу никто не заметил.
  На первом этаже послышался скрип открываемой двери.
  — Быстро! — зашипел я и первым полез в окно.
  Встав на подоконник, я просто дал себе небольшой левитационный импульс, и залетел на крышу. После этого я помог подняться моим друзьям, не обладавшим умением левитации.
  — И что дальше? — поинтересовался Чез, забравшись на крышу последним.
  — Думаю, лучше подождать, пока уедут стражники, а потом уже спускаться, — предложил Невил. — Так будет спокойнее.
  — Нам или стражникам? — уточнил Чез.
  Тем временем, я встал в полный рост и с интересом осмотрелся по сторонам. Хотя это был всего лишь второй этаж, вид отсюда открывался довольно неплохой. Собственно, зданий в три этажа в Крайдолле было не так много, и поэтому отсюда можно было увидеть добрую половину города.
  — Кажется, я понимаю, почему вампир передвигался по крышам, — заметил присоединившийся ко мне Чез. — Очень удобно и людей почти нет. Может, тоже попробуем добраться до дома подобным образом?
  — Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Невил. — Ты умеешь прыгать в длину на десяток метров?
  — Не умею, — огорчённо признал Чез. — А снизу казалось, будто все дома стоят почти вплотную друг к другу, и прыгать с одной крыши на другую совсем не трудно. Во всяком случае, так это выглядело в исполнении вампира. Увы, такой способ передвижения по городу доступен только Заку.
  Честно говоря, я не настолько владею левитацией, чтобы рисковать свободными полётами на приличной высоте. Да и не факт, что в самый неожиданный момент левитация не сорвётся, хотя простые заклинания вроде Огненных Шаров, Воздушных Кулаков и простейших магических щитов у меня почти всегда получаются без осечек.
  — Эх, жаль, что твоё заклинание поиска, уже выветрилось, — вспомнил Невил. — Отсюда мы могли бы определить хотя бы направление, в котором двигался вампир.
  — Так обнови его, — предложил я Чезу. — Всё равно нам пока делать нечего.
  Чез послушно достал справочник и начал колдовать над заклинанием.
  Я порывался куда-нибудь присесть, но крыша была покрыта таким слоем грязи, будто её не чистили с тех пор, как этот дом был построен.
  — Слушай, как же здесь грязно, — пожаловался я Невилу. — У вас дожди-то вообще бывают?
  — Бывают, — пожал плечами Невил. — Но редко.
  — Опа, смотрите, — подал хриплый голос Чез. — Вот она, красная туманная линия. Только куда-то она не туда тянется…
  Действительно, красная полоска выводила странные узоры по крыше, будто вампир играл с кем-то в салочки. Линия проявлялась постепенно, будто следуя за вампиром попятам. Вскоре след вампира потянулся на соседнюю крышу.
  — Я уж думал, что вампир спрятался где-то здесь, — признался Невил. — Во всяком случае, как мне кажется, он следил за нами с крыши, иначе, зачем бы ему гулять по ней туда-сюда.
  Чез внимательно следил за тем, как действует его заклинание.
  — Слушайте, я тут подумал… — наконец сказал он. — Видят ли окружающие действие Туманной Привязи? Вроде бы нет, ведь люди не обращали внимания на красную туманную полоску, висящую в воздухе. С другой стороны, мы все её видели…
  — Надо же, Чез начал интересоваться учёбой, — не удержался я от колкости.
  — Причём после того, как мы покинули Академию, — добавил Невил. — Не напрягай мозги попусту, а то ещё перенапряжёшься. Спросишь вечером у Кейтена, раз это тебя так заинтересовало.
  Я смотрел на соседнюю крышу и ждал, когда же нить-указатель двинется дальше. Но дальше соседней крыши она почему-то не шла, как будто… вампир спрятался там!
  — Слушайте-ка, а ведь он может и сейчас следить за нами!
  — А зачем? — резонно спросил Невил. — Что толку-то? Вот если бы он попробовал на нас напасть, я бы ещё понял…
  — Поговори мне ещё, — пригрозил Чез. — Не буди лихо, пока оно сидит себе на соседней крыше и никого не трогает.
  Надо же, какая интересная интерпретация поговорки.
  Мы с Викерсом-старшим стояли и подозрительно смотрели на соседнюю крышу. Вроде бы, на ней никого не было, только кучи какого-то мусора…
  — А может, всё-таки попробуем пойти дальше по следу? — невинно спросил Невил. — Вдруг он просто спустился с другой стороны дома.
  — А может, он просто спустился с другой стороны дома, а потом вернулся и забрался сюда? — дрожащим голосом предположил Чез.
  Странно, что это с его голосом?
  — Да ладно, зачем ему это? — спросил я не оборачиваясь.
  — С-сам у него спрос-си! — истерично закричал Чез.
  Мы с Невилом обернулись так быстро, что чуть не свернули себе шеи.
  Чез висел в очень неудобном положении — головой вниз. Фигура в сером балахоне держала его за ногу и демонстративно потряхивала.
  У меня тут же появилось странное ощущение, что я всё это уже проходил. Тогда… во время нападения на Академии…
  — Хороший вид, не правда ли? — мягким голосом произнёс вампир.
  Мы с Невилом не сговариваясь зажгли Огненных Птиц и шагнули вперёд.
  — А ну отпусти его! — зло крикнул я.
  Вампир переместился к краю крыши.
  — Отпустить? Вы уверены?
  Теперь Чез висел вниз головой прямо над гуляющими внизу людьми. Я в который раз поразился тому, что на нас никто не обращает внимания, но это так… мельком. Прежде всего, меня волновала судьба моего друга…
  — Что вам от нас нужно? — резонно поинтересовался Невил.
  — Мне? От вас? — изумился вампир. — Это ведь вы прилепили на меня своё дурацкое заклинание и преследовали по всему городу? Или я ошибся, и это были какие-то другие Ремесленники-недоучки?
  — Нет, — почему-то смутился я. — Но ведь вы украли из морга голову человека, а потом ещё и у вора…
  — Подумаешь, — пожал плечами вампир. — Им-то эти головы всё равно уже не нужны. Заметьте, я ведь даже никого не убивал.
  У меня сложилось странное впечатление, будто он оправдывается перед нами. Или мне это только показалось?
  — Верните нам головы и тогда мы вас, может быть, отпустим, — подал голос Чез.
  Честно говоря, я не очень понял, зачем Чезу понадобились эти самые головы, но это уже его личное дело.
  — Глупые, — чуть ли не ласково сказал вампир. — Да вы же меня потом сами благодарить будете.
  — Благодарить будем, когда прах по ветру развеем! — храбро хрипнул Чез.
  У вампиров есть чувство юмора, я неоднократно в этом убеждался, но оно довольно своеобразное. Например, этот урод среагировал на слова Чеза просто. Он отпустил его.
  — Ааа! — завопил Чез, падая вниз…
  Мы с Невилом просто не успели среагировать. Зато вампир в самый последний момент вновь поймал Чеза на ногу.
  — Что, страшно? — поинтересовался вампир у моего рыжего, правда, сейчас очень бледного, друга. — Это будет тебе уроком. Не шути со взрослыми дядями. — Он повернулся к нам. — В общем так, малышня, Патруль вы там, или не Патруль, но мне на глаза лучше больше не попадайтесь. Ясно?
  — Ясно, — хором ответили мы с Невилом.
  Думаю, Невил сейчас терпеливо ждал того же что и я. Главное, чтобы вампир отпустил Чеза, а там уж мы ему покажем, какая мы «малышня».
  — И лучше не дёргайтесь, — посоветовал нам вампир. — Самим же хуже будет.
  Мы ещё посмотрим, кому хуже будет, — зло подумал я. Не зря же мы провели в Академии не один десяток поединков. Перед нами в воздухе искрились две Огненные Птицы, которые только и ждали возможности напасть, сжечь и испепелить противника.
  Вампир демонстративно неторопливо перенёс Чеза на крышу и отпустил его. Чез ещё не успел упасть на черепицу, а мы уже начали действовать.
  Атака была чёткой и слаженной, как мы это неоднократно делали на тренировках. Первым делом в ход пошли заждавшиеся Огненные Птицы. На всякий случай я дал Чезу несильный левитационный импульс, чтобы его откинуло подальше от вампира, а Невил тем временем создал целую ораву мелких Огненных Бабочек и отправил их вслед за птичками. Но вампир даже не попытался увернуться от них.
  — Малышня, — чуть ли не ласково сказал он и одним мановением руки остановил всех Огненных Птиц и Бабочек прямо в воздухе. — А теперь, спите-е-е…

  ##### ***

  В этот раз всё было по-другому. Сон был не совсем сном… это было воспоминание о чём-то, что не случилось, но могло случиться в этой или какой-то другой жизни. В жизни человека, которого я никогда не знал, и никогда не узнаю.
  Это были его мысли, текущие неторопливым потоком сквозь моё сознание:
  Судьба. Что такое судьба, как не предопределённость? План бытия, в котором есть место всем нашим действиям? Если в нашей жизни действительно есть место предопределённости, то я, как любой нормальный человек, хочу хотя бы одним глазком посмотреть на свою судьбу. Каково моё место в этом плане и существует ли свобода? Или всё предопределено раз и навсегда? И что случится, если я всё-таки узнаю своё будущее? Я стану свободным или, наоборот, ещё больше завязну в паутине судьбы? Что ж, возможно, Фонтан Судьбы откроет мне то, что я хочу узнать…
  Перед моими глазами появился фонтан со статуей дракона. Неожиданно дракон повернул ко мне голову и сверкнул золотыми глазами…

  ##### ***

  — Зак, очнись!
  Кто-то тряс меня за плечо.
  — Да, да, уже встаю… — вяло отмахнулся я и перевернулся на другой бок.
  — Пнуть его что ли? — предложил знакомый голос.
  — Чез, я сам тебя сейчас пну! — моментально среагировал я и, зевая, открыл глаза.
  Где это я? Не дома, не в Академии… над головой небо… Дракон меня подери, я же на крыше!
  Я резко вскочил на ноги и осмотрелся по сторонам. Вокруг меня стояли мои друзья и нагло ухмылялись, но я не обиделся, потому что тупо смотрел на летающих над нами по кругу Огненных Бабочек.
  Так. Мы напали на вампира, едва он отпустил Чеза, а потом… я уснул, так что ли получается?
  — И давно они так летают? — Я кивнул на Огненных Бабочек.
  — Когда мы проснулись, они уже летали над нами, — сообщил мне Невил. — Как же грамотно этот вампир нас уделал. И ведь мы даже не пострадали! Тем не менее, он вполне ясно объяснил нам, насколько мы слабее него.
  — Короче, над нами посмеялись, — объяснил мне Чез на тот случай, если я сам ещё этого не понял. — Слушай, а что ты всё повторял во сне «судьба, судьба»? Что тебе снилось-то?
  — Не помню, — соврал я.
  Или не соврал… Вроде бы помню общий смысл сна, но вот почему я повторял слово «судьба»?
  — Уберите вы этих бабочек! — нервно сказал я. — Достали они уже мельтешить.
  — Спокойно, — хихикнул Чез. — Не нервничай. Ну, опустили нас в очередной раз, так ведь нам же не привыкать.
  Очень смешно.
  — Пойдём-ка мы домой, — предложил нам Невил.
  — К тебе? — деловито поинтересовался Чез.
  — Ну, почему ко мне? — смутился Викерс-старший. — К… нам в Проклятый Дом.
  Да уж, называть это место домом у меня просто язык не поворачивается. Но Невил прав, нам действительно нужно возвращаться. Не знаю, сколько мы здесь провалялись без сознания, но нас уже могли хватиться.
  — Как же нам элегантно дали пинок под зад, — заметил Чез, когда мы начали спускаться с крыши. — Зависть берёт, прям хоть в вампиры подавайся.
  Невил хмыкнул.
  — Извини, конечно, но в истинные вампиры тебя не возьмут — родителями не вышел, а низшие в сравнении с ними представляют собой убогое зрелище.
  — Обязательно всё надо испортить, — вздохнул Чез. — Уж и помечтать нельзя.
  Я спускался последним. Стоило мне свесить с крыши ноги, чтобы аккуратно слевитировать своё ценное тело на землю, как рядом со мной будто из ниоткуда появился молодой человек очень странного вида. Он был одет в чёрные обтягивающие штаны, чёрную расписную рубашку с капюшоном, из-под которого торчала чёрная маска, отдалённо напоминающая человеческое лицо. Я сразу догадался, что это низший вампир. Невил очень точно описал нам странные наряды, в которые одеваются местные низшие.
  Не задумываясь, я поставил между нами воздушный щит (свою любимую магическую стену я ставить не рискнул, а то ведь опять может получиться что-нибудь не то), и уже собрался жахнуть по вампиру чем-нибудь убийственным, но это пугало неожиданно замахало руками и затараторило:
  — Простите, я просто хотел убедиться, что с вами всё в порядке. Мы не могли помочь вам, потому что истинный вампир гораздо сильнее нас. Извините…
  — Ты кто? — Я так удивился, что сам чуть не сверзнулся с края крыши вниз.
  — Зовите меня Даркин, — быстро сказал низший.
  Что значит «зовите меня Даркин»? Как-то двояко звучит. То ли он представился, то ли только что сам придумал себе имя…
  — Буду звать, — не стал спорить я.
  — Простите ещё раз, но мне надо бежать. Если вам что-нибудь понадобиться, то вы сможете найти меня в корчме «У доброго вампира», или просто подойдите к любому городскому вампиру и скажите, что хотите встретиться с Даркином. Тогда я вас найду.
  «У доброго вампира»?! Это заведение так называется?! Интересное чувство юмора должно быть у хозяина.
  — До встречи, — сказал низший вампир и, разбежавшись, перепрыгнул на соседнюю крышу.
  — Зак, ты что там застрял?! — крикнул мне снизу Чез.
  — Иду! — ответил я и спрыгнул вниз. Лишь в последний момент я вспомнил, что хорошо бы ещё притормозить падение. Вот ведь довели меня все эти вампиры…

  #### Действие 8

  Мы чуть было не прошли мимо Проклятого Дома. И не мудрено, ведь он сильно изменился за наше отсутствие. Нет, домина был всё таким же ветхим, почерневшим от времени или, возможно, от пожара, но теперь самого дома было почти не видно из-за деревьев, кустов, лиан… Просто волшебный сад какой-то!
  — Не иначе, Кейтен уговорил помочь кого-то из друидов. Чтобы так быстро вырастить огромные деревья… — удивлённо присвистнул Невил.
  — Это тебе не кактусы разводить, — не преминул напомнить мне о моих биологических изысканиях Чез.
  Мы неуверенно вошли в новенькую калитку.
  — Шикарно, — заметил Невил, оглядываясь по сторонам. — Ничего так садик.
  — На той стороне двора ещё и фрукты растут, — сообщил нам приятный женский голос, причём незнакомый!
  Из-за дерева вышла стройная девушка в зелёном обтягивающем костюме.
  От неожиданности мы на некоторое время впали в ступор. Девушка была очень красива… для друидки.
  Если кто не знает, то друиды живут очень и очень долго. И, что самое главное, молодых друидов из Древнего Леса в город просто не отпускают, наверное, чтобы никто из городских жителей не сбил молодёжь с «пути истинного». Поэтому, несмотря на всю красоту этой девушки, что-то в ней было не так.
  Я присмотрелся к ней повнимательней… Ну, конечно! Слишком контрастно на милом девичьем личике смотрятся мудрые, всепонимающие глаза взрослой женщины. Прямо-таки дрожь пробирает. И вроде бы девушка красивая: и фигурка, и шикарные густые тёмные волосы, и глаза зелёные, но действует она на меня, почему-то отталкивающе… или это я сам себя так убеждаю? Она же действительно красива…
  — Что-то вы разнервничались, — заметила девушка.
  Я немного смутился. Действительно, чего это я? У меня ведь уже есть дама сердца, а я встал как истукан и нагло пялюсь на незнакомку.
  — Простите, просто у нас сегодня был очень тяжёлый день, — торопливо сказал я, стараясь упредить очередную дурацкую реплику Чеза. — Меня зовут Зак, это Невил и Чез.
  — Мелиссия, — представилась друидка. — Для друзей просто Мэл.
  — Очень приятно с вами познакомиться. — Чез на удивление покладисто поклонился даме и даже не сказал ни одной гадости. Странно.
  — Это всё вы вырастили? — поинтересовался я, с интересом оглядываясь по сторонам.
  — Конечно, — кивнула Мелиссия. — Делов-то на один час. Зато теперь хоть с улицы почти не видно это страшилище.
  Я так понимаю, это она про дом.
  — Эй, — тут же вякнул Чез. — Полегче. Вам было бы приятно, если бы я пришёл к вам в дом и назвал его помойкой?!
  Удивительно. Сам ведь только сегодня утром называл Проклятый Дом не только помойкой, но и такими словами, которые стыдно при девушке даже вслух произносить.
  В зелёных глазах друидки появился весёлый блеск.
  — Действительно, как я могла такое сказать? Это же просто шикарный дом. Я вам даже немного завидую, — это она уже с сарказмом добавила.
  — Так-то лучше, — благосклонно кивнул мой рыжий друг.
  — Ладно, моя работа здесь закончена и поэтому, как это ни печально, — Мелиссия картинно вздохнула, — но мне пора уходить. Если вам понадобится лечение, то не стесняйтесь, обращайтесь прямо ко мне. В общине друидов вам всегда подскажут, где меня найти.
  — Обязательно заглянем, — пообещал Чез. — Хотя, с другой стороны, без травм оно как-то лучше живётся. Так что, лучше уж вы к нам…
  Ну всё, удивление прошло, и Чез вновь начал пороть чушь.
  — Лучше-то лучше, — согласилась девушка. — Но что-то мне подсказывает, что мои услуги вам понадобятся ещё не раз.
  Она грациозно прошла мимо нас, будто бы нечаянно задев Невила плечиком, и направилась к калитке. Очень хорошо, что друидка больше на нас не смотрела, потому что после последней её фразы, я с трудом смог заткнуть рот Чезу, чтобы он не рассказал ей во всех подробностях, какие именно её услуги нам могут понадобиться. Не то чтобы эти услуги ему были действительно нужны, но не придраться к такой фразе он просто не мог.
  — Ничего друидочка, — заметил Чез, когда Мелиссия исчезла из нашего поля зрения. — Жаль, что у меня уже есть девушка, а то бы я…
  — По шее получил, — прервал я друга. — Ты видел её глаза? Она же наверняка старше тебя, меня и Невила вместе взятых. Эээ… Невил?
  Только тут я обратил внимание на то, что всё это время Невил подозрительно молчал.
  — Невил. — Чез хлопнул его по плечу. — Ты чего?
  — А… — вяло отозвался он. — Нет, ничего… так… задумался.
  Его уши подозрительно покраснели.
  Неужели… Неужели Невилу понравилась эту друидка?! Да быть того не может. Хотя, синдромы на лицо — весь разговор Невил стоял и тупо пялился на Мелиссию. Нет, я, конечно, тоже на неё пялился, но только в начале, потом взял себя в руки. А вот Викерса-старшего лесная девушка явно задела за живое… возможно даже специально, ведь не зря же она как будто невзначай коснулась его перед уходом.
  — Всё ясно, — вздохнул Чез, которого посетили примерно те же мысли, что и меня. — Теперь кому-то из нас придётся срочным образом получать травмы. Только учтите, что я сегодня уже достаточно натерпелся — меня не трогать!
  — Да ладно вам, — вяло отмахнулся Невил. — Просто красивая девушка…
  — Вот только не надо нам этих нелепых отмазок, — попросил Чез. — Будь ты мужчиной — понравилась, значит понравилась. И нечего бредятину разводить.
  — Ну я…
  — У меня нет слов. — Чез закатил глаза. — Какая нынче молодёжь скромная пошла…
  Особенно если учесть, что Невил старше Чеза почти в полтора раза. Вот уж молодёжь, так молодёжь.
  Так мы и ввалились в Проклятый Дом — подтрунивая над краснеющим Невилом и обсуждая прелести друидки.
  — Нет, ты видел, какие у неё глаза зелёные, а? У нашего Невила губа-то не дура… Опа…
  Мы остановились на пороге, открыв рты от изумления.
  За наше отсутствие дом сильно преобразился. Очень сильно.
  — Ничего себе, — ошалело прохрипел Чез. — Мы точно не ошиблись домом?
  В первую секунду у меня возникла точно такая же мысль. Но только в первую секунду. Должно быть, Кейтен не только купил новую мебель, но и привёл каких-то специалистов… причём не строителей, а Ремесленников. Потому что иначе, как магией, такое преображение объяснить просто нельзя. Такое впечатление, будто внутри дома провели сеанс обновления, причём обновили абсолютно всё: стены, полы, лестницу, картины…
  Холл, занимавший весь первый этаж, был застелен шикарным красным ковром. Рядом с лестницей, ведущей наверх, стояли мягкие кресла и огромный стол, а всё остальное пространство холла было совершенно свободно. В стенах больше не было никаких щелей — их закрывала отделка из свежей древесины и очищенные от грязи картины.
  — Всё-таки хозяин этого дома был законченным психом, — не удержался я. — Вы посмотрите только на эти произведения искусства.
  С висящих на стенах картин на нас пялились, скалились и чуть ли не бросались жутчайшие твари. Некоторые из них мне были знакомы по всевозможным сказкам и историям, но большинство уродцев не могли мне присниться даже в самом страшном кошмаре. Нужно будет обязательно повнимательнее посмотреть на эти картины, когда появится свободная минутка.
  — Зачем их-то было восстанавливать? — возмутился Чез. — Такое вечером увидишь — всю ночь кошмары сниться будут. Вот страшилища-то…
  — Да ладно, довольно оригинальные картины, — задумчиво сказал Невил. — Что-то в них есть… потустороннее. Как будто все эти твари смотрят на нас из другого мира…
  — Бррр, — скорчился Чез. — Ты что, больной?
  Тем временем я осматривался по сторонам. Картины отвлекли всё наше внимание от новой мебели. Впрочем, она была самой обычной — без излишеств, но очень аккуратной. Сразу видно, что её делал настоящий мастер.
  — Слушайте, а где все? — опомнился Невил. — Мы же должны были придти последними… Ау! Лю-юди!
  Тишина.
  — Слушай, а может, одно из чудищ с этих картин ожило, и всех съело? — предположил Чез.
  Мы с Невилом так на него посмотрели, что продолжать шутить на эту тему он не решился.
  Снаружи послышались громкие голоса:
  — …конечно, но что тогда случилось…
  — …нет, я не согласен…
  — Алиса и Кейтен, — опознал я голоса наших друзей.
  — А давайте напугаем их, — вдруг предложил Чез. — Спрячемся за дверью и ка-ак пуганем…
  — Только без меня. — Викерс-старший замотал головой и отступил на несколько шагов.
  — Тогда просто отойди, чтобы тебя не было видно, — попросил его Чез. — Зак, пойдём быстрее.
  Видимо, моего согласия здесь никто не спрашивает.
  Мы с Чезом встали по обе стороны от двери и стали ждать появления друзей.
  Первыми в дом вошли Кейтен и Алиса.
  — Привет Зак, привет Чез, — дружно сказали они, прежде чем мы успели что-либо сделать.
  Чез так и остался стоять с открытым для крика ртом.
  — Вы чего тут стоите? — поинтересовался шедший вслед за ними Наив.
  — Да так… — неопределённо ответил я, махнув на противоположную стену. — Картинами любуемся.
  Со стены на меня насмешливо смотрел странный человек с обгоревшим лицом, длинными нестриженными ногтями и в странной широкополой шляпе.
  — Нашли чем любоваться, — пробурчал в ответ Наив. — От этих чудищ у меня мурашки по коже…
  — Да ладно, — поспешил реабилитироваться Чез, — скорее, это у тебя от голода.
  Алиса первым делом подошла ко мне и внимательно осмотрела с ног до головы.
  — Вроде бы цел, — констатировала она. — Немного помятый, грязный, но целый. Значит, вампира вы не догнали?
  Мы с Невилом переглянулись.
  — Догнать-то догнали…
  — Только он нас порядочно отделал, — охотно объяснил Чез.
  Теперь уже нас внимательно осмотрел Кейтен.
  — Что-то я раньше не замечал за вампирами такой доброты, — задумчиво сказал он, убедившись в нашей целостности. — Ну-ка, рассказывайте, что там с вами произошло и зачем вы вообще решили преследовать вампира?! Жить надоело?! Между прочим, я за вас в ответе, а вы меня так подставляете!
  Похоже, Ремесленник распалился не на шутку.
  — Так он первый начал, — не остался в долгу Чез. — Ходят всякие по улицам, толкаются… А ещё он головы крадёт!
  Тишина.
  Нам с Невилом особо говорить нечего, а остальные застыли в изумлении, пытаясь понять, шутит Чез или нет.
  — Что крадёт? — тихо переспросил Кейтен.

  ##### ***

  Мы сидели за огромным круглым столом в удобных креслах и слушали рассказ Чеза. Он рассказывал о наших приключениях. Подробно и в лицах. Вот только по его словам выходило, что это не вампир держал его над краем крыши, а он сам схватил вампира в одиночку, а мы с Невилом всё ему испортили. Правда, после того, как Невил немного опалил ему макушку Огненным Шаром, Чез исправился и рассказал, как всё было на самом деле.
  Удивлены были все, кроме Наива, которого мы отправили во «Вкуснятину» за ужином.
  — Вам крупно повезло, что вы остались в живых, — сообщил нам Кейтен.
  Можно подумать, мы сами этого не поняли.
  — Обычно вампиры ни с кем не церемонятся. Видимо, у него были какие-то свои планы на ваш счёт, иначе бы он вас жалеть не стал, — задумчиво проговорила Алиса. — Вампиры очень кровожадные существа.
  Чез выразительно посмотрел на неё, но от комментариев воздержался. Должно быть, на сегодня лимит дурацких шуток уже кончился.
  — Возможно, он просто не захотел ссориться с Ремесленниками, — предположил Кейтен. — Хотя, опять-таки, что мы им можем сделать?
  — Кстати! — я вспомнил об одном уже довольно давно волнующем меня вопросе. — Кейтен, вот скажи мне, что толку от того, что мы научились сплетать несколько заклинаний? Вампир уложил нас спать в один момент, наши Огненные Бабочки слушались его лучше, чем нас самих, а ведь он по идее даже со стихийной магией работать не умеет.
  Кейтен принял нравоучительный вид.
  — Во-первых, то, чему вы научились — это всего лишь основа Ремесла. Уже через год вы будете смеяться над всеми своими нынешними заклинаниями, а ещё через год о них даже не вспомните. Один человек, обучающийся на третьем курсе, в поединке может с лёгкостью разобраться со всеми первокурсниками вместе взятыми. Чувствуете разницу?
  Я попытался представить, каковы же тогда возможности Ремесленников, но так и не смог. Воображения не хватило.
  — А во-вторых? — заинтересовался Невил.
  — Во-вторых, вампиры используют не магию, а Искусство. Они не могут создать Огненных Бабочек, но зато запросто обратят ваши заклинания против вас самих.
  — Короче, — резюмировал я. — То, чему мы научились, мы можем использовать только против тех, кто никогда не занимался магией. А любой вампир, друид, каменный тролль и уж тем более Ремесленник с лёгкостью разберётся со всеми нами и даже не почешется. Не очень-то повышает самомнение, не находите?
  Чез и Алиса согласно кивнули.
  — Легко быть самым умным среди дураков, — резюмировал Невил. — Легко, но обидно.
  — Ничего, когда-нибудь и вы станете Ремесленниками, — попытался приободрить нас Кейтен.
  — Когда-нибудь?
  — Ну, лет через сорок, если ваше обучение не заморозят, — прикинул Кейтен.
  — Что сделают? — опешил я.
  — Вам разве не рассказывали? — удивился Ремесленник.
  Мы дружно замотали головами.
  — Очень многие ученики во время обучения «перегорают». Знаете, как бывают растяжения мышц при повышенной нагрузке — человек надрывается и потом довольно долгое время не может заниматься физическим трудом, так и у учеников, которые переоценивают силы своего организма, случаются так называемые «перегорания». Они лишаются возможности пользоваться «магами» на срок от нескольких месяцев до нескольких лет. Причём, во время обучения это случается почти с каждым и по несколько раз. Как правило, это случается на втором и третьем курсах. На период восстановления ученики отправляются домой или в другие города с определёнными заданиями Академии. Поэтому после первого курса группы учеников расслаиваются и иногда единовременно обучается всего несколько человек со всего курса.
  Ну дела. Вот так учишься, учишься и неожиданно узнаешь, что можешь «перегореть» или надорваться. Тогда понятно, почему вместе с нами учились и ученики с других курсов. Наверное, слишком долго восстанавливались, бедняги. Также становится ясно, почему нам никто точно не мог сказать, сколько длится каждый курс обучения, ведь для каждого ученика он идёт разное количество времени.
  — А после «перегорания» восстанавливаются обязательно? — подозрительно спросил Невил. — Не может быть такого, что сила уйдёт и больше не вернётся?
  Кейтен пожал плечами.
  — Врать не буду, всякое бывало за сотни лет существования Академии, но на моей памяти ничего такого не случалось. Так что можете не волноваться.
  Действительно. Подумаешь, прекратишь обучение лет на пять-шесть… брр…
  — А как же пятёрки? Если кто-нибудь из нас перегорит, то кто займёт его место?
  — Понятия не имею, — ответил Кейтен. — Пятёрки же ввели только с вашего набора. Может быть, будут всю пятёрку замораживать, чтобы не разъединять, а может, расформируют просто.
  И тот и другой варианты мне одинаково не нравятся. Делаем вывод — лучше вообще не перегорать…
  Мы немного помолчали, переваривая полученную информацию.
  — Кстати, Алиса, — опомнился Чез. — Как твои успехи? Ты допросила главного подозреваемого?
  Вампирша не разделяла его весёлого настроения.
  — Ты будешь смеяться, но на данный момент этот ребёнок действительно является главным и единственным подозреваемым.
  — Не понял, — опешил я.
  Алиса немного помолчала, собираясь с мыслями.
  — Видите ли, Гром сегодня не видел в своём заведении никаких детей. Более того, детям вход в его ресторан вообще запрещён.
  — Странно, что тебя туда пустили, — вяло пошутил Чез. — То есть, ребёнок и есть убийца?
  — Подозреваемый, — поправила его Алиса. — Или, по крайней мере, очень ценный свидетель.
  — Да ладно тебе, наверное, этот парень просто сын или племянник повара. Заходит иногда тайком от Грома полакомиться чем-нибудь вкусным, — предположил Невил.
  Алиса покачала головой.
  — Мы с Велесом сходили к родственникам повара, так вот никаких детей у него никогда не было. Племянников, подходящих под описание также не обнаружено.
  — Тупик, — констатировал Кейтен. — Разве что, порасспрашивать людей на улице о ребёнке с похожими приметами. Вот только это поиски иголки в стоге сена.
  Можно было бы использовать заклинание поиска… но теперь наверняка уже поздно. Если бы мы сделали это сразу, как только нашли труп, тогда, может быть, и получилось бы… если Туманная Привязь сможет найти украденную кровь человека. Но что толку думать об этом, если всё равно уже слишком поздно.
  — Алиска, а куда ты этого вонючего старикана дела? — вспомнил Чез. — Потащила его зачем-то с собой…
  — К твоему сведению, этот вонючий старик когда-то был уважаемым хранителем библиотеки, — прошипела вампирша, резко встав с кресла. — И не смей больше никогда говорить о нём в таком тоне.
  — Действительно, — присоединился к ней Невил. — Я у этого старикана ещё в детстве брал читать сказки. Добрейшей души человек.
  Чез обижено насупился.
  — Подумаешь. Я вовсе не собирался оскорблять этого доброго и милого человека. Но ведь воняет же…
  Алиса бросилась на Чеза с кулаками, но на полпути её мягко перехватил Кейтен.
  — Дети, не ссорьтесь, — по-отечески попросил он, что само по себе смотрелось забавно — внешне он выглядел не старше меня. — И без того проблем хватает.
  Вампирша пристыжено вернулась на своё место, искоса бросая взгляды на притихшего от удивления Чеза. Всё-таки раньше до рукоприкладства у нас доходило очень редко. И чего Алиса так защищает этого старика?
  — Так где ты его всё-таки оставила-то? — спросил я.
  — Как оказалось, Велес умеет неплохо готовить, — улыбнулась Алиса. — Гром согласился принять его на работу до тех пор, пока не найдёт хорошего повара. Кстати говоря, Велес не зря был хранителем библиотеки — он знает наизусть сотни книг. Возможно, он сможет нам помочь с этим фонтаном, да и с историей Проклятого Дома.
  — Что ж, его услуги нам действительно могут пригодиться, — согласился Кейтен. — Нужно будет с ним поговорить…
  — Главное, чтобы помылся, — мстительно ввернул Чез.
  Алиса погрозила ему кулаком, но от активных действий воздержалась… пока.
  Когда в дом вбежал запыхавшийся Наив с нашим ужином, мы все молча сидели и размышляли каждый о своём.
  — А чего это вы такие грустные? — удивился Наив. — Я же ужин принёс.
  Что ж, с такой логикой трудно поспорить.

  ##### ***

  Ужинали мы в полной тишине. Не хотелось портить аппетит разговорами о делах насущных, да и настроение наше не шибко располагало к общению.
  Зато в полной тишине у нас появилась возможность в полной мере оценить красоту и гармонию фонтана, стоящего почти в самом центре холла, как раз напротив стола. Создавалась какая-то умиротворённая, полусонная атмосфера, способствующая расслаблению… при условии, если не смотреть на висящие на стенах картины.
  Неужели я сейчас вижу перед собой таинственный Фонтан Судьбы? Если мой сон не врёт… Эх, сейчас бы сходить в библиотеку, возможно, я бы смог там раскопать что-нибудь о нём. Вот только в Крайдолле нет библиотеки — она сгорела, а в Академию я попаду ещё не скоро. Можно спросить у Кейтена, но едва ли он знает что-либо об этом — фонтан поразил его также как и нас. У меня накопилось так много вопросов… и, как ни странно, мне почему-то кажется, что ответы на многие из них я смогу найти в этом доме. Нужно просто знать, где искать.
  Итак, что мы имеем? Помимо общей проблемы с убийствами и вампирами, коллекционирующими головы, у меня есть три довольно важных вопроса, с которыми, как я предполагаю, мне придётся разбираться самому.
  Первое — это странное испытание. Я не знаю, с кем можно было бы его обсудить, потому что не могу точно сказать, сон это был или реальность. Судя по всему, никто из нашей пятёрки ничего подобного не проходил, хотя надо ещё уточнить… В общем, то ли это я такой избранный, то ли я медленно, но верно схожу с ума от своих странных снов. Ладно, эта загадка может подождать до возвращения в Академию.
  Второе — странное поведение низшего вампира. Он просто завёл меня в тупик. Откуда такая обходительность и желание помочь? Вот об этом обязательно нужно рассказать Кейтену… ну, только не сейчас. Попозже.
  И третье — мои странные сны и их связь с этим домом и Фонтаном Судьбы. Вот об этом я бы точно предпочёл помалкивать. Мои сны — это моя тайна… правда, я о них рассказывал дяде, но он член семьи — ему можно. И естественно, как только представится удобный случай, я расскажу ему и о первых двух загадках — от Ромиуса у меня секретов нет.
  — Да уж, насыщенный у нас получился денёк, — нарушила тишину Алиса. — Может, определимся с комнатами? Время уже довольно позднее и хотелось бы отдохнуть… выспаться. В кои-то веки без графика, можно рано не вставать.
  Она заразительно зевнула и гибко потянулась в кресле.
  Мы все выразительно посмотрели на Кейтена.
  — Что вы так на меня смотрите? — удивился он. — Спальные комнаты на втором этаже. Можете смело подниматься наверх — всё здание претерпело магический ремонт. Заклинания рассеются через два месяца, но нас, я надеюсь, к этому времени здесь уже не будет. Единственное что, я бы не рекомендовал баловаться с заклинаниями в жилых комнатах — можно что-нибудь испортить. А вот в холле делайте что хотите: фонтан испортить у вас не получится при всём желании, а все стены и мебель покрыты защитными заклинаниями на манер Энергетического Поединочного Купола, специально, чтобы вы могли спокойно тренироваться.
  — Здорово, — восхитились мы.
  Действительно, здесь весьма просторно и устраивать поединки очень удобно… вот только как быть без Следящей Стороны и травмпункта под рукой? Видимо, придётся обходиться простой практикой.
  — А ещё я попросил установить занавес, чтобы закрывать часть первого этажа, в которой находится фонтан. Нечего лишний раз его светить.
  — От кого закрывать-то? — не понял Чез.
  — А ты забыл, что мы должны будем принимать здесь посетителей? Это же официальное представительство Патруля…
  — Ах да…
  Я окинул холл новым взглядом. Так вот почему стол и кресла сдвинуты в близко с лестнице на второй этаж, чтобы потом можно было отделить их от второй половины зала!
  — Пойдёмте определимся с комнатами, — Алиса поднялась с кресла. — Уж очень хочется перед сном почитать занимательную литературку. — Она выразительно похлопала по лежащему во внутреннем кармане ливреи справочнику заклинаний.
  С комнатами мы разобрались довольно быстро. Алиса по-хозяйски осмотрела всё, что было в нашем распоряжении, и безапелляционно заявила, что комната с видом на сад её. Комната с видом на рынок досталась Чезу, а комната без вида — мне. Почему без вида? Да потому что моё окно выходило прямиком в огромное толстое дерево неизвестной породы. Спасибо друидке — удружила. Зато рядом с моей комнатой располагался замечательный душ, который будет так приятно принимать после долгого трудового дня. Конечно же, первой очередь в него застолбила Алиса, кто бы сомневался.
  Невил смущённо, но твёрдо заявил, что они с Наивом будут спать дома. Мы демонстративно не стали прощаться с предателями и захлопнули двери комнат прямо перед их носами. Да все три. Ну и что, что носов всего два было? Нас это не остановило!
  Кстати говоря, мебель я хвалить начал рановато. То есть, она, конечно, хорошего качества… но почему во всех комнатах одинаковая-то? Вообще, все шесть комнат, располагающиеся на втором этаже, были точными копиями друг друга. Я могу ошибаться, но по-моему строители просто использовали типовые заклинания для оформления комнат, а мебельщики завезли совершенно идентичные мебельные наборы.
  Как-то всё слишком просто: одноместная кровать, маленькая тумбочка, да стол с одним стулом. Впрочем, что это я? Мне же много не надо, в Академии мебели было не намного больше.
  Только я собрался развалиться на кровати, расслабиться и ознакомиться со справочником заклинаний, как дверь распахнулась.
  — А, ты эту комнату уже занял, — сделал вывод Кейтен и собрался было уходить…
  — Кейтен, подожди! — задержал его я. — Слушай, а что с домом-то сделали? Какие заклинания наложили?
  — Профессиональный интерес? — усмехнулся Кейтен. — Молодец, хвалю. На самом деле всё очень просто: на всё здание было наложено заклинание сохранения и также ряд уплотняющих заклинаний, которые закрыли все прорехи в полах и стенах, и укрепили каркас… это грубо говоря.
  Я окинул доставшуюся мне комнату оценивающим взглядом.
  — А почему все комнаты так похожи, а?
  — Так это же иллюзия, — охотно пояснил Кейтен. — Укрепляющие заклинания невидимы обычным взглядом и если бы не иллюзии, то дом выглядел бы также как и прежде. Только стал бы гораздо надёжнее. А иллюзии дополняют невидимые заклинания вполне осязаемыми и приятными образами.
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить то, что сказал Ремесленник.
  То есть, получается, что дом остался прежним? А всё, что мы видим — всего лишь искусная иллюзия? Вполне возможно, что на самом деле я сейчас стою на том самом месте, откуда упал Кейтен и никакого пола под моими ногами нет. Только заклинания… Что ж, по большому счёту заклинаниям можно доверять даже больше, чем настоящему деревянному полу.
  — Раз уж это всё равно иллюзия, то почему бы не сделать её красивее? А то сделали всё однотипное…
  Кейтен таинственно прищурился.
  — Ладно, я хотел сделать из этого сюрприз… но тебе расскажу. Все эти комнаты можно подстроить под собственные предпочтения. Это же первоклассные заклинания, не забывай об этом!
  — То есть, при желании можно сделать стены комнаты хоть золотыми, хоть зеркальными?! — обрадовался я.
  — И не только стены, — подмигнул Кейтен. — Пол, потолок, вид из окна, и даже мебель.
  Я подозрительно посмотрел на кровать.
  — А мебель-то хоть настоящая?
  — Настоящая, — успокоил меня Ремесленник. — Но это не мешает накладывать иллюзии и на неё.
  Я щёлкнул пальцами.
  — Ну, так наложи тогда что-нибудь поприятнее, а то, как в бараке каком-то, честное слово.
  — Вот ещё, — отмахнулся Кейтен. — Тебе надо, ты и накладывай. А я пойду своими делами займусь…
  Говорит таким тоном, как будто дел у него просто невпроворот. Хотя, на него же возложили всю бумажную работу… если вспомнить, сколько папок с материалами ему вручил Мастер Ревел… но ведь с собой Кейтен ничего не принёс… А, наверное использовал какие-нибудь хитрые заклинания. Кстати, как же мне наложить иллюзию на комнату?
  — Так я ж не умею, — обиделся я.
  Может, он хотя бы объяснит, что нужно делать…
  — Ничего трудного, — пожал плечами Кейтен. — Просто нужно настроиться на иллюзию и ярко представить то, во что ты хочешь преобразить комнату.
  Я с сомнением почесал затылок.
  — Не понял…
  — Так разберись, — весело сказал Кейтен. — У вас же сейчас практика, вот и практикуйтесь.
  Объяснил, называется. Спасибо тебе, добрый Ремесленник.
  Он уже сделал шаг за порог комнаты, но неожиданно поспешно обернулся.
  — Да, только в комнатах никаких опасных заклинаний не создавать! Войдёт в резонанс, скажем, с заклинанием пола и провалишься вниз… это в лучшем случае.
  Кейтен уже давно ушёл, а я всё стоял и пытался понять, что он имел ввиду под понятием «настроиться». Судя по всему, эта самая настройка должна быть тесно связана с медитацией… кстати говоря, нам же в обязательном порядке каждый день нужно медитировать! Соединим полезное… с полезным.
  Я уселся на пол и привёл дыхание в норму. Короткий и сильный вдох, затем медленный и очень долгий выдох…
  Только начав медитировать, я по-настоящему осознал разницу между магическим фоном внутри Академии и окружающим миром. Плотность энергетических потоков была меньше в несколько раз! Я пропускал сквозь себя магический фон, не изменяя его, и это не требовало от меня никаких усилий. Слишком мало энергии, чтобы напрягаться…
  Прошло некоторое время, в течение которого я старательно привыкал к окружающей меня атмосфере.
  Эй, а ведь это наш учитель по медитативным техникам Мастер Тирел и называл настройкой — привыкание к магическому фону. В медитативном зале номер 13 у нас не было необходимости настраиваться на энергетику, ведь мы проводили в нём огромное количество времени. Собственно, вся Академия была насыщена однородным магическим фоном неестественного происхождения, дабы упростить процесс обучения учеников.
  Возможно, чтобы настроиться на иллюзию, нужно соприкоснуться с ней… хотя нет, я же сижу на иллюзорном полу, но ничего такого не чувствую. Может быть, необходима большая площадь соприкосновения?
  Я лёг на спину, раскинул руки и попытался ощутить хоть что-нибудь. И у меня получилось! Не сразу, конечно, пришлось поваляться минут двадцать, но это стоило того! Перед моим внутренним взором появился очень яркий образ комнаты. На всякий случай я попробовал мысленно подвигать кровать, но у меня ничего не вышло… зато цвет покрывала я смог изменить в один момент. У меня тут же возникло желание открыть глаза и посмотреть, получилось ли у меня что-нибудь или это просто бурная игра моего медитирующего воображения, но я боялся разорвать настройку. Вдруг повторить уже не получится? Поэтому я решил сначала привести мою комнату в достойный вид и только после этого выходить из медитации.
  Я раскрасил комнату в ярко-золотые тона, сделал мебель более элегантной (из неудобного стула получился замечательный золотой трон), и в порыве ностальгии нарисовал на одной из стен очень реалистичное изображение Академии. Вид из окна тоже преобразился и стал напоминать вид, открывающийся из окна моей комнаты в башне.
  Я уже подумывал над тем, чтобы сделать из тумбочки миниатюрную статую имени самого себя, когда в дверь деликатно постучали. Чез так деликатно стучать просто не умеет — скорее сразу вваливается в комнату, открыв дверь ногой, Кейтен, как он сам сказал, очень занят. Невил с Наивом ушли домой. Кто остаётся?
  В состоянии медитации мысли текут очень плавно, поэтому пока я размышлял, Алиса успела войти в комнату и узреть…
  Краем выходящего из состояния медитации сознания, я уловил громкий вздох изумления.
  — Это… что? Как?!
  — Нравится? — ухмыльнулся я, неторопливо поднимаясь с пола.
  — Что за бред? — Алиса ошалело смотрела на моё творение. — Всего час назад здесь была точно такая же комната, как и у меня?
  Надо же, уже целый час прошёл, а я и не заметил.
  — Так то час назад, — протянул я. — Я за это время уже успел перестановку сделать, мебель новую купить, картину на стене нарисовать…
  Алиса ткнула меня кулачком в плечо.
  — Хватит, а то совсем заврёшься. Давай рассказывай, в чём тут секрет?
  Для приличия, я ещё поломал комедию минут пять, а потом сдался и рассказал ей об иллюзорном происхождении ремонта Проклятого Дома.
  На лице вампирши после моего рассказа появилось такое мечтательное выражение, что мне стало очень интересно, какие же такие планы изменения комнаты зреют в её милой головке. Но я отогнал все лишние мысли и постарался настроиться на долгую и серьёзную беседу.
  — Собственно, с какими судьбами? — не очень мягко поинтересовался я. — Я думал, что мы больше не общаемся.
  Алиса опустила взгляд.
  — Ты не прав. Мы общаемся… просто… не так, как…
  — Как я бы хотел? — предположил я.
  Алиса неуверенно кивнула.
  — Я бы тоже хотела общаться по-другому. Но, к сожалению, это невозможно. Мы с тобой слишком разные, понимаешь?
  Она присела на краешек шикарной позолоченной кровати.
  — Если ты говоришь о том, что ты вампир, а я — нет, то это дело поправимое, — пошутил я, проведя рукой по своей шее. — Кусай.
  — Увы, — вздохнула вампирша. — Дневным вампиром можно только родиться, а обычным ты вряд ли захочешь стать — они представляют собой лишь жалкие пародии на настоящих вампиров… Да и вообще, что за глупости ты говоришь?!
  Я сел на кровать рядом с ней.
  — Какие же это глупости? Я просто хочу быть…
  — Тсс. — Она приложила палец к моим губам. — Не говори ничего, о чём потом будешь жалеть. Лучше подумай о том, что будет лет через сто пятьдесят: ты начнёшь стареть, а я буду оставаться прежней… и я просто не смогу наблюдать за тем, как ты медленно увядаешь… это слишком тяжело…
  У меня просто не было слов. Я не мог поверить, что она говорит серьёзно, даже несмотря на то, что в её красных глазах плескалась та же боль, что вот уже целую неделю точила меня изнутри. Неужели всё из-за такой… такой… мелочи?! Да когда ещё эти сто пятьдесят лет пройдут?! Тут бы до завтра дожить, а она о таких глупостях беспокоится!
  — Я и так слишком сильно привязалась к тебе, — продолжала Алиса. — А ведь вампирам строго настрого запрещено сближаться с людьми. Это не только опасно, но и слишком тяжело…
  Я больше не мог этого слушать.
  — Прости, Алиса, но это такая глупость.
  Она посмотрела мне в глаза.
  — Мы никогда не сможем иметь детей…
  Я чуть с кровати не свалился.
  Какие дети?! Мы сейчас о чём вообще говорим?!
  — Наверное, я чего-то не понимаю, — предположил я. — Скажи просто, что я тебе не нравлюсь или что тебя от меня тошнит. Это я пойму. Но вот этой… этой… чуши я не могу понять.
  Она резко встала.
  — Мы с тобой говорим на разных языках.
  — Я говорю на элирском языке, интересно, а ты на каком? — зло спросил я.
  Алиса сжала губы, и пошла к выходу.
  — Стой.
  Я вскочил с кровати вслед за ней и схватил её за руку.
  — Не трогай меня!
  Одним коротким движением вампирша отшвырнула меня обратно на кровать и хлопнула дверью.
  — Вот и поговорили, — отупело сказал я в пустоту.

  #### Действие 9

  Я не могу точно сказать, когда уснул. Всю ночь проворочался на кровати, не зная куда деться, и лишь под утро забылся беспокойным сном.
  В последнее время грань между реальностью и сновидением стала очень нечёткой. Как я до сих пор не могу точно сказать, было ли странное испытание в Академии настоящим, так и этот сон стал для меня новой загадкой. Да и было ли это сном? Но обо всём по порядку.
  Я проснулся от странного жужжания, как будто сотни маленьких насекомых залетели ко мне в комнату и принялись наворачивать круги вокруг кровати. Открыв глаза, я некоторое время бессмысленно смотрел в темноту, пытаясь понять, где я собственно нахожусь.
  Жужжание прекратилось, едва я открыл глаза, но стоило мне плюнуть на всё и вновь попытаться уснуть, как неугомонные насекомые опять устроили гонки над моей головой.
  Я привстал на кровати и собрался было зажечь свет, как вдруг он загорелся сам собой. Я невольно зажмурился, а когда глаза привыкли к яркому свету, выяснилось, что загорелся вовсе не свет в комнате, как я подумал в начале, а какая-то странная табличка. Она действительно горела очень ярко и освещала всю комнату, а на стеклянном колпаке квадратной формы было написано большими красными буквами: «Вход».
  Табличка висела над приветливо распахнутой дверью и я совершенно точно уверен, что раньше на этом месте не было ничего подобного. Впрочем, тут было нечему удивляться, ведь с помощью иллюзорных заклинаний, окутывающих весь дом, можно сделать и не такое. Вопрос только в том, кто именно решил так глупо надо мной подшутить. Хотя, какой же это вопрос? Кроме Алисы больше и некому — Кейтен до таких глупых шуток просто не опустится, а Чез вряд ли вообще знает об иллюзорном происхождении новой обстановки Проклятого Дома.
  Только зачем ей это? Неужели, чтобы отомстить мне за сегодняшнюю размолвку? Бред. А если предположить, что эта дверь настоящая, то куда она может вести?
  Собственно, чего это я увлёкся размышлениями? Нужно просто пойти и проверить. Правда, насколько я понял со слов Кейтена, все окружающие нас иллюзии в определённой степени материальны… Как же я тогда узнаю, иллюзия это или нет? Разве что, врежусь носом в стену…
  Я поднялся с кровати, накинул ливрею и только после этого шагнул к двери. Слегка опасливо коснувшись её, я убедился в относительной реальности происходящего. Почему в относительной? Да потому, что я ещё не был до конца уверен в том, что всё это не сон.
  Не долго думая, я шагнул в дверной проём, прикрыв нос рукой, чтобы чего доброго не разбить его об стену. Однако, вопреки всем опасениям, я не встретил никакой преграды. За дверью меня ждал огромный сюрприз: длиннющий коридор, уходящий в даль на сотни метров. Вдоль стен коридора висели самые обычные факелы, а далеко впереди виднелись исполняющие свои причудливые и пугающие танцы тени.
  Похоже, мой сон начинает сбываться, — невесело подумал я. Получается, в этом коридоре есть входы во множество комнат, причём в некоторых из них меня ждёт далеко не радушный приём. Ну уж нет! Я не поддался на глупые провокационные испытания в Академии и сейчас не стану участвовать в чьих-то глупых проделках… Даже если это проделки моего собственного сознания или Проклятого Дома.
  Я повернулся к двери с твёрдым намерением вернуться в постель и лечь спать, но мне не позволили этого сделать самым наглым образом — дверь захлопнулась прямо перед моим носом, а точнее, ударив прямо по моему носу. Надо ли говорить о том, что я очень обиделся? И честно попытался отомстить ей за наглую выходку, а также выбраться из ловушки. Вот только мои Огненные Шары не оставили на деревянной с виду двери ни единого следа. Все мои попытки выломать её физическим способом также не увенчались успехом. Видимо, кто-то искренне хотел, чтобы я прогулялся по коридору. Очень вероятно, что эта прогулка закончится для меня летальным исходом, ведь в том сне за дверьми поджидали самые разные опасности: начиная от уже знакомых мне каменный троллей и заканчивая самыми невероятными многоглазыми, многорукими и многоногими чудищами…
  Я сделал последнюю попытку открыть дверь и, тяжело вздохнув, сделал первый шаг в неизвестность. Вопреки моим опасениям никто не выпрыгнул на меня из темноты, собственно, и темноты-то никакой не было — факелы замечательно освещали весь коридор. Между прочим, довольно удивительно встретить подобный способ освещения, ведь я уже давно привык к магическим светильникам — их используют и в Лите, и даже в большинстве домов Крайдолла.
  Первый десяток метров я прошёл в некотором напряжении, второй — уже немного спокойнее. Разменяв третью сотню шагов, я заподозрил, что если так пойдёт и дальше, то вскоре я выйду за пределы города. Эдак можно и до дома добраться… или до Шатера…
  Если в начале пути я твёрдо решил, что ни в какие двери, если вдруг таковые встретятся, я заходить не стану, то теперь даже и не знаю. Наверное, я бы предпочёл проверить, что кроется за дверью, нежели идти дальше по нескончаемому коридору.
  И такой шанс мне представился довольно скоро. Железную дверь я заприметил ещё издалека. Да и как было её не заметить, когда над ней висела светящаяся табличка, наподобие той, что встретила меня у входа.
  «Войдёшь?» — игриво спрашивала она.
  Я остановился напротив двери и задумался. Войти, иль не войти? Нет, входить я точно не буду… Разве что загляну одним глазком. А вдруг там сокровища спрятаны? Тфу, какие, к дракону, сокровища?! Выход мне дайте!
  Я неуверенно взялся за ручку и… ничего не произошло. Дверь была заперта.
  Ну и ладно. Так нам даже проще — заперта и заперта… Хмм, а вдруг за ней выход? Нет, так не пойдёт, нужно попытаться её открыть.
  Не долго думая, я принялся барабанить в дверь ногами (вдруг за ней кто-нибудь есть и она закрыта изнутри), пробовал открыть её с помощью грубой силы и даже магии, но дверь не поддавалась. Зато на мои действия среагировала табличка: «Очень хочешь внутрь?» — спросила она.
  Я удивлённо посмотрел на появившуюся надпись.
  — Конечно, хочу, — ответил я вслух.
  «А зачем?».
  Резонный вопрос.
  — Я хочу выйти отсюда!
  «Тогда тебе дальше по коридору, это не твоя дверь».
  — Спасибо, — вежливо поблагодарил я. — А вы не подскажете тогда уж, где находится выход?
  На табличке появилась стрелка, указывающая дальше по коридору.
  — Очень смешно, — буркнул я и двинулся в указанном направлении, оставив за спиной ехидную табличку.
  На следующую дверь я набрёл спустя минут десять. Над ней также висела табличка с уже заготовленной для меня надписью: «Это не твоя дверь». На все мои попытки заговорить, табличка никак не реагировала.
  — А предыдущая табличка, между прочим, была гораздо более разговорчивой, — обижено заметил я и решил не искушать судьбу с «не моей» дверью.
  Третья дверь мне встретилась спустя полчаса скитаний по этому драконовому коридору. Хотя, можно ли назвать скитанием монотонное движение по совершенно прямому тоннелю, медленно, но верно уходящему вниз?
  Уже знакомая табличка любезно сообщала: «Это уж точно не твоя дверь».
  Тут я не выдержал.
  — Слушай, либо объясняй в чём тут дело, либо я вхожу в эту дверь в независимости от того, «моя» она или «не моя»!
  О том, что если дверь заперта, то я не смогу в неё войти при всём желании, я решил благоразумно умолчать.
  «Как хочешь», — ответствовала табличка и после паузы добавила: — «Тебе же хуже».
  Железная дверь очень неприветливо скрипнула и медленно приоткрылась.
  Я даже не стал смотреть на табличку — наверняка опять какую-нибудь гадость написала — а сразу шагнул в неизвестность, на всякий случай, создав Огненный Шар. Если бы я остановился на пороге хотя бы на секунду, то наверняка отказался от этой дурацкой затеи. Но первый шаг был сделан, и отступать уже поздно.
  Мой Огненный Шар освещал маленький участок помещения и понять что-либо о том месте, где я оказался, было довольно трудно. Каменный пол, покрытый странными узорами, внушал определённые опасения, но трубить тревогу было пока рано. Я создал ещё несколько мелких фаерболов и подвесил в воздухе прямо перед собой в радиусе нескольких шагов, обеспечивая более полный обзор. Правда, толку от этого было не много — однообразный в своей непонятности пол простирался во все стороны. Решив, что здесь я уже всё посмотрел, и этот зал действительно «не мой», я повернулся к двери… но не нашёл её! Вокруг меня была пустота, освещённая лишь моими Огненными Шарами. Караул!
  Я тщательно обошёл все вокруг, но не обнаружил ни одной стены, не говоря уже о двери. Всё это дело странно напоминало испытание в Академии… или сон об испытании в Академии?
  Где-то далеко в темноте послышался тихий шорох, будто по полу провели жёсткой метлой.
  Тишина.
  Шшхх.
  Опять! Ну, по крайней мере, я ещё не сошёл с ума окончательно. Если уж мне что-то чудится, то капитально. Боюсь даже представить, что же сейчас вылезет из темноты.
  Вы не подумайте, это только кажется, что я совершенно спокоен, на самом деле мои зубы уже довольно давно выстукивают такую музыкальную чечётку, что многие танцоры просто удавятся от зависти. Жаль только, что оценить мои музицирования некому…
  Шшхх.
  Хотя, вот же, ползёт какой-то ценитель музыки на мою… ну, пусть голову. Надеюсь, нечто ползущее настроено дружелюбно…
  Шшхх.
  На всякий случай я подготовил самый большой Огненный Шар, на какой только был способен, благо в размерах он теперь почти не уступал фаерболу Наива.
  Шшхх.
  Уже совсем близко…
  И вдруг в освещённый круг вползло нечто… огромное, бесформленное и склизкое. Будто гора средних размеров решила прогуляться — насколько я понял, в освещённый участок вползла только часть чудища, причём далеко не самая большая.
  — Ну-ка брысь отсюда! — в страхе вскричал я.
  В полной тишине мой крик прозвучал резко, но как-то жалобно.
  Туша продолжала неторопливо двигаться в мою сторону.
  Я сделал несколько шагов назад и швырнул в надвигающуюся гору фаербол.
  В воздухе запахло палёным…
  Часть странного существа почернела и обуглилась, но оно никак не среагировало на это, и продолжило монотонное движение.
  Мои зубы продолжали выбивать замысловатые ритмы, но я не сдавался и обкидывал тушу всё новыми и новыми Огненными Шарами. Толку с этого было не много — часть огромного существа обуглилась, но оно этого совершенно не замечало.
  Я уже взмок, в воздухе настолько сильно воняло палёным мясом, что у меня заслезились глаза. А силы были уже почти на исходе, и создаваемые мной Огненные Шары постепенно уменьшались в размерах. Зато я мог порадоваться, потому что за всё время не было ни одной осечки в заклинаниях — от страха я стал плести энергетические узоры без единой ошибки!
  Дракон бы подрал эту тварь! Что же мне делать? Остаётся только убегать… но долго я так бегать не смогу…
  Вдруг в воздухе прямо над моей головой появилась уже знакомая табличка.
  «Убедился?».
  Я слегка опешил.
  — А… ты куда меня заманил?!
  Ноль реакции.
  — Да, хорошо, я убедился, что это «не моя» дверь. А теперь выпусти меня отсюда!
  Табличка мерцала загадочным белым цветом и держала паузу.
  — Ну и дракон с тобой, — выругался я. — Сам расправлюсь с этой тварью.
  Я выпустил очередной Огненный Шар.
  Шшхх.
  Гора плоти всё так же неторопливо двигалась на меня и, казалось, ничто не могло её остановить.
  Неожиданно табличка начала светиться всё ярче и ярче, освещая всё большую часть твари.
  Спустя несколько секунд я с огромным трудом сдержал вздох изумления, а потом ещё долго боролся со рвущимся наружу криком ужаса.
  Тварь была огромна! Высотой она вполне могла поспорить с башней Академии, а шириной… с небольшим городом! Теперь понятно, почему эта туша никак не реагировала на мои фаерболы — ей они как комариные укусы. И вся эта громадина медленно двигалась на меня! А вокруг было совершенно пустое пространство — никаких стен или дверей!
  «Точно справишься?», — уточнила табличка.
  — Что ты от меня хочешь? — устало спросил я. — Я всё сделаю, только выпусти меня отсюда.
  «Так-то лучше», — написала табличка. — «Прошу».
  Прямо передо мной из воздуха материализовалась уже знакомая дверь.
  Я торопливо схватился за ручку и со всей силы потянул на себя. Заперто!
  «Толкни её, дурень», — ехидно объяснила табличка.
  Я налёг всем своим весом на дверь и она поддалась! Моё донельзя радостное тело ввалилось в знакомый коридор и благополучно врезалось в противоположную стену.
  Когда я обернулся к двери, она уже была закрыта, а висящая над ней табличка привычно сообщала, что выход находится дальше по коридору. Естественно, на все мои попытки заговорить, табличка не реагировала.
  Пришлось мне продолжить свою прогулку по коридору в поисках «своей» двери.
  Новая дверь появилась буквально через несколько десятков шагов.
  — Эта-то дверь хоть моя, или нет? — спросил я у светящейся таинственным светом таблички.
  «Тебе решать», — ответила она.
  — Подожди, — не понял я. — А как я узнаю, «моя» это дверь или нет? Ты мне не подскажешь?
  «Нет».
  — Это что же мне, во все двери тыкаться, пока я не найду свою?!
  Мне тут же вспомнилась огромная тварь, встретившая меня в предыдущем зале. Если такие сюрпризы ждут за каждой дверью, то до «своей» я уж точно живым не дойду.
  «Нет. Есть только три попытки», — огорошила меня табличка.
  — Сколько?! — вскричал я. — А если я за три попытки не смогу найти «свою» дверь?!
  «Навсегда останешься здесь».
  Я медленно осел на пол.
  — Что за бред…
  До этого момента я воспринимал всё происходящее, как странный сон, но теперь… Неужели я и вправду могу остаться здесь навсегда? Если это чья-то дурацкая шутка, то она слишком сильно затянулась.
  Значит, у меня осталось только две попытки? А дверей здесь сколько, интересно…
  — Как же мне найти «свою» дверь? — слегка дрожащим голосом спросил я у таблички.
  «Правильный вопрос», — одобрила табличка. — «Судьба».
  — Что значит судьба?!
  «Подумай, куда ведёт тебя судьба».
  Куда ведёт меня судьба? В последнее время исключительно в гости к неприятностям. Если посмотреть с этой точки зрения, то предыдущая дверь была как раз для меня.
  — Что это значит?
  Табличка мигнула — «Выбирай», и исчезла.
  Я долго ругался. Минут пять. Но альтернативы не было — пришлось брать себя в руки и размышлять над превратностями судьбы. Насколько я понял, во временных рамках меня не ограничивали, поэтому можно было как следует подумать.
  Итак, у меня есть ещё две попытки. Я должен найти «свою» дверь и выбраться отсюда. На шутку это уже не похоже — игра явно идёт всерьёз. Как там было написано на табличке? Куда ведёт меня судьба? Значит, что-то из моей жизни должно указать на нужную дверь. Вот только что?
  Я потратил некоторое время на размышления и пришёл к выводу, что это слишком просто и очевидно. Едва ли это можно назвать испытанием: всё, что мне нужно сделать — это отсчитать тринадцатую дверь. Ведь именно это число постоянно попадается на моём пути в течение всей жизни: во всех школьных списках я всегда был исключительно тринадцатым, жил в доме с таким же номером и даже в Академии моя комната имела схожий номер. Теперь ещё и этот дом на улице… ха-ха! Золотых Кобыл, 13.
  Больше никаких идей у меня не было, поэтому я решил сначала отсчитать тринадцатую дверь, а уж потом думать, входить в неё или нет. В любом случае, у меня про запас была ещё одна попытка, ведь до этого я входил только в одну дверь.
  Дело оказалось весьма непростым — мне потребовалось около двух часов, чтобы дойти до тринадцатой двери. Моё чувство времени радостно сообщало, что до рассвета осталась всего пара часов, а чувство пространства заверяло, что за пределы Крайдолла я вышел ещё час назад. Интересно, если кто-нибудь войдёт ко мне в комнату, кровать будет пуста или… это всё-таки сон и на самом деле я сейчас спокойно сплю? Получается, если я не смогу найти выход, то уже никогда не проснусь?
  Я очень внимательно осмотрел тринадцатую дверь. Точно такая же, как и предыдущие двенадцать. Кстати говоря, я надеюсь, входную-то дверь можно не считать? Не хотелось бы попасть в какое-нибудь жуткое место из-за такой нелепой ошибки.
  Я собрался с духом и взялся за ручку. Едва мои пальцы коснулись её, как дверь беззвучно распахнулась, больно ударив меня по пальцам. Какая предупредительность!
  Я опасливо заглянул внутрь, не торопясь переступать порог. Внутри было светло и совершенно пусто. Зал был довольно небольшим, приблизительно с наш Медитативный.
  Бац!
  Дверь хлопнула меня чуть пониже спины, втолкнув в зал. Когда я обернулся, её уже не было, как и самой стены.
  Опять эти штучки! Неужели я вошёл не в «свою» дверь?!
  Остальные стены зала исчезли так незаметно, что я и заметил-то это не сразу. Теперь вокруг меня простиралась бесконечная равнина, освещаемая огромным белым светилом, которое я сперва принял за огромную магическую лампу.
  Мне, как истинному городскому жителю, стало очень неуютно. Вокруг бесконечное плато, палящее солнце и какая-то мёртвая тишина… Впервые за всё время скитаний по таинственному коридору у меня пересохло во рту и очень захотелось пить. Но вокруг пустыня, едва ли здесь можно найти воду. И как же здесь жарко, дракон меня задери!
  Я сел прямо на пока ещё тёплый песок (плиты пола исчезли так же незаметно, как и стены) и задумался. По идее, я и сам могу создать воду из солнечной энергии, если это, конечно, действительно солнце. Почему бы не попробовать? Магия водной стихии мне знакома, хотя я никогда её особо не практиковал. Как говорил Ромиус, я имею одинаковую предрасположенность ко всем стихиям. Нужно рискнуть.
  Для начала я решил создать немного воды, чтобы напиться. Плетения водяной структуры давались мне довольно легко, ведь мы тщательно готовились к поединку с водным факультетом и давно изучили все их заклинания. Ну, с точки зрения их разрушения, конечно же, но все основы я знал хорошо. Здесь мне эти знания очень пригодились. Поскольку это было простейшее заклинание, никаких проблем не возникло — вот если бы я попытался создать, скажем, сотню мелких Ледяных Стрел, тогда можно было предвидеть серьёзные ошибки… а здесь, всё прошло нормально.
  Вскоре в мои раскрытые ладони прямо из воздуха полилась чистая вода. Вот только очень горячая! Я едва не обжёг руки, и вся полученная жидкость пролилась на песок.
  Я смахнул пот со лба и внёс в заклинание константу температуры. Теперь вода была очень холодной, но меня это только радовало. Вдоволь напившись, я ополоснул лицо и накинул на голову капюшон. Теперь мне предстояло решить, что же делать дальше: идти вперёд, или оставаться здесь. И в том и в другом действии смысла было немного, ведь я понятия не имел куда попал, и что от меня требуется. Пора бы уже появиться вездесущей табличке и сообщить что-нибудь полезное. Например, что я выбрал не ту дверь и теперь навсегда останусь в этой пустыне. Нет, мне такая перспектива определённо не нравится. Нужно срочно думать над тем, как выбираться отсюда.
  Эх, как же плохо, что нас так и не научили видеть магию в чистом виде, наверняка здесь её хватает. Возможно, я бы тогда смог сам найти выход отсюда, вместо того, чтобы сидеть под палящим солнцем и ждать неизвестно чего. И где эта драконова табличка с очередной подсказкой, когда она так нужна?!
  Вопреки моим надеждам, табличка так и не появилась. А ведь до этого момента она появлялась всегда, когда в ней возникала необходимость.
  Как же всё-таки хорошо, что перед тем, как входить в появившуюся в стене дверь я одел ливрею. Без неё я бы уже давно изжарился на солнце. И ещё этот противный ветер, швыряющий в лицо песок…
  Я поплотнее запахнул капюшон и создал вокруг себя простенький Воздушный Щит. Ветер постепенно усиливался, медленно, но верно превращаясь в песчаную вьюгу, а то и вовсе — в бурю. Хотя, я надеюсь, до такой крайности всё же не дойдёт.
  Песок забивался за шиворот и даже норовил заполнить рот и нос. Не спасал ни капюшон, ни поставленный мной Воздушный Щит. По всей видимости, эта песчаная буря имела магическую природу, ведь щит должен с лёгкостью отражать любые физические воздействия.
  Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что вокруг происходит что-то странное: песок как будто специально направляется чьей-то волей на мой экран и бьётся в него. Местами Воздушный Щит уже пропускал песок, но внутрь буря пробраться пока ещё не смогла.
  Что же мне делать? — нервно подумал я. — И дальше сидеть под колпаком щита или всё-таки попробовать узнать, что происходит?
  В очередной раз всё решилось без меня. Буря утихла так же неожиданно, как и началась. Вокруг вновь простирался унылый песчаный пейзаж, но было и кое-что новое: недалеко от меня появились две огромных фигуры. Первая — в огненно красном одеянии, а вторая — в одежде цвета неба.
  Во рту опять пересохло, поэтому кричать им я не стал, а просто приветливо помахал рукой. На всякий случай. Фигуры молча двинулись в мою сторону и чем ближе они подходили, тем больше у меня начинали дрожать коленки. Если издалека фигуры казались просто большими, то с каждым их шагом, я с ужасом понимал, что это настоящие гиганты! Каменные тролли в сравнении с ними — жалкие букашки!
  По здравому размышлению, я пришёл к выводу, что бегать от этих ребят по всей пустыне просто не имеет смысла, поэтому в любом случае придётся идти с ними на контакт. Даже если этот контакт будет иметь сугубо агрессивный характер.
  Когда две фигуры приблизились ко мне на расстояние выстрела фаербола (порядка тридцати шагов), я с удивлением понял, что передо мной никто иные, как элементали двух стихий! Красная фигура на самом деле вовсе не была одета в красную одежду. Всё тело этого элементаля состояло из огненно-красной лавы. Второй же элементаль состоял из тёплого воздуха, который непонятно каким образом был чётко виден на фоне песка.
  За всё время, проведённое мной в этом странном… сне, я впервые испугался по-настоящему. Как выяснилось, то, что я испытывал в зале с огромным чудищем, не было настоящим страхом. Там хотя бы была призрачная возможность убежать, спастись… Судя по тому, что я читал в книгах, элементали с лёгкостью сотрут с лица земли целый легион таких недоучек, как я. Так что ни о каком спасении и речи быть не может.
  Элементали — существа чудовищной магической силы, однако по разуму они недалеко ушли от пятилетнего ребёнка. Соответственно, если они и умеют говорить, то едва ли станут меня слушать… Или же наоборот? Смотря, для чего они были созданы и какой свободой воли наделены.
  Элементали тем временем подошли ко мне настолько близко, что я смог рассмотреть их во всех подробностях. Лиц у них как таковых не было, да и фигуры можно было принять за человеческие только издалека. Больше всего они напоминали незаконченные статуи, если бы кто-нибудь научился делать статуи из горячего воздуха и огненной лавы.
  Я так испугался, что с удивительной лёгкостью создал свою любимую Универсальную Стену, каким-то чудом ничего не напутав. Воздушный Щит хорошо использовать только против физических атак, а против магии лучше использовать моё фирменное изобретение. Если у этих двоих не очень добрые намерения, то я буду обеспечен хоть какой-то защитой.
  Они подошли вплотную к моей Универсальной Стене и остановились. На самом деле, я сильно преувеличил их рост — они были всего лишь в два раза выше каменных троллей, то есть, в четыре — пять раз выше меня.
  — Ты умрёшь, — сообщил мне огненный гигант рокочущим басом.
  — Почему? — пискнул я.
  Гигант внимательно посмотрел на меня.
  — Глупый. Потому что я тебя убью.
  Да, это, конечно, всё объясняет.
  — Почему ты хочешь меня убить? — уточнил я.
  — Так надо, — объяснил мне второй гигант.
  Логика просто железная.
  — Мы для этого созданы, — добавил второй гигант.
  Я польщён. Кто-то создал элементалей специально для того, чтобы убить меня. Какая честь!
  Огненный гигант протянул руку, будто собираясь схватить меня. Не тут-то было! Рука наткнулась на мой щит…
  Такого эффекта от своей Универсальной Стены я не ожидал и уж тем более его не ожидал элементаль. Его рука исчезла по локоть — стена с лёгкостью уничтожил часть огненной энергии.
  Гигант ревел недолго, но зато с чувством. Элементаль воздуха, попробовав совершить ту же глупость и преодолеть мой щит, очень быстро присоединился к нему.
  Мой магический щит потому и назывался Универсальной Стеной, что отражал любые атаки. Вот только в его долговечности после контакта с двумя элементалями стихий я сильно сомневаюсь. Но качество придуманного мной заклинания поражало: будь здесь элементали воды или земли, он бы отразил их атаки с такой же лёгкостью… если бы энергии хватило.
  Дракон меня подери! Ох, и зря же я упомянул элементалей других стихий…
  С противоположной стороны пустыни (если у этого скопища песка вообще можно найти какие-либо стороны) ко мне направлялись ещё два гиганта. Судя по цвету тел, это были те самые элементали воды и земли, о которых я только что подумал.
  Вот ведь повезло-то, встретить одного элементаля — уже большая удача, а тут представители всех четырёх стихий. Вот только для меня это скорее большая не удача…
  Гиганты временно перестали издеваться над моей бедной Универсальной Стеной и переключили своё внимание на приближающихся элементалей воды и земли, поэтому у меня появилась небольшая передышка.
  Эти элементали не были такими огромными, как их сородичи. Напротив, их рост не сильно отличался от моего. Что ж, для водного элементаля погодка и вправду не ахти, ослабел, наверное, на такой жаре, но земляному-то что не понравилось? Песка хоть отбавляй — жри не хочу… Хотя, растений вокруг нет совсем, даже этих дурацких кактусов. Наверное, без них элементалю земли не очень уютно в этой драконовой песчаной пустыне.
  Ну, всё. Пора писать завещание. Уж вчетвером-то они меня точно по всей площади пустыни размажут.
  Покуда возникла такая удачная пауза, я попробовал создать ещё один щит внутри предыдущего. Обновлять энергию старого щита я бы не рискнул — вдруг нечаянно его испорчу? А без щита меня уже можно списывать со счетов — сгорю в пламенных объятьях огненного элементаля, и даже пискнуть не успею. Тут ещё эти двое привалили, мало мне счастья в этой жизни… А ведь по идее огонь и вода — непримиримые противники. Даже у людей, имеющих склонность к этим стихиям, проявляется антипатия просто-таки на подсознательном уровне, об элементалях и говорить нечего — они должны просто порвать друг друга! И мне так гораздо спокойнее будет… Ну же, ребята, давайте разбирайтесь между собой… А я под шумок зароюсь в песочек и прикинусь кактусом, авось и не тронут…
  То ли сказалось напряжение, то ли, наоборот, я слишком расслабился, но вторая Универсальная Стена у меня сорвалась. Энергия благополучно ушла в никуда, а времени на вторую попытку уже не осталось.
  Элементали воды и земли приблизились вплотную к моему щиту, и остановились, буравя взглядами своих сородичей и почему-то не обращая на меня ни малейшего внимания. К слову, глаз-то у них как таковых тоже не было, поэтому я мог только предполагать по их позе, что в данный момент они смотрят не на меня, а на элементалей огня и воздуха. Мне даже показалось, что в воздухе между ними, то есть прямо у меня над головой, прорезали воздух электрические разряды. Наверное, всё-таки я не ошибся, и они действительно ненавидят друг друга. Вот повезло-то!
  Элементалям явно не нужны были слова. Немая сцена длилась какие-то секунды, а в следующий миг гиганты бросились на элементалей воды и земли, на время забыв о таком мелком противнике, как я.
  Моё защитное поле они опасливо оббежали по дуге, наученные горьким опытом. Зато новоприбывшие таким опытом не располагали. Один из них тут же шагнул к моей Универсальной Стене и лишился части ноги. Удивлённо посмотрев на остатки конечности, а потом на меня, элементаль бросился под ноги приближающихся гигантов и каким-то чудом повалил одного из них прямиком на щит.
  А ещё говорят, что элементали не отличаются сообразительностью.
  Мой щит лопнул, охотно уничтожив воздушного гиганта и элементаля земли. Всё, что от них осталось — это каменная голова «земляка», подкатившаяся к моим ногам.
  Я неуверенно толкнул её ногой и в который раз почувствовал смесь гордости и удивления — кто бы мог подумать, что я придумал такой мощный щит. Причём ещё месяц назад! Элементалей щёлкает, как орешки!
  Кстати говоря, моя замечательная Универсальная Стена исчезла и находиться рядом с дерущимися здоровяками у меня не было никакого желания.
  Я отбежал на довольно приличное расстояние и уже оттуда принялся наблюдать за схваткой.
  Элементали дубасили друг друга без особого успеха: вода и огонь вообще-то стихии взаимоисключающие и, несмотря, на разницу в размерах, по силе элементали были практически равны.
  Вы могли удивиться тому, что элементали ведут себя как самые обычные люди: дерутся, ходят вместо того, чтобы, скажем, летать. Так вот, элементаль — это сущность стихии, заключённая в оболочку, чаще всего по форме напоминающую человека. Мозгов у таких элементалей ровно столько, сколько в них вкладывает создатель, но, как я уже говорил, в пределах разума пятилетнего ребёнка — на большее обычно не хватает магических способностей создателей. Вот и приходится этим стихийным болванчикам драться между собой на кулаках, поскольку на большее у них не хватает мозгов. Для людей элементали очень опасны, благодаря чрезвычайной силе, и способности к очень быстрой регенерации за счёт внешних источников. Во всяком случае, так описывались эти существа в книгах. Вот только на деле же они выглядят как-то… жалко.
  Мне кажется, они могли бы драться бесконечно. Всё ж таки противоборствующие стихии… Но я не видел никакого смысла в пустом наблюдении. Если кто-то из них всё-таки победит, то потом наверняка примется за меня, а значит, нужно пользоваться моментом.
  Я очень аккуратно и неторопливо, чтобы ничего не испортить, принялся плести свою Универсальную Стену с небольшим добавлением фактора движения. Если стихийные здоровячки так реагируют на мой щит, то почему бы не воспользоваться этим?
  Исключая сам факт моего появления в этом дурацком месте, мне нынче везло. Я умудрился ничего не напутать и создать правильную стену.
  Она медленно двинулась на дерущихся элементалей.
  Пять, четыре, три…
  Вы когда-нибудь видели, как исчезает в телепорте человек? Постепенно исчезая сверху — вниз или снизу — вверх, в зависимости от того, как настроены телепорты. Так же и элементали, стёрлись с лица… пустыни, как будто их и не было. Только короткая вспышка и всё…
  Я некоторое время тупо смотрел на то место, где ещё недавно дрались элементали. Приблизительно такого эффекта я и ожидал, но когда они действительно исчезли, я от радости не сразу смог в это поверить.
  Опустившись на песок, я глубоко задумался. Что мне теперь делать? Сейчас, по идее, должна появиться табличка и сообщить, что я прошёл испытание… и отпустить меня в нормальный мир!
  — Ну, где же ты?! — громко спросил я.
  Тишина.
  — Я что, навсегда должен остаться в этой пустыне?! — крикнул я и только потом задумался. А если я действительно останусь здесь навсегда?!
  Послышался тихий шорох.
  Опять?! Ещё что-то прибежало для того, чтобы попытаться меня убить? Или просто ветер…
  Я сидел на песке, облокотившись на руку, и когда прямо передо мной из песка выпрыгнул маленький комочек, я чудом успел шарахнуться в сторону. Меня задело только краем этого самого комочка, твёрдого, как камень.
  Я вскочил на ноги, потирая ушибленное плечо. На том месте, где я только что сидел, был слегка разрыт песок, будто что-то выпрыгнуло из него, а затем закопалось обратно. Собственно, почему это будто?!
  Вновь послышалось тихое шуршание.
  Я быстро отпрыгнул в сторону, и очень вовремя. Точно на том месте, где я стоял секунду назад, из песка взметнулась ввысь каменная… голова? Причём голова с ножками и ручками. Очень прыгучими ножками, и очень сильными ручками!
  Отработанным рефлексом я швырнул в неё фаербол, но голова с лёгкостью увернулась и вновь зарылась в песок.
  Дубина! Будто я не знал, что элементали легко восстанавливаются, и убить их можно только уничтожив всю сущность целиком! Интересно, выжила только голова элементаля земли или ещё какие-нибудь части тел элементалей разгуливают по пустыне?
  Услышав знакомое шуршание, я подпрыгнул в воздух и сплёл огромную Огненную Птицу — маленькую для меня было сплести гораздо сложнее. Она настигла голову элементаля на излёте, но не причинила ей ни малейшего вреда, разбившись об неё огненными брызгами.
  В моей непутёвой голове пронеслась очень чёткая мысль:
  — У меня крупные проблемы.
  Я побежал вперёд, лихорадочно соображая, каким образом можно видоизменить заклинание Универсальной Стены, чтобы разобраться с прыгающей головой. Ведь на то, чтобы сплести это заклинание мне требуется определённое время, и я не думаю, что голова будет стоять в сторонке и ждать, пока я закончу.
  За спиной слышалось постоянное и равномерное шуршание. Элементаль не отставал, но хоть не нападал — и то спасибо.
  Я настроился на долгий бег, но голова элементаля оказалась весьма сообразительной (собственно, на то она и голова) и стала вылетать прямо передо мной, стараясь предугадать траекторию моего движения. Пришлось мне скакать по всей пустыне, сбивая дыхание и окончательно лишаясь возможности создать полноценную защитную стену.
  Вот дурак-то, учили же всегда сплетать заклинания про запас и подвешивать в незаконченном состоянии, чтобы использовать их в любой момент. Было же ведь время, а я сидел и тупо в песок глядел. И что теперь прикажете делать?
  Спустя определённый промежуток времени, когда я забегался настолько, что дыхание сбилось на хрип, мне пришла в голову замечательная мысль: эта тварь наверняка не может прыгать слишком высоко! Если я подкину себя как можно выше и создам под собой Воздушную Ступеньку, а потом спокойненько сплету заклинание, то должно получиться… Дракон меня задери, как же стрессовые ситуации легко выбивают из головы все заклинания.
  Подкинув себя на довольно приличную высоту и создав под своими ногами невидимую простому глазу Воздушную Ступеньку, я глянул вниз. Никого. Хитрая голова притаилась в песке.
  Я неторопливо сплёл заклинание Универсальной Стены и задумался над тем, как же теперь выманить из песка голову элементаля. Всё-таки сплести Универсальную Стену, умудряясь при этом поддерживать энергию Воздушной Ступеньки, не так-то просто. Хорошо ещё, что висящее в небе солнце даёт удивительно много энергии, которой пронизано буквально всё окружающее пространство. И энергия какая-то хитрая: лёгкая и насыщенная, даже лучше, чем в Академии. А ведь там создавался искусственный магический фон!
  Так. Ловить эту дрянь на живца я бы не хотел, ведь в роли живца придётся выступать мне любимому. Поэтому вариант с приземлением на песок с заранее поставленным под ноги щитом я отметаю сразу. Какие ещё есть варианты? Можно было бы накрыть Универсальной Стеной всё пространство под собой и провести его в глубь под землю на пару метров для верности, но, во-первых, я не могу создать достаточно большой щит, а во-вторых, я не могу быть точно уверен, уничтожена эта дрянь или нет. Ага! А я ведь могу придумать что-нибудь, чтобы найти в песке голову элементаля! Тогда не будет необходимости в том, чтобы увеличивать Универсальную Стену, достаточно будет направить её точно в притаившегося в песке противника.
  Всё, что мне нужно — это создать щупы, как я это уже делал в другом сне, и прощупать все пространство под собой. Остаётся надеяться на то, что в песке не спрятано огромное количество булыжников, среди которых сможет спрятаться голова.
  Чтобы не мучаться с чересчур длительным запусканием множества щупов, я сплёл из них своеобразную сеть на манер рыболовной, с расчётом на то, чтобы её ячейки были приблизительно в два раза меньше, чем прыгающая голова. И запустил на несколько метров в песок.
  К возвращению заклинания — сети, я уже успел приготовить заклинание — клиент, которое приняло информацию от сети и преобразило в удобоваримую картинку. Судя по полученной информации, в песке было два объекта более или менее похожие на голову элементаля. Я торопливо разделил сплетённую энергетическую защиту на две части и швырнул их вниз. Время поджимало — я уже порядком устал поддерживать Воздушную Ступеньку, да и все эти поисковые заклинания меня порядком измотали.
  После этого я собрался провести ещё одну проверку, чтобы узнать наверняка, уничтожена эта зараза или нет, но не рассчитал свои силы и вместо того, чтобы создать новое заклинание, уничтожил Воздушную Ступеньку. Вот те раз, а я только обрадовался, что перестал совершать ошибки в заклинаниях!
  Бухнуться вниз с высоты десяти метров — то ещё удовольствие, скажу я вам. Несмотря на то, что дыхание из груди напрочь выбило ударом, и я никак не мог вдохнуть новую порцию воздуха, я всё-таки нашёл в себе силы, чтобы довольно проворно отпрыгнуть с того места, на которое упал. А вдруг прыгучая голова всё-таки укрылась от моих заклинаний?
  Однако, вопреки моим опасениям, из песка так ничего и не выпрыгнуло.
  Подождав ещё некоторое время в стойке лягушки, готовой сорваться с места, я облегчённо вздохнул и повалился на песок. Неужели можно отдохнуть?
  Когда над моей головой появилась вездесущая табличка, я не удержался, и кинул в неё Огненный Шар. По инерции, конечно…
  «Молодец», — как ни в чём ни бывало похвалила табличка, даже не заметив ударившего в неё фаербола. — «Входи».
  — Куда? — не понял я, оглядываясь по сторонам.
  На табличке появилась стрелка, почему-то указывающая вниз.
  Я опустил взгляд и с удивлением обнаружил прямо перед собой небольшой люк. Раньше его здесь не было, это точно, ведь я же зондировал всю эту площадь заклинанием — сетью.
  Стоило мне сделать шаг вперёд, как люк распахнулся, чуть не придавив мне при этом ногу. Я подозрительно заглянул в него, обнаружив довольно хлипкую на вид деревянную лестницу. Обернувшись, я выяснил, что табличка уже исчезла и задавать вопросы опять некому.
  Спускался я довольно долго. Достигнув дна, я зажёг небольшой Огненный Шарик, чтобы хоть как-то оглядеться по сторонам. Дало мне это не очень много — вокруг была тьма кромешная, и одним шариком осветить что-либо просто невозможно. Честно говоря, я уже порядком устал, и тратить остатки сил на освещение как-то не очень хотелось — мало ли что ещё может ждать меня впереди.
  В темноте засветилась табличка.
  «Хлопни в ладоши».
  Я послушно исполнил приказ… или просьбу?
  Всё окружающее меня пространство засветилось сотнями магических свечей. Я оказался в огромной… нет, в гигантской библиотеке! Книжные полки стояли ровными рядами на огромной площади и уходили далеко вверх, до самого потолка. По сравнению с этой библиотекой, все остальные — просто жалкие пародии!
  Я оторопело подошёл к ближайшей полке и взглянул на корешки книг — все на незнакомом языке.
  Табличка замигала, привлекая моё внимание.
  «Твоя книга находится не здесь».
  «Моя» книга? Сначала «моя» дверь, теперь ещё книга. Надо же, какой у них тут сервис индивидуальный-то, а. И чудища, наверное, мне тоже свои собственные полагаются. Вон, даже элементаль заверял, что его создали специально для меня любимого.
  — А где? — спросил я, уже смирившись с тем, что меня не отпустят, пока не выльют на мою голову всё, что мне причитается.
  «Тридцать шагов вперёд, пять шагов направо, третья полка слева, двадцать третья книга».
  Что ж, исчерпывающая инструкция.
  Я послушно проделал все необходимые действия и отсчитал положенную мне двадцать третью книгу. Она ничем не отличалась от других, разве что была немного потоньше. Открыв книгу, я понял, что прочитать её мне не удастся — она написана на совершенно незнакомом мне языке.
  Наверное, шаги у меня слишком маленькие, — предположил я, вертя в руках книгу. Наверняка не то схватил. И что теперь делать-то?
  Табличка неторопливо подлетела ко мне и важно сообщила:
  «Это твоя книга».
  — Но я же её не могу прочитать, — удивился я. — У вас нет какой-нибудь другой «моей» книги, а? А то что ж я, зря что ли мотался по этому вашему коридору?
  «Приятного прочтения», — пожелала мне табличка.
  Раздался жуткий треск и пол подо мной обвалился.
  Я падал вниз в полной темноте, пытаясь использовать левитацию, но сил на неё уже не хватало, к тому же, в окружающем меня пространстве энергии не было ни капельки. Меня охватила странная апатия. Я неторопливо сунул «свою» книгу во внутренний карман ливреи и глупо рассмеялся. В голове пронеслась ехидная мысль о том, что я нашёл не только свою дверь и книгу, но и свой люк, и свою смерть.
  Где-то далеко внизу забрезжил свет. Он стремительно приближался ко мне, точнее я к нему и вскоре я увидел далеко внизу… свою комнату!
  Надеюсь, я хотя бы на кровать упаду. Хотя, при падении с такой высоты это не поможет… Ух, а я ведь действительно лечу ровнёхонько над кроватью!
  Когда до кровати оставалось несколько метров, я не выдержал этого зрелища и зажмурился.

  ##### ***

  Мне снилась тёмная комната, заставленная всевозможными баночками, бутылочками, книгами… На одной из полок стояла красная статуэтка вампирского бога… не могу вспомнить, как его зовут. За столом сидел мужчина с длиннющей седой бородой. Он смотрел на меня насмешливым взглядом и что-то объяснял на непонятном мне языке. С каждым его словом, у меня возникало ощущение, что я начинаю немного понимать этот странный язык…

  ##### ***

  Я медленно открыл глаза и сфокусировал взгляд.
  Комната. Моя! Я вернулся! Или, мне всё это только приснилось?
  Мой взгляд упёрся в то место, где ещё недавно появилась дверь в стене. Никакой двери не было и в помине, чего и следовало ожидать. Наверное, во вчерашних пирожках была какая-то особая наркотическая или спиртовая начинка, ведь на трезвую голову такое точно не привидится. Надо же подумать… ехидные таблички, огромные монстры, туповатые элементали, огромная библиотека… Нет, я столько не выпью, это точно.
  Поднявшись с кровати, я с удивлением осознал, что спал в ливрее! А ведь одел я её только в том дурацком сне. Получается, это был вовсе не сон? Но ведь тогда…
  Я хлопнул себя по груди — так и есть! Во внутреннем кармане лежит та самая книга из огромной библиотеки, в которую я попал во сне!
  Торопливо достав её, я открыл первую страницу и испытал новый шок. Книга была написана на странном языке, я это заметил ещё во сне, но теперь я смог без особых трудностей прочитать её!
  «Если ты читаешь этот дневник, значит ты такой же, как и я…».
  Не понял, о чём это он?
  В дверь комнаты постучали.
  — Зак! — послышался из-за двери голос Алисы. — Пока ты дрых, из Академии пришло сообщение. Тебя вызывают на Ассамблею Ремесленников. Я надеюсь, ты додумался перед отъездом уничтожить все следы магии в своей комнате?!
  Кактусы!!!

  ### Акт второй, таинственный

  > — Тайны… они как хорошее вино. С годами их вкус становится более терпким, но только при условии правильного хранения. Тайны, как и вино, могут испортиться, и тогда от них начинает дурно пахнуть. Такими испорченными тайнами можно очень сильно отравиться…

  > > Размышления бывалого стражника.

  > — В нашем мире столько тайн… Очень не просто прожить спокойную жизнь и не вляпаться ни в одну из них.

  > > Поучения бывалого стражника.

  > — Я слишком много знал? Нет, скорее даже наоборот, я знал слишком мало. Иначе, я ни за что не полез бы в это дело.

  > > Предсмертные мысли бывалого стражника.

  #### Действие 0

  Древний Лес был ленив и спокоен. Огромный зелёный остров, возвышающийся над окружающей его равниной на десятки метров, величественно поводил ветвями и листьями на ветру, будто прислушиваясь и присматриваясь к окружающему миру. Однако, тот, кто знаком с языком леса, смог бы понять, что вовсе не величественность, а настороженность проглядывает сквозь листья деревьев. Некогда Великий, а теперь всего лишь Древний, Лес доживал последние века. Магия деревьев оставалась такой же сильной, как и десятки тысячи лет назад, она была неизменна со времён создания этого мира, но постепенно сдавалась под натиском новой магии — магии разума.
  Для стороннего наблюдателя лес оставался непоколебимой громадиной, опасной и прекрасной одновременно. Мало кто осмеливался войти в охраняемый друидами заповедник, а если бы и осмелился, то никогда не смог пройти в сердце леса — природа не терпела незваных гостей. Впрочем, с некоторыми гостями лесу всё-таки приходилось мириться…

  ##### ***

  — Деревья, деревья… меня уже от них тошнит!
  Вельхеор в сердцах пнул ближайший ствол и в прочной на вид коре тут же образовалась довольно приличная вмятина.
  — Вредитель, — констатировал Кельнмиир. — С твоими штучками мы вообще никогда не найдём друидов. Они очень не любят, когда к лесу относятся без должного уважения…
  — Да сколько можно их искать?! — взревел Вельхеор. — Мы уже четвёртый день тут бродим, и хоть бы одна зелёная зараза на глаза попалась. Передохли они все что ли на своей корешковой диете?
  Кельнмиир отвесил самому кровавому вампиру тысячелетия увесистый подзатыльник.
  — Следи за словами, у друидов в каждом дереве есть уши.
  — А других частей тела у них в деревьях нет? — с надеждой спросил Вельхеор и с ещё большей силой ударил по огромной многовековой… да дракон его знает, как все эти деревья называются.
  Огромный ствол, который вряд ли смогут обхватить и три человека, обиженно заскрипел и накренился.
  Кельнмиир обречённо махнул рукой — пусть играется, если это ему столько удовольствия доставляет. Хорошо ещё, что самый кровавый вампир тысячелетия не начал буянить по-настоящему. А ведь повод злиться у него был, да ещё какой! По идее, за четыре дня пути вампиры должны были пройти весь Древний Лес насквозь… но кто-то или что-то старательно сбивало их с пути.
  Вполне логично, что друиды не горели желанием встречаться с вампирами, ведь две этих расы являли собой полные противоположности, как в моральном, так и в биологическом плане. Вампиры — типичные хищники, быстрые, жестокие, готовые в любой момент броситься на жертву или противника (в принципе, для них это одно и то же). Друиды — неторопливые и полные собственного достоинства травоядные… Обидно? Ну, а куда деваться? С точки зрения биологии всё так и обстоит.
  Сейчас уже трудно сказать, то ли вампиры и друиды являются побочными ветвями развития человеческого вида, то ли человек стал разумной золотой серединой, вобравшей в себя качества и хищников и травоядных. Кстати говоря, никто не говорит, что в человеке соединились самые лучшие качества, скорее даже наоборот…
  — Я предлагаю перестать корчить из себя добропорядочных гостей и устроить конкретный бардак, — предложил Вельхеор, поведение которого ни в коей мере не соответствовало представленной характеристике. За три дня вампир порядочно отъелся, периодически охотясь на огромных кабанов, превосходящих его по весу как минимум в десять раз. За их спинами осталось множество огромных недоеденных остовов бедных (насколько вообще может быть бедным существо с полуметровыми клыками) животных, и огромное количество поваленных деревьев, на которых вампир тренировал своё «ослабевшее» тело.
  У Кельнмиира было смутное подозрение, что друиды не желали встречаться с ними именно из-за поведения Вельхеора, но ничего поделать с другом не мог. На самом деле, с точки зрения любого нормального вампира, Вельхеор вёл себя тише воды и ниже травы. Просто там, где росли вампиры, наверняка лился водопад, а трава была величиной со среднее дерево. Ну, так они же в этом не виноваты!
  Вампиры брели по лесу практически без остановок. Лишь когда Вельхеор убивал очередного кабана, они разбивали лагерь, чтобы освежевать тушу и наесться в прок.
  Им больше ничего не оставалось, кроме как терпеливо ждать, когда друиды соблаговолят удостоить их аудиенции. Правда, с каждым днём намерения Вельхеора по отношению к хозяевам леса претерпевали некоторые изменения: если сначала он, также как и Кельнмиир, хотел пообщаться с ними на определённые темы, то теперь вампир размышлял над тем, скольких друидов нужно порвать на части, чтобы отомстить за чересчур затянувшуюся лесную прогулку.
  Животные в радиусе нескольких сотен метров в ужасе шарахались от вампиров, и даже за огромными кабанами Вельхеору приходилось гоняться довольно длительное время: огромная туша бежала по лесу с выпученными глазами и оглашала чащу жалобным хрюканьем… чаще всего уже предсмертным. Зато комары питали к вампирам прямо-таки родственную ненависть — сотни этих мелких пакостников так и вились над незадачливыми путешественниками, периодически устраивая массированные нападения. Не то чтобы вампиры не могли справиться с такой мелкой неприятностью, но в совокупности с остальными неудобствами прогулка по лесу становилась не очень приятным времяпровождением.
  Спустя несколько часов пути, когда уже начинало темнеть, чуткий слух вампиров уловил далёкие шаги.
  — Кто-то идёт! — обрадовался Вельхеор.
  — В нашу сторону, — согласился Кельнмиир. — Кто-то очень тяжёлый, судя по шагам.
  — Наверное, большущий кабан, — предположил Вельхеор, азартно потирая одетые в кожаные перчатки руки и облизываясь. — Ух, повеселимся!
  Кельнмиир закрыл глаза и сосредоточился на приближающемся существе.
  — Нет, это не кабан, — наконец сказал он. — Я бы предположил, что это каменный тролль…
  Вельхеор немного сник.
  — Ну вот, этим особенно не полакомишься…
  Где-то впереди уже слышался отчётливый треск и грохот падающих деревьев.
  — Неужели друиды его на нас натравили? — задумчиво сказал Кельнмиир.
  — Подумаешь, тролль, да я его сейчас в пыль разотру!
  Вельхеор запрыгал на месте от нетерпения.
  — Уверен? — уточнил бывший Царь вампиров. — Если я не ошибаюсь, а я никогда не ошибаюсь, то это королевский тролль.
  В подтверждение его слов над стволами деревьев выросла лысая голова каменного тролля. Между прочим, королевским он назывался не только за огромный рост, но и за чудовищную разрушительную силу, поэтому ни один здравомыслящий вампир не рискнул бы затевать с ним драку… Вот только где вы видели здравомыслящих вампиров?
  — Уу, гады, — уважительно протянул Вельхеор. — Это надо же до такого додуматься…
  Вампиры начали медленно отступать в тень деревьев.
  Тролль уверенно шёл в их сторону, будто точно зная, где они находятся.
  — Мне кажется, эта каменная глыба мимо не пройдёт. — Вельхеор затравленно оглядывался по сторонам.
  — Его кто-то направляет, — уверенно сказал Кельнмиир. — Видимо, придётся нам изобразить тактическое отступление. Возможно, друиды ещё проявят себя…
  Тролль спокойно раздвинул стволы деревьев, будто это были не многовековые исполины, а невысокие кустики, и вышел на небольшую прогалину. Точнее, поставил на неё одну ногу — вторая не поместилась. Оглядевшись по сторонам, он безошибочно определил место, в котором притаились вампиры.
  — Чую, — громовым голосом сообщил он.
  Кельнмиир ткнул Вельхеора локтём в бок.
  — Ты что, опять пол года не мылся?
  — Сам дурак, — весело ответил его друг. — И вообще, я тогда психологические опыты проводил…
  Тролль тем временем вырвал из земли ближайшее дерево и с добросовестным «Ух!» швырнул его в вампиров.
  Хрясь!
  Попасть в них было не так-то просто, тем более, таким большим предметом. За те секунды, которые потребовались дереву, чтобы преодолеть разделяющее их расстояние, вампиры успели не только отбежать на десяток метров в сторону, но и забраться на деревья.
  — Видишь что-нибудь? — полюбопытствовал Вельхеор, мирно раскачиваясь на макушке дерева.
  — Пока нет, — ответил с соседней макушки Кельнмиир. — Ты отвлеки тролля, а я попробую подойти с другой стороны, думаю, направляющий его друид находится где-то рядом.
  — Запросто, — охотно согласился Вельхеор и перепрыгнул на ближайшее дерево. — Я ему сейчас такие салочки устрою.
  Кельнмиир спустился с дерева и исчез в ближайших кустах, а его друг принялся прыгать с дерева на дерево, будто бешеная белка и кричать во всю лужёную глотку, привлекая внимание тролля.
  — Эй ты, толстая харя!
  Тролль удивлённо вылупился на вампира, не веря в то, что кто-то посмел с ним разговаривать столь непочтительным тоном.
  — Ты когда в последний раз мылся?! Вонь чувствуется даже отсюда!
  Тролль разъярённо взревел и, вырвав с корнем ближайшее дерево, швырнул его в обидчика. Однако в юркого вампира попасть было не так просто — Вельхеор успел изящно отпрыгнуть на добрый десяток метров, прежде чем своеобразный снаряд тролля достиг цели.
  — Тупой мазила! — проорал вампир. — Шёл бы ты домой пока по шее не получил!
  Тролль изобразил ещё один громогласный рёв и ринулся на Вельхеора, походя раскидывая в стороны встречающиеся на пути деревья.
  А вампир даже и не думал отступать. Он терпеливо ждал, пока тролль приблизится к нему на расстояние удара — удара тролля, разумеется — чтобы воспользоваться, наконец, своим преимуществом…
  Тролль добрался-таки до вампира и с рёвом обрушил на него каменные кулаки. Вот только Вельхеор успел спрыгнуть с дерева за секунду до того, как оно разлетелось в щепки от удара тролля. А дальше началось сущее издевательство над бедным каменюкой: вампир скакал вокруг него, с лёгкостью уворачиваясь от сильных, но довольно медленных ударов огромных ручищ и беспрестанно орал очень обидные (хотя местами и непонятные) для тролля фразы. Во всяком случае, те несколько слов, которые тролль вообще смог понять разозлили его ещё больше.
  — У, памятник ты ходячий — мечта каменотёса!
  — Да что ж ты такой кривой-то, обрубок скальный?!
  Бедный тролль ревел так громко, что некоторые деревья валились на землю даже без применения физической силы — от одного звука его раскатистого баса. Впрочем, на вампира это ни капельки не действовало: мало того, что Вельхеор умудрялся с изяществом танцора избегать встречи с огромными кулаками тролля, так он ещё и сам успевал наносить короткие, но очень точные удары. Каменный тролль уже мог похвастать несколькими отбитыми кусками тела, хотя, судя по всему, он этого даже не замечал.
  Вампир и тролль могли бы продолжать играть в чехарду ещё не один час, но у Кельнмиира на этот счёт были несколько другие планы. Он появился на окраине поляны, деловито волоча за собой молодого человека в пятнистом зелёном одеянии.
  Естественно, до того, как здесь появились вампиры, никакой поляны не было и в помине, но теперь, благодаря стараниям Вельхеора и тролля, освободилось вполне достаточно места, чтобы разместить на нём небольшую деревню.
  Тролль, едва увидев вампира, схватившего друида, мигом забыл о своём противнике и ринулся на Кельнмиира.
  — Отпусти его, — пригрозил тролль. — А не то я-а-а…
  Бум!
  Тролль сделал очень большую ошибку, повернувшись к Вельхеору спиной. Вы когда-нибудь видели, как вампир среднего роста ставит подножку двадцатиметровому троллю? О, это зрелище не для слабонервных, как и само падение огромного каменного существа на землю.
  Тролль пропахал носом несколько метров и остановился прямо перед Кельнмииром.
  — Лучше не дёргайся, — посоветовал ему Кельнмиир, несильно пнув в ногой в каменный нос. — Иначе я сверну шею этому…
  Он перехватил вырывающегося изо всех сил друида за шкирку и поднял над землёй. Каменный тролль послушно притих, глядя исподлобья очень недобрым взглядом.
  Тем временем Вельхеор забрался на голову поверженного тролля, демонстративно упёрся ногой в самую макушку и сделал чрезвычайно гордый вид:
  — Вельхеор — победитель троллей! — продекламировал он и уже тише добавил: — Эх… Жаль только, что фотоаппарата нет…
  Тут он обратил внимание на друида.
  — Ух ты, какой моднявый камуфляж.
  От удивления друид даже перестал вырываться.
  — О чём это он?
  Кельнмиир пожал плечами.
  — Спроси чего попроще. И вообще, — опомнился вампир, — пленным слова не давали.
  Вельхеор грациозно спрыгнул с головы тролля двойным сальто и приземлился перед Кельнмииром.
  — Наконец-то хоть одна зелёная рожа. Зачем только он на встречу притащил этого, — он махнул рукой через плечо, — каменного? У самого-то с нами разобраться, кишка тонка?
  — Можно сказать и так, — согласился Кельнмиир. — Он работал с троллем в паре в качестве направляющего. Довольно распространённая тактика — легко ориентирующийся в лесу друид и каменный тролль очень удачно взаимодополняют друг друга. С помощью телепатической связи друид сообщал троллю, где нас искать. Кстати говоря, он и сейчас пытается договориться с ним об одновременной атаке.
  Вампир как следует потряс друида и показал клыки в усмешке.
  — Смотри у меня, будешь шутки шутить — и тролль сильно пострадает из-за твоей глупости.
  Вельхеор плотоядно улыбнулся в подтверждение слов друга, хотя, если быть совсем честным, с трудом представлял себе, как можно навредить этой ходячей горе.
  — Не трогайте Тузгрика, — неожиданно жалостливо попросил друид. — Он же ещё маленький.
  Судя по голосу, он и сам был не на много старше тролля, хотя по внешнему виду определить возраст друида довольно трудно, ведь они, как и вампиры, живут гораздо дольше людей.
  — Как ты его назвал?! — переспросил Вельхеор. — Тузик?!
  — Тузгрик, — обижено повторил молодой друид. — Между прочим, он из очень знатного рода и не вам над ним смеяться… — он зажмурился в ожидании удара.
  Вампиры не оправдали его ожиданий — они просто от всей души расхохотались.
  — Действительно, не нам, — сквозь смех сказал Кельнмиир. — Ты вообще, откуда такой? Кто тебя послал?
  Друид гордо вскинул голову.
  — Меня никто не посылал, я вхожу в дневной дозор Древнего Леса.
  — О, ну это всё объясняет, — хихикнул Вельхеор. — А тебе не говорили, что нельзя нападать на бедных путников, мирно идущих по своим делам?
  — Это вы-то бедные путники? — фыркнул друид.
  Кельнмиир как следует тряхнул его и для верности добавил увесистый подзатыльник.
  — Что-то ты начал забываться, — погрозил он друиду.
  Молодой друид от неожиданности прикусил язык и выпучил глаза от боли. Вампир же принял изменение выражения его лица как реакцию на запугивание.
  — Сейчас ты будешь отвечать на наши вопросы и если заартачишься, то…
  — Мы тебя съедим, — плотоядно усмехнулся Вельхеор… и схлопотал подзатыльник от Кельнмиира.
  — За что?! — обиженно вскричал вампир.
  — Не перебивай старших, — невозмутимо объяснил Кельнмиир.
  Вельхеор демонстративно прикрыл рот руками и принялся сверлить друга из-под капюшона злым взглядом.
  Следующий подзатыльник снова достался друиду.
  — Значит так, сейчас ты отведёшь нас к Старейшинам. И смотри, попыток убежать лучше не делай — можешь случайно пострадать.
  Друид замотал головой.
  — Я не могу…
  Хлоп!
  — Это запрещено…
  Хлоп!
  — Вы только Тузгрика не трогайте, — жалобно попросил друид.
  — Договорились, — легко согласился Кельнмиир.
  Он сделал шаг к лежащему на земле троллю и коснулся его лба. Огромные глаза тролля, до этого момента внимательно следившие за вампирами, медленно закрылись.
  — Что вы с ним сделали?! — вскричал друид, судорожно задёргавшись, пытаясь высвободиться из стальной хватки Кельнмиира.
  — Ничего, — успокоил его вампир. — Пусть поспит немного, чтобы под ногами не мешаться. Часа через три проснётся.
  Друид недоверчиво посмотрел на тролля и тот, будто в подтверждение слов вампира, громко захрапел.
  — Вот это зверь, — восхищённо проговорил Вельхеор, глядя на шатающиеся от мощного храпа тролля деревья.
  — Он не зверь, — тут же заспорил друид, — он…
  — Угу, из очень знатного рода, — согласился Кельнмиир и выдал парню очередной подзатыльник. — Всё, веди к Старейшинам, мы и так слишком много времени потратили на бесполезные блуждания по лесу.
  Друиду ничего не оставалось, кроме как выполнить настойчивую просьбу вампира. Особенно подкреплённую дружественной и очень многообещающей улыбкой Вельхеора.
  И они отправились в путь.
  Молодой друид так спешил отвести вампиров в своё селение, что они едва за ним поспевали.
  — Откуда такое рвение? — тихо поинтересовался Вельхеор у друга. — Я-то думал, что он будет до последнего тянуть, в надежде на то, что его кто-нибудь спасёт.
  — Почти угадал, — весело согласился Кельнмиир. — Ему пришло телепатическое сообщение от начальства. Содержания я не знаю — шифровка, но, думаю, скоро нас встретят.
  Вельхеор сразу заулыбался.
  — Ну, ловушка — это нам понятно! Мы такие развлечения любим.
  — Смотри, не убей кого-нибудь, мы же с дружеским визитом, — предупредил Кельнмиир.
  — Не учи комара кровь пить, — хихикнул Вельхеор. — В живых останутся все… но и лечиться придётся тоже… всем.
  Они пробежали ещё пару десятков метров и молодой друид неожиданно остановился.
  — Пришли, — радостно сообщил он вампирам.
  Вельхеор осмотрелся по сторонам и демонстративно размял кулаки.
  — Ну что, понеслась?
  Словно по команде из-за деревьев выскочили несколько друидов в пятнистых зелёных комбинезонах. В руках у них были длинные посохи, на навершиях которых светились зелёным светом небольшие шары.
  — Ну, прям спецназ, — прокомментировал Вельхеор. — Вам чего, мальчики? Не видите, дяди по делам идут — не до вас.
  Друиды неуверенно переглянулись. Такой спокойной реакции от вампиров они никак не ожидали. Вампир и спокойствие — понятия вообще не очень совместимые.
  — Вы должны следовать за нами, — на всякий случай пояснил один из «спецназовцев». — Совет решит вашу дальнейшую судьбу.
  — Так в чём вопрос? — пожал плечами Кельнмиир. — Мы вроде бы туда и шли. Разве нет?
  Друид глубоко задумался.
  — Какие-то они слишком скучные, — шепнул Вельхеор на ухо другу.
  — Сказывается жизнь в изоляции, — предположил Кельнмиир. — Воздержание, недоедание, отсутствие в диете мясного.
  Конечно, у друидов не такой хороший слух, как у вампиров, но если говорить таким громким шёпотом, каким переговаривались незваные гости… в общем, друиды услышали всё и вряд ли им это понравилось. Вот только что могли сделать лесные жители высшим вампирам? А если и могли, то просто не имели права — Совет дал им чёткие указания привести вампиров живыми и невредимыми.
  — У, бедные вы мои, — неожиданно засюсюкал Вельхеор. — Подойдите к дяде, он вас уму разуму научит.
  Друиды неуверенно переглянулись, но с места не сдвинулись.
  — Как хотите, — делано огорчился вампир. — Но как только возникнет желание поразмяться или просто совершить банальное самоубийство — обращайтесь, я помогу.
  Все друиды одновременно сделали длинный шаг назад.
  — Вы… это… идите вперёд, — срывающимся голосом потребовал один из друидов.
  — Веди, — согласился Кельнмиир.
  Друиды вели вампиров не просто торопливо, а чуть ли не бегом. Вернее не совсем вели, а скорее просто бежали рядом и показывали дорогу. Никто из них не смел приближаться к друзьям ближе, чем на несколько метров, а об изменении направления вампирам сообщали загодя очень уважительным тоном. Тем временем солнце окончательно зашло за горизонт, позволив вампирам скинуть капюшоны.
  — Вот нет бы, сразу так нас встретить, ещё на опушке, — вздохнул Вельхеор. — Не пришлось бы по лесу бродить несколько дней.
  — Да ладно тебе, — отмахнулся Кельнмиир. — Зато какое пузо наел.
  — Я?! Пузо?! — возмутился Вельхеор. — Да я худой, как тростинка!
  Кельнмиир окинул друга скептическим взглядом.
  — Я бы сказал не тростинка, а толстинка…
  Вельхеор резко остановился.
  — Эй ты, зелёный… — все друиды резко обернулись. — А… ну да, вы же все зелёные. Так, вот… ты.
  Он одним гибким прыжком приблизился к одному из друидов.
  — Скажи, я толстый?
  Вампир лучезарно улыбнулся.
  Бедный парень — все эти друиды были весьма молоды — чуть в обморок не упал.
  — Не-е, — он торопливо замотал головой.
  — А не врёшь? — уточнил вампир, прищурив глаза.
  — Нет! — ответили хором все друиды.
  За то время, пока друиды вели вампиров к Старейшинам, Вельхеор успел довести всех провожатых до полуобморочного состояния приставая к «зелёным» с дурацкими вопросами, мило улыбаясь и периодически обнимая их за плечи. Такие дружеские жесты в исполнении вампира с многовековым стажем смотрелись не просто жутко, а откровенно ужасающе! Но друиды оказались весьма крепкими ребятами — многие смельчаки бежали в ужасе при виде одной лишь улыбки вампира.
  Вскоре они вышли к огромному дереву, превышающему по размерам среднестатистический дом. Широченный ствол был не привычно коричневого, а зелёного цвета, причём кое-где кора светилась мягким ярко-зелёным светом. Листья дерева свисали с веток небольшими одеялами причудливой продолговатой формы. Почти на уровне земли зияло огромное дупло, в которое с лёгкостью мог бы пройти всё ещё спящий где-то в лесу королевский тролль.
  Перед тем, как провести вампиров внутрь, их очень вежливо попросили вести себя уважительно по отношению к Старейшинам.
  — О чём речь, — охотно согласился Вельхеор. — Никто стариков и пальцем не тронет, — и добавил гораздо тише для Кельнмиира. — Интересно, а друида до сердечного приступа довести можно?
  — Попробуй, — пожал плечами Кельнмиир. — Но только после того, как мы узнаем всё, что нам необходимо.
  — Ну, а вдруг они не захотят ничего рассказывать? — с надеждой спросил Вельхеор. — Ведь нам же всё равно придётся из них эту информацию… выбить?
  — Придётся. Но надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт.
  Переступив порог-дупло, они попали в очень уютный зал, освещённый ярким дневным светом, идущим от потолка. Собственно, никакой крыши как таковой у зала не имелось — над головами нежданных гостей зияла огромная дыра, сквозь которую виднелось звёздное небо. Все стены помещения были испещрены витиеватыми узорами, так же отсвечивающими всевозможными оттенками от ярко оранжевого до грязно-коричневого.
  — Да уж, ну и хибарка, — шепнул Вельхеор другу, осматриваясь по сторонам. — Что-то меня от этой зелени уже тошнит.
  — Только не в их Священном Дереве! — ужаснулся Кельнмиир. — Потерпи, пока мы не выйдем отсюда. Можешь на небо полюбоваться, может, полегчает.
  По легенде друидов Священное Дерево являлось своеобразным богом, прародителем всего сущего. Однако это им нисколько не мешало проводить в нём Совет Старейшин.
  — Попробую, — хохотнул Вельхеор. — Но если нам в качестве угощения принесут фрукты, то я не виноват…
  Их подвели к деревянным креслам, стоящим посредине зала, и пригласили присесть. Едва вампиры устроились на не очень удобных седалищах, с противоположной стороны огромного помещения, выдолбленного внутри Священного Дерева, появились шесть фигур в длинных зелёных (кто бы сомневался) одеяниях. Друиды величаво приблизились к вампирам и, благосклонно кивнув гостям, сели в соседние кресла.
  — Ну, просто дружеские посиделки какие-то, — умилился Вельхеор. — Уютные, правда жестковатые, креслица, стоящие в центре огромного пустого зала и такая приятная компания.
  — Наше уважение, — культурно поздоровался Кельнмиир, ткнув друга локтём в бок.
  — Наше уважение, — согласился один из друидов, обладающий самой длинной бородой.
  Кстати говоря, все Старейшины были престарелого возраста, что для друидов составляет порядка десятка веков, и могли похвастаться весьма внушительными бородами. Самая длинная могла бы подметать пол при ходьбе, если бы друид не подбирал её рукой.
  — Собственно, мы к вам по делу, — сразу взял быка за рога Кельнмиир. — Это касается одного ребёнка, которого вы приютили семь веков назад.
  — Не понимаю, о чём вы говорите, — невозмутимо ответил друид. — Я являюсь Хранителем древа вот уже одиннадцать веков…
  — Мальчик, — тихо хихикнул Вельхеор.
  — …и ни о чём подобном никогда не слышал.
  Кельнмиир вытащил из кармана свёрнутый лист бумаги и протянул друиду.
  — Может быть, это освежит вашу память.
  Друид взял из рук вампира бумагу, внимательно прочитал и передал другому старцу.
  — Откуда у вас эта бумага? — спросил он, подняв зелёные глаза на вампиров.
  — Из книги истории возникновения Дневного Клана вампиров, — охотно объяснил Кельнмиир. — Занимательная литературка, скажу я вам.
  Друид поправил лежащую на коленях бороду.
  — И что вы хотите от нас?
  — Ты чё, старик, не понял что ли?! — не выдержал Вельхеор. — Он хочет со своим сыном встретиться! Пора бы уже, столько веков прошло!
  Старейшины переглянулись.
  — Даже если бы мы понимали, о чём вы говорите, устроить такую встречу просто невозможно, — медленно проговорил Хранитель.
  Вельхеор демонстративно неторопливо встал с кресла и засучил рукава.
  — Не понял…
  Кельнмиир рывком усадил друга на место.
  — Давайте обойдёмся без этих ваших недомолвок и предположений. Я Кельнмиир, если вы являетесь Хранителем более десяти веков, то должны были знать Алисию и она наверняка рассказывала вам обо мне. Скажите коротко и ясно, где мне найти моего сына и внука.
  — Коротко и ясно? — Друид пожал плечами. — На кладбище.
  — Так, — Кельнмиир сжал пальцы на подлокотниках деревянного кресла и с лёгкостью продавил их, — и как это произошло?
  — Совсем недавно. Всего две сотни лет назад, — спокойно ответил Хранитель. — Они были убиты вне Древнего Леса, но при этом присутствовали наши братья. Если хотите, я могу пригласить одного из них.
  — Ещё бы мы не хотели, — фыркнул Вельхеор.
  Кельнмиир дёрнул рукой и нечаянно выдрал кусок из подлокотника. Бросив удивлённый взгляд на деревяшку в руке, вампир аккуратно положил его рядом с креслом и вопросительно посмотрел на друидов.
  Хранитель кивнул.
  Спустя несколько минут, которые Старейшины и вампиры провели в полном молчании, в зал вошёл друид средних лет. Единственное, что выдавало в нём представителя лесного народа — это зелёные глаза. Одет он был в самую обычную городскую одежду и был гладко выбрит, что с точки зрения друидских канонов было просто непозволительно.
  — Наше уважение, — поздоровался вошедший, впрочем, никакого уважения в его голосе не звучало.
  — Это Герион, — представил вошедшего Хранитель. — Он присутствовал при смерти вашего… — друид запнулся, — родственника.
  — Родственника? — удивился Герион, брезгливо посмотрев на вампиров. — При мне убивали множество тварей, которая из них ваш родственник?
  Вельхеор ощерился.
  — Впервые встречаю друида с тягой к самоубийству. Это даже забавно.
  — Спокойно Герион, — мягко сказал Хранитель. — Я говорю о Келе…
  — Кель… — тихо прошептал Кельнмиир.
  — В честь тебя назвала, — ревниво сказал Вельхеор. — Нет бы Велем назвать…
  — Это его родственники, — закончил Хранитель.
  Герион рассмеялся.
  — Эти? Не смешите меня, да у них на лбах написано количество жертв, которое наверняка превосходит население среднего людского города.
  — В несколько раз, — скромно согласился Вельхеор. — Здорово, да?
  Друид передёрнул плечами.
  — Простите, Хранитель, но я не могу находиться в одном помещении с этими…
  — Ты, кажется, не понял, — повысил голос Хранитель. — Я хочу, чтобы ты рассказал этим вампирам о смерти Келя, а твоё никчёмное мнение здесь никого не интересует.
  — Ну, почему же, — не согласился Вельхеор. — Я бы с удовольствием поговорил с этим стручком и увеличил написанное на лбу число ещё на одну жертву.
  Кельнмиир, ничуть не смутившись, выдал другу очередной подзатыльник.
  — Если ты не возражаешь, сначала я бы хотел узнать, кто убил моего сына.
  — Конечно, — покладисто согласился Вельхеор и перевёл взгляд на Гериона. — Но потом мы с тобой поговорим.
  — С огромным удовольствием, — кивнул Герион. — Итак, вы хотели услышать о смерти Келя? — Он прошёл вперёд и сел в одно из деревянных кресел. — Это произошло около двух сотен лет назад. Я тогда ещё работал на должности посла в столице и периодически принимал у себя гостей из Древнего Леса. Вот и Кель приехал ко мне, чтобы увидеть столичную жизнь… Я всегда был против политики ограничения, но в случае Келя запрет на выход из леса был действительно необходим… как выяснилось впоследствии. На одной из улиц города на нас напал вампир. Истинный вампир. Естественно, он был сильнее, гораздо сильнее Келя, — друид сжал кулаки. — Он назвал Келя по имени и сказал что-то по поводу грязной крови, а потом убил его. Конечно, Кель сопротивлялся и я пытался помочь ему, но мы были молоды, а вампир был гораздо сильнее нас. До сих пор не понимаю, почему он оставил меня в живых…
  — Действительно, странно, — согласился Вельхеор. — Уж я-то такой ошибки не совершу.
  — Ты можешь точно вспомнить, что сказал тот вампир перед тем, как убить его? — напряжённо спросил Кельнмиир.
  — Дай-ка подумать… Он говорил что-то о позоре рода и грязной крови. Кажется так. Увы, точнее сказать не могу.
  Вампиры посмотрели друг на друга.
  — Знаешь, эта волынка мне кажется знакомой, — заметил Вельхеор. — Один наш старый друг всегда был помешан на чистоте крови.
  Кельнмиир кивнул.
  — Кажется, у нас есть ещё один повод встретиться с ним…
  — Вы знаете, кто убил Келя?! — взревел друид.
  — Не бухти, — отмахнулся Вельхеор. — Лучше скажи, что случилось с внуком Кельнмиира, то есть, с сыном Келя?
  Герион стиснул зубы.
  — Влас был убит, когда пытался начать переговоры с одним из кланов вампиров, как первый представитель Дневного Клана. Говорят, бой происходил в одной из столичных Школ Искусств. Я не знаю точно, как это произошло, меня тогда не было в столице.
  — Зато я знаю, — тихо произнёс Кельнмиир.
  Он отлично помнил тот бой. Его тогда очень занимал вопрос вампиров, легко переносящих дневной свет и под руку очень кстати подвернулся молодой вампир из Дневного Клана… Если бы он только знал… Да уж, такое не снилось даже самому кровавому вампиру тысячелетия — убить собственного внука…
  Подлокотники кресла, в котором сидел Кельнмиир, жалобно затрещали.
  — Об остальных его родственниках я ничего не знаю, — продолжил Герион. — Дневной Клан переселился в Литу, а я в ней почти не бываю.
  Друид выжидающе посмотрел на гостей.
  — Похоже, нам здесь делать больше нечего, — тихо констатировал Кельнмиир. — Спасибо за информацию.
  Вампиры поднялись с кресел.
  — Кажется, ты хотел о чём-то поговорить, — напомнил Вельхеор Гериону. — Выйдем?
  — Выйдем, — согласился друид.
  — Слушай, ты его не убивай, ладно? — шепнул Кельнмиир другу. — Ну, поваляй его там и ладно. Без травм. Он нам ещё может пригодиться.
  — О чём разговор, — весело ответил вампир. — Хотя, без травм всё-таки не интересно. Здесь же целый табор друидов, ничего с ним не случится — вылечат в один момент.
  — Наше уважение, — попрощались вампиры со Старейшинами, и вышли из Священного Дерева…

  ##### ***

  Небольшую поляну напротив Священного Дерева освещали зелёные светящиеся шарики, раскиданные по веткам деревьев.
  Вельхеор расхаживал перед друидом с таким видом, будто никакой драки даже не планировалось. С ленивым интересом окидывая Гериона насмешливым взглядом, он ожидал от противника первого хода.
  И друид не заставил себя долго ждать. С неожиданной яростью он бросился на вампира, на ходу покрываясь толстой древесной корой.
  Вельхеор с лёгкостью уклонялся от атак Гериона, превратившегося в своеобразное ходячее дерево, но ответные удары вампира не причиняли друиду никакого вреда. Он даже не пытался уклоняться от них, спокойно принимая на свою одеревеневшую кожу все атаки противника.
  — А это будет весьма занятно, — присвистнул Кельнмиир и занял место в первом ряду зрителей, присев на травке.
  Тем временем вампир и друид начали ускоряться, постепенно сливаясь в одно размытое пятно. Хотя, Кельнмиир всё равно отлично видел каждое их движение: вот Вельхеор пытается разорвать горло друиду, но пальцы не могут причинить вреда удивительно прочной древесной броне; вот Герион пытается повалить противника на землю, но вампир с лёгкостью уходит от его захвата; вот они падают, одновременно нанеся друг другу удары по ногам.
  — Что-то мне подсказывает, что у них будет ничья, — сообщил Кельнмиир стоящему рядом Старейшине. — А вообще-то странно видеть друида, идущего на жёсткий близкий бой. Это же не ваш стиль.
  — Герион специально тренировался для того, чтобы драться с вампирами, — объяснил Старейшина. — Он потратил на это около двух сотен лет.
  — Опыта мало, — согласился вампир. — Но дерётся он действительно неплохо. Они были очень дружны с моим сыном?
  — Они всегда были вместе, — ответил друид. — Келя в раннем детстве усыновила семья Гериона и они росли как братья. Именно после смерти Келя Герион начал упорные тренировки — он ещё не теряет надежды отомстить. Хотя я не одобряю месть, осуждать его я тоже не могу.
  Кельнмиир уважительно посмотрел на дерущегося с его другом друида.
  — Зато я месть одобряю… ещё как одобряю. Надеюсь, Вельхеор всё-таки не станет его убивать.

  ##### ***

  «Разговор» вампира и друида, как и предсказывал Кельнмиир, совершенно непостижимым образом свёлся к ничьей. Они дрались не меньше двух часов, пока оба не свалились от усталости и полученных ран. Спустя ещё два часа, когда друиды подлатали воинственную парочку, все трое покинули деревню. Герион решил присоединиться к вампирам, узнав, что они знают убийцу его названного брата. Вампиры ценили и понимали такое понятие, как месть, и охотно приняли друида в свою компанию. Тем более что без провожатого они могли бы плутать по Древнему Лесу бесконечно.

  #### Действие 1

  Я вышел из телепорта в том самом зале, из которого мы отправились в Приграничье вчера утром. На стуле мирно дремала всё та же темноволосая девушка. Похоже, встречать меня никто не собирался, да и зачем?
  С трудом подавив желание разбудить незадачливую охранницу телепортов, я чуть ли не на цыпочках вышел в коридор. Впрочем, на выходе я всё-таки не удержался и громко хлопнул дверью. Нечего спать на посту!
  В коридорах Академии было совершенно пусто. За всю дорогу до площадки с телепортами мне не встретилось ни одного человека. Лишь при переходе между этажами мимо меня прошли двое старших учеников. Мы обменялись вялыми кивками и разошлись — разговаривать не хотелось.
  Должен признать, настроение было ни к дракону. Как я подозреваю, меня вызвали в Академию не просто так, а для очередной выволочки. За что? Мне почему-то кажется, что позавчерашние экзерсисы с кактусами не остались незамеченными.
  Мне было предписано явиться в Зал Заседаний, но вот беда — я понятия не имел, где его искать. Насколько я знаю, он находится на одном из закрытых для учеников этажей. Спросить было не у кого, поэтому я решил, прежде всего, заскочить в гости к дяде. Возможно, он сможет прояснить мне ситуацию… если, конечно, окажется на месте.
  Как я и ожидал, в кабинете Ромиуса не оказалось, зато там с чрезвычайно важным видом сидел лучший ученик. Он подробно объяснил мне, где находится Зал Заседаний, и даже пожелал удачи, не сказав, правда, в чём именно.
  Попрыгав с телепорта на телепорт, я добрался-таки до необходимого мне этажа.
  Перед переносом в Зал Заседаний телепорт осведомился безжизненным голосом «автомага»:
  — Имя?
  — Чьё, моё что ли? — не понял я.
  — Закрытая зона. Чтобы перенестись в Зал Заседаний произнесите своё имя.
  — Зак.
  — Полное имя.
  — Закери Никерс.
  — Подождите шесть минут.
  Лишь по прошествии этого времени я был отправлен на закрытый для простых смертных этаж. Видимо, раньше назначенного срока в зал просто не пускали, дабы я не услышал чего-нибудь лишнего, не предназначенного для моих ученических ушей.
  Меня чуть инфаркт не хватил, когда я вышел из телепорта и попал в огромный зал, до отказа заполненный Ремесленниками. Все взгляды присутствующих моментально обратились на меня.
  — Этого кто сюда пригласил? — удивился кто-то.
  — А, это же любитель кактусов, — объяснил другой голос. — Будет по ушам получать.
  Судя по репликам, ближе всех к телепортам сидели самые молодые Ремесленники. И они подтвердили мои опасения.
  — Проходи, садись на скамью подсудимых, — предложил мне сидящий ближе всех Ремесленник, приблизительно моего возраста, указав на небольшую скамеечку, стоящую немного в стороне от основных зрительских трибун.
  Я сиротливо уселся на указанное место и с интересом осмотрелся по сторонам. А посмотреть было на что — я ещё никогда не видел такого количества Ремесленников. Красные и чёрные ливреи окружали меня со всех сторон, и я никак не мог понять, где же прятались все эти люди, ведь в Академии мы за всё время обучения видели от силы десяток Высших Ремесленников и ещё десятка три Учителей. Но здесь и тех и других было больше сотни!
  Седой Ремесленник, стоящий у небольшой трибуны для выступлений объявил:
  — Основную часть Ассамблеи считаю законченной. Теперь остаётся разобрать несколько дел общего характера. Для начала решим вопрос об использовании запрещённой магии неким сообществом учеников, именующих себя «Детьми Дракона». Эта группировка позволяет себе практиковать запретную магию, как в стенах Академии, так и вне неё. Последнее использование зафиксировано в течение двух ночей перед отправкой первокурсников на практику — «Дети Дракона» проводили испытания учеников-первокурсников на предмет вступления в общество. Были зарегистрированы вторжения в сны нескольких человек, в результате чего один из них сильно пострадал. В связи с этими событиями были произведены задержания нескольких учеников третьих и четвёртых курсов. Есть подозрение, что в деятельности общества участвуют не только простые ученики, но и Ремесленники, поскольку заметают следы они действительно профессионально. Только благодаря Мастеру Ревелу нам удалось поймать пять человек, которые, впрочем, являются исполнителями низшего звена и практически ничего не знают о деятельности организации в целом. Так что в лице «Детей Дракона» мы столкнулись с многоуровневой структурой, сформировавшейся внутри Академии. Цели этого общества нам пока ещё не ясны.
  — Мастер Председатель, но мне казалось, что мы уже обсуждали этот вопрос и пришли к выводу, что «Дети Дракона» не несут серьёзной опасности и никаких агрессивных мер предпринимать не стоит, — послышалось откуда-то из другого конца зала. — Ну, играет молодёжь в тайные общества и ладно.
  — Да, такое решение было принято год назад, — согласился Председатель, — но в свете последних событий решение придётся пересмотреть самым кардинальным образом. Подробнее вам об этом расскажет сам Мастер Ревел.
  Уже знакомый мне Ремесленник, отвечающий за безопасность Академии, неторопливо поднялся со своего места в первом ряду и прошествовал к трибуне, в то время как Председатель переместился за стоящий рядом стол.
  — Вынужден не согласиться с Мастером Председателем, — начал лысый Ремесленник, — на самом деле всё обстоит гораздо сложнее и опаснее. Вы все наверняка слышали, что наш любимый, — он усмехнулся, — Император умер во сне. Нет ничего лучше, чем тихо и спокойно умереть во сне, не правда ли? Вот только лицо умершего Императора не выглядело таким умиротворённым, скорее даже наоборот — на нём застыла маска ужаса. Что же такого могло ему присниться?
  Ничего подобного я, кстати говоря, не слышал. Наверное, эти сведения не предназначались для широкой общественности.
  — Кошмар? — предположил кто-то.
  Мастер Ревел стрельнул взглядом на верхние ряды.
  — Да, Мастер Алари именно кошмар, причём искусственно наведённый кошмар.
  В Зале Заседаний воцарилась тишина.
  Я с трудом сдержал вздох изумления. Получается, Император был убит кем-то из Академии?! Да меня же теперь с такими знаниями из этого зала не выпустят, просто на всякий случай, чтобы подстраховаться… Хотя, если уж сами пригласили, то должны были понимать, что я всё это услышу. Доверяют? Или наоборот, раз уж всё равно в расход пускать за кактусы… нет, это я уже точно чушь порю. Нервы шалят.
  — У вас есть какие-нибудь доказательства?
  — А моего слова вам уже мало? — мягко улыбнулся Мастер Ревел.
  Ответом ему была напряжённая тишина.
  — Молчание — знак согласия, — резюмировал Ремесленник. — Хотя, тем, кому полагается, доказательства будут предоставлены. В том, что виновниками смерти являются «Дети Дракона» сомнений также нет. Сами понимаете, в свете этой информации нам срочно необходимо предусмотреть превентивные меры. Мотивы тайного общества нам пока ещё не известны и вряд ли о них знает кто-либо кроме основателя. Все остальные члены «Детей Дракона» лишь исполнители разной степени посвящённости. Вопросы?
  — Как же это вы упустили момент возникновения такого опасного общества? — поинтересовался Председатель.
  Мастер Ревел провёл ладонью по лысине.
  — Я бы мог сказать, что за всем уследить невозможно, но на самом деле всё гораздо прозаичнее. У нас нет настоящих специалистов по запретной магии. Как мы можем следить за тем, чего не понимаем и не изучаем? Да, мы приблизительно знаем, что можно сделать с помощью запретной магии, но серьёзных практиков у нас, по большому счету, нет. Всего три человека среди старшего состава Ремесленников в своё время проводили опыты с запретной магией, но полностью полагаться на них нельзя.
  — Почему? — опять спросил кто-то сверху.
  — Неадекватны, — пожал плечами Мастер Ревел. — Не зря же эта сфера Ремесла называется запретной. Девять из десяти человек, практикующих магию снов, сходят с ума.
  Магию снов?! Уж не с этим ли я столкнулся вчера ночью в Проклятом Доме? И испытание, приснившееся мне в Академии… минутку… но ведь они же говорили, что эти самые «Дети Дракона» проводили испытания и пострадал один из учеников. Выходит, они и меня пытались завербовать к себе в общество? Что-то я сегодня туго соображаю…
  — Что вы предлагаете? — спросил Председатель.
  Мастер Ревел обвёл долгим взглядом весь зал, на секунду задержав его на моём лице.
  — Необходимо срочным образом набрать добровольцев для исследования и работы с запретной магией, — твёрдо сказал он. — Кроме того, необходимо поднять все архивы, связанные с магией снов. Так же придётся в очередной раз провести ряд проверок, как среди Ремесленников, так и среди учеников старших курсов. Для работы над этим делом придётся создать новый отдел, и набирать в него людей буду лично я. Пока всё.
  Да уж, в очередной раз убеждаюсь в том, что в Академии явно не всё в порядке. А ещё всемогущие Ремесленники… впрочем, на каждого всемогущего Ремесленника найдётся ещё более всемогущий, который с радостью подставит ему подножку или даст пинок под зад.
  — Думаю, добровольцы найдутся, — заверил Мастера Ревела Председатель. — Более подробный доклад мы будем ждать от вас после первой недели работы нового отдела. А сейчас, насколько я понимаю, пора решить судьбу пойманных членов общества и переходить к следующему вопросу.
  Мастер Ревел согласно кивнул и неторопливо прошествовал на своё место.
  — Думаю, голосовать не имеет смысла, — тем временем продолжил Председатель. — Молодые люди будут лишены силы на ближайшую сотню лет. Кто-нибудь из вас не согласен с этим приговором?
  Ответом ему была тишина.
  — Замечательно. Теперь мы перейдём к следующему вопросу, — Председатель улыбнулся краем губ. — Обвинение Закери Никерса в использовании магии вне специально отведённых для этого залов, а также в порче имущества Академии в особо крупных размерах. Как считает декан Факультета Огня, стандартное наказание?
  Конечно, Шинесимус же тоже здесь. Только что-то я его не заметил, хотя не мудрено, красные ливреи так и мельтешат перед глазами.
  — Стандартное наказание с приведением в исполнение после окончания практики, — поправил недовольный голос Шинса откуда-то из глубины трибун.
  — Конечно, — согласился Председатель. — Итак, стандартное наказание: прекращение обучения на один год. Назначается Закери Никерсу по истечению периода практики.
  Прекращение обучения?! За какие-то кактусы?! То есть, наша пятёрка будет расколота? Все нормальные люди будут учиться, а я дома сидеть?!
  — Есть ли у кого-нибудь вопросы?
  С задних рядов раздался весёлый голос:
  — Пусть расскажет, зачем ему кактусы понадобились. Интересно ведь, с какой стати эти огромные штуки пробили пол в моей комнате. До сих пор из задницы колючки вытаскиваю, простите за пошлое слово «колючки».
  Пробили пол?! Надеюсь, что это просто шутка, ведь Академия построена из «дагора» — редчайшего камня, совершенно не чувствительного к магии. С другой стороны, кактус сам по себе не являлся магией — он ей всего лишь питался. Соответственно, он вполне мог пробить пол, поскольку это было самое обычное физическое воздействие. Должно быть, очень сильное физическое воздействие. Неужели это действительно я сделал?!
  Председатель посмотрел на меня.
  — Действительно, поведайте нам, что же вас подвигло на выращивание таких… странных растений в своей комнате.
  Я растерялся.
  — Ну, понимаете, — тихо начал я, и с удивлением заметил, что мой голос разносится по всему залу. — На самом деле я хотел вырастить всего лишь несколько букетиков цветов. Произошла небольшая ошибка, которую я не успел исправить, потому что отправился на практику… А он серьёзно говорил о том, что кактусы пробили потолок?
  — Они не просто пробили потолок, а проросли на три этажа вверх, — сообщил мне Председатель. — Между прочим, вам ещё предстоит убирать за собой всю эту растительность. Правило Академии: напортачил — исправляй. Если вам больше нечего сообщить, то заседание Ассамблеи считаю законченным.
  — А как же список людей, которые войдут в состав нового отдела по изучению запретной магии? — поинтересовался кто-то из первых рядов.
  — Кого надо, я вызову сам, — довольно резко ответил Мастер Ревел. — Кстати, добровольцев я тоже назначу сам, так что можете не утруждаться.
  Забавно. Добровольцев я назначу сам. А в чём же тогда добровольность-то?
  Я продолжал сидеть на скамейке для провинившихся, ожидая, пока Ремесленники неторопливо и вальяжно покинут зал. Кроме того, я надеялся, что здесь меня легче найти дяде или Шинсу. Ведь кто-то же должен объяснить, каким образом мне уничтожить кактусы и как мне быть с этим наказанием. Ах да, как я мог забыть? Мне же обязательно нужно рассказать Ромиусу обо всём, что произошло за прошедший день. Кейтен, конечно, отправил отчёт, но многие события в нём описываются очень скудно или не упоминаются вовсе, например, моя встреча с низшим вампиром. В общем, встреча с дядей мне просто необходима.
  К моей радости, Ромиус действительно появился из толпы и показал жестом следовать за ним.
  Я послушно юркнул вслед за ним в телепорт.
  — Ну, Зак, — произнёс дядя вместо приветствия, когда мы перенеслись на пустой этаж, — как же ты умудрился устроить такое в своей комнате?
  Я виновато потупился.
  — Сам не знаю. Значит, после практики моё обучение приостановят на целый год?
  — Радуйся, — хлопнул меня по плечу Ромиус. — Это довольно мягкое наказание, если учесть, что ты разрушил часть Академии. Кстати, до сих пор не могу понять, как ты умудрился это сделать. Вас же не учили магии земли и уж тем более такого высокого уровня.
  Мы шагнули в следующий телепорт.
  — Я всего лишь хотел вырастить немного цветов, — попытался оправдаться я.
  — И как всегда что-то напутал, — усмехнулся Ромиус. — Интересно, почему, когда ты что-то путаешь в заклинаниях, это всегда приводит к тому, что ты создаёшь нечто гораздо превосходящее по сложности твой уровень обучения?
  Мы вышли из телепорта на моём этаже.
  — Давай, сейчас ты быстренько сожжёшь все свои художества, и пойдём ко мне в кабинет. Нам нужно кое-что обсудить.
  Я согласно кивнул. Нам действительно очень многое нужно было обсудить.
  Подойдя к двери своей комнаты, я не заметил ничего подозрительного. Никаких следов разрушений или торчащих из стен кактусов. А говорили-то…
  Открыв дверь, я не смог сдержать вздох изумления. Комнаты как таковой не было вообще! Всё пространство занимала зелёная масса, уходящая куда-то вверх сквозь потолок огромными колючими столбами.
  Я присвистнул.
  — Ничего себе они разрослись. А почему их должен уничтожить именно я? Какая разница-то? Давно бы уже убрали всю эту гадость, вместо того, чтобы меня ждать. Они же, небось, за время Ассамблеи ещё один этаж преодолели…
  — Дело принципа, — с серьёзным лицом сказал Ромиус, а потом подмигнул. — Кроме того, гораздо спокойнее, когда заклинания уничтожает сам создатель — меньше вероятность побочных эффектов. Так что давай, как говорится, «жги».
  Я ещё раз посмотрел на кактусы. Несколько этажей вверх говорите? Да меня удар хватит раньше, чем я хотя бы половину всего этого сожгу. Так не пойдёт, нужно искать другие решения.
  Судя по всему, эти кактусы питаются магической энергией, иначе, с чего бы им ещё так вымахать? О чём-то подобном я читал в учебнике, хотя и не очень внимательно… Наверное, нужно было изначально заложить в них ограничение роста до определённого момента. Дракон меня подери, как же часто я в последнее время повторяю эту фразу, но если бы я умел видеть плетения заклинаний после их исполнения, мне было бы гораздо проще. А так, всё равно придётся уничтожать свои художества, хотя и не так, как сказал Ромиус. Думаю, я смогу придумать что-нибудь пооригинальнее, раз уж представилась такая удачная возможность попрактиковаться.
  Для начала я создал небольшую Универсальную Стену, и направил её на маленький отросток зелёной стены. Как я и надеялся, кактус съёжился и ссохся, в один момент лишившись «магов», уничтоженных щитом.
  Совершив в уме нехитрые манипуляции с числами, я пришёл к выводу, что на создание стены, которая сможет выкачать энергию из огромных кактусов, я затрачу ещё больше сил, чем на простое сжигание всей этой массы. Значит, нужно что-то другое.
  Если вспомнить о законе сохранения магической энергии, то Универсальная Стена, получив определённую долю «магов», уничтожается, высвобождая всю полученную энергию, а также энергию, затраченную на его создание. Правда, насколько я знаю, происходит это в невидимом и неощущаемом нами диапазоне, но ведь это не мешает мне повторно использовать эту энергию! Как же я раньше не додумался?! Нужно вплести в щит, например, заклинание Огненного Шара, которое будет вбирать в себя всю энергию, высвобождаемую Универсальной Стеной! Таким образом, я смогу управиться с уборкой довольно быстро.
  Эх, посидеть бы над заклинанием пару часиков: расписать потоки, прикинуть силу… а некогда. Придётся придумывать прямо сейчас, на скорую руку. Уж очень хочется в очередной раз удивить дядю.
  Я сплёл заклинание Универсальной Стены, затем очень медленно, чтобы ничего не испортить, вплёл в него усовершенствованный фаербол. И у меня действительно всё получилось, я смог создать самое сложное в моём скромном арсенале заклинание без единой ошибки! Осталось только запустить моё новое изобретение в комнату… и на всякий случай отбежать подальше.
  Ромиус облокотился на стену и с интересом наблюдал за моими манипуляциями.
  Я запустил заклинание в комнату, быстро захлопнул дверь и отбежал к противоположной стене. Ромиус проводил меня удивлённым взглядом и остался стоять рядом с дверью.
  Эх, надо было сверху начинать уничтожение, — осенило меня, но было уже поздно.
  И тут ка-ак грохнуло.
  Дверь выбило напрочь — я едва успел отпрыгнуть, как в стену ударился её обугленный остов. Из комнаты полыхнуло пламенем и сразу же понесло палёным.
  — Чувствую, после твоей уборки потребуется серьёзный ремонт, — спокойно подметил Ромиус и тут, будто в подтверждение его слов, из комнаты раздался жуткий треск. Дядя посмотрел по сторонам и уже тише добавил: — Очень серьёзный. Аккуратнее надо было, за такие вещи тебе могут и срок наказания увеличить.
  — А я чего? — попытался оправдаться я. — Мне сказали убрать кактусы, я и убираю.
  — Вместе с частью Академии? Нет уж, давай-ка я всё быстренько здесь приберу, и пойдём отсюда, пока любопытные не набежали. А, ну да… какие любопытные? Почти все же на практике. Ну, всё равно лучше дальше я сам, так гораздо спокойнее.
  Из комнаты в коридор медленно выползала дурно пахнущая зелёная жижа.
  — Это же надо такое устроить, — пробурчал Ромиус, проделывая какие-то хитрые манипуляции над остатками кактусов. — И я тоже молодец, нужно было проследить, чтобы ты сверху начал сжигать, постепенно…
  Благодаря манипуляциям Ромиуса зелёная жижа исчезала, тая буквально на глазах.
  — Не хочешь напоследок заглянуть в свою комнату? — спросил Ромиус, когда все следы моей огородной деятельности окончательно испарились. — Забавное должно быть зрелище.
  Мне действительно было интересно, как же выглядит моя комната после испытания нового заклинания. И уж тем более хотелось бы посмотреть на пробитый кактусами потолок — незабываемое, должно быть, зрелище.
  Я осторожно шагнул в дверной проём и первым делом посмотрел наверх.
  Вот это да! Потолка как такового в моей комнате больше не было, на его месте зияла огромная неровная дыра. Мне хорошо было видно, что в потолке верхнего этажа зияет такая же пробоина, разве что чуть поменьше размером. Все стены комнаты были очень сильно обуглены. Представьте, как должен был обуглиться и без того чёрный камень, чтобы это стало так явно заметно. Как мне показалось, местами он даже слегка оплавился. Хотя, это, конечно же, чушь, ведь башня сделана из очень крепкого камня, к тому же совершенно невосприимчивого к магии.
  — Насмотрелся? — спросил Ромиус, заглянув внутрь. — Ничего себе!
  Он провёл пальцем по абсолютно чёрной стене.
  — Даже копоти нет, всё оплавилось. Удивляюсь, как стены Академии вообще выдержали.
  — Но ведь «дагор» невосприимчив к магии! — удивился я.
  — Невосприимчив, — согласился дядя. — Но только в определённых пределах. Это как работа с металлом в кузнице — до определённого момента железо выдерживает температуру, и не плавится, затем с повышением температуры, оно становится всё мягче и мягче. Так же и «дагор», при определённой силе магического воздействия может начать плавиться.
  — Ничего себе, — только и смог сказать я.
  Никогда и не слышал ни о чём подобном. Хотя, с точки зрения житейской логики всё это звучит довольно гладко, но кто бы мог подумать, что «дагор» может не выдержать магического удара?! Должно быть, взрыв был очень силён. Кактусы почти два дня аккумулировали в себе магическую энергию, а моё заклинание использовало её всю для создания Огненного Шара чудовищной мощности.
  Ромиус хлопнул меня по плечу.
  — Всё, ты своё дело сделал, я бы даже сказал, переделал, так что у нас есть ещё несколько часов, чтобы как следует пообщаться. Заодно расскажешь, как ты до такого, — он окинул уважительным взглядом то, что ещё недавно было моей комнатой, — додумался…
  — Да, — поспешно согласился я. — Я бы ещё хотел более подробно рассказать обо всех событиях, произошедших за вчерашний день… и ночь…
  — Кейтен прислал мне доклад, хотя я его ещё не читал, — нахмурился Ромиус. — А что, произошло что-то действительно серьёзное?
  Мы вышли из комнаты, и Ромиус закрыл вход непроницаемым силовым полем.
  — На всякий случай, — пояснил он мне. — Хотя в Академии сейчас почти никого нет, но всё же… Давай-ка ты повременишь со своим рассказом до того, как мы окажемся в моём кабинете.

  ##### ***

  Первым делом Ромиус выдворил их кабинета своего помощника. Затем усадил меня в кресло и велел подождать, пока он прочитает отчёт Кейтена. А уж потом, имея приблизительное представление, о том, что произошло, он будет задавать мне вопросы.
  Пока дядя листал довольно приличный по толщине рассказ Кейтена, я решил тоже не терять времени зря и почитать найденный в таинственной библиотеке дневник.

  ##### ***

  «Если ты читаешь этот дневник, то ты такой же, как и я…
  Сумасшедший? Нет, сходить с ума я начал гораздо позже и, хотя помутнение моего рассудка напрямую связано с Даром, виноват в этом только я сам. Я знаю, что через века мой дом будут называть Проклятым, а самого меня сумасшедшим. Самое забавное, что они правы — я действительно медленно схожу с ума, а то, что теперь происходит в доме, иначе как проклятием и не назовёшь. Но давай обо всём по порядку. Сейчас тебе наверняка хочется узнать, что с тобой произошло. Это было испытание. Только человек, обладающий Даром смог бы пройти его, и ты сделал это.
  Коридор — это путь к страхам всех людей, когда-либо бывавших в моём доме в полнолуние. Ты должен был найти свою дверь, за которой скрывался твой главный страх и победить его. У тебя было всего лишь три попытки: при первой попытке тебя просто не пустили в дверь с чужими страхами, при второй — пустили, но помогли выйти, при третьей — ты должен был найти свой страх, а иначе ничто бы тебя не спасло. Чужой страх победить практически невозможно. Зато, победив свой страх и пройдя ещё несколько мелких испытаний, ты бы вышел из Коридора в реальный мир, что ты, собственно, и сделал. Как ты должен был найти дверь именно со своим страхом? Очень просто — это твой Дар и твоё проклятье. Ты — Человек Судьбы…»

  ##### ***

  — Ты что это читаешь? — голос Ромиуса трудом прорвался сквозь обволакивающий сознание шёпот сумасшедшего хозяина Проклятого дома.
  — Ничего, — поспешно сказал я и спрятал дневник во внутренний карман ливреи. — Так, в городе купил, развлекательное чтиво.
  Мой голос слегка дрожал.
  Я сам не мог понять, почему отреагировал на вопрос дяди таким образом. Изначально, я собирался рассказать ему о событиях этой ночи, но теперь… я не мог даже допустить такой возможности. Будто что-то внутри меня активно сопротивлялось раскрытию этой тайны.
  — Ладно, — пожал плечами Ромиус, бросив на меня подозрительный взгляд. — У меня тут возникло несколько вопросов. Что касается Проклятого Дома, я где-то уже слышал об этой развалине… только не могу вспомнить, где и что именно. Нужно будет подумать об этом на досуге. А теперь объясни мне, каким это чудесным образом вы остались в живых после встречи с вампиром из Боевого Клана?
  — Мне-то откуда знать, и потом, есть кое-что, о чём я Кейтену не рассказывал, и это может оказаться гораздо более интересным…
  Я поведал Ромиусу о странном разговоре с низшим вампиром.
  — Странно, — согласился Ромиус, — но не так интересно, как неожиданно проявившийся в Проклятом Доме фонтан с изображением дракона.
  — Да, красивая штука, — согласился я.
  — Красивая? Да, это произведение искусства, но скорее магического характера. Настоящей её красоты ты ещё не видел.
  — А увижу? — тоскливо спросил я.
  Если моё обучение прекратится на целый год, то я ещё не скоро научусь видеть энергетические узоры. С другой стороны, тех учеников из общества «Детей Дракона» вообще на сто лет силы лишили… Эй, а ведь и меня тоже на год силы лишат?!
  — Увидишь, — успокоил меня Ромиус. — Это не так сложно. Если хочешь, я дам Кейтену разрешение обучать вас «видению» пока вы живёте в Приграничье.
  — Хочу, конечно, — тут же согласился я. — А моё наказание включает в себя лишение силы?
  Может, всё-таки пронесёт.
  — Увы, включает, — огорчил меня Ромиус. — Иначе от такого наказания толку было бы не очень много.
  Идиотизм. И всё из-за каких-то кактусов! Дракон же меня дёрнул цветочки в своей комнате разводить.
  — Давай не будем больше о грустном, — попросил я. — Лучше расскажи мне о запретной магии и «Детях Дракона». Уж очень интересно, ведь нам об этом на уроках ничего не рассказывали.
  — Ещё не хватало, — хмыкнул дядя. — Знаем мы вас, начинающих, всё запретное манит как магнит. Стоило нам рассказать о запретной магии, как десятки учеников ринулись бы в библиотеку в поисках тайных знаний.
  Кстати, о тайных знаниях.
  — Я сегодня как услышал о том, что Императора убили, сразу возникло странное подозрение, будто меня в этом зале быть не должно и слышать я этого тоже не должен.
  — Отнюдь, — не согласился Ромиус. — Тебя не случайно пригласили именно к обсуждению тайного общества. Это я устроил. Всё-таки запретная магия связана со снами, а это тебе довольно близко. Я вообще подумывал порекомендовать Ревелу твою кандидатуру в качестве добровольца.
  — Но теперь-то уж какой из меня доброволец? Скоро силы лишат…
  Ромиус щёлкнул пальцами.
  — Как раз с этим Ревел может разобраться, отодвинув сроки назначения наказания на неопределённое время. Это не проблема, главное убедить его в том, что ты будешь ему действительно полезен.
  Я насторожился.
  — Рассказать о моих снах?
  — Возможно. Иначе, как ещё его можно заинтересовать? Просто так, в счёт былых заслуг, он ничего делать не станет.
  Я хитро прищурился.
  — Я думаю, что найду, чем его заинтересовать. Как насчёт подробного рассказа об испытании, которое проводили «Дети Дракона» позапрошлой ночью?
  Ромиус ничуть не удивился.
  — Что ж, я предполагал, что они будут отбирать лучших учеников среди первокурсников, — он потёр подбородок, — но твоё родство со мной, по идее, должно было отбить у них всякое желание связываться с тобой.
  — А они всё равно связались, — хихикнул я, вспомнив о том, как для меня закончилось испытание, так толком и не начавшись. — Правда, проку им с этого было не много.
  Я рассказал дяде о том, как вместо того, чтобы проходить испытание, вернулся к своей кровати и нагло уснул.
  — Да уж, — Ромиус расхохотался. — Такого они точно не ожидали. Правда, в результате, толку с твоего рассказа не очень-то много. Ну, разве что голоса сможешь узнать, если они их не изменяли. Я попробую поговорить с Ревелом об этом, но если его это не вдохновит, придётся рассказать о твоих снах… ты не против?
  — Куда ж деваться-то? — вздохнул я. — Ради того, чтобы избежать наказания, можно и раскрыть свою жуткую тайну.
  Тем более, если про запас есть ещё одна, куда более жуткая. Об испытании сумасшедшего хозяина Проклятого Дома и его дневнике я не расскажу никому, даже дяде. Некоторые тайны лучше держать при себе в любом случае. Я сам не могу точно объяснить, почему я так считаю, но уверен — так надо.
  — Замечательно, — резюмировал Ромиус. — С этим разобрались. Что касается запретной магии, я, конечно, прочитаю тебе небольшую лекцию, но, признаться, я в этом не очень силён. Всё-таки, это совсем не моя специализация. В общем, по легендам запретная магия пришла к нам от драконов. Конечно, по тем же легендам, Ремесло к нам пришло от них же, но магия снов — это истинная магия драконов. Драконы вообще существа не совсем реальные, то есть, они, конечно, существуют, но не совсем в нашей реальности, а как бы на стыке нескольких миров. Их врождённая магия позволяет им свободно перемещаться между мирами, а сны являются чем-то вроде коридора, из которого можно выйти куда угодно. Если конечно ты знаешь, как это сделать правильно. Кроме того, с помощью запретной магии можно входить в чужие сны.
  — Именно таким образом проводили испытание «Дети Дракона»?
  — Да, можно сказать и так. Хотя, на самом деле это уже не совсем сон. — Ромиус провёл рукой по столу, будто бы смахивая с него пыль. — Но существует очень серьёзная опасность: кроме самих драконов, мало кто может выдержать влияние запретной магии на разум — большинство практикующих её очень быстро сходят с ума.
  Он посмотрел на меня исподлобья.
  А что я-то? Вот сумасшедший, дневник которого сейчас находится в моём кармане, является ярчайшим подтверждением слов Ромиуса. А я ничем подобным не занимаюсь… вроде бы как.
  — Так что ты не очень увлекайся всем эти делом, даже если пойдёшь добровольцем к Ревелу, — предупредил меня дядя. — Всё-таки здоровье дороже любого наказания. Что касается «Детей Дракона», изначально это было вовсе не тайное общество — просто любознательные Ремесленники, не желающие мириться с запретом на магию снов. Но от того, старого общества, осталось всего несколько полоумных стариков, а новые «Дети Дракона» — это жёсткая структурированная организация. Раньше мы смотрели на них сквозь пальцы, считая чем-то вроде группы общения по интересам, а теперь выяснилось, что они оказались достаточно сильны.
  — Достаточно сильны, чтобы убить Императора? — на всякий случай уточнил я.
  Ромиус вздохнул.
  — Выходит, что достаточно.
  — И кто станет нашим новым Императором? — поинтересовался я, вспомнив о том, что ещё совсем недавно я и сам мог претендовать на трон.
  — Честно говоря, я этим не интересовался, — пожал плечами Ромиус. — Сейчас его обязанности выполняет советник Митис, а через месяц будет коронация нового Императора. Я не слежу за этим их списком… да и наверняка в течение месяца в нём произойдёт много перестановок — ух, как же они все будут грызться.
  Кстати, о грызущих.
  — А куда делся второй советник Императора, тот, который вампир? Что-то я о нём ничего не слышал, да и в газетах ничего не писали.
  — Канмиир не был официальным советником Императора, — нахмурился Ромиус. — После смерти Императора он исчез.
  — Может, он и убил Императора? — предположил я.
  — Нет, — покачал головой Ремесленник. — Ему это было не выгодно. При Императоре он катался как сыр в масле, а теперь вся знать, до этого терпевшая его присутствие из-за Императора, с удовольствием разберётся с ним. Если уже не разобралась…
  Мы немного помолчали.
  — Кстати, я ещё хотел про убийства эти странные поговорить… — начал было я.
  — Ну нет, — замахал руками Ромиус. — Это ваши проблемы и решайте их сами. Хватит уже всё на бедного старика валить.
  — Действительно, — виновато согласился я, — что-то я совсем обнаглел. Надо иногда и своей головой работать.
  Трудно ему пять минут выделить…
  — Ты уже поработал только что, — напомнил Ромиус. — Мне ещё придётся разбираться с результатами твоей деятельности. Если бы я сам не был свидетелем этого взрыва, то мог бы подумать, что в твоей комнате погостил огненный элементаль.
  Меня передёрнуло.
  — Давай не будем об элементалях, ладно? — попросил я.
  — Ладно. — Ромиус окинул меня внимательным взглядом. — Ты себя сегодня очень странно ведёшь. Случилось что-то серьёзное?
  — Нет, — твёрдо ответил я, поджав губы. — Просто некоторые проблемы с личной жизнью…
  — Личная жизнь, — мечтательно протянул Ромиус. — Я забыл, что это такое ещё лет пятьдесят назад.
  — Тебе повезло, — пробурчал я.
  Вообще-то я не люблю обращаться к дяде на ты, хотя он постоянно напоминает мне, чтобы я не «выкал». Я всегда стараюсь называть его по имени, чтобы избежать прямого «тыкания», но тут не смог удержаться. Слишком больная для меня тема…
  — Вот и иди, разбирайся с личной жизнью, — рассмеялся Ромиус. — А не сиди тут с таким убитым видом.
  Честно говоря, я и сам уже устал сидеть в кабинете. Да и столько всего ещё предстоит сделать, так не хочется тратить время зря.
  — Какие-нибудь особые распоряжения будут?
  — Конечно, — мигом посерьёзнел Ромиус. — Во-первых, про фонтан в форме дракона никому ни слова. Все отчёты Кейтена проходят через меня, и любые упоминания о нём я удаляю. В связи с активностью «Детей Дракона» мы сейчас не можем начать его исследования. Судя по полученному мной описанию, это довольно древний артефакт, возможно как-то связанный с запретной магией… не стоит сейчас знать о нём кому-либо кроме нас. Попроси Кейтена замаскировать фонтан, и на время забудьте о его существовании.
  Эх, а мне было так интересно, что скажут Ремесленники о Фонтане Судьбы. Остаётся надеяться, что он упоминается в дневнике сумасшедшего Ремесленника.
  — Сделаем, — пообещал я.
  — И самое главное, — дядя посмотрел на меня таким суровым взглядом, что я невольно вжался в спинку кресла. — Не смейте даже близко подходить к истинным вампирам!

  #### Действие 2

  Вернувшись из Академии, я первым делом заскочил в знакомую пекарню при ресторане «Вкусности» и купил несколько пирожков. Оказывается, от нервных встрясок можно очень нехило проголодаться, во всяком случае, в обычное время я бы пять огромных батонов хлеба, напичканных всякой всячиной и почему-то именуемых пирожками, так запросто не осилил. Или я просто слишком сильно вымотался? С такими ночными прогулками и сегодняшними экспериментами, от бедного разума можно ожидать любых сюрпризов.
  До Проклятого Дома я шёл прогулочным шагом, стараясь как можно дальше отсрочить начало рабочего дня. Чувствую, сегодня опять придётся бегать по всему городу в поисках то ли вампиров, то ли несуществующего ребёнка… А ведь у нас ещё по расписанию встреча с начальником стражи этого городка, если, конечно, друзья уже не сходили на неё без меня. Ещё столько дел… а я даже не успел толком ознакомиться со справочником заклинаний и таинственным дневником. Кстати, а может мне тихонько присесть в каком-нибудь питейном заведении и почитать? Скажу, что немного задержался в Академии…
  Я даже отыскал глазами подходящее местечко, но заставить себя свернуть с дороги так и не смог. Совесть, чтоб её дракон склевал. Вдруг Чезу вздумается ещё разок поиграть в догонялки с вампиром или Невил потащится без меня в гости к друидам? Я же никогда себя не прощу, если пропущу что-нибудь интересное, а книги никуда не денутся, ещё успею начитаться.
  Я сам не заметил, как ускорил шаг.
  Когда до Проклятого Дома оставалось не более минуты ходьбы, я с удивлением обратил внимание на то, что базар как-то подозрительно притих. Людей не стало меньше, но они вели себя очень тихо и ходили чуть ли не строем. Лишь подойдя к месту нашего жительства, я понял, что все эти люди просто-напросто стоят в очереди, которая ведёт прямиком к входу в наш дом.
  Это было как минимум странно, ведь он давным-давно имел самую зловещую славу. У входа в дом между людьми сновала фигура в жёлтой ливрее и вовсю командовала толпой:
  — Эй ты, куда без очереди?! А ну вернись, щас как испепелю!
  Ну, конечно же, это был Чез. Без этого проныры здесь уж точно не обошлось.
  Я протиснулся сквозь толпу и хлопнул друга по плечу.
  — Ты что тут устроил?
  — О, юный огородник вернулся, — обрадовался Чез. — А это не я, это стража нам такой подарок сделала.
  — Стража?
  — Угу, на вот, почитай, — он сунул мне в руку какой-то листок бумаги. — Эй, я же сказал по одному заходить!
  Чез рванул к входу в дом, оставив меня читать листовку.
  «По указу Советника Митиса во всех городах Империи создаются временные структуры для обеспечения безопасности внутри государства. Официальное название структуры — Патруль. В каждом городе будут открыты представительства Патруля, состоящие из Ремесленников и Учеников. В обязанности работников Патруля входит: обеспечение безопасности населения, слежение за соблюдением всех законов, пресечение возможных беспорядков, а так же любая посильная помощь жителям Империи».
  Ну и что в этом такого особенного? Алиса уже зачитывала нам нечто подобное день назад. Едва ли содержание маленькой бумажки может объяснить всё это столпотворение.
  Я протолкнулся к входной двери и, минуя орущего на кого-то Чеза, вошёл внутрь. Может хотя бы Кейтен сможет нормально объяснить всё происходящее.
  Едва взглянув на то, что творилось в холле, я понял, что Кейтену в ближайшее время будет совершенно не до меня — к нему выстроилась длиннющая очередь, конец которой я наблюдал где-то в квартале отсюда. Холл был разделён на две части огромным занавесом, который закрывал от посетителей большую часть зала и фонтан, а бедный Кейтен сидел за столом с письменным прибором в руке и что-то записывал. Судя по огромным стопкам исписанной бумаги, стоящим рядом с ним на столе, занимался он этим делом давно. Наверное, с самого раннего утра.
  Что же такое случилось, если жители Крайдолла, до этого принципиально игнорировавшие сам факт нашего существования, загорелись настолько активным желанием пообщаться? А как же деление на «своих» и «не своих»?
  Я как раз раздумывал над тем, чтобы подняться к себе в комнату и почитать, когда Кейтен окликнул меня.
  — Зак! Подожди, я сейчас к тебе подойду. — Он встал из-за стола. — Всё, перерыв на пятнадцать минут!
  Выражение лица Кейтена в этот момент было таким, будто у него разболелись все зубы одновременно. Он обогнул очередь по широкой дуге и, схватив меня за рукав, отвёл в сторону.
  — Ну что, как всё прошло? — первым делом спросил он.
  — Не очень хорошо, — вздохнул я. — Отстраняют на год от обучения.
  — Ничего себе, — присвистнул Кейтен. — Это за какие-то кактусы?
  Видимо, Алиса или Чез уже успели рассказать ему о предположительной причине моего вызова в Академию.
  — Эти кактусы проломили потолок в моей комнате, — объяснил я. — И в комнате надо мной тоже проломили…
  Кейтен удивлённо уставился на меня.
  — Ты не шутишь?
  — Какие уж тут шутки, — грустно ответил я. — Хорошо хоть наказание начнёт действовать только после окончания практики.
  — Да уж, это действительно хорошо, — согласился Кейтен. — У нас теперь каждый человек на счету.
  — Кстати, а что здесь у вас такое происходит? — опомнился я. — Откуда эта очередь?
  Кейтен схватился за голову.
  — Кошмар у нас тут происходит. Ты уже видел листовку?
  Я помахал полученной от Чеза бумажкой.
  — Я не понял, как связан приказ Советника Митиса с этим столпотворением?
  — Если ты внимательно прочитал приказ, то наверняка видел в конце такую фразу «любая посильная помощь жителям Империи».
  Я ещё раз заглянул в листок.
  — Ну да, видел. И что? Если уж на то пошло, то мы не в Империи, а в Приграничье. Помнится, на жителей Приграничья права имперцев не распространяются…
  — Не распространялись, — поправил меня Кейтен. — Наверное, ты как-то упустил этот момент, но несколько месяцев назад Приграничье присоединилось к Империи. Только номинально, конечно, но этого вполне достаточно для того, чтобы жители Крайдолла пожелали воспользоваться всеми правами имперцев.
  Действительно, упустил.
  — Надо же, — удивился я. — Погоди, но это не объясняет…
  — Ещё как объясняет! — нервно вскричал Ремесленник. — Кто-то, возможно сама стража или кто-то ещё, надоумил жителей города со всеми проблемами обращаться к Патрулю! Со всеми, понимаешь?!
  Я прикинул, сколько проблем может быть у среднестатистического жителя Приграничья. Выходило, что немало.
  — Так послать их всех куда подальше и дело с концом, — предложил я.
  — Не могу, — зло ответил Кейтен. — За деятельностью Патрулей могут следить проверяющие из Дворца, да и местная стража наверняка отправляет отчёты обо всём происходящем в городе. Если кто-нибудь из жителей на нас пожалуется… начнутся серьёзные проблемы.
  Я посмотрел на разношёрстную очередь.
  — И на что они жалуются?
  — На всё, — устало ответил Кейтен. — На погоду, на соседей, на крыс, на стражу, на жизнь… один умник написал жалобы на всех членов своей семьи, а их у него больше десяти набралось, между прочим.
  Я окинул очередь совершенно другим взглядом. Если каждый из них напишет хотя бы по одной жалобе, то по городу нам придётся бегать круглые сутки, в течение довольно длительного времени. С другой стороны, с такой практикой до наказания дело может просто не дойти…
  — Ты думаешь, кто-то им посоветовал со всеми этими глупостями идти к нам? Хотя, кому это могло понадобиться…
  Кейтен глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.
  — Я уверен, что всё это подстроено. Сам подумай — вряд ли, вся эта толпа народу едва прочитав листовки, сразу бросилась в Проклятый Дом. Это невозможно, наверняка кто-то их надоумил. Эх, попадись он мне, я ж его заставлю все записанные за утро жалобы съесть без запивки.
  Я посмотрел на приличную стопку листов и пожалел бедного зачинщика.
  — И от этого никуда не деться? — уточнил я. — Придётся разбираться со всеми жалобами?
  — Я и сам толком не знаю, что мы должны делать, — признался Кейтен. — Я отправил запрос в Академию, посмотрим, что они скажут. А пока я принимаю все жалобы без исключения.
  — А где братья Викерс и Алиса?
  — Братья по городу бегают, пытаются разобраться хотя бы с некоторыми жалобами, а Алиса всё ещё ищет того ребёнка.
  — Ясно, — нахмурился я. — То есть, я один дурью маюсь.
  — Хочешь, пойди пока посмотри, что там эти исследователи из Академии с фонтаном делают, — предложил мне Кейтен. — Я через полчаса этот балаган заканчиваю — мы заранее объявили, что принимаем жалобы только до обеда.
  Какие исследователи?! Ромиус же говорил, что о фонтане в Академии не знает никто кроме него!
  — Что за исследователи? — напряжённо спросил я. — Ты их знаешь?
  — Нет, но у меня нет причин им не верить. Какой человек в здравом уме станет выдавать себя за Ремесленника?
  — А им и не надо ни за кого себя выдавать, — торопливо сказал я. — Слушай, Ромиус велел нам сохранить существование фонтана в тайне и никому о нём не рассказывать. Твой отчёт он подчистил и никаких исследователей из Академии здесь быть не должно.
  Мы одновременно посмотрели на огромную ширму, закрывающую ту половину зала, в которой стоял фонтан.
  — Их там двое, — тихо сказал Кейтен, мигом поняв всю ситуацию. — Если мы заранее подготовимся, то сможем с ними разобраться. Главное, чтобы ты хотя бы на пару секунд отвлёк одного из них, а потом уж я приду на помощь.
  Судя по тому, что я слышал от преподавателей, я не смогу отвлечь Ремесленника даже на пару секунд.
  — Может, позовём Чеза? — не очень уверенно предложил я.
  — Некогда, — отмахнулся Кейтен. — Сами справимся.
  Я кивнул на людей, терпеливо ожидающих окончания перерыва.
  — А с этими что?
  — Ничего с ними не случится. Я же говорил, что весь нижний зал обработан защитными заклинаниями на славу. Даже этот занавес будет гораздо крепче, чем стандартный Энергетический Поединочный Купол.
  — Дай мне пару минут, — попросил я и сосредоточился на подготовке к предстоящей заварушке.
  Никаких заклинаний школы огня я подготовить не мог, поскольку мы находились в помещении полном людей, поэтому пришлось создавать Воздушные Кулаки — простейшие заклинания, аналог Огненных Шаров. Поскольку сфера воздуха не совсем мой конёк, получилось не очень хорошо, но зато много. Аж семь штук. Остатки моих сил ушли на создание двух Универсальных Стен. Вообще-то я планировал три, но одна сорвалась… Конечно, вряд ли они реально смогут защитить меня от заклинаний настоящего Ремесленника, но лучше поберечься.
  Я не знаю, что такого творил Кейтен, но в холле заметно похолодало. Я читал об эффекте резкого понижения температуры, но наблюдал его впервые. По идее, такой эффект проявляется в том случае, если единовременно используется очень большое количество энергии.
  — Готов? — спросил Кейтен, на лбу которого выступили бисеринки пота.
  — Да, — коротко ответил я.
  — Я создам вуаль, которая скроет от Ремесленников подготовленные нами заклинания, но она продержится не долго. Атакуй сразу по моей команде — например, после слова «дракон», — он провёл рукой по лбу. — Заходим.
  Мы отдёрнули край ширмы и прошли в закрытую часть холла.
  Перед фонтаном действительно крутились два человека в красных ливреях Ремесленников. Интересно, они вообще настоящие? Лучше бы это были самозванцы — жизнь бы стала намного проще.
  — Как проходят исследования? — как ни в чём ни бывало поинтересовался Кейтен.
  Гости резко обернулись.
  — Занятный экземпляр, — неопределённо ответил один из них и его глаза при этом подозрительно забегали. — Тут требуется длительное изучение…
  Я обратил внимание на то, что оба Ремесленника весьма молоды, приблизительно возраста Кейтена. Судя по рассказам Ромиуса, именно молодое поколение Ремесленников является основными участниками тайного общества «Детей Дракона». Должно быть, они каким-то образом узнали о Фонтане Судьбы и решили исследовать его, ведь драконы напрямую связаны с запретной магией. Эх, вот бы провести качественный допрос, они наверняка могли бы рассказать нам много интересного…
  — А кто вас сюда направил? — как бы невзначай спросил Кейтен.
  Ремесленники переглянулись.
  — Ассамблея, — ответил один из них, как мне показалось, слегка неуверенно.
  Кейтен сделал шаг вперёд.
  — Ассамблею заинтересовала наша находка?
  — Очень, — ответил Ремесленник, почему-то косясь на меня. — Было принято решение забрать фонтан отсюда в Академию для более детального исследования.
  Где-то я уже слышал этот голос…
  Кейтен сделал ещё один шаг вперёд.
  — Как вы думаете, почему на нём изображён именно дракон?
  В тот же миг я выпустил все семь Воздушных Кулаков в ближайшего Ремесленника. Ни одно из заклинаний не достигло цели, разбившись о невидимый энергетический щит. Глупо было бы думать, что Ремесленники не защитились, но я надеялся, что семь кулаков всё-таки смогут пробить хотя бы маленькую прореху…
  Кейтен в этот момент выпустил серию молний во второго Ремесленника с гораздо большим успехом — противника откинуло на стену и на его груди появилось обугленное пятно.
  Мой же противник, вместо того, чтобы как полагается ответить на мою атаку, ударил Столбом Огня в Кейтена. Мы на это определённо не рассчитывали, но несмотря на неожиданность атаки, Кейтен всё же успел защититься.
  Я выпустил несколько Огненных Шаров, но Ремесленник просто отмахнулся от них и они испарились ещё на подлёте. Одновременно с этим я заметил, как первый Ремесленник, которого вывел из строя Кейтен, исчезает во вспышке телепорта… похоже, на нём висело какое-то заклинание, которое телепортировало его в определённое место в случае потери сознания. Во всяком случае, я читал в учебнике о чём-то подобном — такую технику использовали ещё в эпоху войн с вампирами…
  Двое Ремесленников устроили настоящий поединок, засыпая друг друга всевозможными заклинаниями, из которых я мог узнать едва ли четверть. Я старался помочь Кейтену как мог, но все мои атаки проходили даром — Ремесленник их даже не замечал.
  Вот тогда я впервые понял, насколько ничтожны все наши знания, если это вообще можно назвать столь гордым словом. Нам, конечно, неоднократно говорили, что Ремесленник может разобраться и с сотней таких как мы, но сейчас я впервые по-настоящему осознал этот факт.
  После очередной моей атаки Ремесленник мельком посмотрел на меня и отмахнулся как от надоедливой мухи простым фаерболом. Я моментально среагировал стайкой Огненных Змеек, которые, по идее, должны были расплести структуру заклинания, но что-то не сработало. Огненный Шар ударился о мою Универсальную Стену и испарился вместе с ней. Теперь у меня остался только один слой защиты.
  Значит, я всё-таки на что-то способен! Выдержать одну атаку Ремесленника, пусть и слабую — это уже хорошо. Для первокурсника так и вовсе подвиг.
  Ремесленники определённо были равны по силе — ни один из них не мог взять верх над другим. От меня же не было совсем никакого толку. Сколько я не пытался вмешаться в поединок, ничего путного их этого не выходило.
  Постепенно заклинания Ремесленников становились всё менее зрелищными. Количество энергии в пространстве просто не успевало пополняться за счёт окружающего мира.
  Холодало.
  Тут мне в голову пришла ещё одна мысль — а что если попробовать придуманное мной сегодня заклинание совмещённой Универсальной Стены и Огненного Шара? Тогда при разрушении щита вся энергия преобразуется в огромный фаербол, который вполне сможет принести определённый вред даже Ремесленнику. Во всяком случае, я на это искренне надеюсь.
  С огромным трудом сплетя необходимый энергетический узор, я швырнул в Ремесленника несколько фаерболов, стараясь привлечь его внимание. Он, даже не посмотрел в мою сторону, а просто, походя, создал Воздушный Вихрь — довольно сильное заклинание сферы воздуха.
  Я впервые видел такой странный вихрь — он будто вбирал в себя энергию из окружающего пространства, увеличиваясь с каждым метром, и это ещё хорошо, что энергии оставалось не так много. Засомневавшись в способности моего щита преобразовать столь сложное заклинание, я рухнул на пол.
  Яркая вспышка ослепила меня на несколько секунд и одновременно с этим раздался гулкий хлопок. Через пару секунд где-то над моей головой начал нарастать странный свистящий вой.
  Я протёр слезящиеся глаза и опасливо глянул вверх.
  Ничего себе!
  От меня к Ремесленникам двигалось нечто… среднее между Огненным Шаром и Воздушным Вихрем. Похоже я опять сделал что-то не так, и моё заклинание вместо обычного фаербола создало нечто… среднее, что я тут же назвал Огненным Вихрем. Он постепенно разрастался, продолжая впитывать энергию из окружающей среды.
  — Зак! Ты что опять натворил?! — вскричал Кейтен. — Эта штука впитывает абсолютно всю энергию из окружающего пространства!
  Так значит, до преобразования скорость впитывания энергии была ограниченна искусственно! Поэтому вихрь и рос так медленно. А я опять сотворил что-то не то, да ещё и снял ограничение…
  Ремесленники одновременно прыгнули в разные стороны. Вихрь пролетел между ними и ударился о стену, разлетевшись тучей огненных брызг. Возможно, мне показалось, но дом ощутимо дрогнул. Защита оказалась действительно крепкой и огромный вихрь не смог пробить стену, зато умудрился выпить почти всю энергию из пространства — я просто физически ощущал какую-то странную пустоту. Примерно то же самое было в Академии, когда взорвалось энергохранилище, и в башню перестала поступать энергия.
  Ремесленники быстро поднялись с пола и остановились в нерешительности — энергии в пространстве дома не было ни капли. Требуется определённое время, чтобы магический фон помещения начал восстанавливаться, это как нагрев воздуха на солнце рано утром, он не происходит мгновенно.
  Сразу видно, что ни тот ни другой никогда не занимались Искусством, иначе, у них не было бы такого замешательства. Я в очередной раз отметил, что Ремесленники, привыкнув работать с огромными запасами энергии, немного теряются в подобных случаях.
  Не теряя времени, я преодолел расстояние до самозваного исследователя и прыгнул на него, в надежде скрутить противника до того, как в комнате поднимется энергетический фон.
  Ремесленник довольно проворно увернулся от меня, но я всё-таки успел подставить ему подножку. Он кубарем покатился прямо под ноги Кейтену, который от неожиданности не успел среагировать и рухнул на пол вслед за ним.
  Завязалась беспорядочная борьба.
  Я собрался было вмешаться, но не успел. Яркая вспышка закрыла от меня Ремесленников, а в следующую секунду они исчезли.
  Сработал телепорт самозваного исследователя, который прихватил с собой и Кейтена!
  Но ведь одноразовые телепорты бывают только направленного действия! То есть, они не могли перенестись далеко… или могли?
  Я выскочил из закрытой части холла, пробежал сквозь толпу, расталкивая людей, и выскочил на улицу.
  Вокруг было полно народу, и ни одной красной ливреи, что, в общем-то, логично. На что я надеялся? Может быть, это был вовсе не телепорт разового действия, а что-нибудь другое.
  — Ты чего? — подбежал ко мне Чез. — У тебя такие глаза, будто ты тролля увидел.
  — Если бы, — ошарашено ответил я. — Ты себе даже представить не можешь, что сейчас случилось.

  ##### ***

  Мы с Чезом стояли рядом с фонтаном и смотрели на чёрное пятно на стене.
  — Неплохо, — заметил Чез. — Что ж ты такое чудо на соревнованиях не сварганил? Всю пятёрку «водников» бы одним махом сдуло.
  — Да я даже не знаю, как такое вышло, — признался я.
  — Как обычно, — кивнул Чез. — Слушай, у меня тут идейка появилась. А ты касался того Ремесленника?
  — Подножку подставил, — скромно признался я.
  — Ага, — Чез щёлкнул пальцами. — Значит, можно попробовать заклинание поиска, которое я на кошельке использовал. Какой ногой подножку-то ставил?
  Он достал справочник и создал заклинание.
  В воздухе перед нами на уровне пола появилась красная туманная лента, которая повторяла траекторию движения самозваного исследователя. В том месте, где происходила борьба, появилось небольшое красное облачко, но от него не отходило никаких отростков.
  — Тфу ты, — огорчился Чез. — Видимо, это заклинание не может следить за людьми, воспользовавшимися телепортами. Что, в общем-то, логично…
  Зато как обидно, дракон меня задери!
  — И что же нам теперь делать? — потерянно спросил я.
  — Наверное, отправлять в Академию отчёт, — предположил Чез. — Может быть, они смогут что-нибудь сделать…
  Я громко выругался.
  — А ты знаешь, как Кейтен отчёты отправлял?
  — Нет, — нахмурился мой друг. — Я думал, может, ты знаешь…
  — Кажется у нас серьёзные проблемы, — медленно протянул я.
  Чез замотал головой.
  — Тут ты не прав. Боюсь, у Кейтена сейчас проблемы посерьёзнее…
  Да уж… а вдруг он всё же смог разобраться с этим Ремесленником и скоро вернётся? Хотя, скорее всего, там, куда они перенеслись, были и другие «Дети Дракона». Или эти Ремесленники были не из тайного общества? Нет, ну, кому кроме них мог понадобиться этот фонтан? Ведь это были самые настоящие Ремесленники…
  — Слушай, — Чез выглянул в зал. — Там народ уже нервничает. Скажем им, что сегодня приём жалоб отменяется?
  — А до скольких вы объявили приём?
  — До трёх, — ответил Чез и мы одновременно посмотрели на настенные часы. — Ещё целый час. Да о чём ты говоришь-то?! Нашего куратора украли, возможно, его сейчас пытают, а ты «приём»…
  Мне ничего не остаётся. Если мы сейчас расслабимся и опустим руки, то к одной неприятности добавится другая, к ней ещё одна… И в результате мы просто не сможем справиться со всеми проблемами.
  — Давай не будем паниковать, — твёрдо сказал я. — Сначала закончим с жалобами, а уж потом решим, что делать дальше.
  Чез тут же подобрался.
  — Слушаюсь! Я тогда пока отыщу Алису и братьев. Надеюсь, без меня-то ты справишься?
  — Конечно, — отмахнулся я. — Один час-то я как-нибудь продержусь. А там уж вы подтянетесь, да и чем дракон не шутит, вдруг Кейтен вернётся?
  Мне почему-то кажется… нет, я даже уверен, что он не вернётся. Но я всё ещё надеюсь…
  — Давай, удачи тебе, — похлопал меня по плечу Чез. — Поверь мне, это гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Я за это утро такого наслушался…
  Успокоил, называется.
  Чез убежал искать наших друзей, а я сел за стол и начал принимать жалобы жителей города.

  ##### ***

  — Значит, иду я мимо дома этого Кенса, а на меня его собака бросается, — рассказывал мне невысокий худенький старичок. — Злая такая, значит, с огромными зубами… Ну, я и двинул ей, значит, сумкой по лбу. Она у меня тяжёлая была, с картошкой. А теперь этот проходимец требует с меня деньги. Ну, разве ж это дело? Вы уж разберитесь с ним, господин Ремесленник.
  Я послушно записал жалобу и клятвенно пообещал разобраться. Так же, как обещал все предыдущим посетителям Проклятого Дома.
  Как это ни странно, следующие несколько человек жаловались на стражу. А я-то думал, что их в Приграничье уважают. Ан нет, и здесь не всё так просто и понятно, как кажется на первый взгляд.
  — Господин Ремесленник, как же это так?! — возопил очередной проситель — толстый лысый мужчина с маленькими поросячьими глазками. — Убийство среди бела дня в центре города, а вы здесь сидите?!
  Я неопределённо пожал плечами и изобразил искреннюю заинтересованность, хотя от одного слова «убийство» мне стало немного дурно. Перед глазами тут же пронеслись яркие образы жертв низших вампиров. Точнее, предположительных жертв, потому что серьёзных доказательств пока не найдено.
  — Кого, где, когда? — спросил я, наконец, совладав с собой.
  — Сегодня утром убили моего любимого, — мужчина сделал паузу, во время которой я сидел ошалело выпучив на него глаза. — Моего самого любимого пса!
  Я нервно рассмеялся.
  — Что вы смеётесь?! — вскричал мужчина. — Этот убийца подкараулил Зака, когда он прогуливался перед домом, подло убил мою милую собачку, а теперь ещё и деньги отдавать не хочет!
  — Зака? — переспросил я. — Это у вас так собаку зовут?
  Как же мне повезло, что рядом нет Чеза. Уж он бы не упустил возможность вволю поиздеваться надо мной…
  — Звали, — со слезой в голосе поправил толстяк. — Он был такой добрый, такой ласковый… А этот убийца, ещё смеет жалобы писать. — Толстяк погрозил кулаком успевшему покинуть Проклятый Дом старичку.
  — Судя по описанию господина… эээ, — я заглянул в одну из предыдущих жалоб, — Седвика, эта собачка вовсе не была такой уж безобидной. Это ведь бойцовская порода?
  — При чём тут порода?! Главное характер! Зак был очень нежным существом…
  — Разберёмся, — в очередной раз пообещал я, порядком устав от криков толстяка. — Следующий!
  Толстяк очень неохотно покинул кресло, по всей видимости, искренне полагая, что я брошусь разбираться с его делом сию же минуту. Оказывается и в Приграничье есть какая-никакая, а знать — этот явно привык, что все у него на побегушках бегают.
  Следующим передо мной предстал румяный толстячок. В отличие от предыдущего посетителя, этот человек излучал волны хорошего настроения и запаха вина даже несмотря на сильное смущение.
  — Тут такое дело… — неуверенно начал он, — вампиры нашенские совсем распоясались. Делают что хотят. Вот третьим днём, например, зашли ко мне в корчму, выпили всё вино, с посетителями подрались и, естественно, ни за что не заплатили. Разве ж это дело?
  — Не дело, — согласился я, и не удержался от подколки: — Сжечь нахалов?
  — Нет, что вы, — торопливо сказал мужичок, выпучив глаза от страха. — Это же всё-таки наши вампиры, некоторых из них я ещё людьми помню. Просто пугнуть, к порядку призвать, так сказать. Ну, и деньги с них испросить, конечно, по всем счетам.
  Вот вам и типичный пример особого отношения к коренным жителям города. Деньги, конечно, испросить, но убивать — ни-ни.
  — Они же теперь постоянно у меня сидят, — продолжил жалобы толстяк. — А обычные люди из-за них бояться ко мне ходить! Если так пойдёт и дальше, то заведение придётся закрыть.
  Интересно…
  — А как называется ваша корчма? — заинтересовался я.
  — «У доброго вампира», — почему-то смущённо ответил он.
  Ага! Так ведь именно об этом заведении мне рассказывал тот низший вампир, который просил называть его Даркином. Возможно, зубастые ребята не зря облюбовали это место? Интересно, хозяин сам придумал столь экзотическое название или его «уговорили» постоянные посетители?
  — Откуда такое странное название? — не удержался я от вопроса.
  — Дык это, — окончательно засмущался толстяк. — Заплатили мне, чтобы я название-то сменил.
  Люди в очереди уже начали волноваться — уж слишком долго я разговаривал с этим просителем.
  — Ладно, давайте я запишу ваш адрес, и сегодня или завтра мы к вам обязательно зайдём.
  Толстяк так обрадовался, что ещё добрых пять минут пожимал мне руку и благодарил за проявленное понимание.
  Я действительно твёрдо решил зайти в эту корчму в самое ближайшее время. Во-первых, этот мужичок внушал доверие, и мне действительно хотелось ему помочь, а во-вторых, мне обязательно нужно было пообщаться с низшими вампирами. Необходимо выяснить, почему они решили помогать мне.
  За последующие полчаса я с удивлением узнал, что, по мнению жителей Крайдолла, наш Патруль должен не только охранять покой новых граждан Империи, но и делать ремонт в их домах, разбираться с плохой погодой и даже с проблемами в выращивании растений семейства листоцветных. Но были и положительные стороны во всём этом балагане, в частности, посетители мне напомнили о том, что в округе есть и другие отделения Патруля. Значит, с их помощью можно связаться с Академией. Я даже узнал расположение ближайшего Патруля — где-то в противоположном конце Базарной площади. Остальные отделения находились вне города — на его окраинах и в более дальних поселениях. С одной стороны нам повезло — мы-то живём в городе, а с другой стороны, ну, какие у них там могут быть проблемы? Падёж скота? Или пьяная драка в местной харчевне? А вот в этом драконовом городе может случиться всё, что угодно…
  — Кто же знал, что троллям нельзя пить вино? Так эта каменная зараза разрушила целую стену!
  — …украли пятьдесят шесть банок с вареньем. Да, да, запишите, именно пятьдесят семь…
  — …она наверняка занимается запретной магией, ведьма. Это из-за неё моя дочь никак не может выйти замуж, кстати, вы ведь не женаты?
  — …целыми днями он гремит и гремит. Нет, я, конечно, понимаю, что барабанщику нужно практиковаться, но не перед моим же домом!
  В тот момент, когда мои друзья вошли в двери дома, передо мной как раз сидела миловидная девушка и рассказывала о том, что свадебное платье, купленное на все деньги её семьи, пришлось совершенно не в пору. Она со слезами на глазах требовала от меня использовать какое-нибудь заклинание, чтобы изменить крой платья или… хотя бы дать денег на хорошего портного.
  Замечательно, мы теперь ещё и банком будем работать.
  — Он и здесь девушку нашёл! — восхитился Чез. — Правильно, работать нужно с пользой.
  — Да она же замуж выходит, — попытался оправдаться я.
  — Ай-ай-ай, — ещё больше развеселился Чез.
  Бедная девушка раскраснелась, вскочила со стула и убежала.
  — Опа, — удивился мой неугомонный друг. — Вот как надо с жалобами-то разбираться. Что она хоть хотела-то?
  — Не поверишь, она просила ушить ей платье.
  Чез удивлённо захлопал глазами.
  — Совсем обнаглели, — наконец среагировал он, и повернулся к толпе: — Всё, приём окончен! Сами понимаете, есть время принимать жалобы, а есть время с ними разбираться! Приходите завтра и мы вас обязательно выслушаем!
  Братья Викерс и Алиса топтались у входа, удивлённо глядя на медленно расходящуюся толпу.
  — Просто слов нет, — высказался Невил, когда холл окончательно опустел. — Я даже подумать не мог о том, что начнётся такое столпотворение.
  — Это ещё что, — усмехнулся я. — Ты на досуге почитай все записанные нами жалобы — со смеху умрёшь.
  — Ладно вам языки-то чесать, — прервала нас Алиса. — Нужно срочно решать, что делать. Кейтену нужна наша помощь, а вы тут расслабляетесь.
  — Это кто тут расслабляется?! — обиделся я. — Ты бы послушала всю ту…
  — Цыц!
  — Не понял!
  — Молчи женщина, — пояснил мне Чез. — Не до тебя сейчас.
  — Ужинать пора, — согласился Наив.

  #### Действие 3

  — Как в старые добрые времена, — вздохнул Чез, когда мы уселись в кресла рядом с фонтаном. Отсюда же открывался замечательный вид на огромное чёрное пятно, оставленное моим Огненным Вихрем. — Нас пятеро против всего мира.
  — Да, как давно это было, — с серьёзным выражением лица проговорил Невил. — Целый месяц назад.
  Наив согласно захрустел капустой.
  Кстати говоря, кто бы мог подумать, что Наив, так долго мечтавший о мясных отбивных, вне Академии так и не сможет отказаться от вегетарианской диеты. Вот она — сила привычки.
  Мы некоторое время помолчали, собираясь с мыслями.
  — Что же нам теперь делать? — наконец задала Алиса самый важный на данный момент вопрос.
  — Чез рассказал нам о твоём посещении Академии и описал в общих чертах всё, что тут у вас произошло, — обратился ко мне Невил. — И у меня возник довольно резонный вопрос… Какого дракона вы с Кейтеном вообще напали на этих Ремесленников?!
  — Но они же были из «Детей Дракона», — удивился я. — Если Чез вам уже всё рассказал, то вы знаете, что они виновны в смерти Императора. Нам нужно было задержать их во что бы то ни стало.
  Невил поморщился.
  — Их вполне можно было задержать каким-нибудь другим способом, или хотя бы попробовать вызвать подмогу. Зачем нужно было нападать в открытую?
  Я как-то не задумывался над этим. Напали и напали, почему бы и нет?
  — Кейтен сказал напасть, мы и напали, — неуверенно ответил я.
  Хотя теперь, когда Невил обратил моё внимание на эту странность, мне тоже стало непонятно, с какой стати Кейтен повёл себя так безответственно. Ведь у Ремесленников есть связь… то ли телепатическая, то ли ещё какая-то. Отправляет же Кейтен отчёты, так почему бы было не вызвать из Академии ещё пару Ремесленников? Неужели мы бы не смогли заговорить зубы двум «исследователям»? Вместо этого Кейтен почему-то решил напасть на них сам с помощью ученика-первокурсника. Даже от помощи Чеза отказался… странно? Не то слово!
  — Это было очень глупо. — Невил свёл все мои размышления к простому выводу. — Я не верю в то, что Кейтен настолько глуп. Значит, ему зачем-то было нужно вести себя именно так.
  — Зачем? — не понял Чез.
  — Если бы я знал зачем, то обязательно об этом сообщил, — заверил его Викерс-старший. — А ещё я бы тогда был как минимум телепатом.
  — Думаю, мотивы Кейтена сейчас не самое важное, — заметила Алиса. — Я повторяю свой вопрос: что нам делать?!
  Все посмотрели на меня.
  — В любом случае нам необходимо обязательно связаться с Академией, — озвучил я то, что и так было всем понятно. — Значит, никто не в курсе, каким образом Кейтен отправлял отчёты?
  — Без понятия, — ответил за всех Чез. — Но можно воспользоваться тем же телепортом, с помощью которого мы сюда попали.
  — Не получится, — не согласился я. — Сегодня утром Кейтен отправлял меня в Академию и вводил какой-то энергетический код. Без него телепорт работать не будет. У меня есть два других варианта: первый — попробовать поговорить с начальником страж и второй — найти другие Патрули, точнее, посетить второе отделение Крайдолла.
  Невил согласно кивнул.
  — И какой из вариантов ты предпочитаешь?
  Тут и думать нечего.
  — Нужно попробовать и то и другое.
  — Тогда начнём со стражи, до них ближе идти, — резюмировал Чез. — А теперь расскажи нам подробнее обо всём, что было на Ассамблее. Интересно же…
  Пока я во всех деталях рассказывал о своём посещении Академии, Наив сбегал за пирожками и мы спокойно пообедали. На фоне поединка с Ремесленниками и истории о тайном обществе, факт моего наказания как-то блек. К тому же, отстранение мне грозило лишь по окончанию практики, так что никакого смысла портить себе нервы сейчас не было. Придёт время, тогда и будем думать, что с этим делать. Да и Ромиус обещал договориться с Мастером Ревелом, который сможет отсрочить наказание на неопределённый строк.
  Кроме того, мне пришлось подробно рассказать друзьям и о снах-испытаниях, которые проводили «Дети Дракона».
  — И ты нам ничего об этом не рассказал? — обиделся Чез. — А ещё друг называется. У тебя не должно быть от нас никаких секретов!
  Я прикинул в уме количество секретов, приходящихся на мою скромную персону. Выходило что-то около десятка. Неплохо для человека, поступившего в Академию всего несколько месяцев назад.
  — Да какие секреты, что вы? — не очень натурально отмахнулся я. — Просто не до этого было. К тому же, я до последнего момента считал, что это был сон. Сами подумайте, с чего бы мне обращать внимание на какой-то странный сон? Мало ли что может присниться…
  — Да уж, — согласился Наив. — Мне вот вчера странный коридор снился с множеством дверей… кстати, там вроде бы и Зак был…
  От неожиданности я подавился пирожком и закашлялся.
  — Кхе… да, странный сон…
  — Знаешь, — Чез наморщил лоб. — А мне ведь тоже что-то подобное снилось…
  — И мне, — удивлённо согласился Невил.
  Все трое посмотрели сначала на Алису, а потом на меня.
  — Мне ничего такого не снилось, — торопливо сказала вампирша.
  Под подозрительными взглядами друзей я почувствовал себя очень неуютно.
  — Что вы на меня-то смотрите? Ваши сны, не мои. Я, конечно, польщён, что вы мною грезите, — я выразительно посмотрел на Алису, — в отличие от некоторых, но я-то тут при чём? Возможно… только возможно, в этих снах виноват Проклятый Дом. А то всё проклятый, да проклятый… а ничего страшного не происходит.
  — А не слишком ли много слов для человека, который «не при чём»? — ухмыльнулся Чез. — Ладно, наверное, это наш массовый глюк. Вернёмся к этой теме позже… обязательно вернёмся.
  Он встал с кресла и потянулся.
  — Ну что, двинулись?
  — А кто останется охранять дом от вторжения? — осведомился Невил. — Или мотаем отсюда подобру-поздорову? Пусть прут этот драконов фонтан куда хотят, нам же без него спокойнее будет.
  — Нет! — чуть ли не хором ответили мы.
  — В таком случае дома остаются Чез и Наив, — решил Невил. — И давайте, пожалуйста, без споров.
  — Кто спорит, — неожиданно легко согласился Чез.
  Ну и дела, наш неугомонный друг где-то потерял своё любопытство!
  — Я сегодня новый роман купил, — мечтательно протянул Наив. — С удовольствием проведу за ним несколько часов…
  Вот он, настоящий мечтатель. Всё время витает где-то далеко, возвращаясь в реальность лишь для того, чтобы набить желудок.
  — А я как раз собирался ознакомиться с нашим справочником заклинаний. И попрактиковаться можно заодно, — подхватил Чез.
  — Ты тут поаккуратнее, — предупредила его Алиса. — И если что случится, сразу бегите за помощью… ну, или просто бегите отсюда.
  — Много смысла в такой охране, — усмехнулся я, разминая затёкшие ноги. — Пойдём что ли?
  Мы оставили Чеза и Наива сторожить дом, а сами отправились в управление стражи. Невил сразу взял такой темп, что мы едва за ним поспевали — частенько даже приходилось работать локтями и переходить на бег, чтобы не потеряться в пути.
  Базар возвратился к своему обычному ритму жизни: бурлящая толпа плавно обтекала лавки торговцев и двигалась одновременно во всех направлениях. Куда бы ты ни шёл, по странной закономерности, людской поток всегда был направлен навстречу. Люди честно старались уступать нам дорогу, но это было не так-то просто сделать в такой толкучке.
  Алиса заблаговременно накинула капюшон, дабы не пугать окружающих. Всем было понятно, кому именно может понадобиться прикрывать своё лицо от солнечных лучей, но в этом нет ничего подозрительного. Гораздо более шокирующим мог стать вид вампира, разгуливающего средь бела дня и не боящегося солнечных лучей, даже если этот вампир относится к ордену Ремесленников. Между прочим, я в который раз забыл посмотреть в справочнике какое-нибудь заклинание для изменения облика. Ведь такие заклинания наверняка существуют, но внесли ли их в этот справочник?
  Некоторое время мы шли молча, хотя бы потому, что скорость передвижения не позволяла завести нормальную беседу. В результате мне всё-таки пришлось попросить Невила не торопиться, потому что нам нужно было обсудить некоторые моменты перед встречей с начальником стражи.
  — Думаю, мы не должны рассказывать кому бы то ни было, кроме моего дяди, разумеется, об исчезновении Кейтена, — продолжил я прерванный разговор. — Так что страже скажем только о том, что нам нужно связаться с Академией. И то не в лоб, а сначала прощупаем почву, посмотрим, что да как.
  — Понятное дело, — согласилась Алиса. — Невил, ты сегодня вроде бы общался со стражами, да и знакомые у тебя среди них есть. Как на твой взгляд они вообще относятся к Патрулю?
  — С юмором.
  Алиса поправила капюшон и повернулась к Невилу:
  — А поподробнее?
  — Они не понимают, зачем вообще нужен Патруль… Хотя после сегодняшнего шоу у них почти не осталось работы — все жители города дружными рядами отправились со своими проблемами к нам.
  — Так радоваться надо! — воскликнул я. — Им же меньше хлопот.
  — Они радуются, — согласился Невил. — Но у некоторых возникают определённые подозрения, что благодаря Патрулю необходимость в страже может просто отпасть.
  — Но Патруль же временное явление, — напомнил я.
  Невил задумчиво посмотрел на меня.
  — Ты в этом уверен?
  Есть же приказ советника, в котором чёрным по белому написано, что Патруль «временная структура». С другой стороны, можно ли верить всем этим документам? Там, где замешана политика, может происходить всё, что угодно — написано одно, а на деле всё обстоит совсем по-другому.
  — Значит, они нас не любят? — уточнил я.
  — По большому счёту они к нам относятся вполне лояльно, — успокоил меня Викерс-старший. — Но помогать всё равно не станут.
  А нам так нужна их помощь? Да что такое стражники в сравнении с учениками Академии? Разве что город получше знают, да уважают их больше, чем нас… по крайней мере сейчас. А так, глядишь, начнём разбираться со всеми поступившими жалобами, и за «своих» станут принимать, если мы ничего не испортим…
  Мысли текли вяло, и хоть мы и торопились, времени для размышлений было вполне достаточно. Толкотня и крики Базарной улицы создавали на удивление приятный фон и настраивали на философский лад, я бы даже сказал на пессимистично-философский. Слова о «Человеке Судьбы» до сих пор не шли из головы. Рука постоянно тянулась к дневнику, уж очень хотелось продолжить чтение, но, увы, сейчас не было ни малейшей возможности для этого. Тайна сумасшедшего хозяина Проклятого Дома манила, затягивала… завораживала меня, постоянно выглядывая где-то на краю сознания из-за бесконечных залежей разномастных мыслишек, скопившихся за последнее время. Даже проблема с Алисой неожиданно стыдливо перешла на второй план.
  Кстати об Алисе, я же с ней сегодня даже не общался толком.
  Я будто бы ненароком переместился поближе к вампирше и завёл совершенно непринуждённую беседу:
  — Как дела?
  Алиса удивлённо посмотрела на меня из-под капюшона.
  — А ты сам-то как думаешь?
  — Думаю не очень, — предположил я. — Но вообще-то я имел в виду странные убийства.
  Вампирша фыркнула.
  — Ах, ты об этих делах. Если честно, то совсем никак. Самое обидное, что за сегодняшний день не было ни одного убийства.
  — Обидное?! — подключился к нашей беседе Невил. — Ты о чём вообще говоришь?!
  Подобное заявление, произнесённое в родном городе, вполне могло разозлить кого угодно.
  — Не обращай внимания, — поспешил успокоить я друга, — она это не всерьёз… я надеюсь. Просто Алиса имеет в виду, что никаких улик у неё нет, и только новое убийство сможет раскрыть какие-то новые факты. Хотя, она очень надеется, что новых убийств больше не будет. Ведь правда Алиса, ты именно это имела в виду?
  Алиса поспешно кивнула.
  Невил прищурился и очень внимательно посмотрел на вампиршу.
  — Мне всё-таки кажется, что она сказала что-то другое…
  — Это тебе показалось, — заверил я друга. — Ты же знаешь, она у нас такая шутница…
  Разговор сам собой скомкался и отправился в ближайшую урну.
  На подходе к кварталу друидов, Невил резко замедлил шаг и принялся лениво оглядываться по сторонам. Эдак внимательно и цепко оглядываться…
  В который раз обращаю внимание на то, какое странное чувство юмора у жителей этого города — всё-то они преувеличивают. Вот и кварталом друидов назвали пару трёхэтажных домиков, обнесённых довольно внушительной зелёной изгородью. Напрасно Невил высматривал столь приглянувшуюся ему друидку — за деревьями и пышными кустами не было видно ничего кроме пологих скатов крыш.
  — Не волнуйся, — подмигнул я ему. — С такой жизнью, что у нас началась, услуги друидов потребуются очень скоро.
  — Да нет, — засмущался Невил. — Я просто осматриваюсь… давно здесь не был.
  — Ага, со вчерашнего дня, — согласилась Алиса, — а то и с сегодняшнего утра. Я тебя ни в чём не упрекаю, но сейчас у нас есть более важные дела, успеешь ещё нагуляться.
  Наш друг окончательно смутился и сорвался с места с такой скоростью, будто за ним гнались вампиры. Собственно, один вампир за ним действительно гнался… мы с Алисой уже плюнули на всякие приличия и во всю расталкивали людей, стараясь не отстать от обиженного влюблённого.
  В один момент перед Невилом возникла повозка, гружённая какими-то товарами и он, не снижая скорости, легко перепрыгнул через неё боковым сальто, перепугав бедного возницу и пегих лошадок. Кстати, что-то в Крайдолле маловато этих животных…
  — Любовь окрыляет, — прокомментировала Алиса, обходя повозку по дуге.
  — То-то мы от Невила так сильно отстаём, — невольно вырвалось у меня.
  Алиса резко повернулась ко мне и внимательно посмотрела в глаза.
  — Я…
  Хлоп!
  Вампиры, конечно, ребята юркие и ловкие, но глаз на затылке у них пока ещё нет. Алиса на полном ходу врезалась в здоровенного детину. Её откинуло от него на пару шагов, при этом вампирша по инерции ушла на кувырок и зажгла Огненный Шар. Конечно, никакой опасности для нас прохожий не представлял, но за месяцы тренировочных поединков подобные рефлексы прочно укоренились во всех учениках нашего потока.
  Вокруг в один миг стало удивительно пусто. Вся толпа схлынула с улицы буквально за несколько секунд. Исчезли даже торговцы вместе со своими лотками.
  — Ээ… простите господа Ремесленники, — прогрохотал прохожий, оказавшийся нашим знакомым хозяином ресторана «Мечта». — Нечаянно оно получилось.
  — Да ничего, — смутилась Алиса, торопливо уничтожая фаербол. — Это я не смотрела себе под ноги…
  Троллеподобный Гром посмотрел на вампиршу сверху вниз и расхохотался.
  Кажется, я понял, почему его назвали Громом. Если эдаким голосом да прикрикнуть, то эффект может оказаться просто удивительным — уж крыши у некоторых зданий точно слетят.
  — Под ноги… не смотрела… — продолжал смеяться Гром. — Ну, рассмешила…
  Алиса поняла, что сморозила глупость и тоже рассмеялась. Немного натянуто, конечно, но для начала сойдёт.
  Тут к нам подлетел Невил.
  — Что здесь случилось?! — выдохнул он. — Я видел Огненный Шар…
  Его взгляд упёрся в Грома.
  — О, привет. А ты что тут делаешь?
  — Да вот, за покупками пошёл, — всё ещё смеясь ответил Гром и гордо продемонстрировал сумку, — а меня тут чуть не затоптали…
  Между прочим, эта сумка смотрелась весьма внушительно — при желании в неё можно было бы запихнуть даже Наива.
  — Ложная тревога, — подтвердил я. — Просто у Алисы слишком хорошие рефлексы.
  Улица постепенно заполнялась народом. Поняв, что никакой опасности нет, люди моментально забыли об инциденте или, по крайней мере, сделали вид, что забыли, и занялись своими делами.
  — Куда торопитесь? — поинтересовался Гром. — Или догоняете кого? Помощь не нужна? Я не прочь вспомнить старые времена и расколоть пару черепов…
  — Нет, пока ещё некого догонять, да и бить тоже некого, — вздохнула Алиса. Видимо, её тоже тяготило то, что до сих пор даже и подраться-то было не с кем. — Но как только возникнет такая необходимость, мы тебя обязательно позовём.
  Гром щёлкнул пальцами. Звук получился довольно зловещий.
  — А вот у стражи с этим делом гораздо лучше дела обстоят. Они сегодня поймали вампира, убившего моего повара.
  — Правда?! — хором переспросили мы.
  На Алису было жалко смотреть — разочарование буквально затопило начинающего детектива. Она-то рассчитывала сама найти убийцу, а ещё желательно поймать и обезвредить. Насмерть.
  — Весь город только об этом и говорит.
  — Но не с нами, — вздохнул я.
  Невил хлопнул себя по лбу.
  — Моя ошибка. Нужно было заняться сбором слухов, а я вместо этого… — тут он смутился и замолчал.
  Небось, возле квартала друидов ошивался весь день, и ничего не видел и не слышал. Любовь не только окрыляет, но ещё и ослепляет, оглушает, и отупляет.
  — А кого поймали-то? — тоскливо спросила Алиса.
  — Да, вампира какого-то из наших, — пожал огромными плечами Гром. — Я подробностей не знаю, не моё это дело.
  Дракон меня подери, как же они нас обставили?
  Мы с Невилом переглянулись.
  — Гром, мы бы с удовольствием с тобой пообщались, но нам нужно торопиться, — виновато сказал Невил.
  — Так заходите сегодня на ужин, — предложил нам Гром. — У меня теперь новый повар появился, благодаря госпоже Ремесленнице. Между прочим, готовит он ничуть не хуже предыдущего, если не лучше. Я угощаю.
  Это он про того вонючего старика что ли? Не уверен, что готов есть блюда, приготовленные этим типом. Хотя Алиса и защищала его…
  — Конечно, зайдём, — согласилась Алиса. — Тем более, если ты угощаешь.
  — Тогда до вечера, — попрощался с нами Гром и двинулся дальше по своим делам.
  Мы проводили уважительными взглядами его огромную фигуру.
  — Ну вот, Алиса, и закончилось твоё расследование, — вздохнул Невил. — Сейчас как раз узнаем все подробности.
  Алиса резко натянула капюшон по самый подбородок и зло процедила:
  — Посмотрим ещё, кого они там поймали. Я тоже могу поймать первого попавшегося вампира и свалить на него все убийства.
  Викерс-старший благоразумно воздержался от комментариев.
  — Ладно, пойдём. Управление всего в двух домах отсюда.
  Здание управления стражи было легко узнать по висящей над входом символике — щиту с изображением собачьей морды. Ясное дело, это животное символизировало преданность стражи жителям города. Морда псины была прорисована очень чётко, особенно выделялись умные и немного грустные коричневые глаза…
  Перед самым входом в здание, я слегка отстал от друзей, засмотревшись на изображение лучшего друга человека. Неожиданно мимо меня проскользнул невзрачный субъект, закутанный в нелепые лохмотья, задев меня плечом. Одновременно с этим, в моей руке, будто по волшебству, появилась какая-то скомканная бумажка.
  Я удивлённо посмотрел на руку, затем попытался отыскать взглядом толкнувшего меня человека, но он уже успел раствориться в толпе.
  Алиса и Невил остановились у открытой двери.
  — Ты идёшь? — окликнул меня Невил.
  — Сейчас, — ответил я, разворачивая клочок бумаги.
  На ней корявым почерком было выведено:
  «Срочно нужно поговорить. Жду тебя в подворотне слева от управления стражи. Приходи один.
  Даркин».
  Ничего себе. Я гадал, как мне отыскать этого вампира, а он сам меня нашёл. Что ж, это, конечно, хорошо, вот только не очень вовремя.
  — Ты что там застрял? — нетерпеливо спросил Викерс-старший.
  Я незаметно спрятал бумагу в рукав.
  — Слушай, мне нужно на секунду отойти… по делам. Я сейчас вернусь.
  Невил нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.
  — А потерпеть не можешь?
  — Очень надо, — моментально сориентировался я. — Подождите меня, я быстро.
  Не дожидаясь ответа, я торопливо обогнул здание по левой стороне и углубился в улочку, не забывая при этом настороженно оглядываться по сторонам. Мало ли что понадобилось от меня вампиру… если эта записка вообще от него.
  Местечко оказалось самое подходящее для встречи с вампирами — здания стояли так близко друг к другу, что солнце совершенно не проникало в эту улочку. Впрочем, чувствовать себя здесь комфортно вампиры всё равно не могли. Когда я уже начал подумывать над тем, чтобы вернуться обратно, передо мной возникли три фигуры. На самом деле я успел увидеть, как они спрыгнули с соседней крыши, поэтому заранее приготовленное заклинание Огненной Птицы так и не сорвалось с кончиков пальцев, зависнув передо мной незаконченным узором.
  — Наше уважение, — поздоровался один из вампиров.
  Только не спрашивайте меня, как я догадался, что это именно вампиры. Мне уже успели рассказать об их абсолютно нелепой моде на одежду, да и при первой встрече с низшим вампиром по имени Даркин я успел полюбоваться на его безвкусное одеяние. Портным из Литы подобные наряды не могут привидеться даже в самых кошмарных и пьяных снах.
  — Наше уважение, — не стал спорить я и сразу же перешёл к делу: — Зачем вы меня сюда пригласили?
  Говоря это, я на всякий случай сплёл Воздушный Щит и пару Огненных Шаров, помимо уже подготовленной Огненной Птицы.
  — У нас есть к тебе дело, — сообщил мне вампир, одетый в наименее броский наряд, и сделал шаг вперёд. — Меня зовут Даркин, мы с тобой уже встречались.
  — Зак, — представился я, оглядывая вампира с ног до головы.
  Чёрная обтягивающая одежда в купе с кожаной маской на лице могла бы выглядеть весьма стильно и устрашающе, если бы не дополнение в виде воротничков и экзотических узорчиков в самых неожиданных местах. А ведь у Даркина был самый скромный костюм из всех! В общем, хоть деревенские вампиры и хотели выглядеть устрашающе и таинственно, весь их внешний вид мог вызвать только улыбку.
  — Мы знаем, — кивнул вампир. — Нам было велено связываться только с тобой.
  — Кем велено? — не понял я. — И для чего со мной нужно связываться?
  — Великий Вампир, — Даркин чуть не захлебнулся от восхищения, произнося это словосочетание, — велел нам помогать Патрулю, в котором будет вампирша из Дневного Клана, всем, чем только можно.
  — Великий Вампир — это Кельнмиир что ли? — моментально сориентировался я. — Или Вельхеор?
  Надо же, не Высший, а именно Великий! Похоже, мои знакомые находятся на самой высокой ступеньке вампирской иерархии.
  — Вообще-то и тот и другой.
  А, ну тогда всё понятно. Одной тайной для меня стало меньше — вампиры заскочили в этот городок и убедили здешних низших в том, что они должны нам помогать. Всё-таки Алиса их родственница и они хотят о ней заботиться… наверное. Я даже и не знаю, есть ли у вампиров родственные чувства. Впрочем, судя по рассказу Кельнмиира, любить они могут ничуть не хуже людей, так почему же у них не должно быть инстинкта родителя? Значит, чтобы не светиться перед Алисой, мои зубастые знакомцы решили перевести всё общение с местными вампирами на меня. Что ж, логично.
  — Плохо же вы нам помогаете, — заметил я. — Вчера вампир из Боевого Клана нас едва не угробил.
  Даркин опустил голову.
  — Увы, мы всё равно бы ничего не смогли сделать — вампиры из клана Сеон настоящие машины для убийства.
  Я вынужден был признать, что он совершенно прав, даже вампиры из клана Миир вряд ли могут что-то противопоставить голой силе сеонцев. Тот же Кельнмиир, проживший десятки веков, с огромным трудом сможет справиться с представителем Боевого Клана, прожившим хотя бы пару сотен лет. Безусловно, Кельнмиир будет намного искуснее, но у вампиров, как и у нас, есть определённый энергетический потолок, выше которого они прыгнуть не могут, сколько бы десятков веков не прожили. Что касается низших, они и вовсе не могут использовать внутреннюю энергию — не давно им такой способности. Среди истинных вампиров самым слабым является Дневной Клан — скорее всего это как-то связано с тем, что они могут переносить солнечный свет и практически не пьют кровь. Кланы Миир, Хеор и Сеон стоят на более высокой ступеньке развития — эти вампиры могут накапливать огромное количество энергии.
  — Так… тогда каким же образом вы можете нам помочь?
  — Информацией, — с готовностью ответил Даркин. — Кроме того, то, что мы не можем справиться с истинными вампирами, вовсе не значит, что мы бессильны. С любыми другими противниками мы справимся…
  — И с троллями? — не удержался я от подколки.
  Вампир запнулся.
  — Троллей в городе нет, — ответил он после короткой паузы.
  — Это пока нет, — многозначительно сказал я. — Ладно, вы пригласили меня сюда, чтобы сообщить о том, что готовы помочь? Или зачем-то ещё?
  Вампир замялся.
  — Вообще-то сейчас нам нужна твоя помощь, — наконец признался он.
  — Ой молодцы, — восхитился я. — Так кто кому всё-таки помогать должен?
  — Думаю, мы можем помочь друг другу.
  В принципе я бы и не прочь помочь этим ребятам… в чём-то мне их даже жаль. Низших не принимают ни люди, ни истинные вампиры, они изгои… С другой стороны, судя по рассказам об их поведении, так им и надо. Дракон его знает, что из чего проистекает: отношение из поведения, или поведение из отношения?
  — Я пока ещё не очень понял, чем вы можете нам помочь, — заметил я. — Ну да ладно, что вам нужно?
  Вампиры переглянулись.
  — Понимаете, — начал Даркин. — Сегодня стража схватила одного из наших и теперь обвиняет его во всех этих убийствах, с отсечением голов…
  А то я не знаю. Офицер Девлин нам с самого начала сказал, что виноват низший вампир. Только он думал, что низшие сами сдадут убийцу, а эти ребята, по всей видимости, не считают своего родственника виновным.
  — Но он этого не совершал, — продолжил Даркин. — Наоборот, Мидл следил за настоящим убийцей и именно поэтому оказался возле трупа в тот самый момент, когда появилась стража.
  — Может, он и убийцу видел? — поинтересовался я.
  — Может, и видел, — согласился Даркин. — Значит, его тем более необходимо освободить — он ценный свидетель.
  Так вот что им от меня нужно.
  — И как же я, по-вашему, должен его освободить?
  — Не знаю, — пожал плечами вампир. — Но если получится, то мы будем очень благодарны.
  Что мне толку с благодарности низших? Насколько я понял, помогать нам они и так будут — их об этом попросил Великий Вампир, хотя, мне всё-таки кажется, не попросил, а приказал.
  — Ладно, я посмотрю, что можно будет сделать, — согласился я. — Но ничего не обещаю, ведь к страже мы никакого отношения не имеем…
  — Спасибо, — поблагодарил Даркин. — На большее мы и не надеялись.
  Я позволил себе немного расслабиться.
  — Договорились. Мне нужно идти, но перед этим у меня есть к вам ещё одно дело: ты говорил, что вас всегда можно найти в корчме «У доброго вампира»?
  Даркин кивнул.
  — Так вот, сегодня в Патруль поступила довольно серьёзная жалоба: вы устраиваете драки, распугиваете посетителей, да ещё и по счетам не платите. Нехорошо…
  Вампир замялся.
  — Всякое, конечно, бывает…
  — Придётся вам заплатить за нанесённый ущерб, — тоном строгого родителя, отчитывающего ребёнка, произнёс я. — И впредь платить по счетам. Не забывайте о том, что вы живёте в городе, среди культурных людей.
  Конечно, с культурой я немного переборщил, здесь же Приграничье, а не центр Империи…
  Один из вампиров, всё это время стоявших за спиной Даркина, шагнул вперёд и прошипел высоким женским голосом:
  — С чего бы это?
  Даркин резко повернулся к ней.
  — Опять нарываешься?!
  Вампирша упрямо вскинула скрытый обтягивающей кожаной маской подбородок.
  — С какой стати жалкий человек будет мне указывать, что делать? Мы — вампиры, свободный народ!
  — Дура, — коротко рыкнул Даркин. — А за твои слова опять мне отвечать придётся?
  Чего-то подобного я и ожидал. Ну, не может встреча с клыкастыми пройти спокойно. Не бывает так.
  Я доплёл незавершённые заклинания и в воздухе передо мной возникли два Огненных Шара, а Огненная Птица, повинуясь заложенной программе, уселась прямо на плечо. Этот новый трюк я придумал недавно, когда на одном из уроков нас научили придавать Огненной Птице больше сходства с настоящими пернатыми — теперь это был не простой сгусток пламени, а вполне оформившийся огненный орёл. Ливрея не позволяла птичке обжечь меня, хотя без капюшона проворачивать подобный трюк было довольно опасно для причёски.
  — Сейчас мы посмотрим, кто из нас действительно жалок, — пообещал я вампирше, швырнув в неё оба Огненных Шара.
  Наглая выскочка взвизгнула и попыталась спрятаться за Даркина. Если бы я действительно захотел её наказать, то ни за чьей спиной она бы, конечно, не спряталась, но я изначально хотел только пугнуть вампиров. Поэтому фаерболы резко остановились прямо перед носом Даркина.
  — Не обращай внимания на эту дурочку, — попросил вампир, старательно делая вид, что его нисколько не волнуют искрящиеся перед самым лицом фаерболы. — Вечно она не держит язык за зубами.
  Его голос почти не дрожал, что не могло не вызвать уважения.
  — Всё в порядке, — кивнул я и затушил Огненные Шары и птичку. — Я не обидчивый.
  — Не волнуйся, мы заплатим за ущерб, — пообещал Даркин. — Я и сам когда-нибудь собирался разобраться с этими непотребствами.
  Я кивнул.
  Конечно. Вот только это «когда-нибудь» могло наступить очень не скоро, если бы вообще наступило.
  — И будьте повежливее с хозяином корчмы — он нормальный мужик, и теперь это заведение находится под нашей защитой. Отныне за порядком во всём городе следим мы.
  Из переулка я вышел с гордо поднятой головой и слегка дрожащими коленями.

  #### Действие 4

  Невил и Алиса встретили меня очень подозрительными взглядами.
  — Ты что там делал так долго? — спросила Алиса.
  — А тебе всё расскажи, — усмехнулся я. — Хватит уже у входа топтаться, пойдём, наконец, познакомимся с начальником стажи.
  Они переглянулись.
  — Совсем обнаглел, — прокомментировал Невил.
  — Давно фаерболом в лоб не получал, — согласилась Алиса.
  Я проворно увернулся от дружеского тычка под рёбра.
  — Да ладно вам дуться, подумаешь, задержался немного… Ой!
  Второй тычок всё-таки достиг цели.
  — Всё? Довольны? — спросил я, потирая ушибленный бок. — Теперь мы можем заняться делом?
  — Попробуем. — Алиса взяла меня под руку. — Это чтобы ты не сбежал.
  — Ага, — понял я. — Так вот что нужно было сделать, чтобы меня в кои-то веки взяли под руку.
  Мы вошли в здание Управления стражи толкаясь и шутя. Сразу за порогом нас уже поджидал офицер Девлин со своей лучезарной улыбкой. Правда, она слегка померкла, когда мы дружно оттоптали ему ноги и чуть не повалили на пол. Зря он снял доспехи, без них с нами встречаться просто опасно.
  — Приветствую, — поздоровался он, прыгая на одной ноге. — Начальник уже давно ждёт вас.
  — Это он тебе начальник, — на всякий случай напомнила Алиса. — Наше начальство в Академии Ремесла сидит.
  Ну, это наглая ложь, конечно же. Нам были даны чёткие устные указания, во всём слушаться начальника стражи. Но на то они и устные, чтобы вспоминать о них только когда в этом есть необходимость.
  — Прошу за мной, — коротко сказал офицер Девлин, демонстративно проигнорировав реплику вампирши.
  Мы поднялись на второй этаж по огромной каменной лестнице, покрытой мягким серым, под цвет камней, ковром. Сразу за лестницей начинался довольно просторный коридор. Вдоль стен стояли доспехи самых разных размеров и фасонов, видимо, из разных эпох. Некоторые из них были женскими, некоторые мужскими… а некоторые даже детскими.
  Кабинет начальника стражи, как это и полагается, располагался в самом конце длинного коридора, дабы по пути мы могли налюбоваться на жестяных болванчиков. Возможно, кому-то эти громоздкие железки и казались произведениями искусства и вполне вероятно, что когда-то от них даже была польза, но сейчас толку от них было не очень много. От вампиров такие доспехи не спасут, разве что от низших, а любой Ремесленник с лёгкостью разберётся и с сотней рыцарей, сколько бы на них не было навешано этих железяк. С другой стороны, для наведения порядка среди жителей города такие латы подойдут как нельзя лучше. А ведь на них ещё и заклинания накладывают! Правда… дело это дорогое и, по-моему, в Приграничье техномагия встречается не часто.
  Офицер Девлин очень деликатно постучал в дверь. Он всё делал очень деликатно и чересчур картинно, будто стараясь создать определённый образ… или подражая кому-то… или просто издеваясь. Кто его знает.
  — Господин начальник, пришли представители Патруля!
  — Пусть войдут, — послышалось из-за двери, и она распахнулась нам навстречу.
  Мы в лёгком смущении зашли внутрь вслед за офицером Девлином.
  Кабинет начальника стражи больше всего напоминал столовую. Такую небольшую, уютную, с большим столом на пару десятков человек столовую. Кроме этого стола, стульев, да небольшого стенного шкафа, в кабинете больше ничего и не было, ну, не считая конечно, самого начальника, который оказался весьма колоритной личностью. Он напоминал встреченного нами на базаре Грома, только хозяин таверны в сравнении с начальником стражи выглядел просто тростинкой. За столом, шириной, между прочим, около двух метров, он помещался с трудом. На широком удивительно дружелюбном для такой важной должности, лице примостились шикарные чёрные усы.
  — Наше уважение, — хором поздоровались мы.
  — И моё, — кивнул дородный мужчина. — Не стойте на пороге, проходите, присаживайтесь.
  Он указал своей ручищей на свободные места за столом.
  Интересно, почему в последнее время мы постоянно встречаемся с такими здоровяками? Невольно начинаешь ощущать себя каким-то… ущербным что ли… Всё-таки крепкий народ живёт в Приграничье.
  — Слушай, Девлин, иди, погуляй пока, — попросил громила.
  Мы удивлённо захлопали глазами, поражаясь столь непривычной для людей такого положения фамильярности.
  Офицер Девлин коротко отсалютовал и чеканящим шагом покинул кабинет.
  — Ну что ж, — начальник стражи перевёл взгляд на нас. — Позвольте представиться — Витор, начальник стражи прекрасного города Крайдолла.
  Мы сбивчиво представились, немного робея перед этим странным человеком.
  — А ты что в капюшоне сидишь? — спросил он у Алисы и тут же продолжил: — Ах, да, юная представительница Дневного Клана. Как же, наслышан, наслышан, весь город гудел о том, что в Академию поступил вампир. Не волнуйся, меня твой вид ничуть не смущает.
  Ну, Лита-то, допустим, могла и погудеть, но Крайдолл — вряд ли. Видимо, этот Витор периодически бывает в Золотом Городе.
  — Я и не волнуюсь. — Алиса скинула капюшон и вызывающе посмотрела на начальника стражи.
  — Вот и хорошо, — улыбнулся Витор, и перевёл взгляд на меня. — А ты, значит, и есть тот самый Закери?
  Что значит «тот самый»? О чём это он, дракон меня задери?!
  — Не уверен, — честно ответил я.
  — Точно, точно, — заверил меня Витор. — Ты же племянник этого рыжего лиса Ромиуса.
  Рыжего лиса?
  — А вы знакомы? — удивился я.
  Витор расхохотался.
  — Знакомы ли мы? Да из-за него меня вышибли из Императорского Дворца! — Он ударил по столу кулаком. — А работа ведь была не бей лежачего, между прочим.
  Я невольно вжался в спинку стула и постарался слиться с ним. Вот не повезло-то! У нас могут начаться серьёзные проблемы, если этот мужик в серьёз обиделся на Ромиуса.
  Невил и Алиса посмотрели на меня округлившимися глазами. Видимо, они подумали о том же самом.
  — Мы сожалеем… — начал было я.
  — А я — нет! — рявкнул Витор.
  Я даже язык прикусил от неожиданности.
  — Меня уже тошнило от этого сборища надутых хлыщей, — сообщил нам Витор. — Вот только зря Ромиус меня не предупредил, когда устраивал эту заварушку… Ладно, не моё это дело, да и не ваше. — Он задумчиво покрутил левый ус и резко перевёл тему. — Значит, будем сотрудничать?
  — Будем, — нестройным хором согласились мы.
  Витор посмотрел на нас сверху — вниз.
  — Обедать будете?
  — Да мы уже это… пообедали, — робко ответила Алиса.
  Даже наша независимая и острая на язык вампирша слегка робела перед начальником стражи.
  — Как хотите, — пожал плечами Витор. — А я, с вашего позволения, полакомлюсь. С самого утра крошки во рту не было.
  С этими словами он достал откуда-то из-под стола огромное блюдо с мясом.
  — Надеюсь, вы не из этих… зелёных, которые мясо не едят? — спросил он, не отрывая умилённого взгляда от блюда. — А то наш Император, пусть земля ему будет пухом, со своим запретом на мясные блюда такую глупость спорол. И сам одними корешками питался, вот и помер раньше сроку, точно вам говорю. Без мяса-то никак нельзя…
  Он запихнул в рот огромный шмат вышеуказанного продукта.
  — Мясо мы любим, — заверил его Невил. — Правда, в Академии его есть запрещали, поэтому приходилось питаться только овощами и фруктами.
  Толстяк чуть не подавился.
  — Изверги! Как можно заставлять питаться этой гадостью?! То-то вы все худые, как палки.
  Алиса решила тактично промолчать, поскольку как раз она-то мясо не ела вообще. Должно быть, сказались друидские корни…
  — Что поделать, — вздохнул Невил. — Скажите, Витор, а какие у вас планы насчёт нас? Что, по-вашему, мы должны будем реально делать в городе?
  — Можете попробовать разобраться со всеми жалобами, которые вам сегодня поступили, — предложил Витор и опять расхохотался. — Представляю, как вы удивились, когда к вам повалил весь этот народ.
  Я чуть со стула не упал.
  — Так это вы их направили к нам?!
  — Не лично я, конечно, но наши люди, — скромно согласился начальник стражи.
  — Но почему?!
  — Попробую объяснить, — ответил Витор, деловито жуя мясо. — К нам, между прочим, в день обращается в среднем около полусотни жителей, из них больше половины со всякими глупостями. Мы не можем тратить время на кражи куриц и прочую мелочь, ведь тогда до убийств и настоящих краж дело может и не дойти. Обычно мы просто записываем жалобы, обещаем с ними разобраться как только появится возможность, и благополучно забываем о них. Люди, конечно, недовольны, но что они могут поделать? А тут появляетесь вы… в тексте приказа Советника Императора по Патрулю чётко написано «любая посильная помощь жителям Империи», вот мы и распространили листовки с приказом, а при входе в Управление повесили копию этого приказа с пояснением.
  — С каким это пояснением? — подозрительно спросил я.
  — Да, обычно такое, скромное пояснение, — пожал плечами здоровяк Витор. — Что-то вроде «Если вы недовольны работой городской стражи, обращайтесь в представительства Патруля», а дальше указали ваш адрес.
  Мы угрюмо посмотрели на жизнерадостного толстяка.
  — Ну, спасибо, — процедил я. — Вот удружили-то…
  Витор отряхнул руки и отложил пустое блюдо.
  — Кто же знал, что недовольных окажется так много?
  — Можно было бы догадаться, — шепнул мне Невил. — С таким-то начальством…
  Витор поднял палец вверх.
  — Но зато, освободившись от этих забот, мы смогли сосредоточиться на более серьёзных делах и уже сегодня поймали убийцу-маньяка.
  Алиса резко подалась вперёд.
  — Вот об этом поподробнее, пожалуйста.
  — О, это была настоящая бойня. — Он замахал руками, изображая удары. — Мы застали вампира на месте преступления! Он отказался сдаваться, и бросился на стражу, но мы не сплоховали и воспользовались специальными сетями.
  Конечно же, говоря «мы» Витор наверняка имел в виду стражу в целом. Вряд ли грузный начальник стражи лично присутствовал при задержании.
  — А улики были? — быстро спросила вампирша.
  — Да какие улики? — пожал плечами Витор. — Вампира застали прямо над трупом.
  Алиса тихо выругалась.
  — Ну, хоть рот-то у него был в крови?
  Витор задумался.
  — Наверное, я то откуда знаю? Они же маски носят, так сразу и не определишь.
  — То есть, вы просто схватили человека, совершенно случайно оказавшегося рядом с трупом? — не успокаивалась вампирша.
  — Не человека, а вампира, — поправил её Витор.
  Ох, и зря же он это сделал. Говорить такие фразы при Алисе просто-напросто опасно для здоровья.
  — А ведь это расизмом называется, — тихо заметила она.
  Теперь уже тихо выругался начальник стражи.
  — Вот прицепилась-то.
  — А если сегодня или завтра настоящий маньяк совершит новое убийство? — спросила вампирша, видимо, твёрдо решив окончательно достать Витора.
  — Это будет означать, что у пойманного парня был сообщник, — отрезал толстяк. — Поверьте профессионалу, это и есть убийца. За всю мою карьеру стражника я ещё ни разу не ошибался…
  — Всё когда-нибудь случается в первый раз, — вызывающе сказала Алиса.
  Честно говоря, я был доволен. Теперь, когда Алиса неожиданно начала отстаивать права этого низшего вампира, я мог с чистой совестью попытаться выполнить просьбу Даркина и при этом не вызвать никаких подозрений. Кроме того, поддерживая Алису, я сделаю и ей приятное.
  — А не могли бы мы поговорить с задержанным? — спросил я. — Дело в том, что в нашем распоряжении есть определённый набор заклинаний, который сможет помочь узнать наверняка, убивал он кого-нибудь, или нет.
  На самом деле я, конечно, блефовал. С другой стороны, вполне возможно, что в справочнике действительно найдутся подходящие заклинания.
  — Да без проблем, — согласился Витор, которому мы, по всей видимости, успели порядком надоесть со своими глупыми вопросами. — Спуститесь с Девлином в подземелье и заодно спросите у него об этих ваших уликах. Он ведь тоже участвовал в поимке убийцы.
  — Подозреваемого, — педантично поправила его вампирша.
  — Да хоть свидетеля, — отмахнулся начальник стражи. — Главное, что мы поймали и заперли этого зубастого.
  — Точно расист, — констатировала Алиса… хорошо хоть тихо.
  — Общение с… подозреваемым мы оставим напоследок, — приструнил я Алису, которая уже была готова хоть сейчас отправиться в подземелье. — У нас есть ещё несколько вопросов…
  Витор полез рукой под стол и достал оттуда ещё одно блюдо, правда, на этот раз не с мясом, а с разнокалиберными пирожками.
  — Конечно, спрашивайте.
  — Что же нам делать со всеми людьми, которые приходили к нам сегодня? Нас просто завалили жалобами, а ведь завтра наверняка придёт столько же народу, если не ещё больше.
  Начальник стражи хмыкнул.
  — Что, что… терпеливо выслушивайте и записывайте все их жалобы, а потом складывайте в специальный ящик. Когда он заполнится полностью, запихните его в самый дальний угол и забудьте.
  — Но так же нельзя! — возмутилась Алиса. — Люди приходят к нам со своими проблемами, они надеются на нас…
  — И пусть надеются, — согласился Витор, — людям нужна надежда. Но это вовсе не означает, что вы должны целыми днями мотаться по городу в поисках пропавшей собачки.
  Алиса нахмурилась, но на это ей возразить было нечего — искать по всему городу потерявшегося пёсика ей явно не улыбалось.
  — А нам ничего за это не будет? — спросил как всегда практичный Невил.
  — Конечно же, нет, — заверил нас Витор. — Сколько здесь работаю, никаких проблем не было.
  — А сколько вы здесь работаете? — неожиданно поинтересовалась Алиса.
  — Три месяца, — гордо ответил Витор.
  Я-то думал, что он тут не один десяток лет работает. Надо же, а с такой гордостью произносил фразу — «за всю мою карьеру стражника я ещё ни разу не ошибался»… Странное у толстяка чувство юмора, однако.
  — Ага. — Невил глубоко вздохнул. — С этим всё ясно. Ещё один вопрос и мы с радостью отправимся на экскурсию в ваше подземелье.
  — Конечно, — согласился начальник стражи. — Помогу, чем смогу.
  Невил на секунду задумался, подбирая подходящие слова.
  — А у вас есть какая-нибудь связь с Академией? То есть, вы получаете от них указания или, может быть, новости?
  — С чего бы? — удивился Витор. — Академия не имеет ко мне никакого отношения. Да и вообще, до этого времени Ремесленники не очень-то и жаловали Приграничье.
  — Вопросов больше нет, — констатировал я.
  Витор запихнул в рот последний пирожок и спрятал под стол очередное опустевшее блюдо.
  — Вы зря беспокоитесь, — проговорил он с набитым ртом. — Делайте что хотите, никто на вас стучать не будет ни в Академию, ни в любые другие инстанции.
  Алиса загорелась праведным гневом.
  — Да мы и не беспокоились…
  Я торопливо ткнул её локтём в бок.
  — А как же жалобы жителей? — деловито спросил Невил. — Они же могут пожаловаться на нашу работу.
  Витор хлопнул рукой по столу.
  — Все жалобы жителей города проходят через этот стол. Неужели я позволю кому-либо опорочить честное имя Никерсов?
  Я встрепенулся.
  — Вы так уважаете моего дядю?
  Толстяк хмыкнул.
  — Конечно, мы же всё-таки родственники.
  — А…
  — Дальние. Честно говоря, я не силён в этих родственных связях, это во Дворце обожают высчитывать, кто кому и кем приходится вплоть до двадцатого колена. Для меня вполне достаточно самого факта.
  Ничего себе. И здесь родственник!
  Витор с улыбкой посмотрел на наши удивлённые лица.
  — Кстати говоря, за воссоединение семьи нужно обязательно выпить. И не спорьте, это дело принципа.
  Он достал из-под стола поднос с графином, стаканами и закуской.
  — Ну-с, за наше здоровье…

  ##### ***

  Из кабинета начальника стражи наша компания вышла спустя три… или четыре стакана вина. На ногах мы ещё стояли довольно крепко, хотя непривычную к выпивке вампиршу развезло довольно сильно. На её лице застыло туповато-умильное выражение и она всё время норовила споткнуться и полететь на пол. Нам с Невилом приходилось страховать её, когда мы спускались по лестнице, и всё равно вампирша умудрилась споткнуться и скатиться с последнего пролёта. Каким-то чудом Алиса не упала, а сделала невероятный кульбит и приземлилась на ноги прямо перед терпеливо ожидавшим нас офицером Девлином.
  — Мадам, позвольте предложить вам мою руку, — деликатно предложил страж.
  — Сломаю, — коротко пригрозила Алиса.
  — Понял, — не стал навязываться офицер Девлин.
  Мы с Невилом неторопливо спустились с лестницы, аккуратно наступая на каждую ступеньку и боясь повторить падение Алисы.
  Невил хлопнул меня по плечу.
  — Слушай, всё-таки как полезно с тобой дружить. Куда ни плюнь — везде родственники…
  — Что значит, куда ни плюнь?! — обиделся я.
  — Извини, — Невил собрался с мыслями. — Я нечаянно…
  Офицер Девлин ехидно посмотрел на нас и поинтересовался:
  — Может, вас проводить до дома?
  — Не-е, не до дома, — замотала головой Алиса. — Нам в подземелье нужно.
  Стражник с трудом сдержал улыбку.
  — Какое-то особенное или подойдёт любое?
  Алиса глубоко задумалась.
  — Эк её развело, — заметил Невил и веско добавил: — Ик!
  — Я вижу, вы нашли общий язык с нашим начальством и теперь хотите посетить нашу темницу? — предположил стражник.
  — О! — согласилась Алиса.
  Офицер Девлин не стал разводить лишнюю болтовню и послушно проводил нас к темницам. Вход в местную тюрьму оказался спрятан под лестницей на второй этаж, туда вела винтовая лестница с удивительно неудобными ступеньками.
  По пути Алиса всё время норовила упасть, но мы с Невилом стойко сдерживали её порывы.
  Внизу нас встретил тюремщик — неприметный худенький старичок. Белесые подслеповатые глаза внимательно осмотрели лицо Девлина, затем скользнули по нам. Меня невольно передёрнуло от этого странного взгляда, невидящего, но зрящего…
  — Они со мной, — объяснил Девлин. — Витор разрешил им посмотреть на убийцу-маньяка.
  — Следуйте за мной, — бесстрастно ответил старик.
  Коридоры подземелья освещались магическими светильниками очень плохого качества — некоторые из них мерцали, светили в неполную силу, искрили — это добавляло и без того не очень уютной атмосфере прямо-таки жутковатый окрас. Грязные стены, разбитый пол, дикий холод и разносящийся по всему подземелью писк крыс… противное местечко. Я даже почти протрезвел.
  — Не пугайтесь, — тихо сказал Девлин. — Всё это создаёт специфичную атмосферу, которая делает людей более сговорчивыми. Настоящая тюрьма находится за городом.
  — Это кто здесь пугается?! — повысила голос Алиса.
  — Тсс! — зашипел на неё Невил. — Не ори!
  Тюремщик резко остановился и Невил со всего маху врезался в его тощую спину. Спина не пострадала, зато сам Невил чуть не съехал по ней на пол.
  — Пришли, — как ни в чём не бывало сообщил нам старик и отошёл в сторону, указав на дверь камеры.
  — Хотите войти внутрь или посмотрите отсюда? — спросил нас офицер Девлин, в его глазах всё ещё плескалась лёгкая насмешка. — Всё-таки это не обычный заключённый, а вампир-убийца.
  — Что он нам может сделать? — расхрабрилась Алиса. — Мы же Ремесленники… — Тут вампирша всё-таки осознала, что немного перестаралась и скромно добавила: — …будущие.
  — Как хотите, — пожал плечами Девлин и кивнул тюремщику. — Открывайте.
  Старик достал из-за пазухи огромную связку ключей и послушно отпер дверь.
  Первым в камеру, конечно же, шагнул офицер Девлин. За ним последовали мы с Алисой и Невилом.
  — Ну и где он? — спросила Алиса, облокотившись на дверной косяк. — Только не говорите мне, что он сбежал.
  — Глупости какие, — обиделся Девлин. — Отсюда невозможно сбежать. Разве что, он смог бы просочиться сквозь отверстие для вентиляции…
  Мы с Алисой обменялись понимающими и слегка окосевшими, взглядами. Он думает, что пошутил?
  — Знаешь, — я тихо хихикнул. — Тебе повезло, что это не Высший вампир, а всего лишь обращённый. Твоя вера в эту темницу могла бы сильно пошатнуться.
  В моём не слишком трезвом мозгу пролетела забавная мысль — сидел бедный вампир-маньяк в камере, и тут к нему ввалилась толпа пьяных Ремесленников… будущих, конечно же. Вот и пришлось ему забиться под кровать, чтобы под пьяную руку не попасть.
  — Под кроватью посмотри, — предложил я Невилу.
  Тот послушно подошёл к кровати и рухнул перед ней на колени.
  — О! Вижу тело, — обрадовался он.
  Офицер Девлин подскочил к Невилу и попытался поднять его на ноги.
  — Отойдите же в сторону, это убийца всё-таки!
  — Ничего, мы тоже не подарок, — заверила его Алиса и попыталась создать фаербол. К нашему счастью, ничего кроме короткой вспышки света у неё не получилось.
  — Эй, выползай! — Невил ткнул рукой в забившегося под кровать вампира. — Мы с тобой это… поговорить хотим.
  Офицер Девлин не выдержал и оттолкнул моего друга от кровати.
  — Давайте не будем лишний раз искушать судьбу.
  Он схватил вампира за руку и потащил на себя. Убийца не сопротивлялся…
  Когда Девлин вытащил его из-под кровати, оказалось, что вампир уже мёртв.
  — Со страху умер, — предположила Алиса. — Когда услышал наши грозные голоса… Ик!
  Стражник внимательно посмотрел на тело.
  — Я не уверен, но по-моему этого вампира… выпили.
  Мы с Невилом присели на корточки рядом с Девлином и телом убийцы.
  — И вправду, — вскоре констатировали мы. — Смотрите, горло перерезано, вокруг нет ни капли крови… тот же почерк.
  — Уже третья жертва, — заметила Алиса, продолжая стоять, облокотившись на дверной косяк.
  — Вообще-то четвёртая, — поправил её Девлин.
  Алиса принялась сосредоточенно загибать пальцы обеих рук.
  — Так, — Невил поднялся на ноги. — Чувствую… Ик! О чём это я? А! Не дело это… только сегодня видел в справочнике…
  Он начал рыться в складках ливреи.
  — О! — Достав справочник заклинаний, Викерс-старший открыл его и принялся водить рукой по воздуху, периодически сверяясь со схемой. — Уф… не ошибиться бы… Тфу, больше никогда не буду пить… Ик! О чём это я? А! Не буду никогда… пить…
  — Что у вашего начальника за вино? — спросил я у Девлина заплетающимся языком. — Когда выходили из кабинета… вроде бы ничего ещё, а сейчас что-то совсем плохо стало…
  — Да, вино коварное, — согласился Девлин. — Действует не сразу, но зато уж как подействует… Больше одного стакана пить не рекомендуется… если не хочешь до дома ползком добираться…
  Я сосредоточился на своих пальцах, которые почему-то начали двоиться и принялся подсчитывать количество выпитых стаканов. Периодически выходили какие-то невероятные числа, на которые катастрофически не хватало пальцев.
  — О! — провозгласил Невил.
  В следующий момент моё сознание полностью просветлилось. Я поднял взгляд со своих рук и встретил совершенно трезвый взгляд Невила.
  — Больше не пьём, — твёрдо сказали мы друг другу.
  — Эй, Невил, ты что с ними сделал? — спросила протрезвевшая Алиса, ткнув пальцем в лежащего на полу стражника. Офицер Девлин валялся рядом с трупом вампира, свернувшись калачиком и сладко посапывая. Из-за двери камеры раздавался неожиданно богатырский храп тюремщика.
  — Отрикошетило, — предположил Невил. — Я же в нетрезвом состоянии заклинание плёл, да ещё и незнакомое. Вчера вечером совершенно случайно наткнулся на него, и отложилось в памяти. Скажите спасибо, что ничего похуже не случилось.
  — Как сказать, — не согласился я. — Опозорились мы…
  — Перед кем? — Невил кивнул на спящего Девлина. — Не думаю, что они будут так хорошо всё помнить после того, как проснуться.
  Наши взгляды сами собой уткнулись в тело убитого вампира.
  — Слушайте, я первый раз вижу выпитого вампира, — сказала Алиса, наклонившись над телом. — Это как-то… странно…
  — А разве вампира можно убить, выпив его кровь? — удивился я.
  — Конечно, — кивнула Алиса. — Высшего, конечно, так просто не убьёшь, но это же самый обычный низший вампир — он мало чем отличается от простого человека.
  Невил поперхнулся.
  — Дракон меня подери… значит, он действительно мёртв!
  — Удивительно, — восхитилась Алиса. — Как много времени тебе потребовалось, чтобы понять это?
  Невил побледнел, мигом сравнявшись по цвету кожи с Алисой.
  — Может… я снаружи подожду? — спросил он слегка дрожащим голосом.
  Кто бы мог подумать, что у невозмутимого Невила такая слабая психика, вроде бы не первый раз труп видит, а всё равно бледнеет и нервничает. Как не противно это признавать, но я уже успел привыкнуть к виду мертвецов. Собственно, я просто не мог воспринимать неподвижно лежащее передо мной тело, как некогда живого человека. Наверное, поэтому мне и было гораздо проще, чем моим друзьям.
  — Да пожалуйста, — не стал спорить я.
  Он выскочил из камеры, как ужаленный. Алиса проводила его ехидной усмешкой, хотя сама ещё вчера в сходной ситуации падала в обморок.
  — Думаешь, убийца действительно проник сюда через вентиляционное отверстие?
  — Возможно, — кивнул я. — Если его тюремщик не пропустил…
  — Так за чем дело стало? — азартно спросила Алиса. — Сейчас допросим мертвеца, он нам сам всё и расскажет.
  Из-за двери показалось бледное лицо Викерса-старшего.
  — Я тоже посмотрю… отсюда…
  Алиса достала справочник, и начала произносить уже знакомое заклинание из раздела «Некромантии».
  В воздухе перед ней начала сгущаться светлая дымка… вскоре на ней стали проявляться пока ещё размытые образы… Камера. Судя по всему, вампир лежит на кровати — его взгляд направлен в потолок. Вот он резко вскакивает на ноги, его взгляд устремляется в угол камеры, и вдруг… возвращается на потолок. Всё? Изображение медленно угасает…
  — Алис, проиграй помедленнее с того момента, когда он встаёт с кровати, — попросил я.
  — Попробую… — не очень уверенно ответила она.
  Изображение вернулось на исходную позицию. Теперь взгляд перемещался в угол камеры несколько минут. Зато когда он, наконец, сфокусировался на тени, мы во всех подробностях увидели… тёмный силуэт, бросившийся на вампира.
  — Останови! — крикнул я.
  Алиса немного опоздала, силуэт уже приблизился к жертве и протянул к ней руку…
  — Это что? — ошарашено спросил Невил с порога, всё ещё не решаясь войти в камеру.
  — Рука… — не очень уверенно сказал я. — Или не рука…
  Алиса молчала, видимо, поддержание картинки стоило определённых усилий, но и она была наверняка удивлена не меньше нас. То, что я назвал рукой, на самом деле представляло собой какую-то хитрую пародию на оную: как будто кто-то привязал к ладони огромный причудливо изогнутый нож. Вот только сделан тот нож был вовсе не из стали, а больше напоминал костяной нарост. Вместо пальцев на этой чудовищной лапе красовались четыре странные штуковины, похожие на небольшие змеиные головы — только пасти их были гораздо зубастее, да и глаз у этих змеек не наблюдалось. Вся рука странного существа была абсолютной чёрной и чем-то напоминала фрагмент рыцарских доспехов, выполненных из несколько иного материала…
  — Отмотай чуть-чуть назад, — попросил я севшим голосом.
  — Не уверена, что получится… — напряжённо ответила Алиса.
  Изображение медленно двинулось в обратном направлении…
  Лапа с острым когтем и четырьмя пастями вместо пальцев начала медленно удаляться… тёмная фигура категорически отказывалась выходить на освещённую часть камеры. Я про себя отругал стражников, которые намеренно использовали бракованные светильники.
  — Ну! — крикнул мне в ухо Невил.
  И когда только подойти-то успел?
  Фигура нырнула обратно в тень, и… растворилась?!
  Алиса дёрнулась и упала на колени. Дымка моментально рассеялась, а изображение исчезло.
  Я подхватил вампиршу и попытался поднять на ноги.
  — Ты в порядке?
  — Да. — Она глубоко вздохнула. — Просто немного… устала…
  Её глаза закрылись, и она обмякла в моих руках.

  #### Действие 5

  «Кто такой Человек Судьбы? Это человек, который тесно связан с плетением Судьбы, он является её частью и ничего не может с этим поделать. Однако, являясь её частью, он получает возможность заглядывать в прошлое и будущее как своё, так и других людей. Человек Судьбы предсказуем — слишком многое связано с определёнными указателями, преследующими его всю жизнь. Именно по такому указателю ты и должен был найти свой страх. Я не знаю, что это был за указатель, но если ты как следует подумаешь, то поймёшь, что он тесно связан с тобой, а ты с ним. Эта связь останется до самой смерти — в ней твоя сила и слабость.
  Ты — Ремесленник, так же как и я, или очень скоро им станешь, ведь совладать с элементалями четырёх стихий мог только человек, обладающий немалыми способностями к Ремеслу. Вообще-то встреченные тобой элементали не были настоящими — это всего лишь слабые копии, созданные моим мирком-испытанием. Поверь мне, встретившись с настоящими элементалями, ты ощутишь всю разницу в силе и мощи. Хочешь узнать, почему ты встретился именно с ними? Не могу точно сказать, противник был выбран на основе твоего психологического портрета.
  Кстати, не удивляйся тому, что я так спокойно описываю испытание, которому ты подвергся, хотя меня уже давно нет в живых. Когда я создавал свой маленький мирок, часть моей души перешла к нему, осталась жить в доме, чтобы следить за проведением испытаний и ждать подходящего кандидата. Я надеюсь, что ты достаточно хорошо подготовлен и встреча с элементалями не доставила особых проблем, потому что иначе… у тебя могут возникнуть очень серьёзные проблемы в будущем. Ведь на твои плечи ляжет очень тяжёлая ноша… Не спеши льстить себе, Людей Судьбы не так уж и мало — все по-настоящему значимые события происходили не без их участия. Большинство героев, о которых ты читал в книгах, являлись Людьми Судьбы. Но! То же самое касается и всех злодеев. К кому из них в результате примкнёшь ты… я не знаю, и это только твой выбор…».

  ##### ***

  Это была наша первая ночная прогулка по Крайдоллу. Темнело в Приграничье рано, поэтому на самом деле это была вовсе не ночь, а поздний вечер, но для столичного жителя такая темнота могла ассоциироваться только с ночью. В Лите темнело медленно, огромное количество улавливателей энергии — в простонародье именуемых «ромашками» — стягивало на себя очень много солнечной энергии и искусственно продлевало светлое время суток. Результатом такого агрессивного выкачивания энергии стало значительное уменьшение магического фона в прилегающих к Империи территориях, то есть, в Приграничье. Но были в этом и свои плюсы, например, здесь не было безликих — теней, созданных когда-то Ремесленниками для охраны и защиты Золотого Города. Хотя эти твари и питаются только магической энергией, каждый житель столицы всегда носит с собой предохраняющий медальон, ведь безликие были созданы именно для охоты на людей. Хорошо ещё, что нигде кроме Литы они выжить просто не смогут — умрут от нехватки энергии. Зато в столице их действительно стоит опасаться. Потому и приходится жителям пользоваться медальонами. Многие даже вживляют их себе под кожу, чтобы не потерять. Ну, а самые богатые, естественно, используют дорогостоящие заклинания, наносимые прямо на тело и обновляемые раз в год.
  Ночной Крайдолл сильно отличается от Литы. Взять хотя бы огромное количество людей на улицах. В столице никогда не любили ночь, и едва ли после наступления сумерек можно было встретить на улице кого-нибудь кроме бдящих стражников и безликих теней. Золотой Город просто вымирал, до первых лучей солнца, а в Крайдолле с приходом ночи жизнь отнюдь не останавливалась. Хотя количество людей на улицах города и уменьшилось, на Базарной улице сохранялось определённое оживление. Одинокие фонари, заправленные явно дешёвыми световыми заклинаниями, освещали далеко не весь город, и поэтому иногда возникало странное ощущение, будто какая-то часть его исчезает в другом мире. Было в этом что-то таинственное и захватывающее, а если вспомнить о том, что здесь частенько промышляли истинные вампиры, то и пугающее. Кстати, о пугающем, у меня до сих пор коленки дрожат, когда я вспоминаю о той твари, которая убила низшего вампира, вернее даже не просто убила, а «выпила». Так вампиры называют акт высасывания крови. Вопреки сложившимся представлениям, мало кто из вампиров мог выпить из человека абсолютно всю кровь. Высший может выпить половину, если ему срочно нужно восстановиться, но чтобы за один присест высосать всю кровь… никогда. Об этом нам на обратном пути из Управления стражи поведала Алиса.
  Спящего офицера Девлина мы сдали на руки тюремщику — тот проснулся буквально через несколько минут. Видимо алкогольное заклинание Невила только задело его, да и, судя по внешнему виду, привычен был старичок к выпивке. Заходить к начальнику стражи второй раз мы не стали — не было никакого желания и сил. Все мы порядком устали…
  Вернувшись в Проклятый Дом, мы провели короткое совещание и пришли к выводу, что главным заместителем куратора назначаюсь я. Точнее, к такому выводу пришли мои друзья — сам-то я особого желания не проявлял… но раз назначили, значит назначили. Если что — сами виноваты.
  И вот, немного отдохнув и придя в себя, я решил прогуляться по вечернему городу и исследовать всю его жизнь, чтобы лучше справляться со своими обязанностями в отсутствии Кейтена.
  Эта прогулка могла бы стать весьма романтичным времяпровождением… если бы я гулял с Алисой, а не с Чезом. Но вампирша предпочла моему обществу справочник заклинаний, поэтому мне пришлось отправиться на ночную прогулку с моим рыжим другом. Должен признать, знакомство с ночным городом оказалось весьма приятным и познавательным. Правда, познавательным всё же в гораздо большей степени.
  Для того чтобы хоть немного затеряться в толпе, мы сменили ученические ливреи на обычную одежду. Даже несмотря на то, что Невил долго и нудно пытался отговорить нас от переодевания, мотивируя это тем, что город у них довольно опасный и без ливрей мы наверняка нарвёмся на неприятности.
  Мы с Чезом возмутились, мол да мы и без ливрей кого хочешь напугаем, а неприятности легко найдём в любом случае, тут уж даже серые ливреи Высших Ремесленников не спасут. Да и чего нам бояться? Магия-то всё равно останется при нас, навыки Искусства тоже ещё не выветрились из памяти.
  — Как хотите, — сдался Невил и демонстративно ушёл в свою комнату.
  После исчезновения Кейтена братья Викерс всё-таки переехали в Проклятый Дом, довольно резонно предположив, что впятером нам будет гораздо спокойнее.
  И вот теперь мы с Чезом брели по ночным улицам Крайдолла как самые обычные люди. За своих нас, конечно, всё равно не принимали, но за обычных приезжих мы вполне могли сойти. К сожалению.
  Стоило нам переодеться, как движение по городу значительно затруднилось: если раньше «господам Ремесленникам» учтиво уступали дорогу, то теперь на нас либо вообще не обращали внимания, либо норовили нарочно толкнуть или задеть, вполне обоснованно принимая за приезжих. Я-то относился к подобному обращению более или менее спокойно, зато Чезу это быстро надоело.
  — Куда ж ты прёшь, морда жирная?! — взревел он, когда очередной прохожий прошёл буквально сквозь него. То есть, попытался пройти сквозь него, а в результате наступил на ногу, толкнул, да ещё и попытался пнуть вдогонку.
  Чез запрыгал на одной ноге, вопя во всё горло:
  — Ну урод, подожди у меня. Стоять, я сказал! Сейчас я тебе…
  Детина искренне удивился тому, что Чез умудрился, прыгая на одной ноге, увернуться от его пинка.
  — Понаехали тут всякие, — проговорил он сквозь зубы. — Доброму человеку и пройти негде.
  — Это ты-то добрый?! Да ты себя в зеркало вообще видел?
  Бесхитростный житель Приграничья не стал разбираться, что так не понравилось Чезу в его внешнем виде, а просто молча двинул ему в лоб. Естественно, реакции моего друга вполне хватило, чтобы увернуться от удара, и тут же перед ним начал светиться воздух — он сплёл фаербол. Но прежде чем в воздухе появился полностью сформированный Огненный Шар, я просто каким-то чудом успел создать маленькую змейку и уничтожить структуру шара, прежде чем она наполнилась энергией. Благодаря тому, что структура ещё не успела наполниться магами, не было даже привычной вспышки или хлопка.
  Здоровяк потёр глаза.
  — Это что такое бы…
  Воспользовавшись коротким замешательством, я со всей силы двинул ему по шее. Здоровяк медленно сполз на землю.
  — Идиот! — зашипел я на Чеза. — Мы же не должны привлекать к себе внимания. Ты ещё фейерверк тут устрой!
  — А чего он дерётся?! — обижено ответил Чез. — У меня ж рефлексы…
  — Головой тоже иногда нужно работать. Рефлексы у него… — я схватил Чеза за руку и потащил подальше от места преступления. — Говорил мне Невил, не ходи с Чезом…
  — Без меня скучно, — авторитетно заявил этот нахал и, моментально перехватив инициативу, сам меня куда-то потащил.
  Спустя пару кварталов я упёрся ногами в тротуар (точнее в то, что местные жители гордо им именовали), и остановил рвущегося куда-то вперёд Чеза.
  — Ты куда собрался-то? — осведомился я у неугомонного друга.
  — Вперёд к приключениям, — оптимистично заявил Чез. — Только не говори мне, что ты против.
  — Я? Конечно же нет… Только давай поищем приключения в другом месте.
  — Каком? — заинтересовался Чез. — Ты ведь имеешь в виду какое-то определённое место?
  Я действительно имел в виду нечто весьма конкретное, а именно — корчму «У доброго вампира». В связи со странной смертью низшего вампира, я решил наведаться к Даркину и обсудить некоторые интересующие меня вопросы. В частности, хотелось бы узнать у низших, не слышали ли они об убийце с зубастыми пальцами. Кроме того, неплохо было бы узнать, какую именно помощь они собираются нам предоставить. Раз уж вышло так, что этим вечером со мной пошёл именно Чез, то я позволил себе скинуть с плеч груз хотя бы одной тайны. Пусть мой старый друг будет в курсе того, что Кельнмиир попросил низших вампиров помогать нам, но для Алисы это должно оставаться тайной до тех пор, пока Кельнмиир не поговорит с ней сам. В принципе, на мой взгляд, это было не так важно, но раз уж вампир так решил, то это его дело.
  — Знаешь, Чез, — начал я издалека. — Я тебе открою тайну, о которой ты должен будешь помалкивать…
  — На то она и тайна, чтобы о ней молчать, — хмыкнул мой друг. — Неужели наш таинственный Зак решил наконец-таки довериться человеку, которого знает всего лишь с самого детства?
  В голосе Чеза явственно проскользнули обиженные нотки. Что ж, у него были причины, чтобы обижаться. Но и у меня были причины, чтобы умалчивать о многих вещах.
  — Да, — вздохнул я. — Решил довериться. И очень надеюсь, что ты отнесёшься к этому очень серьёзно.
  — Я внимательно тебя слушаю, — покладисто ответил мой друг.
  — На самом деле всё очень просто. Кельнмиир перед отъездом заезжал в Крайдолл, разговаривал со здешними вампирами и велел им оказывать нам всяческую поддержку.
  Чез что-то прикинул в уме, загибая пальцы.
  — Сразу напрашивается три вопроса. Куда уехал Кельнмиир? — Он загнул один палец. — Каким образом он заранее узнал, что мы будем проходить практику именно здесь? — Он загнул второй палец. — И третий вопрос… Какая же это тайна? Я-то думал ты сейчас что-то действительно интересное расскажешь.
  — На первые два вопроса я отвечу коротко — понятия не имею. Что касается третьего, то по определённым причинам Кельнмиир не хотел, чтобы кто-либо кроме меня знал о его помощи.
  На самом деле, конечно, он не хотел, чтобы об этом узнала Алиса, а на остальных ему наверняка было плевать.
  — Ладно, — не стал на меня наседать Чез. — Значит, ты хочешь встретиться с ними, чтобы расспросить, не знают ли они что-нибудь об этих убийствах. Понятно… А откуда ты вообще узнал, что Кельнмиир побывал здесь? И где нам искать низших?
  — Об этом я расскажу тебе по пути, — пообещал я.

  ##### ***

  Снаружи корчма «У доброго вампира» ничем не отличалась от прочих подобных заведений, с которыми мы уже успели познакомиться. Обычное двухэтажное деревянное строение не могло похвастать даже нормальной вывеской — просто какой-то художник-любитель нарисовал на стене оскалившегося вампира и подписал под ним красными буквами: «У доброго вампира». Вероятно, оскал криво нарисованной морды должен был подразумевать под собой дружескую улыбку, но замысел художника так и остался всего лишь замыслом.
  — Какая прелесть, — прокомментировал Чез. — Мне кажется тот, кто это нарисовал, не раз посещал Проклятый Дом и любовался представленной на первом этаже композицией.
  Я подошёл к стене и потрогал рисунок.
  — Краска довольно свежая. Либо это нарисовали совсем недавно, либо обновили старую картину.
  Чез пожал плечами.
  — Или кто-то просто использовал магию…
  — Да ладно, кто в Приграничье станет использовать магию на такие мелочи?
  Если уж у кого появятся лишние деньги, то он их потратит на что-нибудь полезное в хозяйстве: защитное заклинание, техномагическую вещь, приносящую явную пользу в доме.
  — Значит, ты хочешь здесь встретиться с низшими вампирами, — решил уточнить мой друг. — И вполне вероятно, что их в этом заведении окажется очень много. Так?
  — Я думаю, что кроме низших там больше никого и нет, — признался я. — Вряд ли люди станут отдыхать в корчме, заполненной вампирами. Кусок в горло не полезет.
  — Зато вампир к горлу полезет с удовольствием, — немного нервно сказал Чез, и выразительно повертел пальцем у виска. — А ведь некоторые люди по незнанию называют меня безголовым… Они просто с тобой не общались!
  — Струсил? — раздражённо спросил я. — Если так, то можешь подождать меня здесь.
  — Вот ещё, — фыркнул Чез. — Так я тебя туда и пущу одного. Если с тобой что-нибудь случится, то Алиса мне всё равно голову оторвёт.
  — Тогда не будем тратить понапрасну время, — подытожил я.
  Совершенно неожиданно для самого себя, я почувствовал непривычную уверенность в своих силах. Я точно знал, что низшие пригласили нас сюда вовсе не для того, чтобы попытаться убить. Да если бы и так… Это не истинные вампиры, и нам есть, что им противопоставить.
  — Подготовь пару заклинаний, — на всякий случай предупредил я Чеза.
  — А то я не догадался, — огрызнулся он. — Я им такое приготовлю…
  Мы ещё немного потоптались возле входа, готовя заклинания и собираясь с духом. Даже низшие вампиры могут порядком подпортить жизнь… а то и вовсе лишить оной.
  Из-за двери корчмы доносились голоса и весёлый смех. Уж кто-кто, а вампиры всегда умели веселиться… правда, юмор у них довольно специфический — его поймёт далеко не каждый.
  Наконец, собравшись с силами, я толкнул дверь и вошёл внутрь. Чез шагнул сразу за мной.
  Тишина.
  И куда подевались громкие голоса и весёлый смех?
  На нас молча уставилось около трёх десятков низших вампиров. Все одеты в безвкусную чёрную одежду. Был уже вечер и все они были без кожаных масок, поэтому теперь мы в полной мере могли насладиться созерцанием недовольных зубастых физиономий. В их взглядах можно было прочесть всё что угодно, кроме приветливости. Удивляюсь, как они сразу не бросились на нас всей толпой — вполне вероятно, что в таком случае мы бы не успели отбиться.
  — Мы к Даркину, — в полной тишине сказал я.
  Как ни странно, мой голос даже не дрогнул.
  Скрипнул отодвигаемый стул и нам навстречу поднялся худенький парень, приблизительно нашего возраста, одетый в облегающий чёрный костюм с огромным воротником.
  — А он вас приглашал? — осведомилось это чучело противным голосом.
  — Приглашал, приглашал, — отмахнулся я. — Где он?
  — Дайте-ка я догадаюсь, — осклабился этот урод. — Даркин пригласил вас на ужин?
  Я решительно не понимал, что ему от меня нужно.
  — Может и на ужин.
  — Э… Зак, — Мой рыжий друг похлопал меня по плечу. — По-моему под приглашением на ужин они понимают немного другое…
  Дракон меня подери, что-то я расслабился под вечер.
  — Подавишься, — пообещал я ухмыляющемуся чучелу.
  Прежде чем он успел отреагировать на мои слова, я создал небольшую Воздушную Ступеньку на уровне его лица. Когда вампир попытался приблизиться ко мне быстрым скользящим движением, его голова столкнулась с невидимой преградой.
  Хрясь!
  Нам с Чезом очень хорошо было видно выражение его лица. Злая ухмылка мигом стёрлась с него после встречи с Воздушной Ступенькой, голова осталась на месте, в то время как тело продолжило по инерции движение вперёд. В результате вампир с грохотом рухнул прямо нам под ноги.
  Все посетители корчмы в один миг повскакивали со своих мест.
  — Теперь моя очередь! — обрадовано вскричал Чез, и… в зале корчмы пошёл снег.
  Вампиры на время забыли о нас, и ошалело смотрели на падающие откуда-то с потолка снежинки.
  — Что-то я напутал, — виновато сказал Чез. — Всё-таки зря я незнакомое заклинание без проверки использовал.
  Тем времени снег перестал падать с потолка, а вампиры пришли в себя и вспомнили о нас.
  — Стоять! — крикнул я, создав уже ставшие классикой Огненные Шары. Сразу десяток маленьких, приблизительно с мой кулак, чтобы уж наверняка отбить у вампиров всякое желание на нас нападать.
  Низшие застыли в нелепых позах, боясь даже пошевелиться — мои фаерболы, весело искрясь, висели прямо над их головами.
  — Сесть на места, — коротко велел я.
  Один из вампиров резко прыгнул в сторону и, ловко лавируя между стульями и столами, побежал к выходу. Чез поспешил исправить досадную ошибку со снегом и выпустил в низшего Огненную Птицу. На исходе движения, когда вампир уже почти добежал до двери, птица ударила его в спину и сбила с ног.
  Всё это заняло несколько секунд, в течение которых остальные вампиры не шевелились, решая, то ли им послушаться меня, то ли, по примеру товарища, попытаться сбежать.
  По помещению медленно стал распространяться запах палёной кожи. В смысле, запах палёной кожаной одежды.
  — Всем сидеть! — рявкнул я уже громче.
  Вампиры послушно шмякнулись обратно на стулья, косясь то на нас, то на лежащего на полу товарища. Никаких признаков жизни тот не подавал — наверное, просто боялся пошевелиться, не думаю, что Огненная Птица такого размера могла причинить существенный вред вампиру, просто ударив его в спину.
  Зато показательная расправа возымела успех — больше никто глупых попыток убежать не делал.
  Ну вот, а кто-то говорил, что у низших вампиров очень вздорный нрав? Они же кроткие, как ягнята… если им как следует прижечь зад.
  — Господа Ремесленники! — послышался обрадованный голос из-за стойки, а точнее из-под неё — хозяин корчмы предпочёл спрятаться подобру-поздорову. — Проходите, присаживайтесь.
  По столам, за которыми сидели вампиры, пронёсся удивлённый шепоток. Вряд ли они могли предположить, что нападают на Ремесленников. Хотя, проведённая демонстрация силы должна была бы навести их на какие-то предположения, ведь кроме Ремесленников такого магического беспредела никто творить не может. Нет, всё же ребята явно не отличаются умом и сообразительностью.
  Я огляделся по сторонам и убедился в том, что ни одного свободного места здесь нет — все заняты вампирами.
  Недолго думая, я шагнул к ближайшему к нам столу и стукнул по нему кулаком.
  — Я повторяю свой вопрос, — как можно жёстче сказал я. — Где Даркин?
  — Его здесь нет, — торопливо ответил один из вампиров.
  — Так пойди и разыщи его! — подключился к моей игре Чез. — Давай, бегом! И друга своего прихвати.
  Вампиров как ветром сдуло.
  — Вот и место освободилось, — тихо хмыкнул Чез.
  Мы сели за столик и осмотрелись по сторонам.
  Все зубастые посетители как один молчаливо смотрели на нас исподлобья. В их взглядах было всё, начиная от страха и заканчивая ненавистью. Огненные Шары я решил пока не убирать, чтобы сохранить видимость нашего превосходства. Кроме того, я окружил наш столик лучшей защитой от неожиданных нападений — Воздушным Щитом. Чем дракон не шутит, так будет гораздо спокойнее.
  — Как-то здесь неуютно, — тихо заметил Чез, украдкой продолжая оглядываться по сторонам.
  — Слушай, а ты что сделать-то пытался, когда в корчме снег пошёл? — задал я заинтересовавший меня вопрос.
  — Да, сегодня в справочнике вычитал — заклинание замораживания.
  — И что с его помощью замораживают?
  Чез пожал плечами.
  — Может быть продукты… Не знаю, всё равно же не сработало…
  Хозяин заведения всё-таки сподобился вылезти из-за стойки и подошёл к нам.
  — Что желают господа Ремесленники? — последнее слово он выделил особо, вложив в него просто море уважения. С непривычки, я в нём чуть не захлебнулся.
  Я так понимаю, он теперь слово «Ремесленники» будет в каждое предложение вставлять, чтобы все вампиры слышали.
  — Чаю, — попросил я. — Можно что-нибудь сладкое.
  — Сейчас всё будет в лучшем виде, господа Ремесленники.
  Ну вот, я же говорил.
  Пока мы ждали свой чай, вампиры даже с места не двинулись. Так и сидели, настороженно глядя на нас и явно не зная, что же им делать.
  Вскоре хозяин корчмы принёс нам чай и свежие пирожные. Пришлось мне убрать Воздушный Щит и пропустить его к нашему столу.
  Постоянно приговаривая, дескать, для господ Ремесленников всё что угодно, он вернулся за свой стойку.
  Когда мы почти допили чай, в зал влетел уже знакомый мне по неброской и помятой одежде Даркин. Увидев висящие в воздухе Огненные Шары, он резко остановился.
  — Какого… — Тут он увидел нас. — Ой! Господа Ремесленники, я и не думал, что вы придёте так рано.
  — Дела не терпят отлагательств, — важно пояснил я, незаметно убирая Воздушный Щит. — Присаживайся.
  Сразу видно, что Даркина здесь уважают — один из вампиров тут же поднёс ему стул. Он снял кожаную маску и сел напротив нас.
  Я впервые увидел Даркина без маски — самый обычный парень, на вид чуть постарше нас. Лицо довольно добродушное, даже несмотря на два некрасивых шрама довольно приличных размеров, тянущихся через всю щёку от правого виска к губе. Шрамы были довольно свежими, похоже, вампир получил их совсем недавно. Странно, я точно помню, что нам рассказывала Алиса — у вампиров не может быть шрамов в принципе, даже у низших. Нужно будет как-нибудь узнать, что с ним случилось, если представится подходящая возможность.
  Вампир окинул всё помещение цепким взглядом, немного задержав его на Огненных Шарах.
  — Вообще-то, это не лучшее место для общения, — наконец заметил он. — Слишком много лишних ушей.
  Чез ткнул меня локтём в бок.
  — А мы сейчас всё лишнее отрежем.
  Он достал из кармана справочник, раскрыл на требуемой странице и кивнул мне на заглавие: «Занавес молчания».
  — Не хочешь попробовать? — спросил он у меня.
  А ведь действительно, я же до сих пор не пробовал ни одного заклинания из справочника — не порядок!
  Заклинание «Занавес молчания» по плетению чем-то напоминало обычный щит, вот только настроен он был не на физические или магические воздействия, а на звук, не выпуская его за пределы поля и поглощая. Логично, ведь если бы оно не поглощало звук, внутри щита такое бы эхо гуляло…
  Создание щита заняло у меня не более минуты.
  — Вот теперь можно говорить, — сообщил я Даркину, всё это время удивлённо наблюдавшему за нашими манипуляциями. — Нас никто не услышит.
  Вообще-то я не был уверен на все сто процентов в том, что заклинание сработало правильно, но не проверять же его. Да и не думаю я, что Даркин может сообщить нам что-то особо интересное, представляющее тайну для всех окружающих нас вампиров.
  — Здорово, — восхитился вампир. — И всё это умеют делать простые ученики?
  — Не простые, — гордо ответил Чез. — Мы особенные.
  Да уж, мы особенные, подопытные ученики. На нас пробуют новую систему обучения методом кнута и палки. Кроме того, среди всех учеников только мы умеем влипать в столь опасные ситуации. Или это происходит исключительно благодаря мне? Я же ведь Человек Судьбы…
  Вслух я этого, конечно, не сказал.
  — Интересно, если в Академию смогла поступить вампирша из Дневного Клана, то, может быть, и у низшего вампира есть шанс? — мечтательно спросил Девлин.
  — Понятия не имею, — честно ответил я. — Давай не будем отвлекаться, мы сюда по делу пришли.
  — Да, конечно, — поспешно согласился Даркин. — Я готов ответить на все ваши вопросы.
  Чез хмыкнул.
  — Если бы ты мог ответить на все наши вопросы…
  — Да уж, — я тоже не удержался от смешка.
  Если бы он мог ответить на все мои вопросы…
  — Ты вообще в курсе того, что вашего друга, которого схватила стража по обвинению в тех странных убийствах, сегодня нашли мёртвым в камере? — спросил я Делина.
  Вампир принялся остервенело массировать виски, морщась от боли — рука периодически задевала шрам.
  — Так я и думал… значит, он действительно видел убийцу, и эта тварь убила его.
  — Ты тоже видел эту тварь?! — удивились мы.
  Даркин непонимающе посмотрел на нас.
  А! Он же фигурально, наверное, выразился-то. Знал бы он, насколько оказался прав…
  — Что ты ещё знаешь об этих убийствах? — спросил я.
  — Да почти ничего, кроме того, что никто из наших этого точно не делал, — слегка нервно ответил вампир. — Стража, конечно, моментально попыталась списать всё на нас, они вообще не любят лишней работы. Но никто из низших вампиров не смог бы этого сделать просто физически! Я исследовал каждый случай и точно могу сказать, что это был как минимум Высший вампир…
  — Ты исследовал каждый случай? — обрадовался я. — Так. Чез, доставай блокнот. Поработаешь сегодня летописцем. Записывай только самое важное.
  Вот повезло-то, уж эти точно должны были вызнать всё, что только можно.
  — Без проблем, — хмыкнул мой друг и достал блокнот. — Уже пишу.
  Я кивнул Даркину.
  — Начинай.
  — Первое убийство произошло вчера утром — был убит повар в заведении Грома. Свидетелей нет. Второе убийство — вор. Свидетелей нет, но есть стражи, которые видели на месте преступления вас. Третий убитый — хозяин лавочки, торгующей коврами. Свидетель был, но его схватила стража, и вскоре его нашли мёртвым… вы.
  Чез хмыкнул.
  — Это мы и так знаем.
  На самом деле мы знаем гораздо больше. Интересно, он сможет нам сообщить хоть что-нибудь такое, чего мы не знаем?
  — Убийца действует очень быстро. При этом не оставляет никаких следов. Способ убийства тоже очень странен — он не только выпивает кровь, но и режет горло. Скорее всего, именно в таком порядке, ведь если резать горло, когда человек жив, всё вокруг будет в крови. Спрашивается, как же он тогда пьёт кровь, если никаких следов от зубов на шеях убитых нет? Непонятно…
  Ну, чем эта тварь режет горло мы видели — странным когтем. Причём сначала, она именно режет горло, а уже потом пьёт кровь. Непонятно только, каким образом этой твари удаётся не разлить ни капли ценной жидкости.
  — Я не знаю почему, — продолжил Даркин, — но истинные вампиры очень интересуются этими убийствами. Сами знаете, они даже для чего-то похищают головы убитых.
  Точнее, это делают сеонцы, но наш новый друг, похоже, пока ещё не в курсе. Что ж, а я не стану торопиться выдавать ему лишние сведения об охотниках за головами…
  Я хлопнул себя по лбу.
  — Голова! Дракон меня подери… Надо было предупредить стражей, чтобы они тщательно следили за трупом!
  Даркин постучал пальцами по столу.
  — Думаю, уже поздно. В предыдущие разы истинные забирали головы в течение нескольких часов после убийства.
  — И зачем они им дались, эти головы? — вяло спросил Чез, у которого упоминание о вампирах, крадущих чужие головы, будило не очень приятные воспоминания.
  Вампир задумчиво потёр подбородок.
  — Есть у меня одно предположение. Я когда-то читал, что высшим вампирам, чтобы они не могли восстановиться, отрубали головы. Так, может быть, для того они и отрезают головы убитым? Чтобы они не превратились… в кого-то?
  А ведь он действительно может оказаться прав! Вампир из Боевого Клана тогда на крыше сказал нам, что мы ему спасибо должны сказать за то, что он отрезает эти головы. Если та Тварь (да, да, именно так, с большой буквы), которую мы видели в камере, может заразить вирусом, как вампир… Стоп! Но ведь вампир не убивает! Он может заразить человека при укусе, но человек должен остаться жив. Здесь же получается, что вампиры из Боевого Клана опасаются того, что трупы оживут! Хотя, это ведь только наши догадки…
  Чез что-то сосредоточенно черкал в блокноте.
  — То есть, ты полагаешь, что убийца — какой-то новый вампир, который может заразить своим вирусом кого угодно? — спросил я Даркина.
  — Наверное, — не очень уверенно ответил вампир. — Во всяком случае, теперь, когда ты об этом сказал… я действительно так думаю.
  — Значит, нам нужно каким-то образом связаться с теми, кто отрубает головы трупам, — резюмировал я. — Они должны нам хоть что-нибудь объяснить.
  Даркин замотал головой.
  — Тут ты не прав — они никому ничего не должны. А даже если и должны, то никто их этот долг вернуть не заставит. Это же истинные вампиры!
  Да, тут я дал маху. Единственный подходящий для нас способ получить сведения от Сеонцев — это кланяться им в ножки. И то не поможет.
  — Есть ещё кое-что, — медленно сказал Даркин. — Убийства происходят два раза в день. Конечно, ещё рано об этом говорить, но вполне возможно, что так будет продолжаться и дальше.
  Ничего себе!
  Мы ещё некоторое время обсуждали эту тему, и я даже рассказал Даркину о том, что произошло в камере. Всё-таки вампир явно хотел помочь нам… Ещё бы, ведь теперь опасность грозила всему городу, в том числе и низшим вампирам, которые, кстати, во время нашего разговора тихо и мирно сидели на своих местах и никуда не торопились уходить.
  Спустя час, мы с Чезом опомнились и начали собираться — время уже много, наши друзья наверняка волнуются. Перед уходом, когда я рассеивал Огненные Шары, меня неожиданно осенило, и я придумал-таки, каким образом низшие вампиры могут нам помочь. Услышав мою идею, Чез долго смеялся, зато Даркин действительно заинтересовался, отнёсся к моему предложению очень серьёзно и пообещал сделать всё, как я прошу.
  Выйдя из «Доброго вампира», я решил посмотреть записи Чеза. Он с готовностью протянул мне блокнот.
  «Всё плохо», — гласила единственная запись, выведенная аккуратным каллиграфическим почерком.

  ##### ***

  В наше отсутствие Алиса и братья Викерс вовсе не скучали и даже не волновались о нас — им было просто некогда. Они обыскали комнату Кейтена и смогли найти то, с помощью чего он связывался с Академией. Вещица это была довольно неприметная — что-то вроде небольшой коробочки. Они бы не обратили на неё особого внимания — ну, стоит себе на столе пустая шкатулка — если бы в тот самый момент, когда Наив открыл её, из Академии не пришло письмо. Конверт возник в шкатулке с тихим хлопком, который, скорее всего, служил простым оповещением, ведь процесс телепортации происходит совершенно беззвучно.
  В полученном письме был ответ на запрос Кейтена о том, что нам делать со всеми поступившими жалобами. На двух исписанных мелким почерком сторонах листа с печатью Академии витиевато сообщалось, что мы должны делать то, что мы должны делать. Причём, что же именно и кому мы должны, из письма понятно не было. Сразу видно — указания написаны человеком, который не желает принимать абсолютно никаких решений. Значит, в этом вопросе мы предоставлены сами себе…
  Друзьям не потребовалось много времени, чтобы понять принцип действия шкатулки. В неё вкладывались конверты с именами получателей, после чего крышка закрывалась, и происходил перенос. Скорее всего, все эти шкатулки, безусловно розданные всем Патрулям, централизованно отправляли письма в одно помещение, из которого разносились по адресатам в пределах Академии. Или же шкатулка считывала имя адресата прямо с конверта и сразу отправляла письмо в шкатулку получателя… Мне такой вариант показался слишком сложным, но кто их знает? Главное — у нас теперь была связь с Академией!
  Они дождались нашего возвращения, и мы принялись составлять письмо для моего дяди. Несмотря на высокую вероятность того, что наше сообщение может прочитать кто-нибудь кроме Ромиуса, нам пришлось рассказать о пропаже Кейтена. Без подробностей, ясное дело. Кроме того, Чез настоял на том, чтобы мы задали вопрос по поводу нашего финансового обеспечения и, естественно, попросили Ромиуса посетить Проклятый Дом в самое ближайшее время. А чтобы моя дядя понял важность этого сообщения, я в тайне от друзей сделал в тексте письма тонкий намёк на тему моих снов, который, по идее, мог понять только он. Единственное, что меня смущало, это постоянная занятость Ромиуса. Даже получив наше письмо и поняв мой тонкий намёк, он наверняка сможет выбраться к нам только через пару дней.
  — Отправляем? — спросила Алиса, запечатав письмо в конверт и подписав имя адресата.
  — Давай.
  Мы наблюдали за тем, как Алиса положила письмо в шкатулку и закрыла крышку.
  Открыв её через несколько секунд, мы убедились в том, что письмо отправлено.
  — Теперь нам остаётся только ждать, — констатировал я.

  #### Действие 6

  «Теперь ты являешься единственным наследником всех знаний, собранных мною за всю жизнь и единственным, кто сможет ими воспользоваться — дневник отныне настроен только на тебя, и никто другой его прочитать не сможет. Самое главное — не торопись, иначе тебя может постигнуть моя участь. Внимательно прочти весь дневник и только после этого решай, как тебе жить дальше: стоит ли пользоваться своим Даром или лучше забыть о нём навсегда.
  Учти, что Человек Судьбы не может умереть просто так, в какой-нибудь тихой подворотне, его смерть будет гордой и красивой. Вокруг тебя всегда будут происходить какие-то важные события, и ты всегда будешь в центре этого водоворота. Свыкнись с этой мыслью, ведь от этого тебе никуда не деться.
  Дар может помочь тебе нести эту тяжёлую ношу, а может и свести тебя в могилу. Что же такое Дар? Я считаю, что это наследие драконов. Когда-то люди охотились на них, считая, что, выпив их кровь, можно получить какую-то особенную силу. Легенды не возникают на пустом месте и вполне вероятно, что кровь драконов действительно несёт в себе часть их магии. Именно через неё я получил свой Дар, но об этом я расскажу позже. Главное — это свойства Дара, он позволяет использовать магию снов: предсказывать будущее, заглядывать в другие вселенные, ходить по чужим снам, создавать миниатюрные мирки на грани реальности и сна, как это сделал я с миром, в котором ты проходил испытание. С помощью Дара можно делать очень многое, но ни в коем случае нельзя им злоупотреблять и действовать необдуманно. Иначе, можно распрощаться со своим рассудком, как это и случилось со мной…»

  ##### ***

  Утро подкралось так незаметно, что я даже и уснуть-то толком не успел. Дракон же меня дёрнул почитать на ночь дневник. Потом добрую половину ночи ворочался на постели с бока на бок и пытался понять, что же имел в виду свихнувшийся автор, когда обещал мне непростую смерть. То есть, я, конечно, рад, что не умру в «какой-нибудь тихой тёмной подворотне», но и красивая или гордая смерть на поле битвы меня как-то не прельщает, особенно если она наступит в самом рассвете сил. Перспектива потери рассудка тоже не очень-то и радует. Хотя, способности, которые сулил таинственный Дар, меня очень заинтересовали. Ходить по чужим снам и создавать небольшие мирки… это интересно, вот только стоит ли оно того?
  Я долго тёр и без того красные, как у вампира, глаза, пытаясь прийти в себя. Получалось плохо — внутри было темно и противно, заходить в такое грустное место совершенно не хотелось.
  Иллюзорная Академия на стене возвышалась надо мной будто в укор — зря меня выбрали главным вместо Кейтена, завалю я всё. Опозорюсь в очередной раз и друзей подставлю. Дракон же дёрнул его сцепиться с тем Ремесленником… хотя, это же я сделал подножку лжеисследователю и отправил его в полёт под ноги Кейтена. Минутку, это что же получается, опять я виноват?!
  В результате я плюнул на всё, оделся и спустился вниз. Сам не знаю почему, но мне захотелось посмотреть на Фонтан Судьбы. Ведь если меня обозвали Человеком Судьбы, то должна же быть между нами какая-то связь.
  Я снял предварительно наложенное мною заклинание-сигнализацию и присел на край фонтана.
  Вода лилась всё так же неслышно, мерцая завораживающими бликами всех цветов радуги. Интересно, а почему у нас никогда не возникало мысли попробовать попить воды из фонтана? Хотя почему никогда? Вот у меня же возникла. Тфу, глупость какая. Мало ли какая там отрава.
  Я наклонился к фонтану и окунул руку в воду. Приятный холодок пробежался от пальцев до самого плеча — вода была освежающе ледяной. Я провёл мокрой ладонью по лицу, смывая остатки сна.
  А почему бы и нет? — мелькнула шальная мысль.
  Я наклонился к зеркалу воды и, затаив дыхание, окунул в неё лицо.

  ##### ***

  Удар.
  — Встать Тварь!
  Перед глазами появляется расплывчатое лицо.
  — Встать, я сказал!
  Я послушно встаю.
  Удар!
  — Быстрее надо вставать, Тварь!
  Человек отходит от меня, и я вижу, что он одет в красную ливрею Ремесленника.
  — Проверим реакцию на магию воздуха, — произносит Ремесленник.
  И тут в Тварь ударяет нечто… мне кажется, что это была молния. Адская боль вышибла меня из её сознания.
  Я подлетел под самый потолок и осмотрелся по сторонам. Небольшая комната. Посередине, прикрытое энергетическим полем, стоит странное существо, вроде бы человекоподобное, а вроде бы и нет. Обладатель тех самых рук с зубастыми пальцами. Лицо как таковое у него отсутствует — только странная костяная маска, да и само существо было покрыто с ног до головы костяным панцирем грязно-чёрного цвета. Вокруг Твари неторопливо расхаживали трое Ремесленников и периодически били в неё разными заклинаниями.
  — Магия огня.
  В Тварь полетел огромный Огненный Шар, и через секунду всю её фигуру охватил огонь. Должно быть, энергетическое поле пропускало внутрь атакующие заклинания и гасило все звуки, доносящиеся изнутри, потому что всё это действо происходило в полной тишине. На фоне всего происходящего факт того, что во сне я могу видеть чужие атакующие заклинания и энергетические щиты, просто потерялся.
  — Физическая атака.
  Огромное ледяное копьё ударило тварь в грудь, но не причинило никакого урона.
  — Крепкий зверюга, — с гордостью произнёс один из Ремесленников. — Думаю, эксперимент можно считать удавшимся.
  — Да, теперь можно приглашать…
  Тут Тварь дёрнулась всем телом и будто размылась в воздухе, а в следующую секунду материализовалась вне энергетического купола.
  Ремесленники застыли в немом изумлении и во все глаза вылупились на тварь. Тварь подняла руки над головой и… закричала. Да ещё как закричала. Все восемь пастей-пальцев распахнулись в диком визгливом крике.
  Трое Ремесленников зажали уши руками и их лица исказились в гримасах ужаса.
  Тварь метнулась к ближайшему Ремесленнику и ударила его в горло. Кинжалоподобный коготь прорезал кожу и к ране тут же присосались пальцы-пасти. Поддавшиеся панике исследователи даже не пытались атаковать вырвавшееся на свободу чудище, а сразу метнулись к выходу. Но не добежали. Тварь откинула мёртвое тело, и вновь размывшись в воздухе, появилась прямо перед убегающими Ремесленниками. Молниеносные движения двух рук и вот тварь уже держит перед собой в воздухе два тела, насыщаясь их кровью.
  Спустя всего несколько секунд, она отбрасывает тела и оглашает помещение жутким криком…

  ##### ***

  — Зак!
  Я медленно открываю глаза и вижу перед собой озабоченное лицо Алисы.
  — Ты что, утопиться решил?!
  О чём это она? Я всего лишь немного освежился, ополоснув лицо в фонтане…
  Хлоп!
  — За что?!
  — За то! Спускаюсь я вниз и вижу тебя плавающим в фонтане.
  Плавающим?
  Я медленно поднялся с пола и неуверенно произнёс:
  — Ты что, я только умылся немного. Какой плавать? Я даже и не умею…
  — Вот именно! Ты плавал лицом вниз, как труп!
  Бред какой-то. Я просто ополоснул лицо, а потом у меня было видение про ту Тварь. Я не плавал…
  Я ощупал ливрею. Сухая. А, ну да, она же непромокаемая — с неё вода моментом сходит. Я перевёл взгляд на пол — подо мной образовалась приличных размеров лужа. Вот сюда она и стекла…
  — Ничего себе, — севшим голосом протянул я и во всех подробностях вспомнил свой сон. — Ты бы знала, что я видел…
  — Тоннель? — предположила Алиса.
  — Да какой тоннель, — отмахнулся я. — Мне привиделась та Тварь, с пальцами-пастями. Как же они кричат…
  — Кто они? — не поняла Алиса.
  — Да пальцы эти…
  — Совсем больной, — всплеснула руками Алиса.
  Я присел на край фонтана.
  — Нет, я не больной и это видение не было случайным. Что-то или кто-то объяснил мне, откуда взялся странный убийца.
  — Да с чего ты вообще такое взял? — Алиса выразительно покрутила пальцем у виска — так вот у кого Чез перенял это движение! — и присела рядом.
  — Точно тебе говорю, — обиделся я. — Между прочим, мои сны… — тут я осёкся.
  Что-то я разговорился. Мои сны — это моя тайна, а я пытаюсь что-то рассказать Алисе. Зачем?!
  — Что твои сны-то? — спросила Алиса.
  — Да так… ничего… — не очень уверенно ответил я.
  С одной стороны, я совершенно точно уверен, что видел реальные события и мой сон наверняка может нам помочь, если мы хотим прекратить эти убийства. Но с другой стороны, я не могу рассказать о своём секрете… или всё-таки могу? Можно же рассказать не всю правду, а только её часть.
  — Алиса, это не простой фонтан, — начал я. — Это Фонтан Судьбы. Он позволяет увидеть будущее и прошлое… иногда… некоторым людям…
  Ну вот. Вроде бы частично правда, ведь это действительно Фонтан Судьбы, а частично я немного приврал. А может быть, и не приврал, мало ли какие свойства могут быть у фонтана. Меня ведь впервые за всё время посетило видение во время бодрствования. Точнее, я совершенно неожиданно отключился и после этого увидел сон…
  — А ты откуда знаешь? — подозрительно спросила Алиса.
  — Дядя рассказал, — ничуть не смутился я. — Поэтому «Дети Дракона» и пытались его украсть — это же очень сильный техномагический артефакт, доставшийся нам дракон знает с каких времён.
  И опять я почти не соврал.
  — И как же он работает? — заинтересовалась Алиса.
  — Понятия не имею, — честно ответил я. — Может быть, нужно в него нырнуть, как это… вроде бы сделал я.
  Ведь я же в него действительно нырнул? Хотя я ничего такого не помню. Только окунулся в него лицом и сразу, без какого-либо перехода, началось видение.
  Алиса наклонилась к воде.
  — А если я попробую?
  — Лучше не надо! — торопливо сказал я. — Мы же не знаем принципа его работы, может быть, он на вампиров как-нибудь по-особенному действует.
  — Но ты же попробовал, — довольно резонно заметила вампирша.
  — Случайно, — честно ответил я. — Я просто умыться хотел…
  Наверху послышался громкий топот — так может спускаться по лестнице только Чез.
  — Эй, доброе утро! — бодро крикнул он нам. — Какая романтичная сцена — влюблённые сидят на краю фонтана, обнявшись и глядя друг другу в глаза.
  Мы с Алисой одновременно вскочили с бортика.
  — Поздно! — победно крикнул Чез. — Я вас уже запалил!
  — Я тебе сейчас тоже что-нибудь запалю, — погрозила ему кулаком Алиса.
  Тем временем на лестнице появился Наив.
  — Пора завтракать, — заявил он нам и пулей вылетел из дома.
  Последним появился Невил. Он помахивал белым конвертом и насвистывал весёлую мелодию.
  — Пришёл ответ из Академии, — радостно известил нас Викерс-старший.
  Мы все сгрудились вокруг него, в ожидании того момента, когда он откроет конверт. Невил нарочито неторопливо снял печать Академии с изображением дракона и достал письмо.
  «Огненному Патрулю Крайдолла.
  Можете не волноваться, Кейтен уже связался со мной, с ним всё в порядке. Некоторое время вам придётся обходиться своими силами. В его отсутствие за главного остаётся Закери. К сожалению, на данный момент у меня нет времени, чтобы появиться в Приграничье. Попробую выбраться в самое ближайшее время, но никак не раньше конца этой недели. Если возникнут серьёзные трудности, то советую вам обратиться за помощью к местной общине друидов. По поводу финансовых вопросов можете связаться с казначейством.
  С уважением,
  Ромиус Никерс.»
  — Значит, с Кейтеном всё в порядке! — обрадовался Чез. — А мы боялись. Странно только, что он не может вернуться.
  Алиса ткнула пальцем в письмо.
  — Тут написано, что он только связался с Ромиусом, то есть, сейчас Кейтен может находиться где угодно.
  — Шпионит в логове врага! — восхищённо сказал Чез.
  — А вот и нет, — не согласился я. — Шпионят враги, а мы — разведываем. Чувствуешь разницу?
  — Смутно, — признался мой друг. — И вообще, отстань, не видишь, я радуюсь.
  Невил взял у Алисы письмо и аккуратно убрал обратно в конверт.
  — Пригодится, — объяснил он нам. — А теперь скажите мне, как же нам всё-таки связаться с казначейством? Денег-то у нас нет!
  — Да! — опомнился Чез. — Мне же Кейтен обещал купить подарок для девушки. Вы все слышали, как только деньги получим — сразу в ювелирный магазин!
  Алиса попыталась отвесить ему подзатыльник, но Чез заблаговременно спрятался за моей спиной.
  — Как тебе не стыдно? — возмутилась оплошавшая вампирша. — У нас столько проблем, а тебе лишь бы своё урвать.
  — Жадина, — огрызнулся ничуть не смутившийся Чез. — Чужие капиталы жалеет. Да и вообще, нам действительно вскоре понадобится очень много денег, да Зак?
  Все посмотрели на меня. Чез с понимающей ухмылкой, а остальные с удивлением.
  — На что это? — подозрительно осведомился Невил.
  — Увидите. Это сюрприз.
  Мы с Чезом обменялись заговорческими взглядами.
  — Эй, а что это за мокрое пятно на полу? — неожиданно спросил как всегда наблюдательный Невил.

  ##### ***

  Затем был сытный завтрак, за которым мы подробно обсудили все предстоящие дела. Кроме того, я рассказал друзьям о своём видении и Фонтане Судьбы. Пришлось скосить под дурачка — что было сделать совсем не трудно — и во всём ссылаться на Ромиуса. Да, я понятия не имею, как работает Фонтан Судьбы, но Ромиус говорил, что это очень важный артефакт. Да, я видел это странное видение и уверен в его реальности. И, конечно же, я несколько раз во всех подробностях описывал друзьям Тварь. Образ огромного монстра, покрытого чёрным панцирем, отпечатался в моей голове очень чётко. По мне, так даже слишком — ночь теперь могла порадовать меня не только полезными видениями, но и жуткими кошмарами. А уж визг змей-пальцев до сих пор звучал в моих ушах. Поначалу друзья отнеслись к моему рассказу с некоторым скептицизмом, но я смог их убедить в реальности видения.
  В общем, утро прошло с пользой.
  А потом начался тихий ужас. Хотя почему тихий? Очень даже громкий! Сперва перед домом выстроилась огромная очередь из людей, мечтавших пожаловаться на всех и вся. Мы бросили жребий и определили, что жалобы сегодня будет принимать Чез, поэтому я мог с чистой совестью заняться более важными делами. Какими? Например, подготовкой к приходу… А вот и они!
  Перед Проклятым Домом появились низшие вампиры. Толпа разодетых в чёрные кожаные костюмы парней и девушек расталкивали людей с явным удовольствием.
  — Это что? — тихо спросила у меня Алиса. — Только не говори мне, что это и есть тот сюрприз, о котором говорил Чез.
  Я не смог сдержать смешок.
  — Погоди, ты ещё узнаешь, зачем я их сюда пригласил.
  Низшие остановились перед входом в дом и очередь сама собой расступилась. Люди стремились отойти подальше от наших гостей, но при этом никто не хотел уходить — всем было интересно, зачем же сюда пришли вампиры, да и заранее занятое в очереди место терять не очень хотелось.
  — Я привёл самых адекватных, как ты и просил, — сообщил мне Девлин.
  Ради такого случая наш новый друг оделся в чёрный кожаный балахон с капюшоном. Под истинных вампиров косит, значит.
  — Замечательно, — кивнул я. — Проходите в дом, сейчас мы проведём инструктаж.
  Я открыл справочник заклинаний на заранее приготовленной странице — «Глас грома», так называлось заклинание, позволяющее сильно увеличивать громкость голоса. Очень точное название, должен заметить. Автор справочника наверняка общался с нашим новым другом Громом, вот уж у кого голос действительно громовой. Сплетя соответствующие энергетические потоки, я начал свою речь:
  — Уважаемые жители славного города Крайдолла! — Благодаря заклинанию «Гласа грома» мой голос свободно разносился по всей площади. — В связи с тем, что количество жалоб значительно превысило все наши возможности, мы решили провести призыв дополнительных работников Патруля среди местного населения. Они будут помогать разбираться с вашими жалобами на добровольной основе. Всем спасибо, спустя полчаса мы продолжим приём жалоб в обычном порядке.
  С чувством выполненного долга, я покинул сцену.
  — Ты шутишь?! — зашипела на меня Алиса. — Да они же… они же. Вампиры!
  — Ай, ай, ай, — хмыкнул я. — Это же расизм!
  Неужели я смог поймать вампиршу на её же словах?
  — И как ты их сюда вообще затащил?!
  Я взял Алису под руку, нарочито медленно наклонился к её уху, и шепнул:
  — Секрет.
  Настроение у меня было дурашливое. Обстановка располагала.
  Мы вошли в дом и застали весьма забавную картину. Вампиры принимали жалобы у тех посетителей, которые не успели покинуть холл. Бедные жители города жались к стене, а вампиры вызывали их по одному к столу и проводили допрос:
  — Жалобы?!
  — Нн… никаких…
  — А зачем тогда пришёл? Не хочешь напрягать нас своими проблемами? Ничего, мы уж поднапряжёмся и поможем… Давай, рассказывай, здесь все свои.
  — Ну… это…
  — Вперёд, не стесняйся.
  И над бедным посетителем склонялся десяток низших вампиров в кожаных масках самых разнообразных форм и размеров.
  Братья Викерс и Чез стояли в стороне и наблюдали за происходящим со смесью интереса и настороженности.
  — Ты уверен, что это выход? — первым делом спросил меня Невил.
  С вампирами ни в чём нельзя быть уверенным, но сегодня я был оптимистом.
  — А что, по-моему, очень хороший, я бы даже сказал замечательный, выход из сложившейся ситуации. Сами подумайте — нам всё равно не справиться со всеми поступающими жалобами, а совет начальника стражи меня совсем не устраивает.
  — Это понятно. Но почему ты пригласил именно этих… — Невил выразительно посмотрел на вампиров. — Почему нельзя было набрать в помощь простых людей?
  Я хлопнул Невила по плечу.
  — Во-первых, с простых людей толку будет не очень много, ведь вампиры гораздо сильнее. Во-вторых, их боятся, а значит к нам не будут больше приходить со всякими глупостями. Здорово же?
  — Здорово, — кивнул Викерс-старший. — Только таким образом к нам скоро вообще приходить не будут.
  — Вот и ладно! — обрадовался Чез. — Нам же лучше.
  — Попробовать, конечно, можно, — неожиданно перешла на нашу сторону Алиса. — Но если начнутся проблемы, то им не поздоровится.
  Мы с Чезом торжественно пожали друг другу руки. Наша затея начала воплощаться в жизнь.
  — Тогда нам остаётся обсудить с новыми работниками Огненного Патруля финансовый вопрос, — бросил Чез и быстро ретировался к вампирам, предоставив мне держать ответ перед возмущёнными друзьями.
  — Что?! Финансовый вопрос?!
  Алиса обвиняющее ткнула меня пальчиком в грудь.
  — Ты им ещё и деньги пообещал?!
  Я глубоко вздохнул.
  — Ну, не будут же они работать «за спасибо». А так, у них будет стимул, чтобы качественно отрабатывать своё жалование. Между прочим, Алиса, ты-то радоваться должна.
  Вампирша удивлённо захлопала глазами.
  — Я?!
  — Конечно, — я стал говорить более уверенно, стараясь точно копировать интонации своего бывшего учителя по политике и риторике. — Низшие вампиры в обществе занимают очень низкую ступеньку. Их презирают абсолютно все — они антисоциальны. А я придумал своеобразную программу помощи расовому меньшинству, для того, чтобы они наконец-то смогли гармонично влиться в общество. Своеобразная социальная адаптация.
  Невил показал мне большой палец в знак одобрения.
  — Эк завернул.
  Конечно, не зря же меня тётя таскала по всевозможным учебным заведениям. Если честно, в моей голове отложилось не очень много, поскольку большинство занятий я прогулял, но уж завернуть при необходимости какое-нибудь хитрое высказывание — это запросто.
  Алиса ничуть не смутилась.
  — А почему нельзя было социальную адаптацию сделать бесплатной? Мы же им помогаем.
  — Плата за работу является неотъемлемой частью разработанной мной программы, — важно пояснил я.
  Всё-таки я молодец.
  Вампирша пожала плечами.
  — Собственно, чего это я? Деньги всё равно не наши, — опомнилась она. — Но если они устроят какую-нибудь пакость…
  — Конечно, конечно, — торопливо сказал я. — В этом случае, я им не завидую.
  На радостях я даже забылся и поцеловал Алису в щёку.
  Вампирша удивлённо уставилась на меня, но прежде чем она успела что-либо сказать, я поспешно покинул её общество и присоединился к Чезу.
  Мой друг торговался с вампирами. От всей души, как будто он планировал платить им за работу своими кровными деньгами. Даже Даркин, представлявший интересы всех низших вампиров, торговался не так остервенело.
  — Да у вас же опыта нет!
  — Зато мы сильнее обычных людей.
  — И глупее…
  — Мы глупее?!
  — Ну, не мы же…
  Я делал вид, что внимательно слушаю их пререкания, в то время как краем взгляда внимательно следил за Алисой. Очень уж интересно, как она среагировала на мою выходку.
  Алиса разговаривала о чём-то с Невилом и периодически косилась на меня. Поймав мой взгляд, она незаметно для Невила показала мне кулак. Я улыбнулся в ответ.
  — Зак!
  — А? Что?
  Чез хлопнул меня по плечу.
  — О чём задумался?
  — Да… — смешался я. — Так… размышляю.
  А что мне ещё остаётся, кроме как размышлять да мечтать?
  — Всё, мы договорились, — сообщил он мне, по-дружески ткнув Даркина в плечо кулаком. — Конечно, этот вампир выпил из нас все соки, но я, как работодатель и казначей, доволен.
  Я не стал указывать другу на то, что казначеем его пока ещё никто не назначал, да и работодатель из него аховый. Настроение было слишком хорошее, чтобы спорить по таким пустякам.
  — Ну что, мы принимаемся за работу? — деловито спросил Даркин.
  — Конечно, — отвлечённо кивнул я, но быстро опомнился: — Подожди, сначала мы проведём с вами инструктаж.
  Инструктаж получился довольно коротким, но очень веским. Сначала выступила Алиса и во всех подробностях объяснила низшим вампирам, что она сделает с каждым, кто не оправдает её ожиданий. Дельных инструкций мы дать, увы, не могли, поскольку сами ещё ни разу не разбирались с поступившими жалобами. Только Невил, как коренной житель Крайдолла, смог сказать пару слов о том, как нужно себя вести с нашими клиентами, и все мы с удовольствием его послушали. Хотя, я, Чез и Алиса слушали гораздо внимательнее, чем вампиры. Затем мы предупредили вампиров о том, что вход в ту часть холла, которая закрыта каменной стеной (такую иллюзию мы подобрали для занавеса), для них строго запрещён. Вампиры очень любопытные существа, поэтому вряд ли наши предупреждения подействуют, но попробовать всё же стоило. На будущее нам придётся предусмотреть какие-то защитные заклинания, которые не будут причинять вреда, но и пускать их куда не следует не станут.
  Двоих вампиров мы решили оставить в доме, чтобы они вместо Чеза принимали жалобы у населения. Так мы освобождали себя от лишних проблем и могли спокойно заняться расследованием убийств.
  Выдав оставшимся девяти вампирам во главе с Даркином по стопке жалоб и отпустив новых Патрульных на работу, мы собрались на короткий совет в закрытой части холла. Именно для этих целей здесь был установлен стол и несколько кресел.
  — Боюсь даже представить, чем всё это закончится, — хмыкнул Невил. — Но идея, должен признать, не лишена определённого изящества. И как ты смог с ними договориться?
  К этому вопросу я уже был готов и ответил совершенно честно.
  — Мы с Чезом посетили заведение, в котором они собираются, и поговорили с ними. Конечно, без применения Огненных Шаров тут не обошлось.
  — Надеюсь, они ничего не натворят, — хмуро сказала Алиса.
  Чез достал из кармана справочник заклинаний и начал его сосредоточенно листать.
  — Ты чего? — спросил я.
  — А я вот тут подумал… — не отвлекаясь от справочника, начал объяснять он. — Допустим, всё будет нормально, и эти ребята будут нам помогать. Нужно придумать какой-нибудь знак, по которому их будут отличать.
  — Зачем? — не поняла Алиса.
  Чез захлопнул справочник.
  — Ну, как же. А если кто-нибудь станет выдавать себя за этих ребят и творить всякие пакости? Ведь все низшие вампиры одеты одинаково, их так просто друг от друга не отличить.
  — Так пусть переоденутся, — пожал плечами Невил.
  Я уже уловил мысль Чеза и понял, что Викерс-старший действительно не прав.
  — Нет, — не согласился я. — От переодевания толку будет не много. Нужно придумать что-то такое, что нельзя будет подделать.
  — Подделать можно всё, — резонно заметил Невил. — Но вы правы… тут нужно что-то техномагическое. Вроде тех карт, которые используют в столице в качестве ключей для сигнализаций… только с какой-нибудь визуализацией.
  — Заодно и себе сделаем такие же, — кивнул Чез. — Только в справочнике ничего про техномагию нет…
  Да мы толком ничего об этом и не знаем. Нас почти не знакомили с техномагией. Был только один вводный урок, на котором первокурсникам поведали только общий смысл вкладывания заклинаний в предметы.
  — Сами мы это вряд ли сможем сделать, — резюмировал я. — Нужно искать специалиста.
  — Можно подумать, Приграничье кишит специалистами по техномагии, — раздражённо сказала Алиса. — Либо сами справимся, либо никаких знаков.
  — Ты не права, — не согласился Невил. — Здесь, как и в любом другом городе, есть специалисты и по техномагии, и по врачеванию, и по строительной магии. Весь этот дом, между прочим, чинили наши мастера.
  — И откуда же они берутся? — заинтересовался я. — Я так понимаю, это не Ремесленники?
  Невил рассмеялся.
  — Как сказать. Они проходят обучение не в Академии, а в своих закрытых семейных школах, но они же владеют определённым ремеслом. Значит, они тоже ремесленники.
  А ведь и вправду! Как я мог не подумать об этом? Во всех городах есть люди, изготавливающие техномагические вещи повседневного использования — те же музыкальные инструменты. В деревнях есть свои специалисты, которые помогают выращивать растения, и это тоже не выпускники Академии. Оборудуют дома сложными заклинаниями, конечно же, Ремесленники, но они не занимаются строительством или ремонтом.
  — Ну, в данном случае понятие Ремесла используется в широком смысле, — не согласился я. — А в случае с Академией Ремесленник — это скорее звание или квалификация…
  — Короче, — прервал меня Чез. — Я так понимаю, что в этом городе есть люди, которые смогут выполнить наш заказ. Замечательно, и хватит тут философии разводить.
  — Действительно, — согласилась с ним Алиса. — Думаю, нам имеет смысл опять разъединиться, как ты считаешь, Зак?
  Ага. Для приличия она решила спросить моего мнения. Как же, я ведь назначен главным… Ладно, сделаем вид, что я здесь начальник.
  — Точно, — важно кивнул я. — Разделимся по парам: я пойду с Невилом, а Наив с Алисой.
  — А как же я? — возмутился Чез.
  — Ты отправишься к специалисту по техномагии. Твоя идея — ты и воплощай.
  — А где Наив, — вспомнила Алиса. — Куда он пропал?
  Кстати, я и сам уже давно потерял огненного мальчика из виду.
  — Да, сидит у себя в комнате, книгу читает, — отмахнулся Невил. — Сейчас я его позову.
  Обсудив все детали, мы начали собираться на первое полноценное патрулирование.
  Перед уходом, Алиса остановилась у фонтана и некоторое время задумчиво наблюдала за игрой света на поверхности воды. Я подошёл к ней и ненавязчиво коснулся её плеча. Вампирша вздрогнула от моего прикосновения и слегка отодвинулась.
  — О чём задумалась? — спросил я, сделав вид, что не заметил её движения.
  Она ответила не сразу.
  — Слушай, Зак, а ведь мы можем попробовать узнать что-нибудь об этом Фонтане Судьбы.
  — Каким образом? — тут же заинтересовался я.
  Вампирша слегка замялась.
  — Ну, тот старик, которого я пристроила к Грому поваром, он же бывший библиотекарь. Вдруг он сможет вспомнить…
  — Этот старик?!
  Даже если он не врал по поводу библиотеки, я сильно сомневаюсь, что у старика такая хорошая память.
  — Да, — с вызовом ответила вампирша. — Между прочим, Велес очень начитанный и культурный человек.
  — Ладно, — не стал спорить я. Если уж Алиса так волнуется за старика, то я не стану её дразнить. — Можешь у него спросить, вдруг действительно что-нибудь полезное скажет.
  Мы ещё немного постояли в тишине.
  — Зак…
  — Да?
  — А почему при разделении на пары, ты поставил меня с Наивом?
  Почему, почему… потому что ты не хочешь со мной общаться. Если уж тебя от одного моего прикосновения воротит… Вслух я этого, конечно, не сказал.
  — А что, ты хотела пойти с Невилом? — раздражённо спросил я.
  — Дурак.
  Я повернулся к ней, но Алиса уже шла к выходу.

  #### Действие 7

  Крайдолл напоминал мне разворошённый муравейник. Вполне возможно, это было связано с тем, что мы почти никогда не выходили за пределы Базарной улицы и прилежащих к ней кварталов. Люди сновали туда-сюда, останавливались у всевозможных лотков и магазинчиков, толкались, кричали… да, приятного было мало. Я и в Лите-то никогда не любил людные базары, но там под них выделялись небольшие территории, а тут бедлам царил во всём центре города.
  Мы с Невилом неторопливо шли по Базарной улице. Народ благоразумно обтекал нас по приличной дуге, а некоторые прохожие даже желали нам доброго утра. Всё-таки в ливреях учеников гораздо спокойнее — вот оно, признание заслуг… хотя какие уж тут заслуги? Разве что авансом за будущие свершения или из страха?
  Мой друг листал небольшую стопку жалоб и наиболее интересные из них зачитывал вслух, сопровождая каждую короткими комментариями:
  — …Крыша протекает… Мы что, похожи на кровельщиков?!
  — …О! Это ещё лучше, тут сразу полный ремонт требуют. Совсем обнаглели.
  — …Просят вывести крыс… Отложим. Я думаю, это не трудно сделать.
  — …Друиды заламывают слишком большие цены за лечение. А мы-то чем можем помочь? Если кто-нибудь из нас попытается вылечить хотя бы головную боль или даже простую царапинку, то больного уже никакие друиды не спасут. Мы те ещё специалисты…
  — …В городе уже который год нет библиотеки. Это плохо, конечно, но с такими жалобами нужно обращаться к страже.
  — А почему к страже? — заинтересовался я.
  Невил помахал стопкой жалоб перед моим носом.
  — Так у нас же стража единственный управляющий орган в городе.
  Конечно! Как же я мог забыть? Это в Империи Элиров в каждом городе есть управляющие — родовитые дворяне из знатных семей, назначенные на свои посты лично Императором. А в Приграничье за всё отвечает стража, которая до недавнего времени не имела никакого отношения к Империи. Это теперь во главе стражи стоит Имперский дворянин, и всё Приграничье условно присоединено с Элирам. Почему условно? Да потому что жителям этих территорий всё равно нет никакого дела до Империи до тех пор, пока им не прижмёт хвост Шатерский Халифат или вампиры. Об имперских налогах я и вовсе молчу — их никто платить не станет даже под страхом смерти.
  — Ну, за что возьмёмся? — спросил меня Невил.
  Тут мне в голову пришла интересная мысль.
  — Дай-ка мне все эти жалобы.
  Невил протянул мне всю стопку и я торжественно отсчитал тринадцатый по счету листок.
  — Так, что это у нас? Ага, крысы, — я немного разочарованно вздохнул.
  Не знаю, чего именно я ожидал, но уж точно не простую жалобу на серых грызунов. Ведь я же воспользовался своим «указателем», всё как в дневнике…
  Невил пожал плечами.
  — Заодно попрактикуемся в магии земли.
  Кстати, только незнающий человек может связать магию земли исключительно с растениями и самой землёй. На самом деле термин «Земля» в данном случае имеет более широкое значение, он включает в себя и растения, и саму землю, и животных. Просто Ремесленники отдают предпочтение именно магии, связанной с земляным покровом и растениями, поскольку для работы с живыми существам нужен определённый талант, как правило, проявляющийся только у потомков друидов. Сами друиды называют свою магию «магией жизни», делая акцент именно на живых существах и растениях.
  Почерк на листике был явно не мой, значит, эту жалобу принимал Кейтен.
  Я возвратил Невилу всю стопку.
  — Веди.
  — Я знаю этот адрес, здесь недалеко, — заверил меня Викерс-старший.
  Что ж, попробуем свои силы в изгнании грызунов. Невил как всегда прав, нам будет полезно попробовать что-нибудь новенькое. Между прочим, до этого момента я как-то не смотрел на нашу практику как на реальную возможность попробовать новые заклинания. А ведь весь этот городок может стать реальным полигоном для пробы заклинаний из книг. Возникает резонный вопрос — для чего всё-таки нам дали эти справочники? Чтобы облегчить работу в городе или чтобы мы смогли в реальной обстановке опробовать все свои знания и выучить новые заклинания? Зная методы Ремесленников, я могу предположить, что они элегантно совместили и то и другое.
  Накануне я полистал справочник и заприметил интересную закономерность: в нём были представлены простейшие заклинания всевозможных разделов, начиная от лечения и заканчивая некромантией. По две-три штуки несложных плетений, а кое-где и словесных формул. Словесные формулы используются в том случае, если плетение слишком сложно или просто непонятно — они помогают создать правильный узор, а иногда и сами его создают. Но во всём этом есть одно большое «но»! Словесные формулы мы не сможем изменить — если в потоках ученики-первокурсники ещё худо-бедно разбираются, то алгоритм создания словесных формул для нас тёмный лес. Так что, просто проговаривая эти формулы вслух, ничему не научишься — нужно работать самому.
  Пока мы петляли по улочкам города, Базарная улица и прилегающие к ней людные кварталы остались позади. Теперь мы шли по менее богатому району и это понятно, ведь вряд ли жители «золотой» части города станут вызывать Ремесленников ради каких-то крыс. У них за этим наверняка следят специальные заклинания, так же, как и в Лите.
  Внешний вид окружающих нас домов постепенно изменялся. Для меня, как столичного жителя, увиденное было просто шоком. То есть, я, конечно, подозревал, что в Приграничье условия жизни отличаются от Литы, но чтобы настолько! Монотонные серые стены одноэтажных зданий местами обваливались, а кое-где просто отсутствовали. Цельные крыши были едва ли у половины домов, а уж о застеклённых окнах нечего было и мечтать. Людей на улицах было не много, как будто все забились в свои норы и боялись выходить на свет.
  Нужный нам дом находился далеко не на самой окраине города, но его уже едва ли можно было назвать таким гордым словом как «дом». Строение представляло собой странный симбиоз между птичьим гнездом и большой коробкой. Крыша из соломы, покосившиеся стены с кривыми дырами, по всей видимости, подразумевавшими под собой окна — всё это, мягко говоря, угнетало.
  — Слушай, а просьба сделать ремонт не отсюда же поступала? — спросил я, удивлённо рассматривая это архитектурное чудо.
  — Мы не строители, — резонно заметил Невил. — Да и что тут чинить?
  — Да уж, — кивнул я. — Тут только начнёшь чинить, и всё на тебя рухнет.
  Невил тихо выругался.
  — Если нам и дальше станут писать такие жалобы, будем к ним вампиров отправлять. Посмотрим, как низшие умеют крыши чинить.
  — А я думал ты против моей затеи.
  — Мне она не нравится. — Невил скривился. — Теперь Огненный Патруль, как нас назвал Ромиус, превратится в балаган. Эти зубастые совершенно безответственны.
  Я с ним полностью согласен, но не считаю, что это так уж плохо. Зато весело будет.
  — Но Алиса ведь тоже вампир, а её никак нельзя назвать безответственной, — заметил я.
  — Так то Алиса, — веско сказал Невил.
  Раньше он об Алисе был несколько иного мнения. При первом знакомстве они даже чуть не подрались. Но со временем браться Викерс изменили своё отношение к вампирше.
  На самом деле Алиса была вампиром только наполовину. Дневной Клан вёл своё начало от союза вампира и друидки. Именно поэтому Алиса была вегетарианкой, спокойно переносила солнечный свет, да и характер у неё был совершенно не вампирский. Историю происхождения Дневного Клана знает не так много людей, и совершенно случайно я вхожу в их число. С другой стороны, судя по дневнику свихнувшегося Ремесленника, все эти тайны обрушиваются на мою голову совершенно не случайно — я как магнит притягиваю к себе неприятности, и это и есть моя настоящая судьба.
  Подойдя к дому, мы слегка опасливо поднялись по скрипящим ступенькам.
  — Я боюсь стучать в эту дверь, — честно признался я, — она может рассыпаться в труху.
  Прежде чем Невил успел что-либо ответить, дверь резко распахнулась. Вопреки нашим опасениям, ни сама дверь, ни стена в которую она ударилась, не рассыпались.
  На пороге возникла весьма экзотическая личность: худющий мужик, одетый в странную одежду, будто сшитую из сотен разноцветных лоскутков. Я впервые видел такой экстравагантный фасон, а ведь в столице нередко выступают бродячие циркачи и бывают гости из самых разных стран. Чего я только не видел, но вот такое чучело встречаю впервые.
  — Наше вам, уважение господа Ремесленники, — затараторил цветастый мужичок. — Позвольте представиться, меня зовут Клавдий, и я так рад тому, что вы откликнулись на мою просьбу и решили помочь скромному торговцу. Проходите, проходите…
  Так он ещё и торговец? А эта помойка что же, его магазин? И чем же он здесь торгует, хотелось бы узнать?
  — Уж так надоели мне грызуны! Все запасы муки и вяленного мяса сгрызли. Мало того, эти твари грызут вообще всё, что только можно: дерево, железо, камень! Недавно я начал использовать для хранения продуктов железные ящики, так они их просто в решето превратили, будто в насмешку надо мной, — торговец всплеснул худенькими руками. — Мне уже заходить-то на склад боязно — какие же должны быть у этих крыс зубы, чтобы они запросто расправлялись со всем, что попадается им на пути?! А вдруг однажды на их пути окажусь я сам?
  Странно. Дерево, допустим, крысы могут и сгрызть, но вот чтобы железо, да ещё «в решето»… Не верится. Может быть, торговец сильно преувеличивает?
  Мы вошли вслед за хозяином. Внутри домик казался ещё меньше, чем снаружи. Как же люди в такой халупе жить могут? Даже моя комнатушка в Академии и то в два раза больше всего этого домика.
  — Что тут крысы-то могли забыть? — удивился я. — Если бы сюда забежала хотя бы одна крыса, здесь бы сразу стало слишком тесно.
  Стоя посреди комнаты, я осмотрелся по сторонам. Глазу даже не за что было зацепиться, вся обстановка — абсолютно однотонные серые стены, да одиноко лежащий в углу грязный матрас.
  Какая мука, какое мясо?! Да этот мужик просто спятил от жизни в такой помойке. Должен заметить, я его уже почти понимаю…
  Видимо, Невил был более осведомлён.
  — Вход под матрасом? — деловито спросил он торговца.
  — Ясное дело, — быстро закивал мужичок.
  Я непонимающе посмотрел на друга.
  — Куда вход-то?
  — На склад, куда же ещё, — ответил Невил, брезгливо отпихивая ногой вонючий матрас.
  Под ним обнаружился довольно внушительный железный люк. Невил протянул руку к кольцу, но Клавдий проворно нырнул вперёд и опередил его.
  — Простите, но лучше я сам открою. Тут у меня заклинания, сигнации…
  Это он про сигнализации что ли?
  Мужичок приложил к большому железному кольцу ключ, пробормотал что-то себе под нос, и крышка люка откинулась в сторону.
  — Ну, вот теперь можно входить, — облегчённо сказал торговец.
  Видимо, он из тех людей, которые относятся к магии с определённой долей недоверия. Вполне возможно, что такое отношение гораздо лучше слепой веры в возможности Ремесла.
  Невил заглянул внутрь люка.
  — Только после вас.
  — Конечно, конечно, — вновь заторопился мужичок. — Следуйте за мной, я вам всё сейчас покажу.
  Я думал, мы просто спустимся в маленький погребок. Как бы не так! Вниз вела винтовая лестница! Думаю, метров на пятнадцать мы уж точно спустились. Кто бы мог подумать, что под жалкой лачугой окажется спрятан целый подземный склад.
  Клавдий щёлкнул пальцами и в зале зажёгся свет. Теперь я смог осмотреться по сторонам: помещение довольно приличных размеров — порядка сорока шагов в ширину и ещё больше в длину — было заставлено всевозможными стеллажами и ящиками.
  — Слушай, я чего-то не понимаю или хозяин этого огромного склада живёт в той помойке наверху и ночует на маленьком пыльном матрасике? — шепнул я Невилу.
  — Да, — коротко ответил он.
  — Аа…
  — Ты действительно не понимаешь, — продолжил Невил. — Это всего лишь склад, сам торговец наверняка живёт в доме где-нибудь по соседству — в том, который побогаче — а на матрасике ночует охранник.
  Торговец сделал знак, чтобы мы следовали за ним. Пройдя несколько стеллажей, наша компания остановились перед ящиком с зерном. Откуда я узнал, что в нём именно зерно? Очень просто — одна из стенок ящика была прогрызена, и по всему полу вокруг валялось его содержимое.
  — Вот, полюбуйтесь, — скрипнул Клавдий. — Эти твари жрут муку, зерно, овощи, фрукты, мясо…
  — А вы их видели? — спросил я.
  — Нет, не видел, — признался торговец. — Я же не сижу здесь постоянно, только периодически спускаюсь за товарами.
  Тогда с чего он взял, что это именно крысы? Может, у него на складе поселился какой-нибудь… даже и не знаю… очень голодный субъект. С другой стороны, склад не такой уж большой, чтобы в нём мог спрятаться человек, ведь торговец наверняка обыскал здесь всё. Значит, всё-таки крысы…
  — Что ж, попробуем разобраться, — задумчиво протянул Невил.
  — Не буду вам мешать, — торопливо сказал нам Клавдий. — Я подожду вас наверху.
  Должно быть, мужичок сильно боится этих крыс, раз оставил нас наедине со своим товаром. Или он нам так доверяет?
  — Ну, что будем делать? — спросил я друга.
  — Ты у меня спрашиваешь? — удивился Невил. — Сам же предложил заняться этим делом, вот и давай, решай.
  Я глубоко задумался.
  Итак, что мы имеем? Крысы жрут продукты и портят железные ящики, нам этих крыс нужно найти и уничтожить. Или просто выгнать? Нет, уничтожить, пожалуй, проще. Начнём с первого пункта — найти.
  — Давай попробуем отыскать крыс по следу, ведущему от зерна, — предложил я.
  — Не уверен, что это подействует, но можно попробовать, — согласился Викерс-старший, и уже отработанным до автоматизма движением достал справочник заклинаний.
  Пока он плёл заклинание, я более внимательно осмотрел склад. Все товары были запакованы в коробки, видимо, от этих самых крыс, поэтому я не смог утолить своё любопытство. Как бы мне не было интересно содержимое всевозможных коробочек и контейнеров, взламывать их я не собирался. Зато совсем недалеко я заприметил ещё один разгрызенный ящик довольно приличных габаритов — приблизительно мне по пояс.
  Я подошёл поближе, чтобы лучше его рассмотреть, и моментально отскочил назад.
  — Невил! Я нашёл крысу!
  Он тут же бросил поисковое заклинание и подбежал ко мне.
  — Где?
  Я показал пальцем на коробку.
  — Вон там.
  Сам не знаю чем, но крыса меня напугала, ведь до этого я видел этих тварей только на картинках книг. А вы что хотели? Я же жил в самом богатом квартале Золотого Города, какие там могут быть крысы? Да и размерами эта гадина значительно превосходила все мои представления о них. Возможно я не в курсе, но мне кажется, что серая крыса длиной с мою руку — это ненормально.
  Мы с Невилом заглянули в коробку.
  Серая крыса деловито возилась в зерне, и не обращала на нас никакого внимания.
  — Уу… гадость какая, — не выдержал я.
  Крыса отвлеклась от поедания зерна и подняла к нам свою мордочку, размером, между прочим, с мой кулак. В полумраке коробки сверкнули красные угольки глаз.
  Я никогда не задумывался, почему у крыс глаза такие же красные, как и у потомственных вампиров? Простая случайность, или это сходство о чём-то говорит? Возможно, вампиры — это такой вид крыс?
  — Спалим? — деловито спросил Невил.
  — Жги, — не стал спорить я.
  Викерс-старший сплёл небольшой Огненный Шар и запустил его в крысу. Но хитрая тварь, будто почувствовав опасность, за секунду до этого нырнула в прогрызенное в ящике отверстие. Фаербол попал в зерно, которое очень охотно занялось весёлым пламенем.
  — Туши! — вскричал Невил, а сам бросился за крысой. Ну конечно, сам запалил, а мне теперь тушить.
  Я собрал из окружающего пространства немного влаги, благо мы находились под землёй, и её здесь хватало, и сплёл небольшой сгусток воды, которого вполне хватило, чтобы потушить зерно.
  Затушив огонь, я тут же бросился вслед за другом.
  И вдруг я услышал уже знакомый мне крик… высокий, визгливый… Неужели?! Тварь!
  Невил застыл посреди склада, будто окаменев, а перед ним стояла на задних лапах крыса и дико визжала. Точнее визжала не сама крыса, а высунувшаяся из её пасти штука, точная копия визжащих пальцев Твари из моего видения.
  Вдоволь навизжавшись, крыса опустилась обратно на все четыре лапы и юркнула под один из стеллажей.
  — Эт-то что? — слегка заикаясь спросил Невил. — Крысы так не визжат…
  Надо же, как он занервничал. А я-то уж думал, что кроме девушки его ничем и не проберёшь.
  — Тварь из моего видения визжала точно так же, — объяснил я другу. — Но почему крыса… и почему у неё из пасти высунулась эта безглазая визжащая змея?
  — Что-то с этой серой гадиной не то, совсем не то, — резюмировал Невил, немного придя в себя. — Думаешь, нам стоит продолжить охоту?
  Ну уж нет, мы же Ремесленники!.. будущие, с чего бы нам бояться крыс?!
  — Ты испугался какого-то серого комка шерсти? — удивился я. — Нет уж, пусть они хоть обвизжатся, а мы всё равно их всех изведём.
  Если честно, я всё же надеюсь, что крыса здесь только одна. Так нам было бы гораздо проще.
  — Давай, доделывай своё поисковое заклинание, — скомандовал я Невилу. — И теперь мы будем обходиться без магии огня, а то ещё спалим тут всё, потом придётся торговцу за нанесённый ущерб платить. Может быть, лучше Воздушными Кулаками…
  Невил настроил поисковое заклинание на ящик, в котором мы видели странную крысу.
  — Сейчас мы посмотрим, сколько крысок потопталось в этом зерне…
  Красный дымчатый след начал постепенно распространяться от ящика в… разные стороны! Три, четыре, пять… да сколько же здесь крыс?!
  — Может, это всё-таки одна крыса, — с надеждой сказал Невил, — просто бешеная.
  Весь пол склада медленно покрывался равномерным слоем розовато-красного тумана.
  — Бешеные-то они, конечно, бешеные, — согласился я. — Смотри!
  Вокруг нас из розовато-красного тумана стали появляться серые мордочки. Множество серых крысиных мордочек с горящими красными глазами.
  Невил слегка наклонил ко мне голову.
  — Знаешь, я вот тут подумал…
  — Ну их этих крыс, — поспешно согласился я, быстро создавая вокруг нас воздушный щит. — Пойдём отсюда…
  Сколько же тут этих крыс? Несколько десятков?!
  — Медленно двигаемся к лестнице, — прошептал Невил.
  Но стоило нам сделать первый шаг, как все крысы разом распахнули пасти, высунули зубастые языки и завизжали. Визг был такой громкий, что бил по мозгам просто с чудовищной силой.
  Я зажал уши руками, и так и не смог закончить заклинание. Трудно сосредоточиться на энергетических потоках, когда голова раскалывается от громкого душераздирающего визга.
  Неожиданно крик прервался, а в следующую секунду все эти твари бросились на нас.
  Я так и не поставил Воздушный Щит, зато это успел сделать Невил. Если бы не он, ох и не сладко бы нам пришлось. На самом деле, они бы наверняка нас загрызли в первую же секунду.
  Крысы бились о Воздушный Щит изо всех сил, но преодолеть его не могли.
  Сказать, что я испугался, это не сказать ничего. Крысы визжали, прыгали на невидимый щит, из их пастей выглядывали зубастые языки. Я по инерции выпустил в одну из серых тварей Воздушный Кулак довольно приличных размеров, но она с лёгкостью увернулась от него.
  — Я обновлю щит, а ты создай ещё один поверх! — быстро сказал Невил.
  Я уже и сам об этом думал. Создав ещё один Воздушный Щит, я почувствовал себя немного спокойнее и смог более или менее трезво оценить ситуацию. Крысы явно не простые, если этих гадов вообще можно назвать крысами. Они юркие и могут легко уворачиваться от единичных заклинаний. Значит, их можно убить только чем-нибудь массовым…
  Поисковое заклинание Невила иссякло, и розово-красный туман довольно быстро рассеялся.
  — Дракон меня подери!
  Весь пол был заполнен крысами и стал похож на серый колыхающийся ковёр. Да сколько же их здесь?! Да тут не десятки, а на сотни счёт пошёл!
  — Может быть, я сплю, и мне всё это снится? — с надеждой спросил Невил, но ни я, ни крысы ему не ответили.
  — Давай к выходу, — твёрдо сказал я. — Не будем испытывать свою судьбу.
  И мы медленно начали продвигаться к лестнице, расталкивая с дороги Воздушным Щитом серые тельца. А они ещё и сопротивлялись! С каждым шагом идти становилось всё тяжелее и тяжелее.
  — Их слишком много, — прокряхтел успевший вспотеть от напряжения Невил.
  Наши заклинания энергетических щитов изначально не были рассчитаны на подвижность, то есть, обычно мы их просто ставили перед собой. Чтобы сдвинуть всю структуру, нам приходилось прикладывать к щиту немалое магическое усилие. Это было очень непросто.
  — Придётся атаковать! — констатировал я, утирая пот со лба. — Давай одновременно Огненные Столбы, ты по левой стороне, а я по правой.
  Крысы постоянно визжали, поэтому нам с Невилом приходилось сильно повышать голос, доходя чуть ли не до крика.
  — Мы же договорились обойтись без магии огня, — напомнил мне Невил.
  — У тебя есть другие идеи? — раздражённо спросил я. — Нет? Вот и отлично. Давай, жги!
  Мы почти одновременно создали два столба огня, диаметром около метра. Уж от этого серые проныры увернуться никак не могли. В подвале тут же запахло палёным мясом, и поднялся ещё более жуткий визг.
  — Так нам с ними не справиться, — признал я. — Нужно придумать более действенный способ.
  — Куда уж действенней-то?! — прокричал в ответ Викерс-старший.
  — Надо прикинуть…
  Невил в сердцах запустил в крыс несколько Ледяных Стрел. Некоторые из них даже достигли цели, не нанеся, впрочем, особого урона. Зато сразу после этой атаки, непонятно каким образом, одна из крыс просочилась сквозь Воздушный Щит. Она появилась прямо передо мной, завизжала, и прыгнула на добрых полтора метра в высоту, целясь прямо мне в горло. Я никак не ожидал появления крысы в зоне щита, поэтому отреагировать не успел, лишь дёрнулся, подставив под зубы не шею, а плечо. Взрыв боли пронзил всю правую половину тела.
  — Как?! — взревел Невил, и отработанным ударом ноги сбил крысу с моего плеча.
  Взрыв боли был ещё сильнее, чем до этого. В слегка помутневшем сознании пронеслась мысль о том, что подлая тварь прихватила с собой кусок моего плеча.
  Мы с Невилом одновременно ударили Огненными Шарами в упавшую на пол крысу и мгновенно превратили её в пепел.
  — Зак! Она тебя укусила?
  — А ты как думаешь?! — раздражённо рявкнул я, стараясь унять звон в ушах. — Полплеча зараза оторвала!
  И тут перед нами возникла ещё одна крыса. Прямо из воздуха, как будто телепортировалась. В этот раз мы не оплошали и спалили её прежде, чем она успела на нас напасть.
  — Да они же телепортируются! — вскричал Невил, спалив ещё одну крысу, возникшую прямо перед ним.
  Мало того, что у этих крыс такие же визжащие штуки, как у той Твари из моего видения, так они ещё и телепортируются, как она!
  — Ну его, этот склад, к дракону! — Я замотал головой, пытаясь вернуть резкость зрению. — Давай устроим здесь огненный ад и выжжем всю эту пакость!
  — Попробуем!
  — Значит, действуем так же: ты по левой стороне, а я по правой. Изменяем свойства Огненного Столба, чтобы он был невысоким, но большим по диаметру… Крыса!
  В поле щита возникло сразу две крысы, но мы успели их сжечь.
  — Жги!
  И мы устроили настоящую огненную атаку. Крысы визжали так, что я чуть не оглох окончательно и бесповоротно. Стеллажи с товарами падали перед нами, позади нас и даже прямо на нас, но воздушная защита пока ещё держала удар. Вонь стояла просто невероятная, даже в моём сне-испытании, когда я дрался с огромной горой плоти, и то вняло не так сильно. Поднялся противный, разъедающий глаза дым. Становилось очень жарко.
  — К выходу! — крикнул я, и закашлялся.
  Мы шли вперёд по горящим трупам крыс, обгорелым деревяшкам и ещё дракон знает чему. Медленно, шаг за шагом продвигаясь к выходу, я постепенно терял сил. Крысы больше не телепортировались в зону Воздушного Щита, наверное, сгорали быстрее, чем успевали воспользоваться своей способностью. А ведь если бы хоть одна тварь перенеслась внутрь, мы могли бы просто не успеть среагировать — за дымом почти ничего не было видно.
  — Кхе! Я больше не могу! — крикнул Невил. — Мы скоро просто задохнёмся!
  Я использовал Воздушную Волну, чтобы очистить воздух в пределах Воздушного Щита и тогда мы увидели, что в паре метров перед нами из дыма возникла обгоревшая стена.
  Невил резко остановился и, воспользовавшись моментом, осмотрелся по сторонам.
  — Да где же лестница?!
  Я упал на одно колено, но Невил успел подхватить меня, и поднять на ноги.
  — Боюсь, мы её сожгли, — хрипло предположил я.
  — Нет, подожди… давай пройдём немного вдоль стены.
  Мне пришлось опереться на плечо друга и лишь после этого я смог сделать первый неуверенный шаг вперёд.
  Вокруг всё пылало, я создал ещё несколько Воздушных Волн, чтобы немного продышаться и осмотреться.
  — Ещё немного! — крикнул Викерс-старший. — Она должна быть где-то здесь!
  Словно по заказу, в нескольких метрах от нас сквозь дым проявился силуэт лестницы.
  — Быстрее!
  Невил уже просто тащил меня на себе, а я из последних сил швырял Воздушные Волны, чтобы мы не задохнулись. В тот момент, когда я уже собирался сделать первый шаг по лестнице, крысы предприняли последнюю атаку. Наверное, в ней участвовали абсолютно все гады, которые выжили в огненном аду.
  На нас нахлынула волна серых тел. Обтекая защитную сферу, они не пытались её грызть. Очень деловито, я бы даже сказал слаженно, они окружили нас и начали телепортироваться внутрь.
  Мы с Невилом уже были к этому готовы и я заблаговременно сплёл ещё один Воздушный Щит прямо перед нами, поэтому крысы, хоть и преодолели первый защитный слой, до нас так и не добрались.
  Шаг за шагом мы отступали вверх по лестнице, сжигая серых тварей одну за другой, стараясь действовать очень аккуратно, чтобы не сжечь раньше времени саму лестницу. Спустя какое-то время, мы каким-то чудом добрались до люка.
  Невил толкнул его вверх…
  Он был закрыт!
  — Тварь! — взревел Невил.
  Я уже давно потерялся в пространстве, поэтому с трудом понимал, что вообще происходит. Единственное, что я ещё мог делать — это кидать Огненные Шары в крыс. Это действие уже производилось без участия мозга.
  — Кто? — вяло спросил я.
  — Торговец!
  Словно по команде, люк распахнулся, и в нём появилось худое лицо Клавдия.
  — Звали? — бодро осведомился он, и резко побледнел, увидев творящийся за нашими спинами хаос. — Что вы здесь натворили?!
  Невил грубо оттолкнул мужичка с дороги и потащил меня за шкирку наружу. Я из последних сил откидывался Огненными Шарами, хотя никаких крыс уже видно не было.
  Свежий воздух ударил не хуже атакующего заклинания. Я, как стоял, так и грохнулся рядом с люком на спину, раскинув руки и глубоко дыша. Краем взгляда я видел, как Викерс-старший закрывает люк и устало прислоняется к стене.
  Сейчас мне не было нужно ничего. Я даже не чувствовал боли в плече, а просто лежал и наслаждался свежим воздухом. Кто бы мог подумать, что я назову свежим вонючий воздух Приграничья.
  Торговцу хватило здравого смысла не доставать нас расспросами… секунд тридцать.
  — Что же вы натворили?! Вы всё там сожгли! Как же я теперь… что… кто мне возместит ущерб?!
  Невил медленно оторвался от стены, и устало спросил:
  — Что вы кричите? Если бы не мы, с вами могло бы случиться что угодно.
  Всё то время, что мы воевали с крысами в подвале, они так громко визжали, что нам постоянно приходилось кричать, и к тому же мы слегка оглохли. Поэтому охрипший голос Невила звучал ничуть не тише крика торговца.
  Клавдий покраснел.
  — Если бы не вы, мой склад бы остался цел! Да вы знаете, сколько стоил весь сгоревший товар?!
  Я приподнялся на здоровом локте.
  — Дороже вашей жизни?
  Мужичок открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал. Он так и смотрел на нас с открытым ртом, не в силах произнести ни слова.
  Невил подошёл ко мне и опустился на колени.
  — Ты как?
  Я сверился с ощущениями.
  — Как тебе сказать… руку уже почти не чувствую. А так, жить буду. Знаешь, что я сегодня понял?
  Невил устало усмехнулся.
  — Больше никаких подвалов?
  — Нет, нам нужно продумать какую-то новую систему защиты. И чтобы с очисткой воздуха, и поддержанием постоянной температуры в защищённой зоне…
  Я стёр со лба пот и скривился от боли — кисти рук были порядком обожжены. Викерс-старший внимательно осмотрел моё плечо, вернее попытался — под ливреей ничего не было видно.
  — Слушай, а ведь эти крысы наверняка ядовитые, а она тебя укусила… нужно срочно отвести тебя к друидам.
  — Я разве против?
  Я по привычке пожал плечами и вновь скривился от боли.
  — Эй ты, — окликнул Невил тупо хлопающего глазами торговца. — Помоги мне довести его до квартала друидов.
  Торговец, по всей видимости, пребывающий в экономическом шоке, послушно помог Невилу поднять меня с пола.
  — А что с подвалом? — вяло спросил я. — Там наверняка ещё остались крысы…
  — Люк заперт, — отмахнулся Невил. — Никуда они оттуда не денутся… наверное. Эй, торговец, из подвала есть другой выход?!
  Клавдий быстро замотал головой.
  — Ну вот и хорошо, — удовлетворённо кивнул мой друг. — Двинулись!
  Мы успели сделать несколько шагов к выходу, когда за нашими спинами раздался жуткий и знакомый до боли в плече визг. Невил резко развернулся, оттолкнув меня и торговца в сторону, и почти вслепую метнул Огненный Шар.
  Шар пролетел рядом с крысой, даже не задев её, но это было и не нужно. Тварь дико визжала и вертелась на одном месте. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что происходит. Солнечный свет, падающий из дыры в потолке, сжигал её, как самого обычного вампира.
  Опять запахло палёным.
  Торговец в ужасе шарахнулся в сторону, чуть не уронив меня на пол.
  Невил всё-таки сплёл ещё один фаербол и добил визжащую крысу.
  — Значит, они всё-таки вампиры, — устало сказал я, облокотившись на стенку. — Вон как на неё солнце подействовало.
  — Это хорошо, — неожиданно обрадовался Викерс-старший. — Ведь тогда до вечера эти мерзкие твари из подвала не выберутся в любом случае.
  — Эт-то к-кто? — Торговец указал дрожащим пальцем на то, что осталось от крысы.
  — Крыса, — отмахнулся Невил. — У вас в подвале таких сотни, чего вы удивляетесь?
  Я не выдержал напряжения и медленно сполз по стене на корточки.
  — Мы наверняка убили не всех…
  Невил кивнул.
  — Да, нам нужно обязательно сюда вернуться не позднее вечера и уничтожить всех тварей, которые остались в живых.
  — С радостью, — согласился я. — А пока давай-ка наведаемся в гости к друидам…

  #### Действие 8

  До квартала друидов мы добрались довольно быстро. Стоило мне всего на секунду закрыть глаза, и вот наша маленькая компания уже входит в сад, по непонятной причине названный «Кварталом Друидов». Впрочем, сейчас мне, мягко говоря, всё равно, как именно называется это место. Главное, чтобы они не отказались меня подлатать.
  Не успели мы сделать и пары шагов, как из-за одного из деревьев появился друид. Мягко и вроде бы неторопливо ступая по траве, он преградил нам дорогу. Одет друид был в обычную городскую одежду, что было довольно странно, ведь по друидским канонам без зелёной одёжки они и шага сделать не могут (да, об этом я тоже читал в книгах). Если бы не цвет глаз, я бы ни за что не признал в нём представителя лесного народа.
  — Куда? — коротко поинтересовался друид, окинув нашу компанию скучающим взглядом.
  — К Мелиссии, — так же коротко ответил Невил.
  Мы с торговцем благоразумно промолчали.
  — Она вас приглашала?
  Невил дал мне полностью облокотиться на плечо Клавдия, сделал шаг вперёд и демонстративно засучил рукава.
  — А это не твоё дело.
  Правильно, нашёл время. Я тут кровью истекаю, а он будет разборки устраивать. Между прочим, она нас приглашала, я точно помню.
  — Действительно, — неожиданно легко уступил друид, хотя ни о каком испуге не было и речи — только типичная друидская брезгливость. — Не моё это дело. Думаю, вы и без моей помощи легко её найдёте.
  Невил смерил друида уничижающим взглядом.
  — Не волнуйся, найдём.
  — Мне-то чего волноваться? — бросил друид, после чего развернулся и неторопливо двинулся в глубь сада.
  Мой друг проводили его очень недобрым взглядом. Мне кажется, если бы я не был ранен, и мы не торопились, он бы догнал высокомерного друга леса и объяснил, кто в городе теперь главный. Никогда бы не подумал, что наш благоразумный Невил станет таким вспыльчивым — а всего-то и нужно было влюбиться в красавицу друидку.
  — Пойдём к тому дому, — махнул рукой Невил на одно из зданий, когда фигура друида окончательно растворилась в листве. — Там у кого-нибудь спросим.
  Мы пересекли зону лесонасаждений и ступили на порог небольшого двухэтажного домика.
  — Только давай без агрессии, — попросил я друга. — Пусть сначала меня вылечат, а уж потом ругайся с кем хочешь, я даже сам к тебе с удовольствием присоединюсь.
  — Да он первый начал, — смущённо оправдался Невил. — Вылез из-за дерева и давай наезжать…
  Торговец, всё это время терпеливо нёсший меня на своём хребте, сдавленно хрюкнул. То ли ему было смешно, то ли он просто устал.
  Невил оборвал свою оправдательную речь на полуслове и постучал в дверь.
  — Есть тут кто?!
  — Нет, — сообщила нам Мелиссия, выходя из-за угла здания. — А я думаю, что же это за невоспитанные молодые люди такие ко мне пришли.
  Я смотрю, все живущие в городе друиды довольно легко отступают от традиций — вот и Мелиссия сменила обтягивающий зелёный костюм на обычное городское платье. Впрочем, оно шло ей ничуть не меньше, только подчёркивая идеальность фигуры.
  — Пожаловался, — буркнул Невил, уткнувшись взглядом куда-то себе под ноги.
  Ну вот, как буянить, так он тут как тут, а как с девушкой заговорить — сразу язык проглотил. Хорошо ещё, что я не успел потерять сознание.
  — Мы пришли лечиться, — пояснил я.
  Друидка подошла ко мне и мягко коснулась раненого плеча. Я поморщился от боли, но крик, к моей немалой гордости, всё-таки сдержал.
  — Да уж вижу, что не чаю попить, — хмыкнула Мелиссия. — Проходите в дом, сейчас разберёмся.
  Мы послушно проследовали за друидкой. Внутри дом оказался очень аккуратным и как будто живым — всё вокруг так и дышало женственностью и умиротворённостью. Очень уютная и тёплая атмосфера… Сразу чувствуется, что здесь живёт настоящая женщина — не девушка, а именно женщина.
  Она усадила меня на мягкий диван и приступила к осмотру раны. Что интересно, ливрея от зубов крысы совсем не пострадала — ни одной дырки. Как мне позже объяснила Мелиссия, именно благодаря этому крыса не отхватила кусок моего плеча на память. И всё же под ливреей моё плечо представляло собой весьма и весьма неаппетитное зрелище. Мелиссия, как настоящий профессионал, сначала произвела все необходимые действия над раной, и лишь после этого начала задавать вопросы.
  — Это кто же тебя так укусил?
  Я всё ещё не мог прийти в себя после лечения и поэтому решил немного помолчать, отдав все силы дуэли с подступающим головокружением.
  — Крыса, — ответил за меня Невил.
  Надо же, голос подал, ну, теперь я могу совсем расслабиться.
  — Где же вы таких крыс-то нашли? — удивилась друидка. — Сколько здесь живу, а подобных хищников ни разу не видела.
  Клавдий, всё это время скромно сидевший в уголке, прерывисто вздохнул:
  — Я в этом городе родился и ни о чём подобном даже не слышал. — Он смахнул пот со лба. — А ведь у этой крысы ещё из пасти что-то росло…
  — Торчало и кричало, — не удержался я от колкости.
  — Молчи, — строго сказала Мелиссия. — Тебе нужно время, чтобы восстановиться.
  Конечно, я действительно очень устал, и в глазах периодически темнело. Тем не менее, я не мог не поспорить:
  — Да я себя отлично чувствую и сил у меня… — я зевнул. — Вполне… доста… точно…
  Я вроде бы быстро моргнул…

  ##### ***

  Крысы нервничали.
  Они чувствовали, что далеко впереди творится что-то непонятное и страшное, но ничего не могли с собой поделать. Зов, звучащий в их крысиных мозгах, гнал серых грызунов прямо навстречу смерти. Огненной смерти.
  В большой пещере пахло палёным. Всё вокруг пылало, и даже крысиные органы осязания пасовали в такой ситуации, но Зов чётко указывал крысам, куда им нужно двигаться.
  Враг!
  Двуногие существа сеют смерть, а сами прячутся за странной преградой. Крысы не сдаются, и преодолевают невидимую преграду так же, как это умеет делать Большой Брат, но и тут враги с лёгкостью отбивают все их нападки.
  Зов упорно твердит, что никто из тех, кто видел хотя бы одну из них, не должен выжить.
  Не думай, атакуй! Кусай, рви, кусай, рви…
  Последняя попытка… и вновь неудача. Большой Брат будет очень недоволен — они ушли живыми.
  И вновь бег по бесконечным коридорам. Перед глазами проносятся десятки поворотов…
  Оставшиеся в живых крысы бегут к Большому Брату, чтобы пожаловаться. Большой Брат отомстит обидчикам, он добрый и справедливый, он всё видит…
  Крысы бегут.

  ##### ***

  Где-то над ухом:
  — Тсс, не буди его, пусть отдохнёт.
  — Да я и не собирался, — тихо отвечает Невил.
  Я медленно открываю глаза.
  — Не собирался, но разбудил, — укорила Викерса-старшего друидка.
  — Да я и не спал, — попытался спорить я. — Просто на секунду закрыл глаза…
  — Конечно, конечно, — хмыкнул мой друг. — И ты даже почти не храпел.
  Я рывком встал с дивана.
  — Конечно не храпел!
  — Эй, тебе сейчас нельзя делать резких движений! — накинулась на меня Мелиссия. — Только покой и отдых!
  Какой покой и отдых?! Я себя прекрасно чувствую, как будто спал без задних ног часов десять… интересно, а сколько я проспал на самом деле?
  — И долго я… отдыхал? — спросил я, сладко потягиваясь.
  — Да максимум минут двадцать, — махнул рукой Невил. — Мы даже чаю не успели попить.
  — Чаю говорите? — мечтательно протянул я. — А ведь это мысль!
  Я окинул взглядом комнату и понял, что кого-то не хватает.
  — А где торговец?
  — Да мы его домой отправили, достал он уже своим нытьём, — отмахнулся Невил. — Впрочем, сегодня нам с ним всё равно придётся встретиться ещё раз, когда мы пойдём вычищать подвал — кто-то же должен открыть нам люк. Не думаю, что он успеет за столь короткое время составить список всего, что было на складе, но уж завтра-то наверняка прибежит в Проклятый Дом, чтобы пожаловаться нам на нас же самих, дабы мы оплатили ему весь сгоревший товар.
  — Пусть с ним низшие поговорят, — ухмыльнулся я. — Посмотрим, как он с ними будет торговаться.
  Я развёл руки в стороны и покрутил торсом, смачно похрустев костями.
  — Что-то ты уж больно бодренький, — завистливо заметил Невил. — Обычно после лечения у друидов бывает наоборот… или это Мел просто лечит как-то по-особенному?
  Ух ты, он её уже уменьшительными именами зовёт. Скромный-то скромный, а времени зря не терял.
  — Лечу как все, — смутилась друидка, покосившись на меня. — Это он какой-то неправильный. Нормальные люди после лечения вообще спать должны.
  Судя по тому, как она смутилась, друиды, так же как и вампиры, умеют читать мысли. Или у меня всё и так на лице написано?
  — А я уже поспал, — заявил я. — И очень хорошо выспался. Теперь самое время чего-нибудь перекусить.
  Мелиссия и Невил ещё долго смотрели на меня очень подозрительно, будто опасаясь, что мой завод вот-вот кончится, и я усну на середине фразы. Но я себя чувствовал просто замечательно, и ничего подобного делать не собирался.
  За чашкой чая я болтал всякую чушь, а сам размышлял, что мог означать мой сон. Если он вообще мог что-то означать. Уж больно крысы умные оказались, хотя мыслей как таковых там не было, только ощущения… но какие-то слишком уж человеческие. Или это я сам пропускал их ощущения сквозь себя и преобразовывал в понятный мне вид? Вопрос о правдивости видения я уже не ставлю — и так ясно, что просто так мне теперь ничего не снится. Каждый сон — или видение? — имеет какое-то значение. Нужно лишь понять… ощутить…
  — Вы мне можете описать этих крыс? — уже в третий раз спросила Мелиссия.
  — Да обычные крысы, — ответил я. — Только изо рта гадость какая-то торчит вроде змеи или червя.
  — Паразит что ли? — предположила друидка.
  — Я-то откуда знаю?! — не выдержал я. Поскольку вся общительность Невила в присутствии Мелиссии периодически куда-то пропадала (иногда он просто терял нить разговора, тупо уставившись на друидку влюблёнными глазами, а Мелиссия старательно делала вид, будто ничего не замечает), на все вопросы приходилось отвечать мне, и я уже откровенно устал повторять одно и то же.
  — А размером крысы, вы говорили, почти с руку?
  — Длинной с руку, — поправил я. — Что касается размеров, то они были довольно массивные, откормленные, я бы сказал. На зерне-то, да на хлебушке с железом…
  — При чём тут железо? — не поняла Мелиссия.
  — Так крысы же жрали всё подряд, от обычных продуктов до дерева и железа, — подал голос Невил. — Нам хозяин склада говорил, да и мы сами видели обглоданные железные ящики.
  Друидка чуть не подавилась чаем.
  — Ничего себе крысы! Тогда понятно, почему одна из них Заку чуть полплеча не отхватила!
  И не говори, я сам очень огорчился. Без половины плеча мне было бы как-то не очень уютно…
  — …Да и вообще, судя по вашему описанию, это и не крысы вовсе, а нечто очень странное.
  Вообще-то действительно, дракон знает что, а не крысы получаются. На солнце сгорают, как самые настоящие вампиры, изо рта торчат непонятные зубастые твари, да ещё и жрут эти крысы всё подряд, в том числе и меня любимого. Бред какой-то. Впрочем, всё, что связанно с мерзкой Тварью из моего видения, можно охарактеризовать этим словом. Мне сразу стало понятно, что грызуны каким-то образом связаны с Тварью, едва из пасти крысы появилась визжащая пакость, а последнее видение лишь подтвердило все мои подозрения.
  — Невил говорил, что вы с помощью заклинания смогли увидеть того убийцу… — прервала мои размышления Мелиссия. — Судя по его описанию, это существо связано с крысами.
  А то я не знаю.
  — Я тоже так подумал, — согласился я. — Но что нам это даёт?
  — Очень многое, — веско сказала друидка. — Особенно, если у вас есть знакомый специалист по живым существам.
  Это она о себе, как я полагаю. Что ж, если Мелииссия сможет нам помочь, это будет просто замечательно.
  — Можно провести короткий анализ на основе ваших рассказов, — продолжила она. — Прежде всего, то, что торчало у крыс изо рта и у той Твари из пальцев, по вашему описанию, больше всего напоминает паразита. Что-то вроде существа, живущего в другом существе, в данном случае в крысе.
  — Но у Твари-то они торчали из рук, — напомнил я.
  — Тварь — это отдельная тема, я мало что могу сказать, пока сама её не увижу, а ещё лучше исследую. Мне кажется, что она служит разносчиком этих паразитов, хотя это всего лишь моё предположение. Кроме того, вы говорили, что эти визжащие зубастые штуки зубастые?
  — Ещё какие! — хором ответили мы.
  — Однако на ранах убитых не было никаких следов зубов.
  — Конечно не было, — согласился я. — Пальцы-змеи же высасывали кровь после того, как Тварь резала глотку жертве.
  Друидка вскочила из-за стола и принялась ходить туда-сюда по комнате.
  — Вот! Теперь я точно уверена, что не ошиблась! В природе не бывает случайностей: если у существа есть ласты — значит, оно может плавать, если у него есть ноги — ходить, а если есть зубы, то оно должно кусать! А раз у этих паразитов есть зубы, но питаются они кровью… то зубы им нужны для чего-то другого!
  — Чтобы людей пугать, — предположил я.
  — Нет, чтобы прогрызать себе дорогу!
  — Куда? — не поняли мы.
  — Не куда, а в чём — в теле живого существа!
  — Кажется, я начал понимать, — хмыкнул я. — Ты хочешь сказать, что Тварь режет жертвам глотки вовсе не для того, чтобы выпить из них кровь? То есть, кровь-то она, конечно, тоже пьёт, но главная причина другая. Она пропускает через эту рану в тело человека паразита, который…
  Тут я запнулся.
  — Который что? — нетерпеливо спросил Невил.
  — Кто его знает, — отмахнулся я. — Это у него самого надо спрашивать.
  — У паразита-то? — с сомнением переспросил Викерс-старший. — Какие-то они не очень разговорчивые, только кричать любят.
  — Зато они крыс телепортироваться научили, — вспомнил я.
  — Значит так, — резюмировала Мелиссия, — в следующий раз, когда столкнётесь с этими паразитами, обязательно прихватите одного из них для меня. Если не живым, то хотя бы мёртвым и, по возможности, целым.
  Мы с Невилом переглянулись.
  — Если хочешь, можешь сегодня сходить с нами в тот подвал, — неуверенно предложил Викерс-старший. — Там этих уже не совсем живых тварей, должно быть, немало осталось.
  — Нет уж, — поморщилась Мелиссия. — Не имею ни малейшего желания.
  — Мы тоже, — согласился Невил. — А что делать? Нужно закончить начатое дело, а то крысы по всему городу разбегутся.
  Тут меня осенило.
  — Знаешь, Невил, — тихо произнёс я. — А ведь мы с тобой дураки…
  — Говори за себя, — по инерции отреагировал он, но тут же посерьёзнел: — Что такое?
  — Торговец сказал, что из подвала нет другого выхода. Может, выхода и нет, но крысам не нужен полноценный выход, достаточно небольшого лаза. Кроме того, я сильно сомневаюсь, что все эти крысы могли появиться в подвале из ниоткуда, хотя, они могли телепортироваться… кстати, о телепортации, что им помешает перенестись за пределы подвала?
  Невил резко вскочил.
  — Так что мы сидим?! Нужно собирать всех наших и быстро идти туда. Может быть, ещё не совсем поздно…
  — Расслабься, — успокоил я друга. — Либо уже поздно совсем, либо совсем не поздно. В любом случае, торопиться некуда, до наступления сумерек они на улицу не выберутся.
  Мы посидели ещё минут двадцать, неторопливо попивая чай и обсуждая сложившуюся ситуацию. Картинка выходила не очень благоприятная: крысы без особых трудностей могут проникнуть практически в любые дома и напасть на людей или даже заразить их своими паразитами, и как с этим бороться, мы не имеем ни малейшего понятия. Единственное, что мы сейчас можем сделать — это попытаться перебить как можно больше мерзких гадов и принести друидке одну из особей в живом или не очень живом виде. Возможно, тогда Мелиссия сможет найти решение нашей проблемы или, по крайней мере, сказать что-нибудь более определённое.
  Я старался не думать о том, что все наши размышления остаются всего лишь размышлениями до тех пор, пока не будут подкреплены фактами. Может быть, это вовсе и не паразиты, а что-нибудь совершенно другое, но интуиция подсказывает мне, что мы не ошибаемся. Я даже и не знаю, что лучше в данной ситуации — ошибаться или нет?
  Немного придя в себя, мы с Невилом начали собираться. А поскольку собирать было особенно нечего, квартал друидов очень быстро остался позади.
  — Какая женщина, — вздохнул Невил, едва мы оказались за воротами друидской общины.
  — Мудрая, — согласился я. — Интересно, сколько ей лет стукнуло?
  Я успел пройти несколько шагов, прежде чем заметил, что мой друг остался стоять столбом позади меня.
  — Ты чего? — окликнул я его. — Пойдём, у нас вообще-то дел по горло.
  Невил догнал меня и пошёл рядом, но на самом деле сейчас он был где-то очень далеко.
  — А ведь правда, — задумчиво произнёс он. — Сколько Мелиссии лет?
  — Тебе это так важно? — спросил я, и тут же понял, а ведь действительно важно. Когда я только познакомился с Алисой, меня тоже очень волновал этот вопрос. И как же я был рад, когда узнал, что мы с ней почти одного возраста. Правда, толку с этого вышло не очень много… или даже слишком много? Будь Алиса такой же мягкой и по-женски всё понимающей, как Мелиссия, тогда… это была бы уже не Алиса.
  — Это, конечно, проблема, — признал я. — У неё самой спрашивать себе дороже, а больше вроде бы спросить и не у кого.
  — Ну, подумаешь, будет она старше меня на пару десятков лет, — с сомнением сказал Невил, потом подумал и совсем тихо добавил: — …или сотен?
  — Расслабься. — Я хлопнул друга по плечу. — Главное, чтобы человек был хороший. А разница в возрасте это не такая уж и серьёзная проблема. Ты бы лучше думал над тем, как мы сейчас будем в подвал спускаться.
  — Мы будем в него спускаться последними, — уверенно сказал он. — Сразу после небольшого отряда низших вампиров с целым арсеналом холодного оружия.
  — А перед тем, как запускать туда вампиров, можно ещё разок всё огнём обработать сверху, — подхватил я. — Всё равно из товаров там вряд ли что-либо сохранилось.
  На самом деле весь порядок действий уже был обговорён за чаем. Сначала мы заходим в Проклятый Дом и прихватываем с собой кого-нибудь из товарищей или низших вампиров, и только потом отправляемся на склад. Эх, жаль у нас нет никаких средств для связи между собой, это бы значительно упростило нашу работу, но насколько я помню, техномагические передатчики действуют только на очень короткие расстояния, да и кто нам их даст? Это же раритетные вещи, сейчас такое чудо могут сделать один — два Ремесленника во всей Империи…
  Крайдолл ещё не понял, что у него намечаются серьёзные проблемы. Он всё так же гудел, звенел и суетился, ведя привычный образ жизни. По пути к Проклятому Дому мы по большей части молчали. Точнее, молчал Невил, а я быстро понял, что говорить с человеком, который всё равно тебя не слушает, мягко говоря, бесполезно. Влюбился? Тогда впереди у тебя бессонные ночи, тяжёлые раздумья и постоянная трата нервов… И почему так странно кольнуло в груди? Нет, наверное, я просто не успел оправиться от полученной раны…
  Вокруг Проклятого Дома было подозрительно безлюдно. Конечно, официальный приём жалоб только до обеда, и раньше прохожие так же обходили Проклятый Дом стороной, но не по такой же широкой дуге!
  — Надеюсь, низшие ничего тут не устроили, — обеспокоено сказал Невил.
  — Да уж, иначе нам долго придётся соскребать их с пола — Алиса будет очень зла, — согласился я.
  Проклятый Дом встретил нас полумраком — все окна были надёжно закрыты шторами для того, чтобы вампиры могли снять маски и спокойно пообедать. А ещё здесь сильно пахло мясом. Сырым. За столом сидели пятеро низших вампиров и увлечённо лакомились шматами свежего мяса, я надеюсь, всё же не человеческого. Зрелище, скажу я вам, было то ещё — всякий аппетит отбивало моментально.
  — Обедаем? — поинтересовался я.
  — Сторожим, — мягко поправил меня один из вампиров. — А заодно и обедаем.
  Они хоть знают, что стерегут? Вряд ли, не думаю, что Алиса или Чез что-нибудь им объяснили.
  — А где все остальные? — Невил старался даже не смотреть в их сторону, вернее в сторону кровавых кусков мяса.
  — По городу бегают, — пожал плечами низший. — Скоро уже должны вернуться.
  Я вопросительно посмотрел на Невила.
  — Подождём?
  — Пока ещё время есть, — не стал спорить он. — Но возле подвала нам лучше оказаться до того, как сядет солнце. Так гораздо спокойнее.
  И не говори, вот только спокойствием в этом городе даже и не пахнет. Зато чем-то другим пахнет ещё как…
  По понятной причине присоединяться к трапезе вампиров мы не стали, а вместо этого поднялись в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть. Когда я проходил мимо фонтана, меня посетила простая в своей гениальности идея. Дракон меня подери! А почему мы не использовали иллюзию, чтобы спрятать Фонтан Судьбы?!
  Хотя, когда Кейтен был ещё здесь, никакой необходимости прятать фонтан у нас не было — так, прикрыли часть холла занавесом и ладно. Но теперь-то у нас есть целая толпа новых работников, и мы можем исправить свою ошибку.
  Невил уже был в курсе новой особенности нашего дома, однако самого процесса изменения иллюзии ещё не видел. Поэтому я предложил понаблюдать за мной, чтобы потом ему было проще научиться делать это самому. Между прочим, у Чеза и Алисы с изменением иллюзий всё шло не так гладко как у меня — они никак не могли реалистично представить то, что им нужно и иллюзии у них получались довольно расплывчатыми. Как, оказывается, важно иметь богатое воображение…
  — Значит так, сначала нужно придти в состояние медитативного расслабления, — начал объяснять я. — Да, и ещё обязательно необходимо, чтобы твоё тело как можно большей поверхностью соприкасалось с самой иллюзией, вернее с полем, которое формирует иллюзии.
  Я лёг на пол и раскинул руки в стороны.
  — Так ты же на полу стоял, разве этого недостаточно? — удивился Невил.
  — Не знаю, мне так гораздо легче. Затем мы подключаемся к этому полю. Если перед твоими внутренним взглядом появилось изображение комнаты, значит ты всё сделал правильно.
  Сказав это, я произвёл все необходимые действия и действительно увидел перед внутренним взором чёткое изображение холла. Всего. Даже той части, где сидели вампиры, хотя их самих я видеть не мог — должно быть, поле было настроено только на неодушевлённые предметы.
  Фонтан Судьбы я превратил в большой кактус. Да, опять, но ведь хорошее же растение! И напоследок, решив пошутить над вампирами, я изменил внешний вид стола, за которым они обедали, а потом, немного подумав, покрыл его золотом. Между прочим, полезное дело — и перед посетителями теперь все это дело будет смотреться гораздо презентабельнее.
  Открыв глаза, я убедился в том, что на месте фонтана действительно стоит огромный кактус.
  — А получше ты ничего придумать не мог? — тут же спросил Невил. — Как-то не очень естественно смотрится эдакая зелёная колючая колонна.
  — Сойдёт, — отмахнулся я. — Теперь можно сказать низшим, чтобы они нас позвали, когда объявятся Алиса с Наивом, или Чез.
  — Я скажу, — кивнул Викерс-старший. — А ты пока отдохни, ведь ты же у нас раненный. Но учти, что ждём мы их не больше пары часов, а потом в любом случае берём с собой всех низших вампиров, которые окажутся в зоне нашей досягаемости, и двигаем к подвалу.
  — Так может отправить кого-нибудь из низших, чтобы он отыскал наших?
  — Мысль! — согласился Невил. — Всё, я пошёл.
  Что ж, отдыхать, так отдыхать. После столь насыщенного дня поваляться в кровати и почитать… даже не знаю что выбрать: справочник заклинаний или дневник? И то и другое интересно в равной степени, но перед повторным походом в подвал лучше бы подыскать пару полезных заклинаний. Так что сперва займёмся именно этим.
  Поднявшись в свою комнату, я развалился на кровати и принялся за чтение справочника. В оглавлении тут же нашлась подходящая глава, её название было коротким, но очень насущным — «Защита». В свете последних событий именно защита стала для меня самой важной проблемой.
  Так, что тут у нас здесь? Щиты, щиты… ничего кроме щитов? О! Есть кое-что получше! Привязка щита к движущемуся объекту! Сегодня, при передвижении по подвалу нам приходилось постоянно сдвигать созданные щиты, и тратить на это своё внимание и силы. Кроме того, техника Воздушных Щитов предполагает наличие свободного пространства внутри защитной сферы. Зачем? Чтобы внутри можно было ходить и не натыкаться на поле, если ты вдруг забудешь его сдвинуть…
  Ух ты, это ещё не всё! Фильтрация воздуха, снижение шумового воздействия, усложнение структуры, и ещё множество всяких хитрых приёмов. Именно отсюда Чез взял то заклинание, которое использовал в корчме «У доброго вампира», и именно оно используется при создании ЭПК (Энергетического Поединочного Купола), чтобы приглушить все посторонние звуки, приходящие извне. Есть даже структура повторения защитным полем тела человека… но само заклинание настолько сложно, что у меня глаза на лоб полезли. Должно быть, до этого мы ещё не доросли. Сильно не доросли.
  У стороннего наблюдателя сразу может возникнуть вопрос — почему бы не прочитать сразу всю главу и не создать щит, совмещающий в себе множество свойств? Во-первых, понять смысл плетений каждого заклинания не так уж и просто, особенно если это заклинание совсем незнакомо. А во-вторых, это глупость, причём глупость, которая может стоить головы. Усложнить заклинание, значит, увеличить время, которое требуется для его создания. Если я придумаю плетение универсального щита, полностью охватывающего моё тело и способного защитить от всех видов магии, то его создание займёт около десяти минут. Это при условии, что я смогу разобраться в очень непростых схемах потоков для повторения щитом контуров тела человека и всех его движений. Вот и представьте себе — битва, вокруг летают фаерболы или прыгают бешеные крысы, а я стою и плету заклинание. Прелесть. А ведь такую защиту постоянно нужно обновлять! Это неподвижный щит представляет собой замкнутый контур, который почти не тратит энергии (на самом деле и такой простой щит в исполнении простого ученика исчезнет минут через пять), а движущееся защитное поле, и уж тем более повторяющее контуры тела, без обновления не продержится и минуты.
  Конечно, со временем я научусь сплетать заклинания гораздо быстрее и вкладывать в них гораздо больше энергии, но всему есть предел, и обычный Воздушный Щит создать в любом случае гораздо проще, чем мою Универсальную Стену, которая, вообще-то, не такая уж и универсальная. Стена защищает лишь от магии, и самая обычная стрела легко пройдёт сквозь неё.
  Но улучшить защиту всё-таки нужно. Незначительно, чтобы не слишком усложнить процесс плетения заклинания, но достаточно для повышения моей безопасности. Что мне нужно сделать? Попытаться защититься от вампиров и крыс, с которыми нам наверняка ещё придётся встретиться. Значит, сейчас главная опасность — это физическое воздействие. Что касается телепортирующихся крыс, нужно сделать так, чтобы внутри поля они встречали свою смерть.
  Между прочим, а зачем мне вообще использовать против крыс или вампиров именно Воздушный Щит? Можно создать большое количество воздушных структур вроде копий, которые будут расходиться от меня в разные стороны — и пусть кто-нибудь только попробует телепортироваться в зону щита или напирать на него сплошной массой, как это делали крысы! Правда, такая структура предполагает, что все свои уже находятся внутри поля, а вокруг одни враги. Думаю, иметь про запас такую структуру будет весьма кстати, вдруг пригодится. Так что, берём карандаш, тетрадь и начинаем работать.
  Невил объявился лишь спустя пару часов, которые для меня пролетели практически в одно мгновенье.
  Он долго стучал в дверь и наверняка уже решил, что я уснул, когда я, наконец, отвлёкся от заклинания и крикнул, чтобы он входил. Вламываться без спросу, в отличие от моего рыжего друга, Викерс-старший обучен не был.
  Он не стал задавать никаких вопросов, а деловито приступил к объяснениям:
  — Из наших никто не вернулся, а вампир, которого я отправил их искать, привёл ещё нескольких низших. Так что, придётся нам с тобой действовать самим… Одного низшего мы на всякий случай оставим здесь, а остальных прихватим с собой. Если нам вдруг опять встретятся бешеные грызуны, то они нас смогут прикрыть… как-нибудь.
  — Думаю, серых гадов там осталось не так уж много, если вообще осталось, — сказал я, захлопывая тетрадь.
  Заклинание было готово. Я вышел из комнаты со смешанными чувствами: с одной стороны, очень хотелось испытать новый Копьевой Щит в действии, а с другой… лучше бы мне такой возможности не представилось — так гораздо спокойнее.
  Низшие вампиры сидели в холле все за тем же столом. Вот только стол тот претерпел некоторые изменения — приобрёл более экзотическую форму и покрылся золотом. Лица вампиров были закрыты масками, но я всё равно заметил в них некоторую неуверенность.
  — Как дела? — весело поинтересовался я.
  Вампиры переглянулись.
  — Хорошо, — медленно начал один из них. — Вот тут такая штука… что-то случилось со столом…
  — А, — отмахнулся я. — Обычное дело, я его в золото превратил. Наверняка же слышали историю о том, как Ремесленники озолотили столицу Империи, вот и я тут тренируюсь иногда… превращаю то да сё…
  Невил вытаращился на меня ничуть не меньше, чем низшие вампиры, но я не обратил на это никакого внимания и продолжил вдохновенно врать:
  — Помню, один вор как-то забрался ко мне в дом, так я и его в золото превратил. Теперь у меня в комнате стоит такая милая золотая статуя…
  Невил молча повертел пальцем у виска, зато вампиры смотрели на меня такими восторженными взглядами, что я даже немного смутился. Запудрил мозги наивным провинциалам.
  Вот так и создаются легенды о могучих Ремесленниках.
  — Всё, господа, у нас есть серьёзное дело, — прервал мои словоизлияния Невил. — Один из вас остаётся здесь, а остальные пойдут с нами.

  ##### ***

  Торговец встретил нас на полпути к его складу… Я бы сказал к бывшему складу, но зачем лишний раз давить на психику человеку, потерявшему целое состояние? Особенно если учесть, что компенсацию он вряд ли когда-нибудь получит.
  Очевидно, шустрому торговцу очень хотелось проверить, осталось ли на складе хоть что-нибудь в мало-мальски целом состоянии. Но подходить без нас к подвалу он всё же не рискнул, и я его отлично понимаю — для неподготовленного человека наши рассказы о полчище бешеных крыс просто ужасны. А ведь одно из этих мерзких животных он видел лично!
  Нам и самим, если честно, не очень-то и хотелось туда лезть, но долг обязывал. Надо же, как я уже заговорил. Долг. Да дракон с ним, с этим долгом! Ведь если мы не разберёмся с крысами и паразитами, и они заполонят весь город, то проблемы будут и у нас. Хотя, безусловно, слово «долг» звучит гораздо патетичнее и приятнее.
  — Господа Ремесленники, — тут же затараторил торговец. — Я надеюсь, вы уже связывались с Академией по поводу возмещения убытков? У меня тут составлена небольшая смета…
  В руки опешившего Невила перекочевала довольно приличная стопка сшитых листов. И когда он только успел столько наклепать?!
  Невил, надо отдать должное его выдержке, не стал сразу выбрасывать всю эту галиматью, а покладисто убрал её в карман, с очень серьёзным лицом пообещав переслать все требования казначею Академии. Конечно, мечтай, мечтай, мы на свои-то запросы никак ответ получить не можем, а нам и нужно-то всего ничего: деньги на оплату работы низших вампиров, карманные расходы, да подарок Чеза для девушки. А вы что хотели? От него же не отделаешься, пока желаемое не получит. Безусловно, запрос был оформлен казённым языком и общий смысл был понятен только написавшему его Чезу — как выяснилось, он неплохо разбирается в этих вещах, потому что уже давно помогает своему отцу вести дела в одной из лавок. А я и не слышал ни о чём подобном и раньше считал, что мой друг ничего не делает, только слоняется по городу в компании всё новых и новых подружек.
  Молчаливые низшие вампиры старались держаться за нашей спиной и не привлекать к себе лишнего внимания. Мы настояли на том, чтобы они взяли с собой холодное оружие, но, как выяснилось, им строго настрого было запрещено носить его в черте города. Если хулиганства и бесчинства ещё хоть как-то сходили им с рук, то вампир, пойманный с оружием, мог запросто быть изгнан из города навсегда. Причём выгонят своего товарища те же низшие, поскольку лишние проблемы со стражей им совершенно не нужны.
  Вот вампиры и нервничали. Вообще, более близкое знакомство с этими ребятами привело меня к довольно нелицеприятному для них сравнению — они до жути напоминали мне крыс. Не тех бешеных крыс, с которыми не далее как сегодня посчастливилось встретиться нам с Невилом, а самых обычных серых гадов. Тех, которые роются в помойках, нагло кося на тебя красным глазом и убегая при твоём приближении. Зато стоит тебе отойти на пару шагов, и крыса тут же продолжит своё занятие. Они боятся людей, но при этом ведут себя как хозяева жизни. Откуда я всё это знаю? Книги надо читать, книги.
  Мы гордо шествовали по городу: впереди Невил и ваш покорный слуга, за нами торопливо семенил торговец, и последними шли вампиры. Если на Базарной улице на нас косились буквально все, то в серебряной части Крайдолла никому не было до нас никакого дела — все занимались своими насущными проблемами: кто-то снимал с верёвок высохшее за день бельё, кто-то пытался починить прохудившуюся крышу или покосившуюся стену. Ни о каких ромашках для улавливания энергии не было и речи. Ведь энергоулавители, даже простого «крышного» типа, построены на сложной техномагии и оборудование, аккумулирующее энергию, стоит довольно дорого. В Лите подобные системы можно купить относительно дёшево, поскольку их поставщик — Академия ежедневно получает от каждого установленного аккумулятора определённое количество энергии. Таким образом, её снабжает «магами» весь Золотой Город, включая даже дворец Императора. А от Приграничья Академия ничего не получит — слишком велико расстояние, а значит и оборудование им продавать невыгодно, поэтому цена поставки энергоулавителей намного больше и они есть только у самых богатых жителей Крайдолла. Так, что-то я отвлёкся, а ведь мы уже пришли.
  Халупа, по совместительству являющаяся ещё и преддверием бывшего склада торговца, пустовала. Матрац валялся посреди комнатушки, совершенно не прикрывая вход в подвал. Да и зачем? Хотите зайти туда? Милости просим, вот тут как раз предупреждение на полу имеется — остатки сгоревшей на солнышке крысы.
  Кстати о солнце, оно светит уже не так весело — ещё часик, и к нам вплотную подступят сумерки.
  — Нужно побыстрее заканчивать с этим, — будто прочитал мои мысли Невил. — Скоро начнёт темнеть.
  — Какая нам разница, светло или темно на улице, если мы собираемся спускаться в подвал? — удивился один из низших.
  Остальные вампиры, как завзятые болванчики, закивали головами.
  До чего же глупые существа… Надеюсь, я этого вслух не сказал?
  — Разница огромная, — почти что терпеливо объяснил Невил. — Если на улице будет светло, то нам хотя бы будет куда отступать.
  — Отступать?! — ошарашено переспросили вампиры.
  После всех наших демонстраций и моих историй, они и представить себе не могли, что мы станем перед кем-то отступать. И то правда, это же всего лишь крысы… со всего лишь паразитами в глотках, которые не боятся смерти, легко грызут железные ящики и владеют телепортацией. Какая мелочь!
  Стоп, не нервничать. Всё хорошо, мы перебили всех крыс… Хотя нет, я же видел, как крысы бежали из подвала. Ну, вот и отлично! Они все давно уже убежали… Чтобы пожаловаться Большому Брату, который за них отомстит. Нет, всё-таки у нас серьёзные проблемы, лучше бы мы дождались Алису, Наива и Чеза.
  Торговец слегка опасливо подошёл к люку, приложил к нему ключ и проворно отскочил за наши спины. Люк откинулся в сторону, и нас тут же обдало концентрированным запахом гари и палёного мяса.
  — Спускаемся? — нетерпеливо спросил потерпевший, чуть ли не подталкивая нас в спины.
  — Хочешь пойти первым? — удивился Невил. — Так мы это тебе сейчас запросто устроим.
  Клавдий торопливо замотал головой и попятился к выходу.
  — Куда же я, простой торговец, поперёд господ Ремесленников полезу?
  — Грамотно отговорился, — шепнул мне Невил, и уже громче сказал: — Ладно, давайте определим порядок действий.

  #### Действие 9

  Ясное дело, первыми пришлось спускаться в подвал нам с Невилом. Увешавшись щитами и атакующими заклинаниями, слегка взмокнув от напряжения, но с практически непоколебимой уверенностью в своих силах, мы сделали первый шаг по лестнице. Ну, крысы, ну, страшные, но это же не высшие вампиры, да и не Тварь с визжащими пальцами. Теперь-то мы готовы к встрече с ними!
  За нами следовали низшие вампиры. Эти ребята были полностью уверены в наших силах и потому особо ничего не боялись. Зато морщились так сильно, что это было видно даже сквозь кожаные маски — вонь тут, должно быть, стояла просто ужасная. Почему «должно быть»? Так ведь мы-то с Невилом использовали простенькие заклинания для защиты от неприятных запахов! Оказывается, я не в той главе искал нужное заклинание — Невил нашёл замечательное заклинание-фильтр, действующее прямо на нос и рот. Поэтому вместо гари и вони я сейчас вдыхал свежайший горный (как написано в описании) воздух.
  Что касается торговца, его физиономия выглядывала из-за края люка, но спускаться вниз он не спешил. И правильно, нечего под ногами мешаться.
  Сколько я не щёлкал пальцами, свет так и не зажёгся — видимо мы с Невилом уничтожили даже магические светильники, поэтому пришлось действовать по старинке и освещать помещение Огненными Шарами. Кстати, в подвале и без наших шариков было не совсем темно — кое-где ещё тлели остатки мебели и, хотя огня уже не было, угольки светились довольно ярко.
  Мы создали около двадцати Огненных Шаров и развесили их под потолком, чтобы осветить помещение как можно равномернее. С каждым зажжённым фаерболом нашим глазам открывалась всё большая часть картины разрушений.
  — Ничего себе, — только и смог сказать я.
  Вампиров, умеющих видеть в темноте, картина разрушений поразила не так сильно, как нас — они не видели склада в то время, когда он был ещё цел. Но и они были в лёгком шоке.
  Никаких стеллажей, ящиков, коробочек, продуктов — ничего. Одно сплошное чёрное месиво на полу, дымящееся и распространяющее жуткую вонь. Ну, про вонь я ничего сказать не могу, но, судя по тому, как вампиры зажимали носы, запах был ещё тот.
  Мы в нерешительности остановились на последней ступеньке лестницы.
  — Вот это да, — выдохнул один из вампиров.
  — Мы неплохо поработали, — согласился я. — Думаю, живых крыс здесь уже нет.
  — Мне кажется, тут и мёртвых так просто не найти, — заметил Невил.
  Один из вампиров неуверенно тронул меня за плечо.
  — Простите, а нам обязательно туда спускаться?
  — Прощаю. Обязательно, — коротко ответил за меня Невил. — Доставайте свои железки, и вперёд. Нужно обойти всё помещение, и проверить все стены на предмет нор, или трещин. Кроме того, нам нужен более или менее целый труп крысы.
  Да уж, если тут и можно найти целую крысу, то она будет представлять собой нечто среднее между угольком и шашлыком. Фу, какая гадость.
  Мы с Невилом первыми ступили на плоды трудов своих. Под ногами тут же что-то противно захрустело.
  — Расходимся, — велел я, неожиданно вспомнив о своей роли «главного». А то что-то Викерс, пусть и старший, раскомандовался уж больно. Как рядом появляется милая друидочка, так из него слова не вытянешь, а тут такой разговорчивый вдруг стал.
  Вампиры послушно разбрелись по складу, а мы с Невилом, без какой-либо специальной договорённости, друг от друга отходить не спешили. Ещё слишком свежо воспоминание о сегодняшнем побоище и гораздо спокойнее, когда рядом есть друг, который всегда прикроет спину заклинаньицем-другим.
  В углях мы решили не ковыряться. Зачем? В этом чёрном месиве вряд ли можно найти что-нибудь полезное. Так, погуляли немного, потыкали ногами в остатки мебели. Зато вампиры работали на совесть — копали вглубь, исследовали каждый клочок стен. И именно один из них обнаружил нору в самом дальнем углу подвала. Она была порядком засыпана какой-то сгоревшей гадостью, но вампир умудрился каким-то образом найти и раскопать её.
  На чёрной кожаной одежде вампира копоть была не очень заметна, тем не менее, испачкался он с ног до головы.
  — Кажется, я нашёл!
  Нора оказалась довольно приличных размеров, около полуметра в диаметре.
  — Видимо, отсюда крысы и появились, — предположил я.
  — Интересно, куда она ведёт? — проявил любознательность нашедший нору вампир.
  — Вот ты и посмотри, — предложил Невил.
  — Посмотрю, — не стал спорить вампир.
  Невил явно не ожидал такого лёгкого согласия.
  — Ты это… аккуратнее там, если что не так, сразу обратно…
  — Ясное дело, — согласился вампир, доставая из-за пояса небольшой нож.
  Вообще-то, по здравому размышлению, гораздо безопаснее было туда лезть мне или Невилу. Создать перед собой защитное поле и спокойно ползти вперёд. Но здравое размышление обычно происходит гораздо позже самих событий, да и любой здравый смысл может спасовать перед возможной опасностью.
  Вампир полез в нору и вскоре из неё уже торчали одни его ноги.
  — Надеюсь, он там никого не встретит, — тихо сказал Невил.
  Тихо-то тихо, но услышали эту фразу все.
  — О нет! За что мне всё это?!
  Мы одновременно повернулись на голос.
  По лестнице спускался торговец. Сказать, что он был в шоке — это не сказать ничего. И я его, в общем-то, отлично понимаю.
  — Ну-у, — хором протянули мы с Викерсом-старшим. — Подумаешь, обгорело тут всё немного… вернее сгорело.
  — Я разорён! — продолжил вопить Клавдий.
  Можно подумать он только что узнал, что его склад сгорел — вон, списки потерь уже давно лежат в кармане Невила, чего вопить-то так? Или это он так цену набивает, чтобы мы себя чувствовали виноватыми? После такой бездарной сцены? Вот ещё.
  — Тащите меня! — Это уже кричит вампир из норы. Судя по тому, что его голос не звучит напуганным, он никого не встретил. Тогда почему не может выбраться сам?
  Низшие вытянули его из норы за ноги и мы поняли, почему он не мог выбраться своими силами. Его руки были заняты — он держал в них огромную дохлую крысу.
  — Какая прелесть, — поморщился Невил.
  Думаю, выражение моего лица было приблизительно таким же.
  — Как живая, — согласился я.
  Действительно, крыса даже не обгорела — видимо, по каким-то причинам она застряла в норе и задохнулась. Хотя, почему бы ей было не воспользоваться телепортацией? Кто её знает…
  Вампир держал её на вытянутой руке перед собой и брезгливо рассматривал с разных сторон. Даже торговец перестал кричать и присоединился к нам.
  — Обычная крыса, — наконец констатировал он.
  Я не смог сдержать улыбку, больше похожую на оскал.
  — Обычная говорите?
  Подобрав с пола какую-то маленькую неказистую железку, я сунул её в пасть крысы и попытался разжать довольно зловещие на вид зубы, но не тут-то было! Палка сломалась.
  — Давай я попробую, — предложил вампир. Он попытался открыть пасть крысы руками… и у него получилось! Из открытой пасти вывалился зубастый язык-паразит.
  — Какая гадость!
  Вампир в один момент отскочил от крысы на несколько метров. Второй низший, который всё это время держал крысу перед собой на вытянутой руке, проявил чудеса самообладания, но всё же не уронил её.
  — Знакомьтесь, этот товарищ называется паразитом, — важно сказал мой друг. — Именно эта гадость делает из крыс бешеных маньяков убийц.
  — Оно мертво? — опасливо спросил торговец.
  — Если бы оно не было мертво, мы бы об этом уже узнали, — пояснил я. — Как замечательно, теперь у нас есть образец для Мелиссии.
  — Для кого? — переспросил Клавдий.
  — Расслабься, — посоветовал Невил. — Не твоё это дело.
  Торговец аж подпрыгнул от возмущения.
  — Как это не моё?! Мой склад, значит, спалили, а теперь это не моё дело?!
  — Умный, сам всё понял, — кивнул я, и обратился к Невилу, стараясь не обращать внимания на покрасневшего торговца: — Ну что, будем эту нору дальше проверять?
  Все вампиры во главе с тем, который держал крысу, попятились к выходу.
  — Мы туда не полезем, — хором сказали они.
  — А мы полезем? — спросил я друга, и сам же ответил на свой вопрос: — Не полезем. Значит, можно спокойно двигать отсюда.
  Только не спрашивайте меня, куда делся «долг», о котором я столько говорил. Никуда он не делся, просто… ушёл отдохнуть, но он обязательно вернётся, как только представится подходящая возможность. Ну, не ползать же нам по узким норам в поисках крыс, это Кельнмиир может и в щель под дверью пролезть, а мы-то люди!
  — Ладно, сейчас же отнесём крысу Мелиссии, — мой друг немного занервничал. — Или уже поздно? Действительно, чего на ночь глядя идти, вдруг она уже спит…
  — Ты чего? — Я даже на всякий случай постучал его по макушке. — Ещё только-только вечер наступил, какой к дракону сон?!
  — А, ну да, — смутился Невил.
  Всё-таки едва речь заходит о друидке мой друг тут же теряет все мозги. Моментально.
  Так мы и покинули подвал, перепачканные с ног до головы, но зато с трофейной крысой. Чтобы не слишком шокировать прохожих, один из вампиров не пожалел свой кожаный плащ. Замотанная в чёрную ткань, серая гадина стала напоминать самый обычный свёрток с одеждой.
  Солнце было уже в зените, тем не менее, вампиры не спешили снимать маски — даже такой, огненно-красный закатный солнечный свет мог причинить им вред.
  — Тишина какая, — вздохнул я.
  — И воздух свежий, — вторили мне вампиры.
  — Слишком уж тихо, — подозрительно сказал торговец. — Здесь никогда не бывает так тихо.
  — Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Не нужно накалять и без того на…
  И тут мой взгляд наткнулся на это. Я впервые видел жуткое существо в реальном мире. И всё, что я видел до этого в видениях, не шло ни в какое сравнение с настоящей Тварью, стоящей в каких-то двадцати шагах от меня. От нас.
  Мы с Невилом и несколькими низшими застыли в нерешительности. Что касается Клавдия, этот проныра уже успел куда-то исчезнуть. Прыткий мужик, должен заметить, да и дракон с ним, меня сейчас другое волнует: что же нам теперь делать? Ну, нашли мы убийцу, которого так старательно искали и что дальше?
  Заходящее солнце играло красными бликами на чёрном панцире Твари, не причиняя ей ни малейшего вреда. Если это и вампир, то явно какой-то непростой… Да о чём я говорю-то?! Это же Тварь! Существо, которое гораздо хуже и опаснее любого вампира. Крысы позвали Большого Брата, чтобы он отомстил… нам?!
  — Зак, — Невил схватил меня за пораненное плечо и сжал так сильно, что у меня потемнело в глазах. — Это оно?
  — А ты как думаешь? — криво усмехнулся я, с трудом сдержав стон.
  Тварь стояла к нам в пол оборота и активно занималась своим делом, а именно, ужинала. Не знаю, что за бедолага достался Твари на первое, но я ему не завидую. Как и нам, потому что вторым блюдом может оказаться любой из нас.
  Я торопливо принялся плести защитные щиты между нами и Тварью. Один, воздушный… и одна моя Универсальная Стена, просто на всякий случай. Я даже не стал создавать защитные сферы, а просто изобразил сплошную стену перед мной и Невилом. Всё равно от телепортирующейся Твари не спасут даже сферические щиты, а стена, по крайней мере, даёт место для маневра.
  — Я надеюсь, нам не надо это брать живым? — спросил один из вампиров, доставая откуда-то из-под плаща тесак довольно приличных размеров.
  — Вот ещё! — торопливо ответил я. — Только мёртвым!
  Тварь тем временем покончила с трапезой и повернулась к нам.
  — А где глаза? — удивился Невил. — Эта мерзость слепая что ли?!
  — Мечтай, — хмыкнул я, и словно в подтверждение моих слов Тварь подняла руки над головой и закричала.
  Я-то видел сцену с кричащими пальцами во второй раз, и для меня это не было таким уж шоком. Невил уже был знаком с Тварью по моим рассказам, да и на крыс успел насмотреться, поэтому в обморок не упал, только побледнел немного. Зато мои зубастые спутники чуть не бросились бежать. Ругаясь на чём свет стоит, вампиры отступили за наши с Невилом спины. Один из них прикрывался свёртком со злополучной крысой как щитом.
  — Жахнете по ней чем-нибудь! — умоляюще вскричали они.
  — Действительно, — легко согласился Невил и принялся плести заклинание.
  Я не был так уж уверен в том, что наши заклинания могут повредить Твари, да и волновало меня сейчас немного другое. Почему она так спокойно смотрит на нас и не атакует?!
  Невил сплёл Огненный Шар и швырнул в морду Твари. Зря он это сделал…
  Фаербол не причинил ей никакого вреда, разбившись о чёрную броню мелкими огненными брызгами, зато привлёк внимание к нам.
  Всё-таки со зрением у монстра были определённые трудности — даже в моём видении, когда я смотрел его глазами, вокруг всё расплывалось. Да и вообще, на абсолютно чёрной, костяной маске, заменяющей ей лицо, никаких органов зрения и обоняния не наблюдалось в принципе.
  И тут Тварь начала растворяться в воздухе…
  — В стороны! — крикнул я, мгновенно поняв, что именно сейчас произойдёт.
  Невил среагировал мгновенно и даже опередил меня на долю секунды, преодолев в длинном прыжке несколько метров. Мы успели привыкнуть к командным действиям ещё в Академии — на поединках на крики товарищей нужно реагировать моментально, а вот вампиры замешкались.
  Тварь возникла из воздуха прямо перед ними и схватила за глотки сразу двоих.
  Мы с Невилом обрушили на противника всё, что только смогли создать: Огненные Шары, Ледяные Стрелы, Воздушные Кулаки. Но Тварь даже не обратила на всё это никакого внимания, деловито выкачивая из вампиров кровь.
  С дикими криками оставшиеся в живых низшие бросились на Тварь, но ножи не могли причинить толстому панцирю ни малейшего вреда. Убийца даже не стал отмахиваться от них, пока не закончил свою трапезу.
  — Не возражаете, если я присоединюсь? — послышался откуда-то сверху мягкий, но легко выделяющийся на фоне криков низших вампиров, голос.
  Мы даже не успели среагировать. С крыши сорвалась гибкая фигура в чёрном балахоне и, совершив в воздухе элегантный пируэт, приземлилась между нами и Тварью.
  — Милая компания подобралась, — хмыкнул сеонец. По голосу я безошибочно определил, что это именно тот вампир из Боевого Клана, с которым мы не так давно встречались на крыше. — Ремесленники-недоучки, вампиры-недоделки, и ничтожное дитя пробирок.
  — А теперь ещё и охотник за головами, — не удержался я.
  Нет, я, конечно, понимаю, что шутить с истинным вампиром немного… опасно. Но этот мягкий и вкрадчивый голос так раздражает!
  Тварь отбросила теперь уже действительно мёртвых вампиров и повернулась к нам. Остальные низшие, поняв, что панцирь противника всё равно не пробить, отступили за ближайшее укрытие, то есть за нас.
  — Сейчас попробуем поговорить с ним на моём языке, — промурлыкал вампир и прыгнул на Тварь.
  На этот раз Тварь не стала просто так стоять и ждать, пока на неё нападут. Она немного неуклюже отпрыгнула в сторону, но вампир изменил траекторию полёта прямо в воздухе и ударил её ногой в голову. Никакого эффекта. Разве что вампир мог ногу отбить о прочный костяной панцирь.
  — Ага, — удивился сеонец.
  Тварь вскричала всеми ртами и попыталась схватить вампира за глотку. Естественно, представитель Боевого Клана легко увернулся от её лапы и даже успел полоснуть по ней когтями. Тварь обижено взревела.
  Неужели он её всё-таки поцарапал?!
  Тварь вновь размылась в воздухе и исчезла.
  — Куда?!
  Явно не ожидавший от Твари подобного проворства вампир удивлённо огляделся по сторонам.
  — Ну, я так не играю…
  Откуда-то издалека послышался истошный визг — Тварь явно была чем-то недовольна.
  Я повернулся к Невилу.
  — Как думаешь, нам стоит и дальше преследовать… Невил?
  Он как-то очень странно на меня смотрел. Абсолютно пустыми, я бы даже сказал остекленевшими, глазами.
  — Эй. — Я помахал рукой перед его лицом. — Невил, ты где?
  И тут он меня ударил. Я по инерции принял удар на скулу и даже не успел толком удивиться, как мой друг метнул в меня фаербол.
  Хорошо, что рефлексы не подвели меня и в этот раз. Я быстро рухнул на землю, и Огненный Шар пролетел над головой, не причинив мне никакого вреда, зато Невил умудрился пнуть меня ногой в бок.
  Я откатился в сторону и проворно вскочил на ноги.
  — Ты что?!
  Мимо меня пролетел низший вампир. Летать они, ясное дело, не умеют, а значит, ему кто-то помог совершить этот полёт. Ударившись о невидимый Воздушный Щит, он отлетел прямо под ноги Невилу и тот, к моему удивлению, принялся остервенело пинать его ногами, совершенно позабыв обо мне.
  А чуть в стороне двое низших вампиров самозабвенно дубасили друг-друга вывороченными из ближайшего дома деревянными столбами.
  Бред какой-то. С ума они что ли все посходили?
  — Вот зараза! — рядом со мной возник вампир из Боевого Клана. Я дёрнулся в сторону, ожидая, что и он сейчас кинется на меня с кулаками, но этот вампир явно не поддался общему психозу.
  — Эта Тварь умеет использовать гипно-атаки! — сообщил он мне.
  В его голосе явно слышалось удивление.
  — И что нам делать? — тупо спросил я.
  — Да ничего, сейчас они сами друг-друга поубивают, — отмахнулся вампир.
  — Как поубивают?!
  Я посмотрел на Невила, всё ещё пинавшего лежащего на тротуаре вампира.
  Нет уж, так не пойдёт. Нужно как-нибудь поаккуратнее вырубить его, чтобы он не пострадал. Да и низших вампиров хотелось бы спасти, всё-таки они теперь наши работники и мы должны о них заботиться.
  — Интересно, — тем временем продолжил вампир. — А почему гипно-атака подействовала на всех, кроме тебя?
  И тебя тоже, друг мой зубастый. Но вслух я этого говорить не стал.
  — Я почём знаю? — раздражённо отмахнулся я. — И вообще, лучше помоги мне угомонить друзей.
  Вампир наклонил голову на бок.
  — Вот ещё. Твои друзья — ты и разбирайся. А я пойду, лучше Тварь поищу, она всё ещё где-то рядом.
  Вот гад.
  Вампир подошёл к ближайшему дому и одним быстрым движением запрыгнул на крышу.
  — Увидимся, — кинул он мне на прощанье и скрылся.
  — Надеюсь, нет, — буркнул я, и засучил рукава.
  Что ж, пора «успокаивать» моих разбушевавшихся дружков. Тем более, Невил уже оставил в покое вампира и обратил своё внимание на… Эх, как же хорошо, что я не стал накрывать нас сплошной защитной сферой, а просто создал Воздушную Стену. Достаточно просто юркнуть за неё, и все Огненные Шары Невила с шипением разбиваются на мелкие искорки. Только вот не знаю, надолго ли хватит моей защиты, так что лучше не рисковать и создать один сплошной Воздушный Щит вокруг себя.
  Так, а теперь пора атаковать.
  Я собрался с силами и сплёл пять Воздушных Кулаков. Думаю, они не причинят ему особого вреда, зато вырубят только так.
  Невил, вопреки моим ожиданиям, умудрился отбиться и даже ответил мне Огненными Птицами, которые облетели меня вокруг и ударили со спины. Ага, как же, я уже успел создать круговую защиту.
  Впрочем, моего друга этой ничуть не смутило — он продолжил атаковать мою защитную всеми видами доступных ему атакующих заклинаний: Огненными Шарами, Огненными Птицами и Ледяными Стрелами, и даже попытался создать под моими ногами Огненный Столб. Оставалось только удивляться, как у него на всё это хватает сил. Я тоже пытался его атаковать, но быстро понял, что лучше сосредоточиться на обновлении энергетических щитов.
  Значит, так просто Невила не возьмёшь. Таким образом, он скоро все мои щиты пробьёт…
  Ладно, сам напросился.
  Я создал новую версию энергетического щита, заменив Огненный Шар более безопасным вариантом передвигающейся Воздушной Стены. Как только Невил уничтожит этот щит, вся энергия перейдёт в огромную Воздушную Стену, которая двинется на него и, думаю, мой загипнотизированный друг не успеет поставить защиту.
  Решил — сделал.
  Невил с маниакальной остервенелостью закидывал меня заклинаниями. Если так пойдёт дальше, то вскоре он сам рухнет без сил.
  Хлоп!
  Вот и Воздушная Стена!
  Она действительно получилась, мягко говоря, не маленькой. На месте появления заклинания воздух слегка вибрировал, поэтому я довольно отчётливо видел её границы — высота и ширина составляла около двадцати метров.
  Викерс-старший даже не пытался уйти с траектории движения Воздушной Стены. Единственное, что он успел сделать — это закрыться щитом. Естественно, довольно слабенький в сравнении с накопленной моим заклинанием энергией щит его не спас.
  Воздушная Стена врезалась в Невила, протащила его до ближайшего дома и ударила о стену.
  — Надеюсь, я тебя не слишком повредил, — устало сказал я, присев на корточки, но меня никто не услышал. Своего друга я отправил в глубокий нокаут, торговец смылся ещё в самом начале сражения, а низшие вампиры… трое вроде бы валяются без сознания, а двоих уже можно смело хоронить… хотя погодите, сначала им нужно отрубить головы… просто на всякий случай…
  Как же у меня болит голова от всего этого.

  ### Акт третий, семейный

  > — Семья — это самое главное в жизни.

  > > Чёрная вдова.

  > — Семейные ценности бесценны, и поэтому стоят очень дорого.

  > > Торговец бесценностями.

  > — Если бы вы меня не родили, я бы подумал, что вы хотите меня убить.

  > > >Благодарный сын.

  #### Действие 0

  Малый Медитативный зал номер 7 пустовал, как и прочие учебные помещения малого круга. Под малым кругом подразумевались все залы Академии, в которых проходили обучение ученики младших курсов. Залы среднего круга всё ещё использовались по прямому назначению, поскольку далеко не все старшекурсники были отправлены на практику. Что касается Высших залов, они использовались всегда — очередь была расписана чуть ли не на несколько месяцев вперёд. В Высших залах могли единовременно упражняться в магии только двое Ремесленников, но чаще всего специализированные помещения использовались в индивидуальном порядке. Каждый Ремесленник вёл определённые исследования в своей области, и только в Высших залах им разрешалось проводить практические опыты в полную силу. Таких залов в Академии и было-то всего два.
  Зато уж Малых Медитативных залов было предостаточно. Именно поэтому «Дети Дракона» всегда проводили свои встречи в одном из них.
  Первыми в зале, как всегда, появились Младшие. Ученики вторых и третьих курсов, пробывшие в обществе недостаточно много времени, чтобы пройти инициацию. Они входили тихо, стараясь не издать ни звука — изображали почтение и лёгкий испуг. А может и не изображали. Ведь тайное общество — это не сборище старых друзей, здесь всё намного серьёзнее. И наказание за участие в подобных встречах может быть очень жёстким, вплоть до исключения из Академии без права восстановления. Что-то заставляло членов тайного общества плевать на все запреты и правила? Возможно, ощущение постоянного риска и опасности, ведь, как известно, запретный плод сладок. Хотя, конечно, в первую очередь учеников манили таинственные запретные знания — магия драконов.
  Поскольку медитативный зал не был рассчитан на проведение подобных встреч, ученики были вынуждены просто топтаться у стенки. Спустя некоторое время после того, как все Младшие зашли в зал, стали появляться Старшие — ученики старших курсов, уже прошедшие инициацию. Они собирались в отдельные компании и держались немного отстранённо от неинициированных.
  К слову, инициацией «Дети Дракона» именовали первый самостоятельный вход ученика в осознанное сновидение, после которого начиналось полноценное обучение запретной магии. Весь учебный процесс проходил в нематериальном мире, в который переносились адепты запретной магии во время сна. Соответственно, разница в знаниях между Младшими и Старшими была просто огромна.
  И последними появились несколько Ремесленников. Их было трое. Собравшаяся толпа расступилась, пропуская новоприбывших в центр зала.
  Ремесленники шли неторопливо, как это и подобает людям их ранга. Остановившись в центре, они деловито создали себе небольшой стол и кресла — как же без комфорта?
  — Братья, — мягко начал один из Ремесленников приятным баритоном. — Сегодня у нас двенадцатое реальное заседание, с чем вас и поздравляю.
  По толпе учеников прошёлся тихий одобрительный шепоток.
  — У нас не так много времени, поэтому мы сразу перейдём к делу. Как вы наверняка уже знаете, недавно были схвачены ученики, участвовавшие в проведении испытаний потенциальных адептов братства. Им назначено лишение силы на срок в одну сотню лет.
  Зал зароптал. Для любого человека, занимавшегося Ремеслом довольно длительное время, лишение силы равносильно ослеплению. Все «перегорающие» ученики очень тяжело переживают период восстановления способностей. Чего уж говорить о принудительном лишении силы на такой огромный срок.
  — Да, это тяжело, — слегка повысил голос Ремесленник. — Но! Занятия запретной магией не требуют использования обычной магической энергии, и поэтому исключённые ученики смогут спокойно продолжить своё обучение магии драконов вне Академии.
  Даже это заявление не могло полностью успокоить учеников. Несмотря на свою запретность, применения в реальной жизни магия драконов не имела. И теперь, когда над учениками нависла реальная угроза вылететь из Академии, запретная магия и тайное общество мигом потеряли большую часть своей привлекательности. Многие стали подумывать над тем, чтобы бросить всё это дело, а некоторые уже надумали и просто не пришли на собрание.
  — Как это ни прискорбно, но сложившиеся обстоятельства требуют принятия серьёзных мер, — продолжал Ремесленник. — На Ассамблее Ремесленников было принято решение создать специальную группу для исследования запретной магии, и нам обязательно нужно внедрить туда своего человека. Так что если появится малейшая возможность попасть в число её участников, сделайте всё, лишь бы попасть в неё. Помимо этого, есть ещё ряд мероприятий, которые мы обязательно должны провести в течение этой недели. Первое…
  И тут в помещении громыхнул взрыв. Дверь Медитативного Зала вышибло взрывной волной, и она сбила с ног нескольких учеников. На пороге возникла фигура в серой ливрее и медленно вступила в зал.
  — Баста заговорщики, допрыгались, — сообщил Высший Ремесленник. — Всем встать лицом к стене, любая попытка создать заклинание расценивается как нападение на представителя Ассамблеи.
  Ученики, пребывающие в сильном шоковом состоянии, даже и не думали сопротивляться и послушно прильнули к стенам, а вот Ремесленники не были столь покладисты. Они отлично знали, какое грозит наказание за активное участие в деятельности «Детей Дракона».
  Все трое вскочили с кресел и принялись творить заклинания. Много заклинаний. Нет, сначала они, конечно, попытались просто телепортироваться из зала, но всё окружающее пространство было надёжно заблокировано и им больше ничего не оставалось, кроме как драться до последнего.
  В Высшего Ремесленника ударили разноцветные молнии и множество других невероятно сложных заклинаний, в том числе и энергетические заклинания-вампиры, но он легко защитился от них. Хотя перед Ремесленниками-ренегатами стоял всего лишь один человек, на деле им противостоял десяток умелых Ремесленников: сложная система блоков прикрыла Малый Медитативный зал, надёжно отгородив его от окружающего пространства и в том числе от источников энергии. Не прошло и двух минут, как всё было кончено — энергия истощилась, и поток атакующих заклинаний прекратился. Единственными кто пострадал от атаки Ремесленников-ренегатов, оказались их собратья по тайному обществу, не успевшие прильнуть к стенам или упасть на пол.
  Зал был энергетически опустошён, и они больше не могли сопротивляться, зато Высший Ремесленник подпитывался закрытым энергетическим каналом. Если бы Ремесленники-ренегаты не были столь сильно увлечены созданием атакующих заклинаний, то могли бы заметить тонкий жгут энергии, тянущийся от проёма двери к его руке.
  — Я сказал к стене! — громко повторил он и с лёгкостью раскидал Ремесленников-ренегатов в стороны левитационным заклинанием как простых учеников-первогодок.
  Ремесленник сделал ещё несколько шагов вперёд и из-за его спины в зал устремились десятки людей. Они деловито накладывали на учеников временно блокирующие магические способности заклинания и выводили заговорщиков из помещения.
  — Думаю, с «Детьми Дракона» покончено, — произнёс Ромиус, глядя на то, как служба безопасности Академии выводит из помещения заговорщиков. — Осталась самая малость — найти того, кто затеял весь этот цирк.

  ##### ***

  В то же самое время, но в совершенно ином месте проходила встреча создателей общества «Детей Дракона».
  Солнце играло на золотых крышах Литы, щедро одаривая жителей города теплом и энергией. Две фигуры — одна в красной ливрее Ремесленника и вторая в золотом одеянии Великого Дома — парили в небе над городом и вели неторопливую беседу.
  — Значит, ты полагаешь, что от тайного общества пора избавиться? — лениво поинтересовался дворянин.
  — Я от него уже избавился, — спокойно ответил Ремесленник. — Как раз сейчас служба безопасности Академии производит захват.
  — Захват? А не лучше ли было их просто уничтожить?
  — Зачем же? Пусть Академики считают, что захватили всех «Детей Дракона».
  — Но они могут узнать…
  — Они могут узнать ровно столько, сколько знают захваченные «Дети», а они не знают ничего — горстка наивных детей. Этот ход был заранее спланирован и основная организация не пострадает, а только выиграет от такого сброса балласта.
  — Если вы так считаете… — Дворянин лениво потянулся. — А что у нас с Фонтаном Судьбы? Он нужен мне для исследований и желательно как можно быстрее.
  — Мы работаем над этим, — не слишком уверенно ответил Ремесленник после короткой паузы. — В Крайдолле возникли серьёзные осложнения, и работать на два фронта нам сейчас не сподручно. Сбежавший образец терроризирует город, он уже сейчас заразил огромное количество людей… И не только людей, но и крыс, собак, кошек…
  — Вы же отправили туда вампира. Неужели этого недостаточно? — удивился дворянин.
  — Эта Тварь не знает покоя. Вампир мог хоть как-то сдерживать темпы заражения, но с каждым днём делать это становится всё тяжелее и тяжелее.
  Дворянин растянул губы в злой ухмылке, присущей скорее вампирам, чем представителям человеческого рода.
  — Что ж, значит, мои исследования позволили создать действительно хорошее оружие. Думаю, скоро Шатеру будет не до Империи. Если в их городах появится десяток таких Тварей, они понесут просто ужасающие потери. И пока Инквизиторы будут разбираться с рухнувшими им на голову проблемами, мы сможем спокойно собрать все силы для атаки…
  — Да, — согласился Ремесленник. — Это незапланированное испытание Чёрной Смерти позволило нам узнать много нового и оценить весь потенциал Твари. Но, должен заметить, Крайдолл — это наш город, и мы должны защищать его жителей.
  — Да, конечно, — отстранённо согласился дворянин. — А как же Патрули? Я думал, что именно для этой цели мы их и создали. В Крайдолле ведь есть отделения Патруля?
  Ремесленник глубоко вздохнул.
  — Да, но это всего лишь ученики.
  — Значит, отправьте туда ещё кого-нибудь… — вяло махнул рукой дворянин.
  — Увы, с Чёрной Смертью сможет справиться только вампир, ведь Тварь совершенно нечувствительна к магии, даже к её физическим проявлениям. Кстати, с Фонтаном Судьбы тоже не всё гладко — мои люди утверждают, что его невозможно изъять из дома, в котором он находится. Поэтому вам придётся подождать, пока я придумаю решение этой проблемы.
  — Нельзя изъять? — Дворянин был немного удивлён.
  — Так они говорят — плетение фонтана тесно связано с чем-то, находящимся прямо под домом. Придётся мне заняться этим лично сразу после того, как я закончу все свои дела. А пока… сбежавший образец гораздо важнее — его необходимо уничтожить. Срочно. Иначе будет слишком поздно.
  — Если всё действительно так серьёзно, то я подожду. Но моё терпение не безгранично, не забывайте — вы мне многим обязаны…
  — Я всегда держу своё слово, — перебил его Ремесленник и тихо, но очень веско добавил: — И я всегда возвращаю долги.
  В голосе Ремесленника слышалась открытая угроза, но дворянин не обратил на неё никакого внимания.
  — Вот и хоро…
  Неожиданно дворянин дёрнулся всем телом.
  — Мне пора просыпаться, — торопливо сказал он Ремесленнику. — Следующий сеанс связи завтра в это же время.
  Дворянин закрыл глаза и исчез.
  Ремесленник ещё некоторое время повисел в воздухе в полном одиночестве, наслаждаясь открывающимся видом. Золотой Город с такой высоты напоминал маленький муравейник. Золотой муравейник. А вдали виднелись очертания Приграничных поселений, и даже едва заметные точки — замки вампиров.
  Высота была просто чудовищной — ни одна птица не смогла бы летать так высоко над облаками. Впрочем, Ремесленника это особо не волновало.
  — Пора и мне просыпаться, — решил он и медленно растаял в воздухе.

  ##### ***

  Солнце опустилось за горизонт, превратив Древний лес в огромное чёрное пятно на равнине Приграничья. Чёрное и опасное пятно, наделённое собственным непостижимым разумом.
  На опушке появились три фигуры. Лес будто выплюнул их из себя, как чужеродный, вредный элемент. Хотя, по идее, вредными из них были только двое, а третий как раз совсем наоборот.
  — Свобода! — облегчённо вздохнул Кельнмиир.
  — Ура! — подхватил Вельхеор. — Как же меня тошнит от этой зелени! Я думал, что ничто не может раздражать больше, чем золотые дома Литы. Оказывается, может!
  Друид недовольно покосился на вампира, но благоразумно промолчал.
  — Ну что, теперь в Крайдолл? — то ли спросил, то ли скомандовал бывший Царь вампиров.
  — Убийца прячется там? — резко спросил друид.
  — Нет, — покачал головой Кельнмиир. — Но там сейчас находится та, за кем он наверняка будет охотиться.
  Герион пожал плечами.
  — Значит, он там будет. А мне большего и не надо…
  — Самоуверенный мальчик, — усмехнулся Вельхеор. — Надеюсь, ты останешься доволен встречей с Канмииром…
  Они неторопливо шагали по едва заметной тропинке, проходящей через огромное поле. Высокая трава практически полностью скрывала путников от посторонних взглядов… но для единственного существа, следившего за ними, это не было помехой.
  — Герион, ты представляешь, они сожгли мой замок, — возмущался Вельхеор. — Слуги разбежались, почти все мои записи сожжены… Там даже жить теперь нельзя!
  Друид хмыкнул.
  — Я вообще не понимаю, как можно жить в этих каменных коробках.
  — Мало того! — продолжал жаловаться самый кровавый вампир тысячелетия. — Кельнмиир, подлец, отказался от своего родового замка вместе с титулом Царя вампиров! Теперь нам бедным просто некуда податься…
  Под ногами тихо шелестела трава, вокруг завывал ветер и стрекотали кузнечики… На небо неторопливо выкатилась бледная луна, освещая путникам дорогу и накладывая на окружающий их пейзаж таинственные узоры, которыми в полной мере мог насладиться только друид. Вампиры же отлично видели в темноте, и для них не было особой разницы между освещёнными и тёмными участками пространства.
  — Какая романтика, — восхищённо выдохнул Кельмниир, оборвав очередную тираду Вельхеора. — Как в старые добрые времена, когда мы охотились на магов-недоучек, помнишь? Луна, ветер, природа… красота!
  — Холодно и мерзко, — прокомментировал тот. — Я уже слишком стар, и давно предпочитаю тёплые, тихие и спокойные замки… слышишь?! Замки! Ну, давай захватим твой старый замок, а?
  Ответить Кельнмиир не успел.
  — Смотрите! — вскрикнул Герион, указывая пальцем куда-то вверх.
  Вампиры послушно посмотрели в небо, но даже их, безусловно, сильное зрение не позволяло точно определить, что за чёрная точка двигается над облаками. Что-то очень большое и крылатое.
  — Дракон? — предположил Кельнмиир.
  — Может быть, — согласился Вельхеор. — Вот только я не припомню, когда они последний раз появлялись в нашей долине.
  Под долиной он подразумевал всю часть материка, отделённую с запада Дальними горами, с севера — морем, а с юга — Древним лесом. Так уж исторически сложилось, что сейчас эту местность занимала Империя Элиров, но когда-то, вампиры отлично помнили те времена, здесь не было ничего кроме огромных свободных пространств — полей и небольших рощиц.
  — Вы видели настоящего дракона? — заинтересованно спросил Герион.
  — Он спрашивает, видели ли мы дракона, — расплылся в широкой улыбке Вельхеор. — Слышишь, Кель?
  Кельнмиир неотрывно смотрел в небо, следя за траекторией полёта непонятного существа.
  — Слышу.
  Вель махнул на друга рукой и гордо спросил у друида:
  — Слышал легенду о возникновении Ремесла?
  — Кто ж её не слышал, — слегка опасливо ответил Герион. Он начал подозревать к чему клонит этот странный, часто говорящий совершенно непонятные вещи, вампир и его это немного пугало.
  — Так вот мы принимали в ней самое непосредственное участие, — подтвердил его опасения вампир. — Собственно, я в своё время эту легенду и записал, чего уж тут скромничать.
  — Но «Легенда о даре дракона» написана человеком, — нахмурился друид, — я точно помню.
  Вельхеор тихо выругался.
  — А то я не знаю. Кто же виноват, что в нашем мире ещё не придумали такой простой штуки, как авторские права.
  — В молодости Вельхеор планировал вести летопись имени самого себя, — пояснил Кельнмиир, не отрывая взгляда от неба, — но потом ему стало лень, и он отдал все свои записи одному человеку.
  — И он опубликовал их от своего имени, — зло сказал Вельхеор. — Конечно, я его потом нашёл и объяснил, какую ошибку он совершил… но, к сожалению, летописец умер раньше, чем успел её исправить. Уж очень он меня разозлил, этот расхититель интеллектуальной собственности.
  Некоторое время они шли молча: Кельнмиир продолжал неотрывно следить за странной птицей, Вельхеор переживал события старой давности, а друид… периодически косился на вампиров и пытался себе представить, какого это, жить тысячи лет и оставаться такими… живыми. Он видел друидов, проживших полторы тысячи лет, но это были старцы, сухие как снаружи, так и внутри. Гериону не хотелось этого признавать, но идущие рядом с ним вампиры выглядели гораздо более живыми и жизнерадостными, чем многие его знакомые не прожившие и сотни лет — жизнь не была им в тягость. В отличие от друидов-долгожителей…
  — Смотрите, кажется, оно спускается, — неожиданно крикнул Кельнмиир.
  Все трое смотрели на снижающееся существо, и чем ниже оно спускалось, тем сильнее крепла уверенность друида в том, что это дракон. Он полагался на описания из книг и размеры приближающегося существа, которые действительно очень сильно напоминали это наполовину мифическое существо. Зато вампиры, неоднократно встречавшие настоящих драконов, уже давно определили, что снижающееся существо просто не может быть драконом — слишком тёмный окрас, слишком маленькие крылья, слишком большая пасть и чересчур длинные клыки…
  — Не может быть, — прошептал друид.
  — Сам не могу поверить, — удивлённо согласился Вельхеор. — Это же…
  Существо буквально рухнуло на землю в нескольких десятков шагов от них, подняв тучу пыли, которая, впрочем, не смогла скрыть от взглядов друзей всё величие и всю чудовищность гостя. Именно чудовищность, потому что перед ними стояло на задних лапах самое настоящее чудовище: громадное серое тело покрыто множеством красных, светящихся в темноте прожилин — вен, перепончатые крылья сложены за спиной, но всё равно отчётливо видно, что они порваны во многих местах. Абсолютно красные глаза мерцают в темноте магическим светом, а огромная, в пол головы, пасть распахнута то ли в беззвучном крике, то ли в чересчур широкой ухмылке. Размеры приземлившегося перед друзьями монстра заставили бы склониться в уважительном поклоне даже королевского тролля!
  — Кровавый Бог, — тихо сказал Кельнмиир.
  Он никак не мог решить, как реагировать на появление столь легендарного существа.
  — Куул-Наг, — вторил ему Вельхеор.
  Даже прожившие больше трёх тысяч лет на не слишком-то и белом свете вампиры ни разу не слышали о людях или вампирах, видевших Куул-Нага. Конечно, в землях клана Миир стоит огромная статуя, посвящённая Кровавому Богу, но Кельнмиир всегда очень скептически относился ко всякого рода религиям, а уж Вельхеор и подавно… Поэтому сейчас друзья с огромным интересом рассматривали самого настоящего бога, мучительно размышляя над тем, что же ему могло понадобиться от простых, пусть и очень долго живущих, смертных.
  — Это ваш знакомый, да? — облегчённо вздохнул друид. — А я уж испугался, подумав, что это дракон.
  — Поверь мне, это гораздо хуже, — заверил его Вельхеор. — С драконом мы бы, по крайней мере, могли договориться, а с этим… я даже не знаю, умеет ли оно говорить. — Он нервно хихикнул. — Знакомый, надо же… ну ты и шутник.
  Огромный монстр смешно наклонил голову, будто прислушиваясь к тому, что говорил вампир.
  — Смотри, он вроде бы не собирается нас есть, — заметил друид.
  К чести Гериона, его голос почти не дрожал. Разве что самую капельку…
  — Скорее всего, он просто размышляет, с кого из нас начать трапезу, — предположил Кельнмиир. — Как думаете, до леса не добежим?
  Кровавый Бог расправил крылья, будто желая показать им, что бежать бесполезно. Огромная пасть широко распахнулась, и по полю пронёсся мощный утробный бас:
  — Не добежите!
  На миг им показалось, что от звуковой волны затряслась земля. А спустя пару секунд они в этом убедились окончательно, потому что чудовище продолжило разговор:
  — Мне нужен один из вас!
  — Никаких проблем, — хмыкнул Вельхеор и посмотрел на друида очень многообещающим взглядом. — Сам понимаешь, дружба дружбой…
  Герион нахмурился, но с места не сдвинулся.
  — Один из вампиров! — уточнил монстр.
  — Вот теперь у нас появились проблемы.
  Друид немного подумал, сделал шаг в сторону от вампиров, но убегать не стал, хотя бы потому, что ему было интересно, чем все это кончится. Да и не мог друид, в отличие от вампиров, так запросто бросить в беде своих, пусть только временных, попутчиков.
  — Зубы обломаешь! — пригрозил Вельхеор, но на фоне рыка Кровавого Бога его голос казался комариным писком.
  Возможно, именно это и рассмешило монстра, потому что он распахнул пасть ещё шире — хотя, казалось бы, куда уж дальше-то — и расхохотался.
  — Что будем делать Кель, бежать или драться? — спросил Вельхеор, стараясь устоять на содрогающейся от смеха Кровавого Бога земле.
  — Говорить, — коротко ответил Кельнмиир.
  Дождавшись того момента, когда Куул-Наг перестал смеяться, бывший Царь вампиров сделал шаг вперёд и, задрав голову, спросил:
  — Зачем тебе нужен один из нас?!
  — Думаю, я могу не отчитываться перед тобой, — громыхнул монстр. — Впрочем, раз уж ты сам вышел вперёд…
  Кровавый Бог резко рванулся вперёд, намереваясь схватить вампира, но тот молниеносно отскочил в сторону и покатился по траве. Одновременно с этим, Герион атаковал монстра сгустком зелёной энергии, но не смог принести ему ни малейшего вреда.
  — Хотите поиграть? — поинтересовался Кровавый Бог, явно получающий удовольствие от всего происходящего. — Давайте поиграем.
  Вампиры и друид начали обходить огромного монстра с трёх сторон, надеясь получить хотя бы какое-то тактическое преимущество. Вот только вряд ли они могли причинить Кровавому Богу серьёзный ущерб…
  Друид попытался напасть на него со спины, но монстр лениво махнул крылом, и отбросил его от себя на добрую сотню шагов. В тот же момент Вельхеор ухватился за второе крыло и принялся остервенело рвать его когтями.
  — Вот же упорный, — с каким-то странным удовлетворением произнёс Кровавый Бог и аккуратно схватил вампира двумя когтистыми пальцами, каждый из которых был размером как раз со среднего человека.
  Монстр поднёс извивающегося вампира к своей морде и с интересом осмотрел его со всех сторон.
  — Прыткий. Может, мне тебя забрать?
  Тем временем Кельнмиир, воспользовавшись небольшой паузой, подлетел сзади и попытался подрезать когтями ногу монстра в том месте, где по идее должны были располагаться сухожилия. Куул-Наг взревел от боли и выронил из лапы Вельхеора. Затем, топнув ногой, он сбросил с неё Кельнмиира и утробно зарычал:
  — Пора заканчивать эти игры!
  Куул-Наг пнул ногой Вельхеора, заставив его повторить полёт друида, и удивительно быстрым для такого огромного существа движением схватил Кельнмиира. Вампир просто утонул в огромной лапе Кровавого Бога: покрытые чёрной чешуёй пальцы прочно обхватили всё тело Кельнмиира, не позволяя ему даже толком продохнуть.
  По равнине пронёсся довольный рык:
  — Я выбираю — тебя!
  Так и не успевшие прийти на помощь товарищу вампир и друид отчётливо, будто в замедленном темпе, видели, как Кровавый Бог подкинул отчаянно сопротивляющегося Кельнмиира в воздух, распахнул огромную пасть… и проглотил его.
  — Нет! — вскричал Вельхеор и бросился на монстра, но тот, получив желаемое, взмахнул перепончатыми крыльями и взлетел. Волна воздуха сбила вампира с ног. Он упал на спину, и больше не делал попыток подняться, тупо глядя на поднимавшегося всё выше и выше монстра.
  — Бред, — ошарашено прошептал вампир. — Не может этого быть… Конечно, я встречал фанатиков, верующих в Куул-Нага, но ни разу за всю свою жизнь не видел ни одного доказательства его существования. А тут на тебе… подарочек… бред…
  На траву рядом с ним опустился друид.
  — Кажется, я впервые понял важность многовекового запрета на выход из леса.

  #### Действие 1

  «Перед тем, как начать рассказ о магии драконов, я хочу объяснить значение такого простого и привычного нам состояния, как сон. Да, да, самый обычный сон. Сны снятся всем людям, друидам и, как это ни странно, даже вампирам. Простое сновидение — это всего лишь проекция нашего сознания, то есть, образное выражение наших желаний, воспоминаний и переживаний, только то, что хранится в нашей голове, пусть и в самых дальних её уголках, но не более того. Так вот эти сны никоим образом не связаны с магией драконов, и о них мы говорить не будем, ими должны заниматься трактователи снов и прочие психологи.
  Магия драконов построена на совершенно другом виде пространства. Грубо говоря, есть наш мир и сотни других миров, и есть мир драконов, который служит чем-то вроде моста между остальными мирами. Чтобы попасть из одного мира в другой, нужно обязательно миновать мир драконов. Драконы — стражи межмирового пространства, они единственные существа, которые могут путешествовать между мирами в физическом обличье, всем остальным для этого требуется покинуть своё тело.
  Вот мы и подошли к теме «реальных» снов, я их всегда называл «видениями» от слова «видеть». Видения — это то, что видит наше бестелесное «я» (некоторые называют это душой), когда путешествует между мирами. Проще всего отпускать нашу душу в полёт во сне, хотя и не обязательно — есть ряд медитативных техник, позволяющих делать это, не погружаясь в полноценный сон.
  Ты думаешь, что видения и есть твой Дар? Нет, ты не прав, видения может видеть любой человек, друид или даже вампир. Человек Судьбы, в отличие от обычных существ, настроен именно на свою судьбу, вот в чём его особенность. Если видения обычных существ хаотичны и практически неотличимы от простых снов, то у тебя каждое видение связанно именно с твоей судьбой. Ты подсознательно можешь отличить обычный сон от видения, зато не каждое видение так легко отличить от реальности. Это и стало причиной моего… впрочем, об этом позже.
  Тебя наверняка уже неоднократно посещали видения незнакомых и странных мест, обычно они начинаются в период совершеннолетия, иногда немного позже. Видения всегда начинаются с других миров — ты будто настраиваешься на наш мир, и на это требуется определённое время, кроме того, существует ряд других причин, по которым мы можем посещать в видениях те или иные миры. Например, в одном из миров у тебя может существовать родственная душа, или в прошлом твоя душа существовала в другом мире… но об этом я расскажу позже. Итак, со временем ты научишься управлять видением, настраивая его на то, что тебя интересует, а пока довольствуйся тем, что есть — судьба сама решает, что и когда тебе следует показать. И самое главное — никогда не пытайся вызвать состояние «видения» вне сна, или путешествовать между мирами. Человеческая душа не способна существовать вне тела длительное время, поэтому ты легко можешь заблудиться между мирами, и раствориться в эфире. Но путешествия в физическом воплощении ещё опаснее, наш мозг не способен выдержать всю силу мира драконов — он начнёт разрушаться, а ты сойдёшь с ума, так же как и я. К сожалению, у меня не было наставника, который мог бы мне объяснить, чего нельзя делать ни в коем случае. Я попытался вплотную приблизиться к миру драконов, и поплатился за это своим рассудком…»

  ##### ***

  Я отложил дневник и протёр слипающиеся глаза.
  Да уж, я узнаю всё больше и больше интересной информации. Получается, я могу не только предвидеть своё будущее и видеть какие-то важные моменты, связанные с окружающими меня тайнами, но и путешествовать между мирами! Безусловно, это опасно и пока ещё мне совершенно непонятно, но в принципе такая возможность есть! Более того, я могу зайти в чужой сон… да, вот бы заглянуть к Алисе и узнать, что ей снится. Сегодня она очень сильно ругалась, даже не просто ругалась, а чуть ли не с кулаками на меня бросалась. Да и Чез позднее реагировал не менее бурно, а уж Наив… этот здоровяк чуть не разрыдался, когда увидел Невила.
  После стычки с Тварью, на ногах остался стоять я один, поэтому для того, чтобы перенести всех пострадавших в общину друидов, пришлось подрядить нескольких местных жителей. На полпути к общине нашей колонне повстречались Алиса и Наив. Вот криков-то было! Представляю, как мы смотрелись со стороны: десяток местных жителей довольно потрёпанного вида (разборка же произошла в бедной части города) волокут за ноги двух вампиров, ещё четверых тащат за руки и за ноги. А впереди иду я, весь потрёпанный и перепачканный с ног до головы, с Невилом на плече — его я не доверил никому.
  — Что случилось?! — взвизгнула Алиса.
  — Что с Невилом?! — вторил ей Наив.
  — Лучше не спрашивайте, — устало отмахнулся я.
  — Кто же его так?!
  Ну, не умею я так вот с ходу врать, поэтому и ответил честно.
  — Я…
  Это хорошо ещё, что они так сильно разнервничались и не обратили внимания на мои слова. А то ведь Наив мог бы и пришибить сгоряча. В общем, наша скорбная процессия быстро превратилась в настоящий балаган, который со скоростью ужаленной в зад лошади ринулся в общину друидов. Перед входом, как и в прошлый раз, нарисовался друид-охранник, но он даже и слова сказать не успел, как был сметён Алисой и затоптан Наивом. Ну, а следом уж скромненько прошла остальная процессия.
  Мелиссия быстро поняла, что к чему, вызвала ещё нескольких друидов, которые занялись вампирами, а сама осмотрела Невила. Я зря боялся — моя стена не причинила ему практически никакого ущерба, только лёгкое сотрясение мозга. Но проблемы всё-таки были и очень серьёзные. Подвергнувшись гипно-атаке монстра, Невил принялся во всю расходовать магические силы, не обращая внимания на то, что ресурсы организма далеко не бесконечны. Друидка объяснила нам, что он запросто мог «перегореть»… а может быть уже «перегорел». К сожалению, так сразу этого определить нельзя, но даже на первый взгляд — как сказала Мелиссия — внутренние резервы полностью исчерпаны и что-то там у него внутри сильно повреждено. Не в смысле внутренних органов, а на уровне энергетики. Нам объяснили, что на лечение подобной травмы может потребоваться довольно много времени. Сам Невил сможет встать на ноги уже на следующий день, а вот магические способности к нему вернутся далеко не сразу. Если вообще вернутся…
  В результате Невил остался на лечение в квартале друидов. Наив не захотел отходить от него ни на шаг и предпочёл ночевать в общине друидов, а мы отправились домой. По пути Алиса устроила мне настоящий допрос с пристрастием, а потом то же самое повторил Чез, давно ожидающий нас в Проклятом Доме. И только Чез обратил моё внимание на интересный факт, который до этого момента оставался вне моего поля зрения — сопровождавший нас торговец куда-то исчез. То ли он просто убежал, то ли до него добралась-таки Тварь? Я не знаю, но мне этот мужичок в разноцветных лохмотьях показался весьма пронырливым и неглупым — наверняка отсидится где-нибудь, а потом, когда всё уляжется, прибежит требовать восполнение всех своих убытков.
  После всех событий этого дня мне потребовалось несколько часов, чтобы придти в себя и переварить всё произошедшее. Целый час я стоял под контрастным душем, стараясь хоть как-то упорядочить мечущиеся в голове мысли, а потом ещё долго валялся на кровати и тупо смотрел в потолок. Зато теперь я нашёл в себе силы, чтобы почитать дневник сумасшедшего Ремесленника и хоть чуть-чуть расслабиться. Если я срочно не отвлекусь от дурных мыслей, то может случиться что-нибудь плохое… возможно даже со мной самим.
  Дракон меня подери, кто бы мог подумать, что я буду использовать подобное чтиво для расслабления?! На фоне происходящих вокруг меня событий откровения психа от магии смотрятся практически безобидно… Нет, нужно ложиться спать, завтра очень тяжёлый день… Кого я обманываю? У нас теперь каждый день тяжёлый!
  Всё, спать!

  ##### ***

  Подо мной раскинулся Крайдолл.
  Я очень отчётливо видел его с высоты птичьего полёта: здания, люди, животные. Моё зрение чрезвычайно обострилось, и я видел каждое живое существо, даже… крыс?!
  Крысы как-то различались между собой, они были двух цветов — серые, и какие-то чёрные. Причём чёрных, по-моему, было меньше… опа! Одна из серых крыс вдруг стала чёрной! Заболела что ли? Или… не может быть! Чёрный цвет означает заражение паразитами?! Ведь все мои видения в последнее время связанны только с самыми насущными проблемами, а главная проблема для меня сейчас — это паразиты и тварь. Хотя, есть ещё Алиса, но в этом списке она всё-таки будет лишней.
  Если я прав, то чёрным цветом раскрашены не только крысы, но и… собаки, кошки, люди?! А куда это они направляются?
  Я был в таком шоке, что не сразу заметил появление ещё одного наблюдателя.
  — Ты что здесь делаешь?! — удивлённо вскричал человек в красной ливрее Ремесленника, зависнув в воздухе рядом со мной.
  И тут я упал вниз.

  ##### ***

  Рано утром ко мне в комнату ворвался ураган.
  — Я вчера узнала очень много полезной информации, — ещё с порога обрадовала меня Алиса и плюхнулась на кровать.
  Я честно попытался продрать глаза и сфокусировать их на нежданной гостье, но происходил сей процесс из рук вон плохо. О фокусировке моего мозгового ресурса я вообще молчу — какая, к дракону, информация в такую рань?!
  — А что ж вчера не рассказала? — вяло поинтересовался я.
  Вот это видение… я до сих пор в шоковом состоянии.
  — Вчера тебе было не до меня, — обиженно насупилась Алиса. — Ты отдыхал после своих ратных подвигов.
  Обиделась она — как же это, такая заварушка, а её не пригласили?!
  — Так о чё-ём, — я сладко зевнул, — ты хочешь мне рассказать?
  — Я узнала, что это был за ребёнок! — гордо сказала она.
  Я честно попытался напрячь мозги, но ничего путного из этого не вышло.
  — Что за ребёнок-то? — слегка виновато спросил я.
  Алиса удивлённо уставилась на меня.
  — Утро же, — попытался объяснить я.
  — Тот ребёнок, которого видел повар перед смертью, — недовольно пояснила она. — Мне пришлось оббегать весь город и даже побывать в соседней деревне, но я всё-таки нашла его.
  То-то вампиры не могли отыскать их с Наивом! Но вот стоило ли ради этого мотаться неизвестно куда?
  — Да зачем он нам? — выразил я вслух свои сомнения. — Мы же и так знаем, кто убил повара и всех остальных.
  — Знаем, — согласилась вампирша, — но с этим ребёнком тоже не всё так просто. Маленький мальчик — внебрачный сын повара и о нём никто не знал, кроме одного его собутыльника, которому повар как-то проболтался по пьяни. Семья мальчика живёт в ближайшей деревне, поэтому я и не могла найти его в городе. Но дело не в этом. Мальчик никак не мог оказаться в городе в тот день, когда убили повара!
  Забавно. Но что нам это даёт?
  — И какие мы можем сделать из этого выводы? — поинтересовался я.
  — А дракон его знает, — честно ответила Алиса. — Но странно как-то получается: повар перед самой смертью видел близкого ему человека, которого видеть никак не мог.
  Когда человек видит то, чего видеть на самом деле не может?
  — Гипноз? — неожиданно осенило меня.
  — А ведь точно, это может быть гипноз! — обрадовалась Алиса. — Как же я раньше об этом не подумала?
  Нашла чему радоваться.
  — То есть, это чудище гипнотизировало своих жертв, чтобы они не убегали, — продолжила она нить моих рассуждений. — Тогда непонятно, почему тот низший в тюрьме видел его настоящий облик.
  Я пожал плечами.
  — А куда ему было убегать-то?
  — Логично, — согласилась она. — Как всё гладко получается.
  — Гладко-то гладко, но уж больно страшно. — Меня невольно передёрнуло. — Если эта Тварь может заставить тебя думать, что перед тобой твой друг, и спокойно напасть…
  — То у нас серьёзные трудности, — закончила за меня Алиса. — Можно подумать, до этого у нас трудностей не было.
  Трудности, трудности… а ведь Алиса сидит сейчас рядом со мной на кровати. Даже не сидит, а практически лежит! Ливрея так соблазнительно очерчивает контуры её фигуры… О чём я думаю?!
  — О чём ты думаешь? — спросила меня Алиса, подозрительно вглядываясь в моё лицо.
  — Да так, — смутился я, — думаю о проблемах насущных…
  — Ясно. — Она неожиданно опомнилась и одним быстрым движением вскочила с кровати. — Ладно, пойду я, у нас сегодня очень много дел.
  — И не говори, — согласился я, наблюдая за тем, как вампирша пятится к двери. — Первым делом нужно навестить Невила.
  — Да! — Алиса остановилась на пороге. — Велес обещал вспомнить что-нибудь про этот твой Фонтан Судьбы, так что обязательно зайди к нему сегодня после обеда.
  Велес — это тот старик что ли? Да что он может вспомнить… Нет, если Алиса просит, я, конечно, зайду…
  — Алиса… Ага, уже ушла. — Я с тоской посмотрел на то место, где она сидела ещё минуту назад. — Бред какой-то.
  Я откинулся на кровати и достал из-под подушки дневник. Как бы мне узнать более подробную информацию о видениях? Сегодня я летал над городом и наблюдал за передвижением заражённых крыс, а потом появился этот Ремесленник… Неужели кто-то ещё использует магию драконов? Может быть, это те самые «Дети Дракона»? Вроде бы довольно логично.
  Дракон подери этого сумасшедшего Ремесленника, мало того, что подчерк у него далеко не каллиграфический, так он ещё и оглавления в дневнике не предусмотрел. Приходится читать всё подряд, причём каждую строчку перечитывать по несколько раз, вертя её то так, то эдак и с трудом переводя его каракули на человеческий язык. Этот псих наверняка написал что-нибудь о Фонтане Судьбы, ведь он стоит в его доме! Вот только как бы мне найти эту запись… Всё написано в разнобой, причём довольно-таки старомодным и уж больно патетичным языком.
  Скрипнула дверь и в дверном проёме показалась физиономия Чеза.
  — Не спишь? — прохрипел он.
  — Поспишь тут с вами, — недовольно пробурчал я.
  Чез вломился в комнату и рухнул на стул.
  — Не знаю как насчёт меня, а вот с предыдущим посетителем, думается, ты был бы не прочь это… поспать.
  Я схватил подушку и бросил её в Чеза, но он успел поставить Воздушный Щит.
  — Давай, вставай уже. — Он поднял с пола подушку и кинул мне обратно. — Ты ведь ещё не в курсе последних событий…
  — Каких событий? — насторожился я.
  — Одевайся, сам сейчас всё увидишь. Алиса уже побежала смотреть.

  ##### ***

  Заинтригованный Чезом, я в мгновение ока скатился с постели и надел ливрею, с лёгкостью справившись со всеми верёвочками и застёжками. Времена, когда я тратил на одевание нашей специализированной одежды долгие минуты остались далеко позади — теперь весь процесс занимал лишь несколько секунд.
  Мы спустились вниз и прошли через пустующий холл. Странно, вчера мы оставили в нём двоих низших вампиров со строгим наказом не отходить от ценного кактуса.
  Он вывел меня на крыльцо и широким жестом указал на разведённый друидами садик.
  — Любуйся.
  По небольшой полянке чуть ли не на карачках ползала Алиса в компании двоих низших вампиров, оставленных на ночь охранять Фонтан Судьбы.
  — Это что за массовое сумасшествие?
  — Да ты не на них, ты на полянку повнимательнее посмотри, — объяснил мне Чез.
  Я послушно присмотрелся. Поляна как поляна, только трава почернела местами… как будто здесь кто-то костры жёг.
  — Ничего не понимаю, — честно признался я.
  — Сейчас тебе всё объяснят, — успокоил меня Чез. — Эй, Даркин, подойди сюда!
  О, и наш вампирский друг здесь, а я его так сразу и не узнал. Странно, вроде бы мы его не оставляли в охране. Впрочем, он старается успеть везде, где только можно — иногда мне кажется, что успешная работа Патруля его волнует даже больше, чем нас самих.
  — Привет, Зак, — энергично поздоровался Даркин. — Ты уже слышал о нападении?
  — Нападении?!
  — Ага, ещё не слышал. — Мне кажется или он усмехнулся?
  Всё-таки тяжеловато общаться с низшими вампирами: кожаные маски тщательно скрывают, какие именно чувства отражаются на их лицах.
  — Рассказываю, — продолжил вампир. — Ночью мы пришли, чтобы сменить охрану и застали очень интересную картинку: на этой самой поляне резвились крысы. Много крыс, десятки, если не сотни. Ну, не то чтобы резвились, скорее, пытались пробраться в Проклятый Дом, а окружающие кусты и магическая защита дома активно им препятствовали.
  — Кусты?
  Кажется, за одну ночь я сильно отстал от жизни.
  — А ты думал друиды зелёные сады здесь просто так развели? — Чез откровенно издевался. Видимо, ему доставляло искреннее удовольствие видеть мою удивлённую физиономию.
  Я внимательно присмотрелся к кустам… какие-то они немного помятые и обгоревшие.
  — Они хватали крыс ветками, и душили, — пояснил мне Даркин. — А утром, когда вышло солнце, все крысы сгорели, вот и кустам тоже досталось.
  — Ага, и чёрные пятна на траве тоже от крыс, — догадался я.
  — Да, это уже защита дома постаралась. Я не очень понял, но по-моему крыс останавливала какая-то невидимая стена, а потом они к ней прилипли и провисели аж до самого рассвета. Между прочим, со стороны всё это действо смотрелось очень забавно.
  Представляю. Особенно, если крыс было так же много, как вчера в подвале… А ведь в моём видении все чёрные крысы двигались в определённом направлении… Уж не к нашему ли дому?!
  Я окинул поляну более осмысленным взглядом.
  Кусты и трава помяты довольно сильно, повсюду чернеют пятна, оставшиеся от крыс. Но что интересно, всё это не ближе определённой зоны — круга, очерченного вокруг Проклятого Дома.
  — А что эти крысы здесь забыли?
  Даркин пожал плечами.
  — Мы хотели у них спросить, но почему-то так и не решились. Они как бешенные бросались на невидимую стену, да визжали уж больно громко и противно.
  Если в этом моё видение не ошиблось, то можно принять на веру и всё остальное. Выходит, паразитами уже заражены не только крысы!
  Стоило на секунду отвлечься, как ко мне подлетела Алиса.
  — О чём задумался?
  — Да вот, думаю, что же вы могли на поляне искать такого ценного?
  — Ты же говорил, что Мелиссия просила ей крысу принести для исследований, — напомнила Алиса. — Вот мы и искали хоть что-нибудь…
  Крыса! Мы же её так и оставили на той улице, где произошла стычка с Тварью! Её нёс один из вампиров, завёрнутой в плащ, а куда делся этот свёрток потом… ума не приложу. В тот момент мне было совсем не до него.
  — Совсем старый стал, — огорчённо сказал я, и сел на лестницу. — Мы же вчера с Невилом несли крысу…
  — Но не донесли, — предположил Чез.
  Я кивнул.
  — Получается, зря мы в этот подвал лазили… и Невил зря пострадал.
  — Да всё будет в порядке с Невилом, — попытался он меня успокоить. — И крысу мы ещё одну найдём, краше прежней!
  — Тфу на тебя, — отмахнулся я.
  — Вот и я говорю, давно пора завтракать, — согласился Чез, легко увернувшись от моего удара.
  Завтрак, так завтрак.
  Если честно, мне просто кусок в горло не лез… первые минут пять. Потом, конечно, пришлось заставить себя и съесть три порции пирожков. Или четыре? Да ладно, кто считает.
  Вдоволь наевшись, мы начали обсуждать дальнейшие планы. Кажется, у нас появилась новая традиция — совмещать каждую трапезу с обменом информацией.
  — Учтите, скоро здесь будет не протолкнуться, — хрипло напомнил нам Чез.
  — Ну и что? — Алиса сосредоточенно вертела в руках последний пирожок с повидлом, будто размышляя, с какой стороны его лучше укусить. — Даркин посадит кого-нибудь из своих на приём жалоб.
  — Конечно, — согласился мой рыжий друг. — Вот за этот самый стол и посадит, так что давайте по быстрому определимся с делами, и разбежимся.
  — Как разбежимся? — удивился я. — Нам сейчас нужно держаться вместе…
  — Ну уж нет! — почти одновременно выдохнули Чез и Алиса, посмотрели друг на друга и рассмеялись.
  А вот мне сейчас было не до смеха. В городе с каждым днём становилось всё опаснее и опаснее. Я надеялся, что смогу удерживать друзей рядом с собой — так будет гораздо безопаснее.
  — Ребят, да вы поймите, эти паразиты…
  — Безусловно очень важны, — согласилась со мной вампирша. — Но мне нужно кое в чём убедиться… а после обеда я полностью в твоём распоряжении.
  — Полностью? — автоматически переспросил я и только потом понял всю двусмысленность сказанной фразы.
  Алиса пренебрежительно фыркнула, на короткий момент превратившись в ту самую высокомерную вампиршу, которая шла по залу «Золотого полумесяца» в белом платье, высоко подняв носик, и не обращая внимания на насмешки окружающих. Кажется, я сам не заметил, как немного перегнул палку.
  — Да, я тоже занят до обеда, — вклинился в опасную паузу Чез. — А сразу после него мы все вместе навестим Невила.
  Вообще-то Мелиссия нам сказала до вечера не появляться — Невил должен как следует выспаться. Она и Наива пыталась выгнать, но наш здоровяк ничего не желал слушать. Друидка быстро поняла, что спорить с ним бесполезно, и смирилась, строго настрого наказав Викерсу-младшему ни в коем случае не будить брата.
  — Ты-то чем занят? — раздражённо накинулся я на друга. — Алиса вела расследование, мы воевали, а ты как вчерашний день провёл?
  Возможно, я слишком резок, но как мне объяснить друзьям, что обстановка действительно напряжённая? Я не могу даже толком сказать, почему именно, но я чувствую, что у нас серьёзные проблемы. У нас и у всего города.
  — Как мне и было приказано, я разрабатывал отличительный знак Огненного Патруля, — ничуть не смутился Чез.
  — Разработал? — заинтересовалась Алиса. — И как он выглядит?
  — Увидите, — таинственно улыбнулся Чез. — Думаю, вам понравится. После обеда надеюсь получить пробный образец.
  Ему бы всё в игрушки играть. Невил пострадал, по городу бродит Тварь убийца — разносчик паразитов, которые вселяются в крыс и людей, а он дурью мается!
  — Зак, — Алиса внимательно посмотрела мне в глаза. — У тебя очень странное выражение лица…
  Спокойно… вдох-выдох… не нужно злиться…
  — Тебе показалось, — слегка натянуто улыбнулся я. — Ладно, давайте займёмся… делами.
  Чез и Алиса отправились по своим чрезвычайно важным делам, а мне всё-таки пришлось ненадолго остаться. Низшие вампиры, в отличие от моих друзей, провели вчерашний день с настоящей пользой и разобрались с парой десятков жалоб. Кто-то из нас должен был остаться, чтобы проконтролировать их работу, прочитать написанные ужасным почерком отчёты и даже поговорить с несколькими жителями города. Зачем? Чтобы определить профессиональную пригодность вампиров, конечно же. Даркин заверил меня, что он следит за всеми делами, но ведь и его кому-то нужно проконтролировать. Поскольку мои друзья оказались очень занятыми людьми, точнее человеком и вампиршей, всей этой волокитой пришлось заняться мне.
  К моему немалому удивлению, вампиры очень неплохо поработали — жалоб на их действия не поступало и вовсе не потому, что жители были запуганы. Просто вампиры действительно хорошо выполняли свою новую работу и помогали жителям Крайдолла.
  Вот, например, жалобы торговцев на хулиганов, постоянно обворовывающих их лавки. Вампиры отловили восемнадцать воров в течение одного дня! Подробностей в отчёте не было, зато давалось подробное описание выражения лица начальника стражи в тот момент, когда к ним привели такую толпу преступников. Городская тюрьма за один день заполнилась под завязку, причём охранники правопорядка не принимали в этом никакого участия. Одно то, что воров привели низшие вампиры, ввергло в ступор половину всего штата стражи.
  Количество преступлений в Крайдолле за один день уменьшилось почти в два раза, а всё потому, что главными правонарушителями были те самые низшие вампиры, часть которых теперь работала на нас.
  Читая об их успехах, я всё больше нервничал: Чез пообещал платить нашим новым работникам жалование раз в неделю, а денег у нас всё ещё нет. Если из Академии не придёт никакого ответа и, самое главное, денег, то будет очень неприятно. И вампирам, и нам… даже и не знаю, кому больше. А если не обращать внимания на вопрос финансов, то моя идея работала просто замечательно!
  Расправившись со всеми отчётами, я с удивлением обнаружил, что жутко проголодался. За обедом Даркин любезно составил мне компанию, хотя сам ничего не ел. Наш вампирский друг не переставал меня удивлять, он успевал везде! Лично контролируя процесс приёма жалоб, он так же следил за всеми сотрудниками, постоянно проверяя качество их работы, причём делал это и днём и ночью! Даркин явно работал на износ, не жалея ни своих ни чужих сил.
  Пообщавшись с ним, я понял одну очень интересную вещь — Даркина сильно волновала судьба низших вампиров. Не каких-то конкретных, а всего вида в целом. Он очень долго и пространно размышлял над тем, какое низкое положение в обществе они занимают. Насколько я понял из разговора, Даркин хотел с помощью работы в Патруле изменить отношение людей к низшим вампирам. Заслужить доверие жителей города…
  За обедом Даркин снял маску, и у меня тут же возник ещё один вопрос, который я так и не решился задать. Что за странные раны у него на лице? Я уточнял у Алисы — любая царапина на вампире заживляется за пару часов, а у Даркина до сих пор выглядят так, будто он их получил всего пару часов назад.
  К сожалению, у меня не было достаточно времени, чтобы поговорить с ним по душам, но пометку для себя я сделал. Нужно обязательно узнать о нём побольше: откуда он, как стал низшим вампиром и почему его так волнует судьба всего вида? За остальными вампирами я что-то не замечал такой целеустремлённости, даже самые «адекватные» из них периодически выкидывали такие глупости, что хоть стой, хоть падай. А Даркин мне кажется весьма достойным и умным… вампиром. Как бы это странно не звучало.
  Алиса и Чез ещё не вернулись, а от отчётов я порядком устал. Постоянное мелькание перед глазами кожаных масок тоже не слишком способствовало улучшению настроения, поэтому я решил немного развеяться. Раз уж я обещал Алисе зайти и поговорить с тем стариком, то почему бы не сделать это сейчас, пока у меня есть свободное время?

  #### Действие 2

  Я шёл по Базарной улице и наслаждался окружающей меня суетой. Проходящие мимо люди периодически приветливо кивали мне, а некоторые даже здоровались, называя меня по имени. И когда только успели узнать и запомнить, как меня зовут? Как-то непривычно, когда взрослые люди, которые годятся мне в отцы, важно кивают и говорят «наше уважение, господин Никерс» или «приятного дня, господин Ремесленник». Честное слово, мне было и приятно и стыдно одновременно. Мне кажется, я ничем не заслужил такого уважения.
  А вообще, мне нравится этот город. Странно. Вроде бы провёл в Крайдолле всего несколько дней, а уже успел к нему привыкнуть. Наверное, это связано с тем, что за столь короткий промежуток времени произошло очень много событий. А ведь всё началось именно с этого ресторана, обладающего столь поэтическим названием «Мечта».
  В этот раз заведение Грома было заполнено почти до отказа — пустовали всего два-три столика. За один из них я и присел.
  Спустя пару минут появился Гром с двумя подносами в руках. Опытный взгляд хозяина заведения тут же заприметил нового посетителя.
  — Кого я вижу! — громыхнул он из другого конца зала. — Господин Ремесленник, я сейчас к вам подойду.
  Следя за тем, как огромная фигура Грома легко лавирует между столиками, я невольно поражался его ловкости. Не так-то просто протиснуться между тремя поставленными почти вплотную столами и никого при этом не задеть, а уж с такими габаритами и того сложнее.
  — Пришли отобедать? — радостно поинтересовался громила, подойдя к моему столику.
  Мне не хотелось обижать хозяина, тем более мы обещали в ближайшее обязательно посетить его заведение, но я уже успел поесть, да и времени сейчас не было.
  — К сожалению, нет, — честно признался я. — Мне нужно поговорить с вашим новым поваром, это не займёт много времени.
  — Вообще-то он занят, — медленно проговорил Гром. — А, ладно, чего не сделаешь для друзей. Только не слишком долго, а то посетители разбегутся.
  — Конечно.
  — Сейчас я его позову.
  Громила добродушно улыбнулся и отправился на кухню.
  Спустя пару минут из-за ширмы, прикрывающей вход в кухню, появился мужчина… Минутку, а это точно тот самый вонючий старикашка? Гладко выбритый, аккуратно подстриженный, в новой одежде, он стал выглядеть весьма представительно. Морщинистое лицо так и лучилось добродушием, а выцветшие, некогда голубые, а теперь водянисто-серые и мудрые, глаза смотрели на мир с лёгкой грустью.
  — Моё уважение, — поздоровался бывший библиотекарь, присев за стол напротив меня.
  — И моё, — кивнул я и сразу же перешёл к делу: — Алиса сказала, что вы можете вспомнить что-нибудь о Фонтане Судьбы.
  — Я знаю совсем немного, — пожал плечами бывший библиотекарь. — И вовсе не потому, что у меня такая плохая память, просто в книгах Фонтан Судьбы упоминался только вскользь. Если суммировать все сведения… Это артефакт, доставшийся людям в подарок от драконов, уж не знаю, за какие такие заслуги.
  — А что он может делать? — нетерпеливо спросил я.
  — Об этом ничего конкретного не сказано. По идее, он каким-то образом может влиять на судьбы людей. Но для того, чтобы его активировать, нужно провести сложный ритуал, который забыли ещё до того, как были написаны те книги, которые я читал.
  — А…
  — Веков десять назад, — пояснил Велес.
  Да уж, давненько, хотя для Кельнмиира это уж точно не срок.
  — Больше вы о фонтане ничего рассказать не можете?
  Бывший библиотекарь покачал головой.
  — Увы, наша библиотека была не такой уж и богатой, впрочем, теперь её нет и вовсе, — он грустно вздохнул. — Честно говоря, я скучаю по всем этим пыльным фолиантам, хранящим… хранившим знания многих поколений.
  Устроить бы тебя библиотекарем к нам в столичную библиотеку, пыли там, конечно, нет, но уж книг… Хотя, до той библиотеки, в которой я нашёл дневник свихнувшегося Ремесленника, ей далеко.
  — Говорят, вы и повар неплохой, — попытался я хоть как-то успокоить старика. — Это ведь тоже хорошая работа.
  — Да, — усмехнулся бывший библиотекарь. — Кто бы мог подумать, что чтение старых поваренных книг сможет мне когда-нибудь пригодиться. Зато теперь Гром может похвастать таким разнообразным меню… Я смотрю, вы ничего не заказали?
  — Некогда, — виновато улыбнулся я. — У нас сейчас очень много про… кхм… дел. Нужно домой возвращаться… — Тут меня осенило. — А вы не можете рассказать мне что-нибудь о Проклятом Доме? Я уже столько о нём сказок слышал, может быть, вы сможете рассказать что-нибудь более достоверное.
  Старик улыбнулся.
  — Сказки, и только сказки. Зато их очень много и все они невероятно разнообразны.
  — И ни капли истины? — хитро прищурился я.
  — Ладно, думается, пару капель я вам нацедить смогу, — сдался Велес. — Правда, толку с этого будет не очень много, уж поверьте мне.
  Бывший библиотекарь немного помолчал, собираясь с мыслями.
  — Когда-то это был самый обычный дом. Не знаю, кто в нём жил раньше, но известен он стал только после того, как в нём поселился Ремесленник…
  — Высший?
  Старик непонимающе посмотрел на меня.
  — Ну, какого цвета он ливрею носил? — уточнил я.
  — Мне-то откуда знать? — пожал плечами старик. — Всё это происходило задолго до моего рождения. Где-то лет четыреста назад что ли…
  — И никаких упоминаний в книгах о нём нет?
  — В каких книгах, молодой человек? — всплеснул руками Велес. — Это же сказки, кто станет их записывать? Подобные истории рассказывают детям родители, когда хотят как следует напугать.
  Изверги. Никогда не понимал смысла этих страшных историй — портят детям психику, да взращивают в любимых чадах комплексы. Хорошо, что тётя никогда не рассказывала мне ничего подобного, благодаря этому я вырос здоровым и абсолютно нормальным, с некоторыми поправками, конечно…
  — Значит, тот Ремесленник поселился в доме, который в последствии стали называть Проклятым, — продолжил рассказ бывший библиотекарь, — и почти сразу вокруг него стали происходить странные события. Это всё факты: Ремесленник действительно был, и какие-то события вокруг дома происходили, на этом истина заканчивается.
  — Не густо, — вздохнул я. — А имя Ремесленника неизвестно?
  — Вряд ли, — покачал головой старик. — Если он действительно приобрёл этот дом, то должны были остаться какие-то записи, но это уже не ко мне.
  А ведь это мысль! Узнав имя сумасшедшего Ремесленника, я смогу навести справки в Академии… когда появится такая возможность.
  — Я так понимаю, у вас за это дело тоже стража отвечает?
  — Либо стража, либо городской банк. Копии документов о покупке должны быть и там и там… хотя, это сейчас, а несколько веков назад могло быть и по-другому.
  Ну, с этим я уж сам разберусь. Мне бы только до начальника стражи добраться, а он уж мне поможет. Родственник всё-таки, а не кто-нибудь.
  — Попробую поинтересоваться, — задумчиво протянул я. — Если вспомните ещё что-нибудь полезное, обязательно свяжитесь с нами. Я думаю, вы знаете, где нас искать.
  — Обязательно, — кивнул Велес. — Ну, с вашего позволения, я пойду на кухню, а то Грома удар хватит, вон он уже поглядывает на нас из-за стойки. Вы заходите, когда будет время с этой милой девочкой, Алисой, я приготовлю вам что-нибудь особенное.
  — Постараюсь, — пообещал я, твёрдо решив заглянуть сюда в самое ближайшее время. — Да… и самое главное, никому не говорите о том, чем я интересовался. Это должно остаться между нами.
  — Ясное дело, — согласился бывший библиотекарь и отправился обратно на кухню.
  Всё-таки как меняется человек, стоит ему переодеться и привести себя в порядок. А мы с Чезом издевались над Алисой, которая разглядела за лохмотьями и вонью действительно хорошего человека. Нужно будет обязательно перед ней извиниться…
  Я попрощался с гостеприимным хозяином ресторана и неторопливым шагом направился в Проклятый Дом. Несмотря на все свалившиеся на нас проблемы, настроение у меня было самое благодушное.
  Стоило мне выйти из «Мечты», как меня схватил за рукав какой-то пацанёнок лет восьми. Грязный, растрёпанный, в общем, типичный уличный сорванец.
  — Господин Ремесленник!
  Поджидал он меня здесь что ли?
  — Слушаю? — Может быть, это не очень хорошо, но я уже успел привыкнуть к такому обращению. Поправлять их всё равно бесполезно — не поймут.
  — Там убили!
  Этого-то я и боялся — заражённые паразитами животные стали нападать на людей или Тварь опять кого-то выпила?! Так… что-то я стал слишком мнительным. Нужно успокоиться…
  — Где там-то?
  — Здесь, рядом. Стражники просили вас срочно придти туда.
  Минутку, если там уже есть стража, зачем им я?
  — Кто именно послал тебя за мной?
  — Офицер Девлин, — быстро ответил мальчишка.
  Так я и думал.
  — Ладно, веди, — согласился я.
  А куда деваться? Если это действительно крысы или ещё кто-нибудь заражённый паразитами, то кроме Огненного Патруля здесь никто не разберётся.
  Мальчишка побежал вперёд, показывая дорогу. Мы углубились в так называемую «золотую» часть Крайдолла. Между прочим, до этого момента я так и не сподобился посетить богатую часть города. Зато теперь я вижу, что домики здесь очень сильно напоминают столичные: приличные здания, не идущие ни в какое сравнение с лачугами из «серебряной» части города. Немалых размеров дома были окружены высокими заборами, и почти у каждых ворот стояла охрана.
  Вскоре мы вышли к довольно дорогому особняку, обнесённому высоченным железным забором. Крыша дома отсвечивала желтоватыми оттенками и я предположил, что она покрыта специальным составом для улавливания энергии. Значит, в нём живут действительно богатые люди, которые могут себе позволить установку для переработки солнечных лучей.
  Я с сомнением посмотрел на грязную и порванную одёжку ребёнка.
  — Ты уверен, что нам именно сюда?
  — Конечно, вас уже ждут, — заверил меня мальчик.
  — Ну, смотри…
  Готовить боевые заклинания я не стал — если понадобится, всегда можно создать Огненный Шарик. А вот Воздушный Щит я всё же сплёл. Просто на всякий случай, для спокойствия души.
  Прежде чем мы успели приблизиться к огромным воротам, навстречу нам выскочил дородный охранник. Одет он был в лёгкие доспехи не хуже чем у стражи, а из оружия мог похвастаться лишь коротким мечом.
  — Господин Ремесленник, там вас уже заждались!
  Да он чуть ли не на колени передо мной бухнулся! Видимо, произошло что-то действительно серьёзное.
  — Когда успели-то, — не удержался я. — Ещё пару минут назад я даже не знал, что меня где-то ждут.
  Ни охранник, ни ребёнок моего сарказма не оценили. Меня чуть ли не силком затолкнули в огромные железные ворота и поволокли к дому. Трёхэтажный особняк навис надо мной серой громадой, приводя в какое-то напряжённое состояние. Недобрая здесь атмосфера царит…
  — Кого хоть убили-то? — спросил я охранника.
  — Вам там всё объяснят, — уклончиво ответил он.
  Подозрительно как-то всё это.
  Стражник открыл входную дверь и шагнул вперёд. Прежде чем последовать за ним, я ещё раз проверил подготовленное защитное заклинание. Если кто нападёт — я всегда готов принять удар на защиту, а потом ка-ак вдарить!
  Мы пронеслись через холл с такой скоростью, что я даже не успел толком осмотреться по сторонам. Внутри домик был обставлен в лучших традициях дворянства: яркие ковры, вазы с цветами, несколько рыцарских доспехов… Перед одной из дверей на втором этаже охранник резко остановился и открыл её передо мной.
  — Проходите, господин Ремесленник, — любезно сказал он.
  Я оглянулся в поисках мальчишки, но он успел потеряться где-то по пути, поэтому пришлось идти без него. Надеюсь, этот парень ничего не украдёт, всё-таки уличный сорванец в богатом доме…
  В комнате меня ждали пять человек.
  — Приветствую вас, — любезно поздоровался офицер Девлин.
  Стражник светил начищенными до блеска доспехами в обществе двух представительных господ. Конечно, я и попредставительней видал, но, тем не менее, для Приграничья они выглядели очень даже неплохо. Ещё два человека лежали на полу, изображая трупы. Должен признать, они их изображали очень натурально.
  — Вы прислали за мной мальчугана? — задал я совершенно глупый вопрос, но надо же как-то начать разговор.
  — Господин… ээ…
  Это подал голос один из представительных господ. Вся его представительность сводилась к костюму, вышедшему из моды ещё до того, как я родился, и начищенной до блеска лысине. Конечно, здесь, в Приграничье, это было верхом куртуазности. А ещё у него было такое выражение лица, будто весь мир ему что-то должен, только он ещё не решил, что именно. Вот второй господин был менее представителен, потому что у него не было такой шикарной лысины, да и костюмчик явно попроще, как и выражение лица.
  Я постарался не обидеться на столь неучтивое обращение.
  — Можете называть меня просто — господин Ремесленник, — сказал я нейтральным тоном. — А вы…
  — Теодор Блекс, — ещё более нейтрально представился лысый и худой господин. — Господин Ремесленник, мы пригласили вас по очень серьёзному делу.
  Да уж, чтобы скорчить такое брезгливое и недовольное лицо, нужно очень постараться.
  — Я заметил, — кивнул я на трупы.
  Они лежали прямо посреди комнаты лицом вниз. Мужчина и женщина. Вроде бы уже немолодые, но точно так сразу не определишь. Одеты в обычную домашнюю одежду: мужчина в коричневый костюм, а женщина в синее платье.
  Надо же, как я стал спокойно к этому относиться. Передо мной мёртвые люди, умершие… А мне совершенно всё равно. Это ненормально?
  — Да, — лысый поморщился. — Это мистер и миссис Крей. Прислуга нашла их в таком состоянии час назад.
  — Мёртвыми? — уточнил я.
  — Это одна из самых уважаемых в нашем городе семей, — продолжил Блекс, не обратив внимания на мой дурацкий вопрос.
  И здесь то же самое. «Самая уважаемая семья». Как мне всё это надоело! Всю мою сознательную жизнь тётя твердила о том, что чрезвычайно важно всегда сохранять лицо, что уважение себе подобных — самое главное в жизни. Противно, честно слово.
  — Была, — вновь встрял я.
  Да знаю я, что «господин Ремесленник» должен вести себя сдержанней. Но этот тип меня раздражает, как и офицер Девлин, кстати говоря. Они слишком чопорные, тем более для жителей небольшого Приграничного городка. Можете называть меня столичным франтом, но эта пародия на настоящих дворян вызывает лишь отвращение. Особенно если учесть, что даже представитель Высшего Дома не посмеет общаться таким небрежным тоном с Ремесленником. Правда, я ещё далеко не Ремесленник, но и этот лысый не дворянин, а всего лишь удачливый торговец, занявший довольно высокое положение в разросшейся деревне.
  — Кто-то перерезал им горло, — сообщил мне офицер Девлин.
  — Они полностью обескровлены? — уточнил я.
  — Точно.
  Так я и думал. Теперь меня волнует только один вопрос: кто их убил — Тварь, или одна из бешеных крыс? Больше вариантов, наверное, нет.
  — Вы хотите, чтобы я нашёл убийцу?
  — Да, мы хотим, чтобы вы нашли убийцу, — в голосе лысого прорезались раздражённые нотки. — Пострадала очень уважаемая семья. Их дом оснащён новейшими охранными заклинаниями, и мы очень обеспокоены тем, что убийца смог сюда проникнуть.
  Интересно, что он понимает под новейшими охранными заклинаниями? Кто их здесь мог установить?
  — А «мы» — это, простите, кто?
  — Мы представители компании, занимающейся охранными заклинаниями, — пояснил лысый.
  Его молчаливый дружок согласно кивнул.
  Ну, тогда всё понятно. Ребята облажались, и теперь хотят хоть как-то сохранить лицо, найдя убийцу. С моей помощью.
  — Так что там с вашими охранными заклинаниями? — спросил я, осматриваясь по сторонам.
  Комната служила чем-то вроде кабинета — один стол, пара кресел, да стеллажи с книгами. Что примечательно — никаких окон. Да и зачем они в кабинете? Магические светильники отлично освещают каждый уголок комнаты. Кстати о магии, если бы я умел видеть плетения чужих заклинаний, то смог бы спокойно ознакомиться с ними, но я не умею, а значит, придётся расспрашивать этих господ. Как бы мне так выудить из них полезную информацию, чтобы не выказать свою неосведомлённость в этом вопросе. Я же Ремесленник, мне полагается во всём разбираться!
  — О них вам расскажет Деррик, — Блекс кивнул на второго господина: — Он наш специалист по охранным заклинаниям.
  Я тут же обратил внимание на то, что специалиста представили не как «господина» и даже не назвали фамилии. Видимо, специалистов по заклинаниям здесь не очень-то и ценят. Или же этот Лысый выскочка из принципа старается унизить всех окружающих?
  — В доме установлен стандартный пакет, — начал объяснения Деррик. — На окнах Воздушные Щиты, весь дом покрыт тонкой сетью заклинания-сигнализации — как только кто-нибудь коснётся стены, охране сразу поступит сигнал. Никакого тревожного сигнала, естественно, не поступало. Кроме этого, на ночь вокруг дома включается система ловушек, но во время убийства она была отключена. Я проверил всю окружающую дом сигнальную сеть — никаких разрывов.
  Так, то есть, этот специалист создаёт заклинания сам? Надо же, передо мной как раз такой специализирующийся на магии «неремесленник», о которых мы недавно говорили. Вот бы поговорить с ним без лишних ушей, уж очень интересно, что он умеет, и как его этому обучали. Я так понимаю, что у подобных специалистов обычно действует семейная школа: знания передаются из поколения в поколение.
  — А может, их убил кто-то из тех, кто уже находился в доме? — предположил я.
  — Перерезал горло и высосал всю кровь? — с сомнением спросил офицер Девлин. — Собственно, чего нам гадать, вам достаточно использовать то заклинание, которое вы использовали в «Мечте» на поваре. И мы сразу узнаем, кто их убил.
  Хитёр стражник. Если бы я ещё умел создавать это заклинание, то никаких вопросов, а так… Я теперь даже и не знаю, как выкрутиться.
  — Видите ли…
  Нет, этим господам я не могу сказать, что не умею создавать заклинание… не помню его названия… «некровзгляд» что ли? Значит, придётся попробовать. А если уж не получится, тогда я просто свалю всё на них же самих. Убийство могло произойти час или два назад, а значит, заклинание может просто не сработать. Кстати, может им сразу так и сказать? Сделать вид, что творю заклинание… Хотя зачем? Почему бы действительно не попробовать?!
  — Сейчас сделаем, — решил я.
  Заклинания некромантии не относятся ни к одной их сфер. Это обособленная система магии, работающая с совершенно другими видами энергий. Конечно, в представленных в нашем справочнике заклинаниях всё сводится к обычным «магам» — универсальной единице энергии, которая преображается в нужный вид с помощью встроенного «конвертера». Обычное дело, потому что с чистыми источниками энергий определённых сфер мы почти не работаем. Да и отдавать свою жизненную энергию ради того, чтобы сплести заклинание некромантии, вряд ли кто-нибудь захочет. Во всяком случае, в здравом уме…
  Заклинание с поэтичным названием Последний Взгляд было представлено только в текстовом виде. И я не уверен, что оно вообще существует в виде плетений. Не тот тип магии…
  Слова были написаны на совершенно незнакомом мне языке, но каждое из них дублировалось чуть ниже на элирском с указанным произношением. С виду не так уж и сложно.
  Я подошёл к телам и принялся старательно проговаривать заклинание по слогам:
  — Ин-тра-но-ест-та-рен…
  Таким образом я издевался над своим языком минуты две. Закончив заклинание, я в ожидании уставился перед собой. Если всё получилось, то в воздухе должно появиться облако, на котором будут отображаться последние воспоминания умершего. А если не получиться, то либо я что-то напутал, либо у меня просто нет способностей к некромантии.
  Но вот воздух над телами начал сгущаться. Заклубилось уже знакомое мне белое облако и вскоре на нём стали проявляться изображения. Да, именно во множественном числе. Когда я читал заклинание, то совершенно забыл о том, что его нужно направить на кого-то конкретного. Даже не забыл, а просто не подумал об этом.
  Теперь же облако показывало нам одновременно два взгляда — мужчины и женщины. Вот они сидят за столом и что-то обсуждают, глядя друг на друга, затем открывается дверь и в неё входит… Странно. Мужчина и женщина увидели совершенно разных людей!
  — Что происходит? — недовольно поинтересовался лысый.
  Ох и противный же у него голос.
  — Смотрите, это заклинание показывает всё, что успел увидеть убитый перед смертью, — терпеливо объяснил я и с удивлением заметил, что изображение остановилось как раз на том моменте, когда в комнату вошли два разных человека. Должно быть, я подумал об этом, и заклинание среагировало на мою мысль.
  Все трое зачарованно уставились на изображение.
  — Для удобства я вывел раздельно то, что видели мужчина и женщина, — не без гордости сказал я.
  — То есть, сейчас мы видим перед собой убийцу? — уточнил офицер Девлин.
  — Думаю да, — кивнул я, — но нужно кое-что уточнить.
  Я прогнал изображение туда и обратно: вот семья Крей занимается своими делами, вот они одновременно поворачивают головы к двери и видят, как в неё входит человек. Только вот видят они совершенно разных людей. Мужчину и женщину. Гости, или вернее гость, приблизился к ним, протянул руку… и всё. Темнота.
  — Их убили разные люди? — удивился лысый. — Странно…
  — Нет, это один человек, вернее даже не человек, а существо.
  Все трое удивлённо уставились на меня.
  — Существо?!
  Я прервал подпитку заклинания, и изображение исчезло.
  — Даже и не знаю, как вам объяснить. Мы вчера встретились с этой Тварью и в стычке погибли двое низших вампиров, а также сильно пострадал Ремесленник. Она не только убивает людей, но и заражает их… Дракон меня подери!
  Они же наверняка заражены паразитами! Сколько им требуется времени, чтобы взять под контроль труп человека?
  — В чём дело? — заволновался лысый.
  Как бы им так помягче объяснить, чтобы не слишком напугать.
  — Эти трупы могут вот-вот ожить.
  — Что?! — специалист по охранным заклинаниям медленно попятился к стене. — Вы шутите?
  Я проигнорировал этот глупый вопрос и обратился к офицеру Девлину:
  — Девлин, будь любезен, отруби им головы.
  — Кому? — не понял стражник, покосившись на представителей охранной фирмы.
  Умник, нашёл время шутить!
  — Трупам, кому же ещё, — раздражённо пояснил я.
  Офицер Девлин виновато развёл руками.
  — Но у меня нет с собой меча.
  — Ты же стражник, — опешил я. — И ходишь без меча?!
  Он смущённо опустил он глаза.
  — Я не люблю оружие.
  — Так, но головы-то им отрубить нужно…
  Блекс подошёл к телу мужчины и легонько ткнул его ногой.
  — Вы уверены, что они могут ожить? По-моему Креи всё-таки мертвы, а трупы не оживают.
  Он посмотрел на меня таким взглядом, будто это я их убил, а теперь старательно пудрю им мозги.
  — Господин Блекс, мне кажется, что проявлять недоверие по отношению к словам Ремесленника немного опрометчиво, — заметил офицер Девлин.
  Вот молодец! Я знал, что у тебя есть мозги. Ну, по крайней мере, подозревал.
  — Ну, знаете ли, это какой-то акт вандализма — отрезать головы трупам. Я не могу вам этого позволить!
  Я хотел было сказать ему, чтобы он отошёл от трупов, но передумал. Тоже мне, нашёлся бесстрашный — сам нарывается.
  И будто по заказу мёртвый мужчина медленно протянул руку и схватил Блекса за ногу.
  Как он взвизгнул. И куда делась вся патетика и самоуверенность? Думаю, «ре» третьей октавы он взял весьма неплохо. Любое сопрано удавилось бы от зависти.
  Вместо того чтобы отскочить в сторону, Блекс застыл как вкопанный и даже не пошевелился.
  — Они живые! — вскричал специалист по охранным заклинаниям.
  Будто по команде лысый опомнился от шока и гигантским прыжком скакнул к стене, прижавшись к ней всем телом.
  — Нет, мёртвые, — не согласился я, судорожно размышляя над своими дальнейшими действиями. — Просто очень прыткие.
  Нам нужно их обезглавить! Вот только, как назло, под рукой нет ни меча, ни какого-либо другого режущего предмета.
  Мертвецы зашевелились, пытаясь подняться с пола. Выглядел этот процесс довольно кошмарно — руки и ноги как будто не слушались своих хозяев… да и кто теперь был их хозяевами? Паразиты?!
  — Сделайте же что-нибудь! — заныл Блекс.
  Да, да, именно заныл. Слабоват оказался влиятельный господин, ой слабоват. И от страха отупел вдобавок.
  — Да выйдите вы отсюда, — не выдержал Девлин. — У двери же стоите.
  Блекс и специалист по охранным заклинаниям выскочили из комнаты, оставив нас со стражником разбираться с мертвецами.
  — Какая гадость, — поморщился Девлин, глядя на ползающих на карачках мертвецов. — И что нам с ними делать?
  Допустим, мне-то особо бояться нечего — пара Воздушных Щитов и я в полной безопасности. А вот наш стражник оказался не из пугливых. Или он мне настолько доверяет?
  В моей голове созрел очень неплохой план, поэтому теперь я был совершенно спокоен. Удивляюсь только, как мне это сразу в голову не пришло? Я же запросто могу срубить им головы обычным Воздушным Щитом, повёрнутым в вертикальной плоскости. Вполне можно сделать из него своеобразный меч, или копье… причём невидимое! Совсем неплохо и избавляет от множества трудностей. Да и вместо того, чтобы отрубать им головы, я вполне могу спалить их к дракону. Это на самый крайний случай.
  — Расслабься и наблюдай. Я закрою нас защитным заклинанием и если что-нибудь пойдёт не так — в один момент отрублю им головы, — предупредил я стражника.
  — Так сразу отруби, — пожал плечами Девлин.
  Всё-таки у парня железное самообладание.
  — Э нет. — Я взял учительский тон. — Я хочу посмотреть, как они будут себя вести. Между прочим, я не думаю, что это единственные убитые той Тварью люди, а значит, возможно, именно в этот момент где-то в другой части города поднимаются другие мертвецы. Что они будут делать?
  — Боюсь себе даже представить, — поморщился стражник. — Ну ладно, тогда давай наблюдать.

  #### Действие 3

  И мы наблюдали.
  Мертвяки недолго барахтались на полу. Их движения становились всё более осмысленными, как будто паразиты привыкали к новым телам и вскоре они уже стояли на ногах. Абсолютно пустые взгляды пробежались по всей комнате и остановились на мне.
  — Слушай, чего это они так на тебя смотрят? — почему-то шёпотом спросил Девлин. — Ты с ними был знаком?
  Под взглядами мертвяков я чувствовал себя, мягко говоря, не очень уютно.
  — Если только с теми, кто сидит внутри них, да и то мельком, — нервно хмыкнул я и сам поразился своей догадливости.
  Ну конечно же! Если паразитов распространяет Тварь, то они как бы живут в ней, а значит, вполне могли меня запомнить… Минутку, неужели паразиты настолько умны? А ведь у них и глаз-то нет…
  Мертвецы стояли не шевелясь и тупо пялились на меня. Для чистоты эксперимента я прошёлся от одного края стены к другому — они следили за мной, медленно поворачивая головы. Синие лица мужчины и женщины были абсолютно неподвижны, грудные клетки не вздымалась — они не дышали.
  — Насмотрелся? — поинтересовался Девлин. — Может, теперь отрубишь им головы, и мы пойдём отсюда?
  — Подожди. — Я внимательно смотрел на мертвецов и никак не мог понять, почему они не нападают? — Мертвяки совершенно тупо стоят на месте и никого не трогают. Это странно…
  — Да ладно! — Девлин начал нервничать. — Вон как они пялятся — если бы не защитное заклинание, они бы давно уже набросились на тебя и порвали на мелкие кусочки.
  Как интересно.
  — То есть, ты думаешь, что они видят моё заклинание? — заинтересовался я.
  — Видят, чувствуют, какая разница?!
  Кстати, когда мы с Невилом швыряли в заражённых крыс Воздушные Кулаки и Огненные Шары, серые гады благополучно от них уворачивались. Правда, оба заклинания можно было рассмотреть и невооружённым глазом…
  — Действительно, — задумчиво кивнул я. — Главное, они знают, что мы защищены. Нужно это проверить… Девлин, отойди-ка вон в тот угол.
  — Ты что собрался делать?!
  — Расслабься, — посоветовал я стражнику. — Я легко смогу с ними справиться. Встань туда, я прикрою тебя дополнительным щитом, а эти уберу.
  Девлин пожал плечами.
  — Как знаешь…
  На самом деле я вовсе не дурак и не псих. Всё точно рассчитано, я даже предусмотрел вероятность того, что они используют телепортацию. Перед тем, как убрать защиту, я подготовил Копьевой Щит и пару обычных Воздушных Щитов — один для себя, а второй, вертикальный, для мертвяков. И вовсе не для того, чтобы их от чего-то защищать, а наоборот…
  — Посмотрим, какое у них сегодня настроение, — пробормотал я и убрал Воздушный Щит.
  В следующий миг мертвецы довольно проворно рванули в мою сторону. Я не стал ждать, пока они подойдут вплотную, и создал им навстречу Копьевой Щит. Почему навстречу? А потому, что Воздушные Копья не появлялись в один момент, а вырастали из центра, которым служил я сам.
  Через несколько секунд мертвяки и воздушные копья встретились. Ходячие мертвецы застыли в совершенно нелепых позах, пронзённые насквозь десятками копий. Крови не было, её уже давно выпила Тварь, зато поднялся такой жуткий визг! Изо рта мужчины высунулась зубастая безглазая змея и изобразила уже привычный мне музыкальный этюд. Офицер Девлин ещё не был знаком с паразитами и поэтому вскричал ничуть не хуже паразитов:
  — Это что?!
  — Потом объясню, — отмахнулся я.
  Сейчас мне было не до него — мужчина с торчащим изо рта паразитом начал растворяться в воздухе. И я понятия не имел, где он появится после телепортации.
  К счастью для Девлина, мертвяк появился рядом со мной, что вполне логично, ведь он изначально воспылал ко мне странной и ничем не обоснованной любовью.
  Едва его фигура начала вырисовываться передо мной, я выпустил заклинание Воздушной Стены точно на уровне шеи мертвяка.
  Паразит издал какой-то глухой всхлип и голова мужчины отделилась от тела.
  — Ну, вот и всё, — облегчённо вздохнул я. — Эксперимент закончен, все свободны.
  — Смотри, — дрожащим голосом сказал Девлин, указывая на распятый труп женщины — она слабо подёргивалась.
  — А вас я попрошу остаться.
  Я погрозил мертвяку пальцем и снёс ему голову ещё одной Воздушной Стеной.
  — Я с такими экспериментами скоро поседею, — вновь подал голос из угла стражник.
  — Ничего, привыкнешь, — заверил я Девлина, а про себя добавил: — «Я же привык».
  — Они теперь точно не оживут? — спросил стражник, опасливо поглядывая из угла на мертвяков.
  — Точно, — заверил я его, хотя сам не был до конца в этом уверен.
  — Тогда я, пожалуй, выйду… Ой!
  Девлин попытался выйти из угла, но врезался в защитное поле, которое я забыл снять, и разбил себе нос.
  — У меня с детства нос слабый, — пояснил он, тщетно пытаясь остановить льющуюся из носа кровь.
  — Моя ошибка, — хмыкнул я, убирая Воздушный Щит.
  Хе-хе, всё-таки я стёр с твоего лица белозубую улыбку!
  — Ничего, нормально, — отмахнулся Девлин. — Это минимальный ущерб, который я мог сегодня получить.
  — Действительно.
  Я перевёл взгляд на обезглавленных мертвяков.
  С одной стороны, нужно бы их исследовать, но заниматься этим должен уж точно не я. Думаю, Мелиссия будет довольна — вместо какой-то крысы она получит аж двух почти целых людей. Вот он — простор для опытов.
  — Зови своих друзей, — велел я Девлину.
  — Не друзья они мне, — буркнул он, продолжая размазывать по лицу кровь. — Век бы их не видеть…
  Надо же, оказывается, уважаемого хозяина фирмы по производству охранных заклинаний не так уж и уважают. А мне уж было подумалось, что это я такой нетерпимый стал.
  Девлин доковылял до двери, открыл её и, высунув голову наружу, крикнул:
  — Можете заходить, всё уже закончилось!
  — Вы уверены? — подозрительно спросил Блекс.
  Видимо, его ввело в заблуждение окровавленное лицо стражника.
  Спустя пару минут уговоров, эти двое зашли-таки в комнату. И узрели два обезглавленных и исколотых моим Копьевым Щитом трупа.
  — Вандализм! — тут же зашипел лысый.
  — Нет бы, спасибо сказать за то, что я мертвяков успокоил, — обиделся я. — Если бы не я, то вы могли запросто присоединиться к компании ходячих трупов.
  — Если бы не вы, то вполне возможно, ничего этого и не произошло, — прищурился Блекс. — Ведь они ожили после того, как вы прочитали над ними заклинание!
  Замечательно! Теперь меня в некромантии обвинили. Ладно бы я действительно умел оживлять трупы, а то ведь ни за что страдаю.
  — Точно, — поддакнул специалист по охранным заклинаниям.
  Видимо, он был специалистом исключительно в этой области.
  — Я доложу о вас кому следует, — пообещал мне Блекс, потрясая хлипким кулачком.
  — Да сколько угодно, — не стал спорить я.
  Дракон меня подери, я просто не могу удержаться!
  Использовав простой телекинез, я заставил один из трупов поднять руку и схватить лысого скандалиста за ногу.
  Криков не было. Просто спустя пару секунд в комнате остались только я и Девлин. Мне даже показалось, что эти двое использовали телепортацию, до чего быстро они исчезли.
  Бедный стражник прижался спиной к стене и уставился на вновь ставшее неподвижным тело, но, тем не менее, бежать не пытался.
  — Неет, расслабься, это труп уже мёртв, — я расхохотался. — Это я… ой не могу…
  Должно быть, сказалось напряжение всех этих дней. Потому что я смеялся очень долго и никак не мог остановиться. Захлёбываясь от смеха, я добрые пять минут пытался объяснить Девлину весь комизм ситуации, но так и не смог. В итоге он не выдержал и исключительно в профилактических целях дал мне лёгкую пощёчину.
  Смеяться я действительно перестал. А вот Девлину потребовалось некоторое время, чтобы придти в себя после удара Воздушным Кулаком под дых. Рефлексы, чтоб их дракон подрал.
  В принципе всё что мог, я здесь уже испортил и теперь мог спокойно уходить восвояси. Кстати, мы же собирались встретиться с друзьями после обеда в Проклятом Доме! И я уже порядком опоздал…
  Выдав офицеру Девлину ценные указания по поводу того, куда и кому нужно в самое ближайшее время отправить эти трупы, я покинул кабинет с видом победителя. Ведь так оно и было. Столкнувшись в коридоре с Блексом и его товарищем, я зловещим шёпотом сообщил им, что с мертвецами теперь покончено окончательно. Вопрос о том, что же я им отрезал теперь, я демонстративно проигнорировал и поспешил удалиться.
  Только выйдя на улицу, я смог перевести дух и осознать всё произошедшее. Паразиты действительно вселяются в людей! Они чувствуют магию, умеют телепортироваться и обладают собственной совершенно непонятной мне логикой. И это ещё пол беды! Они вели себя более или менее предсказуемо, в отличие от меня…
  И что в меня вселилось? Мало того, что я с каким-то несвойственным мне интересом наблюдал за мертвецами, так ещё и позволил им напасть на себя! Зато проверил в деле свой Копьевой Щит… Нет, раньше такой тяги к знаниям, полученным любым путём, у меня не было. Но ведь интересно же!

  ##### ***

  Проклятый Дом встретил меня тишиной. За золотым столом сидели Чез и Алиса со справочниками заклинаний в руках. Судя по недовольным выражениям лиц, ждали они меня уже довольно долго.
  — И где же ты пропадал? — недовольно спросила Алиса, барабаня пальцами по столу.
  — Да так, — как можно небрежнее кинул я. — С ходячими мертвецами разбирался, это заняло некоторое время.
  — Думаю, он не шутит, — заметил Чез, откладывая книгу.
  Конечно же нет, когда это я такими вещами шутил?!
  — По пути расскажу, — многозначительно пообещал я, немного обидевшись на такую спокойную реакцию. — Давайте-ка сейчас двинемся в общину друидов, как и планировали.
  Алиса с Чезом как-то странно переглянулись.
  — Что-то ты больно раскомандовался.
  — Да ладно вам! — Я посмотрел на друзей ничего не понимающим взглядом. — Сами же решили, что я за главного.
  — Ну-ну… — протянула Алиса. — Ладно, Чез, пойдём уж, раз главный велит.
  Что-то с ними не так. Настроение плохое?
  По пути в квартал друидов я попытался разговорить друзей:
  — Чез, как там дела с опытным образцом?
  — Потом расскажу, когда мы все впятером соберёмся, — почему-то злорадно ответил он.
  — Алиса, а ты нашла то, что искала?
  — Отстань, — огрызнулась вампирша.
  — Ладно, я тогда тоже потом о мертвяках расскажу, — пожал я плечами. — Между прочим, это было очень захватывающе.
  Алиса и Чез резко ускорили шаг.
  — Да подождите вы! Что я не так сказал?
  Догнать их я смог только у входа в дом Мелиссии. Доморощенный друид-охранник в этот раз даже не показался. И правильно сделал — Чез и Алиса были в очень плохом настроении.
  — Что за шутки?!
  — Мы просто хотим быстрее увидеть Невила, — пояснил Чез. — И скорее поделиться всеми новостями. Всеми!
  Он выразительно посмотрел на Алису.
  — Я разве спорю? — огрызнулась она.
  Нет, сперва нужно разобраться, почему они себя так странно ведут.
  — Так! Стоим на месте и никуда не идём, пока не объясняем мне, в чём дело! — скомандовал я.
  Как ни странно, они меня послушались.
  — Да ничего особенного, — немного смущённо сказала Алиса. — Просто пока мы тебя ждали, у нас произошла небольшая стычка. Я сказала Чезу, что расскажу о результатах моих поисков, только когда мы соберёмся впятером. Он согласился и в ответ не стал показывать мне опытный образец отличительного знака Патруля. Кто же знал, что ты так задержишься? За несколько часов мы чуть не умерли от любопытства…
  — Но договорённости не нарушили! — гордо сказал Чез.
  — Чудики, — хмыкнул я. — Ладно, давайте, наконец, соберёмся в полном составе и обменяемся новостями.
  — Давно пора! — обрадовался Чез. — Вперёд!
  Он ринулся к двери, но открыть её не успел — его опередила Мелиссия.
  — Дайте-ка я догадаюсь, кто это шумит у меня под окнами, — мягко улыбнулась она. — Вам повезло, что больной уже проснулся, иначе я бы вас погнала отсюда взашей.
  — Хорошо, что нам повезло, — рассмеялся я в ответ. — Как он себя чувствует?
  Друидка сделала шаг в сторону, пропуская нас в дом.
  — Хорошо. Как только проснулся, сразу попытался сбежать.
  — От такой прекрасной женщины? — изумился Чез, по-хозяйски осматривая окружающую обстановку. — Глупец.
  Всё-таки друидки умеют краснеть. Или Мелиссии ещё недостаточно много лет, чтобы она разучилась это делать?
  — Мелиссия, как у него обстоят дела с магическими способностями? — нетерпеливо задала Алиса самый щекотливый вопрос.
  — Пока не восстановились, — тут же понизила голос друидка. — Вы постарайтесь как-то обойти эту тему, Невил и так очень нервничает по этому поводу.
  Тут я его понимаю. Любой из нас нервничал бы на его месте.
  — И когда они восстановятся? — не отставала вампирша.
  — Сегодня, завтра, через неделю… я не знаю, и никто не может знать. «Перегорание» — совершенно неизученное явление, — ответила друидка и резко перевела тему: — А ведь вы сегодня не первые посетители.
  По её тону я сразу понял, что произошло что-то серьёзное.
  — Кто ещё?
  — Те самые крысы, о которых вы мне рассказывали.
  Значит, они искали меня и Невила! Так я и думал.
  — Вы от них отбились?
  — Без особых трудностей, — заверила нас Мелиссия. — И получила много материала для исследований.
  Если на них напало такое же количество крыс, как и на Проклятый Дом, то материалов действительно было более чем достаточно. Непонятно только, почему крысы нападали на Проклятый дом и квартал друидов, но не трогали обычных людей… Или я ошибаюсь? Богатую семейку Крей нашла прислуга, а кто найдёт обычных людей, убитых в своём собственном доме?!
  Мелиссия провела нас в гостиную.
  — Я уже исследовала крыс, и теперь с уверенностью могу сказать — в них действительно вселились паразиты!
  — Кто бы мог подумать, — хмыкнул Чез. — Это даже я знаю, а ведь в последнее время так получается, что я всё узнаю в самую последнюю очередь.
  Алиса согласно кивнула и бросила на меня очень выразительный взгляд. Можно подумать, я от них всё скрываю… и вовсе не всё, а только некоторые детали.
  — Просто удивительно, — продолжила друидка, не обратив на реплику Чеза никакого внимания. — Мало того, они ещё и мыслят! Конечно, не на уровне человека, но тем не менее. Я могу ошибаться…
  Вот когда люди так говорят, я начинаю нервничать. Эта фраза обычно предваряет самые неожиданные предположения, которые в результате оказываются недалеки от истины.
  — …но по-моему эти паразиты созданы искусственно.
  Мне тут же вспомнился первый сон о Твари. Ремесленники в нём как раз говорили о каких-то экспериментах… Наверное, они выводили этих гадов в какой-нибудь лаборатории. Непонятно только, обычные это были Ремесленники или члены «Детей Дракона». Я так понимаю, что тайное общество преследует свои цели, которые имеют мало общего с политикой Академии…
  — …Вполне возможно, что они запрограммированы на какой-то определённый стиль поведения.
  И вновь на помощь пришли мои видения. Мысли крыс из подвала были предельно ясны: уничтожить всех, кто их видел. Кроме того, сегодняшние мертвяки не обращали никакого внимания на Девлина и нападали только на меня. Значит, у них есть память, и они выбирают своих жертв по определённому принципу.
  — Я так и думал, — тихо сказал я.
  — Ты что-то сказал? — отвлечённо переспросила друидка.
  — Не обращай внимания, — подал голос Чез. — Он частенько сам с собой разговаривает.
  — Да ну тебя, — отмахнулся я и обратился к друидке: — Точно такое же нападение крысы совершили и на наш дом. По всей видимости, они искали меня и Невила.
  — Я уже догадалась, — кивнула она. — Видимо эти паразиты умеют обмениваться мыслями. Или общаться…
  — Это ещё не всё, — перебил я Мелиссию. — Как мы и предполагали, паразиты действительно вселяются в людей, и сегодня я столкнулся с двумя такими ходячими мертвецами. Вот и ещё одно подтверждение нашей догадки — они напали именно на меня, хотя в комнате был ещё и офицер Девлин, значит, эти гады охотились только за мной.
  — Нехорошо, — тихо прокомментировал Чез.
  — Ещё у меня есть подозрения, что совершенные этой ночью нападения на Проклятый Дом и общину друидов связаны — крысы искали меня и Невила, — продолжил я. — Я считаю, что Тварь не любит оставлять лишних свидетелей, коими оказались мы с Викерсом-старшим. И ещё, я сильно опасаюсь, что крысы могут заразить весь город…
  — Нет, — покачала головой друидка. — Крысы не могут никого заразить. Видишь ли, эти паразиты не размножаются. Раз вселившись в крысу или человека, они срастаются с их нервной системой. Поэтому, как я понимаю, единственный разносчик паразитов — это Тварь. Она является как бы фермой по производству визжащих захватчиков чужих тел…
  — Какая гадость, — поморщилась Алиса. — Это вроде метания икры у рыб что ли?
  — Да, — кивнула Мелиссия. — Только Тварь метает паразитов, причём во всех живых существ, которые попадаются по руку.
  — Почему же она не заразила весь город? — удивился Чез. — А вместо этого вселила своих паразитов в полчище глупых крыс?
  — Трудно сейчас сказать, — покачала головой друидка. — Возможно, после исследования напавших на Зака мертвецов я смогу узнать что-то более конкретное. Ладно, хватит уже говорить о делах, идите к своему другу, а я пока приготовлю что-нибудь прохладительное.
  Мы прошли через холл в небольшую комнату, служившую чем-то вроде палаты для больных.
  — Я вас уже заждался, — недовольно встретил нас Невил. — Забыли про меня совсем.
  Он лежал в кровати, укутанный в тёплое одеяло, а рядом с ним на небольшом диванчике мирно подрёмывал его брат.
  — Да ты что, как можно?! — всплеснул руками Чез. — Я тебя никогда не забуду, ну дай же, дай я тебя поцелую, родной!
  — Не подходи! — испуганно вскрикнул Невил.
  На пути Чеза моментально вырос Наив.
  — Если хочешь кого-нибудь поцеловать…
  — То я лучше поцелую Алису, — быстро среагировал Чез и тут же схлопотал подзатыльник от вампирши.
  — Никому я не нужен, кроме моей любимой девушки, но она сейчас так далеко, — грустно вздохнул Чез, потирая голову. — Тоже что ли травму получить. А меня все навещать будут, вкусности всякие приносить…
  Невил недовольно поморщился.
  — Хватит уже дурью маяться, лучше расскажите, что произошло важного за то время, пока я здесь валялся.
  Мы с Алисой и Чезом переглянулись.
  — Кто начнёт? — озвучил я вопрос.
  — Ты и начинай, — предложила Алиса. — Тем более, твой рассказ единственный напрямую относится к нашему делу.
  — Хорошо, — не стал спорить я. — Значит, сходил я проведать бывшего библиотекаря на его новом месте работы в ресторане «Мечта»…
  — Того вонючку что ли? — хмыкнул Чез.
  Мы с Алисой заговорили практически одновременно:
  — Не смей его так называть!
  — По шее получишь, — предупредила Алиса.
  — А я добавлю, — поддержал её я.
  — Сговорились вы что ли… — ошарашено буркнул Чез. — Чуть что, сразу драться…
  — Пора бы научиться проявлять уважение к людям, которые намного старше тебя, — поучительно сказал я.
  Чез повертел пальцем у виска.
  — Только вчера ты называл его точно так же.
  — То было вчера, — смутился я. — Теперь я сильно переменил своё мнение…
  Благодарный взгляд Алисы был мне наградой.
  — В общем, я послушал интересный рассказ о нашем Проклятом Доме, — воодушевлённо продолжил я, — и после этого вышел на улицу…

  ##### ***

  — Обязательно расскажи об этом Мелиссии, — первым делом сказал Невил после того, как я закончил свой рассказ. — Описание поведения оживших мертвецов может очень сильно помочь в исследованиях.
  — Конечно. — Я поудобнее устроился на диване, который мне, как руководителю Огненного Патруля, уступил Наив. — Скоро сюда должны ещё их тела привезти…
  — Фу, какая гадость, — поморщилась Алиса. — Но дело действительно полезное. Зак…
  Она сидела на диване рядом со мной, поэтому, когда я повернулся к ней, её лицо оказалось очень близко от моего… слишком близко.
  — А ты молодец, не испугался и даже проверил их возможности, — немного хрипло сказала она.
  — Я рад, что ты оценила мои старания, — ответил я, зачарованно глядя в её красные глаза потомственного вампира.
  Возникла прекрасная пауза, в которую, как обычно, вклинился Чез:
  — Эй, а я ведь тоже молодец! Вы ещё не слышали, что я сегодня успел сделать.
  — Кхм… — Алиса быстро отвернулась от меня. — Да, давай показывай, теперь твоя очередь.
  Чез поднялся со стула и гордо прошествовал в центр комнаты.
  — Итак, как вы знаете, я работал над опознавательным знаком для новых сотрудников нашего Огненного Патруля. Это должно было быть что-то вроде амулета или медальона со специфическими свойствами, которые было бы очень трудно подделать. По наводке Невила я отправился в лавку техномагии, находящуюся в самом центре города рядом с представительством стражи. Познакомившись с господами, разрабатывающими всякие техномагические штучки, я выяснил очень много интересного. — Он победно посмотрел на нас сверху-вниз. — Например, принцип, по которому создаются техномагические предметы. Вообще-то эти сведения доступны только посвящённым, потомственным специалистам по техномагии, но для меня они сделали исключение.
  — Наверное, он их очень сильно достал, — шепнула мне на ухо Алиса, — раз они решили открыть все свои секреты, лишь бы от него отделаться.
  Я очень обрадовался, что этой её реплики не слышал Чез. Его и так в последнее время все цепляют… Кто бы мог подумать, а? Я забочусь о душевном равновесии моего никогда не унывающего друга. А ведь до поступления в Академию всё было в точности наоборот.
  — Зря мы полагали, что техномаги те же Ремесленники, только узкоспециализированные и обучающиеся в узком семейном кругу. Нет, секреты мастерства действительно не выходят за пределы семьи, но вот принципы работы с силой совершенно другие. Представьте себе простую музыкалу: небольшая коробочка произвольной формы, внутри которой находится сложное заклинание, проигрывающее музыку, плюс ещё одно, передающее её в уши пользователя и парочка других заклинаний. И все в одной маленькой фитюльке! Мы же уже несколько месяцев обучаемся Ремеслу, скажите, можно ли уместить такие сложные заклинания на пространстве величиной с ладонь?
  — Нет, — чуть ли не хором ответили мы.
  Признаюсь, Чез меня действительно заинтриговал. В ту пору, когда у меня было мало сил, я мог воспроизводить очень тонкие энергетические узоры, но они были достаточно просты! Как же должны обучать в семейных школах техномагов, чтобы они становились такими мастерами? С другой стороны, если у них, к примеру, очень мало сил, то узоры могут быть очень тонки. Но всему же есть предел!
  — А вот и неправда, можно! Но они для этого используют специальные артефакты. Я сам наблюдал за процессом — получается очень занимательно: они пользуются увеличительной системой, которая позволяет видеть чрезвычайно тонкий энергетический узор.
  — Насколько тонкий? И как же они его плетут?
  Чез явно получал искреннее удовольствие от нашего неведения.
  — С помощью очень тонкого стержня, вроде карандаша, который рисует энергетическими узорами. Причём, поскольку они не создают узоров сами, чтобы видеть плетение, им приходится использовать специальные очки.
  То есть, они не имеют к магии практически никакого отношения? Их не учат пользоваться силой, зато в теории такие специалисты наверняка разбираются получше многих Ремесленников. Интересная получается картинка: техномаги используют техномагию, чтобы создавать техномагические артефакты.
  — Слушай, а вот эти очки… — Алиса нетерпеливо заёрзала на подлокотнике кресла. — Мы могли бы получить парочку?
  — Ты что же меня, совсем за дурака держишь? — обиделся Чез. — Я уже заказал по паре штук для каждого из нас. Причём не такие, которые используют техномаги, а гораздо более удобные.
  Теперь мы сможем видеть энергетические узоры?! Без всякого обучения «видению»?
  — Ну и где?! — взревел Наив.
  — Извините, конечно, но всё стоит денег, — недовольно пробурчал Чез. — Образцы медальонов мне и так дали бесплатно, просить ещё и очки я не стал. А то станут потом говорить, что Ремесленники те ещё халявщики. Как только нам пришлют деньги из Академии, мы сразу заберём и очки, и остальные медальоны.
  Остаётся надеяться на то, что деньги действительно пришлют.
  — А если денег не пришлют? — будто прочитала мои мысли Алиса.
  Чез пожал плечами.
  — Тогда мы останемся без медальонов, очков и наших новых работников.
  Какая неприятная перспектива.
  — Покажи хоть образец опознавательного знака, не томи больного человека, — взмолился Невил.
  Мой рыжий друг ещё некоторое время помялся, для проформы, и достал из внутреннего кармана ливреи небольшой круглый амулет. С виду ничего особенного: цвета бронзы, с изображением дракона, извергающего из пасти пламя.
  — И это всё? — разочарованно спросила Алиса. — Нет, рисунок, в принципе красивый… И какие же у него магические свойства?
  Что касается меня, то я был в тихом шоке. В последнее время любые упоминания о драконах если не пугают, то очень настораживают… А тут такой рисуночек. Интересно, что сподвигло Чеза изобразить на медальоне именно его?
  — О, их у него несколько! Самое простое, вот…
  Он произвёл какие-то нехитрые действия, и сказал:
  — Жги!
  Я не поверил своим глазам: дракон на медальоне повернулся к нам своей мордой и полыхнул небольшим язычком пламени длиной сантиметров в двадцать.
  Мы раскрыли рты от изумления.
  — Это для того, чтобы их нельзя было подделать, — пояснил Чез. — Наша визитная карточка.
  — Здорово, — восхитился Наив. — Это ведь не только для вампиров, нам такие тоже дадут?
  — Обязательно, — расплылся в улыбке Чез. — Потому что остальные свойства медальона нам очень пригодятся. Самое главное — это возможность найти любой из них в пределах города. Правда, для этого используется специальный артефакт, который стоит гораздо дороже всей партии медальонов… но это уже мелочи.
  — То есть, на том жутко дорогом артефакте будут отображаться движения всех обладателей медальонов? — уточнила Алиса.
  — Точно, — подтвердил довольный Чез. — Между прочим, это самая последняя разработка! По словам техномагов, даже в Академии нет ни одной похожей системы, так что нам действительно повезло. Кстати, на медальоны можно отправлять сигнал тревоги от управляющего артефакта, например, если вдруг понадобиться созвать общий сбор всех работников Огненного Патруля.
  Должно быть, Чез действительно втёрся доверие к техномагам, раз они так расщедрились на новые разработки. С другой стороны, для них это тоже хороший способ протестировать готовые заклинания.
  — Шикарно, — выразил нашу общую реакцию Невил. — Только я не уверен, что эти навороты смогут нам реально пригодится.
  — Да ладно, лишними-то они точно не будут, — хмыкнула Алиса. — Эй! Осторожнее!
  Наив взял из рук Чеза медальон и первым делом решил посмотреть на пышущего огнём дракона. В результате вампирша чуть не лишилась своих шикарных чёрных волос.
  — Дай сюда! — Чез отобрал у Викерса-младшего медальон и отдал его брату. — Огонь детям не игрушка.
  И это он говорит нашему «огненному мальчику»?!
  Мы с Алисой обменялись ехидными взглядами и расхохотались.
  — Да ладно вам, — покраснел Наив. — Я же нечаянно…
  — Как обычно, — подначил его я.
  — Кто бы говорил, — ткнула меня локтём Алиса.
  Да, тут она меня уела.
  Невил поудобнее устроился на кровати и повертел в руках медальон.
  — Алиса, Чез и Зак уже рассказали о своих приключениях, теперь твоя очередь.
  Вампирша провела рукой по пострадавшим волосам и глубоко вздохнула.
  — Мои новости будут не такими захватывающими, как рассказ Зака, и не такими интересными, как у Чеза. Дело в том, что в той деревне, в которой я нашла ребёнка повара… живёт очень странный молодой человек…
  — Зак, она познакомилась с новым молодым человеком, — многозначительно прохрипел Чез. — Придётся мне с ним разобраться ради вашего дальнейшего семейного благополучия.
  Алиса чуть не задохнулась от возмущения. Почувствовав, что может дойти и до магоприкладства, Невил самолично выдал Чезу лёгкий подзатыльник.
  — Тебе же не мешали рассказывать, вот и ты не мешай.
  Вампирша погрозила моему неугомонному другу кулаком и продолжила:
  — В общем, там живёт Стил.

  #### Действие 4

  Стил. Весёлый парень. Мы с ним вместе поступили на первый курс Академии Ремесла и учились в одной группе. Там, где появлялась его лысая голова, всегда слышался смех. Мало того, Стил был самым сильным учеником Огненного Факультета и даже выступал на соревнованиях в одиночных поединках. До самого последнего момента я считал его действительно хорошим парнем. Но позже выяснилось, что он является шпионом Шатерского Халифата и такого человека, как Стил не существует в принципе. Это психоматрица, которую использовал шпион чтобы проникнуть в Академию. Естественно, для этого была придумана обаятельная личность, не вызывающая ни малейших подозрений. Вот только по счастливой случайности я смог разгадать его секрет. Он был схвачен и мы ничего не знали о его дальнейшей судьбе. До этого момента.
  — Ты уверена?! — Невил аж подскочил на кровати.
  — Это невозможно! — вторил ему Чез. — После всего произошедшего его просто не могли выпустить живым из Академии.
  Я решил благоразумно промолчать, терпеливо ожидая дальнейших объяснений.
  — Я тоже сперва не поверила своим глазам, — согласилась Алиса. — И именно поэтому, наткнувшись на него ещё вчера, я ничего вам не рассказала. Сегодня днём я специально возвратилась в ту деревню и даже попыталась пообщаться с ним. Могу сказать с полной уверенностью — это точно Стил… но лишь частично.
  — Частично? — переспросил я.
  — Голова Стила, а туловище собаки? — предположил Чез.
  Алиса укоризненно посмотрела на Чеза.
  — Нашёл время шутить.
  Мой друг послушно замолчал. Давно пора.
  — Внешне это действительно Стил, — продолжила вампирша, — но вот внутренне… просто ребёнок. Или, говоря языком Чеза, недоразвитый. Он появился в деревне совсем недавно. Пришёл неизвестно откуда весь грязный и обессиливший. Семья кузнеца пожалела дурачка, приютила, и теперь он живёт у них, носит воду, ухаживает за огородом, в общем, делает несложную работу.
  Это просто не укладывается в моей голове. Неужели Ремесленники прочистили ему мозги и просто выкинули на улицу?!
  — И как ты с ним пообщалась? Он тебя хотя бы вспомнил? — нетерпеливо спросил Невил.
  — Какое там пообщалась?! — взорвалась Алиса. — Да он двух слов связать не может! Просто тупо делает то, что ему говорят. Ходит туда-сюда с отсутствующим выражением лица и пускает слюни!
  Точно. Наверное, Алиса действительно права, ему просто стёрли всю память и превратили в ребёнка. Конечно, это лучше, чем простое убийство… но от всемогущих Ремесленников я такого не ожидал. Всё-таки это бесчеловечно…
  — Какой ужас, — впервые подал голос Наив, очень точно выразив наше общее отношение к данной ситуации.
  Мы молчали довольно долгое время, переваривая полученную информацию и, главным образом, пытаясь понять, как к этому относиться. Стил был хорошим человеком, но это была всего лишь психоматрица, сам шпион наверняка был той ещё сволочью.
  — Что вы об этом думаете? — спросила нас Алиса спустя некоторое время.
  — Нет слов, одни эмоции, — ответил Невил. — И далеко не положительные.
  — Аналогично, — согласился я. — Помимо того, что в памяти всё ещё свежи воспоминания о компанейском парне, который теперь превратился в полного идиота, есть ещё смутное подозрение… Ведь нечто подобное может случиться, или уже случилось, и с другими неугодными Академии людьми.
  — Как-то это не патриотично, — прокомментировал моё высказывание Чез.
  — Зато по существу, — отрезал я.
  Настроение у всех нас испортилось окончательно и бесповоротно. Поэтому, когда в комнату вошла Мелиссия и пригласила всех к столу, мы почти никак не отреагировали.
  — Вы чего это приуныли? — удивилась друидка.
  — Лучше не спрашивай, — вяло ответил Невил. — Впрочем, попозже, когда мы придём в себя, у меня будет к тебе несколько вопросов, связанных с лечением людей.
  Вместо обещанных прохладительных напитков нам достался горячий «као». Довольно дорогое удовольствие, между прочим. Очень ободряет и тонизирует. В Лите его пьют по утрам во всех уважающих себя семьях, а вот в Приграничье встретить подобную роскошь было немного неожиданно.
  — Оттуда такая роскошь? — удивился Чез, наливая себе уже третью кружку чудесного напитка.
  — Кому роскошь, а кому самый обычный напиток из листьев дерева, которое растёт прямо под окном, — хмыкнула друидка.
  У Чеза тут же загорелись глаза.
  — Ух ты, так это же можно свой бизнес устроить по продаже «као»!
  — Да пожалуйста, — ещё больше развеселилась Мелиссия. — Между прочим, у вас в саду тоже растёт пара таких деревьев. Всё что от тебя требуется — это научиться правильно варить сам напиток.
  — Да это не трудно, — уверенно сказал Чез. — Нужно сегодня вечерком попробовать… ты мне только дерево покажи пальцем, чтобы я чего-нибудь не то не сварил.
  Мы замечательно посидели вшестером. Пошутили, поболтали, по негласному согласию стараясь не касаться наших проблем. Увы, спустя какое-то время проблемы сами напомнили о себе.
  — Сюда идут стражники, — неожиданно сказала друидка. — Охранник сообщил, что они секунду назад прошли мимо него.
  — Наверное, принесли… материал для исследований, — предположил я и только тут до меня дошёл смысл фразы друидки.
  Охранник сообщил? Телепатически? Значит, они действительно могут передавать мысли на расстоянии. Я читал об этом, но вот расспросить самих друидов решиться не мог… Интересно, а читать чужие мысли они умеют? Нужно будет обязательно поинтересоваться у Мелиссии.
  Друидка встала из-за стола.
  — Пойду, посмотрю.
  — Я с тобой, — торопливо сказал я и пояснил друзьям: — Если с ними пришёл и Девлин, мне нужно с ним поговорить.
  — Нет уж, у меня нет никакого желания смотреть на то, что они принесли, — поморщился Чез. — Так я останусь тут, выпью чашечку-другую этого прекрасного напитка…
  Все остальные с ним согласились.
  Что ж, видимо, на меня одного вид мертвецов никак не действует. Сам не могу понять почему… А остальные — слабаки!
  Во дворе нас ждал офицер Девлин собственной персоной.
  — Моё уважение, — поздоровался он с Мелиссией. — Мои люди уже сгружают посылку под присмотром вашего охранника.
  — Я знаю, — кивнула Мелиссия. — А почему посылка только одна? Я слышала о двух… посылках.
  Девлин смутился.
  — Ну… понимаете ли, когда мы загружали один из трупов в повозку… он сгорел.
  Неужели я их не предупредил, что мертвецов лучше не выносить на солнце? Да, точно!
  — Моя ошибка, — признал я свою вину. — Я забыл вас предупредить…
  — Ничего страшного. После того, что произошло в той комнате… я бы тоже обо всём на свете забыл. — Девлин поморщился. — Мне теперь ещё долго будут кошмары сниться…
  — Убийца ещё не убит, — напомнил я. — Так что, вполне возможно, кошмары ещё впереди… причём кошмары наяву.
  Девлин вытаращился на меня квадратными глазами.
  — А… почему… ещё не убит? Ты хотел сказать, ещё не пойман?
  — Э нет, — мы с Мелиссией обменялись понимающими взглядами. — Этого убийцу даже убить так просто не получится, не говоря уже о взятии стражей под стражу.
  Мы с туфталогией на ты.
  — Ничего не понимаю, — признался Девлин.
  Я немного подумал, и пришёл к выводу, что этому стражнику мы вполне можем раскрыть глаза на общее положение вещей.
  — Заходи, мы тебе сейчас всё объясним, и обещаю, после наших рассказов кошмары тебе будут сниться до конца жизни…
  Мы напоили Девлина «као», поведали всю правду о паразитах, крысах и Твари. Поначалу стражник просто не верил во всё, что мы рассказывали, но факты говорили за себя — Девлин собственными глазами видел ходячих мертвецов и визжащих паразитов.
  После обсуждения того, что уже успело произойти, мы перешли к дальнейшим планам. И тут Девлину пришла в голову простая мысль, до которой никто из нас почему-то не додумался за все эти несколько дней. Нет, мы пару раз вспоминали, но как-то мельком… Наверное, мы изначально настроились на то, что наша команда в этом городе одна против всех. А ведь помимо нас в Крайдолле была ещё одна пятёрка учеников!
  — А ты их видел? — заинтересовался Чез. — Они с какого хоть факультета?
  Девлин нахмурился.
  — Судя по белому цвету капюшонов — Воздушный Факультет, я не ошибся?
  — Точно, — подтвердила Алиса. — Ну, это нормальные ребята, с ними можно сработаться. Они к вам приходили?
  — В первый же день. Поговорили с начальником и приступили к своим обязанностям.
  Невил широко зевнул.
  — И как приступили, успешно?
  — Понятия не имею. С тех пор я их больше ни разу не видел, мои ребята вроде бы тоже…
  Подозрительно. Это мы носимся по всему городу, как оголтелые, а «воздушники» решили отдохнуть. Сидят, небось, в отведённом им домике, да практикуются в Ремесле, готовятся к следующим соревнованиям.
  — Нужно попробовать с ними скооперироваться, — предложила Алиса. — Вдесятером оно как-то сподручнее будет.
  Полностью с ней согласен.
  — Девлин, ты адрес их знаешь?
  — Ясное дело.
  В результате мы остались в гостях у Мелиссии на ужин. Только Девлин довольно быстро раскланялся, сославшись на то, что он всегда ужинает дома — это семейная традиция.
  За ужином мы пытались прикинуть план дальнейших действий, но никаких хороших идей ни у кого так и не возникло. Только Мелиссия немного скрасила общую пессимистичную картину, пообещав придумать какой-нибудь способ, чтобы хотя бы приблизительно определять местонахождение заражённых паразитами существ.

  ##### ***

  Возвращались домой мы уже под вечер. Вчетвером. Нам всё-таки удалось уговорить Наива оставить брата одного хотя бы на одну ночь. На самом деле, это только благодаря Чезу, который убедил Викерса-младшего в том, что его брат очень хочет остаться наедине с друидкой. Нет, вполне вероятно, что он действительно этого хотел, но Чез, как всегда, всё сильно преувеличил… очень сильно. Чувствую, если Наив расскажет брату хотя бы половину того, что наговорил Чез, мой рыжий друг очень сильно пострадает. Да чего уж там — Невил его просто убьёт!
  Мы наслаждались вечерней прохладой, неторопливо прогуливаясь по Базарной улице. Как ни странно, мне стало нравиться гулять именно по самой людной части города, его центральной улице. Что-то было особенное во всей этой толкотне, криках, суете. Во всём, что нас окружало чувствовалась настоящая жизнь: в людях, домах, воздухе. Тротуар Крайдолла, истоптанный тысячами людей и сохранивший частицы их жизненной энергии, сильно отличался от безжизненного мрамора Золотого Города. По нему было приятно ступать, честное слово…
  — Интересно, сегодня крысы повторят нападение на Проклятый Дом и общину друидов? — размышлял вслух Чез. — Возможно, нам четверым стоит устроить ночные дежурства? Каждый из нас по несколько часов будет бодрствовать на первом этаже вместе с низшими вампирами. Так будет гораздо спокойнее.
  Неужели свершилось чудо, и мой рыжий друг посерьёзнел?!
  — Ну, о себе-то, допустим, мы побеспокоились. — Алиса обвела широким жестом окружающих нас людей. — А как быть с ними?
  Я уже думал об этом, но ничего путного придумать так и не смог. Не представляю себе, как можно выловить заражённых крыс или обезопасить всех жителей города.
  — Их мы защитить никак не сможем, — честно сказал я. — Город большой, жителей много, а нас мало. Слишком мало. Единственное, что мы можем сделать — это попробовать найти логово Твари… и крыс, и каким-то образом вычислить заражённых людей. Если Мелиссии удастся сделать обещанные артефакты…
  — Всё это придётся делать днём, — многозначительно добавил Чез. — А ночью, как это ни прискорбно, нам лучше на улице не появляться.
  — Это неправильно, — вздохнула вампирша. — Мы должны защищать людей, а вместо этого трусливо прячемся в своём доме.
  Некоторое время мы шли молча.
  — Слушай, — неожиданно вскрикнул Чез. — А если…
  Договорить предложение он не успел, потому что полетел на землю, сбитый с ног каким-то прохожим.
  — Аккуратнее! — крикнул Наив ему вслед, помогая Чезу подняться с земли.
  — Уф, — ошарашено выдохнул Чез. — Что это было, стена?
  Мы проводили взглядом фигуру в сером плаще.
  — Опять вампир? — предположила Алиса.
  Какова вероятность того, что в довольно приличном по размерам городе, среди толпящихся на Базарной улице горожан, мы столкнёмся с вампиром из боевого клана? А ведь не такая уж и маленькая! Если учесть, что Базарная улица пересекает весь город, а вампир привык, что все жители города от него шарахаются как от чумы и поэтому прёт вперёд, не обращая внимания на окружающих. Впрочем, я не совсем уверен, что он мог бы вести себя по-другому, если бы люди ему дорогу не уступали — Чеза-то зубастый сбил с ног, даже не замедлив шага. Да и мы хороши — идём, думаем о своём и не замечаем, что жители Крайдолла уважительно уступают нам дорогу. Естественно, и мы, и вампир, идём ровнёхонько по самому центру улицы. Короче говоря, так нам и надо… Кстати, а ведь нам это действительно нужно!
  — Слушайте, это наверняка тот самый вампир из Боевого Клана, который вчера помог нам с Невилом, — осенило меня. — Нужно догнать его и как следует расспросить!
  — Заметьте, на этот раз подобная глупая идея прозвучала не из моих уст, — ехидно заметил Чез, потирая ушибленный зад. — И за последствия я никакой ответственности не несу.
  Можно подумать, до этого Чез за что-то нёс ответственность. Не припомню таких удивительных случаев.
  — Побежали? — предложил Наив.
  — Не торопись, — посоветовал ему Чез. — Никуда зубастик от нас не денется.
  Он совершенно свободно, за какие-то доли секунды, сплёл заклинание поиска. Явно сказывалась постоянная практика, и когда только успел-то?
  — Учти, что в прошлый раз вампир легко засёк это заклинание и устроил нам ловушку, — напомнил я ему, наблюдая за красной туманной ленточкой, стелящейся по тротуару.
  — Мы будем осторожнее, — легкомысленно отмахнулся Чез. — К тому же, нам с ним только поговорить нужно. Ты же уже успел с ним познакомиться.
  Алиса посмотрела сначала на меня, потом на Чеза.
  — Чувствую, придётся мне идти с вами, — вздохнула она. — А то будет так же как в прошлый раз. Глаз да глаз за вами нужен.
  Чез расплылся в ехидной усмешке.
  — Ну, за твоей широкой спиной я себя чувствую в полной безопасности.
  — Может, пойдём уже? — поинтересовался Наив. — Я спать хочу, давайте разберёмся с этим побыстрее.
  Викерс-младший не перестаёт нас радовать.
  — Вот это герой, — поразился Чез. — Ну, раз огненный мальчик велит по быстрому разобраться с вампиром из клана Сеон, то нам действительно нужно поторопиться. Да и вообще, заклинание скоро развеется.
  — Так что мы стоим? — подхватил я. — Вперёд!
  Наша четвёрка взяла след вампира и начала преследование. До сих пор не могу понять, почему прохожие не обращают никакого внимания на красный туманный след заклинания Поиска. То ли жители Крайдолла настолько лишены любопытства, то ли это сказывается действие заклинания. Скорее всего, всё-таки, второе.
  Мы шли быстрым шагом, но на бег не переходили — сытый ужин не располагал к подобным развлечениям. Да и зачем? Рано или поздно след приведёт нас куда надо. Хотя, поздно всё же не хотелось бы…
  След опять привёл нас в «серебряную» часть города. То ли вампир решил опять поохотиться на Тварь, то ли… боюсь даже подумать.
  До последнего момента я предполагал, что след приведёт нас в какой-нибудь дом, в крайнем случае — подвал, но всё вышло иначе. Мы свернули в очередной переулок и чуть ли не нос к носу столкнулись с преследуемым вампиром. Точнее, носами к спине, потому что вампир был сильно занят — пил кровь какого-то прохожего.
  — Эй, а ну отпусти его! — крикнул Чез, язык которого среагировал на ситуацию гораздо быстрее мозга.
  Вампир медленно повернул к нам бледное лицо. По уголкам тонких губ стекали капли крови, а красные глаза чуть ли не светились в полумраке. Причём светились очень недобро.
  — Это ещё кто? — прошипел он.
  — Огненный Патруль! — гордо ответил Наив.
  — Не шевелись! — добавила Алиса.
  Я, в отличие от моих друзей, не был настроен на пустые разговоры, поскольку с первого взгляда понял, что перед нами совсем не тот вампир, которого мы ожидали увидеть. И вряд ли незнакомец будет настроен миролюбиво к людям, прервавшим его трапезу. Не знаю, как остальные, а я уже во всю готовил атакующие и защитные заклинания.
  Вампир ощерился в плотоядной ухмылке.
  — Пошли вон, пока я не разозлился.
  Может, действительно, пойдём отсюда… Ой, да что это я?! В одиночку справился с двумя ходячими мертвецами, а какой-то вампир будет мне указывать, куда идти?!
  — У меня есть к тебе несколько вопросов, и до тех пор, пока я не получу ответы, ты никуда отсюда не уйдёшь, — неожиданно холодным голосом произнёс я и сам себе поразился. Откуда взялась такая уверенность? Уж точно не от большого ума.
  Мои друзья удивились ничуть не меньше, вперив в меня непонимающие взгляды, в то время как смотреть надо было на вампира.
  Вампиры из Боевого Клана явно не отличаются особой разговорчивостью. Во всяком случае, этот даже не захотел узнать, какие именно вопросы я хочу ему задать или хотя бы уточнить, кто мы такие. Нет, он сразу кинулся на нас, и если бы не Алиса… то мы могли проиграть поединок ещё до его начала. Всё-таки рефлексы и скорость реакции вампиров намного превышают наши.
  Впереди стояли мы с Чезом, и когда вампир сделал едва заметное глазу скользящее движение всем телом вперёд, Алиса каким-то загадочным образом успела перехватить обе его руки. Одна из них была направлена в горло Чеза, а вторая… мне любимому. Эх, зря я заранее не использовал защитные заклинания…
  — Не торопись, дружок, — напряжённо сказала вампирша. — Ты здесь не один такой быстрый.
  Вампир зашипел, подняв верхнюю губу и полностью обнажив белые клыки.
  — С-сами нарвалис-сь!
  Мы поспешно отступили назад, освобождая место хоть для какого-то манёвра. В узком переулке наша четвёрка даже помещалась-то с огромным трудом, а ведь там ещё был вампир и лежащая на земле жертва, которую, кстати, нужно постараться ничем не задеть…
  — Наив!
  Поздно. Огненный мальчик опять вылез вперёд со своим ломовым Огненным Шаром. Хорошо хоть вампир не стал от него уворачиваться, пропуская за спину прямиком в свою жертву, а просто отклонил заклинание в сторону.
  — Отойди, — хором сказали мы с Чезом.
  Наив понурил голову и послушно отступил за наши спины… Главное, чтобы он не додумался палить прямо из-за этих самых спин.
  Вампир очень удачно вышел из переулка — теперь я смог спокойно накрыть его сферическим Воздушным Щитом.
  — Сейчас ты ответишь на все мои вопросы, — сообщил я ему.
  Вампир даже не удостоил меня ответом, а просто ударил кулаком прямо в невидимое обычному глазу поле. Воздушный Щит рухнул, будто в него ударили не кулаком, а как минимум кувалдой.
  Чез уже успел подготовить пару Огненных Птиц, благоразумно предположив, что без самонаводящихся заклинаний воевать с вампиром можно даже не пытаться. Алиса тоже во всю магичила что-то своё, а я… а что я? Я размышлял над тем, что же мне, собственно, делать? Нет, во время размышлений, я создал ещё несколько Воздушных Щитов между нами и вампиром. Главная особенность этих заклинаний сейчас играла нам на руку — они легко пропускают энергетические атаки, зато физически их преодолеть не так просто… если ты, конечно, не вампир клана Сеон. Этот подлец с лёгкостью разбивал Воздушные Щиты один за другим, при этом, походя, отмахиваясь от Огненных Птиц и Ледяных Стрел — так вот что мастерила Алиса. Какие-то мы ограниченные, ничего нового… а от всего нашего арсенала вампир отобьётся без особых проблем. Если только попробовать взять его не качеством, а количеством…
  Мысли неторопливо шебуршались в моей голове, а тело действовало. Или не тело? Что там у нас отвечает за плетение энергетических узоров? Душа? Дракон его знает…
  — Можно я? — робко предложил Наив, выглядывая из-за моей спины.
  — Нет!
  Вампир неожиданно перестал разбивать Воздушные Щиты и очень странно замахал перед собой руками.
  — Ложись! — скомандовала Алиса.
  Мы с Чезом послушно рухнули на землю, а вот Викерс-младший немного замешкался.
  Краем глаза я успел заметить, как над моей головой пронеслось странное свечение.
  Когда я обернулся, Наива уже не было рядом. Его куда-то смело энергетическим ударом вампира.
  — Ну, всё! — зло вскричал Чез. — Теперь ты своё получишь!
  Он развёл руки в стороны и, я не поверил своим глазам, его пальцы покрылись инеем! А потом в вампира ударил синий луч.
  — Получилось! — радостно вскричал Чез. — Я его заморозил!
  На самом деле заморозил он его лишь частично — вампир прикрылся от луча рукой и теперь во всю размахивал заледеневшей конечностью.
  Я продолжал забрасывать вампира Воздушными Щитами, чтобы он не смог покинуть поле битвы или подойти к нам слишком близко, а Алиса атаковала всеми известными ей заклинаниями. В результате вампир завяз в моих щитах и не имел никакой возможности убежать, впрочем, сдаваться он тоже не собирался. Теперь всё решала выносливость — кто из нас раньше загнётся от усталости, тот и проиграл.
  — Тебе что, трудно с нами поговорить?! — обратился я к вампиру, стараясь перекричать вой огненных заклинаний.
  — Да пошёл ты! — не очень вежливо ответил вампир, отбив здоровой рукой очередную Огненную Птицу Чеза. — Я тебе шею сверну, сопляк!
  — О своей шее позаботься! — разозлился я.
  Значит, ты хочешь по-взрослому?! Я тебе устрою!
  Вампир, конечно, парень быстрый, но как он сможет увернуться от сотни Воздушных Копий? Думаю, на это зрелище стоит посмотреть. Держись, мой зубастый дружок.
  Я создал свой Копьевой Щит, который так помог мне в разборке с ходячими мертвецами. Вот только нужно никого не задеть.
  — Алиса, Чез, учтите, я сейчас сниму все Воздушные Щиты, — предупредил я друзей. — Отойдите в стороны!
  И вновь сработала отработанная за сотни тренировочных поединков реакция. Друзья среагировали на моё предупреждение автоматически, без всяких вопросов. А потом я выстрелил в вампира десятками Воздушных Копий.
  Должен признать, вампир из Боевого Клана показал настоящий класс. Он двигался с чудовищной скоростью, превратившись в смазанную тень. И он бы смог выйти из зоны поражения невредимым, если бы я не повторил заклинание на бис. От второй сотни копий вампир увернуться просто не успел. Как и мертвецы в прошлый раз, он застыл в нелепом позе, пришпиленный тонкими Воздушными Копьями к стене дома. Меня поразили две вещи: первое — он не успел увернуться всего от нескольких копий, и второе — в тех местах, где они его пронзили, не было никакой крови! Видимо, вампир умел настолько хорошо контролировать своё тело, что просто не позволял вытекать столь ценной жидкости.
  — Ну ты даёшь, Зак, — восхитился Чез. — Пришпилил его как бабочку.
  Да уж, самое удивительное, что ни одно из заклинаний не сорвалось. То ли ко мне вернулась былая координация, то ли просто со страху, но все плетения вышли удивительно точными.
  — Я до тебя доберусь! — зло крикнул вампир, тщетно пытаясь освободиться.
  Я обернулся, чтобы отыскать взглядом Алису, но она уже бежала к распростёртому на земле Наиву.
  — Надеюсь, с ним всё в порядке, — прохрипел Чез, проследив за моим взглядом, и погрозил кулаком вампиру. — А то мы тебя четвертуем, зубастый! Ишь, нападать на нас вздумал, я тебе покажу, как нужно уважать Патруль…
  Чез разразился длинной тирадой, в которой подробно рассказывалось, что и как он сделает с вампиром в случае… да в любом случае. И Сеонец был вынужден всё это выслушивать, потому что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
  — Вот теперь мы поговорим, — прервал я поток ругательств Чеза. — Ты плохо себя вёл, дружок, но мы сейчас обсудим совсем другое. Расскажи нам о чёрной Твари. Какое вы имеете к ней отношение?
  Вампир перестал делать попытки освободиться, и удивлённо уставился на меня.
  — Ты вообще о чём говоришь?!
  — Тварь, распространяющая паразитов, — уже не очень уверенно повторил я. — Один из вас бегал по городу и собирал головы заражённых им людей. Такой же наглый как ты, в сером плаще, только ростом чуть пониже.
  — Хватит отнекиваться, — подхватил Чез. — Лучше отвечай на вопросы, а то мы можем разозлиться.
  Вампир задёргался ещё сильнее.
  — Вы совсем рехнулись, да?! Кроме меня в этом городишке сейчас охотятся всего два вампира из клана Сеон и оба они женского пола! Никому из нас даже в голову не придёт коллекционировать головы людишек! А единственные твари и паразиты, которых я здесь видел, стоят сейчас передо мной!
  Мы с Чезом переглянулись.
  — И ты не в курсе того, что чёрная Тварь с визжащими пальцами заражает паразитами крыс и людей?
  — Сумасшедшие! — вскричал вампир. — Неужели теперь в Ремесленники берут ненормальных? Или разум покинул вас уже после обучения?!
  — Да я тебя сейчас целиком в ледышку превращу, — пообещал ему Чез.
  Вампир оскалил клыки.
  — Лучше превратиться в ледышку, чем слушать ваш бред!
  — Заткнись, — коротко велел я. — Повиси пока, а мы посовещаемся и решим, что с тобой делать.
  Периодически бросая подозрительные взгляды на вампира — вдруг сбежит, мы с Чезом отошли к Алисе и Наиву. Викерс-младший уже полусидел на тротуаре, отбиваясь от первой помощи Алисы, заключавшейся в выдаче лечебных пощёчин.
  — Да пришёл я уже в себя, пришёл! — вопил пострадавший.
  — Ты как, нормально? — поинтересовался Чез, бросив насмешливый взгляд на вампиршу. — Или она тебя уже совсем измордовала?
  Алиса одарила Чеза очень красноречивым взглядом, не сулившим моему рыжему другу ничего хорошего.
  — Сеонец ударил его не простым эквивалентом Воздушного Кулака, — объяснила она. — Эта штука выбивает из человека все силы.
  Наив помотал головой.
  — Так то из человека, я же будущий Ремесленник. Мне не полагается проявлять слабость. — Он попытался подняться на ноги, но у него ничего не получилось.
  Не полагается проявлять слабость… всё-таки ему вредно читать все эти дурацкие книги.
  — Отдохни, — посоветовала Алиса. — Скоро слабость пройдёт… немного. Ну, до дома с нашей помощью доберёшься.
  — Успокоила, — буркнул Викерс-младший.
  — Ладно, что будем с сеонцем-то делать? — спросил Чез. — Алиса, ты представляешь, он ничего не слышал ни о какой Твари. Более того, тот гад, что держал меня вверх тормашками над мостовой, тоже не существует. Или же он вовсе не он, а она.
  — Я слышала, — кивнула вампирша. — А вы уверены, что вампир не врёт?
  Ах да, у неё же замечательный вампирский слух… кстати говоря, и у сеонца тоже!
  Пришлось мне на всякий случай прикрыть нас Занавесом Молчания, чтобы вампир не услышал ничего лишнего.
  — Сеонец так ругался, не похоже, чтобы он врал, — не согласился я.
  Алиса бросила на меня насмешливый взгляд.
  — Да брось! Я удивляюсь твоей наивности, вампиры могут сыграть что угодно, на то они и вампиры — игроки, актёры, с неуравновешенной психикой. Сейчас он может утверждать одно, потом совершенно другое.
  Чез расплылся в ехидной усмешке.
  — Но ведь ты, подружка, тоже вампир.
  — Я — совсем другое дело, — задрала нос Алиса. — Дневной Клан гораздо ближе к людям, чем к вампирам.
  Вообще-то не к людям, а друидам. Между прочим, Алиса нам никогда не рассказывала о своём происхождении и истории Дневного Клана. Так что у неё тоже есть от нас секреты. И не важно, что я об этом знаю даже больше, чем сама Алиса.
  — Ладно, даже если он ничем не может нам помочь… его нельзя отпускать! — зло сказал Чез. — Он же убил того… или ту… жертву, в общем.
  Только тут я вспомнил о том, что в переулке всё ещё лежит жертва вампира. Он хоть жив?
  — Вампиры не убивают, — подал голос Наив. — Они всего лишь выпивают часть крови.
  — Значит, жертва жива? — уточнил я.
  — Жива, — кивнула Алиса. — Вот только с вероятностью в девяносто девять процентов в этом переулке родился новый низший вампир.
  По-моему если человек выжил — уже хорошо. А то, что он после этого стал не совсем человеком — дело десятое.
  — Нужно сдать его страже, — уверенно сказал я. — Надеюсь, они знают, что делать с истинными вампирами. Я сильно сомневаюсь в способности их тюрьмы удержать такого ловкача.
  — Кстати о ловкачах, — вскрикнул Чез. — Смотрите, он пытается удрать!
  Вампир всё ещё был пришпилен к стене Воздушными Копьями, но с помощью заледенелой руки он уже успел частично освободиться.
  — А ну не дёргайся! — крикнул я.
  Ах да, он же нас не слышит.
  — Пойдём, разберёмся с ним, нужно привести зубастого в транспортабельное состояние, — сказал я друзьям.
  — Как ты себе это представляешь? — заинтересовался Чез. — Ой! Смотри, он убегает!
  Одновременно с его криком раздался жуткий грохот. Вампир умудрился-таки освободиться — да каким способом! Он не ломал Воздушные Копья, нет, просто вышиб стену, к которой его пришпилило.
  Мы подбежали к пролому, но было уже поздно — вампир сбежал.
  — Вот зараза, — в сердцах вскричал Чез. — Прыткий какой.
  — С вампирами нельзя ослаблять внимание, — зло процедила Алиса. — Нужно было его сразу убить.
  Не так-то это просто. Одно дело уничтожать крыс или драться с Тварью… и совсем другое — совершить хладнокровное убийство.
  Неожиданно непонятно откуда до нас донёсся крик:
  — Психи! Я вам это ещё припомню!
  Голос вампира доносился со всех сторон сразу, и поэтому угроза звучала зловеще вдвойне.
  — Обиделся, — довольно протянул Чез. — Мы смогли обидеть вампира из Боевого Клана… ребята, да мы круты!
  — Вампиры очень злопамятные существа, — сообщила нам Алиса. — Так что, Чез, зря ты радуешься. Теперь нам придётся быть ещё более осторожными.
  — Куда уж осторожнее, — хмыкнул я. — Давайте, что ли посмотрим, как там укушенный.
  В переулке нас ждал ещё один сюрприз — укушенный оказался девушкой, довольно миловидной, между прочим. У вампира явно хороший вкус.
  Она лежала на земле без сознания, по её шее тонкими ручейками стекала кровь.
  — А она не умрёт от потери крови? — озабоченно спросил я, аккуратно приподнимая её голову и закрывая рукой рану на шее.
  — Вряд ли, — покачала головой Алиса, уже давно ставшая нашим главным специалистом по вампирам. — Не зря же говорят, что вампиры именно высасывают кровь. Они очень аккуратно прокусывают вену и высасывают из неё ценную жидкость. Кроме того, слюни вампиров помогают крови быстрее сворачиваться, так что через пару минут она вообще перестанет идти.
  Я взял девушку на руки и вынес из переулка.
  — Ну что, куда дальше?
  — Опять возвращаться к Мелиссии? — поморщился Чез. — Что-то мы к ней зачастили.
  — Вообще-то этой девушке не нужна никакая помощь, — заметила Алиса, бросив на меня и девушку в моих руках очень странный взгляд. — Единственное, что мы можем сделать — это отнести её домой. А завтра она проснётся либо такой же как и раньше, либо низшим вампиром… конечно, иногда процесс превращения затягивается на пару дней, но это скорее редкость. Заражение вампиризмом — неконтролируемый процесс, который, прежде всего, происходит в душе.
  Я внимательно посмотрел в лицо жертве вампира. Темноволосая девушка, наверняка моложе нас на пару лет, была всё ещё без сознания.
  — Как бы только узнать, где она живёт.
  — Нужно привести её в чувства, — охотно объяснила Алиса. — Давай я это сделаю, у меня уже есть опыт.
  Без каких-либо задних мыслей, я согласился. Как я мог забыть любимый способ Алисы приводить людей в чувства?
  — Эй, очнись!
  Пара ударов элегантной, но почему-то очень тяжёлой, ладошкой по щекам девушки, и вот она уже во всю визжит и вырывается из моих рук.
  — Давай я её успокою, — любезно предложила вампирша.
  — Нет уж, — пропыхтел я, пытаясь удержать девушку на руках. — Эй, хватит дёргаться!
  — Поставьте меня на ноги! — завизжала спасённая.
  Эту просьбу я выполнил с огромным удовольствием.
  Девушка вскочила на ночи и отбежала от нас на несколько шагов.
  — Вы кто?!
  — Ослепла что ли? — спросила Алиса. — Мы — Ремесленники.
  Ты смотри, как она уже привычно произносит эту фразу. Здесь, в Приграничье, мы ещё можем себе позволить маленькое враньё, но как бы случайно не проколоться по возвращению в Академию. За такое могут и по шее надавать.
  — А что вы тут делаете? — уже немного спокойнее спросила девушка.
  — Тебя, дуру, от вампира спасаем, — охотно пояснил Чез. — Помнишь такого?
  Темноволосая девушка вспомнила, её глаза закатились, и произошла повторная потеря сознания.
  — Я её не понесу, — сразу предупредил я. — Она мне и так синяков наставила.
  Алиса не удержалась и тихонько рассмеялась в кулачок.
  — Ясно, — вздохнул Чез. — Придётся мне. Не думаю, что Наив достаточно пришёл в себя… Эй!
  Викерс-младший подорвался к девушке и бережно поднял её с земли.
  — Ты же ещё слишком слаб! — запротестовали мы.
  — Ничего, она лёгкая. К тому же, я, кажется, знаю, где она может жить.
  — Ага, — согласился Чез. — Судя по одежде и поведению… дорога нам в «золотой» квартал.
  И как это я не обратил внимания? У неё довольно стильный красный костюм, приблизительно позапрошлого сезона Литы. Видимо, она из довольно богатой семьи.
  — Надеюсь, по пути она очнётся, — вздохнул Чез. — Не хочется всю ночь бродить в поисках её дома.
  Самостоятельно искать дом спасённой девушки нам не пришлось. Вскоре она очнулась и, собравшись с мыслями, объяснила, куда её отнести. Между прочим, из рук Наива она вырывалась не так активно, как из моих. Точнее, совсем не вырывалась, а когда мы проводили её до дома, девушка даже поцеловала Викерса-младшего в щёку в знак благодарности. Причём нам с Чезом ничего подобного почему-то не досталось. Обидно! Ведь мы спасли её все вместе, а отблагодарили только Наива. Хоть бы спасибо что ли сказала… Так ведь нет, поцеловала огненного мальчика и убежала. Спрашивается, чего ж Наив её всю дорогу тащил на руках, если она так запросто бегает?
  Весь обратный путь мы во всю обсуждали стычку с вампиром.
  — Знаете, — задумчиво произнесла Алиса. — Мне кажется, это был очень молодой вампир.
  — Да ладно, они же все молодо выглядят, — не понял я. — Вон, Кельнмиир по внешности чуть ли не моложе меня.
  — Просто мы с ним слишком легко справились, — пояснила вампирша. — Если бы это был опытный вампир, то наша четвёрка ничего бы ему не сделала.
  Следующий десяток минут мы потратили на споры о нашей безусловной, на взгляд Чеза, силе. По его словам, наша слаженная команда, при желании, могла бы разобраться и с парочкой истинных вампиров. Алиса же напирала на скудность наших знаний, и я склонен был с ней согласиться. Ну, выучили несколько заклинаний, но куда нам до потомственных вампиров? При прочих равных вампир долгожитель равноценен по силе Высшему Ремесленнику!
  Помимо споров о нашей невероятной в масштабах вселенной силе, Алиса нам прочитала очередную лекцию о вампирах. На этот раз мы узнали много нового о низших, заражённых «вампиризмом» посредством укуса.
  По её словам, у каждого пятидесятого укушенного был шанс остаться человеком, а у остальных после укуса вампира начинался процесс изменения души. Она чернела, и очень быстро преображался и сам человек. Светлая энергия солнца становилась для него губительной, но были и небольшие преимущества: он переставал стареть и даже молодел, застывая в промежутке между восемнадцатью — тридцатью годами, кроме того, он получал неплохую реакцию и способность к регенерации. На этом всё хорошее заканчивалось, и шли исключительно отрицательные эффекты. Прежде всего, это резкое ухудшение характера, степень которого зависела только от личных качеств человека, а так же знаменитая жажда крови. Никаких психокинетических способностей низшие вампиры так же не получали, оставаясь лишь жалкой пародией на истинных вампиров.
  Неожиданно к её рассказу присоединился Наив и поведал нам об отношении к низшим вампирам в Крайдолле. Невил уже как-то пытался объяснить всю противоречивость и неоднозначность положения низших в обществе… Родные семьи с заражёнными поступали по-разному: кто-то отказывался от таких родственников, а кто-то, наоборот, всячески старался помочь и сохранить их в семье. Правда, в большинстве случаев, вампиры сами уходили от родственников, предпочитая общество себе подобных. Жители города относились к недовампирам по-разному: кто-то жалел, кто-то не любил, но, в любом случае, все старались держаться от них подальше. Стража постоянно сажала низших в тюрьму за беспорядки, но более серьёзных провинностей за ними не числилось. Общество низших было довольно обособленным и все вампиры следили друг за другом — если кто-то творил совсем уж непотребные вещи, вроде убийства, или ещё чего, его сдавали страже соплеменники. Так они и жили — застыв где-то между положением изгоев и бедных родственников.
  Под чрезвычайно оптимистичные разговоры, мы подошли к теперь уже почти родному Проклятому Дому. Как это ни странно, всё было тихо и спокойно, в пределах нормы. Не «слишком тихо» и не «слишком спокойно» — торговцы торговали, люди ходили мимо. Ничего подозрительного. Даже удивительно как-то.
  Встретивший нас на пороге Даркин тоже не принёс никаких плохих новостей. Это настораживало, честное слово. Мы ожидали чего угодно, но только не рассказа об успехах на поприще борьбы с несправедливостью. О крысах и Твари они ничего не слышали и никаких непонятных убийств за день не происходило… возможно, потому что Тварь сегодня отрывалась на «золотом» квартале, жители которого не слишком афишируют свою личную жизнь. А что может быть более личным, чем смерть родственников? Скорее всего, они сами захотят найти убийц или наймут кого-нибудь… интересно, кого?
  Даркин отправился домой, оставив дежурить в Проклятом Доме двух низших вампиров, а мы… с трудом добрались до второго этажа и разбрелись по своим комнатам.
  Вялое пожелание доброй ночи и стук захлопнутых дверей. У меня даже не возникло ни малейшего желания принять душ, что было поистине удивительно.
  В изнеможении рухнув на кровать, я закрыл глаза и попытался расслабиться. Облегчённый вариант вечерней медитации, проводимый по вечерам в Медитативном Зале Академии, не принёс никакого облегчения. Всё тело ныло и чувствовалась какая-то внутренняя опустошённость…
  Спустя какое-то время, я не выдержал и взялся за чтение дневника. Совершенно случайно я открыл его на последней странице. Короткая надпись на форзаце дневника моментально привлекла моё внимание:

  ##### ***

  «Для поиска интересующих тебя сведений используй этот форзац — просто напиши на его поверхности тонкой энергетической линией ключевое слово и дневник откроется на нужной странице. Таким же образом можно оставлять закладки на отдельных страницах. А вообще, тебе нужно было заглянуть в конец дневника с самого начала, это бы значительно облегчило тебе жизнь».

  ##### ***

  Надо же! Всю расслабленность как ветром сдуло. Получается, в дневник встроена магическая система поиска! А я и не знал. Трудно было с самого начала о ней написать? Спрятал на самой последней странице. Так… попробуем создать тонкую энергетическую линию. С некоторых пор это не так уж и просто. Значит пишем: «Фонтан Судьбы»…
  Спустя час неудачных попыток создать по-настоящему тонкий энергетический узор, я всё-таки вывел необходимую мне фразу.
  Дневник сам собой открылся где-то в середине.

  ##### ***

  «Что я могу рассказать о Фонтане Судьбы? Ничего, и очень многое… Этот артефакт достался людям в подарок от драконов. Вроде бы за то, что один из нас спас их детёныша. По другой легенде всё обстояло совсем наоборот: Фонтан — это проклятие, которое наложили на род людской драконы за смерть своего сородича. Конечно, обе легенды полный бред. Даже мой наполовину свихнувшийся разум не может представить ситуацию, в которой человек может спасти дракона и уж тем более убить. Так что происхождение фонтана всё ещё остаётся для меня загадкой.
  Что касается его свойств, то они почти наверняка напрямую связаны с судьбой. Все источники твердят об одном: фонтан может изменить судьбу человека в ту или иную сторону. Каким образом? Я не имею ни малейшего представления, потому что для использования магии фонтана требуется заклинание на языке драконов. За всю свою жизнь я не встречал ни одного человека, знавшего этот язык, а уж о заклинаниях и говорить нечего.
  Мне этот артефакт достался вместе с домом, и я не имею ни малейшего представления, откуда он тут взялся. Однако кое-что о нём я всё-таки смог узнать. Энергетические узоры на фонтане слишком сложны даже для меня, кроме того, они местами исчезают в других мирах… я не могу объяснить почему, но я просто знаю это. Именно поэтому фонтан нельзя сдвинуть с места и перенести куда-либо. Вполне возможно, что он гораздо старее самого дома, и само здание было зачем-то построено вокруг него.
  О самом Фонтане Судьбы я не могу сказать ничего, зато воду из него я смог исследовать самым тщательным образом. И вот что я выяснил: она имеет удивительнейшие свойства гипнозащиты и снятия гипноза! Достаточно окунуть голову загипнотизированного человека в фонтан и гипноза как не бывало. Кроме того, после этого действа человек не будет поддаваться гипнозу ещё несколько суток! Единственный минус всего этого — вне Фонтана Судьбы вода тут же теряет свои чудесные свойства.
  Вот такой он странный, этот артефакт. Каждый раз, проходя мимо него, я чувствую всем своим существом его силу. Но как им воспользоваться? Кто знает… Может быть, когда-нибудь ты откроешь его тайну. Ведь мы с тобой Люди Судьбы и этот фонтан наверняка имеет к нам самое прямое отношение».

  #### Действие 5

  Сперва я решил, что мне наконец-то приснился самый обычный сон. Ведь в первый раз за всё время я видел в нём самого себя. Но очень быстро откуда-то из глубины души пришло чёткое понимание того, что я вновь ошибся — это было очередное видение, а его содержание полностью подтвердило мои ощущения.
  Я спустился со второго этажа Проклятого Дома в холл и присел на бортик миниатюрного бассейна. Медленно опустил пальцы правой руки в воду, потом немного подумал и наклонился к зеркальной поверхности Фонтана Судьбы, окунув в него лицо. Ну вот, сейчас я упаду в фонтан, — логично предположил я. Ан нет! Я поднялся на ноги и внимательно посмотрел на скульптуру дракона. По моему лицу стекали капли воды. Как странно, я одновременно ощущал их своей кожей и видел со стороны…
  Где-то совсем рядом раздалось тихое пение… Нет, это я сам начал петь! Причём на совершенно незнакомом мне языке… Очень красивая тихая и мягкая мелодия будто обволакивала моё сознание. Под неё хотелось танцевать… и он затанцевал! Дракон на фонтане медленно расправил свои крылья и закружился в странном завораживающем танце. Он подпрыгивал, крутился волчком и даже дёргал тоненькими лапками в такт мелодии. В один момент миниатюрный дракончик подпрыгнул особенно высоко, расправил крылья и спланировал ко мне на плечо!
  Следующая часть песни исполнялась в два голоса — дракончик подпевал мне на странном чирикающем языке. Я был уверен, что это именно язык, а не простое глупое птичье чириканье. По окончанию песни я бережно снял дракончика с плеча, подошёл к фонтану… и перешагнул через бортик! Бережно поставив дракончика на постамент, я закрыл глаза и медленно осел в воду.
  Дракончик ещё немного повозился, устраиваясь поудобнее на постаменте и застыл.

  ##### ***

  Утром я проснулся от радостных криков Чеза. Он кричал так громко, что наверняка перебудил добрую половину города.
  Открыв глаза, я некоторое время собирался с мыслями, переваривая последнее видение. Вопрос о его реальности даже не рассматривался. Я был совершенно точно уверен, что всё это было на самом деле. Более того, та песня на незнакомом языке засела в моей голове так же, как это всегда происходило с песнями из другого мира. Мне не требовалось напрягаться, чтобы хоть прямо сейчас воспроизвести её от начала и до конца. Мелодия была действительно очень интересная, такое не забывается. А как кружился в танце дракончик с фонтана?! Удивительно… и это я его пробудил, этой самой песней! Вот только откуда я её узнал? Окунув лицо в фонтан, я будто отключился и моим телом завладел кто-то другой. Иного объяснения я просто не вижу.
  В дневнике сумасшедшего Ремесленника было упоминание каких-то забытых заклинаний, да и бывший библиотекарь тоже говорил о чём-то подобном. Выходит, я смог каким-то образом воспроизвести это заклинание? И что это дало? Я не думаю, что все свойства таинственного Фонтана Судьбы сводятся к оживающему дракончику, скорее всего, это просто дополнение или одно из проявлений его магии. И в раскрытии этой тайны мне уж точно никто помочь не сможет, раз даже сам бывший хозяин Проклятого Дома ничего об этом не знал.
  Снизу вновь послышались крики Чеза.
  Я временно отвлёкся от мыслей о видении и попытался понять, что же могло так обрадовать моего друга. До поступления в Академию, Чеза в этой жизни волновало всего три вещи: Ремесло, девушки и деньги. Ремеслом нас уже не удивишь, девушка у него вроде бы как уже есть (во всяком случае, он так искренне считает), остаются только деньги. Неужели пришёл ответ из Академии?
  Я неторопливо оделся, постоянно мысленно возвращаясь к видению, и спустился вниз. В холле во всю бесновался мой рыжий друг.
  — Я сделал это! — крикнул он мне вместо приветствия, потрясая скомканным белым конвертом.
  — Кричать-то так зачем? — поморщился я. — Получил ответ из казначейства?
  — Не просто ответ, ответище! — Чез аж подпрыгивал на месте от нетерпения.
  Мне уже даже стало интересно, что же такое ему ответили. И само главное…
  — Где деньги-то?
  — В банке. — Чез посмотрел на меня как на умалишённого. — А ты думал, они нам мешок монет пришлют?
  Ну, если честно, именно так я и думал. Да и не знал я, что в Крайдолле есть такое достижение цивилизации, как банк.
  — И на какую сумму нам прислали чек?
  — Догадайся.
  Чез спрятал конверт за спину. Можно подумать, я умею видеть сквозь бумагу, чего прятать-то?
  — Тебе что, ответить сложно?
  — Ну, хотя бы предположи…
  Я начал злиться.
  — Не беси меня.
  — Ладно, — неожиданно легко сдался Чез и очень веско произнёс: — Нам прислали вполне достаточно!
  Да я уже сам как-то догадался. Стал бы ты просто так с ума сходить.
  — Сколько?
  — Тысячу империалов!
  Совсем неплохо. Если учесть, что в Приграничье империалы стоят почти в два раза дороже, чем в столице. Те же низшие вампиры у нас на жаловании в три империала в неделю. Так что, пока продержимся. Только чего Чез-то так радуется? Не такая уж и гигантская сумма…
  — Радуешься, что, наконец, подарок девушке купишь? — неожиданно догадался я.
  — Дурак, — буркнул мой друг, мигом растеряв всё хорошее настроение. — Какой к дракону подарок?!
  — Ты же хотел… — удивлённо начал я, но Чез меня перебил:
  — Нам нужно заплатить вампирам, а у нас их, между прочим, уже два десятка состоит на жаловании. Потом необходимо заплатить друидам за лечение…
  — Друидам-то зачем? — не понял я. — Они же нас вроде бы бесплатно лечат.
  Я точно помню, что Мелиссия говорила о чём-то подобном.
  — Нас — может быть, но вчера им пришлось лечить ещё четверых вампиров, да и мало ли, сколько ещё придётся… дружба дружбой, а наглеть не стоит. — Чез явно уже успел обо всём подумать, потому что перечислял расходы без единой запинки: — Заработная плата вампиров на пару месяцев вперёд, лечение у друидов, питание, оплата услуг местного техномага, мелкие расходы… мы в нуле.
  А Крайдолл-то, оказывается, не такой уж и дешёвый город.
  — Так чего же ты тогда радуешься, раз мы в нуле? — резонно спросил я друга.
  — А ты подумай, что бы было, если бы нам вообще не прислали этих денег.
  Я послушно подумал и оценил:
  — Ура, нам прислали деньги!
  Со второго этажа раздался раздражённый крик Алисы:
  — Чего орёте?!
  Вампирша стояла на самой верхней ступеньке и смотрела на нас свысока, как в прямом, так и в переносном смысле.
  — Нам деньги прислали, — пояснил я.
  Алиса очень выразительно, как умеет делать только она, повертела пальцем у виска.
  — Я уже догадалась. Хватит орать!
  Мы с Чезом в два голоса объяснили вампирше причину нашей радости. Кричать вместе с нами она, конечно, не стала, но смысл уловила.
  — Отлично, — сдержано согласилась она. — Теперь мы можем подумать о более важных проблемах. Вы в курсе, что этой ночью на Проклятый Дом никто не нападал?
  Чез с разбегу рухнул в кресло и закинул ноги на стол.
  — Так это же хорошо… нет?
  — Нет, — коротко ответила Алиса и пояснила: — Если крысы не нападали на нас, то они могли нападать на простых людей… или ещё на кого-нибудь.
  — А, может быть, они все сдохли при попытке нападения на Проклятый Дом и общину друидов ещё в прошлую ночь? — предположил я. — Да и мы с Невилом, между прочим, убили не одну сотню серых гадов.
  Алиса села в кресло напротив Чеза, а я как-то автоматически пристроился рядом с ней.
  — Не знаю, — честно ответила вампирша, — но мне не нравится эта ситуация. Мы сидим тут, в безопасности, оставив жителей города на растерзание Твари и паразитам.
  — Да что мы можем сделать?! — неожиданно вскричал Чез. — Ей, видите ли, не нравится эта ситуация. Так предложи решение! Что ты всё ноешь тут над душой?!
  Я думал Алиса сейчас бросится на Чеза с кулаками, уж больно часто в последнее время у нас стало доходить до рукоприкладства. Честное слово, у меня даже была мысль поставить между ними Воздушный Щит, но вампирша, вопреки моим опасениям, тоскливо вздохнула и виновато потупилась.
  — Простите, просто мне очень тяжело… ощущать свою беспомощность.
  — Да мы понимаем, — вновь вернулся к обычной манере разговора Чез. — Тяжеловато, конечно, но у нас есть хоть какая-то сила и возможность изменить нынешнее положение вещей. Представь, каково остальным жителям города. Пусть они ничего не знают о паразитах, но жить с вечной боязнью вампиров, которые преспокойно гуляют по городу — это просто ужасно. Конечно, они пытаются защищаться, а иногда даже нападать на незваных гостей, но очень редко из этого что-либо выходит. Стража тоже ничего не может с этим поделать… Только у нас есть реальный шанс изменить жизнь города в лучшую сторону.
  Вот от него я такого не ожидал. Я-то думал, что моего рыжего друга интересует только справочник заклинаний, да предстоящая встреча с «любимой девушкой», которую он, к слову, и видел-то всего один раз. А тут он выдаёт такую речь, будто его всерьёз волнуют все эти вопросы.
  — Да уж… — только и смог выдавить я из себя. — Кстати о жителях города, а где Наив?
  Чез зевнул.
  — Он не спал всю ночь, когда сидел с братом. Пусть пока отдохнёт.
  Я смотрю, весь завод у моего рыжего друга уже кончился. Удивляюсь я ему — встал раньше меня, успел письмо получить…
  — Ладно, какие у нас планы на сегодня? — спросила у меня Алиса.
  Ну, конечно, я же здесь за главного. По крайней мере, номинально…
  — Давайте подумаем… — с важным видом протянул я. — Сегодня у нас по плану…
  В закрытую часть холла вбежал низший вампир. Как всегда, во всём чёрном, с закрытым кожаной маской лицом.
  — Доброе утро! — чётко протараторил он.
  Мы почти синхронно поморщились. Чересчур бодрый голос младшего работника Огненного Патруля бил по усталым мозгам похлеще гипно-атаки.
  — Ты по делу, или просто поиздеваться? — поинтересовался Чез. — В такую рань нельзя лучиться оптимизмом…
  Кто бы говорил, всего пару минут назад орал и прыгал как сумасшедший.
  — Не буду, — важно кивнул вампир. — К вам посетитель — госпожа Мелиссия.
  Госпожа… просто мажордом какой-то — принимаем важных гостей.
  — Зови, — махнула рукой Алиса. — Наверное, что-то серьёзное узнала, раз в такую рань пришла… — она нахмурилась. — Или с Невилом что-то случилось?
  Радостное выражение лица вошедшей друидки развеяло все её подозрения.
  — Доброе утро. Я не слишком рано?
  В этот раз она была одета в официальную друидскую одежду зелёного цвета. Возможно, у них принято выходить из общины только в ней? Не знаю, в любом случае, зелёный цвет ей действительно идёт — очень хорошо очерчивает фигуру и гармонирует с ярко-зелёными глазами.
  — Если есть хорошие новости, то очень даже вовремя, — ответил Чез, вскакивая с кресла. — Присаживайся, а я сейчас вернусь.
  — Чез, ты куда?! — крикнул я ему вслед, но он уже скрылся на втором этаже.
  Странный он какой-то сегодня, нервный. Да все мы в последнее время нервничаем сверх всякой меры, потому и Чезу постоянно достаётся.
  — Как там Невил? — первым делом спросила Алиса.
  — С ним всё замечательно, — улыбнулась друидка. — Правда, мне пришлось его усыпить, чтобы он не сбежал раньше времени. Физически Невил совершенно здоров, но вот способности к направлению энергии пока так и не вернулись.
  Дракон меня подери… Выходит, из-за той мерзкой Твари Невил действительно «перегорел»? И как долго может продлиться его бессилие?
  Последний вопрос я задал Мелиссии.
  — Неизвестно. В любом случае, я пока ещё не хочу его отпускать. Если крысы, как ты говоришь, охотятся на вас двоих, то без магических способностей он слишком уязвим.
  Надо же, а она действительно заботится о нём. Интересно, это простая забота о подопечном, или у Невила действительно есть реальный шанс на взаимность? Кто бы мог подумать…
  — Несу!
  Чез буквально скатился с лестницы, каким-то чудом не уронив поднос с четырьмя чашками. Хитрюга, наверняка использовал телекинез… хотя, он же вроде бы не слишком в этом силён.
  — Угощайтесь, — гордо улыбнулся Чез, ставя перед нами на стол поднос.
  Алиса наклонилась к чашке и подозрительно принюхалась.
  — Что-то знакомое… но так сразу и не определишь…
  — Отравить нас решил, — предположил я. — Чтобы все деньги себе забрать.
  — Да ну вас, — насупился мой друг. — Попробуйте сначала.
  Мы опасливо смотрели друг на друга, ожидая, кто же первый попробует подозрительно варево. Насколько я понял, Чез когда-то успел найти в саду дерево «као» и попробовал сварить самый популярный в Лите напиток. Вот только что у него получилось?
  — Ладно, я как единственный здесь специалист по ядам, попробую первой, — с совершенно серьёзным выражением лица сказала Мелиссия.
  На бедного Чеза было жалко смотреть.
  — Ну вы… просто слов нет…
  Мелиссия немного пригубила напиток.
  — А что, очень даже. Правда, на «као» не похоже даже близко, но довольно вкусно.
  Мы с Алисой, всё ещё с лёгкой опаской, отведали произведение Чеза.
  — Неплохо, — согласилась Алиса. — Но чего-то не хватает. Знаешь что, ты попробуй поговорить с Велесом, да, да, тем самым грязным стариком. Он знает сотни рецептов старого времени и наверняка среди них есть какой-нибудь подходящий.
  Я был не столь оптимистично настроен. С огромным трудом проглотив невероятно крепкое варево и сдержав выступившие на глазах слёзы, я невольно поразился выносливости девушек.
  — Полностью согласен с Алисой, — наконец сказал я. — Неплохо, но чего-то не хватает…
  Чез засиял.
  — Подождите, я вам сейчас ещё один вариант принесу!
  Он схватил поднос и убежал за следующей порцией.
  — Это точно не ядовито? — быстро спросила Алиса у друидки, едва Чез скрылся на втором этаже.
  — Точно, — успокоила нас Мелиссия. — Просто он немного переборщил с концентрацией…
  Опробовав вторую порцию того, что Чез гордо и совершенно незаслуженно называл «као», мы приступили к делу, точнее, к нему приступила Мелиссия:
  — Я всю ночь потратила на исследование паразитов, которые жили в крысах и людях. Оказывается, в них вселились разные виды паразитов! Мозг простых существ взять под контроль гораздо проще человеческого и паразиты в них вселяются более «простые». Помните, у вас была мысль о том, что Тварь убивает в день определённое количество людей? Скорее всего, это обусловлено тем, что она может вырабатывать лишь определённое количество «сложных» паразитов, способных управлять человеческим телом.
  — А крысы?
  — В крыс вселяются «простые» паразиты, которых Тварь вырабатывает гораздо больше. Именно поэтому по городу бегает множество заражённых крыс, а вот людей почти нет.
  — Этого мы точно знать не можем, — заметил я.
  — Согласна. Более того, человека заражённого «сложным» паразитом очень трудно отличить от обычного… — друидка замялась, — по идее. Захватив человека, паразит может полностью имитировать его поведение.
  — Я бы не сказал, что те двое, когда ожили, походили на обычных людей, — не согласился я. — Скорее наоборот, вели себя как какие-то марионетки.
  — Просто паразитам требуется время, чтобы полностью взять под контроль человека. Обвыкнутся в новом доме, так сказать.
  Что ж, это действительно многое объясняет.
  — А почему заражённые сгорают на солнце так же, как и обычные вампиры? — спросил Чез.
  — Сам механизм сгорания вам известен?
  — Нет, — ответили мы с Чезом, а Алиса промолчала — уж ей-то известно о вампирах почти всё.
  — Вампиры не могут переносить энергию солнца. Чёрная душа разрушается под воздействием чистой энергии, а вместе с ней и само тело, — объяснила нам Мелиссия.
  Никогда не мог понять этой глупости. «Чёрная душа», как же. И в чём же это проявляется? Несмотря на определённую неадекватность, многие знакомые мне вампиры весьма неплохие люди… Тфу, глупость какая. Вампиры — хорошие люди. Нужно обязательно Чезу рассказать, вот он посмеётся. Нет, серьёзно, не вижу я в них особой черноты. Да, они любят свободу и независимость, да, запросто могут убить любого, кто им не понравится. Но очень многие люди ведут себя ничуть не лучше, а то и хуже! Получается, у некоторых вампиров душа чернее, чем у других? Вряд ли. Мне почему-то кажется, что все эти объяснения по поводу «души» глупость, скрывающая отсутствие знаний. Наверняка здесь имеется более адекватное объяснение. Просто, мы его ещё не знаем…
  — Ладно, а при чём тут паразиты? — прервал мои размышления Чез.
  — Видимо, Мелиссия хочет нам сказать, что у паразитов тоже есть души, — усмехнулся я.
  Друидка удивлённо посмотрела на меня.
  — Именно это я и собиралась сказать.
  Глупость какая. Нет, по возвращению в Академию, я обязательно поищу литературу на эту тему. Нельзя все непонятные процессы сваливать в одну кучу и ставить в зависимость от какой-то там «души». Нет, я вовсе не считаю, что её не существует, напротив, это доказанный факт, но нельзя же всегда и во всём ссылаться на эфемерную сущность! Тот же процесс заражения вампиризмом… я сильно сомневаюсь, что он зависит именно от свойств души. Дескать, кто-то смог устоять перед чёрной заразой, а у кого-то вдруг взяла и «почернела душа». Возможно, изучив этот вопрос, можно будет помочь низшим вампирам?
  — Бред, — не выдержал я. — Других вариантов объяснений нет?
  — Других и не нужно, — уверенно ответила друидка.
  Ах да, друиды же все сторонники классических мировоззрений. Этих так просто не переубедишь.
  — Хорошо, покамест сделаем вид, что это объяснение нас удовлетворяет, — вздохнул я и поймал удивлённый взгляд Алисы, она явно не понимала, почему я стал спорить с Мелиссией из-за какого-то пустяка. Нет, дорогуша, это не пустяк, и когда-нибудь я это докажу. — А что там с обнаружением паразитов?
  Друидка явно не поняла моего недовольства, так же как и Алиса.
  — Обнаружение… — Мелиссии потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями — я со своими дурацкими вопросами явно выбил её из колеи. — С этим всё просто замечательно. «Простых» паразитов мы можем обнаружить в радиусе сотни шагов, а вот со «сложными» всё гораздо сложнее. Наверное, их можно будет определить шагов с десяти.
  Даже и не знаешь, радоваться или нет. С одной стороны, мы их хотя бы можем определить в принципе, а с другой… сколько же нам придётся обследовать домов и подвалов?
  — И с помощью чего их можно отыскать? — нетерпеливо спросил Чез.
  — Да вот… — друидка вытащила непонятно откуда, одежда-то обтягивающая, целый ворох непонятных предметов. — Эти браслеты из древесной коры вам помогут.
  Мы взяли каждый по браслету.
  — И как это действует? — спросил я, вертя в руках непонятную штуковину.
  — Очень просто: одеваете на запястье и в том случае если в радиусе действия браслета окажется паразит, он среагирует. Не паразит, а браслет, конечно же.
  Да уж надеюсь. Вот было бы забавно, если бы всё было наоборот.
  Чез надел браслет на запястье и повертел рукой.
  — Вообще-то не мой фасон, но ладно уж, сойдёт. А как он реагировать-то будет?
  Мелиссия слегка смутилась.
  — Извините, конечно, но лёгким покалыванием.
  — Здорово, — восхитилась Алиса. — Магия на грани мастерства. Более приятных вариантов оповещения придумать нельзя было?
  — За одну ночь — нет, — честно ответила Мелиссия. — Кроме того, в зависимости от того, в какой стороне от вас находятся паразиты, браслет колет в разных местах… ну, вы сами с этим быстро разберётесь, когда почувствуете.
  Надеюсь, это не очень больно. А то придётся весь день ходить по городу с постоянной болью в руке.
  — Зато, мы сделали вполне достаточное количество браслетов, чтобы вы могли раздать их всем вампирам и тем, кто будет вам помогать, — попыталась оправдаться друидка.
  — И то хорошо, — признал я.
  Мы ещё немного обсудили предстоящую охоту на паразитов и начали собираться. Мелиссия горела желанием продолжить изучение наших мерзких врагов, Чезу предстоял визит в банк, а нам с Алисой и Наивом нужно было наведаться во второе отделение Патруля Крайдолла. В связи с предстоящей охотой, нам понадобятся все силы, какие мы сможем собрать. Кроме того, Чез обещал сразу же заскочить в лавку техномагии, чтобы получить медальоны и очки для визуализации энергетических потоков.
  — Кстати, Зак, возьми на всякий случай медальон Огненного Патруля. — Чез вручил мне кругляшек с изображением дракона. — Если случится что-нибудь серьёзное, то мы сможем тебя найти.
  Я не стал ему говорить, что если со мной случится что-нибудь серьёзное, то целым меня они уже вряд ли найдут. Зачем нагнетать и без того не слишком оптимистичную атмосферу?
  Перед выходом мы разбудили Викерса-младшего и клятвенно пообещали ему на обратном пути зайти в лавку Грома, чтобы позавтракать, потому что времени на еду уже совсем не оставалось.
  У самого выхода, я неожиданно вспомнил о записи в дневнике сумасшедшего Ремесленника. Если вдруг кто-то из нас встретится с Тварью, то необходима защита от гипно-атаки! Хотя, конечно, эта защита вряд ли поможет убить Тварь, но хотя бы какое-то подспорье…
  Пришлось мне потратить добрых полчаса, чтобы рассказать друзьям о том, как я узнал о чудесных свойствах фонтана. В результате я уже сам потерял нить повествования, завравшись окончательно, но умыться в фонтане всё-таки заставил всех, даже низших вампиров, которые как раз к этому времени прибыли в полном составе — у них начинался рабочий день. Правда, для этого я вынужден был снять с фонтана иллюзию, заменив кактус на упрощённую версию Фонтана Судьбы — без дракона и красивых узоров.
  Вампиры подчинились беспрекословно, они вообще не переставали меня удивлять. Возможно, это было связанно с тем, что Даркин выбирал только самых толковых из них, тех, чья «душа» почернела не окончательно… Тфу, как противно даже думать об этом бреде.
  Кстати, той заносчивой девушки, что пыталась напасть на меня в переулке возле управления стражи, Даркин в команду Огненного Патруля не взял. Это выглядело довольно странно, ведь даже мой абсолютно ненамётанный на эти дела глаз смог заметить связывающие их отношения. Впрочем, это сугубо его личное дело…
  Низшие вампиры очень кстати взяли на себя всю деятельность Огненного Патруля, связанную с принятием и рассмотрением жалоб. И что бы мы делали без них? Боюсь себе даже представить. Впрочем, на сегодня работу с жалобами им придётся отложить, потому что после обеда нам предстоит охота, в которой они примут самое непосредственное участие.

  ##### ***

  Наив, ставший нашим проводником, уверенно вёл меня и Алису к месту расположения штаба второго Патруля. Теперь, когда у нас появились указатели для поиска паразитов, нам действительно требовалась помощь. Вряд ли низшие вампиры смогут справиться с крысами, если их окажется слишком много, при условии, что вампиры вообще смогут справиться хотя бы с одной серой тварью. Тут без магии никак не обойтись, а нас всего четверо, не считая временно (я надеюсь) выбывшего из наших рядов Невила.
  — Вот говорите что хотите, а мне «воздушники» совершенно не нравятся, — заявила Алиса. — Сами посудите, их не видно и не слышно. За всё это время мы с ними даже ни разу не встречались. Тоже мне, патрульные…
  — А может быть, они целыми днями принимают жалобы? — предположил я. — Вот им и некогда… У нас, когда мы уходили, вон какая очередь выстроилась.
  Наив хлопнул своей лапищей меня по плечу.
  — Тут ты не прав, вон дом, в котором их поселили. Никакой очереди не наблюдается.
  Действительно, двухэтажное здание, на которое показывал Наив, как будто бы даже пустовало — ну, не выглядело оно живым. Не ощущалось в сереньком особнячке того жизненного свечения, которое исходит от домов, в которых живут люди. Совершенно мёртвый дом. Так же выглядел наш теперь уже почти родной Проклятый Дом, когда мы его увидели в первый раз.
  — Ты смотри, их тоже в помойку поселили, — удивился я. — Если, конечно, ты не ошибся. Дом выглядит так, как будто в нём не жили уже очень давно.
  Наив что-то прикинул в уме.
  — Нет, дом точно этот.
  — Что ж, возможно, они просто очень плохие хозяева, — предположил я.
  — Вот в это я охотно поверю, — согласилась Алиса. — И патрульные из них по ходу дела тоже никакие.
  Я смотрю, у неё с самого утра настроение не заладилось — сплошные перепады от плохого до просто ужасного. А сказывается это, главным образом на окружающих, то есть на нас.
  — Проверим, — предложил я, — может, их там и в помине нет.
  Мы приблизились к обветшавшему строению.
  — Смотри, довольно свежие следы, — заметила Алиса.
  Она была права. Во дворе явно кто-то ходил, причём совсем недавно: бурно разросшаяся трава была сильно примята, да и на пыльном крыльце отчётливо виднелись следы ботинок.
  — Нужно проверить дом на паразитов, — предложил Наив. — Вдруг они там… того… прячутся. Раз уж паразиты боятся света, значит, наверняка пережидают день в каких-нибудь подвалах, канализации…
  Ты смотри, как Викерс-младший заговорил. Это у него, наверное, с голоду. Выходит, стоит его денька два не покормить и он вообще гением станет? Нужно будет как-нибудь обязательно попробовать.
  — Даже и не знаю, к чему это архитектурное чудо можно отнести, — хмыкнула Алиса. — Скорее всего, всё-таки к канализации.
  — Кто-нибудь из вас чувствует покалывание? — поинтересовался я.
  Мои спутники синхронно пожали плечами.
  — Значит, паразитов здесь быть не должно, — не очень уверенно предположил я. — Давайте что ли зайдём…
  По негласному соглашению мы по самые уши закрылись щитами. Как воздушными, так и энергетическими. События последних дней вынудили нас быть очень осторожными. Правда, всё это время основные опасности почему-то доставались только на мою долю…
  Старая, слегка покосившаяся дверь открылась с жутким скрипом, который, будто испугавшись незваных гостей, убежал куда-то в глубь дома. Как человек, официально назначенный главным, я вошёл первым.
  — Эй! Есть здесь кто-нибудь?!
  Ответом мне было лишь эхо.
  — Давайте осмотримся, — предложил я, изо всех сил стараясь придать своему голосу ту самую уверенность, с которой всегда говорит мой дядя Ромиус.
  Возможно, лучше бы нам было сразу уйти отсюда, потому что в доме явно никого нет. Но что-то остановило меня.
  Планировка дома напоминала Проклятый Дом, но была и некоторая разница: лестница, ведущая на второй этаж, занимала добрую половину холла. Похоже, когда-то здесь устраивали настоящие званные вечера и по ступенькам, покрытым выцветшим от времени ковром, спускались в зал блистательные хозяева дома. А потом начинались танцы… Так, что-то я размечтался и расслабился! Нужно быть серьёзнее.
  Мы разбрелись по холлу, оставаясь в пределах видимости друг друга. Всё вокруг выглядело так, будто здесь недавно была начата уборка, но так и не завершена. Мусор был собран в аккуратные кучки, но так и не вынесен. С части старинной мебели была аккуратно стёрта пыль, но кое-где виднелись настоящие её залежи, толщиной с палец. Впрочем, этот дом был не таким старым, как наш, поскольку мебель сохранилась очень неплохо. Если вспомнить, как в Проклятом Доме всё разваливалось в труху от одного прикосновения, то о разнице и говорить нечего.
  — Здесь кто-то недавно начал убираться, — озвучила мои предположения Алиса. — Но так и не закончил.
  — Не нравится мне здесь, — тоскливо протянул Наив. — Противно как-то…
  — Ты просто не видел, как выглядел Проклятый Дом до генеральной уборки, которую вы с братом, между прочим, благополучно пропустили, — не удержался я от подколки. — Впрочем, атмосфера действительно какая-то нездоровая…
  Да уж, как-то неуютно. И не только из-за конкретного бардака и запаха затхлости. Есть что-то ещё…
  — Браслеты не колются? — на всякий случай уточнил я.
  Мой браслет таинственно молчал, но вдруг у меня пониженная чувствительность или бракованный артефакт?
  — Нет, — коротко ответила Алиса. — Обойдём остальные помещения?
  Наив глубоко вздохнул и закашлялся.
  — Кхе… а может, не надо? Нету же никого, пойдём отсюда.
  Алиса показала клыки в насмешливой улыбке.
  — Если никого нет, чего же ты боишься?
  — Я не боюсь, — обиженно буркнул Наив.
  Раз обиделся, значит, вампирша, как обычно, попала точно в цель.
  Первым по скрипучей лестнице, ясное дело, поднялся я. Беглый осмотр второго этажа тут же показал, что до нас сюда поднимались всего несколько раз — вереница путанных следов отчётливо метила весь путь наших предшественников.
  — Куда же они могли деться? — спросила Алиса. — Вроде бы начали уборку… обошли весь дом, а потом куда-то пропали.
  Мы не торопясь вернулись на первый этаж.
  — Смотрите, следы ведут туда!
  Наив показал пальцем на вереницу следов, ведущую к небольшой дверце сбоку от лестницы.
  — Подвал? — предположила Алиса.
  — Нет уж, — тут же среагировал я. — Хватит с меня подвалов, я туда не пойду.
  — Испугался? — уколола меня Алиса.
  Я?! Да я участвовал в каждой стычке! Да я с Тварью дрался… да я мертвецов одной левой!
  — Ну-ка отойди! — велел я.
  Подойдя к двери, я сплёл Воздушный Кулак.
  — Я, испугался?!
  Ударив по двери заклинанием, я наблюдал за тем, как по холлу разлетаются щепки — остатки того, что ещё недавно было дверью.
  — Не отставайте.
  До меня не сразу дошло, что я в очередной раз купился на простую подначку вампирши, а потом стало слишком стыдно, чтобы останавливаться. Тоже мне, герой. Всего одно слово и я делаю то, что она от меня хочет. Какой позор!
  — А может, не будем торопиться? — неуверенно спросила Алиса, но я уже не слушал её и поспешно заглянул в проем.
  Внутри было темно, хоть глаз выколи. Я запустил пару Огненных Шаров и сразу стало значительно светлее. Они осветили небольшое помещение, заставленное старой мебелью, коробками и прочей всячиной.
  — Никого? — сказала мне прямо в ухо Алиса.
  Я чуть не подпрыгнул от неожиданности.
  — Да, вроде бы пусто, — ответил я, немного переведя дух.
  Алиса облокотилась мне на плечо и заглянула внутрь. Она была так близко, что я чувствовал её дыхание на своей щеке…
  Идиллию испортил Наив.
  — Ой, здесь есть ещё одна комната!
  Алиса моментально отстранилась от меня.
  — Подожди, не нужно входить туда без нас!
  Естественно, он её не послушал.
  — Смотрите!
  В следующий момент раздался жуткий треск: Наив, пролетев через весь холл, ударился о стену и рухнул на антикварный стол, благополучно его проломив. Алиса среагировала мгновенно и прыгнула под прикрытие лестницы, в которую тут же ударил невидимый простому глазу Воздушный Кулак. Похоже, вернулись патрульные с Воздушного Факультета.
  Я торопливо сплёл Универсальную Стену, в который раз удивившись той лёгкости, с которой у меня стало получаться это заклинание. Всего-то и нужно было — как следует испугаться.
  — Эй, мы же свои! — крикнул я, выглянув из-за лестницы.
  Универсальная Стена перед моим лицом тут же осветилась несколькими вспышками, попавших в неё заклинаний. В нескольких шагах от меня стояла пятёрка «воздушников» с накинутыми по самый нос капюшонами.
  Алиса схватила меня за руку.
  — Зак, браслеты!

  #### Действие 6

  Я не сразу заметил, что на месте соприкосновения браслета и кожи руки чувствуется едва заметное покалывание. Настолько слабое, что иной раз можно запросто не обратить на это внимания, особенно когда на тебя нападают пятеро учеников Академии…
  — Думаешь, они заражены паразитами?
  — Не задавай глупых вопросов, — огрызнулась Алиса. — Лучше займись защитой, а то они нас сейчас раздавят. Всё-таки их пятеро против двоих!
  Куча досок, ещё недавно бывшая антикварным столом, задвигалась, и оттуда послышался слабый голос Наива:
  — Троих…
  Нашего огненного мальчика просто так не сломить! Хотя, прикрыть его щитом всё же не помешает.
  Едва я создал перед Наивом Универсальную Стену, как почувствовал, что рухнула моя собственная защита. В тот же момент лестница, за которой спрятались мы с Алисой, буквально треснула пополам.
  — Где же твой хвалёный универсальный щит? — возмутилась Алиса, падая на пол.
  Над её головой пронёсся Огненный Шар.
  Ты смотри, эти паразиты, и в прямом и в переносном смысле, нашими же заклинаниями швыряются! Это уже оскорбление. Хотя, я сильно сомневаюсь, что захватившие их тела паразиты знают, что это вообще такое.
  — Их же пятеро, — попытался оправдаться я, сплетая сразу тройную защиту. — Я тебе предлагаю ответить им их же монетой, не всё же мне одному работать.
  Я выглянул из-за останков лестницы. Все пятеро теперь уже бывших учеников стояли так же неподвижно: ноги на ширине плеч, руки по швам. И Мелиссия ещё пыталась меня убедить, что заражённые паразитами люди будут вести себя адекватно? Марионетки, они и есть марионетки.
  Алиса создала пять Огненных Птиц, которые облетели наших противников по широкой дуге и попробовали атаковать в спину. Бесполезно. Паразиты использовали способности и умения захваченных тел на полную катушку — заклинания так и сыпались на мои щиты, но при этом «воздушники» не забывали и о собственной защите.
  Из кучи досок медленно поднялся Наив. Встряхнувшись, он раскинул в стороны руки и принялся за плетение своего коронного Огненного Шара.
  — Допрыгались, паразиты, — обрадовался я. — Алиса, давай-ка с тобой сразу за Огненным Шаром Наива пару атакующих заклинаний пустим. Если он ослабит щит, то у нас будет шанс вырубить одного из противников.
  Алиса согласно кивнула.
  С рук Наива сорвался огромный фаербол, достигающий диаметром его собственного роста. Даже моя Универсальная Стена не смогла бы выдержать такого удара.
  Защита «воздушников» разлетелась вдребезги вместе с Огненным Шаром, но за ним попятам летели мои Воздушные Кулаки и Огненные Птицы Алисы. К несчастью, совершенно случайно мы выбрали одну и ту же цель для атаки. Одного из учеников подбросило в воздух и буквально переломало в нескольких местах попадания Воздушных Кулаков и Огненных Птиц. На пол он рухнул уже бесформенной кучей.
  А мы ещё жаловались на бездействие Следящей Стороны на соревнованиях. Получается, если бы Ремесленники не сдерживали силу наших магических ударов, с кем-нибудь из учеников вполне могло случиться то же самое… Я надеюсь, мы правы, и они действительно захвачены паразитами и уже давно мертвы, потому что иначе мы только что убили человека.
  И тут же последовала ответная атака. Мою защиту просто снесло обилием вроде бы простых, но очень мощных заклинаний. Один из Воздушных Кулаков попал мне в плечо, второй в ногу. Я рухнул на пол как подкошенный, а когда преодолел потемнение в глазах и поднял голову, то увидел приближающихся к нам «воздушников». Они явно перешли от пассивного обстрела заклинаниями к полноценному нападению.
  Воздух прорезал душераздирающий визг — это изобразили свой боевой клич паразиты.
  Они слишком легко уничтожили мою тройную защиту, такими темпами я просто не буду успевать создавать новые заклинания. А ведь силы-то не бесконечны, хотя, судя по поведению этой четвёрки, я в этом уже не уверен. У них сил явно более чем достаточно.
  — Берегись!
  Алиса плавным и очень быстрым перетекающим движением переместилась к Наиву и повалила его на пол. Над ними пронеслось что-то невидимое, но явно очень опасное.
  Я на всякий случай тоже отпрыгнул в сторону и тут же сплёл Копьевой Щит, направив его на приблизившуюся почти вплотную к нам четвёрку. Воздушные Копья ринулись им навстречу, но столкнулись с прочной защитой. Спустя пару секунд, от копий не осталось и следа.
  Заражённые разделились — двое напали на Алису и Наива, и двое на меня. Уж и не знаю, с чего мне такое доверие. Хотя, ко мне у паразитов явно какое-то особенное отношение.
  Они ринулись на меня, одновременно атаковав Воздушными Волнами. В ближнем бою заклинания воздушной сферы были практически не видны, но я почувствовал колебание воздуха прямо перед собой и успел не только поставить защиту, но и сместиться в сторону с линии удара. В следующий момент я ответил им Огненными Шарами.
  Паразиты легко увернулись от них и прыгнули на меня. Каким-то чудом я умудрился вывернуться из их цепких рук и отскочить в сторону. У меня появилась небольшая фора во времени, которую я с толком использовал, сплетя ещё один Копьевой Щит. На такой дистанции увернуться от этого заклинания было практически невозможно. Паразиты успели поставить Воздушные Щиты, но удар быстро удлиняющихся копий был так силён, что моих противников откинуло на несколько шагов. Желая закрепить успех, я не стал вновь атаковать их, а потратил время на создание сферического щита с отдачей в виде ещё одной стены из копий.
  — Наив, Алиса, быстро ко мне! — крикнул я, заканчивая плетение заклинания.
  Викерс-младший был занят дуэлью с одним из «воздушников», но Алиса буквально выдернула его за шкирку из схватки и кинула мне под ноги.
  — Ближе!
  Я наполнил силой плетение сферического щита и только после этого смог спокойно вздохнуть.
  — Ну, давайте ребятки, ударьте по нам всем, чем только можете, — чуть ли не ласково сказал я, чем заслужил донельзя удивлённые взгляды друзей.
  И «воздушники» не заставили себя уговаривать. В нас со всех сторон ударили всевозможные воздушные структуры и Огненные Шары.
  — Смотрите, что сейчас произойдёт, — сказал я друзьям, хотя сам не мог точно представить, как сработает заклинание.
  Воздушный Щит рухнул, и по дому прокатилась волна уничтожения. Во все стороны ударили сотни Воздушных Копий, протыкая мебель, стены и наших противников. Один из них успел защититься, и его просто вынесло из дома на улицу, пробив стену, а ещё двое размылись в воздухе и исчезли за секунду до того, как их проткнули копья. Лишь один из заражённых «воздушников» так и остался висеть в воздухе почти прямо перед нами, пронзённый насквозь десятками Воздушных Копий. Что характерно, из его ран не вытекло ни капли крови — захваченные паразитами тела уже были мертвы, возможно, довольно давно.
  — Ничего себе, — присвистнула Алиса. — Что это такое ты здесь устроил?
  — Массовый погром, — охотно пояснил я. — Пойдём, посмотрим, куда вынесло этих гадов.
  Точнее одного из них, потому что двое других благополучно телепортировались куда подальше.
  — Как бы нам отсюда выйти? — спросил Наив, уткнувшись носом в основы Воздушных Копий, создавшие вокруг нас полноценный Воздушный Щит.
  Я расплёл заклинание и повисший на копьях противник с тихим стуком рухнул на пол.
  После использования моего заклинания весь дом стал напоминать своеобразное решето. У меня даже возникло опасение, как бы он не рухнул прямо на нас.
  Выглянув на улицу через пробитый «воздушником» проём, мы стали свидетелями процесса догорания заражённого паразитом человека на солнце.
  — Троих уложили, — удовлетворённо сказал я.
  — А двое сбежали.
  — Нет в тебе оптимизма, Алиса, — вздохнул я. — Между прочим, мы выжили в схватке против пятерых учеников.
  — Мёртвых, — напомнила вампирша.
  — Вот именно, — веско сказал Наив и хромая двинулся к выходу.
  Оставаться в этом доме больше не имело никакого смысла. Всё, что мы могли здесь найти, мы уже нашли. И даже сверх того…
  — А вы не хотите узнать, что произошло с «воздушниками»? — поинтересовалась Алиса, склонившись над тем, что ещё недавно было человеком.
  Как же я мог забыть?! У нас есть целых два свидетеля и их нужно обязательно допросить.
  К сожалению или к счастью, я немного ошибся и свидетель у нас остался только один, тот самый, над которым склонилась Алиса — второй благополучно сгорел от лучей солнца, пробивающихся сквозь множество дыр в потолке. Наш единственный свидетель не сгорел только по одной причине — при падении с него не сдёрнуло капюшон и солнце не получило доступа к его коже. Между прочим, как-то странно получается…
  — Слушай, неужели вампирам достаточно совсем немного солнечного света, чтобы превратиться в пепел? — озадаченно спросил я Алису. — Ведь всё тело бывшего ученика Академии закрыто ливреей…
  — Наверняка с него сдёрнуло капюшон, — предположила вампирша.
  — Это понятно, — согласился я, — но ведь даже тогда под солнечные лучи попадёт лишь малая часть кожного покрова, а сгорают они почему-то целиком…
  — А я знаю! — радостно заявил Наив. — Всё очень просто: умершему вампиру достаточно совсем немного солнечной энергии, чтобы превратиться в пыль, а вот живому… Тут всё намного сложнее…
  — Да, — подтвердила Алиса. — В живом состоянии вампир сгорает не сразу — сперва появляются ожоги и только потом он загорается по-настоящему. И даже загоревшись, он ещё имеет шанс выжить, если быстро уберётся с губительного солнца.
  Надо же, всё не так просто, как я думал.
  — Думаю, об этом можно поговорить и потом, — недовольно сказала Алиса. — Нам нужно заняться единственным свидетелем…
  — Давай я! — предложил я вампирше, стараясь хоть как-то загладить своё невежество.
  — Я не против, — вынужденно согласилась она, проведя рукой по своим шикарным чёрным волосам, — боюсь, я слишком устала, а заклинание некромантии требует много сил.
  Ну, не знаю. У меня таких проблем не было — и сил тратилось не больше, чем на обычный Огненный Шар.
  — Ух ты, — обрадовался Наив. — Некромантия… это так интересно!
  Мы подошли к Алисе, и я прочитал по справочнику заклинание Последнего Взгляда.
  — Ну и где же туман? — ехидно спросила вампирша. — У меня заклинание сработало гораздо быстрее.
  Над телом «воздушника» послушно заклубился туман.
  — Ничего, зато я не потеряю сознание по его окончанию, — не остался я в долгу. — Смотрите!
  Туман-то появился, а вот изображения всё не было и не было.
  — На что смотреть-то? — поинтересовалась Алиса.
  — Странно. — Я сверился с ощущениями. — Заклинание сработало, но оно ничего не показывает… как будто он ничего не видел… Попробую вернуться к более ранним воспоминаниям.
  Но и это не помогло.
  — Слушай, а ведь он наверняка умер не сегодня и даже не вчера, — неожиданно осенило Алису. — Наверное, заклинание уже не сработает.
  — Или это связано с паразитом, — кивнул я. — В любом случае, мы не настолько разбираемся в некромантии, чтобы учитывать все факторы, которые могут влиять на действие заклинания.
  — Может, всё-таки мне попробовать? — неуверенно предложила вампирша.
  — Ты мне не доверяешь? — обиделся я. — Ну, тогда конечно, попробуй.
  Алиса сделала вид, будто глубоко задумалась.
  — Нет, всё-таки я тебе доверяю… Немного.
  Она одарила меня ехидной улыбкой.
  — Вот спасибо! — почти искренне обрадовался я.
  Что-то мне подсказывает, что она просто не хочет падать в обморок после заклинания. А так бы наверняка не удержалась и попробовала всё сделать сама.
  — Ну вот, — огорчился Наив. — А я так надеялся посмотреть…
  — Пойдём отсюда, — вздохнул я и поддел ногой ливрею бывшего ученика Академии, чтобы его тела коснулось солнце.
  Сам не знаю почему, но подобный способ захоронения мне показался весьма уместным.
  Из-под ливреи полыхнуло пламенем и ткань, до этого очерчивавшая контуры тела, плавно осела на пол.
  — Нам здесь больше нечего делать, — тихо сказала Алиса.
  Я выходил из дома последним.
  Окинув взглядом разруху и ливреи бывших учеников Академии, я с силой сжал кулаки.
  — Нужно прислать сюда стражников, чтобы они убрали здесь всё и, может быть, собрали пепел, чтобы похоронить…
  Алиса обернулась.
  — Обязательно…
  Наив согласно кивнул.

  ##### ***

  На обратном пути мы вяло перекидывались ничего не значащими фразами, в то время как наши головы были заняты совершенно другим. Сколько ещё людей Тварь успела заразить паразитами? Конечно, она может воспроизводить только определённое количество «сложных» паразитов, но мы не знаем точного числа и того, как долго Тварь уже промышляет в Крайдолле. А ведь ещё есть заражённые крысы, которые могут нападать на людей…
  — Зайдём позавтракать? — нарушила молчание Алиса.
  — Я — за! — быстро согласился Наив.
  Естественно, мы отправились в заведение Грома. Уже давно собирались, кроме того, просто интересно было попробовать старинные и экзотические блюда. Не зря же Гром во всю расхваливал своего нового повара.
  В «Мечте» было людно, но несколько столиков всё же пустовали. Как мне кажется, Гром всегда держал парочку свободных столов для любимых клиентов. Надеюсь, мы теперь входим в их число.
  — Вы пришли! — радостно гаркнул Гром из-за стойки. — Опять по делам?
  — Нет, — улыбнулась Алиса. — На этот раз мы просто пришли пообедать.
  — Присаживайтесь за столик, я сейчас вам всё принесу, — расцвёл здоровяк и проворно убежал на кухню.
  Мы заняли ближайший столик и расслабленно развалились на стульях.
  — Вот так, тихо и спокойно посидеть хотя бы часик, — вздохнул я. — Не думая ни о каких паразитах, крысах, убийствах…
  — Если ты продолжишь этот список, то лишишь меня аппетита окончательно, — предупредила Алиса. — Лучше просто расслабленно помолчи, ладно?
  — Ну и ладно, — обижено буркнул я и отвернулся, решив осмотреться по сторонам.
  В заведении Грома собирались явно не простые жители «серебряного» квартала, да и не всякий торговец, по всей видимости, мог себе позволить здешнюю кухню. Почти у всех посетителей «Мечты» выражения лиц были слишком самодовольны для обычных жителей Приграничного города. Эдакие деревенские дворяне, полные осознания собственного достоинства… В принципе, на фоне жителей «серебряного» квартала, живущих в полной нищете, выглядеть сиятельными господами было совсем нетрудно. И лично меня от всего этого сборища откровенно воротило…
  — Слушайте, а вы не в курсе, какие здесь цены? — спросил я друзей. — Дорого, наверное?
  — «Мечта» — самое дорогое заведение Крайдолла, — гордо сказал Наив. — Между прочим, раньше у меня не было денег, чтобы позволить себе здесь питаться.
  — У тебя их и сейчас нет, — усмехнулась Алиса, — просто Гром обещал нас угостить бесплатным обедом. А вот и он!
  Из кухни буквально выпорхнул дородный Гром. Неся два огромных подноса, под завязку заполненные самой разной снедью, он умудрялся с лёгкостью просачиваться между столиками. И это несмотря на то, что по обхвату он мог бы посоперничать с вышеупомянутыми столиками! Я уже видел, как он выделывал свои удивительные «па» между столиками в прошлое посещение «Мечты», но это не мешало мне вновь поразиться ловкости этого громилы.
  — Всё самое лучшее для лучших гостей, — сказал Гром, ставя перед нами подносы с едой. — Приятного вам аппетита. Позовите меня, если захотите добавки.
  Мне кажется, что добавки не захочет даже Наив. Гром немного ошибся и принёс нам обед не на три, а на шесть персон, это как минимум. А уж как всё это аппетитно выглядело…
  Мы набросились на еду с такой остервенелостью, как будто голодали не меньше недели.
  — Вот бы каждый день здесь обедать, — мечтательно сказал Наив, поглаживая живот.
  — В дверь не влезешь, — не преминула поддеть его Алиса.
  Съев лишь половину того, что принёс Гром, мы в изнеможении развалились на стульях. Более того, у меня возникли серьёзные опасения, что из-за стола я сегодня уже не встану.
  Спустя пару минут, рядом с нашим столиком буквально из ниоткуда возник Гром.
  — Как вам наши блюда?
  — Шикарно, — честно ответили мы.
  — Рад, что вам понравилось, — расплылся в улыбке хозяин ресторана. — У меня есть к вам одна небольшая просьба…
  — Конечно, — важно кивнул я, вытирая руки салфеткой. — Сделаем что сможем.
  — Да я уже всё сделал… — хмыкнул Гром. — Я бы хотел, чтобы вы посмотрели, что это такое странное в моём подвале…
  Я тут же напрягся.
  — В подвале?
  — Да это всего на минутку, — смутился здоровяк. — Если, конечно у вас есть свободное время.
  Алиса с укором посмотрела на меня.
  — Конечно же, мы посмотрим, а Зак, если чего-то боится, может подождать нас здесь.
  Это я-то боюсь?! Да я в стычке с «воздушниками» разобрался с двумя из них! На моём счету сотни убитых крыс и мертвяки… Да, мне было страшно, но это никогда меня не останавливало!
  — Пойдём в этот твой подвал, — твёрдо сказал я.
  Гром провёл нас за свою стойку.
  — Так я и думал, — буркнул я себе под нос. — Опять люк…
  Да, да, именно люк. Наподобие того, что вёл в склад торговца. Вот только никаких защитных заклинаний на нём вроде бы не было — Гром просто открыл его, ловко поддёв пальцем.
  Мы склонились над отверстием в полу.
  Вниз уходила точно такая же деревянная лестница, как и на складе у торговца. Может она и деревянная, но ведь не сгорела же в огненном аду, который мы устроили крысам. Видимо, у торговца лестницу строили те же специалисты, что оборудовали защитными заклинаниями люк. Остаётся надеяться, что у Грома лестница не менее прочная, потому что если мы встретим в подвале крыс…
  — Я пойду первым, — безапелляционно заявил я.
  — Кто спорит, — хмыкнула Алиса. — Только не сжигай там всё до того, как мы спустимся, ладно?
  Гром посмотрел на нас абсолютно ошалевшими глазами.
  — Да вы что? Я же только показать вам хотел… Нет там ничего опасного… Теперь…
  — Теперь?! — хором переспросили мы.
  — Ну да, — смущённо подтвердил Гром. — Забежала какая-то мерзость, но я с ней уже разобрался.
  У меня в голове почему-то тут же возник яркий образ поверженной Твари, которую небрежно пинает ногой троллеподобный здоровяк Гром.
  — Всё равно я пойду первым, — упёрся я.
  — Да как хочешь, — пожал плечами хозяин заведения. — Только это… Не надо там ничего жечь.
  Мне даже стыдно как-то стало. Действительно, привык разрушать всё подряд. Вон, вчера склад сожгли, сегодня дом изрешетили. Хотя нет, дом изрешетил только я, это исключительно моё достижение.
  Я быстро нырнул в люк, стараясь скрыться от насмешливых взглядов Алисы. Внутри было темно, хоть глаз выколи, но я догадался щёлкнуть пальцами и зажёгся не очень яркий, немного желтоватый свет. Помещение было не очень большим, гораздо меньше склада торговца. Почти всё пространство занимали деревянные бочки и ящики.
  Я дождался, пока Гром и мои друзья спустились вниз, и нетерпеливо спросил:
  — Гром, ну и где эта твоя мерзость?
  — Она не моя, — запротестовал здоровяк и потопал в дальний угол подвала. — Сейчас вытащу.
  Вернулся он с добротным холщевым мешком наперевес и с чрезвычайно довольным выражением лица вытряс его содержимое на пол.
  — Вот она.
  Конечно же, это была крыса. Огромная, грязно-серая, с торчащим из пасти паразитом. Вот только выглядела она, мягко говоря, слегка приплюснутой.
  — Ты её здесь, в подвале поймал? — уточнила Алиса.
  — Да, спустился за вином, а она посреди подвала сидит. Ну, я и швырнул в неё первое, что попалось под руку.
  — И что же тебе под руку попалось? — поинтересовался Наив.
  — Да, ящичек какой-то, — отмахнулся Гром. — Эта гадина всё равно от него увернулась, да ка-ак завизжит! Встала на задние лапы, распахнула пасть, а из неё ещё одна торчит. Тут уж я с испугу схватил что потяжелее… В общем, от этого она увернуться уже не успела.
  — Чем же ты её так?
  — Да вон, ящичек стоит…
  Мы посмотрели на то, что Гром назвал скромным словом «ящичек». Даже если огромный железный ящик высотой приблизительно в мой рост был абсолютно пуст, задавить им можно было не только крысу, но, вполне вероятно, и саму Тварь.
  — Я много слышала об этих крысах, но вижу впервые, — проговорила Алиса, склонившись над трупиком.
  Нашла чем интересоваться, какая мерзость.
  — Крыса была только одна? — уточнил я.
  — Одна, — заверил меня Гром. — Я думал, это только ко мне такая пакость забежала, а вы что, уже видели нечто подобное?
  — Видели, видели, — отмахнулся я. — А ты не можешь предположить, откуда она могла здесь взяться? Есть в подвале какая-нибудь вытяжка или канализация?
  — Конечно же есть, — кивнул Гром. — Как раз только такая крыса в ней и пролезет, уж очень она узкая.
  — И так во всех подвалах?
  — Нет, только в тех домах, которые могут себе это позволить — на Базарной улице, в «золотом» квартале и ещё в некоторых домах. Конечно, не на таком уровне, как канализация в городах Империи, но, тем не менее, это лучше, чем совсем ничего.
  Тут я с ним соглашусь. И так-то город не слишком чистый, а уж если ещё и канализации бы не было… караул!
  — Значит, такие крыски могут запросто пробраться по канализации практически в любой дом?
  — Наверное, смогут, — подтвердил мои опасения Гром. — Конечно, канализация ведёт вовсе не в подвал, а на кухню, но что стоит крысе продолжить ход в подвал? А что, их много, да?
  Алиса отвлеклась от увлекательного разглядывания крысы.
  — Вполне возможно, что очень много…
  Хотя, точно ничего сказать нельзя. Увы. Может, мы с Невилом, защита Проклятого Дома и община друидов, уничтожили почти всех крыс, а может их гораздо больше, чем я могу себе представить. Кто знает?
  — Ты будь поосторожнее, — предупредил я Грома.
  — Я-то буду, — заверил меня хозяин «Мечты». — Но вы с ними разберётесь?
  — Как раз собираемся, — радостно сообщил Наив. — Сегодня со стражей устраиваем совместную облаву.

  ##### ***

  — Ты зачем всем о наших планах рассказываешь? — накинулась на Наива Алиса, едва мы вышли из «Мечты».
  — Да ладно тебе, — беззаботно отмахнулся Викерс-младший. — Гром же хороший человек, я его с самого детства знаю.
  Человек ли? Наверняка в его крови есть что-то троллиное…
  — Может, он и хороший, и вполне вероятно действительно человек, но тебе нужно учиться следить за тем, что и кому ты говоришь, — поддержал я Алису. — В один прекрасный момент ты можешь рассказать что-нибудь очень важное тому, кому этого знать не следует.
  Наив обижено засопел и поудобнее перехватил мешок с крысой, которую мы решили при первом удобном случае отдать друидке для исследований.
  — Ладно, больше не буду. И слова лишнего не скажу.
  Вообще-то, Наива нельзя назвать слишком разговорчивым человеком. Но когда он всё-таки открывает рот, из него вырываются либо полнейшие глупости, либо подозрительно умные фразы, которые он наверняка черпает из своих любимых любовных романов. Да, да, наш огненный мальчик любит читать слюнявые романчики о вечной любви и прочей дури. И это вместо того чтобы учебники по Ремеслу изучать…
  Вернувшись в Проклятый Дом, мы сразу отправили одного из младших сотрудников — отныне я решил стараться называть низших вампиров, работающих в Огненном Патруле, только так — в резиденцию стражи. Пришла пора очистить город от паразитов и стража обязательно должна нам помочь — в конце концов, это их прямая обязанность.
  Вскоре после нас возвратился Чез с сумкой, набитой медальонами и коробками с очками. Пока Алиса вкратце рассказывала ему о нашей короткой, но очень запоминающейся встрече с бывшими коллегами, я тут же распаковал одну из этих коробок. То, что Чез называл очками, на самом деле таковыми не являлось: прежде всего, это приспособление надевалось только на один глаз, крепясь к уху тоненьким ободком, и представляло собой небольшое круглое стёклышко красноватого оттенка.
  — И это всё? — искренне изумился я.
  — Надень, — предложил мне Чез. — Кстати, эта штука называется «Пелена».
  Я довольно быстро разобрался, куда крепится ободок «Пелены» и надвинул на глаз стёклышко. Ну, что я могу сказать? Сразу становится ясно, почему эту штуку назвали именно «Пеленой». Ощущения были двоякие — с одной стороны, всё стало слегка расплываться, потому что один глаз продолжал видеть в обычном режиме, а с другой… через «Пелену» я видел Проклятый Дом таким, каким он был до создания иллюзии. Дырявые стены и наскоро подлатанный потолок были фоном для энергетического узора чудовищной сложности, окутывающего всю внутреннюю часть дома. Это было невероятно интересно и совершенно непонятно.
  — Алиса, — позвал я вампиршу слегка севшим голосом, — ты должна это попробовать.
  — Успеет ещё, — недовольно сказал Чез. — Ты мне лучше объясни, почему все разборки происходят исключительно с твоим участием? Ни одной драки не упустил!
  Почему, почему… да потому, что я человек невезучий, то есть Человек Судьбы. Это звучит гордо, но уж очень опасно — ни одна неприятность не пройдёт мимо меня.
  — А ты бы меньше дурью маялся, — посоветовал я другу. — Вместо того чтобы сидеть с техномагами, погулял бы по ночному городу, заглянул в десяток подворотен, а ещё лучше в пару подвалов. Поверь мне, за одну такую ночь ты бы навоевался на десять лет вперёд.
  Чез аж красными пятнами покрылся.
  — Я… Да я… Ты ещё увидишь, как могут быть полезны медальоны и очки!
  — Не сомневаюсь, — не стал спорить я.
  Причём именно потому, что был уверен в несомненной пользе, которую могут принести нам техномагические штучки. Но Чез всё равно обиделся ещё больше. Временами, я ему просто поражаюсь — старше меня почти в два раза, а ведёт себя как ребёнок.
  — А ну-ка дай твой медальон, я тебе кое-что покажу, — потребовал он.
  Я пожал плечами и коснулся того места, где по идее должен был висеть медальон.
  — Потерял, — удивлённо сказал я. — Наверное, когда я с «воздушниками» боролся, один из них сдёрнул его с меня.
  — Что?! — опешил Чез. — Да ты знаешь, сколько эта штука стоит?
  — Нет, — честно ответил я. — Ты нам не говорил.
  — Да дракон с ним, этим медальоном! — возмутилась Алиса. — Не о том вы думаете. Нам сегодня нужно каким-то образом скооперировать низших вампиров и стражей, чтобы провести генеральную очистку города.
  Чез схватил со стола один из медальонов.
  — Так для этого они и нужны! Смотрите, если на одном из них включить тревогу, то на всех медальонах в радиусе его действия загорятся глаза дракона. А на обратной стороне появится стрелка на манер компаса, которая покажет, откуда именно исходит призыв о помощи.
  — Полезно, — признал я. — А если поступит одновременно несколько призывов? Стрелка взбесится?
  — Вот об этом мы как-то не подумали, — почесал затылок Чез. — Да, наверное, нужно было предусмотреть несколько подобных стрелок. Но! Есть ещё карта города, на которой будут показаны все медальоны!
  Чез достал из сумки сложенный лист бумаги и начал его разворачивать. В результате получилось такое огромное полотно, что оно с трудом поместилось на столе. На полотне была изображена приблизительная карта Крайдолла.
  — Смотрите, если провести рукой из этого угла карты вот в этот, а потом наискосок, она включается.
  С картой почти ничего не произошло, только появилось изображение кучи мелких цифр, наслоенных друг на друга.
  — У каждого медальона есть порядковый номер, — пояснил Чез, — и они все будут высвечиваться на этой карте. Сейчас медальоны в одном месте и поэтому наблюдается некоторая путаница.
  — А вот это что? — спросила Алиса, показав пальцем куда-то в другую часть города.
  — О! — обрадовался Чез. — А это потерянный Заком медальон, видите, в кругляшке номер один нарисован — самая первая по счёту модель.
  — Он движется, — заметил я. — Неужели его кто-то подобрал? Или…
  Я постарался вспомнить все подробности драки с заражёнными «воздушниками».
  — Что? — нетерпеливо спросила Алиса.
  — Может быть, медальон у одного из выживших «воздушников»? — предположил я.
  — Тогда мы сможем их очень легко найти, — с нескрываемой гордостью сказал Чез. — Правда, придётся дождаться, пока они где-нибудь остановятся. А то такую огромную карту с собой таскать не очень удобно.
  Конечно, вот только отличительный знак Огненного Патруля может быть вовсе не у выживших «воздушников», это было всего лишь предположение. О своих умозаключениях я не замедлил сообщить друзьям.
  — Безусловно, — согласилась Алиса. — Но медальон ведь всё равно нужно вернуть.
  — Этим мы и займёмся первым делом, — согласился я. — Меня сейчас другое волнует… С бывшими «воздушниками», если они попадутся нам на пути, мы сможем справиться, а что делать с Тварью?
  Она нечувствительна к магии, даже вампир… как теперь уже выяснилось, не из Боевого Клана, и тот не смог с ней справиться, хотя и причинил небольшой урон, заставив отступить.
  — Трубить тревогу и наваливаться на неё всей толпой, — предположил Чез. — Или просто бежать куда подальше?
  — Бежать? — фыркнула Алиса. — А может, тогда сразу дома останемся и не будем никаких облав устраивать?
  — Но эту гадость ничем не возьмёшь, — осадил я вампиршу. — А просто тупо нападать всей толпой слишком опасно. Нам бы связаться с тем вампиром…
  Вот только каким образом? Да и вообще непонятно, кто он, что здесь делает и зачем охотится за Тварью?
  — Не уверен, что помощь неизвестного вампира будет так уж полезна, — прокряхтел Чез, пытаясь пристроить огромную карту города на стену. — Помогли бы что ли…
  Мы с Алисой держали карту с двух сторон, пока Чез бегал за молотком и гвоздями, и прибивал её.
  — Ну вот, — гордо вздохнул он, отойдя на пару шагов. — Теперь весь Крайдолл у нас как на ладони.
  Вообще-то, из этой карты было мало что понятно. То есть, конечно, можно угадать улицы, очертания маленьких квадратиков — домов, но для некоренных жителей города, коими мы и являлись, будет очень трудно ориентироваться по подобной схеме.
  В закрытую часть холла заглянул младший сотрудник Патруля.
  — Там это… к вам пришли…

  ##### ***

  Стража прибыла одновременно с нашими младшими работниками. Они были полными противоположностями друг друга: всеми уважаемые стражники в блистающих на солнце доспехах и вампиры, изгои, одетые в чёрные вычурные наряды, с лицами закрытыми разнообразными масками. Они встретились перед входом в Проклятый Дом, на поляне с ещё свежими следами от сгоревших крыс. Мы уже ждали их на пороге дома и могли оценить всю оригинальность сложившейся ситуации. Впрочем, как выяснилось позже, она была гораздо оригинальнее, чем мы себе представляли.
  — Даркин?
  — Моё уважение, Девлин.
  Офицер стражи и предводитель низших вампиров вроде бы спокойно стояли друг напротив друга, но во всём их поведении явно сквозила странная напряжённость. Они определённо были знакомы, причём, судя по выражению лица Девлина, знакомство происходило при не слишком приятных обстоятельствах.
  — Ты тоже вступил в Патруль?
  — По большому счёту, я являюсь чем-то вроде офицера над вот этими, — Даркин показал на застывших за его спиной вампиров, — ребятами. Правда, забавно?
  Девлин усмехнулся.
  — И не говори. Наконец-то ты нашёл работу, достойную тебя…
  Я быстро понял, что если мы не вмешаемся, то их милая беседа запросто может перейти в массовую драку «стенка на стенку». Безусловно, на это было бы очень интересно посмотреть, ведь мы до сих пор не видели стражников и вампиров в действии, но лучше им всё-таки поберечь силы для настоящих противников.
  — Алиса, разберись с ними что ли, как ты умеешь, — шепнул я вампирше. — Только драки нам здесь сейчас и не хватало.
  — Как скажешь, главный, — с издевательской покорностью ответила она и легко спрыгнула с крыльца на траву, разом преодолев всю лестницу.
  — Вы очень вовремя, — сообщила она гостям, — мы как раз подумывали устроить охоту на крыс.
  — А разве они уже не здесь? — удивился офицер Девлин, бросив весьма красноречивый взгляд на вампиров.
  Алиса широко улыбнулась, обнажив белоснежные клыки.
  — Вы хотите меня обидеть?
  Девлин поперхнулся.
  — Что вы, как можно…
  — Смотрите, я очень не люблю расистов, а особенно тех из них, которые недолюбливают таких милых и добрых созданий, как вампиры.
  Младшие сотрудники Патруля поддержали её дружным смехом.
  Обстановка была благополучно разряжена и я решил перейти к делу:
  — Итак, давайте займёмся подготовкой к предстоящей охоте.

  #### Действие 7

  Мы с Алисой взяли к себе в команды по четвёрке младших сотрудников, а Чез и Наив — стражников. Кроме того, мы сформировали ещё две пятёрки из стражников и низших под предводительством Девлина и Даркина соответственно. Итого у нас получилось шесть групп, которым предстояло прочесать весь город в поисках крыс, заражённых людей и, возможно, самой Твари. Хотя, что делать с Тварью, я всё ещё не имел ни малейшего представления — она была явно посильнее всей нашей пятёрки, чего уж говорить о простых стражниках и вампирах.
  На каждую группу были выданы медальоны Огненного Патруля и друидские браслеты для обнаружения паразитов. Кроме того, по моей просьбе Девлин принёс три десятка мечей для наших младших сотрудников. Вообще-то вампирам было строго запрещено носить в черте города какое-либо оружие, но здесь был особый случай. Как сообщил мне Девлин, начальник стражи действительно проникся ситуацией и сделал жест доброй воли, безвозмездно подарив Патрулю всё это оружие. Так что теперь мы могли похвастать и своим небольшим оружейным арсеналом.
  Мы условно поделили город на шесть частей, причём одну из них, ту, в которой был замечен мой пропавший медальон, мы с Алисой решили обследовать вместе. Если я прав и медальон каким-то образом попал в руки к заражённым «воздушникам», то вдвоём справиться с ними будет гораздо проще.
  Чез накрыл нашу компанию, расположившуюся во дворе Проклятого Дома, Занавесом Тишины и я провёл короткий, минут на двадцать, инструктаж. Рассказав в общих чертах о крысах и паразитах, я перешёл к тактике боя. Она была довольно проста: если противников немного, то главное — отрубить всем головы, будь то крысы или заражённые люди, а если их слишком много, то нужно отступить и вызвать подмогу. Потом я объяснил, как эту самую подмогу вызывать и вообще, зачем нужны медальоны и браслеты.
  Стражники и наши младшие сотрудники старательно делали вид, что предстоящая операция их нисколько не пугает, но было видно, что они сильно нервничают. Слишком неожиданным и непривычным было для них всё, что я рассказывал.
  Когда я уже собирался закончить своё выступление, во двор вбежал запыхавшийся Невил. Одет он почему-то был в зелёный друидский костюм.
  — Привет! — коротко бросил он и, пробежав мимо нас, скрылся в Проклятом Доме.
  Наив, простояв пару секунд в немом изумлении, бросился вслед за братом.
  — Что это было? — удивлённо спросил меня Чез. — Мне показалось, или это действительно был наш Невил в костюме друида?
  — Убежал? — предположила Алиса.
  Словно в подтверждение её слов во двор влетела Мелиссия.
  — Куда он побежал?
  — Туда, — хором сказали стражники и вампиры, показав на дом.
  Редкостное единодушие, кто бы мог подумать.
  — Ага.
  Друидка поднялась по лестнице и на секунду остановилась рядом с нами.
  — Уже собрались на охоту?
  Мы синхронно кивнули.
  — Правильно, — одобрила она и юркнула в дом.
  — Боюсь, если она сейчас вытащит Наива за ухо и потащит обратно в общину друидов, то это может сильно подорвать наш имидж, — очень серьёзно сказал Чез. — Всё же нельзя так обращаться с Ремесленниками…
  — Точно, — согласилась Алиса. — Пойдём, посмотрим, что к чему.
  Оставив стражников и вампиров отдыхать во дворе, мы юркнули в дом. Со второго этажа слышались крики Мелиссии.
  — Открой!
  — Не открою!
  — Тебе ещё нельзя напрягаться!
  Алиса с Чезом многозначительно переглянулись.
  — Милые бранятся — только тешатся.
  Так уж сразу и милые. Может, она просто за него волнуется, как за пациента.
  — Невил, не веди себя как ребёнок!
  Или я всё-таки ошибаюсь?!
  — Пойдём, спасём нашего друга, — с трудом сдерживая смех сказал Чез.
  — А может, его не нужно спасать? — предположила по-женски понятливая Алиса.
  — Я сейчас выбью дверь!
  Ничего себе, какой, оказывается, воинственной может быть друидка.
  — Ну, давайте хоть дверь от разрушения спасём, — расхохотался Чез.
  Мы взбежали по лестнице и застали забавную картину: Мелиссия барабанила кулаками в дверь, явно намереваясь вышибить её, а Наив сидел рядом на тумбочке, болтая ногами в воздухе, и с интересом наблюдал за происходящим. Странно, я-то думал, он бросится на помощь к брату.
  — Мелиссия, не надо ломать дверь, она нам ещё пригодится, — со слезами на глазах сказал Чез и вновь расхохотался.
  — И Невила забирать не надо, — подхватил я. — Он нам тоже ещё пригодится, честное слово.
  Алиса открыла рот, чтобы что-то добавить, но так ничего и не сказала. Ей было смешно не меньше нас, но вампирша не желала вести себя несерьёзно. Она краснела, бледнела, но не позволяла себе смеяться.
  — Он ещё не достаточно здоров, чтобы участвовать в охоте, — твёрдо сказала Мелиссия.
  — Здоров я! — послышался из-за двери крик Невила.
  — Не здоров! — крикнула в ответ друидка. — Мне лучше знать!
  Чез глубоко вздохнул, стараясь справиться с подступающим к горлу хохотом.
  — Я, конечно, понимаю, что ты успела привыкнуть к нашему другу, но он действительно может нам помочь, — он перешёл на шёпот: — Не участвуя в активных боевых действиях.
  Мелиссия слегка порозовела.
  — Просто я волнуюсь о своём пациенте, не более того.
  — Не сомневаюсь, — усмехнулся Чез. — Он будет помогать нам прямо отсюда, не выходя из дома. Это-то ему можно?
  — Это — можно, — не задумываясь ответила друидка. — Но вы должны пообещать мне, что он отсюда никуда не выйдет.
  — Да можешь сама здесь остаться и проследить, — предложил я.
  Я отчётливо видел, как Мелиссия чуть было не согласилась, но всё-таки собралась с силами…
  — Нет, у меня и своих дел хватает.
  — Значит, ты согласна? — уточнил Чез и, не дожидаясь ответа, крикнул Невилу: — Выходи, мы обо всём договорились!
  Из-за двери послышался неуверенный голос Викерса-старшего:
  — Точно?!
  — Точно, точно, — заверил его Чез. — Выползай.
  Дверь с готовностью распахнулась, облегчённо скрипнув петлями. Невил уже успел переодеться и вышел из комнаты в жёлтой ученической ливрее, неся перед собой свёрток с друидской одежонкой. Причём, он держал его таким образом, будто собрался использовать как щит.
  — Откуда обновка-то? — поинтересовался я.
  — А он охранника оглушил и с него одежду снял, — охотно пояснила Мелиссия.
  Ага, опять тому высокомерному друиду досталось. Так ему и надо.
  — Что же мне оставалось делать, если у меня одежду забрали? — с вызовом спросил Невил. — Не голым же через весь город бежать.
  Мелиссия сделала шаг к Невилу и, я не поверил своим глазам, он шарахнулся от неё в сторону!
  — А нечего вообще было бежать!
  Невил виновато опустил глаза и, не глядя, протянул друидке свёрток с одеждой.
  — Ты это… извинись за меня, ладно?
  — Сам извинишься, — буркнула она. — Смотри, твои друзья мне пообещали, что ты будешь сидеть здесь. Не вздумай лезть в пекло!
  — Какое уж мне теперь пекло, — вздохнул Викерс-старший. — Разве что издалека смотреть, а лучше, действительно, дома сидеть.
  Взгляд Мелиссии моментально смягчился.
  — Ничего, это временно, — заверила она Невила.
  — Надеюсь, — вздохнул он.
  Как же быстро у них меняется настроение. То ругаются, то жалеют друг друга. Однозначно, что-то между ними происходит.
  — Расслабься, — посоветовал Чез. — Я такую штуку притащил от техномагов, тебе точно понравится. Будешь отсюда координировать все наши действия.
  — Вот и хорошо, — облегчённо сказала Мелиссия. — Я тогда пойду, у меня сегодня ещё очень много дел…
  — Кстати, о делах, — вспомнил я. — Там у нас ещё одна крыса в заначке, про запас. Не нужна?
  — Зачем? — удивилась друидка. — У меня этого добра после ночного нападения хватает. Оставьте себе, на память.
  Наив спрыгнул с тумбочки и расплылся в довольной улыбке.
  — Какие же вы всё-таки забавные.

  ##### ***

  Мы спустились на первый этаж. При этом Невил почему-то старался держаться подальше от Мелиссии. Друидка как-то подозрительно быстро распрощалась с нами и покинула Проклятый Дом.
  — Наконец-то она от меня отстала, — облегчённо вздохнул Невил. — Вы себе даже представить не можете, как мне надоела эта друидка. Мне кажется, она реализовывает на мне свои материнские инстинкты…
  Чез хлопнул Невила по плечу и подмигнул.
  — Инстинкты? Это же здорово!
  — Я впервые за двадцать с лишним лет вновь почувствовал себя ребёнком, — пожаловался нам Викерс-старший.
  — Да ладно тебе. Если бы у меня не было девушки, я бы не отказался от заботы такой мамочки…
  Договорить мой рыжий друг не успел, схлопотав подзатыльник от Алисы.
  — Следи за языком.
  — Слушаюсь, — коротко ответил Чез и, дождавшись, когда Алиса отошла на пару шагов, тихо добавил: — мамочка…
  Наив вновь расхохотался и заслужил недовольный взгляд Чеза.
  — Серьёзней надо быть, — важно сказал он и обратился к Невилу: — Пойдём, я тебе покажу, что ты будешь делать.
  Пока Чез объяснял ему устройство карты, а так же показывал очки «Пелену», мы с Алисой и Наивом вернулись во двор к порядком заскучавшим стражникам и низшим вампирам.
  — Ну что, — сказал я, воспользовавшись заклинанием Гласа Грома. — Вперёд!

  ##### ***

  Первым делом мы с Алисой и восемью вампирами, отныне щеголявшими с медальонами Огненного Патруля на груди, отправились туда, где находился мой пропавший медальон. Когда мы последний раз смотрели на карту, он перестал двигаться — возможно, «воздушники» осели в каком-то подвале, если, конечно, медальон вообще у них. Вампиры вели нас по «золотому» кварталу, заверяя, что отлично знают необходимый нам дом. И они действительно привели нашу компанию к необходимому дому, вот только это оказался хорошо охраняемый особняк.
  Охранник наотрез отказался пускать нас внутрь, и даже все наши рассказы о мёртвых Ремесленниках-убийцах не смогли его переубедить. Если бы я был точно уверен в том, что медальон действительно находится у сбежавших «воздушников», то охранник бы мне не помешал… Но вдруг мы совершенно случайно ошиблись домом или медальон подобрал кто-то из простых людей, живущих в этом особняке?
  — Что будем делать? — спросила меня Алиса, когда мы отошли от ворот. — Нам нужно как-то проверить этот дом.
  — Давайте обойдём его вокруг, — предложил я. — Вдруг браслеты что-нибудь учуют.
  И они действительно учуяли! В одном месте, где рядом с забором стоял небольшой домик — то ли сарай, то ли ещё что — руку явственно закололо.
  — Они здесь, — удовлетворённо сказал я.
  — Перелезем через забор? — спросил один из младших сотрудников.
  — Подожди.
  Я одел очки «Пелену» и внимательно осмотрел забор. Алиса тоже последовала моему примеру и удивлённо пискнула.
  Забор покрывала тонкая энергетическая сетка. Думаю, я мог попробовать её перерезать, но не уверен, что это поможет. Ещё я запросто смогу перелететь через забор… но что мне там одному-то делать?
  — Здесь есть защитные заклинания, — резюмировал я. — Нет времени с ними разбираться, поэтому охраннику придётся нас пропустить.
  — А если он не захочет? — поинтересовался у меня высокий вампир.
  — Тогда я его уговорю.
  Стоящий возле ворот охранник нацепил на лицо непроницаемую маску превосходства, едва мы показались из-за угла. В общем-то, это вполне нормально, охранникам так и полагается себя вести. Но не со мной, точнее, не с представителем Академии в моём лице.
  — Всё-таки нам необходимо пройти в этот дом, — сообщил я охраннику.
  — Без предварительного приглашения нельзя, — в который раз ответил он мне.
  — А ты в курсе, кто я? — на всякий случай поинтересовался я.
  Охранник нарочито медленно осмотрел меня снизу-вверх и сверху-вниз.
  — Ученик Академии?
  Ты смотри, какие здесь охранники информированные.
  — Нет, я тот, кто научит тебя уважению.
  Я создал Воздушный Кулак и двинул им охраннику под дых. Не очень сильно, но вполне достаточно, чтобы тот пролетел метр до забора, ударился об него и сполз безвольной куклой на землю.
  — Уговорил, — хмыкнула Алиса и подозрительно посмотрела на меня. — Что-то я не замечала раньше за тобой такой кровожадности.
  — Что ты, — не согласился я, перешагивая через охранника. — Никакой крови, только синяки, ссадины и, может быть, лёгкое сотрясение мозга.
  Мы вошли на территорию усадьбы.
  — Думаю, мы не будем отягощать сиятельных господ в особняке своим присутствием, — предположила Алиса.
  — Ясное дело, — согласился я. — Сделаем своё чистое дело, ведь чистка — самое что ни на есть чистое дело, и уйдём отсюда тихо и мирно.
  — Так же, как и вошли, — хмыкнул один из вампиров.
  А что? Очень даже тихо вошли, и почти мирно — охранник просто прилёг отдохнуть. Пусть и принудительно.
  Огромный, даже для жителей богатого «золотого» района, особняк мы обошли стороной. Как и заклинания-сигнализации, натыканные то там, то здесь по приусадебному садику. Мы с Алисой не снимали очки и совершенно спокойно миновали всё, что могло бы обозначить наше здесь присутствие. Оставалось надеяться, что охранник не очнётся слишком быстро, и никто не выйдет из дома прежде, чем мы покинем это гостеприимное место.
  Когда мы приблизились к необходимому нам строению, браслеты отозвались лёгким покалыванием, однозначно указывающим на то, что мы идём в верном направлении. Кусты и деревья ухоженного сада благополучно прикрывали нас от возможных любопытных взглядов жителей дома.
  Кстати, садик был так себе — гораздо хуже того, что посадила Мелиссия рядом с Проклятым Домом. А невысокое строение, на которое чётко указывали браслеты, оказалось… усыпальницей! Вот уж не думал, что подобные методы погребения практикуются в Приграничье. На фоне Великого Кладбища, с его бесполезным и абсолютно бессистемным нагромождением могил, такое уважение к умершим выглядело немного странно. Впрочем, если вспомнить о том, что сиятельные жители Крайдолла стремятся во всём подражать Лите, то возникновение подобного строения на территории богатой усадьбы становится понятным.
  — Ходячие мертвецы спрятались в усыпальнице? — удивилась Алиса. — Забавно.
  Как же мне нравится эта её полуулыбка, милые остренькие зубки, бледненькие щёчки… Так, не отвлекаемся!
  — У меня есть предложение просто и незатейливо разнести это здание по камешку вместе со всем, что находится внутри, — предложил я.
  Младшие сотрудники, ясное дело, от моей идеи пришли в восторг, а вот Алису это не слишком вдохновило.
  — Нельзя. А вдруг там есть люди?
  — Это же усыпальница, — напомнил я ей. — Конечно же, там есть люди, только они давно уже мертвы.
  — Нельзя, — твёрдо сказала вампирша. — И вообще, это чужая собственность, имей уважение.
  Пожав плечами, мол, сами напросились, я принялся за подготовку заклинаний. Копьевой Щит, Воздушные Кулаки, Огненные Птицы, Воздушный Щит… Много? Да, много, но я устал получать по шее, честное слово. Эх, как же приятно оперировать несколькими сферами и не ошибаться в плетении потоков! Здорово. Всего пара нервных встрясок, и все мои магические способности пришли в норму!
  — Алиса, позаботься о защите, — попросил я вампиршу и перевёл взгляд на младших сотрудников. — А вы, отойдите подальше. Если понадобится помощь, я свистну.
  Если честно, я свистеть не умею, но помощь нам понадобиться не должна. А точнее, если она всё-таки потребуется, то низшие вампиры вряд ли смогут что либо сделать.
  Я собрался с духом и со всей силы ударил ногой в дверь. Она жалобно заскрипела, но удар выдержала.
  — На себя потяни, — предложила Алиса.
  Ну да, что это я? В таких маленьких строениях дверь наверняка открывается наружу.
  Я дёрнул дверь за ручку, и она действительно открылась, злорадно заскрипев, будто в насмешку надо мной. Из усыпальницы на нас пахнуло затхлым запахом… пыли и разлагающихся тел.
  — Если они до сих пор не знают о нашем появлении, то либо умерли окончательно, либо совсем потеряли слух, — хмыкнула Алиса. — Я так понимаю, ты хочешь войти туда первым?
  — Ясное дело! — подтвердил я. — Ты сомневалась?
  Алиса бросила на меня насмешливый взгляд.
  — Смотря в чём.
  — В моём бесстрашии, разумеется.
  — Грань между бесстрашием и глупостью довольно тонка, — ехидно заметила вампирша.
  — Да ну тебя, — отмахнулся я. — Давай лучше посмотрим, что там внутри.
  В следующую секунду я оказался на земле. Глаза мои смотрели в небо, а уши с трудом улавливали чьи-то крики. Видимо, эти гады напали на нас раньше, чем мы на них, что не мудрено. Слишком громко мы себя вели… Точнее я. Мда, неприятно получилось. И вдвойне неприятно в который раз оказаться сбитым с ног!
  Подхлёстнутый приличной дозой ярости, я вскочил на ноги и узрел поистине эпохальную картину битвы. Один из «воздушников» во всю сражался с Алисой, а второй… гонял по всему саду низших вампиров. Я отчётливо видел все заклинания, создаваемые нашими противниками — очки всё ещё были на мне, легко выдержав удар о землю — и мог в полной мере насладиться этим весьма забавным зрелищем.
  Все заранее подготовленные заклинания благополучно растворились в эфире. Поэтому, не долго думая, я поднапрягся, создал сразу четыре огромных Воздушных Волны и атаковал противника Алисы. Эдак подло, со спины. Но можно ли применять понятие подлости к ходячему мертвецу, захваченному паразитом? Едва ли. Поэтому бывший «воздушник» был уничтожен согласно всем правилам тактики и стратегии, а честность я приберегу для тех, кто хотя бы сможет понять, что это такое.
  Я надеюсь, теперь уже окончательно мёртвый «воздушник» занялся на солнышке весёлым огоньком — моя атака скинула с него капюшон, предоставив радостным жёлтым лучикам провести принудительную эксгумацию.
  — Давно пора, — недовольно буркнула вампирша, поправляя ливрею.
  И это вместо полагающейся мне благодарности!
  — Честно говоря, я всё ждал, когда же ты с ним сама справишься, — не остался я в долгу. — Давай что ли, поможем нашим младшим сотрудникам.
  Всё-таки низшие вампиры, хоть и не могли сами справиться с человеком, владеющим Ремеслом на уровне ученика первого курса, себя в обиду не давали. Преодолеть Воздушные Щиты с такой же лёгкостью, как это делал сеонец, они не могли, зато с лёгкостью уворачивались от всех атакующих заклинаний «воздушника». Вполне возможно, что эта чехарда могла бы продолжаться довольно длительное время, но в наших планах на будущее такого пункта не было. Даже в разделе «увеселительные мероприятия».
  Впрочем, «воздушник» и сам быстро понял свою ошибку и перевёл всё своё внимание с низших вампиров на нас. Но что мог один захваченный паразитом человек против нашей слаженной команды? Он и против меня бы не выстоял и минуты, а уж вдвоём… мы его просто раздавили в самом прямом смысле слова.
  Вскоре сад неизвестного владельца усадьбы украсили два чёрных пятна от сгоревших «воздушников». Нисколько не пострадавшие ливреи учеников Академии, ясное дело, мы решили здесь не оставлять. Кстати, в кармане одной из них действительно обнаружился мой медальон! Непонятно, то ли он совершенно случайно упал в него во время драки, то ли мёртвый «воздушник» сам подобрал его. Наверное, всё же первый вариант, иначе паразиты окажутся гораздо умнее, чем хотелось бы.
  — Все целы? — на всякий случай поинтересовался я у вампиров, хотя отлично видел, что все восемь младших сотрудников не только крепко стоят на ногах, но ещё и перекидываются азартными фразами, вспоминая ход битвы. Наверное, радуются, что остались в живых? Или им просто понравилось играть в салочки с атакующими заклинаниями?
  — Целы, — хором ответили вампиры.
  — Тогда пойдёмте-ка мы отсюда, — скомандовал я, — пока нас никто не заметил.
  На самом деле, жители особняка могли нас не заметить только в одном случае — если они были абсолютно глухи и слепы… или, если их просто не было дома.
  Естественно, нам не могло так повезти — дома были все, и эти самые все уже спешили нам навстречу. Около двадцати человек самого разного возраста, вооружившись всевозможной домашней утварью, бесстрашно вышли на защиту родных стен. Старики с палками, женщины со скалками, мужчины с ножами, а кое-кто даже с мечами. Во главе этой разношёрстной толпы шёл дородный дяденька, с удивительно красной физиономией. Судя по размерам этой самой физиономии, никем кроме хозяина особняка, он быть просто не мог.
  — Ну, сейчас разорутся, — хмуро сказала Алиса.
  — Спокойно.
  Уж и не знаю, кому я это сказал — ей или себе. Наверное, обоим. Впрочем, как говорил наш учитель по тактике, лучшая защита — это нападение, а лучшее нападение… Нет, мои знания предмета пока ещё не настолько глубоки.
  Я сделал несколько шагов навстречу страшному воинству и громко произнёс:
  — Не стоит нас благодарить, это просто наша работа.
  Толпа жителей дома, будто споткнувшись на чём-то, замедлила шаг — я отчётливо видел, как угрюмую решительность на их лицах сменяет растерянность — а потом и вовсе остановилась.
  — Простите, за что благодарить-то? — растерянно спросил предполагаемый хозяин дома.
  — За то, что мы обезвредили двух подлых вампиров, пытавшихся пробраться в ваш дом, — охотно объяснил я.
  Взгляды всей толпы по инерции обратились на выбитую — и когда только успели — дверь усыпальницы.
  — Ошиблись дверью, — пояснил я. — Ну, мы их и… вон, видите, чёрные пятна на траве? Всё, что осталось от вампиров.
  — А как же охрана? — тупо спросил толстяк.
  — Не хотелось бы вам говорить… — я с трудом сдержал ехидную улыбку и постарался изобразить искреннюю озабоченность. — Но ваш охранник там, на входе… спит.
  — Как спит?!
  И без того красная физиономия толстяка приобрела просто пугающий оттенок.
  — Какой же ты вредный, — шепнула мне на ухо Алиса.
  — Нам пора, у нас ещё много дел, — твёрдо сказал я. — Если возникнут вопросы, то можете обратиться в ближайшее отделение Патруля Крайдолла.
  Собственно, оно же теперь и единственное.
  Толстяк явно хотел спросить что-нибудь ещё… но так и не смог сформулировать вопрос.
  — А…
  Я показал жестом, чтобы вампиры следовали за нами, взял Алису под руку и отправился к выходу. У ворот мы миновали лежащего на земле охранника — он наполовину облокотился на стену, и поэтому у стороннего наблюдателя, при некоторой доле фантазии, действительно могло возникнуть ощущение, будто он спит. Когда мы проходили мимо, один из низших вампиров не удержался и немного поправил позу охранника: согнул ему ноги, положил руки на колени и наклонил к ним голову.
  — Ох, и влетит же ему, — заметила Алиса, с укором посмотрев на меня.
  — Ничего, полезно, — отмахнулся я. — Если каждый второй будет корчить из себя Императора, то мы просто не сможем нормально работать.
  Отойдя от места стычки с «воздушниками» на несколько кварталов, мы вспомнили о том, что нашим группам давно пора разделяться.
  — Ну что, — проговорила Алиса, осматриваясь по сторонам, — думаю, теперь можно поработать по отдельности?
  Если честно, я бы очень не хотел отпускать её на охоту без сопровождения. Нет, конечно, её сопровождают низшие вампиры, но их нельзя считать настоящей защитой и опорой. Вот если бы с ней был я или кто-нибудь из нашей пятёрки… А ещё лучше, если Алиса будет под защитой Кельнмиира или Вельхеора! Вот только где они сейчас, я не имею ни малейшего представления.
  Видимо, вампирша прочитала в моих глазах то беспокойство, которое я сейчас испытывал.
  — Ничего страшного не случится, — заверила она меня, пряча взгляд.
  — Я знаю, — как можно оптимистичнее согласился я. — Но ты всё равно будь осторожнее, ладно?
  Алиса мимолётным движением коснулась моей руки и повернулась к своей четвёрке вампиров.
  — Давайте займёмся делом, — бросила она им и уверенным шагом двинулась вниз по улице.
  Я наблюдал за вампиршей до тех пор, пока её не скрыл от моих глаз угол очередного особняка. Стараясь выкинуть из головы все лишние мысли, я сжал кулаки и скомандовал:
  — Ладно, парни, пора начинать настоящую охоту.
  Я зашагал в сторону, противоположную той, в которую ушла Алиса. Вампиры радостно загомонили и последовали за мной.
  По моим расчётам, нам предстояло обойти около десятка улиц, причём почти все они располагались на территории «золотого» района. Работа в этой части города показалась мне более сложной, потому что все его жители искренне считают себя чем-то вроде миниатюрных королей на территории своих усадеб. И я вовсе не случайно так жёстко повёл себя с тем охранником — нужно было заставить всех «дворянчиков» местного пошиба уважать себя, иначе, каждый из них постоянно будет пытаться доказать своё превосходство.
  — Давайте немного рассредоточимся по улице, чтобы более точно исследовать близлежащие дома, — велел я младшим сотрудникам Огненного Патруля. — Но чтобы держались в пределах видимости друг друга и не отставали.
  Вообще-то я сильно сомневался, что мы сможем обнаружить всех заражённых паразитами людей. Ведь браслеты могут чувствовать их лишь на расстоянии нескольких метров, в то время как многие дома здесь достигают просто огромных размеров. Кроме того, даже войдя в этот дом, можно запросто не найти заражённого человека, как это произошло с пятёркой «воздушников»: мы обошли весь дом, но нашли их лишь когда Наив сунул нос в закрытую комнату. А до этого момента браслеты не подавали никаких сигналов. Так что, не всё так просто, как кажется на первый взгляд…
  Мы неторопливо обследовали всю улицу: вампиры смотрели по сторонам и обменивались шуточками, а я наслаждался всеми прелестями «Пелены»: очки позволяли мне видеть все защитные заклинания, окутывающие дома и заборы. А это было то ещё зрелище! Защитные сети самых разных форм и расцветок, странные ловушки, хитрые магические замки… чего здесь только не было. Как же мне повезло, что я выбрал именно «золотой» квартал, ведь в остальных частях города вряд ли было такое изобилие техномагических артефактов. У меня возник довольно резонный вопрос: что же такого ценного находится в этих особняках, что их хозяева устанавливают столь серьёзные охранные системы?
  Неожиданно мне пришла в голову странная мысль, что с помощью подобных очков и пары техномагических приспособлений запросто можно взломать любую охранную систему. И наверняка существуют воры, специализирующиеся именно на подобных кражах. Интересно было бы посмотреть, как они работают…
  Не найдя никаких признаков паразитов, мы перешли на следующую улицу и вот тут нас ждал сюрприз — браслеты закололо сразу в нескольких местах.
  — Кажется, мы нашли их, — обрадовался один из вампиров.
  Глупый, нашёл чему радоваться.
  — Интересно, кого именно, — тихо сказал я. — Давайте не будем разбредаться, а начнём исследовать каждое направление по отдельности.
  Сверившись с браслетами, мы выделили наиболее «острый» дом. Им оказался небольшой аккуратный домик, удивительно весёлого голубого цвета, именно на него браслеты реагировали наиболее активно. Было в этом доме ещё кое-что, заставившее меня очень сильно удивиться: вокруг дома не было никаких защитных заклинаний! Ни одного!
  — Охраны не видно, — сообщил мне один из младших сотрудников, посланный на разведку.
  — Хорошо, — кивнул я. — Значит, попробуем поговорить с хозяевами.
  Надеюсь, с ними ничего не случилось и они ещё живы, а то мало ли что…
  Ворота были закрыты, но не заперты. Я неуверенно толкнул железные створки, и они совершенно беззвучно отворились. Поразительная беспечность — ни заклинаний, ни охраны, ни замков.
  Перед домом рос очень аккуратный садик и даже, что удивительно, огород… В «золотом»-то районе? Странно вдвойне.
  — Мило, — хмыкнул младший сотрудник, в его устах это слово прозвучало почти как ругательство.
  Навстречу нам никто не вышел, возможно, хозяева просто не заметили нашего прихода. Я оставил вампиров перед крыльцом, чтобы лишний раз не пугать людей и поднялся по аккуратной лестничке. Браслет колол запястье весьма ощутимо, точно указывая на голубой дом, поэтому я даже не раздумывал, а сразу постучал в дверь.
  Долгое время не было слышно ни одного звука, и я уже подумал, что дома никого нет или с хозяевами случилось что-то очень плохое, когда из-за двери донеслись тихие шаркающие шаги.
  — Кто там? — спросил явно немолодой женский голос.
  — Это Патруль, — неуверенно ответил я. — Возможно, вы слышали, мы следим за спокойствием в городе и принимаем жалобы населения.
  — Но я ни на что не жаловалась.
  — Да, но у нас есть к вам очень важное дело, — сказал я и сам поразился всей глупости ситуации с точки зрения хозяйки дома. К ней ломится абсолютно незнакомый человек, который заявляет, что представляет Патруль, и что у него есть очень важное дело. Будь я на её месте, не за что бы не открыл дверь.
  Вопреки моим опасениям, дверь приоткрылась и из неё выглянула седая старушка в домашнем фартуке весёлого синего цвета.
  — А эти тоже с вами? — немного опасливо спросила она, указав сухеньким пальчиком на моих сопровождающих.
  — Да, но они подождут снаружи, — заверил я её.
  — Ну, тогда проходи, — кивнула старушка и открыла пошире дверь, пропуская меня в дом.
  Внутри было очень светло. Подняв глаза на потолок, я с удивлением увидел, что часть крыши совершенно прозрачна!
  — Я очень люблю, когда светло, — пояснила мне старушка. — Так что у вас за дело?
  — Понимаете, — начал я придумывать на ходу объяснение. — В городе появился очень вредный род крыс, поэтому мы на всякий случайно проверяем все подвалы и другие места, где они могли бы прятаться.
  Как обычно. Ни слова лжи, но и правды очень мало.
  — Понимаю… — мягко сказала старушка. — Может быть, чаю?
  — Нет, спасибо, — вежливо отказался я. — Мне нужно быстро проверить ваш подвал и идти дальше — впереди ещё очень много домов, которые обязательно нужно проверить именно сегодня.
  — Тогда проходите сюда…
  Старушка провела меня к довольно неприметной дверце в стене.
  — Только постарайтесь ничего не уронить и не испортить, — умоляюще сказала она. — Там очень много ценных вещей.
  Она как будто почувствовала, что в последнее время я разрушаю всё, до чего доходят мои заклинания.
  Я хотел выкрутиться и сказать неопределённо, что постараюсь выполнить её просьбу, но не смог.
  — Обещаю ничего не сломать.
  — Вот и хорошо, — улыбнулась старушка. — Да… если увидите там мою кошечку, принесите его сюда, пожалуйста. Куда-то она запропастилась…
  Она открыла мне дверь и ушла куда-то в другую комнату по своим делам. До чего же беспечный человек.
  Я создал Воздушный Щит и подготовил Воздушные Кулаки, твёрдо решив ни в коем случае не использовать Копьевой Щит и магию огня. Дракон меня подери, надо было взять с собой вампиров, так было бы гораздо спокойнее, а то ходят за мной хвостиком и все без толку. Но я не хотел зря пугать старушку… ладно, один, так один.
  Повинуясь неожиданному порыву, я создал для освещения небольшие Огненные Шары и поместил их в небольшие воздушные сферы, чтобы предохранить окружающие вещи от возгорания. И как я раньше до этого не додумался?! Теперь с Огненным Шаром можно делать всё, что угодно, хоть жонглировать, не боясь обжечься или поджечь окружающую обстановку!
  Новые фаерболы осветили небольшой подвальчик, и я сразу обратил внимание на огромное количество старинных вещей, лежащих на стеллажах. Думаю, этому подвалу мог бы позавидовать иной музей. Тогда понятно, почему старушка так просила ничего не попортить… Перейдём к делу. Где же могут быть эти крысы?
  Браслет уже не указывал конкретного направления, а просто тупо давил на руку. Видимо, крысы были уже совсем близко.
  Я медленно двинулся в обход небольшого помещения, стараясь держать под наблюдением всё окружающее пространство.
  Неожиданно откуда-то из под очередного стеллажа послышалось утробное:
  — Мяу!
  Кошка? Ах да, старушка что-то о ней говорила. Странно… вроде бы мяукает, значит, и заражённой паразитом быть не может… наверное. Они же вроде бы только визжат.
  — Кис, кис, кис…
  Я наклонился вперёд, пытаясь разглядеть притаившуюся в темноте кошку… И очень порадовался тому, что предусмотрительно поставил защиту. Комок шерсти резко выпрыгнул на меня из-под стеллажа. В темноте сверкнули длиннющие когти и раздалось боевое «Мяу!». Ударившись о невидимую структуру моего щита, кошка слегка ошалела и быстро ретировалась обратно в своё укрытие.
  Испуганное животное. Или бешенное?
  Не снимая воздушной защиты, я сделал шаг назад и ещё раз позвал её. Из-под стеллажа высунулась абсолютно чёрная кошачья мордочка. Выражение у неё было самое что ни наесть подозрительное.
  — Иди сюда, — предложил я кошке, а сам задумался над тем, не может ли она быть заражённой паразитом. В принципе, если бы она захотела на меня напасть, то могла бы просто телепортироваться за Воздушный Щит, а не врезаться в него со всего размаху.
  Кошка сделала несколько неуверенных шагов ко мне, окончательно выйдя на свет. С виду, вроде бы нормальное домашнее животное…
  — Киска, ты на меня бросаться не собираешься? — поинтересовался я.
  — Мяу! — честно сказал мой собеседник.
  Ладно, чего уж там, поверю на слово.
  Я снял Воздушный Щит и взял животину на руки. Кошку трясло. Периодически по её тельцу пробегала мелкая дрожь.
  — Ты чего трясёшься-то?
  Кошка судорожно вцепилась в меня когтями и попыталась забраться под ливрею. Что-то её очень сильно напугало… наверное, крысы? Кстати, браслет продолжает сообщать о близости паразитов, но что-то их не видно.
  Я прикрыл нас Воздушным Щитом и продолжил обход подвала. Рядом с одним из стеллажей я обнаружил разбитый ящик, а рядом с ним следы крысиных лапок. Самих крыс я поблизости не заметил.
  Странное дело, боль в руке начала постепенно затихать, будто крысы удалялись от подвала. Неужели они убегают?
  Кошка уже перестала трястись и теперь с интересом осматривалась по сторонам.
  — Ну что, единственный свидетель, — обратился я к кошке. — Что здесь было-то? И куда все делись?
  — Мяу! — важно сообщила она мне и потёрлась о щёку.
  Ладно, попробую ещё раз всё осмотреть, хотя, толку теперь будет не много. Судя по браслету, если здесь кто-то и был, то уже убежал. Неужели крысы почувствовали моё приближение? Теоретически это возможно, ведь они могут ощущать магию… Может ли у них быть достаточно мозгов, чтобы убегать при приближении опасности? Не похоже, ведь в прошлый раз они лезли на нас с Невилом всей толпой, совершенно не боясь смерти.
  Браслет перестал подавать какие-либо признаки жизни — кто бы здесь ни был, теперь он убежал за пределы действия поискового заклинания.
  Кошка задёргалась на моих руках, явно собираясь спрыгнуть на пол, и я отпустил её. Теперь здесь нет никакой опасности.
  Чёрная животина деловито прошлась по полу и устремилась куда-то в угол подвала, периодически оглядываясь на меня, будто приглашая идти за собой. Кошка привела меня к небольшому отверстию в стене. Ничего общего с канализацией оно не имело, скорее, было вырыто совсем недавно.
  — Ну ты зверюга, — восхитился я. — Удивляюсь, как ты собственными лапами не разорвала крыс на части.
  Кошка важно мяукнула.
  Значит, эти твари сами роют ходы между домами, создавая своеобразные подземные коммуникации, как и предполагал Гром. Зачем? Дракон их знает.
  Единственное, что я мог сейчас сделать — это завалить проход. Толку с этого было немного — всё равно крысы легко пророют новый, но мне так было гораздо спокойнее.
  Поднявшись из подвала, я гордо вручил в руки хозяйки кошку.
  — Моя лапочка, — обрадовалась хозяйка. — Где же ты пропадала, глупая?
  — Я бы не назвал её глупой, — усмехнулся я. — Очень умное животное, поверьте мне.
  Старушка умилённо прижала к груди комочек шерсти и поинтересовалась:
  — Как там крысы?
  — Убежали, — честно ответил я. — Так что вы лучше сегодня не спускайтесь в подвал и ночью… закрывайте покрепче двери.
  Я боялся, что последнее моё предупреждение может удивить старушку, ведь закрывать двери дома на все замки от крыс… это немного странно.
  — Хорошо, — ответила хозяйка. — У меня есть защитные заклинания — внук поставил, я их на ночь обычно включаю.
  — Это правильно, — одобрил я. — Ладно, мне пора, ещё очень много дел.
  — Удачи, — искренне пожелала мне старушка.
  Я вышел из дома и на всякий случай ещё раз осмотрел голубой дом. Никакими защитными заклинаниями тут даже и не пахло — то ли внук запудрил старушке мозги, то ли в выключенном состоянии защита не фонила в магическом спектре. Да, скорее всего именно так… Когда появится время, нужно обязательно заняться этим вопросом — приёмы техномагической защиты наверняка схожи с принципами Ремесла и могут оказаться весьма полезны. Особенно в нашей работе.
  — Двинули дальше, — скомандовал я вампирам.

  #### Действие 8

  Следующим местом, куда нас привели браслеты, был средних размеров особняк, казавшийся карликом на фоне своих громадных соседей, но, тем не менее, превосходящий по размерам домик старушки. Кстати, он и стоял всего в паре сотен метров от голубого домика.
  Как ни странно, у ворот опять не было никакой охраны! Должно быть, жители этого дома были уверены в своей безопасности. Была ли эта уверенность на чём-то основана или отдавала простой беспечностью?
  — Смотрите по сторонам, — предупредил я вампиров и вошёл в открытые ворота.
  Между прочим, открытые нараспашку ворота — это очень подозрительно. Ведь зачем ещё нужны двери, калитки, ворота и прочее, как не для того, чтобы их закрывать и запирать?
  Во дворе было тихо и… пусто. То есть, абсолютно! Ни единого кустика, ни одной травинки, только истоптанная сотнями ног земля.
  — Это что? — немного опешил я.
  — Здесь находится местная Школа Искусства, — охотно пояснил один из вампиров.
  — Что ж ты молчал-то?!
  Ну, тогда нам здесь наверняка нечего делать, они и сами должны были со всем разобраться. Хотя, если браслет явственно колет руку, значит, паразиты ещё не уничтожены.
  Дверь дома тихо скрипнула и на пороге появились несколько человек в свободных чёрных костюмах — классическая форма учеников Школы Искусства.
  — Моё уважение, — поздоровался я.
  Ученики едва заметно кивнули, а вперёд выступил их учитель — уже немолодой мужчина лет ста, с небольшой острой бородкой.
  — Моё уважение представителям Патруля. Кажется, я догадываюсь, что вас к нам привело.
  — Думаете? — усмехнулся я. — Это было бы неплохо.
  — Проходите в дом, — предложил учитель.
  Я сделал несколько шагов вперёд, пытаясь понять, куда именно указывает браслет — на дом или его жителей. Судя по моим ощущениям, эти ребята не были заражены, а значит, бояться мне нечего. Пока.
  — Подождите меня здесь, — велел я вампирам и поднялся по лестнице.
  Внутри дом напоминал столичную Школу Искусства за одним исключением — здесь не было стен из «дагора». В остальном обстановка точно копировала типичный тренировочный зал.
  — Линек, — представился учитель и сразу перешёл к делу: — Мы увидели этих тварей, когда спустились в подвал за продуктами, и сразу же попытались поймать их. Вот только крысы телепортировались из клеток и поэтому пришлось использовать более суровые методы. Пройдёмте в подвал.
  Я в который раз подумал над тем, как часто стал подвергать собственную жизнь опасности, даже толком не задумываясь об этом. Мало ли что может ждать меня в этом подвале? Вот уже второй день у меня периодически возникает стойкое ощущение того, что моё чувство самосохранения затупилось, причём очень сильно. Вплоть до тяги к самоубийству. Нет, когда я в движении и в водовороте событий, все кажется очень логичным, но стоит через некоторое время попытаться проанализировать собственное поведение… И становится действительно страшно.
  Я бесстрашно спустился в подвал первым, впрочем, не забыв поставить защиту и подготовить пару атакующих заклинаний. Самый обычный подвал, я таких уже столько видел, что впору себя специалистом считать. Небольшого размера, как в доме той старушки, вот только была здесь небольшая особенность. Точнее, таких особенностей было три — серые гады были пришпилены к стене длинными стрелами, выпущенными, если я не ошибаюсь, из арбалета. Причём не из маленькой игрушки, которой когда-то пыталась застрелить меня Алиса, а настоящего боевого оружия, стреляющего штырями длиной с человеческую руку.
  — Почему-то после того, как мы их пришпилили к стене, крысы больше не делали попыток переместиться, — задумчиво сказал Линек, поглаживая бородку. — Возможно, силёнок не хватает или особенность способности… я в этом не очень хорошо разбираюсь.
  Он посмотрел на меня в ожидании каких-нибудь объяснений. Увы. Я в этом деле разбираюсь ещё хуже тебя. Об этом нужно спрашивать Ромиуса, он как раз специализируется на заклинаниях переноса.
  — А почему вы их просто не уничтожили? — подозрительно спросил я.
  — Я думал отнести их друидам, чтобы они исследовали тварей. Вдруг этих крыс в городе уже довольно много?
  Догадливый мужик, сразу видно — учитель.
  — В городе действительно бегает немало подобных гадов, — подтвердил я. — Вот только оставлять в живых их было совершенно не обязательно, у друидов уже давно есть образцы для исследований. Вы позволите?
  Линек кивнул.
  Я закрыл крыс Занавесом Тишины, чтобы не слышать их визга, и ударил по Огненным Столбом, за считанные секунды превратив серые тельца в пепел. На обратном пути, я решил просветить своих коллег:
  — Крысы боятся солнца и поэтому днём прячутся в подвалах, передвигаясь между ними по узким канализационным стокам и норам. Мы надеемся уничтожить как можно больше тварей днём, чтобы ночью, когда серые гады смогут объединиться, их было не так много.
  — Возможно, вам нужна помощь? — поинтересовался Линек. — Мы можем присоединиться к охоте.
  — Я даже не знаю, — честно ответил я. — Думаю, днём мы справимся и сами, а вот после захода солнца действительно может пригодиться любая помощь.
  — Так за чем дело стало? Мы готовы!
  — Значит так… — Я прикинул наши дальнейшие действия. — Мы договорились встретиться сразу после захода солнца в Проклятом Доме, слышали о таком?
  — Конечно, кто ж в Крайдолле о нём не слышал, — кивнул учитель. — Мы с ребятами подойдём туда в указанное время и прихватим с собой арбалеты.
  — Замечательно, — искренне обрадовался я.
  Поскольку мы предполагали, что этой ночью заражённые паразитами животные и люди могут на кого-нибудь напасть, ночное патрулирование предстояло очень тяжёлое. Даже если не будет никаких боёв на улицах города, после столь насыщенного дня провести подобным образом ещё и ночь было очень тяжело. Надеюсь, у Мелиссии есть какое-нибудь друидское средство на этот случай.
  …Мы шли по улице, ориентируясь на следующий сигнал браслетов, а я тем временем размышлял над странным поведением крыс. Если мои догадки верны, то эти гады убегают, как только чувствуют магические эманации. Должно быть, мы с Невилом здорово их напугали, да ещё и магическая защита Проклятого Дома поработала. Значит, чтобы не пугать крыс, мне придётся спускаться в подвал без воздушной защиты и даже незавершённые контуры заклинаний лучше не создавать. Иначе, они просто убегут через свою нору, как это произошло в доме старушки. Дракон меня подери, без магии спускаться в подвал страшновато! Одно дело, когда вокруг тебя Воздушный Щит, а под рукой заклинания, готовые в любой момент атаковать…
  — Простите, — прервал мои размышления один из вампиров.
  — Да? — немного раздражённо спросил я, недовольный тем, что меня отвлекли от важных мыслей.
  — Мы так и будем всегда ждать вас снаружи? Я думал, что мы тоже участвуем в охоте…
  — Не волнуйтесь, — успокоил я младших сотрудников. — Если мои подозрения подтвердятся, то у вас будет достаточно работы.

  ##### ***

  В следующем доме я решил проверить чувствительность крыс к магии. Рассказав хозяевам уже проверенную историю о новом виде крыс, я спустился в подвал, обвешавшись заклинаниями по самые уши. Браслет точно указывал на то, что паразиты находятся в подвале, но стоило мне ступить на лестницу, как сигнал стал ослабевать. Крысы убегали через один из своих подземных ходов, не желая встречаться со мной или с моими заклинаниями. В любом случае, для подтверждения моей теории предстоял ещё один опыт.
  Для нового опыта я впервые за сегодняшний день решил взять с собой вампиров. Спускаться в подвал без магической поддержки, да ещё и в гордом одиночестве было бы настоящим безумием. Не то чтобы я действительно боялся этого, просто постарался избежать ненужного риска.
  Хозяева следующего дома пропустили нас без вопросов — новость о Ремесленниках, проверяющих подвалы жителей «золотого» квартала в поисках опасных крыс уже успела распространиться по всей улице.
  — Вы идёте со мной, — сообщил я вампирам радостную новость.
  — Наконец-то! — обрадовались младшие сотрудники, доставая из ножен мечи.
  — Теперь меняем тактику, — начал я короткий инструктаж перед спуском в подвал. — Вы идёте первыми, а я — последним, готовый в любой момент атаковать. Но я не могу заранее подготовить заклинания, поэтому мне потребуется некоторое время на их создание, которое обеспечите вы.
  — Без проблем, — заверили меня младшие сотрудники.
  Что-то мне всё это не внушает доверия. Конечно, я не могу отличить низших вампиров друг от друга, но никто из этой четвёрки, вроде бы, даже ни разу не видел крыс. Сколько их не предупреждай об опасности, всё равно вампиры слишком беспечны. Когда они отвечают только за себя — пожалуйста, но теперь это становится и моей проблемой.
  — Учтите, их там может быть очень много, — не успокаивался я. — Лучше всего отрубать им головы…
  — Да слышали мы уже всё, — отмахнулись вампиры. — Пойдём.
  Нет, мне такое положение вещей решительно не нравится. Но деваться некуда, нужно идти вперёд.
  Под подозрительными взглядами хозяев дома, мы начали спускаться в подвал. Впереди шли вампиры с мечами наперевес, а следом шёл я. Ощущение было препоганейшее, будто я прячусь за чужими спинами. Собственно, так оно и было на самом деле.
  Браслеты указывали на то, что крысы всё ещё были в подвале и не планировали никуда убегать от нас. Пока.
  Я попробовал похлопать в ладоши, пощёлкать пальцами, надеясь включить свет, но у меня ничего не получилось. Так… крикнуть что ли хозяевам, чтобы они объяснили, как включить светильники? Вообще-то не хочется позориться…
  — Стойте, — велел я вампирам.
  Эти ребята, конечно, могут видеть в темноте, но я-то нет!
  Я повнимательнее присмотрелся к ближайшему светильнику и даже прикрыл правый глаз, чтобы лучше видеть энергетические каналы сквозь «Пелену». Поскольку свет был выключен, каналы, ведущие к светильникам, не функционировали и совершенно не фонили, но где-то должно было быть заклинание для подачи энергии после получения определённой команды. Я бы мог попробовать и сам заполнить светильники энергией, но нам ведь говорили, что техномагия использует несколько иные структуры… В общем, лучше всё же найти заклинание-включатель.
  И я нашёл его! Очень маленькое заклинание, в котором я не смог бы разобраться без пары-тройки толстенных справочников. Поэтому пришлось использовать проверенное средство — я создал небольшой энергетический сгусток и запустил его в заклинание-выключатель. Оставалось надеяться, что крысы не среагируют на столь малый всплеск магической энергии.
  Сложное магическое плетение сплавилось в сплошной комок и, как ни странно, свет действительно загорелся.
  — Идём дальше, — сказал я, буквально раздуваясь от гордости.
  Увы, похвастать моей изобретательностью я не мог — всё равно вампиры бы ничего не поняли.
  Не успели мы сделать и пары шагов, как откуда-то сбоку выпрыгнула крыса. Я лишь краем глаза успел уловить какое-то движение, а вампиры уже ощетинились клинками. Крыса была рассечена надвое ещё до того, как я успел хотя бы подумать об Огненном Шаре.
  — Вон ещё! — крикнул один из вампиров и прыгнул вперёд.
  Остальные вампиры быстро спустились с лестницы и рассредоточились по подвалу.
  Что ж, кажется, они смогут разобраться и без меня, — облегчённо подумал я, но не тут-то было.
  — Смотрите!
  Вампиры медленно отступали обратно к лестнице. Откуда-то из стены подвала появлялись всё новые и новые крысы. Вампиров они явно нисколько не боялись.
  Неожиданно у меня возникло странное подозрение, что из подземного хода вылезали те самые крысы, которые бежали от меня из предыдущих двух домов. Пора было действовать.
  Я не стал создавать никаких щитов, их роль играли вампиры, а сразу сплёл Огненный Ковёр, который должен был накрыть всех крыс разом. Для этого требовалось некоторое время, и четвёрка младших сотрудников мне его обеспечила.
  Они махали мечами с невероятной скоростью и ловкостью, хотя по движениям было видно, что никто из них никогда специально не обучался фехтованию. Просто у низших вампиров очень хорошее чувство динамики.
  Для наполнения энергией узора Огненного Ковра требовалось не так много времени — всего секунд сорок, но в рамках бойни, которая разворачивалась перед моими глазами, время текло очень медленно. Слишком медленно.
  — Отходите к лестнице! — крикнул я.
  Вампиры начали медленно отступать спиной вперёд, сдерживая напор крыс.
  — Быстро!
  В следующую секунду я ударил по крысам заклинанием огня. Вампиры, почувствовав, что пол под их ногами в прямом смысле слова горит, забежали на лестницу за доли секунды.
  Визгу поднялось… жуть. Думаю, в этом огне сгорело не меньше пары десятков серых гадов и, наверное, ещё столько же из них благополучно смылись. Что интересно, крысы не пытались нас атаковать — я предусмотрительно прикрылся Воздушным Щитом, но он так и не пригодился — они позорно бежали с поля боя. Браслеты, реагирующие только на живых, не обугленных, паразитов, указывали на то, что оставшиеся на лапках крысы быстро удалялись от нас.
  — Здорово, — восхитились мои напарники.
  Я занимался тушением огня с помощью заклинаний сферы воды и поэтому не смог должным образом отреагировать на их восхищение. К счастью, огонь не успел дойти до стоящих вдоль стен стеллажей, и имущество хозяев дома почти не пострадало.
  — Они убежали, — констатировал вампир, ткнув ногой обгоревшее крысиное тельце.
  — Они боятся вас, — заметил другой.
  А то я не знаю.
  Использовав несколько мелких Воздушных Кулаков, я обрушил нору, по которой убежали крысы. Конечно, это их вряд ли остановит, но так всё равно спокойнее.
  — Пойдём отсюда, нам здесь больше нечего делать, — отвлечённо сказал я, уйдя с головой в размышления.
  Поднявшись из подвала, я перекинулся парой фраз с хозяевами, заверив их в том, что всё в порядке, но подвал нужно хорошенько вычистить. Я не знал, как подготовить их к тому, что творилось там внизу: десятки обгорелых трупов крыс, покорёженные стеллажи и испорченные продукты. Мне не хотелось сейчас оправдываться за ущерб, на самом деле, мне бы вообще никогда не хотелось за него оправдываться. Да и не об этом сейчас надо думать…
  Если крысы действительно боятся магии, то как проходит охота у моих друзей? Смогут ли они догадаться, почему крысы убегают, стоит начинающим Ремесленникам спуститься в подвал? Может, поднять тревогу медальоном, чтобы собрать всех на совещание или лучше отправить одного из младших сотрудников найти Алису? Да, пожалуй, так я и поступлю, а там уж решим, что делать дальше.
  По идее, Алиса должна находиться где-то неподалёку и вампир сможет привести её к нам в течение часа. Значит, у меня появился целый час свободного времени… Можно попробовать очистить ещё пару домов или заняться полезным чтением. Справочник или дневник? Даже и не знаю что выбрать, хотя, время позволяет совместить и то и другое.
  — Кто из вас лучше всех знает этот район? — спросил я у вампиров.
  — Я вроде бы неплохо, — поднял руку самый высокий из них, — здесь недалеко находится мой бывший дом.
  Что ж, вот он — типичный представитель низших вампиров Крайдолла, как нам их и описывали братья Викерс. Возможно, в том самом «бывшем доме» сейчас живут родители, от которых он ушёл… или которые выгнали его сами?
  — Отлично. Тогда, может быть, ты в курсе, где здесь ближайший ресторан?
  — Вон там, — показал рукой вампир. — За тем поворотом есть небольшое заведение, хотя и довольно дорогое.
  — Пойдёт, — удовлетворённо кивнул я. — Значит так, сейчас ты отправишься на поиски Алисы, она и её сопровождающие должны быть в северной части «золотого» квартала. Мы будем ждать вас в том заведении. Постарайся уложиться в один час.
  — Я найду их раньше, — заверил меня вампир.
  Он сорвался с места и быстро скрылся за одним из домов, а мы отправились в указанный ресторан. Он оказался действительно небольшим и очень дорогим. Конечно, у меня с собой было достаточно денег, чтобы накормить хоть всех посетителей, но это были не мои деньги. Впрочем, со своими деньгами я бы сюда даже не сунулся — жалко платить такие большие суммы за «элитность», а не за качество блюд. Вряд ли здесь готовят лучше, чем в ресторане Грома.
  Заказав нам с вампирами по «као» с пирожками (как ни странно, они даже не стали отказываться), я занялся чтением справочника, надеясь придумать какое-нибудь новое заклинание для уничтожения крыс. Вот только кроме уже известных мне заклинаний прикладного характера ничего на глаза не попадалось: некромантия, поисковые заклинания, защита, выращивание растений, воздействие на животных…
  — Простите, здесь свободно?
  Я оторвался от книги и поднял взгляд на гостя, уже подозревая, кого именно сейчас увижу. Этот голос был мне знаком достаточно хорошо…
  — А если я скажу, нет? — поинтересовался я.
  — То это, конечно же, ничего не изменит, — насмешливо ответил вампир и повернул закрытое капюшоном лицо к низшим вампирам. — Ребята, идите, погуляйте пока.
  Младшие работники Огненного Патруля уже догадались, что перед ними стоит истинный вампир и теперь просто не знали, что им делать. То ли смыться подобру-поздорову, то ли остаться охранять меня до последней капли крови. Их крови, разумеется.
  — Да, можете пока погулять, — решил я за них эту дилемму. — Думаю, этот господин пришёл с дружеским визитом.
  — Давайте, давайте, — чуть ли не пинками выгнал их из-за стола вампир. — Не злите меня.
  Низшие вампиры буквально выкатились из ресторана, умудрившись при этом не издать ни единого звука.
  — Я так понимаю, что вы хотите обсудить со мной какие-то проблемы? — Я постарался сделать так, чтобы мой голос звучал не только твёрдо, но и отдавал лёгкой насмешкой.
  — О да! — согласился вампир. — У этого города есть проблема, достойная обсуждения, не так ли?
  Неужели он сам решил пойти на контакт и открыть нам свои карты? Точнее, не нам, а мне… опять мне, всегда мне… когда же проблемы и ответственность станут ложиться на чьи-то чужие плечи? Да, всё было бы по-другому, если бы не исчез Кейтен… Дракон меня подери, надеюсь, с ним всё в порядке! Стыдно сказать, но я почти не вспоминал об исчезнувшем кураторе… мне было совсем не до этого.
  — Безусловно, — согласился я, постаравшись прогнать невесёлые мысли, — господин…
  — Канмиир, — представился вампир.
  Значит, он из правящего клана Миир! А мы-то искренне полагали, что встретились с представителем Боевого Клана и всё из-за ошибки какого-то старика… Нет, бывший библиотекарь, конечно, хороший человек, но и хорошие люди ошибаются. Зря мы так запросто, без проверки, поверили его словам.
  Я собрал весь свой сарказм в кулак и произнёс:
  — Очень приятно познакомиться.
  — Закери Никерс, не так ли? — вернул мне сарказм вампир. — Я о тебе уже слышал, так что можно сказать, что мы давно знакомы.
  Хорошо, что я сидел на стуле, а то мог бы и упасть.
  Словно желая окончательно добить меня, Канмиир сразу перешёл к делу:
  — Вы правильно сделали, что начали охотиться на паразитов днём. Хотя толку с этого будет не очень много, но их силы всё же уменьшатся.
  — Как это не очень много? — удивился я. — Думаю, если у остальных дела идут так же как и у меня, пару сотен гадов мы сегодня точно убьём.
  — А в городе их несколько тысяч, — огорошил меня вампир, — причём далеко не все из них так безобидны, как крысы. Есть заражённые люди, домашние животные, скот…
  Я бы не назвал крыс такими уж безобидными, хотя до людей им конечно далеко.
  — Мы всех найдём и уничтожим, — не слишком уверенно произнёс я.
  — Э нет, они вас найдут раньше. У них довольно интересная программа… Все заражённые паразитами существа представляют собой единый организм, который создан как раз для ведения боевых действий в городах.
  Беседа становится всё интереснее и интереснее.
  — Кем создан и откуда вы это знаете?
  — Эти вопросы тебя не должны сейчас интересовать. Впрочем, если ты хочешь жить, они не должны тебя волновать никогда.
  В чём-то он, конечно, прав — сейчас действительно лучше не отвлекаться на подобные вопросы. Но вот потом, если это самое потом когда-нибудь наступит, я обязательно докопаюсь до того, откуда вообще взялась Тварь вместе со своими паразитами.
  — Тварь запрограммирована на захват жилых поселений. Основная тактика — скрытое заражение животных и людей, причём упор берётся именно на животных, потому что…
  — Паразитов, способных захватывать людей, Тварь вырабатывает слишком мало, — предположил я.
  Канмиир очень внимательно посмотрел на меня.
  — Смотри, во многих знаниях много печали и много смерти.
  — Боюсь, без некоторых знаний смертей может оказаться ещё больше, — парировал я, явственно ощущая, что хожу по лезвию вампирского когтя. — Так что там с программой-то?
  — Заражённые паразитами существа будут таиться под землёй до тех пор, пока не наберут достаточно сил для массированного нападения. Кроме того, они будут пытаться убить всех потенциальных врагов, которыми считают существ, способных управлять энергией, то есть, вампиров, друидов и вас.
  — Уже, — кивнул я. — И нас убить пытались, и на друидов нападали…
  Тогда становится понятной странная нелюбовь крыс и ходячих мертвецов ко мне и Невилу. Непонятно только, почему сегодня вместо того, чтобы напасть на меня, они убегали.
  — Паразиты похожи на один большой живой организм. Они самообучаются и не совершат одну ошибку дважды.
  — Я очень рад, — вновь не удержался я. — Но что нам от них таких умных ожидать? Сейчас они убегают, едва я использую магию и прячутся под землёй, но как долго это продлится?
  — Пока не зайдёт солнце.
  — А что будет, когда зайдёт солнце? — спросил я, уже подозревая, что именно он сейчас скажет.
  — Паразиты выйдут из своих нор и накинутся на вас всей толпой, — охотно объяснил Канмиир. — Ну, если честно, не только на вас, но и на друидов, вампиров, возможно, техномагов. Я точно сказать не могу, какую именно цель они выберут — программа программой, но логика у них всё равно нестандартная.
  Надо же, у этих паразитов и логика есть.
  — Именно этой ночью? — уточнил я.
  — Может и следующей, — пожал плечами вампир. — Кто их знает.
  От этого нам не легче. Вдруг к следующей ночи они накопят ещё больше сил?
  — Я одного не понимаю, — неожиданно осенило меня. — Почему паразиты не нападают на людей? То есть, нападают только на тех, кто их видел и предположительных врагов?
  — А паразиты — гуманное оружие, — рассмеялся Канмиир. — Рядовые жители городов не должны страдать… Шучу. Зачем убивать потенциальный материал? Что могут простые люди против Твари? Правильно, ничего, зато она может, если понадобится, заселить паразитами весь город. Кстати, рисковать собой Тварь тоже не станет. У неё очень хорошо развито чувство самосохранения, поэтому она будет отправлять в бой своих солдат, заражённых паразитами, а сама останется в стороне. И если все паразиты будут уничтожены, то Тварь, скорее всего, просто сбежит и попробует набрать новую армию. Главная её цель — уничтожить всех людей, владеющих магией, а также всех «нелюдей», и захватить город. Любыми способами. Как я уже говорил, для этого она и создана.
  Мы и подошли к самому главному вопросу, на который вампир отказался отвечать.
  — Кем создана?
  — Всё тебе расскажи, — противным голосом промяукал вампир. — Впрочем, ты и сам можешь легко догадаться, кто создал Тварь, если проанализируешь цель её создания.
  Да тут и думать нечего. У меня ещё с самого начала нашего разговора где-то на грани сознания бегала мысль о том, что Тварь не зря охотится на магов. А уж теперь, когда Канмиир обозначил цель её создания… Неужели Шатерский Халифат решил опробовать на Приграничном городе своё новое оружие? Кто, как не Шатерская Инквизиция ненавидит «нелюдей» и любые проявления владения энергиями? Минутку! Но есть одна нестыковочка! В моём видении Тварь исследовали Ремесленники. И они называли её «образцом»!
  — Шатер, — произнёс я вслух, показывая вампиру, что я подумал именно о том, к чему он меня подводил.
  Наверняка неслучайно Канмиир подспудно увёл мои мысли к Шатерскому Халифату. Конечно, всё выглядит довольно логично, но логика летит к дракону, едва я вспоминаю видение о Твари. Подозреваю, на самом деле всё обстоит гораздо сложнее. Кстати, я надеюсь, что вода из Фонтана Судьбы всё ещё действует, потому что иначе есть большая вероятность того, что вампир читает мои мысли.
  — Я тебе этого не говорил, — заговорчески шепнул вампир.
  Ничего, играй свою роль, а я сыграю свою. И посмотрим, кто из нас в результате окажется в дураках.
  — И что же нам делать?
  — Решайте сами, — пожал плечами вампир. — Мне нужно одно — убить Тварь, а все эти крысы и прочие ходячие мертвецы меня не касаются.
  — Тогда давайте объединим усилия, — обрадовался я. — Мы разберёмся с паразитами, а вы — с Тварью.
  Вампир фыркнул.
  — Нет уж, я работаю один.
  — А если мы нарвёмся на Тварь? — немного нервно спросил я. — Что тогда делать?
  — Можете покричать, — предложил Канмиир. — Вдруг я услышу и прибегу на помощь? Но, скорее всего, я пойду не торопясь, и успею как раз к вашей смерти.
  Вот урод. Видно, что издевается, да ещё и говорит на полном серьёзе. Сразу видно — истинный вампир, низшим и дневным до этих извергов расти и расти. Хотя, скорее всё же наоборот — падать и падать.
  — Всё с вами ясно, — процедил я сквозь зубы. — Мне только одно непонятно, зачем вы со мной вообще встретились?
  — Разве я не сообщил тебе много полезной информации? — удивился вампир.
  Вообще-то не так уж и много этой самой информации. Почти всё это я и сам знал, или, по крайней мере, предполагал. Канмиир лишь подтвердил мои догадки. Но вампиру вовсе не обязательно об этом знать.
  — Сообщил, — согласился я.
  — Так какая тебе разница, зачем я это сделал?
  Резонно. Но только с точки зрения пассивного исполнителя, а не мыслящего человека, к тому же, отвечающего за других людей.
  — Действительно, никакой, — вздохнул я.
  — А раз так, я исчезаю, — сказал Канмиир, резко вставая со стула.
  Я тоже вскочил на ноги, пытаясь остановить его.
  — Подожди…
  — Думаю, если ты сейчас попробуешь схватить меня за плечо в глупой попытке задержать, твоя рука сломается как минимум в двух местах.
  Я рефлекторно убрал обе руки за спину.
  — Возможно, мы ещё встретимся, — сказал мне напоследок вампир и неторопливой походкой покинул ресторан, нагло пройдя через запасной выход.
  Сев на место, я облокотился на стол, обхватил голову руками и глубоко задумался. Всё, что рассказал мне Канмиир, перекликалось со многими нашими догадками, но мало что объясняло. Единственный вывод, который можно было сделать из этой беседы — вампир представляет здесь людей, ответственных за появление Твари в городе. Ах да, ещё я теперь почти наверняка уверен в том, что этой ночью все заражённые паразитами существа попытаются напасть на нас, друидов и низших вампиров. Именно в таком порядке. Если, конечно, Канмиир не врал мне хотя бы в этих вопросах… кстати, где-то я уже слышал это имя. В течение всего разговора где-то на грани сознания мелькало нечто… знакомое… Но вот что именно?
  Мысль билась о невидимую стену, никак не желая достигать той части памяти, в которой хранились необходимые воспоминания. А ведь они в ней точно хранились!
  — Зак!
  В ресторан ворвалась разъярённая Алиса. В её руках был отобранный у одного из низших вампиров меч, а красные глаза буквально метали молнии.
  — Где он?!
  — Ушёл, — устало ответил я, массируя виски. — Не кричи так, пожалуйста.
  Алиса села за стол напротив меня.
  — Нет, ты представляешь, подходим мы к ресторану, а у входа твоя четвёрка стоит. Не ходите, говорят, там истинный вампир с Закери общается. — Она погрозила кулаком в сторону выхода. — У, твари дрожащие. Оставили тебя наедине с этим монстром…
  — Ничего, — вяло улыбнулся я. — Мы очень мило поболтали, он рассказал мне много нового. Весьма приятный вампир и вовсе даже не Сеонец, его зовут Канмиир.
  — Тот, который бывший советник Императора? — удивилась вампирша.
  — Ты уверена?! — вскричал я.
  Так вот откуда я знаю это имя! Это же выдающаяся личность! Неожиданно пропавший советник Императора, о котором говорили на Ассамблее Ремесленников. Весьма серьёзная политическая фигура, первый в истории Империи Элиров вампир, приближённый ко двору. Но главное не это. Алиса ничего не знает об истории своей семьи, а ведь именно Канмиир убил её… бабушку? Или прабабушку? В общем, сестру Вельхеора, так и не ставшую женой Кельнмиира. Кроме того, по совместительству он является дядей Кельнмиира и дальним родственником самой Алисы. О как!
  — А что такое? — заинтересовалась вампирша.
  — Да так, — замялся я. — На Ассамблее его вспоминали, мол, пропал из дворца…
  — И нашёлся в Крайдолле, — задумчиво произнесла Алиса. — Действительно, странно как-то…
  Эх, как же не вовремя Кельнмиир и Вельхеор покинули город. Они были бы рады встретиться с этим вампиром и поговорить по душам. Ох как рады…
  — Ты ещё не знаешь, о чём мы говорили, — многозначительно хмыкнул я. — Слушай…
  Головная боль уступила место полной сосредоточенности. Тут уж не до нежностей. Я пересказал Алисе беседу с Канмииром во всех подробностях, не забывая вставлять свои комментарии. Кроме того, я не забыл рассказать и о своих наблюдениях.
  — Я догадалась, — кивнула Алиса. — Когда из третьего по счёту дома крысы сбежали раньше, чем я спустилась в подвал.
  — А я хотел уже бить тревогу, чтобы поведать всем о своём открытии, — признался я.
  Алиса покачала головой.
  — Не надо никаких тревог без серьёзной причины. Чез и сам легко догадается в чём дело, а Наив… если не догадается, то ему же лучше, да и нам спокойнее. А для стражников и вампиров это вообще никакого значения не имеет.
  — Значит, продолжаем охотиться на крыс до захода солнца, — констатировал я. — А потом, собравшись, как и договаривались, в Проклятом Доме, решим, что делать дальше.
  Между прочим, мы же сейчас сидим одни, в ресторане. В кои-то веки нам никто не мешает. Можно же потратить пару минут, чтобы поговорить по душам?
  — Алиса…
  Я посмотрел в её красные глаза. Вот ведь странно, каждый раз я смотрю в них и никак не могу понять, как такое вообще может быть? По идее они не могут быть красивыми, а ведь завораживают, да ещё как! Очень странно звучит — «я тону в её красных глазах». Странно, но именно это со мной и происходит.
  — Нам нужно идти, — напомнила она. — Осталось не так много времени…
  — Можем мы поговорить как взрослые люди? — взорвался я. — Неужели так трудно потратить пару минут?!
  — У нас много дел, — сказала Алиса, пряча глаза. — Давай поговорим, когда всё закончится, хорошо?
  Да сколько же можно мне нервы-то трепать?!
  — Всего пару минут… — вновь повторил я.
  Алиса встала из-за стола.
  — Давай потом, ладно?
  Я схватил её за руку, не давая уйти.
  — Скажи честно, тебе доставляет удовольствие издеваться надо мной?
  — Зак… — Она посмотрела на меня сверху-вниз. — Не заставляй меня…
  Вскочив на ноги, я прижал её к себе и прошептал:
  — Сегодняшней ночью может случиться всё, что угодно. Возможно, это наш последний шанс…
  — Не говори так. — Алиса попыталась отстраниться. — Просто я ещё не готова…
  — К чему?!
  Вампирша на мгновение закрыла глаза.
  — Вот к этому.
  Она резко приблизила своё лицо к моему и впилась в губы жарким поцелуем. Всего на секунду, на долю секунды…
  Я попытался удержать её, но поймал лишь воздух, а Алиса уже спешила к выходу.
  — Ну и дела, теперь я точно ничего не понимаю, — тихо сказал я, желая себя хоть как-то успокоить. — Всё-таки она надо мной издевается…
  Не поймёшь её, то всячески избегает, то целует, то опять избегает…
  Выйдя из ресторана, я застал уход Алисы и её четвёрки. Она даже не оглянулась, то ли боясь встретиться со мной взглядом, то ли просто не желая меня видеть. Почему? Непонятно. Дракон разберёт этих женщин.
  Когда я повернулся к вампирам, на моём лице гуляла злая усмешка.
  — Продолжим охоту. И, будьте добры, одолжите мне меч…

  #### Действие 9

  — Вы уверены, что хотите идти первым?
  — Сколько раз повторять, обращайтесь ко мне на «ты», — раздражённо ответил я. — Да, я уверен, что пойду первым. Не отставайте!
  Именно с такого диалога началась новая часть охоты — без магии. То есть, конечно, я планировал использовать заклинания сферы огня, но только для эксгумации крыс, уже умерщвлённых посредством применения длинного режущего оружия, то есть мечей. Кстати, у предусмотрительных вампиров оказался один запасной меч, как будто специально для меня, так что без оружия никто не остался.
  Спускаясь первым в подвал, я был совершенно уверен в том, что крысы никуда не побегут — я не использовал магию, которая могла их напугать. И, несмотря на то, что мне было действительно страшно, я стиснул вспотевшими ладонями рукоять меча и шагнул вперёд.
  Вампиры всё время норовили обойти меня с двух сторон, явно искренне полагая, что мне требуется защита. Возможно, они и правы, но только частично…
  Я включил свет, щёлкнув пальцами и немного поиграл с мечом, наслаждаясь тяжестью стали в руке. Вот она — настоящая мужская игрушка. Магия магией, а сталь всегда остаётся самым верным и проверенным другом. Не для всех, конечно, а только для тех, кто готов и способен принять её помощь.
  — Расходимся в линию, на расстоянии шага друг от друга, — велел я.
  Вампиры послушно встали по обе стороны от меня. Браслет колол руку довольно сильно и не указывал определённого направления, значит, паразиты где-то рядом.
  В этот раз мы спустились в огромный подземный склад, располагавшийся под домом местного продавца вин. Это была самая настоящая кладовая редчайших сортов вин (по словам хозяина), которыми не брезговал даже сам покойный Император. Когда мы сообщили ему, что появился новый вид крыс, очень любящих вино, он сам чуть ли не силой запихнул нас в подвал, при этом, взяв обещание лично с меня, что никто не тронет и пальцем его драгоценные бочки с вином.
  Мы медленно двинулись вдоль одной из стен, обходя стороной бочки, стоящие в странном, наверное, одному хозяину известном порядке. «Пелена» позволила мне увидеть сети заклинаний, опутывающих каждую деревянную посудину, видимо, они защищали вино от порчи и сами бочки от физического ущерба.
  — Бочки лучше не трогайте, — предупредил я вампиров. — Они защищены заклинаниями.
  — Жаль, — заметил один из них. — А я-то надеялся попробовать действительно дорогого вина, вдруг больше никогда в жизни возможности не представится.
  — Смотри, сглазишь, — оборвал его товарищ.
  — Я попрошу у хозяина этого богатства одну бутылочку специально для вас, — пообещал я вампирам. — Но только после того, как мы переживём эту ночь.
  — Делов-то, — хмыкнул вампир. — Переживём…
  — Берегись!
  Как мне показалось, я среагировал на крик мгновенно. Скользящее движение рукой, как учил преподаватель по фехтованию, и рассечённая пополам крыса с тихим шлепком падает на пол перед моими ногами. За те доли секунды, что я затратил на взмах рукой, все четверо вампиров успели подскочить ко мне, но, крысу я рассёк всё же чуть раньше.
  Да, реакцией я явно уступаю вампирам, даже низшим, которые, по идее, самые медлительные из всех. Но зато, в отличие от них, я прошёл неплохой курс по работе с холодным оружием — спасибо тёте, заставившей меня пройти курс дисциплин, которые должен знать любой уважающий себя дворянин. Танцы, фехтование, Школа Искусства, пение, математика, рисование, география — это далеко не полный список того, чему меня обучали лучшие учителя Литы. Правда, это было не полноценное обучение, а всего лишь скромный минимум, который требовалось знать выходцу из Высшего Дома.
  — Вперёд, — коротко скомандовал я.
  Вновь выстроившись в линию, мы продолжили движение в глубь подвала. Всё-таки вампир был прав, крысы действительно не повторяли своих ошибок и больше не нападали на нас по одной, ни здесь, ни в прочих подвалах.
  — Смотрите! — удивлённо зашипел вампир, показывая пальцем куда-то в темноту.
  Молодцы. Они-то могут смотреть, а мне как быть? И почему освещение во всех подвалах сделано таким образом, что всегда остаются тёмные участки?
  Но тут и я увидел то, что так удивило вампира. Странно только, что именно удивило, а не напугало. Из темноты выступали крысы. Одна за другой, стройными рядами, они шли на нас.
  — Похоже на боевое построение, — невозмутимо заметил один из вампиров.
  Чего это они такие спокойные, а? Ну и нервы…
  — Простите, а не пора бы уже…? — вампир выразительно посмотрел на приближающихся крыс.
  Понятно! Они спокойны, потому что считают, что я сейчас просто ударю Огненным Ковром и благополучно спалю всех серых гадов. Простите, но у меня несколько другие планы…
  — Они сами к нам подойдут. — Я зло усмехнулся. — Так что готовьте мечи.
  — Так вы не будете их это… огнём?! — опешили вампиры.
  — Нет настроения, — честно ответил я.
  Сейчас мне хотелось только одного — выместить переполняющее меня раздражение хоть на ком-нибудь. Я сильнее сжал в руке меч и сделал короткий шаг вперёд…
  Первые несколько крыс, подойдя к нам на расстояние нескольких шагов, взвились в воздух, целя точно мне в горло. Судорожный уход телом в одну сторону и взмах мечом в другую, и вот уже на пол падают останки трёх крыс. Меч был очень хорошо заточен — я не почувствовал почти никакого сопротивления, будто разрезал вовсе не живую плоть. Остальные крысы остановились, вроде бы в нерешительности, и завизжали. Как ни странно, визжали они не одновременно, а по очереди, как будто переговаривались между собой.
  — Разрабатывают тактику нападения? — предположил я.
  — Пусть разрабатывают, — быстро сказал высокий вампир. — Может, всё-таки сожжёте их, пока они болтают?
  Очень заманчиво, но я не стану этого делать по двум причинам. Самое главное — я твёрдо решил обойтись без магии. А второе… уж очень хочется посмотреть, до чего договорятся паразиты. Если, конечно, они действительно переговариваются, а не просто тупо визжат.
  Теперь крысы выбрали другую тактику. Они начали обходить нас полукругом, явно планируя взять в кольцо.
  — Отступим к стене? — спросил один из вампиров.
  — Вот ещё, — отмахнулся я. — Они думают, что умные? Хорошо, будем действовать по всем правилам военной тактики. Когда враг пытается окружить, нужно прорывать их строй «клином» — я на остриё, а вы с небольшим отставанием позади меня.
  Закончив раздавать инструкции, я двинулся на крыс, медленно поводя перед собой мечом.
  — Нет бы просто магией всех спалить, — услышал я за спиной тихий шёпот.
  Тем не менее, вампиры послушно выполнили мои указания. Я врубился в строй крыс прежде, чем они успели среагировать на нашу атаку, начав косить их мечом направо и налево. Вампиры от меня не отставали.
  Серые гады не один раз пытались добраться до моего горла, но я всегда успевал отмахнуться мечом или рукой. Думаю, у вампиров с этим делом обстояло ещё лучше — с их-то скоростью.
  Один раз сразу несколько крыс бросились в ноги высокому вампиру, и одновременно с этим одна из них повисла на его руке с мечом, замедлив её движение. Он рухнул на пол и покатился, стараясь стряхнуть с себя серых тварей.
  Выругавшись, я использовал телекинез и отшвырнул от него всех крыс. Обычно подобные заклинания давались мне с огромным трудом, но сейчас, в пылу схватки, всё получилось почти мгновенно.
  — Спасибо, — поблагодарил меня вампир, вскакивая на ноги, и тут же крикнул: — Сверху!
  Я быстро отпрыгнул в сторону и бросил взгляд наверх. Крысы забрались на одну из бочек, явно собираясь атаковать нас сверху, но, как я видел сквозь «Пелену», заклинания, наложенные на бочку, обвили их невидимыми простому глазу щупальцами. Я не успел толком обрадоваться, как гады начали исчезать из магических пут, телепортируясь… интересно, куда? Ах, вот ты где…
  Я с огромным удовольствием пнул крысу, появившуюся прямо у меня под ногами. Высокий вампир, глядя уже совершенно в другую сторону, подставил меч прямо под взвившееся в воздух серое тельце и перерубил его пополам. Неужели почувствовал движение воздуха?
  — Вроде бы всё? — неуверенно спросил один из низших вампиров, осматривая боле боя.
  Браслеты действительно перестали колоть запястье, а значит, все паразиты были мертвы.
  — Всё, — подтвердил я. — Позовите сюда хозяина дома, чтобы он удостоверился в том, что мы сделали нашу работу качественно. А потом я сожгу всю эту падаль…
  Едва увидев порядка двух десятков мелко нашинкованных крыс, хозяин дома рассыпался в благодарностях. Правда, после этого он побледнел, зажал руками рот и быстро убежал куда-то наверх… Зато когда мы поднялись из подвала после того, как я сжёг всех крыс, хозяин винного подвала уже ждал нас с целой корзиной, заполненной глиняными бутылями с вином. Судя по потёртости, это было что-то очень и очень старое и дорогое, хотя я в этом особенно не разбираюсь — вино оно и в Шатере вино.
  Я попросил доставить это сокровище в Проклятый Дом, чтобы, когда (или если) всё закончится, мы могли отпраздновать сие радостное событие за бокалом прекрасного вина. Кроме того, виноторговец пообещал продавать нам свои лучшие сорта по самым низким ценам. Что ж, похоже, контакты с местным населением начинали налаживаться…
  До заката мы успели обойти ещё три дома и в каждом из них убили около двух-трёх десятков крыс. Продолжая использовать в качестве основного оружия меч, я больше не стал пренебрегать магией. Из-за моего плохого настроения и последовавшей за ним глупости, чуть было не погиб один из младших сотрудников, за которых я в ответе. А ведь такой опасной ситуации могло вообще не быть, используй я магию с самого начала. Поэтому теперь я изменил нашу тактику.
  Сначала спускались в подвал вампиры, затем, с некоторым отставанием я. Мы вместе неторопливо обследовали подвал и, если крыс было слишком много или была возможность разобраться с ними без порчи чужого имущества, я ударял Огненным Ковром. Во всех других случаях мы обходились одними мечами.

  ##### ***

  Как только солнце начало заходить за горизонт, окрашивая багрянцем и без того покрасневшее от моих ругательств небо, мы закончили охоту. Оставшиеся в живых крысы, коих, по словам вампира должно было набраться никак не меньше тысячи, могли вздохнуть спокойно, если, конечно, они вообще могли дышать с паразитами в глотке. Теперь роли менялись, и мы вынуждены были уйти в глухую защиту, не имея ни малейшего представления о том, как поведут себя заражённые паразитами существа после заката. Хотя, вампир рассказал мне о тактике, на которую они запрограммированы, я всё ещё не мог точно сказать, что именно они будут делать. Канмиир сказал, что они должны напасть всем скопом на тех, кто представляет для них наибольшую опасность. По моей логике самые опасные — мы, а вот как решат они? Если единый организм, состоящий из множества паразитов, решит нападать именно сегодня, то я с ходу могу выделить три основных цели: Проклятый Дом, община друидов и корчма «У доброго вампира», в которой собираются низшие вампиры. Соответственно, нужно обязательно их предупредить и, возможно, выставить там охрану на ночь.
  В любом случае, мне необходимо срочно встретиться с друзьями и рассказать обо всём, что я узнал. А там уж видно будет — идеи рождаются во время обсуждения. Главное, чтобы у нас было это самое время до того, как враг перейдёт к активным действиям.
  С самого начала мы договорились собраться в Проклятом Доме сразу после захода солнца. Вообще-то я сильно сомневался в том, что наш дом сможет вместить всех участвовавших в охоте вампиров и стражей, а ведь ещё обещали прийти представители местной Школы Искусства. С другой стороны, в тесноте да не в обиде — Проклятый Дом хорошо защищён от возможных нападений паразитов.
  К дому мы подошли далеко не первыми. У входа стояли на страже несколько низших вампиров, браво отдавших честь при моём приближении.
  — Никаких происшествий, — коротко сообщил один из них. — Команды Алисы, Наива и офицера Девлина уже прибыли.
  Ты смотри-ка, нас он назвал по именам, а вот Девлина обязательно «офицером». И это несмотря на явную вражду между стражей и низшими вампирами…
  — Потери есть? — задал я, безусловно, очень важный вопрос.
  — Есть, — так же браво отчеканил вампир. — Два представителя стражи и один наш.
  «Наш», то есть младший сотрудник Патруля. Судя по тому, что пятёрка вампиров ещё не вернулась, погиб один из команды Алисы. Я бы мог сказать «терпимо», но это было бы слишком мерзко. Мог бы выразить кому-нибудь свои соболезнования или пролить скупую мужскую слезу, но это было бы пошло. Поэтому я всего лишь спросил:
  — Из какой команды погибли стражники?
  — Из той, которой командовал офицер Девлин.
  Так, значит, наш офицеришка в надраенных латах потерял двух человек, но даже и не думал звать на помощь? И Алиса тоже хороша… Уж ей-то, с её магическими способностями и не защитить членов своей группы… Нет, нужно обязательно узнать обо всех подробностях этих трагичных случаев.
  Холл Проклятого Дома был заполнен низшими вампирами и стражниками. Большинство из них занимали непонятно откуда взявшиеся здесь кушетки, причём некоторые, явно пострадавшие сильнее остальных, занимали их в горизонтальном состоянии. Стражники ужинали чем-то вроде сухого пайка, а вампиры, как это не противно, опять питались сырым мясом с кровью. Между ними сновала Мелиссия в компании с каким-то стариком, раздавая мутные настои и плетя над головами пострадавших хитрые узоры — сквозь «Пелену» я впервые мог видеть действие магии друидов.
  — Зак! — окликнула меня Мелиссия.
  — Как дела? — спросил я, подойдя к ней.
  — Нормально, только мелкие порезы и укусы. В целом мы со всем справляемся, а у тебя как? Есть пострадавшие?
  — Все живы-здоровы, — хмуро ответил я. — Что там у Алисы и Девлина случилось, ты не в курсе?
  Мелиссия покачала головой.
  — Я с ними толком не общалась, не до этого было. Они в закрытой части холла.
  — Пойду, узнаю, что к чему. Ты как здесь закончишь, сразу иди к нам, у меня есть важные новости.
  Друидка смахнула пот со лба.
  — Хорошо, сейчас только твоих бойцов осмотрю.
  Я прошёл мимо сидящих на кушетках вампиров, ободряюще похлопав нескольких из них по плечу. Во всяком случае, я где-то читал, что командир должен ободрять своих бойцов, в том числе и таким образом, а вампиры как раз и были моими бойцами. Да и стражники, на время охоты на крыс, переходили под моё командование, а значит, я был ответственен и за них. Именно поэтому меня очень интересовали подробности смерти стражников и вампира — раз меня выбрали главным, то они, в том числе, и на моей совести. Кроме того, после моих сегодняшних глупостей, из-за которых, как я теперь понимаю, мог кто-нибудь пострадать, я чувствую себя виновным. Собственно, я действительно виноват — позволил раздражению взять над собой верх и пошёл с мечом срывать злость на крысах. Мало того, что сам я не пострадал лишь каким-то чудом, так ещё и шею низших вампиров подставил. Нехорошо получилось…
  В закрытой части холла царило удивительно спокойствие: Наив, Алиса и офицер Девлин сидели в креслах за столом, а Невил расхаживал напротив карты Крайдолла и что-то тихо им объяснял.
  — Как у вас дела? — поинтересовался я вместо приветствия.
  — Зак! — обрадовался Невил. — У нас дела так себе. Алиса тут рассказала о твоём разговоре с вампиром…
  Кто бы сомневался.
  — …и мы теперь просто в смятении. Что произойдёт ночью?
  Похоже, со спокойствием я поторопился — здесь скорее пахнет паникой.
  — С очень большой вероятностью вскоре все заражённые паразитами существа выйдут на улицы города и начнут охотиться… Предположительно, целью их охоты станут либо все, кто умеет управлять энергией, а так же вампиры и друиды, либо — те, кто представляет для них наибольшую опасность.
  — Я так понимаю, мы являемся наиболее вероятной целью в обоих случаях, — хмыкнула Алиса. — Хорошо.
  Просто прекрасно. Как я рад, что нам в очередной раз оказано столь высокое доверие.
  — Чего хорошего-то? — не понял Наив.
  — Если они нападут на нас, то нам не придётся их искать по всему городу, — охотно пояснил я.
  — И жители города не пострадают, — добавила Алиса.
  Я сел в кресло, вытянул уставшие ноги и облегчённо вздохнул.
  — Будем надеяться, что вампир прав и паразиты действительно созданы для охоты на магов, вампиров и друидов. Иначе, у нас и у всех жителей города будут очень серьёзные проблемы.
  — Иначе, в этом городе может вообще не остаться жителей, — поправила меня Алиса. — В связи с этим встаёт резонный вопрос, что нам делать?
  — Готовиться, — пожал плечами я. — Получается, есть несколько вариантов развития событий: паразиты нападают на нас, паразиты нападают на всех подряд или они вообще ни на кого сегодня не нападают. Вот и нужно прикинуть, что мы можем сделать в каждом из случаев.
  — Ты забыл ещё один вариант, — поправила меня Алиса. — Они могут повести себя как-нибудь иначе, совершенно непредсказуемо.
  Ну, всего-то не предусмотришь. Особенно, если учесть, что…
  — Уже стемнело, — напомнил нам офицер Девлин. — Если вы планируете какие-либо мероприятия, то лучше поторопиться.
  В этот самый момент в импровизированный «зал совещаний» ворвался Чез, а следом за ним Мелиссия и капитан наших младших сотрудников — Даркин.
  — Куда торопимся?! — весело поинтересовался Чез.
  — На свидание, — вяло пошутила Алиса.
  — Все вместе? — Чез плюхнулся в кресло. — Ладно, чем можете похвастать? Я вот полторы сотни крыс спалил.
  — Нашёл чем хвастаться, — хмыкнул я. — Их в городе несколько тысяч, думаешь, ты нанёс им ощутимый ущерб?
  — Несколько тысяч?! — хором переспросили новоприбывшие.
  — Представьте себе, — подтвердил Невил. — Мало того, этой ночью они выползут из своих щелей.
  Пока Алиса рассказывала им о моей встрече с вампиром, я решил пообщаться с Невилом. До этого момента у нас не было возможности нормально поговорить — мы всегда торопились. Собственно, у нас и сейчас было очень мало времени, но пару минут-то для друга найти можно.
  — Как прошёл день? — поинтересовался я.
  — Скучно, — честно ответил он. — Смотрел на ваши передвижения на карте. Никто даже тревогу ни разу не включал.
  — Кстати, о так и не прозвучавшей тревоге, ты не в курсе, что произошло у Алисы и Девлина? Каким образом они потеряли трёх бойцов?
  — Алисе в одном доме попались заражённые люди — слуги. Она сразу не поняла, что браслет указывал именно на них, потому что в подвале были ещё и крысы. В общем, заражённые люди напали, когда они уже выходили из подвала, покончив со всеми гадами…
  Ясно. Дракон меня задери, а ведь по браслету действительно можно было запросто не заметить какого-нибудь заражённого человека, если он стоял на линии обнаружения крыс или был вне пределов досягаемости. Удивляюсь, что в подобную ситуацию попала только она одна.
  — А что с Девлином?
  — У них всё было ещё сложнее. Стражи забрели в местный зоопарк.
  — Куда?! Здесь есть зоопарк?! — поразился я.
  — Был, — поправил меня Невил. — Всех животных захватили паразиты и в тот самый момент, когда в шатёр вошли стражники, животные переместились за пределы клеток. Ой, что тут началось…
  Я уловил во всей этой истории серьёзную нестыковку. Либо мы чего-то не учли, либо я чего-то не понимаю.
  — А ты уверен, что заражённые животные среагировали именно на появление стражников?
  Невил задумался.
  — Ну, судя по рассказу Девлина, всё обстояло именно так.
  — Бред, — констатировал я. — Сам подумай, неужели глупые паразиты, те, которые вселяются в животных, смогли по какому-то непонятному признаку выделить из толпы обычных людей, не умеющих управлять энергией и напасть на них?
  — Странно, — признал Невил. — Может быть, они среагировали на браслеты?
  — До этого не реагировали, а тут вдруг сподобились? — с сомнением спросил я. — Девлин! У меня есть к тебе пара вопросов!
  Стражник отвлёкся от чрезвычайно познавательного рассказа Алисы о моём разговоре с вампиром и подошёл к нам.
  — Слушаю?
  Я смотрю, улыбка у нашего капитана уже не столь лучезарная, скорее усталая и виноватая.
  — Можете подробно рассказать, что произошло в зоопарке. Особенно меня интересует момент, когда на вас напали животные из клеток.
  — Ладно, — послушно кивнул стражник. — Значит так, в зоопарк нас привели браслеты. Ну, мы думали, что это опять крысы и поэтому совершенно не обратили внимания на животных в клетках. Да и чего на них смотреть? Городской зоопарк не менялся последнюю сотню лет: дюжина подземных ловок, дикие собаки, парочка экзотических птиц, водяной бык и ещё несколько мелких существ. Так вот, мы сразу пошли в дирекцию, чтобы узнать у них, где находится вход в какие-либо подвальные помещения и именно в этот момент животные начали перемещаться в из клеток…
  — А как же солнце? — удивился я.
  — В шатре нет ни одного окна, — пояснил Девлин. — Это часть антуража — в каждой клетке горит свой светильник, а между клетками царит полумрак.
  Надо же, никогда не был в зоопарке. В Лите ничего подобного не было, потому что сообщество друидов было категорически против подобного издевательства над животными, а покойный император сильно считался с их мнением. Вон, даже цены на мясо искусственно поднял, чтобы перевести людей на вегетарианство… но мы сейчас не об этом говорим.
  — Так зачем же вам нужен был подвал? — спросил я стражника. — Паразиты боятся солнца, им вовсе не обязательно прятаться в подвалах, достаточно просто найти тёмное помещение.
  — Об этом мы как-то не подумали, — честно ответил Девлин. — Да и звери вроде бы нормально себя вели, то есть, тупо сидели в клетках…
  — Давай, дальше рассказывай, — вздохнул я.
  — Звери появились прямо посреди зала, и поднялась страшная паника. Крики, визг… мы бросились на них, но нас было всего лишь пятеро, а животные из зоопарка — это вам не крысы. Чего стоил один водяной бык, который весит как десяток человек. Он-то и убил одного из моих людей, ударив хвостом. А второго убила ударом клюва огромная птица…
  — Как же вы втроём справились со всей этой толпой монстров?! — озадаченно спросил я. — И почему не вызвали подмогу?
  Офицер Девлин опустил глаза.
  — Мы не успели объявить тревогу… всё так быстро произошло. Как только началась паника, в зал вбежали два друида и помогли нам справиться с ситуацией.
  Вот это уже интересно! Возможно, именно на друидов и среагировали паразиты, а стражники всего лишь приняли их реакцию на свой счёт? Это бы всё объяснило…
  — Помогли? — переспросил Невил. — И в чём же заключалась их помощь?
  — Они разобрались с водяным быком, птицей и ещё несколькими маленькими животными.
  Мы с Невилом переглянулись.
  — А точнее?
  Офицер Девлин смутился окончательно.
  — Перебили всех, кроме двух ловок, с которыми мы разобрались сами, — признался он после короткой паузы.
  — Что-то ты нам этого не рассказывал, — подозрительно прищурился Невил.
  Забавно. Я-то думал, что офицер Девлин сама честность, стражник без страха и упрёка. А тут выясняется, что он скрывает от нас подробности стычки, в которой погибли два его человека.
  — А ты уверен, что это были друиды? — решил уточнить я. — Может, вампиры, или ещё кто?
  Честно говоря, я бы поставил на вампиров. По крайней мере, один вампир у меня на примете имеется — Канмиир. Вот только кто тогда второй и почему стражники приняли их именно за друидов?
  — Они были одеты в друидские плащи, — пояснил офицер Девлин. — Кроме того, один из них использовал посох, из которого била зелёная молния.
  Да, похоже, Девлин совершенно прав — им помогли друиды. А это уже по части Мелиссии.
  Я не поленился и пригласил в нашу компанию друидку.
  — Слушай, тут офицеру Девлину помогли разобраться с паразитами два друида. Пусть он тебе их опишет, вдруг кто-нибудь покажется тебе знакомым…
  По просьбе Мелиссии, стражник описал во всех подробностях не только внешность неожиданных помощников, сделавших за них всю работу, но и стиль боя предположительных друидов. Выяснилось, что оба друида были довольно молоды и использовали несколько разные техники боя. Первый — дрался исключительно в рукопашную, а второй использовал посох и лишь иногда пускал зелёные молнии.
  — Странно, — нахмурилась друидка. — Единственный молодой друид в нашей общине — это охранник, остальные гораздо старше и принять их за молодых ну никак нельзя. А любой прибывший в город друид должен обязательно отмечаться в общине, так что я бы знала об их появлении… если только они не прибыли только сегодня и просто не успели отметиться.
  — Ах да, — вспомнил стражник. — Ещё меня удивил тот друид, который швырял зелёные молнии. Может, мне показалось в полумраке, но он как будто на мгновение покрылся странной корой… как дерево…
  — Покрылся корой? — Мелиссия рассмеялась. — Ну, тогда я знаю одного из друидов. Если он действительно в городе, то нам очень повезло. Такой боец стоит десятерых.
  Тоже мне, десятерых стоит. Это не показатель. Нужно сразу уточнять, кого именно — обычных людей, вампиров, учеников Академии, Ремесленников… да и то всё слишком расплывчато получается. Например, я до сих пор не могу сказать, сколько потребуется учеников, таких как мы, чтобы справиться с истинным вампиром. Тут одной математикой не обойдёшься — всё решает случай и ещё добрая сотня факторов.
  — Осталось этого бойца найти и привести сюда, — недовольно заметил Невил.
  Мелиссия слегка прикусила губу.
  — Я попробую наладить с ним телепатическую связь. Если Герион поблизости, то я его почувствую…
  Бедный Невил. На него было просто страшно смотреть. Он даже слегка побледнел… Неужели ревнует?
  — Зак, что вы там шепчетесь?! — крикнул мне Чез. — Неужели у вас есть от друзей какие-то секреты?
  Ну, пара-тройка найдётся… но это исключительно для вашего же блага. Надеюсь, я это не вслух сказал?
  — Что ты, какие секреты? — отмахнулся я. — Мы всего лишь слушаем рассказ офицера Девлина об их походе в местный зоопарк.
  — Наслышаны, — усмехнулся Даркин. — Именно там знаменитый капитан стражи потерял двух человек, не так ли?
  И когда он только успел всё узнать, вроде бы только пришёл? Ах да, о неудаче столь нелюбимого им офицера ему наверняка рассказали ещё до того, как он вошёл в дом.
  — Это была случайность, — раздражённо ответил Девлин.
  — О случайности их семьям расскажешь, — продолжил нападки низший вампир.
  — А вот это уже не твоё дело! — огрызнулся стражник.
  — Конечно, я же даже не человек. Кого будет интересовать мнение низшего, — Даркин произнёс это слово таким же пренебрежительным тоном, как это обычно делали истинные вампиры, — вампира.
  Всё-таки мне кажется, что они знакомы… Нет, я в этом уверен!
  — Господа, сейчас не время для подобных дискуссий, — холодно прервала их Алиса. — Напоминаю, что солнце уже село и в любой момент крысы могут выползти из своих нор. Пора решать, что мы будем делать?
  Вот заладила, что делать, что делать… Мозгами работать!
  — Ждать? — неожиданно предложил Наив. — Когда выползут, тогда и посмотрим.
  Как ни странно, огненный мальчик озвучил мою мысль. Правда, я бы её вслух высказывать не стал, потому что она попахивала откровенной ленью. И в то же время с точки зрения простой логики так и нужно было поступить. Вот только простая логика не учитывала жителей города, которые подвергались опасности. И вдвойне странно, что эту мысль высказал именно Наив.
  — Может, разослать по городу несколько разведывательных партий? — предложил Невил. — Пусть походят, посмотрят, и если что — сразу бежать к нам.
  — Боюсь, люди и вампиры слишком устали, — вздохнула Алиса. — По одному отправлять их на улицу рискованно, а если попробовать собрать группы, то столько работников у нас просто не наберётся.
  — Нужно же предупредить общину друидов и низших вампиров о возможном нападении, — неожиданно вспомнил я.
  — Опомнился, — ехидно фыркнула Алиса. — Я уже давно отправила туда нескольких младших сотрудников. Так что, возможные цели нападений уже предупреждены.
  Надеюсь, с этого будет хоть какой-то толк. Дракон меня подери, Алиса опять меня уела! Я должен был подумать об этом раньше…
  — Возможно, у меня есть одна идея… — начал Даркин.
  Впрочем, рассказать нам свою идею он так и не успел. В импровизированный «зал совещаний» вбежал низший вампир.
  — Там… эти… — Вампир глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. — Гости!
  Что же это за гости такие, напугавшие вампиров? Глупый вопрос, ведь именно их появления мы и ожидали.
  — Крысы что ли? — догадался я.
  — Не только, — многозначительно сказал вампир.
  Кто же ещё-то? Неужели Тварь собственной противной персоной объявилась?! А Канмиир вроде бы говорил, что она не станет соваться в драку — потому никто из нас и не встретился с ней во время охоты на крыс. С другой стороны, что мешает Твари каким-нибудь образом управлять полчищем крыс издалека?
  — Так пойдём, посмотрим, — предложил Чез. — Все вопросы о поведении паразитов: о том, куда они пойдут, на кого нападут, отпали сами собой — вот они, серенькие и визжащие, прямо под окнами. Их даже искать не надо!
  — В том-то и дело, — задумчиво протянул Невил. — Паразиты же самообучаются и не должны повторять своих ошибок… по идее. Значит, у них должен быть какой-нибудь, пусть и примитивный, план.
  — Да брешет всё этот вампир, — отмахнулся Чез. — Пойдём, посмотрим, как они будут тупо бросаться на защиту Проклятого Дома.
  Оптимист, как всегда.
  — Это было бы слишком хорошо, — в полголоса произнесла Алиса.
  Ну, уж она-то полная противоположность моего рыжего друга — пессимист ещё тот.
  — Пойдём! — повторил Чез.
  Мы поднялись на второй этаж и вышли на балкон — с него открывался замечательный вид на крыльцо дома и выращенный друидкой сад. Впрочем, наши взгляды притянул вовсе не милый садик, а то, что творилось на улице за забором. В первый момент я даже не понял, что тротуар не просто сменил свой цвет, а превратился в сплошной движущийся ковёр из серых тел. Сквозь едва различимое защитное поле, обладавшее странным сиреневым оттенком, всё это смотрелось особенно зловеще.
  — Где же они все прятались?! — удивлённо вскричал офицер Девлин.
  Кто бы знал. В любом случае, я бы не хотел наткнуться на их дневное убежище без парочки подстраховывающих меня Ремесленников или Высших вампиров.
  — Смотрите, там не только крысы!
  Действительно, то здесь то там из серого ковра выделялись отдельные фигуры собак, свиней и даже людей. Дракон меня задери, а ведь представители местной Школы Искусства так и не пришли! Или их что-то задержало, или… их что-то задержало летально и тогда у нас появилось ещё несколько весьма опасных противников.
  Даркин судорожно сжал рукоять меча.
  — Почему они не нападают?
  — Боятся? — предположил Чез.
  Алиса облокотилась на перила и окинула площадь перед домом задумчивым взглядом.
  — Может, разрабатывают стратегию нападения?
  — А мне кажется, что они кого-то ждут, — твёрдо сказал Невил.
  — С чего ты взял?
  — С того, что этот самый кто-то только что появился!
  Невил показал куда-то в конец улицы. И вправду, там появился тёмный силуэт: высокий, покрытый костяной броней…
  — Тварь!
  — Вот теперь у нас действительно серьёзные проблемы, — констатировал я и неожиданно вспомнил об очень важной вещи: — Слушайте! Все сегодня умылись в фонтане? Без ментальной защиты эта Тварь может запросто сводить с ума!
  — А что за фонтан? — заинтересовалась Мелиссия. — И как он защищает от гипно-атак?
  — Некогда объяснять, — отмахнулся я. — Мелиссия, пожалуйста, собери всех стражников и в срочном порядке умойтесь в фонтане. Честное слово, это очень важно. И вели всем быть готовыми к защите дома, пусть займут оборонительные позиции возле окон и дверей, в том числе и на втором этаже.
  Друидка послушно (как-то непривычно звучит) ушла выполнять моё поручение, а мы продолжили наблюдать за Тварью и остальными гостями.
  — Я не уверен, что мы сможем справиться с Тварью, — задумчиво проговорил я. — Магией её не взять, если только в ближнем бою с мечами… При этом я не уверен, что она станет с нами драться — вампир же говорил, что у неё сильно развит инстинкт самосохранения. В любом случае, сначала нужно как-то разобраться со всей этой толпой заражённых паразитам… существ.
  — Как бы вся эта толпа не разобралась с нами, — нервно заметил Чез. — Смотрите, они приходят в движение!
  — Невил, Наив и Девлин, ступайте вниз, будете помогать друидке защищать первый этаж, если крысы прорвутся, — велел я. — А мы с Алисой, Чезом и Даркином будем защищать балкон. Кроме того, отсюда очень удобно атаковать гадов заклинаниями. Учтите, они могут переноситься на расстояния, поэтому им вовсе не обязательно пользоваться окнами или дверью.
  — Без проблем, — заверил меня Невил. — Берегите себя…
  — И вы будьте осторожнее, — неожиданно тепло сказала Алиса.
  Эх, надеюсь, когда-нибудь она сможет и мне подарить хоть немного этого тепла… Хотя, лучше бы мне досталось всё.
  Друзья оставили нас на балконе и спустились вниз.
  — Смотрите, они начали движение! — вскрикнула Алиса, посмотрев вниз.
  Начало атаки ознаменовалось повизгиванием паразитов. Тварь визжала громче всех, будто отдавая короткие распоряжения своим солдатам.
  Вперёд выдвинулось несколько десятков крыс. Они, словно разведчики, устремились к нашему саду.
  Я всё ещё был в «Пелене», но очки не могли показать магию, наложенную на растения. Точнее, вложенную в них… Кстати, возможно, именно поэтому «Пелена» и не могла просветить плетения друидских заклинаний?
  Зато освещение улицы позволяло насладиться всеми подробностями, так сказать, «вживую». Несколько крыс пролезли под железным забором и тут же попали в лапы… или не лапы? Что там может быть у кустов… Колючки? Да, наверное, именно так. Раздался жуткий визг и серые гады повисли на ветках кустов нелепыми тушками.
  — Постаралась Мелиссия, — обрадовалась Алиса.
  — Вот только на долго это их не задержит, — раздражённо сказал я. — Я вообще не понимаю, почему они сразу не телепортируются мимо кустов?
  — Наверное, крысы могут перемещаться только на короткие расстояния, — предположил Чез. — Или только один раз? Вот и берегут силы.
  Как же я мог забыть?! Ведь такая мысль уже возникала в моей голове.
  — Откуда такие познания в паразитоведении? — удивился я.
  Чез постучал себя по макушке.
  — Вот из этого бездонного кладезя мудрости.
  — Скорее дурости, — поддела его Алиса. — Впрочем, сейчас, может быть, совершенно случайно ты оказался прав.
  Тем временем крысы продолжили своё наступление. На этот раз они предприняли более массированное нападение — добрая сотня серых тел устремилась на железный забор, и тот с громким скрежетом рухнул прямо на кусты, частично подмяв их под своим весом.
  — Может, пора уже ударить заклинаниями огня? — предложил Чез.
  — Заденем растения, — покачал головой я, — а они ещё могут нам помочь, да и зачем раньше времени тратить силы? Хотя, можно попробовать ударить сразу по площади.
  — Далековато, — прикинула Алиса. — Огненный Ковёр мы туда не положим, а волна не пойдёт дальше лесонасаждений. Только если фаерболы кидать, а толку от них не очень много. Действительно, лучше дождаться пока они подойдут поближе, и устроить им настоящий огненный ад. Пусть кусты сделают своё дело, а дальше уж будет наш черёд.
  — Учтите, они могут перенестись внутрь, миновав защиту дома, — напомнил я.
  — Нет, не могут, — не согласился Чез. — Я говорил с техномагами, обычно на дома ставится не только защита от нападения таких вот злокозненных тварей, но и защита от телепортации. То есть, из дома-то телепортироваться можно, а вот внутрь — ни-ни. Так что им в любом случае сначала придётся каким-то образом уничтожить защиту Проклятого Дома.
  Вот подлец! Узнал столько нового и всё это время молчал. Тогда понятно, почему позапрошлой ночью крысы не смогли телепортироваться в дом и тупо бились о защитное поле. Интересно, что они будут делать теперь?
  — Тогда всё гораздо проще, — обрадовалась Алиса. — Вот только зря ты, Зак, отправил вниз Наива, он мог бы нам здесь очень сильно пригодиться.
  — Ничего, — встал на мою защиту Чез. — Мы и сами справимся, а огненный мальчик может опять какую-нибудь глупость сделать.
  Я не стал уточнять, что внутри дома Наив может натворить ничуть не меньше глупостей. А то и больше — швырнёт свой ломовой Огненный Шар, да и заденет кого-нибудь…
  — Смотрите-ка, они уже справились с кустами!
  Действительно, крысы налетели на лесонасаждения и просто сгрызли их под корень. Конечно, растения сопротивлялись и уничтожили немало серых зверюшек, но они всё прибывали и прибывали. Серая волна буквально затопила пространство перед домом, предоставив нам возможность полюбоваться на зрелище конца света в миниатюре.
  — Готовьте заклинания, — скомандовал я, хотя, думаю, друзья и без меня догадались, что пора действовать.
  Даркин достал из ножен меч и встал рядом с нами. Я специально оставил его на балконе, чтобы он защищал нас от телепортирующихся крыс. Но, как выяснилось, пока что его помощь нам не требовалась. Зато если уж крысы смогут преодолеть защиту дома…
  — Жги! — опередил меня Чез и ударил по крысам Огненным Ковром.
  Землю перед Проклятым Домом накрыл огненный шквал. Впрочем, Чез не смог залить огнём всю территорию, поэтому мы с Алисой ему помогли. Когда огненная завеса опала, перед нами предстала абсолютно голая чёрная земля да остов железного забора. Никаких следов растительности и останков крыс не было и в помине.
  — Теперь они трижды подумают, прежде чем напасть на Проклятый Дом ещё раз, — злорадно сказал я.
  — Если они вообще умеют думать, — хмыкнул Чез, засучивая рукава.
  — Ты ещё сомневаешься? — Алиса показала рукой куда-то в однородную серую массу. — Вон, там!
  Я присмотрелся к слабо освещённой уличными фонарями улице. В серой массе двигались несколько фигур… человеческих фигур!
  — Не нравится мне это, — зло сказал Чез. — Ну-ка…
  Он создал Огненный Шар и швырнул его в появившихся людей. Как бы не так! Непонятным образом перед самым носом таинственных фигур фаербол просто пропал.
  Алиса, зрение которой было значительно лучше нашего, удивлённо вскричала:
  — Это вампиры!
  — Судя по тому, что мой Огненный Шар исчез ещё на подлёте, это не низшие вампиры, — заметил Чез. — Они тоже заражены паразитами?
  — По всей видимости, — согласился я. — Если это так, то паразиты могут использовать все способности носителей и, значит, нам очень сильно не повезло.
  — Ещё как не повезло, — согласилась Алиса. — Давайте-ка двинем по ним совместной атакой, пока крысы не подошли слишком близко.
  Мы удирали одновременно разными заклинаниями: Огненными Шарами, Огненными Птицами и даже Ледяными Иглами (я решил поэкспериментировать). Часть заклинаний вновь растворилась в воздухе, так и не достигнув цели, но некоторые пробились к вампирам…
  В каких-то невероятных прыжках окружающие их крысы приняли удары заклинаний на себя.
  — Что-то они больно умные, — задумчиво сказал Чез.
  — Наконец-то до него дошло! — всплеснула руками Алиса. — Эти паразиты ведут себя всё более и более осмысленно. Если так пойдёт дальше, то я даже не знаю, к чему всё это может привести.
  Вообще-то я догадываюсь, но думать о смерти почему-то не хочется.
  Троица вампиров отделилась от нерешительно, как мне показалось, настроенных крыс и ступила на почерневшую землю. Мы не сговариваясь устроили настоящий шквал из заклинаний, не очень понимая, что именно могут сделать приближающиеся вампиры. Зато каждый из нас интуитивно догадывался, что ничего хорошего от них можно не ждать.
  Вампиры с лёгкостью «растворили» большинство наших заклинаний, а от остальных благополучно увернулись.
  — Прыткие какие, — недовольно прохрипел Чез. — Эй, они остановились!
  Вампиры стояли прямо перед линией защитных заклинаний — я отчётливо видел сквозь «Пелену» энергетические узоры, какой-то хитрой защиты. Кроме того, судя по рассказам низших вампиров, откуда-то сверху должны были бить молнии, но, по всей видимости, лишь при пересечении линии защиты.
  Чез с Алисой продолжали осыпать вампиров заклинаниями, но теперь экономили свои силы — стараясь использовать различные тактические приёмы: били с разных сторон или, наоборот, в одну точку. Но всё было напрасно: вампиры успевали отбивать все их атаки, и при этом один из них производил странные действия над защитой дома. «Пелена» позволила мне увидеть, что вампир каким-то образом влиял на защиту — из его рук выползли странные, едва заметные энергетические кнуты абсолютно чёрного цвета. Я впервые видел подобный вид энергии, очевидно, свойственный только вампирам.
  — Они хотят разрушить защиту! — догадалась Алиса.
  — Неужели мы втроём не можем разобраться с какими-то вампирами?! — возмутился Чез.
  Я не поверил своим глазам: чёрные энергетические образования вампира вгрызлись в защитное поле и оно начало мигать, медленно разрушаясь!
  — Нужно что-то делать! — занервничал Чез, наблюдавший через свои очки точно ту же самую картину.
  В моём мозгу вдруг что-то щёлкнуло, и я вспомнил о молниях, бьющих с крыши дома.
  — Есть идея! Давайте-ка используем все наши силы, чтобы толкнуть вампиров на защитное поле!
  Алиса с Чезом послушно ударили по вампирам Огненными Шарами, а сразу за ними последовало несколько Воздушных Волн моего производства. Все атакующие заклинания были направлены вампирам в спины, чтобы подтолкнуть их на защитное поле. Двое вампиров успешно отбивали заклинания, пока третий уничтожал защиту дома, но четвёртая Воздушная Волна всё же пробила их защиту. Все трое вампиров упали на защитное поле и в них тут же ударили десятки молний. Белые сгустки энергии били откуда-то с крыши сплошным потоком, скрыв вампиров от наших глаз в ярчайшей вспышке.
  Когда вспышка погасла, от вампиров не осталось даже горстки пепла. Зато вместе с иллюминацией исчезло и защитное поле вокруг Проклятого Дома.

  #### Действие 10

  — Они прут всей толпой! — хрипло крикнул Чез, показывая пальцем на крыс.
  Подвластное Твари воинство подалось вперёд, плавно обтекая остатки железного забора.
  — Жги, пока не поздно! — скомандовал я, и мы ударили по ним со всеми доступными нам силами.
  Вся поляна перед Проклятым Домом вновь превратилась в огненный ад, но теперь, когда защита дома была прорвана, крысы начали переноситься в дом. Визг стоял такой, что закладывало уши — тысячи паразитов распахивали свои пасти в мерзких, противных криках. Многие из них затихали, съеденные пламенем огненного ада, разверзнувшегося перед Проклятым Домом, но ещё больше паразитов рвались вперёд, вновь и вновь издавая свои мерзкие вопли.
  Некоторые крысы умудрялись перемещаться прямо к нам на балкон, но Даркин расправлялся с ними прежде, чем они успевали взвизгнуть или хотя бы осмотреться по сторонам.
  В то же самое время где-то под нашими ногами происходила битва работников Огненного Патруля с телепортирующимися внутрь серыми гадами. А мы втроём всё жгли и жгли полчища крыс и ещё дракон знает каких животных. Наверняка среди них были и люди… но я старался об этом не думать. Совсем не думать. Всё, что было в моей голове — это огонь. Он был в моих мыслях и вокруг меня… везде…
  Я не сразу заметил, что мои друзья уже перестали создавать заклинания и взялись за мечи. Крысы продолжали переноситься на балкон, и Даркин уже не успевал разбираться с каждой из них, ему требовалась помощь. Но самое главное — у моих друзей просто закончились силы. Серое полчище всё ещё не заканчивалось и продолжало надвигаться на нас — это была не одна и даже не две тысячи, о которых говорил вампир. Их было гораздо, гораздо больше.
  Мне приходилось вытягивать из себя все силы, но я чувствовал, что не могу сейчас останавливаться. Если я остановлюсь, то волна крыс просто затопит нас.
  Не знаю, сколько прошло времени в реальном мире, для меня это было вечностью. Вечностью в огне и с огнём… я сам был огнём.
  Сквозь огненную пелену до меня донёсся голос Алисы:
  — Зак! — она коснулась моего плеча. — Хватит, иначе ты перегоришь, как Невил!
  Я отметил её слова и жест, но лишь вскользь. Я уже просто не мог остановиться.
  — Ты меня слышишь?!
  Ещё одно заклинание, ещё одно…
  И тут я потерял равновесие и упал лицом вниз, даже не успев подставить руки.
  — Дракон меня задери, в чём дело?! — рыкнул я, вскакивая на ноги.
  — Пришёл в себя! — обрадовалась Алиса. — Ты использовал слишком много энергии, я испугалась, что ты перестараешься…
  Вот спасибо-то. Мало того, что прервала поток заклинаний, так ещё и нос разбила.
  — Хватит болтать! — оборвал её Чез, взмахнув мечом и перерубив очередную переместившуюся на балкон крысу.
  — Нужно отступать в дом! — крикнул Даркин. — Мы здесь долго не продержимся!
  И мы отступили с балкона, по трупам крыс, оставляя пламя бесноваться во дворе дома без нас. Без меня. Вопреки всем законам магии, оно не перестало гореть после прекращения притока энергии. Я не видел этого, но чувствовал, что пламя ещё живо. Видимо, мы слишком много энергии вложили в его структуру, с запасом, так сказать.
  В доме кипела настоящая битва: смешались в кучу крысы, люди.
  — Да, вот это вечеринка! — не удержался Чез и тут же юркнул в самую гущу событий.
  Визг здесь стоял такой, что нам приходилось кричать на пределе голоса, чтобы хоть немного слышать друг друга.
  — Никакой магии! — предупредил я друзей. — Здесь запросто можно задеть своих.
  Крысы появлялись в самых неожиданных местах — посреди зала, прямо в воздухе, на мебели, которой, впрочем, осталось не так много. Все «наши» старались стоять спиной к стенам, чтобы не бояться неожиданной атаки. Некоторые стояли спинами друг к другу, в частности, именно так делали стражники, похоже, их специально подготавливали к подобной тактике ведения боя. Невил и Мелиссия защищались от двух огромных собак, Наив в одной руке держал меч, а в другой ножку от раскуроченного стола. Битва здесь шла уже довольно давно и чтобы наступить ногой на пол, мне пришлось бы разгрести приличный слой поверженных крыс.
  Я тоже выхватил меч, но Алиса и Даркин умудрялись защищать меня с двух сторон и не подпускать крыс.
  — Расслабьтесь! — прокричал я. — Чего это вы меня опекаете?!
  — Я удивляюсь, как ты вообще до сих пор на ногах стоишь! — прокричала мне Алиса, на забывая при этом махать мечом. — Ты держал Огненный Ковёр в три раза дольше, чем мы с Чезом вместе взятые!
  Подумаешь, новость, я и не заметил, сколько времени прошло. Значит, мне не зря кажется, что мои способности стали немного сильнее с того времени, как я покинул Академию.
  — Ну-ка посторонитесь! — рявкнул я и сделал несколько шагов вперёд.
  Кто же виноват, что мне под ноги попалась особо толстая крыса. Я запнулся об неё и рухнул на пол: всё же Алиса была права, мои ноги действительно слегка подкашивались. К счастью, заражённые паразитами существа были совершенно лишены крови, иначе, я бы испачкался в ней с ног до головы.
  — Подними его и оттащи к стене, — холодным голосом распорядилась Алиса.
  Даркин поднял меня с пола и облокотил на стену.
  — Отдохни пока.
  Я глубоко вздохнул.
  Так. Нужно прийти в себя. Вдох-выдох, вдох-выдох…
  Внутри дома мы вроде бы пока справляемся. Интересно, а что происходит снаружи? Пламя наверняка ещё горит… это видно через окна. Но вот сколько крыс осталось за пределами пламени?
  — Мне нужно наружу! — прокричал я Даркину. — Пойдёшь со мной?!
  — А как же! — согласился вампир.
  Очень кстати мы оказались рядом с одним из окон. Из него отлично было видно, как во дворе беснуется огонь. Собственно, кроме огня я больше ничего разглядеть и не смог.
  — Прикрой меня! — попросил я Даркина и попытался вылезти из окна.
  Видимо, крысы уже успели испортить защитные заклинания, потому что я совершенно спокойно перелез через подоконник и выпрыгнул наружу. Буквально в нескольких сантиметрах от меня начиналась линия пламени, охватывающая весь двор перед домом и даже часть улицы. Как ни странно, до дома огонь не дотягивался — то ли мы очень аккуратно кидали заклинания, то ли какая-то часть защитных заклинаний Проклятого Дома всё-таки продолжала действовать.
  Как же мне узнать, что творится вокруг дома? Ведь если крысы и дальше будут телепортироваться внутрь, то скоро все мои друзья будут просто погребены под ворохом тел. Нужно перемещаться из дома наружу, чтобы можно было полноценно использовать магию, вот только вокруг один огонь и совершенно ничего не видно.
  — Что там? — громко спросил Даркин, выглядывая из окна.
  — Ничего не видно, — ответил я. — Попробую сделать что-нибудь с огнём.
  А что я могу сделать? Разве что затушить его хоть немного, чтобы выбраться отсюда и осмотреться по сторонам. Впрочем, это вовсе не обязательно, достаточно будет всего лишь создать Воздушный Щит, точнее, его более комфортный вариант — с фильтрацией воздуха и поддержанием постоянной температуры. Тогда я смогу пройти сквозь огонь, ничего себе не опалив.
  — Я скоро вернусь! — крикнул я Даркину, создав Воздушный Щит, и шагнул в огонь. В этом не было ничего страшного — я отчётливо видел Воздушный Щит, отгораживающий меня от пламени, и чувствовал себя абсолютно защищённым. Хотя, сторонний наблюдатель без очков «Пелены» мог видеть только человека, шагнувшего в огонь. Судя по крикам, раздающимся из-за моей спины, именно это и видел Даркин и, похоже, увиденное очень сильно его испугало…
  Кстати, крепкие очки оказались! Я на них уже пару раз упасть успел, а они всё ещё целёхоньки.
  Сделав примерно десяток шагов, я увидел впереди очертания улицы. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я не стал выходить из окружавшего меня огня полностью, а всего лишь выглянул наружу.
  Что ж, нечто подобное я и ожидал увидеть. Крысы ровным строем, без лишней суеты подходят вплотную к стене огня и телепортируются прямо в дом. Не заходя при этом в огонь. Однако им всё же зачем-то нужно подходить вплотную к пламени. Возможно, Чез оказался прав, и способность перемещаться у паразитов работает только на короткие расстояния? Кто их знает…
  На одной из ближайших крыш я заприметил Тварь. Она будто генерал, бросающий в бой свои войска, осматривала сверху всё пространство перед домом и громко визжала всеми десятью пальцами — похоже, отдавала команды. Между прочим, армия-то у чёрного генерала значительно поуменьшилась — не зря мы так долго держали Огненные Ковры, ох не зря. Забавно — сколько Твари потребовалось времени и сгоревших крыс, чтобы понять свою ошибку и сменить тактику. Вампир говорил, что Тварь самообучаема, но не учёл того, что любое обучение происходит на ошибках. Вряд ли Тварь сможет понять чужие ошибки, а пока она будет учиться на своих, глядишь, мы её уже и прихлопнем.
  Немного поразмышляв над сложившейся ситуацией, я благоразумно отступил чуть подальше в огонь и ударил по строю крыс очередной серией Огненных Ковров. Знай наших! И пусть попробует кто-нибудь из них ко мне сунуться — в миг сгорит в пламени… Ой-ой!
  Кажется, я слегка перестарался с Огненными Коврами! Вновь замечу, что права была Алиса. Ноги вдруг стали ватными, и в ушах поднялся странный звон — похоже, эти заклинания были последней каплей, теперь бы хоть как-нибудь удержать окружающий меня Воздушный Щит…
  Я вновь выглянул из огня, желая посмотреть, сколько вреда принесли мои заклинания. Не так уж и плохо! Самое главное — крысы перестали телепортироваться в дом, потому что я благополучно уничтожил всех подступавших к «зоне перемещения» гадов. Я бы с удовольствием разобрался и со всеми остальными, но моих сил теперь едва хватает на поддержание Воздушного Щита. Поэтому магические атаки придётся прекратить.
  И тут случилось непредвиденное — окружающий меня огонь начал тухнуть! Причём резко, будто в заклинание перестали подавать энергию. Скорее всего, приблизительно так оно и было — кончилась энергия, которую мы с Чезом и Алисой вложили в Огненные Ковры.
  Хорошо ещё, что я успел это заметить, прежде чем на меня напали крысы. Я даже начал отступать к дому, но тут огонь пропал окончательно… и добрая половина воинства Твари оказалась рядом со мной. Серые гады будто специально ждали, когда закончится действие огненного заклинания, и тут же переместились к стенам дома. По несчастливой случайности, у этих самых стен стоял и я.
  Воздушный Щит был стандартного размера, то есть, рассчитан на некоторую свободу перемещения внутри него. Поэтому несколько крыс, случайно или специально, оказались внутри сферы. И вот тут я порадовался тому, что так и не убрал меч в ножны. С крысами, даже несмотря на их большие размеры, не требовалось каких-то особых фехтовальных техник. Знай себе подставляй под прыгающие на тебя тела клинок. Однако, несмотря на кажущуюся лёгкость этого занятия, на втором десятке грызунов, я начал уставать. При этом я умудрялся отодвигать сферу всё ближе и ближе к дому, оставляя за собой след из разрубленных крыс. Подозреваю, если бы я оставался на месте, то крысы перемещались в сферу в гораздо большем количестве — а так, благодаря смещению сферы, часть грызунов просто промахивалась. К счастью, большая часть крыс телепортировалась внутрь Проклятого Дома, а в мою сферу перемещалось лишь по паре крыс за раз, да ещё и с перерывами.
  Упёршись спиной в стену дома, я крепко задумался. Оставаться на месте мне явно не рекомендовалось. Даже если я смогу отбиться от всех грызунов, перемещающихся в защитную сферу, то вскоре я буду просто погребён под их останками. Я мог бы использовать магию, но, боюсь, после первого же заклинания на меня может накатить сильная слабость, а мне ещё нужно каким-то образом защищаться от грызунов. В окно, из которого я пришёл, влезть не получится — вдруг в этот самый момент в сферу переместится очередная крыса, и схватит меня за зад? Это будет очень неприятно. А одновременно махать мечом и лезть в окно… увы, я ещё не достиг таких высот в фехтовании. Значит, придётся ждать того момента, когда мои друзья смогут покинуть Проклятый Дом.
  Я отбивался от периодически появлявшихся в защитной сфере грызунов и невольно поражался своей хладнокровности. Совсем недавно в подобной ситуации я бы вёл себя совершенно иначе — не размышлял над сложившейся ситуацией, нет, я бы паниковал! А сейчас что? Машу себе мечом и параллельно успеваю думать над тем, как же мне выбраться из ловушки, в которую я сам себя и загнал.
  Из-за того, что всё моё внимание было отдано защите от крыс и невесёлым размышлениям, я не сразу заметил, что входная дверь дома распахнулась, и из неё начали появляться мои друзья. Первыми шли Чез и Наив — они уже успели спуститься по лестнице. Вслед за ними шли низшие вампиры и стражники вместе с Мелиссией и стариком-друидом.
  — Зак!
  Хриплый голос Чеза с трудом пробился сквозь повизгивания паразитов.
  — Хорошая ночь, не правда ли?! — крикнул я в ответ, но друзья вряд ли меня услышали.
  Когда из дома вышли все стражники и низшие вампиры, на пороге появились замыкающие — Алиса и Невил. При этом Алиса швыряла в дверной проём Огненные Шары, отбиваясь от преследующих их крыс. Чез и Наив тем временем создавали переднюю линию защиты — прикрывшись Воздушным Щитом и атакуя столпившихся возле меня крыс фаерболами.
  Очень быстро вокруг меня не осталось ни единого грызуна — все либо разбежались, либо были благополучно сожжены Огненными Шарами Чеза.
  Я огляделся по сторонам: вся улица завалена трупами крыс, но крови как таковой нигде нет. И правильно, благодаря этому, с восходом солнца, на мостовой не останется ничего кроме чёрных пятен от сгоревших останков заражённых паразитами существ.
  С огромным облегчением я снял с себя Воздушный Щит и быстро перебежал к друзьям.
  — Ты что тут один делал? — поинтересовался у меня Чез.
  — Да так, разогнал тысячу-другую крыс, — скромно ответил я. — Мелочи, сам понимаешь.
  — Дурак! — не слишком ласково сказала Алиса, сверкая красными глазами. — Зачем так жизнью рисковать?
  — Да я поначалу ничем не рисковал, — начал оправдываться я. — Меня отлично защищал огонь…
  Она обо мне заботится!
  Невил одобрительно похлопал меня по плечу.
  — Он правильно сделал. Зато у нас появилось время, чтобы скооперироваться и покинуть здание.
  — По-моему, крыс почти не осталось, — заметил Наив.
  Мы осмотрелись по сторонам.
  Да. Живых, если так вообще можно назвать захваченные паразитами мёртвые тела, противников у нас почти не осталось. Всё воинственно Твари было благополучно разбито нами и лишь кое-где наблюдалось вялое движение и шевеление. Периодически то там то здесь возникали из воздуха одинокие крысы, но Алиса, Чез или Наив тут же ударяли по ним самонаводящимися Огненными Птицами. Если крысы появлялись слишком близко к нам, в дело вступали вампиры или стражники, но всё это уже не несло в себе серьёзной опасности.
  — Все целы? — первым делом поинтересовался я. — Потери есть?
  — У нас пропало пятеро, — отрапортовал Даркин.
  — Четверо, — коротко сказал офицер Девлин, его начищенные доспехи теперь больше напоминали помятую кастрюлю.
  Все окружающие меня люди и вампиры были довольно сильно помяты и расцарапаны — кто-то больше, кто-то меньше. Правда, было одно исключение — например, чистюля Алиса даже не запачкалась.
  — Давайте-ка проведём зачистку территории, — предложил я. — Вроде бы, массированных атак больше не предвидится…
  — А как же Тварь?! — напомнил мне Чез.
  — Ах да… — Что-то у меня голова плохо варит. — Тогда мы так поступим — стражники и младшие сотрудники во главе с Девлином и Даркином соответственно, очищают территорию от оставшихся паразитов, а мы вшестером попробуем что-нибудь сделать с Тварью.
  Если честно, я не слишком хорошо представлял себе, что мы можем сделать с Тварью, и даже подходить к ней близко не хотел! В отличие от своих друзей, я видел, что она может творить со своими противниками, и точно знал, что мы ей вряд ли сможем нанести существенный вред. Но идти всё равно надо. Надо, и всё тут.
  Крыша, на которой я последний раз видел Тварь, была пуста. Видимо, генерал, поняв, что его армия проиграла сражение, решил смыться. Может, оно и к лучшему…
  — Смотрите, там, на крыше! Кажется, кто-то напал на Тварь! — неожиданно крикнул Наив.
  Мы посмотрели туда, куда указывала его рука. Действительно! На крыше двухэтажного здания, находящегося на другом конце улицы, сражались два силуэта. На фоне луны нам отчётливо было видно, что один из них гораздо выше другого и из его рук торчат извивающиеся паразиты. Второй силуэт будто размывался в воздухе — до того быстро он двигался.
  — Бежим! — скомандовал я. — Попробуем ему помочь!
  — Кому ему-то? — не понял Чез.
  Вот тут я крепко задумался. По логике мы должны помогать вампиру, который сейчас дерётся с Тварью. Вот только Канмиир — нам не только не друг, а скорее даже враг. Особенно Алисе, пусть она этого пока ещё и не знает. Ведь он убил её бабушку — жену Кельнмиира. Приходится выбирать из двух зол…
  — Наверное, всё-таки вампиру, — не слишком уверенно ответил я уже на бегу.
  — Я смотрю, тот вампир тебе чем-то сильно не нравится, — заметила Алиса. — Раз уж ты затрудняешься сразу определить, кому из них помогать.
  Конечно. Тварь — всего лишь запрограммированное существо, а вампир — личность, которая совершает зло по собственному выбору. Разница-то есть! Другое дело, что на данный момент Тварь всё-таки представляет большую опасность для города, а мы должны позаботиться о его жителях.
  — Знала бы ты его так как я, он бы тебе тоже не понравился, — буркнул я. — Как бы нам на крышу попасть?
  — Эй, да они уже на другую перепрыгнули! — заметил глазастый Наив.
  — Так! Если они и дальше будут так быстро перемещаться, то мы вряд ли сможем за ними поспеть, — хмыкнула Алиса. — Не нашего уровня противники.
  — Да, глупо получается, — вынужденно согласился я. — Толку с нас никакого.
  Всё это время молчавшая Мелиссия неожиданно сказала:
  — Сейчас подоспеет помощь.
  — Помощь? — подозрительно переспросил Невил. — Кто это?
  — Мой старый друг, побывавший сегодня в зоопарке, — пояснила друидка. — Он говорит, что их задержали крысы, атаковавшие общину друидов и ещё какие-то животные…
  — Кого их-то? — вяло спросил я, меня сейчас больше занимало то, что происходило на крыше.
  Вампир прыгал вокруг Твари, легко уворачиваясь от её ударов, но и сам нанести ей серьёзного вреда не мог — её панцирь был удивительно прочным. Кроме того, периодически Тварь исчезала и появлялась где-нибудь в другом месте: на соседней крыше, за спиной вампира, а то и внутри какого-нибудь здания.
  — Не знаю, — после паузы ответила Мелиссия, — он не говорит.
  В этот момент Тварь и вампир вновь скрылись с наших глаз.
  — Куда они теперь делись? — спросила Алиса. — Никто не видит?
  Никто этого не видел. Зато я мигом заприметил появившихся из-за угла людей. Мы тут же ощетинились мечами, и приготовили атакующие и защитные заклинания.
  — Спокойно, это свои, — торопливо успокоила нас друидка.
  При ближайшем рассмотрении люди оказались не совсем людьми. Первым шёл друид в зелёной накидке, вторым… сперва, я принял и его за друида, благодаря зелёной одежде, но при ближайшем рассмотрении это оказался… Вельхеор! Этих двоих сопровождали ребята в тёмной одежде с арбалетами наперевес — представители местной Школы Искусства.
  — Герион! — воскликнула Мелиссия и бросилась друиду на шею.
  На Невила было страшно смотреть — он побледнел и судорожно сжал кулаки.
  — Спокойно, — торопливо зашипел Чез. — Не нервничай.
  — Да, — подключился я. — Наверное, это её брат…
  Будто специально, чтобы опровергнуть мои слова, друид поцеловал Мелиссию в губы. Вроде бы вскользь, но брат сестру так точно целовать не станет.
  — Только в обморок не падай! — обеспокоено сказал Чез.
  Посмотрев на лицо Невила, он понял свою ошибку и резко передумал:
  — Падай! Падай в обморок. Только драк здесь не устраивай, мало у нас проблем.
  Я схватил Невила за локоть и попытался оттащить в сторону. Не тут-то было! Он стоял как влитой, не сдвинувшись ни на метр, и неотрывно смотрел на обнимающихся друидов.
  — Сейчас что-то будет, — обречённо проговорил Чез.
  И действительно, «что-то» произошло, но совершенно не то, чего так боялся мой рыжий друг. Воздух замерцал, и прямо перед нами появилась Тварь. Дико взвизгнув всеми десятью паразитами, она вновь исчезла, оставив после себя странный терпкий запах гнили.
  — Что это было?! — хором спросили новоприбывшие.
  — Да так, не обращайте внимания, — автоматически ответил Чез, который и сам явно чувствовал себя не в своей тарелке, — животное домашнее, соседи ночью отпускают по городу побегать…
  С соседней крыши спрыгнул тёмный силуэт.
  — Куда он делся?
  — А ну стоять! — неожиданно рявкнул Вельхеор.
  Похоже, он узнал своего старого знакомого, значит, я не ошибся.
  — Ээ… подозреваю, мне здесь делать нечего, — быстро сказал Канмиир и запрыгнул обратно на крышу.
  Алиса неуверенно коснулась моего плеча.
  — Это ведь тот вампир…
  — Герион, вот этот уродец убил твоего друга, держи его! — крикнул Вельхеор.
  В следующую секунду он повторил удивительный прыжок Канмиира.
  Пришедший вместе с Вельхеором друид оттолкнул Мелиссию и, покрывшись странной коричневой корой, побежал за вампирами.
  — Наверное, мы чего-то не знаем, — предположил Невил, стоило друиду исчезнуть из его поля зрения, как Викерс-старший тут же успокоился. — Что там кричал этот вампир? Он убил твоего друга?
  Так. Значит, Канмиир успел насолить не только Вельхеору с Кельнмииром, но и этому друиду. Кстати, а где же тогда Кельнмиир?
  — Мелиссия, ты что-нибудь понимаешь? — спросил друидку Чез.
  Она отрицательно покачала головой.
  Я посмотрел на представителей Школы Искусства.
  — А вы?
  — Нет, — коротко ответил учитель. — Собственно, мы уже собирались идти к вам на помощь, когда на нашу Школу напали лошади.
  — Кто?!
  — Я сам удивился, — кивнул Линек. — Целый табун мёртвых лошадей. Без помощи этих двоих мы могли бы и не отбиться. Одна лошадка телепортировалась в здание Школы и такое там натворила…
  Я-то думал, что по большому счёту кроме крыс Тварь больше никого и не заразила. А тут целый табун лошадей откуда-то взялся.
  — Как хорошо, что они до нас не добежали, — облегчённо вздохнул Наив.
  — И не говори, — согласился я, пытаясь представить хотя бы одну мёртвую лошадь с такими же бешенными наклонностями, как у крыс. От такой туши одним мечом уже не отмахаться.
  — А что у вас здесь происходило? — спросил Линек. — Мы видели красное зарево с другого конца города.
  — Да, так… — Чеза просто распирало от гордости. — Сожгли пару-тройку тысяч грызунов.
  — Тоже дело, — важно согласился Линек.
  — Вы о чём говорите вообще? — удивлённо спросила Мелиссия. — Где-то рядом бегает Тварь, какой-то непонятный вампир… А они тут хвастаются друг перед другом достижениями, как малые дети.
  Кстати, она права. Что-то мы отвлеклись — наверное, сказалось общее напряжение. А как только прямая угроза жизни исчезла, сразу пошёл откат и расслабление…
  — А что мы можем сделать? — резонно спросил Чез. — Тварь телепортируется, вампиры прыгают по крышам. Мы-то не умеем ни того, ни другого.
  — Да, как-то неудачно получается, — согласилась Мелиссия. — Но нужно же что-то делать!
  Нужно. Полностью с ней согласен. Вот только что именно?
  К счастью, случайность всё решила за нас. В самый неожиданный момент откуда-то с крыши ближайшего здания прямо перед нами рухнула на землю Тварь. А следом за ней спрыгнули двое вампиров и друид.
  — Я тебя сейчас на кусочки порву! — вскричал Вельхеор, бросившись на Канмиира.
  — Куда тебе, с грыжей, — расхохотался Канмиир, с лёгкостью увернувшись от атаки самого кровавого вампира тысячелетия. — Ты же потерял свои способности. Что ты можешь мне сделать?
  В разговорившегося вампира тут же ударила зелёная молния — подарок от друида. Этот друг леса вообще ничего не говорил, просто молча атаковал противника.
  — Тебе-то что от меня надо?! — Канмиир походя отбил молнию рукой и пнул лежащую между ними Тварь.
  Кстати, о Твари, огромная чёрная туша больше не выглядела устрашающей и вела себя подозрительно тихо. Возможно, потому, что все недавно торчавшие из её рук паразиты куда-то пропали. Скорее всего, кто-то из вампиров просто отрезал их или выдернул с корнем. Походя, так сказать.
  — Слушай, что здесь происходит, а? — шёпотом спросил у меня Чез. — Ты же всегда в курсе событий…
  В курсе-то в курсе… вот только имею ли я право рассказывать? Хотя, почему нет?
  — Канмиир убил сестру Вельхеора около десяти веков назад, — пояснил я. — При чём тут друид я не знаю.
  — Ага, — кивнул Чез. — А… Вельхеор… он вообще кто?
  — Друг Кельнмиира.
  — Ясно… Злопамятные они, вампиры, как я погляжу.
  Вряд ли. Просто у вампиров очень хорошая память и они не отягощают себя глупыми мыслями о морали и доброте.
  Алиса и братья Викерс с интересом прислушивались к моим объяснениям, не забывая при этом следить за скачущими вампирами и друидом. Эта троица наворачивала круги вокруг Твари, которая никак не могла подняться с земли.
  — Слушай, что они всё скачут? — не выдержал Невил. — Пусть убьют Тварь, а потом уж личные дела решают!
  — Действительно, — согласился Наив. — Или давайте сами займёмся этой гадостью, пока она отсюда опять не телепортировалась.
  — Мысль! — хищно улыбнулась Алиса.
  Вот только хорошая ли? Что мы можем сделать? Разве что, попробовать порубать Тварь мечами… на магию-то она не реагирует.
  У Чеза от слова до дела было полшага, поэтому пока я размышлял, он уже действовал. С его рук сорвалась Огненная Птица, и устремилась к Твари. Оказавшийся на линии огня Вельхеор резко шарахнулся в сторону и пропустил заклинание мимо себя. Птица ударила в Тварь, но не принесла ей ни малейшего урона. Чёрная туша лишь вяло дёрнулась, чем тут же заслужила пинок от вампира.
  — Лежи уж, — велел Канмиир.
  — Не получается, — вздохнул Чез. — Нужно попробовать что-нибудь другое.
  Я вообще не понимаю, почему Тварь до сих пор не переместилась отсюда куда подальше. Запас телепортаций что ли иссяк? Да и выглядит она как-то помято, будто её до того, как скинули с крыши, изрядно попинали. И паразитов из рук повыдёргивали… изверги, одним словом.
  Тем временем друид всё же умудрился схватить Канмиира в тиски.
  — Ну всё, — обрадовался Вельхеор. — Сейчас я тебя точно на части порву. И за Алисию, и за её потомков!
  — Они были позором нашего рода! Клан Миир не должен был смешивать кровь с кланом Хеор! — крикнул Канмиир, тщетно пытаясь вырваться из цепких рук друида.
  — Вот только сейчас мне врать не надо! — зло рявкнул Вельхеор. — Будешь кому-нибудь другому вворачивать свою туфту о грязной крови! Тебе ведь тоже нравилась Алисия! Вот ты и не смог перенести то, что она любила только Кельнмиира. Думаешь, я не знаю, как ты к ней подкатывал в наше отсутствие?!
  Канмиир всё-таки вырвался из хватки друида и неожиданно прыгнул прямо на нас. Никто даже не успел толком среагировать или испугаться, а он уже схватил Алису, и приставил к её шее нож.
  — А ну стоять!
  Дракон меня подери!
  — Отпусти её! — Я сам не заметил, как создал несколько Огненных Бабочек и сделал шаг вперёд.
  — И не подумаю, — расхохотался вампир. — Что, Вельхеор, сможешь ты теперь меня порвать? Видишь этот нож? Именно им я убил Алисию. И её сына, и сына её сына… А теперь убью и праправнучку.
  От злости у меня перехватило дыхание. Я не знаю каким образом, но если хоть волосок упадёт с головы Алисы, то я… я не знаю, что сделаю с этим уродом!
  — Ублюдок! — рявкнул Вельхеор. — За ребёнком прячешься?! Да ты сам позор вампирской крови, даже в самом завалящем низшем вампире больше чести, чем в тебе!
  Молчаливый друид тем временем медленно обходил Канмиира с правой стороны.
  — Чмо, — неожиданно влез в разговор Чез. — А ещё высший вампир. Ничтожество ты, вот ты кто. Даже в этой барахтающейся в пыли Твари больше силы и достоинства.
  — Да как ты смеешь?! — вскричал вампир и на долю секунды ослабил хватку на горле Алисы. И этой доли секунды ей вполне хватило, чтобы незаметным глазу движением высвободиться из рук Канмиира.
  Она отпрыгнула в сторону и на вампира тут же обрушились все подготовленные нами заклинания, вместе с зелёными молниями друида.
  Естественно, никакого ощутимого урона наши атаки ему не принесли, зато сразу после этого вампир попал в руки Вельхеора. Они принялись кататься по земле, но это была не обычная борьба, нет, вампиры дрались, нанося десятки ударов. Несмотря на то, что противники дрались лёжа, их руки и ноги работали с такой скоростью, что мы не могли толком ничего разглядеть — все движения смазывались в одно сплошное пятно.
  — Во дают, — восхитился Чез.
  Я посмотрел на вампиров лишь мельком и сразу же поспешил к Алисе. Она стояла в окружении учеников Школы Искусства, которые обхватили её кольцом сразу после того, как она вырвалась из рук Канмиира.
  — Ты как? — спросил я, обнимая её за плечи.
  Она сбросила с себя мою руку и резко спросила:
  — Что этот вампир говорил о моих родственниках?
  — По-моему, сейчас не время, — уклончиво ответил я. — Ты смотри, что творится.
  Вампиры кувыркались на земле и постепенно приближались к лежащей на земле Твари. Та уже давно как-то подозрительно притихла и не подавала никаких признаков жизни.
  Наконец клубок распался и вампиры вскочили на ноги в паре шагов друг от друга.
  — Я тебя убью, — предупредил противника Вельхеор.
  — Посмотрим, — ответил Канмиир и прыгнул… нет, не на Вельхеора. И не на нас. Он прыгнул на Тварь.
  Несколько ударов ножом, и безглазая голова Твари оказалась отделена от тела.
  — Ну, хоть кто-то додумался наконец-то добить эту заразу, — обрадовался Чез.
  Канмиир расхохотался, потрясая отрезанной головой.
  — Миссия выполнена! Ещё увидимся, Вельхеор!
  Друид и Вельхеор одновременно прыгнули на противника, но тот схватился за висящий на шее медальон, и… исчез во вспышке телепорта. Так же, как это произошло с Кейтеном и лжеремесленником в Проклятом доме.
  Вельхеор дико взревел и грязно выругался. Потом ещё раз взревел, и несколько раз выругался… А потом он ругался никак не меньше пяти минут.
  Ещё после первого ругательства Невил привычным движением закрыл младшему брату уши.
  — Вот это правильно, — одобрила Мелиссия.
  — Эх, жаль блокнота нет, — огорчённо вздохнул Чез. — Такие интересные фразы пропадают…
  Спустя пару минут Вельхеор неожиданно перестал ругаться и тихо произнёс:
  — Давайте-ка зайдём в какую-нибудь корчму, я хочу выпить чего-нибудь очень крепкого… и ещё, — он посмотрел на Алису. — Мне нужно поговорить с тобой, без лишних ушей.

  #### Действие 11

  Вельхеор привёл нас к корчме «У доброго вампира» и настоятельно попросил подождать их с Алисой снаружи. Поскольку на это заведение также было совершено нападение заражённых паразитами крыс, вокруг здания валялось немало серых тел, и поэтому ожидание оказалось не слишком приятным времяпровождением.
  Общее пессимистичное настроение сильно усугубляло абсолютно несчастное выражение лица Невила. Мелиссия вместе со своим старым другом быстро улизнула в общину друидов, оставив Викерса-старшего страдать от разбитого сердца в нашей компании.
  Чезу тоже в голову ударила очередная блажь — он всё никак не мог поверить в то, что вампир так запросто убил Тварь. В течение всего времени ожидания он сокрушался, дескать, обидно, что Тварь убили не мы, а какой-то непонятный вампир.
  — Зачем напрягаться и зря рисковать нам, когда за нас может поработать кто-то другой? — непонимающе спросил я. — Мы сами могли бы вообще не справиться с Тварью. Кто бы за ней по крышам бегал, ты что ли?
  — Всё равно обидно, — упорствовал Чез. — Как-то они её слишком легко завалили.
  — Откуда ты знаешь, что у них на крыше произошло? — не согласился я. — Может быть, там целая битва была…
  — Это было наше дело, — упорствовал мой рыжий друг. — По всем правилам мы должны были с огромным трудом, теряя литры крови, укокошить эту мерзость сами!
  — Сожалею, — хмыкнул я. — Но мне мои литры ещё пригодятся…
  Алиса выскочила из корчмы спустя минут двадцать и тут же вперила в меня злой взгляд.
  — Ты знал!
  — Да, — немного опешил я. — Ты не рада тому, что нашла своих родственников?
  — Ты знал, — повторила она, — но ничего мне об этом не сказал.
  Вот же заладила.
  — Чего ты злишься-то?
  Алиса повернулась ко мне спиной, но я успел увидеть, что на её глазах блеснули слёзы.
  — Не ходи за мной.
  — Алиса, подожди!
  Я попытался схватить её за руку, но вампирша легко увернулась.
  — Отстань.
  Чез и братья Викерс благоразумно отступили в тень, стараясь не мешать нам.
  — Я не мог тебе рассказать, я же дал слово!
  — Значит, данное кому-то там слово для тебя важнее, чем я?!
  Она двинулась прочь от корчмы.
  Почему девушки всё всегда переворачивают с ног на голову?
  — Но Кельнмиир хотел сам тебе всё рассказать, когда придёт время, — попытался оправдаться я, догоняя вампиршу.
  — А если бы оно не пришло никогда?
  — Что ты всё усложняешь…
  Алиса ускорила шаг.
  — Мне нужно побыть одной.
  Я догнал её, схватил за плечо и развернул к себе лицом.
  — Да в чём дело-то?!
  — В чём дело? — тихо и, как мне показалось, угрожающе спросила она. — Ты хочешь знать, в чём дело?!
  — Хочу! — с вызовом ответил я.
  — Кельнмиир убит! — крикнула она. — Ты понимаешь?! Убит мой дедушка, а я даже ни разу не поговорила с ним, как с… родным…
  Она бросилась мне на грудь и разрыдалась. Я, как мог, пытался её успокоить, гладя по голове, и говоря какие-то глупости, а в мозгу тупо билась одна мысль — как же это случилось?!
  Неожиданно Алиса отстранилась и посмотрела мне в глаза.
  — Мне очень жаль, но я тебе этого никогда не смогу простить… никогда…
  — Но…
  Она оттолкнула меня и бросилась бежать.
  Некоторое время я стоял на месте, тупо глядя прямо перед собой.
  — Дракон меня задери! — наконец выругался я, и побежал догонять вампиршу.
  Алиса явно не хотела меня видеть, и поэтому найти её мне так и не удалось, сколько я не бегал по ночным улицам Крайдолла.
  — Почему всё всегда так усложняется? — в который раз повторил я, стоя в какой-то подворотне и стараясь собраться с мыслями. В результате я решил отправиться в Проклятый Дом. Искать Алису по всему городу было бесполезно, особенно если учесть, что она сама не хотела, чтобы её нашли. Остаётся надеяться, что она не нарвётся на сбежавших крыс. Между прочим, при ней был медальон, а значит, я мог бы найти её на карте… вот только стоит ли это делать?
  Город будто вымер. Я шёл по пустым улицам и поражался удивительной тишине и какому-то зловещему спокойствию. Всё-таки жители Крайдолла — удивительные люди, они интуитивно знают, когда произойдёт что-то плохое, и исчезают за несколько минут до этого. Кстати, о плохом… Что же мне делать с Алисой? Я её решительно не понимаю. Мало того, что она старательно делает вид, будто между нами ничего не было, так ещё и выискивает поводы, чтобы обидеться на меня! Кельнмиир погиб и это ужасно… хотя, если честно, очень сложно в это поверить — я даже представить себе не могу, кто его мог убить. Кельнмиир — вампир с тысячелетним стажем, монстр, с которым не так-то и просто справиться. В любом случае, она не имеет права винить меня! Или имеет? Если бы я ей рассказал о том, что Кельнмиир её родственник, что бы изменилось? Дракон меня задери, наверное, многое…
  Вдруг мне на плечо легла тяжёлая рука.
  — Гуляем в столь поздний час?
  Я аж подпрыгнул от неожиданности и по инерции попытался вывернуться, но у меня ничего не получилось — у вампира, а это был именно он, была железная хватка. Похоже, у него появилась реальная возможность отомстить мне, как он и обещал. Интересно, сеонец случайно на меня наткнулся или уже давно подстерегал?
  — Вы что-то хотели? — слегка охрипшим голосом спросил я, судорожно сплетая Копьевой Щит.
  — Я бы не советовал, — предупредил меня вампир и я неожиданно ощутил, что ещё незаконченное заклинание буквально съёживается, лишаясь энергии. Зубастый подлец каким-то образом смог заблокировать моё плетение!
  Без помощи магии вырываться из рук истинного вампира не стоило даже пытаться.
  — Что тебе нужно?
  — Всего лишь отыграться, — промурлыкал мне прямо в ухо вампир.
  Как же мне не нравится эта их дурацкая манера говорить. Противно.
  — Вот честное слово, мне сейчас не до тебя, — устало сказал я. — Давай как-нибудь в другой раз, а?
  — Думаю, когда мы встретимся в следующий раз, ты будешь немного иным, — вкрадчиво сказал вампир.
  Я не успел понять, что именно он имеет в виду, когда почувствовал странное онемение, распространяющееся от шеи по всему телу. Вопреки логике, самым последним почему-то отключился мозг.

  ##### ***

  Я вновь парил в небе над Крайдоллом. Как и в прошлый раз, я не ощущал движения воздуха, но был уверен в том, что это происходит на самом деле. Для города. Что касается меня, то здесь всё было сложнее — похоже, моя душа (опять она!) путешествовала вне своего родного тела. Зависнув в воздухе, я с интересом всматривался в очертания улиц, ожидая увидеть чёрные пятна — паразитов, но их не было — возможно, потому что мы их всех уничтожили. Во всяком случае, я искренне на это надеюсь.
  Тем временем вокруг меня творилось что-то непонятное — время ускорилось, и я с удивлением стал наблюдать за тем, как появившееся из-за горизонта солнце за считанные секунды проходит весь свой путь по небосводу и на город опускается ночь. Это повторялось несколько раз, и с каждым разом луна, выползавшая на ночной небосвод, становилась всё полнее и полнее, пока не превратилась в правильный круг. И тут же непонятная сила ухватила меня за шкирку и куда-то потащила.
  Подо мной вереницей пролетали дома, улицы, кварталы… И вот я уже стою перед хорошо знакомым мне зданием. Проклятый Дом стоял незыблемой чёрной громадиной, зловещей и таинственной.
  Бледный лунный свет не желал выводить его из тьмы, бросая свои блики на что угодно, кроме загадочного строения.
  Неожиданно у меня возникла дурацкая мысль о том, что этот дом живой. Он будто наблюдал за мной… На какое-то мгновение силуэт Проклятого Дома расплылся, и сформировался в нечто ужасное… Это нельзя было назвать лицом: у него не было ни глаз, ни носа, ни рта, ни прочих человеческих атрибутов. Но зато у этого была огромная зубастая пасть, собственно, оно всё состояло из этой самой пасти. И будто почувствовав, что я его раскусил, оно распахнуло пасть ещё шире. Я почувствовал, что меня начинает в неё затягивать, и попытался вырваться, но у меня ничего не получалось… И вновь время ускорилось: луна за считанные секунды исчезла с небосвода, и засветило солнце. Я оглянулся на Проклятый Дом и не обнаружил никаких следов этого — оно притаилось до следующего полнолуния.

  ##### ***

  Я открыл глаза, и некоторое время просто неподвижно лежал, переваривая очередной ужастик. С тех пор, как начались видения, я поступал так после каждого сна — вспоминал его от начала и до конца, раскладывал по полочкам, анализировал. Вот и сейчас я занимался точно тем же, лёжа на… На полу?!
  Вскочив на ноги, я сильно покачнулся, едва не упав обратно. Тело ныло так сильно, будто меня долго и упорно избивали ногами в течение всей ночи.
  Так. Где же я нахожусь? Опять какой-то подвал… Из маленького забитого гнилыми досками оконца внутрь пробивается свет, значит, уже день. Как же я тут оказался? Помню, побежал за Алисой, потом появился вампир… И вот я уже просыпаюсь в подвале. Странно.
  Я огляделся вокруг в поисках двери. Ага, нашёл. Может, она заперта? Было бы забавно — пытаться удержать ученика Академии в каком-то грязном подвале с помощью обычной двери. Или не обычной? Похоже, я где-то потерял очки «Пелену» и теперь не могу видеть энергетические потоки. А если попробовать сплести заклинание, скажем, Воздушный Кулак? Отлично. Теперь я без проблем могу вышибить дверь.
  Впрочем, дверь выбивать не пришлось, она даже не была заперта. Я выглянул из подвала и осмотрелся по сторонам. Старый, потрёпанный домишко, людей нет, и запирать меня в нём явно никто не собирался. Значит, тут дело в чём-то другом. Сам я сюда доползти никак не мог, я бы помнил, значит, кто-то меня сюда зачем-то притащил. Наверняка это был тот вампир, но вот с какой стати ему понадобилось втаскивать меня в подвал?
  Выглянув на улицу, я с непривычки зажмурился от яркого солнца. Вокруг меня были потёртые и обветшавшие домишки «серебряного» квартала. Странно, неужели я так далеко забежал, преследуя Алису?
  Что-то солнце сегодня слишком навязчиво, накину-ка я лучше капюшон.
  Не долго думая, я уточнил у прохожих дорогу до Базарной улицы и отправился в Проклятый Дом. Я даже боюсь себе представить, как он теперь выглядит… после всего того, что в нём произошло.
  Всё-таки Крайдолл удивительный город. Этой ночью здесь творилось такое… мне даже страшно становится, едва я вспоминаю это побоище. А город живёт себе, как ни в чём не бывало: люди занимаются своими делами, будто и не было никакого полчища крыс.
  В голове творилось дракон знает что: мысли копошились очень медленно, и весь окружающий мир воспринимался сквозь тягучий туман. Тело было словно ватное и слушалось очень неохотно. При этом у меня было настолько отстранённое состояние, что я даже не мог толком обратить на это внимание и забеспокоиться.
  Когда я вышел к Проклятому Дому, то не поверил своим глазам — улица была абсолютно чиста и, что ещё более удивительно, во дворе дома вновь произрастал чудесный сад, да ещё лучше прежнего! Даже втоптанный в землю забор стоял на своём месте и был покрашен свежей краской.
  — Ну дают, — восхитился я.
  Едва я подошёл к калитке, как из дома выскочил Чез.
  — Зак! Ты где был?!
  Он бросился на меня и чуть не повалил на землю.
  — Всю ночь неизвестно где шлялся!
  — Спокойно, — попросил я Чеза, поправляя капюшон. — Я слишком устал…
  На его крики сбежались и остальные: братья Викерс, Даркин, Вельхеор, и даже Алиса.
  — Мы тебя по всему городу искали!
  — А как же медальон? — поинтересовался я. — Могли бы по нему найти.
  — Он вне пределов досягаемости, — сообщил мне Невил. — Куда ты его дел?
  Тфу ты, опять потерял во время вчерашней драки. Хотя, тогда мои друзья должны были найти его где-то неподалёку. Неужели вампир прихватил медальон на память и смылся из города, выйдя за пределы досягаемости артефакта-карты? Что ж, это было бы здорово — тогда я смогу дождаться момента, когда эта зараза вернётся в город, и отомстить за его подарочек. Кстати, а может он и очки «Пелену» у меня украл, подлец?
  — Дракон с ним, — отмахнулся я. — Давайте зайдём в дом…
  По пути Чез успел рассказать, как они искали меня по всему городу до самого утра. Невил всё пытался выведать у меня, где я пропадал, но как-то вяло — его явно больше волновал новоприбывший друид, точнее, его отношения с Мелиссией. Алиса и Вельхеор предпочитали отмалчиваться. Алиса понятно, ей и говорить-то со мной не хочется, а вот Вельхеор… он очень странно на меня смотрел. Оценивающе и подозрительно.
  — Можно я приму душ, а потом мы обо всём поговорим? — попросил я. — А то голова совсем не работает…
  С некоторой неохотой друзья всё же отпустили меня, позволив немного отдохнуть и придти в себя.
  В душе меня ожидал новый сюрприз. Очень неприятный! Вампир не только умыкнул у меня медальон с очками «Пеленой», но и прихватил с собой справочник заклинаний… и дневник сумасшедшего Ремесленника! Я не мог их потерять, они были в закрытом кармане, из которого ничего не может выпасть просто физически! Дракон его подери… хотя нет, обойдусь без помощи и разберусь с ним сам. Найду и на кусочки порву!
  Стоя под горячими струями воды, я с огромным удовольствием во всех подробностях представлял, что сделаю с вампиром. Всё моё существо просто кипело от злости. И даже резкая смена воды с горячей на ледяную не смогла остудить мой пыл.
  Я торопливо выскочил из душа, и надел свежую ливрею.
  Так, спокойно. Зачем зря тратить нервы на какого-то жалкого зубастого вора?
  Я посмотрел в зеркало, собираясь пригладить, уже начавшие отрастать волосы, и онемел. На шее отчётливо выделялись две красные точки. Мало того, что этот сеонец украл все мои ценности, так он ещё и укусить меня успел! Зубастый урод! Так вот почему мне было неуютно на улице под солнечными лучами…
  Ноги неожиданно подкосились, и я плавно осел на пол. Впрочем, я не какая-то напыщенная дамочка, чтобы терять сознание от шока. Так… лёгкая слабость в ногах…
  Немного придя в себя, я собрался с силами и поплёлся к себе в комнату. Сейчас мне не хотелось абсолютно ничего…
  — Эй, Зак, как самочувствие?
  Вампир выпрыгнул из-за угла так неожиданно, будто специально хотел напугать меня. Но у него ничего не вышло — в таком заторможенном состоянии я реагировал на окружающий мир слишком медленно, чтобы испугаться.
  — Шика-арно, — протянул я. — Если не возражаешь, я бы хотел немного отдохнуть…
  — Конечно, конечно. — Вельхеор ощерился в издевательской ухмылке. — Только можно я сперва гляну на твою шею?
  — З-зачем? — заикаясь спросил я, схватившись руками за воротник.
  — Любопытно, — пожал плечами вампир. — Мне кажется, ты слегка изменился после нашей последней встречи.
  — Помылся? — предположил я.
  Вельхеор рванулся ко мне, схватил за грудки, и поднял в воздух.
  — Ну-ка, что тут у нас?
  Одной рукой вампир держал меня на весу, а второй отодвинул воротник.
  — Так я и думал. — Вельхеор коснулся раны на моей шее. — Давно?
  — Сегодня ночью, — вынужденно ответил я вампиру, болтая ногами в воздухе. — Может, всё-таки опустишь меня на пол? Мне как-то… нехорошо.
  — Да. — Слегка сбитый с толку вампир опустил меня на пол. — Ты мне скажи, кто тебя укусил?
  — Один вампир из клана Сеон, — вздохнул я. — Мы с ним как-то повздорили, и он решил таким вот образом мне отомстить. Потому меня и не было всю ночь — валялся оглушённый в каком-то подвале.
  — И когда вы всё успеваете? — поразился вампир, идя рядом со мной. — Прошла какая-то неделя, а вы уже весь город вверх дном перевернули.
  — Сам удивляюсь. — Я открыл дверь в свою комнату и жестом пригласил Вельхеора. — Заходи уж.
  Вампир с интересом осмотрелся по сторонам.
  — Ничего так антуражик придумал, — похвалил он меня, присаживаясь в кресло. — Ну, что планируешь теперь делать?
  О да, у меня есть несколько замечательных планов.
  — Найду гниду, и порву на части, — мечтательно сказал я, смакуя каждое слово.
  — В прошлую нашу встречу ты не был так самоуверен, — заметил Вельхеор.
  Как же, как же, помню. Я тогда испугался его чуть ли не до потери сознания, он и вёл себя соответственно — всячески стараясь меня довести. А сейчас я уже на всё смотрю несколько иначе, в том числе и на вампиров. Да и напугать меня после последних событий стало гораздо сложнее.
  — В прошлую нашу встречу я ещё не был начинающим низшим вампиром.
  Я плюхнулся на кровать.
  — Ты и сейчас не вампир, — успокоил меня Вельхеор. — Похоже, ты из тех, кто превращается в течение нескольких дней.
  — Это хорошо?
  — Это обычно, — пожал плечами вампир. — Есть даже очень, я подчёркиваю, очень маленькая вероятность того, что ты вообще не превратишься в вампира. Переболеешь, как каким-то насморком, и вернёшься в норму. Но шанс маленький, примерно один из тысячи.
  Успокоил. А Алиса говорила что-то о каждом сотом человеке… Конечно, я Человек Судьбы, и все эти вероятности должны действовать в мою пользу. Но кто знает, в чём именно и когда это может проявиться?
  — А потом душа моя почернеет, и я стану таким же вредным и кровожадным как ты, — невесело усмехнулся я.
  — Э нет, — неожиданно посерьёзнел вампир. — Таким кровожадным как я тебе не стать никогда. Да и касательно души… сильно сомневаюсь, что она может почернеть или побелеть. Даже покраснеет — и то вряд ли. Я тебе скажу, как в некотором роде специалист в этом деле, душа — она вообще бесцветная. Мало того, духовная сущность может сильно отличаться от характера самого человека.
  — Как так? — не понял я.
  — У меня есть теория, — в голосе вампира появилась гордость. — Душа — это как бы каркас человека, на который наслаиваются все жизненные ценности, привычки, принципы и в результате получается личность. Грубо говоря, если у человека изначально добрая душа, то это вовсе не значит, что он будет добрым. Если его поместить в неправильную жизненную среду, то он запросто может вырасти хладнокровным убийцей. Хотя, где-то в глубине души его и будут мучить угрызения совести, это нисколько не помешает ему убивать людей. То же самое может быть и наоборот… Но это только теория — душа не может быть просто «доброй» или «злой», как и сам человек. Она лишь определяет склонность человека к добру или злу в той или иной ситуации. Впрочем, на самом деле всё гораздо сложнее, но общий смысл, думаю, ты уловил.
  Очень приблизительно, если честно.
  — А что же тогда происходит в момент превращения человека в вампира?
  — Я считаю, подчёркиваю, это лишь моё мнение, процесс превращения человека в вампира освобождает душу от оков здравого смысла и всего того, что останавливает людей, когда они хотят сделать какую-нибудь гадость. Освобождает от страха и угрызений совести, здравого смысла и инстинкта самосохранения. Вампир делает только то, что хочется, без каких-либо ограничений. Кто же виноват, что у всех людей в той или иной мере присутствуют вредные душевные качества? Но, опять-таки, это лишь теория.
  Что ж, во всяком случае, никаких почернений души у меня действительно не предвидится. С другой стороны, Вельхеор меня окончательно запутал. Поведение вампиров, которые делают только то, что хочет их душа, которая, в свою очередь, устроена как-то по-особенному. Слишком всё расплывчато и неопределённо.
  — Как ты уже понял, тут без литра водки, то есть вина, не разберёшься, — рассмеялся вампир. — Так что не забивай себе пока голову. Отдохни хоть немного, отвлекись, а к вечеру я свяжусь с Ромиусом и мы вместе подумаем, что с этим можно сделать.
  — Хорошо, — вздохнул я. — Я попробую, вот только отвлечься будет совсем не просто. Всё-таки через пару дней, если я правильно тебя понял, я окончательно превращусь в вампира.
  — Да, — подтвердил Вельхеор. — День-два у тебя в запасе ещё есть. Будем думать. А ты… постарайся не злиться и не нервничать. Конечно, душа твоя от этого чернее не станет, но лучше держать себя в руках.
  Конечно, ему легко говорить. Сеонец украл у меня справочник заклинаний, дневник, очки «Пелену», да ещё и превратил в низшего вампира. Алиса больше не хочет со мной разговаривать и, по-моему, просто ненавидит меня. Кельнмиир погиб при очень странных обстоятельствах, о которых я пока ещё ничего толком не знаю. Кейтен пропал неизвестно куда и явно не планирует возвращаться. Невил «перегорел» и теперь неизвестно когда вновь сможет использовать свои способности, кроме того, после окончания практики меня ждёт наказание, так что наша пятёрка в любом случае будет отстранена от занятий. Где-то за городом живёт лишённый памяти и личности Стил, и на следующей неделе планируется полнолуние, во время которого, судя по моему видению, Проклятый Дом превращается в странного монстра. А во всём остальном… жизнь прекрасна.
  — Душевное равновесие, — многозначительно произнёс Вельхеор. — Я пока пойду, а ты ещё немного полежи, приди в себя.
  — Подожди, — опомнился я. — Я хотел узнать, что же случилось с Кельнмииром? Как он погиб?
  — Потом, — поспешно сказал вампир и юркнул за дверь.
  После разговора с Вельхеором я уже просто не мог расслабиться. Он будто специально наговорил кучу непонятностей и окончательно испортил мне настроение. Хотя нет, непонятности наговорил он, а вот настроение я уже сам себе испортил. В любом случае, ни о каком душевном равновесии не было и речи.
  Как это и происходило до поступления в Академию, вернул мне хорошее настроение мой рыжий друг. Ворвавшись в комнату, он сразу же с порога проорал:
  — Ну ты и монстр!
  — Почему? — подозрительно осведомился я.
  — Ты бы знал, что про тебя низшие вампиры рассказывают. Начиная с того, что ты превращаешь всех, кто тебе чем-либо не угодил, в золото, а потом продаёшь по частям…
  Я невольно усмехнулся.
  Вампиры восприняли мои рассказы всерьёз? Забавно.
  — И заканчивая хождением сквозь огонь. О том, как ты с одним мечом в руках охотился на крыс, я и вовсе молчу. Низшие, да и не только они, привыкли считать, что Ремесленники ничего не могут без магии. Я их понимаю — эта мысль хоть как-то успокаивает, к тому же, она не слишком далека от истины. Но ты показал им, что прекрасно можешь обходиться и без навыков Ремесла. Странно, почему мы до этого не додумались? Впрочем, я бы в здравом уме не рискнул охотиться на крыс в первых рядах — меня всё-таки в Лите ждёт шикарная девушка, и она наверняка огорчится, если ей привезут мои обглоданные останки.
  А я и не был тогда в здравом уме. И, по ходу дела, никакая девушка обо мне не беспокоится, так что нечему тут удивляться, Чез, совсем нечему.
  — Ну, говорят низшие всякую чушь. Подумаешь.
  — Ага, подумаешь, — согласился он, — только они тебя теперь чуть ли не в почётные низшие вампиры хотят принять. Закери Никерс для них теперь что-то вроде идола.
  Я поморщился.
  Чез даже представить себе не может, насколько оказался прав. Всего через пару дней, если верить рассказам Алисы, я превращусь в низшего вампира. Пусть и в почётного…
  — Глупости всё это, — вздохнул я. — Вот вернётся Кейтен…
  — Кстати, очень интересный вопрос! — вспомнил Чез. — Что-то твой дядя помалкивает — никаких писем из Академии не приходило. Нам кто-нибудь сподобится объяснить, куда пропал наш куратор?
  — Наверное, это слишком важная информация, чтобы доверять её каким-то ученикам, — предположил я.
  Чез топнул ногой.
  — Значит, как на Тварей охотиться, так ученики очень даже подойдут, а как информацией поделиться — так рожей не вышли?! Ух, попадись они мне…
  — Кто? — не понял я.
  — Они, — многозначительно сказал мой рыжий друг и резко перескочил на другую тему: — Слушай, а ты не в курсе, как погиб Кельнмиир?
  — Я?! — удивлённо переспросил я. — Меня же не было всю ночь, откуда мне знать?
  — Ну… все молчат: и Алиса, и Вельхеор, и даже друид тот, которого бы Невил с удовольствием задушил собственными руками. Ты же у нас всегда осведомлён, расскажи, а? Интересно, как мог умереть тысячелетний вампир?
  Интересно ему.
  — Не знаю, — вздохнул я и поправился. — Пока не знаю…
  — Ладно, пойдём вниз, — огорчённо сказал он. — Я уже порядочно проголодался, а там как раз банкетик намечается.
  Мы с Чезом спустились на первый этаж, где нас действительно уже ожидал накрытый стол. Низших вампиров посадили в соседнем зале, поскольку их вкусы несколько отличались от наших, но Даркин всё же предпочёл сесть с нами и есть обычную пищу. Что ж, ему полагалось — он же теперь официальный капитан Огненного Патруля.
  Только я сел в кресло и наконец-то как следует расслабился…
  — Эй, Зак, у нас же есть вино! — вспомнил Чез. — Может, спустишься за ним в подвал?
  — В подвал?! — переспросил я немного охрипшим голосом. — Нет уж! Больше никаких подвалов!
  Друзья расхохотались. Правда, Невил, Вельхеор и Алиса лишь вяло и как-то отстранённо улыбнулись — им явно было не до нас. Зато Чез и Наив ржали за пятерых.
  — Шутка, — всё ещё смеясь сказал Чез, доставая из под стола корзину с бутылками.
  — Глупая, между прочим, — недовольно буркнул я.
  Стол ломился от явств, как я подозреваю, доставленных из заведения Грома. Помимо нашей пятёрки, в закрытой части холла расположились Вельхеор, а так же Даркин с Девлином — капитаны стражи и младших сотрудников Огненного Патруля. Капитаны сели в противоположных углах стола, явно стараясь быть друг от друга как можно дальше. Интересно, почему? Так же удалённо, но уже относительно меня расположилась Алиса. Мелиссия с новоприбывшим друидом, по всей видимости, остались в общине, и это очень сильно портило настроение Невилу — вон как насупился.
  Все окна были закрыты шторами, чтобы вампиры могли чувствовать себя более или менее комфортно. Да и мне, если честно, было гораздо лучше, когда на меня не падали прямые лучи солнца. А ведь вскоре мне придётся носить такую же маску, как у низших вампиров… Если, конечно, я в срочном порядке чего-нибудь не придумаю.
  Как это ни странно, первый тост предложил Невил.
  — Что ж, — он встал из-за стола с уже наполненным бокалом вина. — Я хочу поднять тост за наш Огненный Патруль. Мы все такие разные… но, возможно, именно в этом наша настоящая сила.
  Мы поддержали его одобрительными криками и опустошили свои бокалы.
  — Пусть Зак скажет! — тут же предложил Чез. — Следующий тост от начальства!
  Пришлось мне подниматься со стула, что делать не очень-то и хотелось, и произносить речь. В соответствии с настроением, она вышла не просто грустной, а похоронной, причём и в прямом и в переносном смысле.
  — Я хотел бы выпить за погибших, пусть земля им будет пухом. Они умерли, защищая жителей города.
  Мы молча выпили. Перед глазами каждого из нас стояли сцены из вчерашней осады Проклятого Дома. А я неожиданно вспомнил о том, как умирала Тварь. Молча. Тварь даже не имела глаз, не говоря уже о рте… она просто беспомощно валялась на земле, и ничего не могла сделать. Примитивное существо, запрограммированное на убийство и не способное чувствовать ничего кроме жажды и боли. Мелиссия обещала рассказать нам результаты исследования останков… Возможно, поэтому её и не было сейчас с нами — друидка занималась делом. Очень надеюсь, что так оно и есть на самом деле, потому что иначе Невилу гарантированы душевные муки… ну, почти как у меня.
  — Давайте всё-таки не будем сейчас раскисать, — ненавязчиво предложил Чез. — Мы же разобрались со всеми этими паразитами, и с Тварью…
  — Не со всеми, — поправил его Даркин. — Младшие сотрудники продолжают охотиться за остатками разбежавшихся крыс.
  Ты смотри, моё обращение к низшим вампирам прижилось, и они сами себя стали так называть. Собственно, всё лучше, чем явно оскорбительные «низшие»…
  — Стража тоже работает не покладая рук, — отчеканил офицер Девлин, недовольно поглядывая на вампира. — Начальник велел нам во всём содействовать Огненному Патрулю.
  — То есть, вы должны содействовать сотрудникам Патруля? — с ухмылкой уточнил Даркин. — А на младших сотрудников это тоже распространяется? Ведь тогда выходит, что стража должна слушаться и наших приказов?
  — Только не твоих, — огрызнулся офицер Девлин. — Вот ещё, слушаться какую-то падаль.
  Ничего себе! А я думал, что наш вечно блистающий стражник и ругаться-то не умеет. Даже когда на нас напали ходячие мертвецы, он и то не позволил себе лишнего, а тут… что же связывает этих двоих?
  Как ни странно, остановил их перепалку вовсе не Невил и даже не Алиса. Обычно эти двое старались следить за порядком в нашей компании, но сейчас их головы явно были заняты более важными делами.
  — Остыньте, — удивлённо попросил их Чез. — Чего это вы?
  — Почему этот ублюдок сидит с нами за одним столом?! — взревел офицер Девлин, не обращая на Чеза никакого внимания.
  — Кажется, сейчас я кому-то выбью все зубы, — предупредил Даркин, вскакивая со стула.
  Вельхеор, сидевший рядом с низшим вампиром, одним едва заметным взгляду движением усадил Даркина обратно на стул.
  — Спокойнее, спокойнее, — мягко, как умеют говорить только вампиры, сказал Вельхеор. — Без членовредительства. Если здесь кто-то и будет вышибать кому-то зубы, то это буду я.
  Только этого не хватало.
  — Кажется, ты что-то имеешь против вампиров? — ласково поинтересовался Вельхеор у стражника.
  — Только против одного, конкретного вампира, — поспешно пояснил Девлин.
  Надо же, наш офицер стражи испугался! В его глазах затаился настоящий, неподдельный испуг. Похоже, он наслышан о нашем друге вампире-долгожителе.
  — И чем же тебе не угодил этот милый молодой человек? — спросил Вельхеор таким тоном, что сразу стало понятно — Девлину лучше ответить на этот вопрос.
  Офицер замялся. Ему явно не хотелось говорить об этом и в то же время, спорить с истинным вампиром… равносильно подписанию собственного смертного приговора. Это только в лучшем случае.
  — Видите ли… этот мерзкий ублюдок…
  — Его любимый старший брат, — усмехнулся Даркин.
  Брат?!
  — Мне кажется, к братьям обычно относятся несколько… иначе, — удивлённо заметила Алиса. Надо же, вампиршу настолько удивило признание Девлина, что она отвлеклась от своих невесёлых дум.
  Даже Невил, наверняка всё это время размышлявший о тайне взаимоотношений Мелиссии с новоприбывшим друидом, проявил некоторый интерес к нашему разговору.
  — Любимый?! — вскричал офицер Девлин. — Да я его ненавижу!
  — Так убей его, — неожиданно предложил Вельхеор, — раз он такая сволочь.
  — Ты что? — поперхнулся я. — Советчик, ё моё.
  Как ни странно, Девлин разделял моё мнение.
  — Я не могу, — будто желая оправдаться сказал он. — Он же… мой брат, и вообще! — Его голос начал крепнуть. — Я офицер стражи, а не убийца!
  Даркин с издевательской усмешкой смотрел на мучения младшего брата.
  — А ты что улыбаешься? — Вельхеор приподнял Даркина за шкирку, как нашкодившего щенка. — Так и будешь слушать его оскорбления? Почему бы тебе не разобраться с ним?
  — Да он меня не напрягает, — попытался пожать плечами Даркин. — Пусть говорит что хочет.
  — Так хватит мне пудрить мозги, — рявкнул Вельхеор, посмотрев по очереди на каждого из братьев. — Либо сейчас же выходите во двор и разбираетесь со своими проблемами до летального исхода, либо сидите в обнимку и молчите. Ясно?!
  Наша пятёрка откровенно любовалась способностью вампира решать проблемы. Похоже, самый кровавый вампир тысячелетия мог запросто вертеть людьми… что, в общем-то, довольно логично.
  Но вампир на этом не остановился. Сказано — сделано. Вельхеор вскочил со стула, освободив место Девлину.
  — Быстро сел на моё место, — скомандовал вампир. — И чтобы сидели и пили вино на брудершафт до тех пор, пока не решите все свои проблемы.
  Да, перед истинным вампиром, прожившим десятки веков, и сиятельный стражник, и самоуверенный низший вампир чувствовали себя маленькими нашкодившими детьми. Думаю, примерно так же себя ощущал Невил рядом с Мелиссией, однако ж, это нисколько не уменьшало его симпатию к ней.
  Столь разные братья послушно уселись рядом и, хотя дружеская беседа у них явно не завязывалась, ругаться тоже перестали. Во всём этом был только один минус — теперь мы не узнаем, из-за чего братья так не любят друг друга. Во всяком случае, пока не представится возможность как следует расспросить их по отдельности.
  — Помни, — Вельхеор погрозил Даркину пальцем. — Ты ещё не заслужил прощение, метка остаётся при тебе.
  О чём это он?!
  Тем временем Чез решил вновь сделать попытку оживить нашу компанию:
  — Друзья! И всё же, несмотря ни на что, сегодня у нас праздник. Забудем на время обо всех проблемах и порадуемся нашей победе!
  Я посмотрел на своих друзей.
  Даркин и Девлин демонстративно игнорируют друг друга, сидя на соседних стульях — это смотрелось бы глупо, если бы не было так грустно. Алиса смотрит куда угодно, но только не в мою сторону и старательно отмалчивается. Невил явно хотел бы сейчас находиться вовсе не здесь, а в общине друидов, поэтому весь его облик говорит об одном — «когда же всё это закончится?». Вельхеор, продолжает ехидно улыбаться, но, как мне показалось, весь его былой задор где-то потерялся, скорее всего, там, где погиб Кельнмиир. Даже Наив жуёт без особого аппетита, а это и вовсе небывалое событие!
  — Эх, и чего я тут с вами сижу? — вздохнул Чез, уверившись в тщетности своих попыток поднять всем настроение. — Мне бы в Литу сейчас, там меня девушка ждёт… соскучилась наверное.
  — Какая к дракону девушка? — неожиданно для самого себя взорвался я. — Да ты с ней едва знаком! Она наверняка уже давно встречается со здоровяком Ленсом, который гордо патрулирует улицы Литы в составе тамошнего Патруля.
  Мой друг ошарашено смотрел на меня, не в силах выдавить из себя ни одного слова.
  — Ну… ты…
  Я понял, что явно перегнул палку, но было уже поздно.
  — И ты ещё называешь себя моим другом?! — Чез вскочил со стула. — Со всеми своими тайнами и секретами от друзей… мне кажется, с некоторых пор ты вообще разучился говорить правду!
  Ах так?!
  Я тоже встал на ноги, чтобы не смотреть на него снизу-вверх.
  — Да если бы не я, вы бы все уже давно были мертвы!
  Тоже мне, ему, видите ли, не нравится, что у меня есть тайны. Это моё личное дело и я не обязан открывать свои секреты неизвестно кому.
  — Ребята, вы чего? — тихо спросил Наив. — Мы же друзья… команда…
  — Сиди и жуй молча! — огрызнулся Чез.
  — Не смей так говорить с моим братом, — предупредил его Невил.
  Чез, в свою очередь, перевёл взгляд на Викерса-старшего.
  — Что, друидка тебя прокатила, и теперь ты решил злость на мне сорвать? Не выйдет!
  — Просто семейные разборки какие-то, — фыркнула Алиса.
  — Удивительно, — не остался в долгу Чез. — Неужели ты знаешь значение этого слова?
  — Заткнись, — зашипела вампирша, для которой тема семьи явно стала больной. — Иначе получишь…
  — Только попробуй, — взъярился Чез, создав несколько Огненных Шаров. — Взяли привычку руки распускать…
  — Никакой магии! — хором вскричали мы с Вельхеором.
  Дракон меня задери, если дело дойдёт до магии…
  В холл вбежал младший сотрудник и быстро проговорил:
  — К вам гости!
  Чез опомнился и погасил фаерболы, сделав это очень вовремя.
  Следом за низшим вампиром в помещение вошёл Ромиус Никерс собственной персоной. В серой ливрее Высшего Ремесленника и с посохом из знаменитого дерева «тувит» в руках.
  — День добрый, дама и господа. О, и ты здесь, Вельхеор? Я смотрю, у вас тут банкет, — с усмешкой проговорил он. — Что празднуем?
  — Массовое истребление крыс, — вяло хихикнул Вельхеор.
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя, и вернуть душевное равновесие.
  — Поводов хватает, — выдавил я из себя. — Моё уважение, Ромиус, мы давно вас ждали.
  Даже несмотря на нервное состояние, я помнил о нашей договорённости обращаться к нему на людях только на «вы».
  — Даже так? — удивился Ремесленник. — Странно, я вроде бы не собирался вас навещать, но Мастер Ревел захотел с тобой пообщаться по поводу участия в исследованиях.
  Мы удивлённо переглянулись, моментально забыв обо всех разногласиях.
  — Но вы же писали нам, что обязательно посетите Проклятый Дом, как только у вас появится свободное время, — неуверенно сказала Алиса, садясь обратно на стул.
  — Я вам написал? — Ромиус был явно ошарашен. — Когда это?
  — Вот же письмо, — Невил принялся копаться во внутреннем кармане ливреи. — Где же оно… — Викерс-старший удивлённо посмотрел на нас. — Я точно помню, что оно лежало в этом кармане. Он же закрывается наглухо, из него ничего выпасть не может!
  — Подождите, — попросил нас Ромиус. — Давайте по порядку. Что у вас тут произошло, и вообще, где Кейтен? Он ваш куратор, пусть мне всё и объяснит.
  — Дракон меня подери, — тихо сказал я, садясь обратно на стул, и повторил с расстановкой, стараясь получить от процесса максимум удовлетворения: — Дракон… меня… подери…

  ### Эпилог

  Кельнмиир очнулся в полной темноте. Она была повсюду, и, прежде всего, в нём самом — он весь состоял из темноты. Он не мог ничего слышать и видеть, потому что тела, как такового, просто не было. Кельнмиир даже не понимал, каким образом он вообще может думать.
  Прошло очень много времени, или всего секунда… он не мог точно определить, потому что здесь не было ничего. Только мысли, и темнота…
  Как я сюда попал? Помню, Кровавый Бог подкинул меня и… темнота. Возможно, он меня съел? Хотя нет, ведь я бы тогда уже умер, а я кажется ещё жив… Или, это и есть та самая, загадочная и непонятная смерть?
  Совершенно неожиданно где-то на задворках мыслящего сознания появилось нечто инородное, как будто кто-то заглянул в его мысли.
  Кельнмиир затаился, стараясь ни о чём не думать.
  — Боишься? — возникла совершенно чуждая мысль.
  — Нет, — подумал в ответ Кельнмиир.
  — И правильно, — согласился невидимый собеседник. — Тебе нечего бояться. Я, как настоящий отец, не хочу причинять вред своим детям.
  — Папа? — мысленно усмехнулся вампир. — Что же ты хочешь от меня, папа?
  — Верный ход мыслей, — одобрил собеседник. — У меня есть для тебя весьма интересная миссия. Обещаю, ты не будешь скучать, а награда за помощь превзойдёт все твои ожидания.

  ## Огненный Орден

  > Моим родителям… Спасибо за то, что верите в меня

  ### Прелюдия

  В Крайдолле все спокойно. С тех пор, как по городу прокатилась волна таинственных убийств, прошло всего несколько дней, а жизнь уже вновь вернулась в давно накатанную колею. Злые языки продолжали поговаривать, дескать, до появления в городе Ремесленников крысы с ума не сходили. Уж не виноваты ли во всем таинственные и страшные воспитанники Академии? С другой стороны, именно благодаря Патрулю из столицы число беспорядков значительно сократилось, да и низшие вампиры присмирели. А что до бешеных крыс, так Ремесленники сами сожгли всех мерзких серых тварей. В итоге основная часть жителей решила смириться с появлением в городе новой силы. Низшие вампиры, отныне входящие в подразделения Патруля, хоть и вели себя довольно развязно, наводили порядок железной рукой. В отличие от вечно опаздывающей и откровенно отлынивающей от работы стражи.
  Тем временем на границе с Шатерским Халифатом было замечено подозрительное движение. Похоже, Инквизиция постепенно накапливала войска недалеко от форта Скола. В этом не было ничего удивительного — раз в несколько лет на границе обязательно случались крупные стычки между Ремесленниками и Инквизиторами. И те и другие проводили пробные атаки, пытаясь нащупать у противника слабые места, а после обменивались ничего не значащими политическими «нотками». К сожалению, все в этом мире имеет свои последствия, и постепенно территории магических боев начали превращаться в опасную свалку остатков заклинаний. Возможно, именно поэтому в окрестностях форта постоянно шныряли группы искателей приключений, собирателей артефактов и самых обычных бандитов.
  В столице Империи также назревал нешуточный конфликт между Великими Домами, ведь императорский трон все еще пустовал. До официальной церемонии восхождения нового Императора оставалось около месяца, и, несмотря на это, до сих пор никто не знал, кто же станет новым правителем…

  ### Акт первый, предательский

  > Люблю измену. И изменников люблю… по-своему, конечно.

  > > Палач

  > Распродажа друзей — невероятно выгодное предприятие. Главное — успеть продать до того, как продадут тебя.

  > > Раб

  > У меня преданные друзья. Мной же и преданные, кстати…

  > > Богатей

  #### Действие 0

  Тишина.
  Темнота.
  Сырость.
  Кейтен привычно подполз к стене и обследовал на ощупь каждый камень. Еще несколько дней, и он запомнит каждую трещинку и неровность. Уже сейчас Ремесленник мог запросто перечислить все наиболее глубокие щели. К сожалению, недостаточно глубокие, чтобы даже помыслить о побеге. Нет, это был самый обычный камень, а не полностью экранирующий магическую энергию дагор. Роль экрана исполняло обычное охранное заклинание, но от этого было не легче.
  Прошла целая неделя… Внутренние часы Ремесленника работали исправно, с точностью до секунды отсчитывая время заточения. Каменный мешок уже стал Кейтену почти родным: два человеческих роста в длину, один в ширину и высотой точно в вытянутую руку. Именно из-за высоты он страдал сильнее всего — все тело ломило от постоянного нахождения в лежачем положении.
  Он в который раз прополз из одного угла камеры в другой и отжался на кулаках, чтобы хоть немного разогнать кровь по мышцам и согреться. В каменной комнатушке было довольно холодно, а использовать для согрева магию он не мог, поскольку помещение полностью экранировалось внешним полем. Кое-как спасали «прогулки» на карачках от стены к стене, но ведь была еще и сырость. Пролежав на холодных камнях, Кейтен простудился уже на второй день. По истечении еще нескольких дней он мог похвастаться воспалением легких, а сейчас… Ремесленник пришел к неутешительному выводу, что его решили тихо сгноить в каменном гробу. Даже поднос с едой, появляющийся в камере раз в день, когда Кейтен засыпал, не мог существенно повысить его шансы на выживание.
  — Драконовы «Дети Дракона»! — выругался вслух Ремесленник.
  Как бы глупо ни звучала эта фраза, она очень доходчиво объясняла, кто именно пленил Кейтена. «Дети Дракона» — тайное общество Ремесленников, сформировавшееся в Академии несколько лет назад под влиянием научных трудов одного Мастера, посвященных магии драконов. На применение этой магии был наложен строжайший запрет, но периодически кто-нибудь из учеников делал попытку использования опасных техник, ведь ничто не манит сильнее, чем запреты. Судя по тем слухам, что дошли до Кейтена, магия драконов была как-то связана со снами. По легендам, именно сны позволяли этим сказочным существам перемещаться между мирами, были их силой и местом обитания. Сам Кейтен никогда ничего подобного не пробовал, но отлично знал, что среди учеников ходили разговоры о запретной магии, и некоторые действительно умели ею пользоваться на базовом уровне: заглядывать в чужие сны, вызывать кошмары — обычные детские шалости и не более того. «Дети Дракона» пошли дальше и возвели магию снов в ранг культа, взяв за основу легенду о возникновении Ремесла, мол, принципы построения заклинаний первому Ремесленнику поведал самый настоящий дракон. Немудрено, что это общество так сильно заинтересовал фонтан в Проклятом Доме, непонятно только, как они умудрились прознать о древнем артефакте за столь короткое время…
  Кейтен лег на спину, закинул руки за голову и закрыл глаза.
  «Интересно, как там ребята? Смогли ли найти убийцу? — Он вздохнул. — Чувствую, тяжеловато им там без меня, все-таки одним справочником заклинаний все проблемы не решить. Более того, неумелое обращение с некоторыми заклинаниями из справочника может принести больше вреда, чем пользы».
  Перед сном он еще раз внимательно изучил окружающий камеру щит, полностью экранирующий магическое излучение. Кейтен все еще надеялся, что сумеет найти слабое место, ведь в любом заклинании может быть допущена маленькая ошибка. Мельчайшая. Но этого будет более чем достаточно, чтобы выбраться из заключения.
  Увы, заклинание было сплетено настоящим профессионалом. Кейтен смог нащупать в нем только парочку слабых мест, но без энергии ловить все равно нечего. Щит исправно выкачивал из камеры каждую частичку магии, а внутренних резервов Ремесленника едва хватало, чтобы бороться за утекающее здоровье.
  Минутку!
  Кейтен присмотрелся и чуть не ударился лбом о потолок, подскочив от удивления: в защите появилась прореха! Кто-то извне проделал в ней мельчайшую щель и теперь неторопливо закачивал внутрь магическую энергию.
  «Мне кто-то помогает! — отчетливо понял Кейтен. — Но кто? И почему так осторожно? Очевидно, спаситель хочет, чтобы все выглядело так, будто я сам смог справиться со щитом. Что ж, не стану его разочаровывать!»
  Один точно рассчитанный удар в уязвимое место пробил в щите брешь, открыв Ремесленнику полноценный доступ к магической энергии. Остальное стало делом техники: окончательное уничтожение щита, изучение окружающего пространства и нахождение оптимального пути к выходу. Как выяснилось, каменный мешок располагался глубоко под землей, но недалеко от него поисковые заклинания нашли пустоты, наподобие подземных ходов. Именно к одной из таких пустот и решил пробиться Кейтен с помощью не очень сложного заклинания сферы земли. Разбив в пыль каменные стены, он просто начал уплотнять землю, уменьшая ее объем и за счет этого создавая проход с удивительно прочными стенами. Была и еще одна причина, по которой Ремесленник избрал именно это направление для побега: туда вели слабые, едва различимые отголоски заклинания, спасшего его из заточения.
  «Странно это все, — размышлял Кейтен, с монотонной аккуратностью продвигаясь в земной тверди. — Судя по всему, мне помогает кто-то из заговорщиков. Только непонятно, почему именно сейчас, спустя несколько дней? Впрочем, гадать здесь бессмысленно, слишком мало информации…»
  Апчхи!
  Он запоздало воспользовался единственным доступным ему заклинанием для укрепления здоровья, чтобы хоть немного усмирить простуду. К сожалению, Кейтен никогда не был силен в природной магии, предпочитая дисциплины на грани всех стихий. Именно благодаря этому своему увлечению он и смог разработать искусственный магический интеллект, впоследствии названный автомагом. Боевые заклинания тоже нельзя было назвать его коньком, поэтому лишний раз встречаться с тюремщиками Кейтену совершенно не улыбалось.
  Не прошло и получаса, как он достиг подземного хода. Осторожно изучив поисковыми заклинаниями окружающее пространство, Кейтен проломил каменную стену и выбрался на открытое пространство. С трудом сдержав стон, он вытянулся во весь рост и захрустел суставами.
  Наконец-то! Проведя столько времени в лежачем положении, встать на ноги и размяться! Это ли не счастье?!
  Он создал маленький Огненный Шарик и осмотрелся по сторонам. Как он и предполагал, подземные пустоты оказались не чем иным, как старым добрым водопроводом. Да-да, мало кто знал, что вода поступает в города Империи по обычным подземным коммуникациям, оставшимся со времен ее основания. Разумеется, сейчас все старые трубы заменили на современные техномагические устройства, которые выполняли функции очистки и были обработаны соответствующими заклинаниями, защищающими от ржавчины. В случае разрушения трубы самовосстанавливались и плюс ко всему находились под постоянным наблюдением специального отдела Академии. Старые подземные ходы, по которым провели новые коммуникации, периодически обваливались, но нисколько не вредили защищенным заклинаниями трубам. Этим и объяснялся тот факт, что при исследовании окружающего пространства Кейтен нашел не один длинный туннель, а несколько пустот с множеством разветвлений.
  «Судя по тому, что след заклинания уходит далеко вперед, спаситель отлично знал, что именно и где искать, — логично рассудил Кейтен и двинулся вперед по коридору. — Что ж, видимо, скоро мы с ним познакомимся…»
  Туннель оказался гораздо длиннее, чем думал Ремесленник. Этот факт совершенно определенно указывал на ошибку поисковых заклинаний, однако не был чем-то из ряда вон выходящим — покрытые сетками магических узоров трубы впитывали всю окружающую энергию. Они не только поддерживали заклинания, но и аккумулировали энергию про запас на случай поломок, практически мгновенно начиная восстанавливать испорченные фрагменты труб.
  «Да, тут всерьез не повоюешь, — вздохнул Кейтен и создал еще парочку Огненных Шариков, чтобы лучше осмотреться по сторонам. — Ох, драконово пламя, только этого мне и не хватало!»
  По коридору прямо навстречу Ремесленнику скользили десятки существ непонятной формы, отдаленно напоминающие кляксы. Самым странным был их цвет — твари словно переливались всеми цветами радуги в свете Огненных Шаров, не забывая при этом менять и форму.
  «Опасны или нет?! — лихорадочно подумал Кейтен. — Стоит ли атаковать их первым?»
  Времени на долгие размышления не было, поэтому он просто выбрал наиболее оптимальный вариант — подпрыгнул и прилип к потолку с помощью несложного заклинания. Обошлось! Кляксы беззвучно проскользили под ним по своим загадочным делам, не обратив на незваного гостя подземелий никакого внимания.
  «Теперь надо быть осторожней, — решил Кейтен, спрыгнув с потолка. — Похоже, кляксы являются побочным эффектом магии, использованной для создания водопровода. Возможно, когда-то они были крысами или жуками, а теперь превратились в это…»
  Он продолжил свое подземное путешествие, не забывая осматриваться по сторонам. Использовать мощные поисковые заклинания, да и вообще серьезную магию он опасался. Не хотелось бы случайно привлечь внимание похитителей, если они уже рядом. К тому же оставалась опасность повреждения водопровода. Кейтен так и не решил, нужно ли ему, чтобы сюда прислали ремонтную бригаду из Академии.
  Еще несколько раз Кейтену приходилось пропускать под собой стаи клякс, и он с трудом сдерживал любопытство, чтобы не попытаться захватить одну из них для исследований. А ведь всего-то и нужно было, что создать обычную ловушку да запихнуть эту особь в карман…
  «Не до того сейчас, — всякий раз одергивал он себя. — К тому же неизвестно, как отреагируют на нападение остальные существа. Я сейчас не в том состоянии, чтобы ввязываться в стычки с непонятными тварями».
  Последствия влияния магических полей на живых существ толком не были изучены. Кейтен краем уха слышал, что в последнее время эта проблема стала особенно острой. По слухам, в Академии создали целый отдел для изучения преобразования, а проще говоря — мутации живых организмов под действием магических полей. К сожалению, кроме слухов о таинственном отделе и нескольких очагах магических мутаций, Кейтен ничем не располагал. Наиболее многочисленными были истории о так называемых Проклятых Землях — территориях постоянных магических столкновений между Империей и Шатерским Халифатом, заполненных блуждающими заклинаниями и мутировавшими под их влиянием существами. Сам Кейтен там не бывал, но знал нескольких «боевиков» — профессиональных боевых Ремесленников, лично потоптавших Проклятые Земли.
  Вскоре одно из немногочисленных мелких поисковых заклинаний предупредило его о приближении к несложной системе сигнализации. Похоже, похитители не очень боялись незваных гостей, поскольку заклинания явно были сплетены на скорую руку. Даже первокурсник, если бы потратил достаточно времени, мог бы сделать лучше. Поэтому Кейтену не составило особых трудностей обмануть сигнальную систему и пробраться в логово врага. Никаких дверей здесь не было и в помине — туннели и еще раз туннели. Он продолжал красться по следу заклинания, не забывая внимательно осматриваться по сторонам. Вскоре отпала всякая необходимость использовать Огненные Шары для освещения туннелей, поскольку вдоль стен появились светильники — Кейтен явно входил в обжитую зону подземелий. Трубопровод остался позади.
  Вдруг Кейтен остановился как вкопанный.
  «Гр-р-р», — напомнил о себе желудок громким урчанием.
  «До чего же не вовремя, — раздраженно подумал Кейтен, схватившись за живот. — Так ведь и попасться можно по глупости. Эх, а есть ведь и впрямь хочется. Вот бы наткнуться на кухню или склад с припасами…»
  Разумеется, ничего подобного он не нашел. Коридор вывел его в огромный куполообразный зал, заставленный спецоборудованием, клетками и несколькими хирургическими столами. Причем все это дело было разбросано, поломано и буквально разодрано на мелкие кусочки, словно какой-то огромный зверь вымещал на подземной лаборатории долго копившуюся злость.
  «Не хотелось бы мне столкнуться с тем, кто это устроил, — поежился Кейтен, взглянув на огромные следы от когтей на металлическом листе хирургического стола. — Это что ж за лапища должна быть, чтобы оставить такие следы?»
  Из ближайшего коридора послышались голоса, и Кейтен поспешил спрятаться за одним из перевернутых шкафов с какими-то реактивами. Осколки всевозможных колбочек, разлитые по всему полу жидкости самых неожиданных цветов и чудовищная вонь… Не самый удачный выбор места для игры в прятки, но менять диспозицию было слишком поздно — хозяева подземной лаборатории уже появились в зале.
  — Жаль, мы не можем нанять уборщицу, — вздохнул один из Ремесленников.
  — Можем, — не согласился второй. — Но избавляться от нее потом сам будешь.
  — Я не убийца, — огрызнулся первый.
  — Ты уж выбирай — либо убийца, либо уборщик.
  «Похоже, у них проблемы с кадрами, — хмыкнул про себя Кейтен. — Кто согласится убираться в тайной лаборатории, особенно если платой за работу станет смерть? Однако повезло же мне, что они ведут себя так беспечно. Даже не думают о том, что за ними кто-то может шпионить. А ведь будь «Дети Дракона» хоть немного осторожнее, меня бы обнаружило любое сканирующее заклинание…»
  — Все остальные секретные убежища накрыла служба безопасности Академии, так что нам остается лишь затаиться и попытаться своими силами восстановить лабораторию. Так ведь, Мастер?
  Кейтен отлично запомнил голоса похитителей, и сейчас среди них зазвучал новый голос. Самым удивительным было то, что он оказался не менее знакомым:
  — Именно. Продолжать эксперименты и ждать указаний сверху. Лучше скажите мне, зачем нужно было устраивать испытания Черной Смерти именно в Крайдолле?
  Ромиус?! Неужели он связан со всем этим?! Кейтен не удержался и выглянул из своего укрытия. Действительно он…
  — Вы отлично знаете, что у нас не было возможности выбирать, — ответил второй Ремесленник. — Все произошло спонтанно — просто Черная Смерть сбежала в эту местность, а нам лишь осталось наблюдать за ее действиями.
  О чем это они? Кейтен спрятался обратно и весь превратился в слух, боясь упустить хотя бы слово.
  — И как все прошло?
  — Не так, как ожидалось, — ответил один из Ремесленников и торопливо продолжил: — Слишком много непредвиденных обстоятельств… Однако Тварь показала удивительные способности к приспособляемости. Если бы не слаженные действия Патруля и низших вампиров, то Черная Смерть за несколько суток захватила бы весь город. Невероятно удачный экземпляр!
  — Но совершенно неконтролируемый, — заметил Ромиус.
  — Да, — не стали спорить Ремесленники. — Но нам и не нужен контроль. Главное, чтобы они сеяли хаос и смерть, а с этим Черная Смерть справляется просто превосходно. Первая и последняя партия зародышей докажет вам это, и тогда главы «Детей Дракона» наконец-то оценят нашу работу по достоинству и восстановят лабораторию.
  — Посмотрим, — уклончиво ответил Ромиус.
  — Хорошо, — довольно протянул Ремесленник. — Между прочим, вы так и не сказали, что нам делать с захваченным в Крайдолле Ремесленником?
  Кейтен затаил дыхание.
  — Разумеется, убить, — резко ответил Ромиус, заставив Кейтена вздрогнуть от неожиданности. — Я вообще не понимаю, зачем вы его столько держали. От пленника не будет никакой пользы, одни проблемы.
  Кейтен просто не мог поверить в реальность услышанного. Словно кто-то другой говорил голосом наставника, посвятившего столько лет обучению непутевого ученика Кея Рэйдена. Будто и не было тех бесконечных часов в залах для медитации и практики…
  — И приберитесь здесь, что ли…
  Двое Ремесленников вместе с Ромиусом пересекли зал и скрылись в одном из туннелей.
  Кейтену очень хотелось послушать продолжение разговора, но оставаться здесь становилось слишком опасно. Вскоре похитители заметят побег пленника, и в этот момент ему лучше оказаться как можно дальше отсюда. Приняв такое решение, он осторожно выбрался из укрытия и на цыпочках пошел к выходу… точнее, к наиболее похожему на него туннелю.
  «Нет, ну кто бы мог подумать?! — зло рассуждал Кейтен, с максимальной осторожностью ступая по захламленному осколками полу. — Неужели Ромиус — предатель? Или это очередная интрига Академии и он специально появился здесь, чтобы освободить меня? Не зря же след от заклинания привел именно в этот зал. С другой стороны, неизвестный спаситель мог специально показать мне предательство наставника. Ничего не понимаю…»
  Он чувствовал, что должен во всем разобраться. Дело оставалось за малым — выбраться из-под земли, не привлекая к себе лишнего внимания, и попасть в Академию.
  Судя по всему, с выбором туннеля Кейтен все-таки ошибся: через несколько сотен шагов впереди вновь замаячили канализационные трубы. Возвращаться было уже поздно, поэтому ему оставалось лишь отдаться в руки судьбы и людей, проектировавших эту систему подземных ходов. Конечно, он мог бы использовать пару заклинаний, чтобы пробиться наружу, но не хотелось делать это в непосредственной близости от логова «Детей Дракона». Он мгновенно обнаружит себя и к тому же даст понять, что успел побывать в разрушенной лаборатории и узнать много лишнего.
  «Нужно торопиться, — лихорадочно думал Кейтен, быстрым шагом идя по туннелю. — К счастью для меня, магический фон канализационных труб собьет с толку любые поисковые заклинания, но всегда остается опасность столкнуться с кем-нибудь из заговорщиков нос к носу. Ведь я понятия не имею, сколько их всего здесь разгуливает. Может, половина Академии уже давно присоединилась к «Детям Дракона», а я и не в курсе».
  Он так сильно задумался, что потерял всякую осторожность и опомнился, лишь когда его нога наступила на что-то мягкое и хлюпающее. Опустив взгляд, он с удивлением увидел стайку клякс. Судя по всему, существ не очень волновал тот факт, что Кейтен топчется по их телам. Во всяком случае, они преспокойно обтекали его ноги и продолжали движение, направляясь по своим таинственным делам.
  «А может, прихватить все-таки одну штуку с собой? — неожиданно подумал Ремесленник. — Вдруг они представляют определенный интерес для науки?»
  Несмотря на шок, вызванный предательством любимого наставника, Кейтен оставался настоящим ученым. Любознательным и немного помешанным на теории магии. Наклонившись и внимательно осмотрев кляксу, Кейтен осторожно потрогал ее пальцем. Разноцветная масса оказалась холодной и упругой, словно студень.
  «Хм… очевидно, они слишком тупы, чтобы обращать внимание на то, что происходит с их сородичами», — логично предположил Ремесленник и осторожно взял в руку кляксу. Она тут же попыталась проскользнуть сквозь пальцы, но Кейтен создал Воздушный Кокон, одновременно решив и вопрос транспортировки, ведь теперь упакованную кляксу можно было спокойно убрать в карман.
  Кейтен ожидал какой угодно реакции желеобразных существ, но они все равно смогли удивить. Сначала кляксы начали стекаться в одну большую цветную лужу, дав Кейтену возможность подготовиться и создать слабенький, чтобы не привлекать лишнего внимания, Воздушный Щит.
  «Сейчас что-то будет», — понял Кейтен, но даже и не думал убегать. Научное любопытство оказалось гораздо сильнее осторожности, словно Ремесленник был наполовину вампиром.
  Тем временем огромная клякса начала преображаться, поднимаясь все выше и выше, пока не уперлась в потолок туннеля. Вскоре от кляксы отделились конечности — руки и ноги, а затем и голова. Спустя несколько секунд переливающаяся самыми неожиданными цветами фигура стала приобретать знакомые черты — кляксы полностью скопировали внешний облик Кейтена!
  «Довольно продуманный защитный рефлекс, — восхищенно подумал Ремесленник. — Чувствуя опасность, кляксы копируют образ обидчика, увеличивая его в два раза. Думаю, простого обывателя это бы действительно напугало».
  К сожалению для клякс, Кейтена нельзя было напугать подобным превращением, скорее даже наоборот — странные существа его заинтересовали. Поэтому он остался стоять на месте, с интересом ожидая продолжения, даже несмотря на высокую вероятность погони.
  Разноцветный «Кейтен» стоял напротив него и тоже не двигался.
  — Что, и все? — разочарованно спросил Кейтен.
  Разумеется, ответом ему было лишь молчание.
  — Ну и ладно.
  Удар Воздушным Кулаком буквально разметал в клочья человеческую фигуру, но вместо того, чтобы упасть на пол бесформенными каплями, кляксы отскочили от каменной поверхности. Приняв форму некоего подобия шариков, они стали отскакивать от всех поверхностей, которых касались: пола, потолка, стен, Воздушного Щита Кейтена. Рикошетя от всего, от чего только можно, они постоянно наращивали скорость. Очень быстро весь туннель заполонили сотни разноцветных шаров, носящихся с едва различимой глазом скоростью. Более того, удары этих шаров стали настолько сильными, что Кейтену пришлось как следует укрепить Воздушный Щит, а это уже делало заклинание куда более заметным, чем раньше.
  «Теперь точно пора валить, — отчетливо понял Кейтен. — Эти создания сейчас по всему туннелю разлетятся».
  Он побежал по коридору, постоянно поправляя Воздушный Щит и внимательно контролируя окружающее пространство на чужие поисковые заклинания. В кармане у него лежала аккуратно запакованная клякса, а все мысли были вновь посвящены предполагаемому предательству Ромиуса и личности таинственного спасителя. Разумеется, он от всей души надеялся, что причастность наставника к «Детям Дракона» лишь притворство и часть четко спланированного плана службы безопасности Академии, но полной уверенности в этом не было. Кейтен никогда не был силен в интригах, наверное, именно поэтому не так давно его лишили звания Ремесленника за несогласие с политикой Академии. Тот же Ромиус, несмотря на не менее активное выражение недовольства, отделался простым выговором. Между прочим, в свете событий этого дня некоторые нестыковки прошлого приобретали совершенно другой вид…
  «Возможно, у моего дражайшего наставника в шкафу есть парочка скелетов… — Кейтен сжал кулаки. — Хотя, судя по последним событиям, у него там спрятано целое кладбище!»

  #### Действие 1

  — Больно же!
  — Спокойно, я уже почти закончил.
  Чез сплел еще одни Воздушные Ножницы и, высунув язык от усердия, продолжил работу над моей прической. Надо же было согласиться на такую опасную операцию… Мои некогда сильно подпаленные волосы уже достаточно отросли и лезли в глаза, чем очень мешали. Вот только на пути в парикмахерскую меня перехватил Чез и безапелляционно заявил, что не позволит уродовать своего друга каким-то приграничным неумехам. Подозреваю, он просто не хотел доверять такое ответственное дело кому-то со стороны…
  — Слушай, ты уже полчаса возишься. Долго еще? — нетерпеливо спросил я. — Уже время обеда, я проголодался.
  — Лучше не дергайся, а то ухо ненароком отрежу, — ехидно предупредил Чез. — Разоришься обратно его приклеивать у друидов.
  В последнее время он все старался делать с помощью магии. Практиковался, ага. То еду подогревал на Огненном Столбе, то птиц от своих ненаглядных деревьев као фаерболами отгонял, а теперь вот стричь меня удумал. В качестве ножниц Чез использовал два воздушных клинка средних размеров — на большее у него сил все равно не хватало, — а отрезанные волосы сжигал еще до того, как они касались пола. Мой неугомонный друг откровенно развлекался, а вот я чувствовал себя слегка неуютно. Вдруг он промахнется и вместо падающей на пол пряди спалит всю мою густую шевелюру?!
  Хлопнула входная дверь, и спустя несколько секунд в закрытую часть холла Проклятого Дома вбежала Алиса.
  — Эй, вы что тут делаете? У нас…
  Она остановилась как вкопанная, наблюдая за шевелящимися волосами на моей голове. Ведь Чез производил все операции, сидя в метре от меня.
  — Не видишь — стригу я его, — охотно пояснил мой рыжий друг.
  — А… — протянула вампирша. — Ну так у нас для этого есть уже отработанная схема.
  Перед ней появился небольшой фаербол.
  — Ну-ка, отойди, сейчас мы ему сделаем модную прическу.
  Я мгновенно поставил перед собой Универсальную Стену:
  — Щаз!
  В холл вбежал запыхавшийся Даркин:
  — Слушайте, если мы не поторопимся, то опять упустим этих уродов!
  Я осторожно покосился на Чеза, боясь пошевелить головой и остаться без уха:
  — Ты закончил?
  — Ладно, думаю, получилось неплохо, — решил он, скептически осмотрев мою многострадальную голову. — Теперь можно и надавать кому-нибудь по шее.
  Мой рыжий друг действительно злился, и у него были на то серьезные причины, как и у всех нас. Дело в том, что в последние несколько дней в городе объявилась группа низших вампиров, выдающих себя за один из наших Патрулей. Используя поддельные медальоны, они вымогали у жителей Крайдолла деньги и грабили лавки под предлогом очередной охоты на крыс-мутантов. Деятельность мошенников существенно подрывала доверие к нам местных жителей, заработанное с таким трудом.
  В силу того, что вся наша компания стала неожиданно разобщенной, поимкой мошенников занимался Даркин при очень «активной» поддержке местной стражи. К сожалению, их отношения с офицером Девлином, и до этого не отличавшиеся особой теплотой, перешли в стадию полного игнорирования существования друг друга. Это, разумеется, сказывалось на отношениях между низшими вампирами и стражниками, так что о продуктивной совместной работе не могло быть и речи. У нашей пятерки было ничуть не меньше проблем. Невил пустился во все тяжкие, ни на секунду не выпуская из виду Мелиссию под предлогом прохождения реабилитации, и никто не рискнул его отвлекать от этого жизненно важного занятия. В свою очередь, Наив следил за старшим братом, тоже постоянно болтаясь в квартале друидов. Алиса координировала работу Патрулей и пыталась наладить отношения с низшими вампирами, Чез третий день ходил сам не свой в ожидании поездки в Золотой Город. Ну а я…
  — В этот раз я сделаю все, чтобы они не ускользнули, — недовольно произнесла Алиса. — Весь квартал уже оцеплен нашими Патрулями.
  В последнее время вампирша стала проявлять недюжинные организаторские способности. К сожалению, она так увлеклась работой с низшими вампирами, что благополучно прошляпила облаву на самозваный Патруль, устроенную Даркином. Именно поэтому, как искренне считала Алиса, мошенникам и удалось скрыться. Отчитав низшего вампира, словно маленького ребенка, вампирша пообещала показать ему, «как надо ловить мелких мошенников», и теперь была настроена более чем серьезно. Ох и не завидую я самозваным патрульным, боюсь даже представить, что собирается сделать с ними Алиса. Разумеется, если раньше до них не доберется оскорбленный в лучших чувствах Даркин. Все-таки в чем-то Алиса была права, когда упрекала свежеиспеченного капитана Огненного Патруля в некомпетентности. Он знал в лицо всех низших вампиров городка, но до сих пор не смог вычислить обманщиков.
  — Главное — побыстрее покончить с этим, — на всякий случай напомнил Чез. — Вечером мы должны отправиться в Литу.
  Едва сказав это, он расплылся в умильной улыбке, мгновенно забыв обо всех наших проблемах. С первого же дня мой рыжий друг мечтал о возвращении в столицу и встрече с Натали Митис — очередной дамой его ветреного сердца. Впрочем, на этот раз Чез явно был настроен серьезно — я никогда не видел друга настолько увлеченным какой-либо девушкой. Более фанатично вел себя разве что Невил по отношению к прекрасной друидке. Если честно, я опасался оставлять Викерса-старшего без присмотра и отправляться в столицу, потому что с таким настроем он в любой момент мог вызвать на бой пришедшего из Древнего Леса друида, с коим Мелиссию явно связывали какие-то чувства. Поединок с друидом для Невила закончился бы плачевно, даже если бы у него сохранились недавно потерянные способности к Ремеслу, — я уверен, что многосотлетний боевой друид без особых проблем раскатает тонким слоем всю нашу пятерку. К сожалению, отказаться от поездки в Литу я не мог, ведь мне предстоял серьезный разговор с Мастером Ревелом — Ремесленником, отвечающим за безопасность Академии. Судя по тому, насколько его боялись даже члены Ассамблеи, ничего хорошего от встречи с лысым Ремесленником ждать не стоило. И дело было вовсе не в дисциплинарном взыскании за эксперименты с кактусами, а в моих личных делах — связях с «Детьми Дракона» и запретной магии. На фоне таких серьезных дел потеря справочника заклинаний уже не казалась существенным проступком, но каждый раз, глядя на изучающих сей трактат друзей, я чувствовал легкое недомогание в предчувствии сильной взбучки.
  — Ну и шли бы сразу к телепорту, — пожала плечами Алиса. — Мы и без вас легко справимся с кучкой низших.
  — Вот еще! — возмутился Чез. — И упустить такое веселье?!
  Мы вышли из Проклятого Дома и быстрым шагом направились в золотой квартал Крайдолла. Именно здесь обитали самые богатые жители города — наилучшие мишени для мошенников.
  — Лучше подстраховаться, — сказал я, стараясь не смотреть на Алису. — Хорошо бы поймать их тихо, не привлекая внимания жителей. Сама же говорила, что это будет четко спланированная силовая операция. Без жертв, лишнего шума и визуальных эффектов.
  Мне совершенно не улыбалось нечаянно разнести чей-нибудь дом, чтобы потом на нас свалилось очередное требование возместить убытки. Я до сих пор бегал от торговца, склад которого мы уничтожили во время охоты на крыс. Ромиус хоть и обещал поспособствовать продвижению моего прошения в экономический отдел Академии, ответа я до сих пор не получил. К слову, дядя вообще повел себя очень странно, когда мы рассказали ему обо всех наших приключениях в Крайдолле. Даже не стал интересоваться подробностями о Твари, хотя мне казалось, наши сведения должны быть очень важны. Напротив, выслушав наш рассказ о Твари и исчезновении Кейтена, он быстро собрался и отправился обратно в столицу, так нам толком ничего и не сказав. Более того, мне даже не удалось остаться с ним наедине, чтобы обсудить мои личные проблемы. Весь разговор свелся к тому, что дядя велел нам с Чезом явиться в Академию через пять дней и отчитаться перед главой службы безопасности. Ну и пообещал поговорить с экономическим отделом.
  Ответ все не приходил, зато надоедливый торговец каждый день искал встречи со мной, чтобы поделиться новыми и новыми списками вещей, потерянных в пожаре. По его заверениям, на том затхлом складе хранилась чуть ли не половина сокровищ Империи вкупе со съестными запасами Крайдолла на ближайший век.
  — А я предлагаю устроить показательный фейерверк! — в который раз заявил Чез. — Чтобы все поняли, что с нами лучше не связываться.
  — Тебе дай волю — ты полгорода показательно снесешь, — фыркнула Алиса. — Нет, мы будем действовать по моему плану и никак иначе.
  План Алисы был предельно прост: окружить злоумышленников так плотно, чтобы и крыса не проскочила, и постепенно сжимать кольцо.
  — В прошлый раз Даркин поступил точно так же, но потерпел фиаско, — напомнил я.
  — А то я не знаю, — отмахнулась Алиса. — Он все делал правильно, но не учел одну маленькую деталь.
  Я невольно порадовался тому, что вампирша по крайней мере перестала огрызаться на меня по любому поводу. Всю неделю я ходил и боялся слово лишнее сказать при Алисе, чтобы не нарваться на очередное едкое замечание в свой адрес.
  — Какую это? — ревниво спросил Даркин.
  — Фальшивый Патруль не смог бы ускользнуть от облавы, если бы ему не помог кто-то из стражи или низших вампиров. И по той же причине они так удачно выбирают места для налетов именно в тех частях города, где нет наших Патрулей — их кто-то информирует.
  — Это невозможно! — уперся Даркин. — Я лично отбирал всех вампиров…
  Он рефлекторно потрогал пальцами шрамы, тянущиеся от виска до губы, как делал всякий раз, когда сильно нервничал.
  — Думай что хочешь, — отмахнулась Алиса. — В любом случае я распределила нашу пятерку по всему периметру, чтобы мы могли следить за всеми участниками облавы. И если чье-то поведение покажется нам подозрительным… — Глаза вампирши сверкнули красным светом. — Я ему не завидую.
  Разумеется, Алиса не стала уточнять, как именно мы собираемся следить за низшими вампирами. Помочь в охоте должно было когда-то разработанное мной поисковое заклинание, позволяющее настраивать целые сети поисковых щупов, передающих информацию на «родительское» заклинание. Нам лишь пришлось немного доработать систему, чтобы она реагировала на движение и приближение существ заданного вида. В случае с вампирами мы ориентировались на их температуру тела, отличающуюся от человеческой на несколько градусов. Правда, попасться в такую ловушку могли только низшие вампиры, поскольку истинные без особых проблем контролировали свое тело и предпочитали держать его температуру на человеческом уровне. Кстати об истинных вампирах…
  Я озадаченно осмотрелся по сторонам:
  — А почему нас только пятеро? Где Вельхеор?
  Для меня этот вопрос был действительно очень важен, поскольку нам с самым кровавым вампиром тысячелетия вскоре предстояло отправиться в продолжительное путешествие и мне совершенно не хотелось терять его из виду. Как ни прискорбно признавать, но именно от Вельхеора, этого кровожадного, постоянно дурачащегося Высшего вампира, сейчас зависела моя жизнь. Да что уж там, если бы он не придумал способ мне помочь, я бы превратился в низшего вампира еще несколько дней назад.
  — Мне-то почем знать, — ответила вампирша, как мне показалось, излишне резко.
  Похоже, я рано обрадовался потеплению отношений между нами — все вернулось на круги своя.
  Но времени на размышления о странной реакции Алисы у меня не оставалось: мы приблизились к искомому району. Я уже достаточно неплохо изучил Крайдолл, поэтому примерно представлял расположение зданий. Вообще-то всю дорогу Алиса объясняла нашу диспозицию по прихваченной с собой бумажной карте, но я благополучно пропустил все мимо ушей. Слишком тяжело мне давалась эта прогулка под солнцем. Ощущение было такое, словно все лицо покрывал один сплошной ожог. Разумеется, внешне это никак не проявлялось, я проверял, но чувствовать нечто подобное в течение длительного времени — та еще пытка. Хоть Вельхеор и замедлил мое превращение в низшего вампира, побочные эффекты от укуса уже давали о себе знать, существенно осложняя и без того нелегкую жизнь.
  — Ты в порядке? — тихо спросил Чез, ткнув меня локтем в бок. — У тебя такой вид, будто помирать собрался.
  — Да живот болит, — выдал я первое, что пришло в голову. — Нормально все, скоро пройдет.
  В каком-то смысле мне повезло, что наша пятерка стала столь разобщенной. Будь мы близки, как раньше, все бы заметили мое медленно, но верно ухудшающееся состояние. Постоянный озноб, острая реакция на солнечный свет… мне очень повезло, что заражение никак не повлияло на управление энергией и не изменило в худшую сторону характер. Впрочем, по словам Вельхеора, все это ожидало меня впереди.
  — Всем занять места согласно плану! — скомандовала Алиса. — Начинаем ровно через пять минут.
  Вампиры сверили часы, а мы просто сделали мысленную пометку — одним из первых умений, полученных в Академии, была способность чувствовать время. Наш организм всегда знает, сколько сейчас времени, нужно лишь немного подстроить внутренние часы и научиться сверяться с ними. К сожалению, низшие вампиры не умели делать даже этого.
  «Интересно, когда болезнь дойдет до финальной стадии, я потеряю и эту простейшую способность?» — тоскливо подумал я.
  В последнее время я часто размышлял об умениях недовампиров и в каком-то смысле начал им сочувствовать. Все-таки обращенные вампиры приобретали все недостатки истинных вампиров, а взамен получали лишь быструю регенерацию, хорошую реакцию и немного силы — чуть больше, чем у обычного человека. А к этому — жажду крови, боязнь солнечного света, ненависть со стороны людей и брезгливость со стороны вампиров… Не слишком-то равносильный обмен. Зато я выяснил очень интересный факт: в Приграничье жило очень много низших. Их количество оказалось настолько велико, что впору было бы основать еще один город, но вряд ли бы им это позволила Империя. На территориях, официально признанных элирскими, и так уже находились поселения друидов и троллей, и третье независимое поселение вряд ли бы добавило политической стабильности.
  Я сам не заметил, как оказался на площади практически один: рядом со мной стояли лишь несколько низших вампиров. Похоже, моя диспозиция была именно здесь, что можно считать настоящей удачей, ведь распределение мест в облаве я благополучно пропустил, размышляя о насущных проблемах.
  Убедившись в том, что друзья скрылись из виду, я поспешно накинул на голову капюшон, спрятав лицо от солнечных лучей. Жизнь сразу же изменилась в лучшую сторону.
  — Все готовы? — бодро спросил я вампиров.
  Четверка низших во главе с отлично знакомой мне подругой Даркина почему-то совершенно не разделяли моего оптимизма.
  — А то, — буркнул один из них.
  — Не то слово, — вторила ему вампирша.
  Как там ее зовут? Стелла? Вечно всем недовольная выскочка, нахалка, да и вообще не слишком приятная особа.
  Она изначально была против работы в Патрулях и сотрудничества с людьми. Если кого-то и подозревать в помощи мошенникам, то именно ее. С другой стороны, ее и Даркина явно связывали теплые отношения, и лезть в этот темный лес я не стал бы, даже имея действительно серьезные доказательства.
  — Если мы встретим врага первыми, то просто страхуйте меня, я все сделаю, — на всякий случай сказал я вампирам, чем тут же заслужил очередную порцию недовольных взглядов.
  Понятное дело, им совершенно не улыбалось охотиться на своих знакомых. Общество низших вампиров жило на удивление сплоченно, что нехарактерно для вампиров и людей, но свойственно изгоям. Да, именно изгоями они и были — опасные для людей и совершенно ненужные истинным вампирам. К счастью, я пока еще могу себе позволить говорить «они», а не «мы»…
  Я так задумался, что совершенно забыл о подготовке к облаве. Нужно же было раскинуть сеть сигнальных заклинаний и поставить индивидуальные щиты. Без предварительной подготовки я могу запросто получить по шее даже от низшего вампира, ведь мы значительно уступаем им по скорости реакции.
  Прикрывшись Универсальной Стеной, я подогнал ее поближе к телу и затем аккуратно раскинул сигнальную сеть. Немного подумав, на всякий случай создал еще и пару заготовок для десятка Огненных Птиц.
  Ого!
  Не прошло и несколько секунд, как сеть сигнальных заклинаний любезно известила меня о том, что мошенники избрали в качестве пути отступления именно это направление. Похоже, вновь сработало мое особое положение в рейтинге судьбы, старательно обрушивающей на меня все новые и новые неприятности.
  — Они приближаются! — предупредил я низших вампиров и приготовился к теплой, я бы даже сказал горячей, встрече.
  Пять фигур в черных одеждах выскочили из-за угла ближайшего дома и, не сбавляя скорости, побежали прямо на нас. Похоже, их нисколько не смутила моя ученическая ливрея и даже появившиеся в воздухе Огненные Птицы. Странно, мне-то казалось, что я успел нагнать страху на местных вампиров и будет достаточно легкой демонстрации силы. Увы, без членовредительства здесь явно не обойтись. К счастью, местные жители оперативненько покинули этот район, так что можно, не боясь кого-нибудь задеть, действовать в полную силу.
  По моей команде огненные снаряды рванули навстречу врагам. Каждый из них наметил себе жертву и теперь следовал к ней по наиболее удачной траектории. Разумеется, птицы были недостаточно сильны, чтобы убить вампиров, но заставить их остановиться, а то и прилечь отдохнуть на минутку-другую — это запросто.
  Но вопреки расчетам произошло нечто невероятное: вампиры смогли отразить мои заклинания! То есть не увернулись или спрятались за укрытием, а приняли Огненных Птиц на защитный экран или что-то в этом роде.
  «Я-то думал, низшие вампиры не могут пользоваться Ремеслом и Искусством! — удивленно подумал я. — Бред какой-то!»
  Словно услышав мои мысли, вампиры решили окончательно разрушить целостность моих представлений о мире и начали атаку с применением магии: на Универсальную Стену обрушились пять сгустков непонятной грязно-фиолетовой энергии.
  «Ничего себе!» — только и успел подумать я, прежде чем защита не выдержала, вынудив меня плашмя рухнуть на землю и откатиться в сторону. Привстав на одном колене, я вновь воссоздал защиту, на этот раз не ограничившись одной Универсальной Стеной. Помимо двух обычных защитных заклинаний, я прикрылся Копьевым Щитом, сконцентрировав всю его мощь впереди. И только после этого мельком оглянулся на низших вампиров из Патруля. Между прочим, сделал это очень вовремя, поскольку вместо ожидаемой помощи троица вампиров направляла на меня странный предмет, более всего похожий на посох Высшего Ремесленника. Не успев толком проанализировать происходящее, я интуитивно догадался, что от Стеллы и ее друзей ничего хорошего ждать не стоит и мне явно грозит очередная опасность. При этом со стороны пятерки мошенников вновь посыпались удары фиолетовых магических снарядов.
  «Ну сейчас сработает Копьевой Щит», — подумал я, вновь обратив взгляд на вампиров из Патруля.
  Именно в этот момент посох в руках Стеллы изрыгнул огромный фиолетовый шар, который медленно неожиданно направился в мою сторону.
  Предатели!
  Я тут же ушел с линии атаки, но шар с готовностью изменил траекторию.
  Краем глаза я с удивлением отметил, что Копьевой Щит почему-то не выстрелил Воздушными Копьями, а просто растаял, как и одна из Универсальных Стен. Моя защита оказалась слишком слаба против непонятной магии низших вампиров! Времени на размышления не было: я направил навстречу огромному фиолетовому шару несколько фаерболов, выпрыгнул из Универсальной Стены и, прикрывшись от атак пятерки мошенников двойным щитом, попытался добежать до соседней улицы.
  Как бы не так! Огненные Шары даже не задержали фиолетовый сгусток непонятной энергии, и он продолжал с неотвратимой неторопливостью двигаться за мной!
  Обе Универсальные Стены вновь были уничтожены. Пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы увернуться от нескольких атак вампиров. Мне еще повезло, что маленькие фиолетовые шары оказались без самонаведения!
  «Да где же все?! — раздраженно подумал я, на ходу метнув в вампиров еще несколько Огненных Птиц. — Пора бы уже хоть кому-нибудь на помощь прийти!»
  Пятерка мошенников вновь закрылась щитами, а вот птички, пущенные в Стеллу и компанию, достигли цели, раскидав троицу по всей улице. К сожалению, мою ситуацию это никак не облегчило, ведь запущенный ими смертоносный снаряд продолжал неторопливо двигаться к цели, то есть ко мне!
  — Дурень! Что встал?!
  Взгляд практически мгновенно выцепил темную фигуру на соседней крыше.
  Вельхеор! Как всегда, неожиданно и не вовремя!
  Чмафк!
  И мир померк…
  Темнота окружала меня со всех сторон. Я сам был ее частью, одним из многочисленных клочков тьмы, образующих цельное полотно…
  — Отлично, теперь и младшенькие получили достаточно сил, чтобы бороться за выживание…
  Голос доносился отовсюду, словно говорила сама темнота.
  — Посмотрим, как забегают эти людишки, когда их Ремесло окажется бессильно…
  «О чем это он? — озадаченно подумал я. — И, кстати, кто — он?»
  — Это еще что такое?! — мгновенно откликнулась тьма. — Незваный гость? Посмотрим… Нет, ты еще не мой, возвращайся после превращения.
  И меня словно вытолкнуло из темноты…
  — Эй…
  — …ты в порядке?
  Голоса доносились словно из бочки. Или, скорее, это я сам находился в стальной посудине… В общем, приятного было мало.
  Я открыл глаза и увидел перед собой лицо Вельхеора.
  — Дурик, — выдохнул мне в лицо вампир. — Кто же отвлекается во время боя?
  Дыхание у него был удивительно холодным и немного затхлым. Словно я на секунду заглянул в старый склеп.
  — А кто отвлекает во время боя?!
  Кое-как опершись на локоть, я приподнялся и осмотрелся по сторонам. Лжепатрульные исчезли, зато недалеко от нас медленно приходили в себя Стелла и сотоварищи, из чего я сделал вывод, что пролежал в отключке совсем недолго. Как ни странно, ран от удара фиолетовым сгустком я не чувствовал, побаливала только голова, но в этом, скорее всего, была виновата ее стремительная встреча с каменной мостовой.
  — Эх, — картинно вздохнул вампир. — И как тебя до сих пор не убили.
  — Но-но! — Я поднялся на ноги и поспешно поковылял к предателям. — Давай не будем сейчас о смерти…
  Вампир спокойно шел рядом со мной, с интересом заглядывая в глаза:
  — И почему вы, люди, так не любите говорить о смерти?
  Я создал вокруг низших вампиров пару небольших куполов, чтобы они не сбежали, и облегченно перевел дух.
  — Наверное, потому, что она ходит слишком близко от нас? — предположил я.
  — Ого, мы ударились в поэзию? — хмыкнул Вельхеор. — Тогда вампиры, получается, ходят со смертью под ручку и поэтому могут ее не бояться? А друиды такие зануды, что даже смерть боится помереть со скуки в их обществе.
  Ох, что я делаю-то?! Разговариваю с вампиром о поэзии через минуту после опаснейшего магического боя…
  На площади наконец-то объявились мои друзья. Первыми конечно же бежали Чез и Алиса. За ними следовала толпа низших вампиров во главе с Даркином, ну а замыкал шествие медлительный Наив.
  — Что здесь произошло?! — на ходу крикнул Чез.
  — Ты упустил их?! — сразу перешла к делу Алиса.
  — Ты в порядке? — спросил заботливый Наив.
  М-да, похоже, Викерс-младший был единственным, кого волновало мое самочувствие.
  — Все уже нормально… — Я покосился на вампиров, которые пришли в себя и нелепо бились о стенки невидимых воздушных клеток. — В каком-то смысле.
  — А… зачем вокруг Стеллы и ребят эти… преграды? — неуверенно спросил Даркин.
  — Чтобы не убежали, — охотно объяснил Вельхеор. — Предатели твои дружки. Кстати, надо бы и тебя подвергнуть допросу с пристрастием, а то мало ли что…
  Даркин невольно отступил под взглядом красных глаз самого кровавого вампира тысячелетия.
  — Так, давай без обвинений, — перебила Вельхеора Алиса. — Объясните для начала, что же тут все-таки произошло.
  Я как можно короче описал стычку с низшими вампирами, не забыв упомянуть об «активном» участии Вельхеора. К сожалению, никто не разделил моего негодования. Более того, по-моему, друзья недостаточно серьезно восприняли информацию о новых возможностях низших вампиров. То есть в странную магию пришлось поверить всем — это подтвердил Вельхеор, — а вот в невероятную силу их заклинаний, созданных с помощью непонятной энергии… Все решили, что я просто в очередной раз что-то напутал в заклинаниях из-за плохого самочувствия или банального раздолбайства. Все бы ничего, я нисколько не обижаюсь, но недооценка противника еще никого до добра не доводила…
  Болезненнее всех воспринял мой рассказ Даркин. Оно и понятно, не каждый же день узнаешь, что твоя девушка — предательница…
  Вампир на деревянных ногах приблизился к невидимому куполу, в который была временно заключена Стелла, положил ладонь на невидимую поверхность и тихо произнес:
  — Как ты могла?
  Я подошел к нему и положил руку на плечо:
  — Даркин…
  — Подожди! — дернул плечом вампир. — Стелла! Зачем ты так поступаешь со мной? Постоянно ввязываешься в новые неприятности, а страдать приходится мне! Почему ты всегда против меня?! — Он сжал кулаки. — А если бы на пути убегающих самозванцев стоял я, ты бы попыталась и меня убить?!
  Я виновато кашлянул.
  — Неужели нельзя дать мне немного времени?! — раздраженно обернулся вампир.
  Ух, я еще никогда не видел его таким эмоциональным.
  — Да сколько угодно, — виновато потупился я. — Просто хочу сказать, что Стелла тебя не слышит, — купол звуконепроницаемый.
  Даркин застыл и медленно повернул голову к Стелле. Та виновато пожала плечами и что-то сказала, глядя ему в глаза. К сожалению, я никогда не был силен в чтении по губам…
  — Освободи ее, — попросил Даркин. — Она не будет убегать.
  Я послушно снял купол.
  — Эх ты, — коротко сказал Даркин и отвернулся от вампирши.
  Похоже, повторять предыдущую тираду на бис он не собирался. Н-да, как-то неудобно получилось с колпаком…
  Стелла упрямо сжала губы и зло сверкнула глазами в нашу сторону:
  — Я не хочу служить людям! Ты забыл все наши унижения?! А как же клятва? Мир против нас, значит, мы против всего мира!
  — Невозможно все время бороться с миром, — устало сказал Даркин, даже не обернувшись. — Нужно искать свое место в нем. И мы наконец-то приблизились к этой цели…
  Вельхеор не слишком нежно взял вампиршу за руку и как следует дернул, привлекая ее внимание.
  — Вообще ты молодец, предательство — штука хорошая, — проникновенно заговорил вампир. — Но даже для вампиров есть кое-что святое. Семью предавать нельзя. — Он покосился на нас. — Дракон с ними, с людьми, но вот Даркин… некрасиво, девочка, очень некрасиво.
  Стелла испуганно притихла, не рискнув противоречить Высшему вампиру.
  — Ведите предателей в управление стражи, — скомандовала Алиса низшим вампирам. — Пусть их там раскидают по камерам. Допросом займемся чуть позже.
  В связи с тем, что в Проклятом Доме не было подходящих помещений под камеры, с позволения начальника стражи Витора мы использовали для своих нужд их подземную тюрьму.
  — Я с ними, — тут же вызвался Даркин.
  — Спокойно, — придержала его за локоть Алиса. — Потом вместе на допрос пойдем, а пока остынь немного.
  Как только Вельхеор передал Стеллу в руки сородичей, Чез схватил меня за локоть и настойчиво потянул за собой:
  — Сейчас быстренько заскочим домой и бегом к телепорту. И так уже опаздываем. С предателями пусть Алиска с Даркином разбираются.
  Похоже, мысленно он уже был в Лите и нынешние события даже не стоили его внимания.
  — Мы против всего мира? — ехидно спросила Алиса у Даркина, когда мы двинулись в обратный путь.
  Вампир потупил взгляд и виновато пояснил:
  — Юношеский максимализм… Давно это было.
  — А для твоей подруги явно не закончилось, — сердито заметил я. — Еще бы немного и…
  — Тебя бы размазало по мостовой, — любезно подсказал Вельхеор.
  — Кстати, а как ты спас меня? — запоздало опомнился я. — Ведь даже спрыгнув с крыши, ты не успел бы опередить их заклинание…
  Вельхеор пожал плечами:
  — Я и не прыгал. Ты словил свой шарик, а я лишь разогнал вампиров, чтобы они не добили тебя.
  Словил?! Но я же еще жив! И следов от удара вроде нет… Неужели их магия оказалась не столь опасной, как представлялась вначале?
  — Не мог от простейшего заклинания закрыться? — насмешливо спросила Алиса.
  — Энергия, которой они оперировали, сильно отличалась от стихийной, — вновь пояснил я. — Более того, она с легкостью аннигилировала все наши заклинания, словно была специально создана именно для этого…
  «А ведь это действительно может быть так! — неожиданно осенило меня. — Кто-то же дал в руки вампирам новое оружие. Какие цели он преследовал при этом? Наверняка здесь замешана политика, а в ней я не очень силен, если честно…»
  — Прости, Чез, но мы не можем отправиться в Академию, пока не допросим предателей, — решил я. — Необходимо срочно сообщить о новых способностях низших вампиров службе безопасности.
  — Думаешь, там не знают? — заканючил Чез. — Наверняка в Академии об этом уже известно. А здесь Алиса и без нас со всем разберется!
  — Легко, — тут же согласилась вампирша.
  — Нет уж, — уперся я. — Нужно собрать больше сведений. Может, низшие просто ограбили какой-нибудь склад с боевыми артефактами?
  — Мы не умеем использовать сложные артефакты, — хмуро напомнил Даркин.
  — Ну мало ли, — пожал плечами Чез. — Создали специально для вас несколько упрощенных в обращении боевых артефактов.
  — Производство боевых артефактов запрещено законом, — подал голос Наив. — Ты же сам нам об этом недавно говорил.
  Поскольку Чез заведовал нашим обеспечением, он постоянно общался с местными техномагами и стал неплохо разбираться в артефактах. В частности, ознакомился с законами о создании артефактов. Оказывается, на все мастерские накладывался ряд жестких ограничений, в частности на энергоемкость. Также было запрещено производство боевых артефактов и еще ряда предметов, технологии производства которых принадлежали исключительно Академии. Иначе говоря, в некоторых видах производства Академия не терпела конкуренции.
  — Значит, перед отправкой в Академию нам необходимо узнать, не налажено ли здесь незаконное производство боевых артефактов, — констатировал я. — Придется тебе потерпеть еще немного.
  — Драконовы отродья! — в сердцах выругался Чез. — Когда ж я в Литу-то попаду…

  #### Действие 2

  Вообще-то мы могли бы допросить вампиров прямо там, на площади, но делать это на глазах у местных жителей было не слишком корректно. К тому же Даркину явно следовало немного прийти в себя, а проводить без него допрос Стеллы просто не имело смысла. Мы заглянули в Проклятый Дом, перехватили пару пирожков с любимого лотка и засели в холле с отнятым у Стеллы артефактом. Небольшой посох из серого дерева неизвестной мне породы не излучал никакой силы. Мы не смогли нащупать на нем никаких управляющих элементов, как на стандартных артефактах. Предположив, что этим типом артефактов могут пользоваться только низшие вампиры, воспользоваться посохом попробовал Даркин, но и у него ничего не получилось. Вдоволь наигравшись с неизвестным оружием, мы всей компанией отправились в управление. Ну как всей — Наива и низших вампиров оставили заниматься бытовыми делами, Вельхеор потерялся где-то по пути, поэтому нас осталось лишь четверо.
  Всю дорогу до управления Алиса и Чез обсуждали, какие дополнительные заклинания можно встроить в амулеты и как оптимизировать общение между Патрулями. По слухам, последние разработки Академии позволяли передавать голос на расстоянии без использования громоздких артефактов, тратящих уйму энергии, но ни одна из мастерских до сих пор не смогла сделать ничего подобного. Все-таки уровень знаний, полученных в Академии, и условия научных исследований позволяли достигнуть гораздо большего, чем изыскания многочисленных одиночек. В мечтаниях о новых возможностях мы и подошли к управлению стражи.
  — Слушай, тебе эта собачка никого не напоминает? — спросил меня Чез, задумчиво глядя на вывеску перед входом.
  Щит с изображением серьезной и очень грустной собачки так давно стал поводом для шуток со стороны местных жителей, что уже перестал развлекать кого-либо, кроме приезжих. Нас вполне можно было считать таковыми, поэтому мы еще недостаточно повеселились, обсуждая бедное нарисованное животное.
  Все тут же остановились рядом со щитом и уставились на изображение.
  — Вот теперь, когда ты это сказал…
  — Думаешь, прямо с него и писали?
  — Витор занял место начальника стражи гораздо позже, чем появилась эта вывеска, — не согласился Даркин. — Но должен признать, он действительно очень похож.
  Мы зашли в управление, отсалютовали стоящим на посту стражникам и направились прямиком в казематы, чуть ли не на цыпочках минуя кабинет Витора. Каждый раз, когда мы появлялись в этом здании, он откармливал нас мясом и поил вином чуть ли не до потери пульса. Если в первый раз все обошлось более или менее мирно, то пьянка после убийства Твари вывела нас из строя на целых полдня. До тех пор, пока один из нас не пришел в себя настолько, чтобы применить заклинание, расщепляющее лишний спирт в организме на безобидные элементы.
  — Может, они начальников по этому портрету выбирают? — предположил я.
  Разумеется, этими глупыми разговорами мы пытались хоть немного отвлечь Даркина от тяжелых мыслей. С того момента, как вампир узнал о предательстве подружки, он ушел в себя и практически не реагировал на внешние раздражители. Даже замечание о начальнике стражи Даркин высказал бесцветным голосом, взглянув на вывеску лишь мельком.
  Я показал Чезу жестом, чтобы он сказал еще что-нибудь смешное и глупое, но тот лишь пожал плечами в ответ. Похоже, иногда даже у моего рыжего друга могут заканчиваться шутки.
  Низшим вампирам выделили отдельные камеры с мощными стальными дверями и огромными засовами. Охранник, кряжистый бородатый мужчина гораздо старше нас, коротко поклонился и отдал нам увесистую связку ключей.
  — Я буду снаружи, если что-то понадобится — зовите.
  — И вы вот так запросто отдаете нам ключи от всех камер? — удивился Чез.
  — Так все остальные камеры пустые, — пожал плечами стражник. — Только ваши вампиры там и сидят. Вообще мы начали пользоваться этими казематами только после вашего появления. В нашем городе редко кого арестовывают.
  Одарив нас таким взглядом, словно именно мы виноваты в засилье преступности, он покинул казематы.
  — Разделимся? — предложила Алиса. — Так будет удобнее допрашивать.
  — Да, это логично, — согласился я.
  Чез согласно кивнул, но почему-то так получилось, что отделилась от нас только Алиса. А мы с Чезом, движимые любопытством или же банальной глупостью, последовали за Даркином. Низшая вампирша сидела на койке, глядя в одну точку, и никак не отреагировала на наше появление.
  — Привет, привет, — излишне бодро проговорил Чез. — Мы пришли пообщаться с тобой на тему важности дружбы и взаимопомощи. Запоминай: дружба — хорошо, предательство — плохо…
  — Вы мне не друзья, — тихо ответила вампирша. — Я вам ничего не скажу.
  Ого, не думал, что она хоть что-то ответит.
  — А я? — хрипло спросил Даркин. — Кто для тебя я?
  Атмосфера начала накаляться, и мы здесь явно становились лишними, но никто не решался уйти первым. Вампирша упрямо сжала губы и проигнорировала вопрос Даркина, продолжая смотреть перед собой.
  — Оставьте нас на некоторое время… пожалуйста…
  Мы с Чезом переглянулись и кивнули друг другу.
  — Позовешь нас, когда закончишь. Мы будем снаружи.
  Закрыв за собой дверь, я облегченно вздохнул:
  — Ух, наконец-то. Я себя там лишним чувствовал.
  — А я бы послушал, что Даркин ей выскажет, — хмыкнул Чез. — Судя по настрою, он не прочь использовать парочку инструментов с этой стены.
  На стене напротив камер висели довольно своеобразные инструменты: клещи, молотки, гвозди, кандалы и прочие ужасы. Сильно сомневаюсь, что кто-то из стражников использовал весь этот кошмар для пыток бедных заключенных, да и не сидел в этих камерах никто, кроме обычных воров и мелких преступников. Что у них выпытывать-то?
  Я перевел взгляд на дверь камеры. Вообще-то при некотором желании можно было бы подслушать разговор вампиров, поскольку в толстой стальной двери было сделано небольшое решетчатое окошко. Но мы предпочли благоразумно отойти подальше и специально не прислушиваться.
  — Надеюсь, до этого все-таки не дойдет. — Я облокотился на стену и закрыл глаза. — Да и глупо это.
  — Пойдем допрашивать третьего вампира? — спросил Чез. — Это может быть весело.
  — Не хочется, — отмахнулся я. — К тому же главная у них Стелла, остальные наверняка знают гораздо меньше. Остается лишь надеяться, что Даркин сможет вытянуть из нее нужные нам сведения. Хотелось бы отправиться сегодня в Академию хоть с какой-то информацией…
  — Все будет в порядке, — заверил меня Чез. — Эх, скорее бы закончить с этим, шагнуть в телепорт — и дома…
  Дома… Странно, но в отличие от друга, я совершенно не хотел возвращаться. Что я оставил в Лите? Семью, так и не ставшую по-настоящему родной? Бесконечные приемы, балы, ужины и ничего не значащие любезности?
  Спустя какое-то время Даркин выглянул из-за двери и кивнул нам:
  — Она все расскажет.
  Позвав из соседней камеры Алису, мы вернулись к Даркину и застали вампиршу вытирающей слезы и торопливо приводящей себя в порядок. На ее щеке виднелось легкое покраснение, словно след от пощечины или несильного удара.
  — Все началось через несколько дней после вашего появления в городе, — начала она свой рассказ. — Ко мне за помощью обратились несколько приезжих низших вампиров…
  Уж не знаю, бил ли ее Даркин или просто убедил, но Стелла действительно рассказала нам все, что знала. Связавшимися с ней вампирам была необходима информация обо всех наших действиях, а также как можно более точное описание используемых нами заклинаний. В обмен на помощь Стелле и еще нескольким вампирам позволили примкнуть к тайному обществу «Свободных вампиров», желающему в корне изменить жизнь низших вампиров. Серьезность намерений «свободные» доказали очень просто — продемонстрировали свою собственную магию. Не Искусство, не Ремесло и не техномагию. Нечто иное. Разумеется, за возможность обладать подобной силой Стелла и другие низшие были готовы пойти на все, даже на предательство. Да и не считала она предательством убийство людей, они же не такие, как вампиры… Они — пища.
  «Еще одно тайное общество! — тоскливо подумал я, слушая рассказ вампирши. — Мало мне «Детей Дракона».
  Разумеется, тайному обществу для дальнейшего развития понадобились деньги, и они придумали неплохой способ не только заработать, но и бросить тень на новые Патрули. При поддержке некоторых вампиров, работавших на Патруль, было нетрудно выбирать наиболее удачные цели и ускользать прежде, чем появлялась стража. Кстати, особенно полезными оказались сведения об остальных предателях, примкнувших к «свободным», и адрес их основной штаб-квартиры. Оставалось удивляться, как Даркин смог заставить Стеллу говорить столь откровенно.
  — Плохо, — тихо сказал Даркин, едва мы вышли из камеры. — Эти «свободные» предлагают слишком многое. Мало кто из нас откажется от силы и власти, всем хочется избавиться от клейма изгоев и недовампиров и стать кем-то большим. Думаю, любой из нас согласился бы… Даже я…
  Я озадаченно посмотрел на вампира:
  — Согласился бы бросить вызов Империи? Тебе не кажется, что это глупо?
  — В итоге положение низших вампиров только ухудшится, — подхватила Алиса. — Агрессия — не слишком удачный путь к свободе, тебе так не кажется?
  — Да я понимаю, — вздохнул Даркин. — Но иногда здравый смысл…
  — Ого, ты все-таки знаешь, что это такое, — фыркнула Алиса. — И тем не менее всерьез рассматриваешь возможность предать Империю?
  Чез обнял меня и Алису за плечи:
  — Не давите на бедного парня, у него и так сегодня тяжелый денек выдался.
  Даркин слабо улыбнулся.
  — Да уж. А что… будет дальше с… — он кивнул на камеру, — ними?
  Я порылся в памяти, пытаясь вспомнить раздел нашего законодательства, посвященный разбойничьим нападениям. К сожалению, ничего в голову не пришло, поэтому я тактично обобщил:
  — Насколько я знаю, преступников у нас в Империи отправляют на рудники в Дальние Горы или, если провинность недостаточно серьезная, налагают денежный штраф и сажают в местную тюрьму.
  — Это должен решать местный судья, — заметил Чез. — Кстати, я даже не знаю, кто это. А ты, Даркин?
  — Начальник стражи одновременно является и главным судьей, — пожал плечами вампир. — Помощников он выбирает сам. Думаю, это тоже кто-то из офицеров.
  — Мне кажется, мы могли бы договориться и обойтись чем-нибудь вроде выговора для твоей подруги, — неуверенно предложил я.
  В глаза Даркина загорелась надежда:
  — Вы сделаете это для меня?!
  — Предлагаю обсудить это с Витором, — тяжело вздохнула Алиса. — Без него в этом вопросе никак не обойтись, ведь Стелла и остальные уже переданы в руки стражи, а значит, полностью в распоряжении Витора.
  Я невольно поморщился, на секунду представив предстоящий разговор с чрезвычайно общительным и гостеприимным начальником стражи. Перед встречей с Витором нужно заранее подготовить пару отрезвляющих заклинаний и начать голодать хотя бы за день…
  На лестнице, ведущей из подвала в холл управления, я резко остановился, почувствовав что-то вроде зуда в груди. Где-то в том месте, куда я, по идее, словил сегодня тот странный фиолетовый шар.
  — Что? — спросил идущий за мной Чез, уткнувшись в мою спину.
  — Да так, — ответил я, ощупывая больное место. — Странное ощущение…
  И тут раздался оглушительный грохот. Здание сотряслось так, что с потолка посыпалась штукатурка, а мы едва устояли на ногах.
  — Что это было?!
  — Землетрясение? — предположил Чез, толкая меня вперед. — Пойдем быстрее, пока нас тут не замуровало заживо.
  — Лучше заживо, чем замертво, — буркнула Алиса. — Так хоть шанс есть…
  Выскочив в зал, мы застали очень странную картину: на месте одной из стен красовалась огромная дыра. Не успели мы толком удивиться, как через нее буквально посыпались фигуры низших вампиров в черных одеждах.
  — Защита! — крикнул я, извещая друзей о том, что полностью концентрируюсь на создании защитных заклинаний.
  Универсальная Стена, Огненный Щит, Воздушный Щит… Я поставил все, что знал, но все равно не был уверен, что это остановит неизвестную магию, если вампиры вновь ею воспользуются. Чез и Алиса атаковали вампиров всем своим арсеналом, но всполохи уже знакомых мне фиолетовых искорок с легкостью уничтожили все заклинания.
  — Как?! — вскричал Чез, когда очередная Огненная Птица исчезла на полпути к своей цели.
  Я очень хотел сказать, что-то вроде «а вы мне не верили», но момент был не очень подходящий.
  — Обратно в подземелье! — скомандовал я. — Моя защита не выдержит их атак.
  В кои-то веки друзья решили послушаться меня без оговорок и чуть ли не кубарем скатились по лестнице за доли секунды до того, как все мои щиты были сметены магией низших вампиров.
  — Они действительно используют сильную магию, как ты и говорил!
  Надо же, мне наконец-то поверили.
  — Если бы я легко поддавался панике, я бы ей сейчас легко поддался, — с нервным смешком сказал Чез. — Что делать-то будем?
  — Попробуем отбиться! — Я закрыл за нами стальную дверь и спрятался за стеной. — Не знаю только, чем их можно взять.
  — Зачем мы прячемся? — спросил Чез, быстро придя в себя. — Там же остались люди, им нужна наша помощь!
  — Мы ничем не можем им сейчас помочь, — озвучила мои мысли Алиса. — Вампиров слишком много, и мы не знаем, на что способна их магия. К тому же они наверняка пришли за подругой Даркина, так что… Эй, а где Даркин?!
  Только сейчас мы заметили, что вампира уже нет рядом с нами. Судя по всему, он остался наверху, но каким образом и, главное, зачем?
  — Надеюсь, с ним все в порядке, — озабоченно сказала Алиса.
  — Вряд ли он запаниковал. Вероятно, у него был какой-то план или что-то вроде того.
  Не знаю, что творилось наверху, но не прошло и минуты, как на дверь посыпались удары заклинаний. Стальной лист выгнулся, словно по нему врезали огромным тараном, и дверь слетела с петель. Распластавшись вдоль стен, мы проводили взглядами казавшийся таким незыблемым кусок железа и принялись методично отстреливаться заклинаниями. Не глядя.
  — Сейчас они ворвутся сюда и перебьют всех вас! — раздалось из камеры, в которую поместили одного из вампиров.
  — Ой, вы посмотрите, кто заговорил, — скорчил рожу Чез, швыряя в проход Огненную Птицу. — Еще кто кого перебьет!
  Я поставил несколько Универсальных Стен напротив дверного проема и подготовил атакующие заклинания. Пусть теперь попробуют пробиться.
  — Они сильнее! — раздался из другой камеры голос Стеллы. — «Свободные» специально готовились к боям с Ремесленниками. Не пройдет и получаса, как вы все будете валяться безжизненными осушенными телами.
  — Учти, что ты, скорее всего, будешь лежать рядом с нами. Как самая разговорчивая, — безжалостно напомнила Алиса. — Твои же дружки тебя и сдадут. Эй, в соседних камерах, вы слышали? Стелла сдала нам с потрохами всю компашку «свободных».
  Стелла тут же испуганно замолчала.
  — Им до нас не добраться, — уверенно заявил Чез. — Если кто-нибудь сунется на лестницу, мы его просто в порошок сотрем.
  Мимо моего носа пронесся фиолетовый шар, благополучно пробив все тщательно выставленные щиты и разбившись о противоположную стену.
  — Но и мы в ловушке, — резонно заметила Алиса.
  — Я верю в Даркина, он наверняка пошел за подмогой, — твердо сказал я и чуть тише добавил: — А если и нет, нападение на управление стражи не останется незамеченным, скоро все наши будут тут. К тому же квартал друидов совсем рядом…
  Если честно, меня не очень устраивало отсиживаться в подвале. Но я понятия не имел, что мы можем сделать в сложившейся ситуации.
  — Эй, что это?!
  Очередной фиолетовый шар ударился о стену, но не разлетелся многочисленными искорками, а стек на пол, превратившись в лужицу непонятной субстанции.
  — Гадость какая, — поморщилась Алиса. — А воняет как, аж глаза слезятся.
  Она закашлялась, и я тут же почувствовал, что горло сжимает спазм.
  — Кхе, отрава! — запоздало понял Чез.
  Я поспешно создал индивидуальную защиту, фильтрующую воздух, — помог опыт борьбы с крысами в подвальных помещениях. Тогда так сильно воняло паленым мясом, что без подобной защиты я бы точно задохнулся.
  К сожалению, остальные не имели подобного опыта — им оставалось прикрывать нос и рот полами ливрей. На некоторое время они были выведены из строя, и противники тут же воспользовались ситуацией: в дверном проеме уже показались двое вампиров.
  Я поставил на их пути Воздушную Стену, но надолго их это не задержало — хватило одного сгустка фиолетовой энергии. Зато я успел собраться с силами и метнуть им навстречу огромный Огненный Шар. Если бы у меня было хоть немного времени, я бы даже полюбовался этим произведением искусства, ведь по размерам он превосходил дверной проем.
  Разумеется, вампиры выставили щиты, но полностью экранировать столько энергии артефакты не смогли. Одного из нападавших ударило с такой силой, что мне на секунду показалось, будто я почувствовал запах паленого мяса, хотя это было невозможно — заклинание-фильтр работало исправно. Второй же получил удар по ногам от лежащей на полу Алисы и окончательный расчет от Чеза — Воздушные Иглы в живот. При этом кашлять мои друзья не переставали ни на секунду.
  Я метнул в проход еще один Огненный Шар, чтобы больше ни у кого не возникло желания нападать на нас, поставил защиту и тут же помог друзьям, создав вокруг них защитные поля с фильтрами.
  — Вот уроды, — первым делом высказался Чез.
  Ему вторил кашель вампиров из камер, помогать которым у меня сейчас не было ни возможности, ни особого желания.
  — А ведь они подали нам идею, — сказала Алиса, откашлявшись. — Мы можем использовать дымовую завесу, чтобы выбраться отсюда. Я не пробовала заклинание на максимальной мощности, но могу гарантировать, что в холле видимость будет нулевая.
  — Так вперед! — обрадовались мы с Чезом. — Сейчас самый удачный момент.
  — А эти? — поинтересовался я, кивнув на закрытые камеры.
  — Тут перетопчутся, — пожала плечами Алиса. — Давайте: я пускаю завесу, и пробиваемся наружу.
  Так мы и поступили. Алиса запустила в холл заклинание дымовой завесы, мы подождали около минуты и побежали вверх по лестнице. Я обогнал друзей, еще не пришедших в чувство после отравления, метнул перед собой Огненный Шар и уплотнил защиту, готовый принять атаку вампиров на себя.
  Добежав где-то до середины лестницы, я неожиданно понял, что не вижу даже собственного носа. Серый туман был невероятно густым и, казалось, даже затруднял движение, зато нисколько не мешал нормальному дыханию.
  — Зак! — послышался позади яростный шепот Алисы. — Где ты?!
  — Тут! — прошипел я в ответ. — Тише, а то у них появится возможность атаковать на слух!
  — Возьми меня за руку, — прошептала Алиса.
  Я с легким трепетом нащупал ее пальцы, мысленно возблагодарив напавших на управление вампиров и излишне мощное заклинание Алисы. Правда, за другую руку меня тут же схватил Чез, но это уже мелочи.
  Спотыкаясь обо все обо что только можно, мы буквально по стеночке пробирались к выходу. Я успел трижды отбить колени и дважды стукнуться головой, прежде чем мы добрались до окна. Нащупать ручку не получилось, поэтому я просто разбил стекло и, нехотя отпустив руку Алисы, вылез наружу. Спасло меня только то, что я был начеку. Рефлекторно поставив Универсальную Стену, я спас себя и друзей от огромного Огненного Шара.
  Не знал, что вампиры уже и это могут…
  — Зак! — Нам навстречу бежал Наив. — Прости, я думал, это вампиры!
  — Нет, это всего лишь мы, — устало сказал Чез. — Не сжигай нас, будь другом. Все остальные тоже здесь? Быстро вы подоспели.
  — Да, к нам прибежал Даркин, сказал, что вампиры напали на управление. А когда мы собрали всех, кто был в Проклятом Доме, и прибежали сюда, друиды уже помогали раненым у входа.
  Из-за угла выскочили Герион, Мелиссия и Вельхеор, а с другой стороны уже бежали несколько низших вампиров и Невил.
  — О, вот вы где! С вами все в порядке?
  — Да, все нормально, — ответила Алиса. — Пострадало только наше самолюбие.
  Друидка тут же деловито осмотрела нас на предмет возможных травм, а Невил сообщил последние новости:
  — Мелиссия уже очистила воздух. Патрульные и оставшиеся на ногах стражники помогают раненым. Все-таки хорошо, что все офицеры во главе с Витором находились на заседании городского совета, иначе жертв могло бы быть гораздо больше.
  — Дракон их раздери, как же вовремя нападающие применили дымовую завесу! — в сердцах выругался Наив. — Только мы все окружили и начали штурм…
  Мы с Чезом покосились на Алису, и та тут же смущенно опустила взгляд.
  — Ну вообще-то дымовую завесу создали мы, — признался я, не став уточнять, кому именно из нас принадлежала эта идея. — Кто ж знал, что вы уже на подходе…
  Мелиссия хихикнула, прикрыв рот ладошкой, а Вельхеор откровенно расхохотался.
  — Так это из-за вас Невил не смог проявить свои способности и переловить всех низших вампиров, — ехидно сказал Герион, положив руку на плечо Викерса-старшего. — Ой, подождите-ка, у него же нет никаких талантов.
  Ого, я и не знал, что вечно серьезный друид способен на сарказм! Должно быть, за последние дни их соперничество с Невилом достигло своего апогея.
  Мелиссия одарила Гериона таким взглядом, что друид сделал вид, будто вспомнил о каких-то неотложных делах, и торопливо забежал в здание.
  — Пойду еще раз проверю состояние пострадавших стражников, — резко сказала Мелиссия и устремилась вслед за друидом.
  — Похоже, кому-то предстоит получить по шее, — хихикнул Чез.
  — Пойду посмотрю, чем все закончится, — неожиданно заявила Алиса. — Заодно узнаю, как там пострадавшие. Ведь, по сути, это мы не смогли их защитить…
  Странно, не замечал за ней раньше особого человеколюбия.
  — Если у друидов дойдет до рукоприкладства, не останавливай их, — слезно попросил Чез.
  — И в мыслях не было, — заверила Алиса.
  Вампирша воспользовалась окном, чтобы вернуться в управление, а Чез продолжил издеваться над Невилом.
  — Серьезное противостояние, — заметил он. — У друида явный перевес в силе, но симпатии Мелиссии, по-моему, на твоей стороне. Кстати, я давно заметил, что у нее сильно развиты материнские инстинкты. Ты на верном пути, — он потрепал Невила по щеке, — мой маленький.
  — Да ну тебя, — отбросил его руку Викерс-старший.
  — Дела сердечные, — подал голос непривычно молчаливый Вельхеор. Он подошел к Невилу почти вплотную и внимательно посмотрел в глаза. — Слушай, а хочешь, я убью его для тебя?
  — В смысле? — опешил Невил.
  — Ну, сверну шею этому другу деревьев. Делов-то.
  Викерс-старший некоторое время смотрел на вампира, пытаясь понять, шутит тот или нет. Я-то уже давно решил: чтобы понять Вельхеора, нужно быть таким же психом, а второго такого же психа, скорее всего, в этом мире не найти.
  — Хм… думаю, не стоит решать мою проблему так кардинально, — наконец выдавил Невил.
  Одарив вампира еще одним красноречивым взглядом «ну точно сумасшедший», он, стараясь не делать резких движений, попятился к входу в управление.
  — Как хочешь, — кинул ему вдогонку Вельхеор. — Если передумаешь — обращайся!
  — Я-то думал, вы с друидом дружны, — удивленно заметил Чез.
  — С этим пеньком? Ты шутишь! — осклабился вампир. — Да дай мне только повод, и я ему голову оторву, нет, лучше сначала переломаю все кости…
  — Так, пойду-ка я… посмотрю, нашли ли наши ребята артефакты, которыми пользовались нападавшие, — поспешно сказал Чез и побежал за Викерсом-старшим. — Невил, подожди меня!
  — Слабаки, — фыркнул вампир и неожиданно серьезно посмотрел на меня. — Кстати о слабаках — ты меня расстраиваешь, Зак.
  Тон, которым он это произнес, заставил меня поежиться от холода.
  — Ч-чем же?
  — Ты встречаешься с моей племянницей, а Алиса не может строить отношения со слабаком, неспособным ее защитить.
  Строить отношения?! Как-то гадко звучит, будто не о чувствах, а о каком-то предмете речь идет.
  — Мы не встречаемся, — попытался спорить я. — Она даже не разговаривает со мной…
  — Ой, только не надо гнать здесь, — отмахнулся вампир. — Милые бранятся — только тешатся. Учти, тебе еще предстоит доказать мне, что ты достоин Алисы. Раз уж она моя племянница, я не могу позволить ей встречаться с каким-то хлюпиком.
  Я со злостью сжал кулаки:
  — Это кто хлюпик?!
  — Ты, ты, — хмыкнул Вельхеор. — Тебе хоть достало смелости рассказать друзьям о своей маленькой проблеме?
  Тут он меня, конечно, уел — признал я и тут же успокоился.
  — Ну вообще-то я хотел им все рассказать, просто не было подходящей возможности. То мы были в ссоре, то дела навалились…
  — Я бы на твоем месте поторопился. Нам через пару дней предстоит покинуть Империю, ты помнишь?
  Забудешь о таком, как же. Да я постоянно думаю об этом! Вторгнуться вдвоем в земли боевого клана, чтобы убить одного из представителей… Сумасшествие! По идее, я должен ощущать некоторую уверенность, ведь со мной будет Вельхеор. На деле же от этого становилось только хуже — мало ли что взбредет в голову тысячелетнему вампиру? Доверяя ему свою жизнь, я не мог чувствовать ничего, кроме беспокойства, граничащего со страхом.
  — Я решу эту проблему, — заверил я вампира.
  Убедившись в том, что пострадавшим стражникам оказана соответствующая помощь, мы вернулись в Проклятый Дом. Нам с Чезом необходимо было принять душ и немного прийти в себя перед отправкой в Академию. Сегодняшний день так нас вымотал, что никакое као не смогло бы восстановить силы даже отчасти. К сожалению, в графике телепортации мы были записаны на сегодня, и деваться было некуда.
  Собирая вещи, я вспомнил о том, что все артефакты, изъятые у Стеллы и собранные с трупов напавших на управление низших вампиров, сейчас находятся в комнате у Алисы. Как ни крути, а все эти игрушки следовало доставить в Академию в качестве доказательств, поэтому перед уходом я просто вынужден был заглянуть к вампирше.
  Алиса откликнулась на стук практически мгновенно:
  — Кто там?
  — Это я, мне артефакты нужно забрать, — торопливо ответил я. — Можно войти?
  Честно говоря, я все еще опасался, что она пошлет меня куда подальше. Все-таки до этого момента мы общались только на людях. Алиса всячески избегала любой возможности остаться со мной наедине, прикрываясь занятостью, а то и просто откровенно игнорируя мое существование.
  — Входи.
  Алиса сидела за столом и внимательно рассматривала разложенные на столе кольца и короткие посохи.
  — Я снова и снова пытаюсь понять, как они действуют, — не оборачиваясь, сказала она. — Но ничего не получается. Давай оставим несколько артефактов себе, чтобы поэкспериментировать с Даркином.
  — Да, конечно, — согласился я. — Думаю, им в Академии все и не нужны будут. — Я подошел к столу и взял в руки один из перстней. — Странно они выглядят. Словно целиком из какого-то незнакомого минерала вырезаны, никогда не встречал ничего подобного.
  — Я тоже, — кивнула Алиса. — Очень интересно, что скажут об этом в Академии.
  — Если вообще скажут, — хмыкнул я. — Мы же обычные первогодки, кто нам результаты исследований станет сообщать?
  Я надел на палец перстень и почувствовал легкое покалывание, словно артефакт слабо отозвался на попытку использования. К сожалению или к счастью, это была лишь слабая реакция, и на полученные импульсы перстень не откликнулся.
  — Ну не такие уж обычные, — заметила вампирша. — Мы же справились с Тварью. Да и вообще… Кстати, ты помнишь, что у нас есть еще одно дело? — неожиданно спросила она.
  Я отвлекся от попыток воспользоваться перстнем, решив оставить его на некоторое время себе, и непонимающе посмотрел на вампиршу:
  — Дело?
  — Да. — Она сжала губы в тонкую линию. — Или ты уже забыл про Стила? Мы должны как-то помочь ему.
  И как же ему можно помочь? Вернуть память? Но ведь он был шпионом… Хотя при этом его фальшивая личность была нашим другом… Конечно, у меня есть одна идея: можно попробовать применить Фонтан Судьбы. Возможно, вода из фонтана сможет снять со Стила гипноз и восстановить его память. Вот только кем он тогда станет: шпионом из Шатера или нашим другом? Пожалуй, эта неясность была единственным, что меня удерживало от применения воды из фонтана. С другой стороны, если бы я смог научиться использовать сам фонтан… кто знает…
  — Когда я вернусь, мы что-нибудь придумаем, — пообещал я, а про себя добавил: «Я очень постараюсь».
  — Ты имеешь в виду, когда вы вернетесь — ты и Чез? — уточнила Алиса.
  «Вот же въедливая какая, все замечает, — раздраженно подумал я и тут же вспомнил о разговоре с Вельхеором. — Дракон меня задери, если не сейчас, то когда?»
  — Ну, вообще-то после поездки в Литу мне придется еще ненадолго отлучиться…
  — Куда это?!
  — Ну, у меня есть одно небольшое дело… даже не знаю, как сказать…
  Алиса внимательно посмотрела на меня и чуть ли не по слогам произнесла:
  — Зак. Куда ты собрался?
  — Не я, а мы, — тут же ухватился за оговорку я. — Со мной будет Вельхеор.
  Глаза Алисы тут же округлились от изумления. Похоже, ее мнение о Вельхеоре не сильно разнилось с мнением Чеза.
  — С этим психом?! И куда это ВЫ направляетесь?
  Эх, не мог я врать Алисе.
  — В земли вампиров.
  — Куда?! — опешила Алиса. — Что ты там забыл?
  — Ну, если коротко… — Я собрался с духом и выпалил: — Меня укусил вампир из клана Сеон, и теперь, чтобы не превратиться в низшего вампира, мне нужно найти и убить его.
  После долгой паузы Алиса медленно проговорила:
  — Ты же шутишь?
  — Ничуть.
  — И… давно это у тебя?
  — Дней пять.
  — Кто еще знает?
  Я смущенно пожал плечами:
  — Ты первая, кому рассказал.
  — Причем рассказал только сейчас! Почему раньше молчал?
  — Ты сама со мной не разговаривала, — напомнил я.
  — Мы каждый день разговаривали.
  — Да, но не так… как сейчас, вдвоем, — окончательно смутился я. — Не хотелось говорить о своих проблемах при всех… и попрошу тебя никому не рассказывать об этом.
  — Хорошо, — коротко сказала Алиса. — И учти, что я поеду с вами.
  — Но…
  — Никаких «но». Забирай артефакты и отправляйся в Академию, — еще более раздраженно сказала она. — Вернешься, мы с тобой подробно обсудим, как плохо скрывать от друзей свои проблемы.
  Я невольно залюбовался ее гордо вздернутым кверху носиком.
  — Ну… это… ты не станешь рассказывать о моей маленькой проблеме остальным? — смущенно спросил я. — Мне бы не хотелось…
  — Посмотрим. — Алиса одарила меня убийственным взглядом. — Иди собирайся. Чез уже заждался.
  Выйдя за дверь, я почувствовал себя ребенком, отчитанным суровым преподавателем за какую-то провинность. Со мной такое частенько бывало в детстве, но те времена давно прошли. Тем не менее Алиса повела себя так, будто я в чем-то виноват перед ней, хотя сама всячески игнорировала мое существование всего несколько часов назад.
  — Так, хватит, — одернул я себя, направляясь в комнату Чеза. — У тебя и так проблем хватает. Думать о делах, думать о делах…
  Наскоро попрощавшись с друзьями, мы с Чезом поторопились к неприметному домику в центре города, скрывающему под своей крышей телепорт в столицу. Внутри нас уже ожидал офицер Девлин как ответственный за систему телепортов.
  — Наконец-то домой!
  Довольству Чеза не было предела, и даже лучезарная улыбка офицера Девлина сегодня не могла испортить ему настроение. Зато мое, и без того не особенно оптимистичное, упало дальше некуда.
  Мой рыжий друг тут же ломанулся к телепорту, но Девлин остановил его:
  — Стой. Извини, но у меня есть точная инструкция отправить Зака первым.
  — Чегой-то? — удивился Чез.
  — Нам все время дают такие инструкции, — пожал плечами стражник. — На тот случай, если возникнет непредвиденная ситуация или кончится энергия в телепорте.
  — Ты понял? Я ценнее тебя, — подколол я друга.
  — Просто ты испытываешь телепорт перед тем, как отправят меня, — не остался в долгу Чез. — Мало ли, вдруг он сломался и, вместо того чтобы переместить, расщепит на мелкие кусочки.
  — Да ну тебя, — отмахнулся я. — Ладно, пока, Девлин, увидимся через пару дней.
  — Удачи, — махнул он мне в ответ. — Надеюсь, нам пришлют подмогу или что-то вроде того. Все-таки нападение средь бела дня на управление стражи — это серьезный прецедент. Эх, жаль, меня там не было, уж я бы им показал…
  «Показал бы он, конечно. Мечтай, — подумал я, заходя в телепорт. — Подмогу ему захотелось. Если уж во время охоты на Тварь нам никто не помог, то с мелкой угрозой вроде низших вампиров точно придется самим разбираться».

  #### Действие 3

  Я и подумать не мог, что перемещение может быть таким долгим. За вспышкой меня ждал не привычный зал Академии, а непонятная бесконечность. Пространство без верха и низа, земли и воздуха, жизни и смерти. Ничто…
  Даже меня здесь не было.
  — Эй! — крикнул я.
  Крикнул? Я? Значит, я все-таки есть, и мне есть чем кричать… Уже неплохо! Хотя, пожалуй, это был не крик, а громкая мысль.
  — Что я здесь делаю?!
  Разумеется, ответа я не получил.
  Да, тела действительно не было. Только сознание. И мысль. И время… оно текло очень медленно.
  Что я здесь делаю? Неужели телепорт дал сбой и расщепил мое бренное тело на миллионы кусочков… Нет, когда-то мне сказали, что принцип их действия существенно отличается от моих представлений об этом. Не припомню, чтобы нам преподавали что-либо на эту тему, да и в библиотеке Академии ничего такого не встречалось. Видимо, это было одним из многочисленных, тщательно охраняемых секретов Академии.
  Но что же мне делать?
  Время шло, а я все так же висел в бесконечности, совершенно не представляя, чем здесь можно заняться. Надолго ли я застрял в этом странном месте? А может… навсегда?!
  Паника начала накатывать волна за волной…
  Я должен выбраться отсюда! Где выход?! Мне нужен выход!
  И тут прямо передо мной появилась старая знакомая светящаяся табличка с красной надписью «Выход».
  — Ого! — не удержался я. — Опять ты.
  Вроде бы глупо разговаривать с табличкой, но раньше она довольно успешно отвечала на мои вопросы. Жаль, что в этот раз табличка решила проигнорировать мои вопросы.
  — Как мне выйти-то отсюда?
  Табличка никак не отреагировала.
  — Я хочу выйти отсюда!
  И вот тут она замигала. Похоже, повелительное наклонение это место понимало гораздо лучше — почти сразу же под табличкой появилась деревянная дверь.
  Отлично!
  Я мысленно шагнул к ней и остановился в нерешительности, едва коснувшись потертой ручки.
  Стоп! А что меня будет ждать за ней? Заполненная телепортами комната Академии, из которой мы совсем недавно отправлялись в Крайдолл, или…
  В прошлый раз мне пришлось убегать от непонятного монстра в полной темноте и драться со стихийными элементалями в бескрайней пустыне. Вполне вероятно, что и в этот раз за дверью меня ожидает нечто эдакое.
  «Открой», — предложила табличка.
  Щаз!
  «Не бойся».
  Пф-ф, я и не боюсь. Это называется здоровой осторожностью. Но вообще-то особого выбора у меня все равно нет. Либо войти в дверь, либо застрять здесь на неопределенный срок.
  Стоило мне только подумать об этом, как дверь приветливо распахнулась мне навстречу. Я надеялся аккуратно заглянуть через порог, но меня буквально засосало в проем, прежде чем я успел толком испугаться.
  Явным плюсом места, в котором я оказался, являлось наличие пола и потолка. Ну а минусов я с ходу заметил лишь два, и оба они двигались мне навстречу подозрительно дерганой походкой.
  Мертвецы!
  Я быстро обернулся, но двери на месте не оказалось. Только каменная стена. Кстати, такая же, как и остальные три, — я очутился в небольшой комнате без окон и дверей.
  «Драконова табличка! Не бойся, видите ли! — раздраженно подумал я. — И исчезла, зараза!»
  По опыту я уже знал, что эти гады боятся огня. Но тот же опыт подсказывал: подпалив трупаков в таком небольшом закрытом помещении, я просто задохнусь от вони. С другой стороны, если сперва создать очищающий воздух щит…
  Так я и поступил. Без особой спешки — к счастью для меня, мертвецы еле передвигались — создал вокруг себя Воздушный Щит, вздохнул с некоторым облегчением и метнул им навстречу два фаербола. А потом и еще парочку, чтобы ускорить процесс уничтожения…
  — И это все?! — обратился я к тому, кто управлял всем этим аттракционом. — Теперь я могу отправиться в Академию?!
  Разумеется, ответа я не получил. Не материализовалась в воздухе табличка, не появилась новая дверь… Лишь иногда тишину разрывало потрескивание догорающих останков мертвецов.
  «Хорошо хоть противники в этот раз не очень опасные попались, — с некоторым облегчением подумал я. — Кстати, если я вновь оказался в Коридоре Судьбы, неплохо бы отыскать уже знакомую мне библиотеку. Вдруг там завалялась вторая копия дневника сумасшедшего Ремесленника или еще какая-нибудь полезная литературка?»
  И тут раздался хлопок. Вроде бы тихий звук сопровождал исчезновение горящих останков и появление новых тварей. Точно таких же, как и предыдущие, только теперь в количестве четырех штук.
  Упс! Наверное, зря я так вызывающе кричал…
  Уже чувствуя какой-то подвох, я быстро создал несколько Огненных Шаров и сжег четверку мертвецов прежде, чем они успели сделать несколько шагов в мою сторону.
  Снова хлопок.
  Теперь мертвецов стало восемь.
  Я в нерешительности застыл, решив воздержаться от кардинальных мер. Если так пойдет дальше, то в помещении скоро совсем не останется места для моей скромной персоны — все пространство заполонят эти полуразложившиеся твари.
  К счастью для меня, проникнуть сквозь Воздушный Щит они не могли, как ни пытались. Мертвяки бились об него, размазывая по едва различимой поверхности щита темную жидкость, которая некогда была кровью. Наблюдать все это оказалось тем еще удовольствием и серьезным испытанием для желудка. Самым гадким было то, что мертвецы двигались, не издавая ни единого звука. С другой стороны, если бы они еще и завывали…
  Бр-р…
  Я отошел к стене и отвернулся, но стало только хуже.
  Все-таки врага лучше держать в поле зрения, даже такого гадкого и вроде бы не особо опасного. Кстати о стене…
  Прощупав ее на сопротивляемость магии, я с каким-то извращенным удовлетворением убедился в том, что она сделана из дагора или чего-то похожего, полностью экранирующего магическую энергию.
  Ну и что теперь делать?
  Как ни странно, паники не было, только легкая досада. С какой стати я снова попал в какую-то непонятную комнату после прохождения всех испытаний?! Я же доказал все, что нужно, и уже получил тот дурацкий дневник-наставление от забытого Ремесленника. Правда, потом потерял его, но это уже мелочи…
  Хлоп!
  В комнате появилась еще четверка мертвецов.
  Какого дракона?! Я же их и пальцем не тронул! Такими темпами мертвецы скоро и без моего участия всю комнату заполонят!
  И тут я заметил нечто, заставившее меня вздрогнуть и начать воспринимать сложившуюся ситуацию всерьез. Не знаю, как им это удалось, но мертвецы начали разрушать мой Воздушный Щит! На его поверхности в тех местах, где еще недавно стекала гадкая слизь, появились медленно расширяющиеся вмятины. Прежде чем я успел что-либо предпринять, одна из вмятин лопнула, подобно язве, и на ее месте образовалась небольшая дыра. Из нее тут же потянуло жуткой вонью от сгоревших трупов и тошнотворным запахом гнилой плоти.
  Вот твари!
  Я торопливо сплел еще один Воздушный Щит и в порыве брезгливости собрался сжечь всех мертвецов, но столкнулся с новой проблемой — концентрация энергии в помещении уменьшилась настолько, что я не смог бы создать нужное количество Огненных Шаров.
  Хлоп!
  Хлоп!
  Чем больше появлялось мертвецов, тем меньше становилось энергии. Любой дурак заметил бы данную зависимость, но вот что я могу с этим сделать?!
  Я лихорадочно осматривался по сторонам, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации, но ничего не мог придумать. Возможно, здраво мыслить мешали бьющиеся о Воздушный Щит полуразложившиеся трупы… или выхода действительно не было.
  И тут сверху раздался тихий скрип. В потолке образовалась дыра, и в нее заглянул молодой паренек.
  — Эй, помощь нужна?
  Признаюсь, я ожидал чего угодно, но только не этого.
  — Не откажусь! — крикнул я в ответ после короткой паузы.
  Интересно, а как он может мне… Ничего себе!
  Нежданный спаситель сбросил вниз веревку:
  — Хватайся!
  Использовав последние крохи магической энергии, я отодвинул мертвяков Воздушным Щитом и добрался до спасительной веревки. Прежде чем я успел подняться хотя бы на пару метров, защита рухнула, и мертвяки ломанулись со всех сторон ко мне. Особо прыткий труп умудрился схватить меня за ногу и дернуть с такой силой, что я едва не выпустил веревку из рук.
  Рывок… и я взлетаю вверх, каким-то чудом удержавшись на веревке вместе с мертвяком на ноге. Спаситель вытащил нас с такой легкостью, словно мы ничего не весили. Я рухнул на пол, подобно выброшенной на берег рыбе, и принялся дергаться, пытаясь отцепить от ноги мертвяка. К счастью, спаситель и тут не сплоховал — схватил тварь за загривок и швырнул обратно в дыру. Он был действительно быстр и силен. Впрочем, едва я заглянул ему в глаза, все стало понятно.
  Высший вампир.
  — Спасибо, — искренне поблагодарил я, потирая ногу.
  Мертвяк оказался на удивление силен, похоже, на ноге остался неслабый след от его пятерни.
  — Да не за что, — пожал плечами вампир.
  Внешне приблизительно моего возраста, в красной одежде странного покроя и с тем же выражением превосходства на лице, что я имел радость наблюдать каждый день у Вельхеора.
  — Ты прошел сюда с помощью таблички? — без интереса спросил он.
  — Ага, — подтвердил я. — Спасибо, что спас меня. Я Зак.
  — Влад Цукерман, — представился в ответ вампир.
  — Цукерман? — переспросил я. — Странное родовое имя.
  — Та не, — отмахнулся вампир. — В местах, откуда я родом, очень почитаемое. Эх, давненько я там не был, все брожу и брожу по этим коридорам…
  Я подозрительно посмотрел на него:
  — И насколько давно ты тут находишься?
  Если он застрял здесь надолго, то со мной может случиться то же самое! Хотелось бы как-то избежать этой не слишком завидной участи, хотя, судя по довольному выражению лица вампира, его не особо тяготило вынужденное пребывание в Коридоре Судьбы. Или все-таки не вынужденное?
  — Время здесь течет несколько иначе, — уклончиво ответил он. — Думаю, около сотни лет.
  Сотни лет?!
  — В гордом одиночестве?! — опешил я.
  — Почему же, иногда я встречал путешественников, блуждающих по Коридору Судьбы. Ну и помогал им по возможности выбраться отсюда.
  Я застыл, не веря в свою удачу.
  — И мне можешь помочь?
  — Конечно, это не так уж и сложно.
  «Отлично! — обрадовался я, но тут же заподозрил что-то неладное. — Если он знает, как выбраться отсюда, то почему сам добрую сотню лет бродит по Коридору Судьбы?» И вообще, подозрительный какой-то вампир… так удачно появился в самый последний момент с веревкой в руках и спас меня. К тому же, даже несмотря на протянутую вампиром руку помощи, я не мог отделаться от ощущения, что он врет.
  — А как работает эта штука — Коридор Судьбы? Ты, наверное, разбираешься в механизме, раз можешь помочь выбраться отсюда?
  Вампир усмехнулся:
  — Еще бы, я отлично знаю это место. Вот только не уверен, что сейчас подходящее время для лекций. Чем дольше ты здесь находишься, тем сложнее будет отправить тебя обратно.
  Хм, может, поэтому он и не в состоянии уйти сам? Слишком много времени провел в Коридоре Судьбы?
  — Тогда я готов!
  — Расслабься, — скомандовал вампир. — Мне придется немного подкорректировать твою энергетику, чтобы Коридор принял тебя за своего. Поэтому введи себя в состояние легкой медитации и представь, что ты полностью открыт. Ну, словно…
  — Знаю, — перебил я вампира. — Между прочим, я учусь на первом курсе Академии Ремесла…
  И только потом подумал — вряд ли ему известно, что это такое. Возможно, вампир даже не знает, из какого я мира, ведь за каждой дверью Коридора скрывается столько миров…
  — Ну, если первый курс, то конечно, — усмехнулся Влад. — Начнем.
  Сначала я действительно ощутил, что он меняет мою энергетику, а потом… сложно описать, что я почувствовал. Словно он вторгался в какие-то внутренние процессы. Я уверен, что еще недавно не смог бы даже понять, что именно происходит, но теперь… после использования Фонтана Судьбы… я что-то чувствовал. Словно вампир пытается перекроить мою судьбу на свой лад. Довольно глупо, если вспомнить о том, что я являюсь Человеком Судьбы и вроде бы должен сам делать это с другими. Похоже, Вампиры Судьбы тоже существуют и мне попался один из них. В принципе это довольно логично, ведь не зря же я находился в Коридоре Судьбы.
  Влад мог бы перекроить мою судьбу незаметно, вот только по непонятной причине я смог не просто почувствовать вмешательство, но и изменить его. Оставив вампира в полной уверенности, что операция проделана успешно, я сохранил свою судьбу нетронутой. Все-таки моей жизнью должен управлять только я сам. Сложно описать, что я ощущал, когда производил соответствующие действия. В отличие от техничного и загнанного в рамки формул и правил Ремесла, судьба неосязаема и необъяснима, как дуновение ветра или захлестнувшие разум эмоции…
  Мне стоило немалых усилий сохранить спокойствие и доброжелательность после того, что вампир попытался со мной сделать.
  — Кстати, ты в курсе, что превращаешься в низшего вампира? — спросил Влад. — Твоя энергетика сейчас на начальной стадии изменения. Хотя кто-то очень грамотно поставил блокировку энергетики и замедлил процесс превращения. Должно быть, это сделал великий представитель нашего рода. Но если ты не убьешь обратившего тебя вампира, то…
  — Знаю, — немного резковато ответил я. — Как раз собираюсь решить эту проблему в самое ближайшее время. Разумеется, если выберусь отсюда.
  — Ну теперь все в порядке, — заверил меня вампир. — Я немного подправил твою энергетику. Теперь у тебя права администратора Коридора, он будет тебя слушаться. Обратись к табличке, как ты это делаешь обычно.
  «Похоже, сейчас настанет ключевой момент, — напряженно подумал я. — Если он обманывает меня и затеял все это, только чтобы влезть в мою судьбу, то ничего не получится. Если же внесенные в энергетику изменения действительно связаны с Коридором, то табличка откроет мне выход».
  — Хочу выйти отсюда!
  Я чувствовал себя немного глупо, обращаясь в никуда, но это уже становилось привычным делом.
  Табличка появилась почти сразу.
  «Выход?»
  — Да! Выход! В Академию, пожалуйста, куда я изначально и направлялся!
  До этого табличка нагло игнорировала все мои просьбы, оставалось надеяться, что теперь все действительно изменилось.
  «Добро пожаловать», — мигнула табличка, и под ней появилась не обычная дверь, а площадка телепорта.
  — Похоже на правду, — искренне удивился я.
  Возможно, телепорт действительно ведет в Академию, а не в очередную смертельную ловушку. При условии, что вампир хочет и может меня отсюда выпустить. А еще мне почему-то кажется, что Влад управляет этим местом, а вовсе не является его узником.
  — Я говорил, — улыбнулся Влад. — Отправляйся. В следующий раз, когда здесь появишься, сразу вели табличке доставить тебя ко мне, так будет гораздо проще.
  Зачем он мне сдался? Как и этот Коридор Судьбы. У меня нет и не было никакого желания сюда попадать…
  — Ладно, — пожал я плечами. — Если вдруг опять сюда занесет, сразу к тебе…
  — Поверь мне, ты сюда обязательно вернешься, — хмыкнул вампир. — Это место так просто не отпускает.
  Во мне все больше крепло ощущение того, что вампир играет со мной. Точнее, при общении с этими самодовольными гадами я постоянно чувствовал себя не слишком уютно. Даже относительно дружелюбно настроенный Вельхеор частенько пугал меня до дрожи в коленках, а ведь после охоты на Тварь это было не так-то просто сделать. В любом случае, этот Влад явно знал больше, чем говорил, и имел на меня какие-то виды.
  — Пока, — коротко кивнул я. — И спасибо за спасение.
  Я шагнул в телепорт…

  ##### ***

  …и почти сразу стукнулся носом обо что-то твердое. Как впоследствии выяснилось, это оказался затылок Чеза.
  — Эй! — удивленно вскрикнул он. — Ты вошел в телепорт первым, а вышел последним, это как так?
  — Эм-м… — Я и сам был удивлен дальше некуда. — Мне-то почем знать?
  Надо же, а я думал, что все это было очередным сном. Да даже если не сном, все-таки для меня прошло не меньше часа, в то время как во внешнем мире я отсутствовал не больше пары секунд.
  — Слушай, а чем это от тебя так воняет? — подозрительно принюхался Чез.
  Да уж, это точно не было сном — вся моя одежда провоняла паленым мясом.
  — Тебе кажется, — отмахнулся я, сделал один шаг и скривился от боли.
  Приподняв полу ливреи, я осмотрел ногу и обнаружил огромный синяк в форме человеческой руки. Похоже, это путешествие по Коридору Судьбы оказалось гораздо более реалистичным, чем предыдущие. Хорошо еще, я отсутствовал какие-то мгновения и всего лишь вышел из телепорта на пару секунд позже, чем должен был. Это не так страшно…
  — Кхм… — тактично кашлянула девушка, следящая за телепортами, — уже знакомая нам блондиночка в синей ливрее лучшего ученика.
  Ой, а я ее и не заметил со всеми переживаниями.
  — Привет, — смущенно поздоровался я.
  — Здравствуйте, — кивнула она в ответ. — Как там в Крайдолле?
  — Как обычно, — пожал плечами Чез. — Ходячие мертвецы, полчища кровожадных крыс, вампиры, друиды…
  Девушка фыркнула, восприняв излишне правдивое признание моего болтливого друга за шутку.
  — Ну что, отчитаемся перед Шинсом и бегом в город? — повернулся ко мне Чез.
  Впрочем, насчет спокойствия я погорячился — мой рыжий друг аж подпрыгивал от нетерпения. Он явно соскучился по родственникам… Хотя главной причиной его нервозности была конечно же Натали Митис. Не зря же он потратил столько дней на выбор подарка.
  — Пойдем, — вздохнул я.
  В отличие от друга, мне совершенно не хотелось встречаться с родственниками. Я понятия не имел, как вести себя с тетей, зная, что она со мной сделала и в кого собиралась превратить. Все-таки именно она применила гипноз, чтобы заблокировать мои способности к Ремеслу, и постоянно занималась промывкой мозгов, подготавливая меня к высокой должности Императора. Еще сильнее ухудшал настроение тот факт, что отчитываться мне предстояло не только перед Шинсом, но и перед начальником службы безопасности Академии. Даже возможные неприятности, связанные с потерей казенного справочника заклинаний, волновали гораздо меньше, чем предстоящая встреча с Мастером Ревелом. Интуиция подсказывала мне, что при общении могут быть затронуты многие вопросы, о которых я бы предпочел умолчать. Например, применение мной запретной магии…
  По пути на этаж Ремесленников мы с некоторым огорчением осознали, что жизнь в Академии ничуть не изменилась: ученики деловито сновали между телепортами и весело болтали, толкаясь у номеров. Для них прошла всего лишь пара скучных недель обычной учебы, в то время как лично я ощущал себя повзрослевшим на добрый десяток лет. Практика в Крайдолле была столь насыщенной, что замедлила ход времени не хуже магического поля Академии. Думаю, Чез ощущал примерно то же самое…
  Подойдя к кабинету Шинса, мы немного потоптались на пороге, переглянулись и постучали в дверь.
  — Заходите уже, — послышался из кабинета скрипучий голос Ремесленника. — Как будто не знаете, что я вас отлично вижу.
  Дверь отворилась нам навстречу, прежде чем я успел толкнуть ее рукой.
  — Проходите, присаживайтесь. — Сидящий за столом Шинс просто лучился гостеприимством. — Наслышан о ваших подвигах во время практики.
  Мы с Чезом засветились самодовольными улыбками, на какой-то момент став похожими на офицера Девлина.
  — Да, это была нелегкая практика, — взял я слово. — Наверное, вы хотите узнать побольше о том, с чем нам пришлось столкнуться?
  Если Ромиус проигнорировал подробности наших злоключений, то уж декана факультета наверняка должна интересовать каждая мелочь.
  — Глупости, — отмахнулся Ремесленник, чем ввел нас с Чезом в легкий ступор. — Это приберегите для Мастера Ревела. Меня интересует, какие заклинания из справочника вы успели изучить и как применяли уже имеющиеся знания.
  «И ему совершенно не интересно, как мы победили Тварь? — обиженно подумал я. — Впрочем, от Шинса стоило ожидать чего-то подобного, ведь он декан нашего факультета, и его в первую очередь интересуют наши успехи в изучении Ремесла».
  — Мы применяли базовое заклинание некромантии, — начал перечислять Чез. — То, что позволяет увидеть последние мгновения жизни. Кстати, лучше всего получалось у Алисы.
  — Этого следовало ожидать, — кивнул Ремесленник. — Дальше.
  — Заклинания Поиск Потерянной Вещи, Занавес Молчания, Глас Грома…
  — Усовершенствованные Воздушные Щиты с фильтрацией воздуха и повторяющие очертания тела…
  — Сетевые поисковые заклинания типа «родительское» заклинание — поисковые «черви»…
  — Совмещение Универсальной Стены и Огненного Шара. В случае разрушения Стены вся энергия передается в узор Огненного Шара… Ой, правда, в итоге получилось что-то вроде Огненного Вихря, — вспомнил я. — Так и не нашел время разобраться с тем, как так вышло. Зато Воздушные Копья из уничтоженного Воздушного Щита вылетали четко.
  — Кстати, Чез как-то снег создал, уж не знаю, что он хотел сделать на самом деле…
  — Вообще-то я должен был заморозить ноги низших вампиров, чтобы они не могли двигаться, — потупился Чез. — Просто не очень получилось…
  — Невил еще антиалкогольное заклинание применял, только не очень удачно….
  Мы достаточно подробно описали Шинсу все наши изыскания, получив множество приятных и не очень приятных комментариев в стиле:
  — Неудивительно, что ты неправильно преобразовал энергию Воздушного Щита и получил Огненный Торнадо. Произошло наложение воздушной стихии на огненную, что, кстати, гораздо лучше изначально запланированного Огненного Шара. Разумеется, если сделано осознанно, а не случайно… Вообще ваши изыскания в области соединения заклинаний очень похвальны, но не стоит заниматься этим в боевых условиях.
  Разумеется, будь у меня выбор, я бы так и сделал. Но когда у тебя на глазах происходит битва Ремесленников, приходится импровизировать, чтобы хоть как-то повлиять на ход боя.
  Чез автоматически коснулся шеи:
  — Да уж, не стоит использовать в бою неизвестные заклинания. Полностью согласен…
  Похоже, он никак не мог забыть мой маленький промах на соревнованиях, сильно подпортивший ему голос.
  — Я же уже сто раз извинялся, — поморщился я.
  — Да понятно, понятно, — отмахнулся Чез. — Чего уж теперь…
  — Так, чувствую, вы не в состоянии продолжать разговор, — подметил Шинс. — Отправляйтесь-ка на отдых. Зайдите завтра перед возвращением в Крайдолл, обсудим еще кое-что.
  Я устало вздохнул.
  — Нам нужно еще зайти к Мастерам Ромиусу и Ревелу.
  — Ромиуса нет в Академии, он отбыл несколько дней назад по каким-то важным делам. — Шинс на несколько секунд задумался. — А Мастер Ревел сейчас не готов принять тебя. Он велел перенести встречу на завтрашнее утро.
  Не знаю, откуда он это узнал, но я почувствовал облегчение. С другой стороны, если забыть об усталости, мне бы очень многое хотелось обсудить с дядей, и его отсутствие в Академии стало для меня неприятной неожиданностью.
  — А когда вернется Ромиус? — озадаченно спросил я.
  — Без понятия, — отмахнулся Шинс. — Можешь спросить завтра у Мастера Ревела, это их дела. Идите отдыхайте. Как я понимаю, у вас были тяжелые дни там, в Крайдолле…
  — Да, — с готовностью начал Чез. — Сегодня произошло…
  — И знать ничего не хочу, — перебил его Шинс. — Будете обсуждать это с Мастером Ревелом. — Он выразительно посмотрел на дверь. — Всего доброго, мальчики.
  Мы покинули кабинет декана факультета огня в легком смущении — слишком неожиданной была его реакция на все наши попытки рассказать о событиях, происходящих в Крайдолле. Возникало такое ощущение, будто он чего-то боялся.
  — Ты заметил, что Шинс называет твоего дядю просто Ромиусом, а главу службы безопасности — не иначе как Мастером Ревелом? — спросил Чез, пока мы спускались вниз.
  Еще бы. Я заметил особое отношение всех Ремесленников к Мастеру Ревелу еще на Ассамблее. То ли они сильно его боялись, то ли уважали. Хотя, одно от другого недалеко отстоит. Возможно, именно поэтому дядя обещал, что Мастер Ревел поможет решить все мои проблемы, если я сумею быть ему полезным, — глава службы безопасности обладал значительной властью в стенах Академии.
  — Угу. Ты явно не общался с ним — жуткий тип.
  — Ну, я видел его пару раз, — пожал плечами Чез. — Лысый такой, добродушный вроде.
  — Добродушный?! Да от его вкрадчивого голоса мурашки по коже!
  — Ты преувеличиваешь. — Чез опередил меня на выходе и выскочил во двор Академии. — Ха! Помнишь, как мы проходили здесь испытание?
  Солнце клонилось к закату, его лучи уже не доставляли мне практически никаких неудобств, поэтому я мог немного расслабиться и не натягивать на голову капюшон.
  — Да уж…
  Я на какое-то мгновение вернулся в то время, вспоминая, как в первый раз прошел в огромные сверкающие ворота. Как над площадью разнесся бесчувственный голос автомага и началось испытание. Я знал, что не смогу стать Ремесленником, поскольку с раннего детства мои способности к магии значительно отставали от среднестатистических, но все сложилось иначе. По непонятной причине пробудились мои силы, запечатанные, как выяснилось позднее, тетей Элизой, не желавшей мне подобного будущего.
  — А нападение на Академию? Как мы дрались с загипнотизированными учениками?
  Та схватка была настолько беспорядочной и скоротечной, что я с трудом мог вспомнить подробности. Зато я отлично помнил, как после этой самой битвы узнал о том, что тетя запечатала мои способности с помощью сильного гипноза.
  Ступив на площадь Семи Фонтанов, я неожиданно вспомнил, что забыл зарядить амулет, предохраняющий от безликих — ночных тварей, созданных для обеспечения безопасности столицы после захода солнца. Именно благодаря безликим ни один вампир не рисковал охотиться в Лите, ведь тени изначально создавались как раз для охоты на любителей человеческой крови. Впрочем, для людей безликие были не менее опасны.
  — Надо в лавку заскочить, амулет зарядить.
  — А зачем тебе это? — удивился Чез и тоскливо добавил: — Мы все равно завтра в Крайдолл возвращаемся. Вряд ли у тебя в планах на сегодня ночная прогулка.
  Я пожал плечами:
  — Так спокойнее. С детства этих тварей побаиваюсь… — И сам же себя одернул: — Хотя теперь-то что? Наверняка смогу от них отбиться! Вряд ли безликие смогут пробить мой Универсальный Щит.
  Мимо прошла стайка молоденьких девочек, игриво стреляющих глазками в нашу сторону. Похоже, ученические ливреи воздействовали на противоположный пол не хуже приворотных заклинаний.
  — Может, и смогут. — К моему немалому удивлению, Чез даже бровью в сторону девушек не повел. — Думаю, мы могли бы нанести им довольно ощутимый ущерб, а то и разогнать, к дракону, чтобы под ногами не мешались.
  — Это вряд ли, — не согласился я. — Если бы безликих можно было так просто уничтожить, Ремесленники давно бы очистили город от этой гадости. Судя по тому, что я слышал, безликие созданы с помощью какого-то древнего, давно забытого заклинания и в наше время причиняют больше неудобств, чем пользы.
  — Дурак ты, — хмыкнул Чез. — Ничего в экономике не смыслишь. Сразу видно — выходец из Великого Дома. Вас учат только тратить деньги, а не зарабатывать.
  — Чегой-то? — обиделся я. — Экономика-то тут при чем?
  — Знаешь, сколько денег получают Академия и городская казна за счет продажи защитных амулетов? — Чез поднял указательный палец. — Во-от! И я не знаю, но явно очень много. Поэтому им невыгодно очищать город от безликих — те вносят в бюджет Золотого Города весьма ощутимый вклад.
  — Логика в этом есть, — признал я. — Хотя зарабатывать, подвергая опасности жизни жителей столицы…
  — Когда ты в последний раз слышал, что безликие убили жителя Литы?
  — Не припомню, — честно ответил я. — Как-то слухи проходили, мол, молодой аристократ забыл зарядить амулет. Его обглоданный скелет нашли утром в городском парке…
  — Вряд ли это был аристократ, иначе бы одними слухами дело не обошлось — вой поднялся бы на весь город. Да и вообще не факт, что было убийство…
  Мы не сговариваясь остановились перед играющими в свете солнца водяными статуями.
  — Красота, — выдохнул Чез, прилепив на висок «пелену». — Вроде что-то в плетении заклинаний знакомое, но понять ничего не могу. Сразу видно работу Мастера.
  Мне оставалось лишь молча сопеть, в который раз проклиная сеонца, укравшего не только дневник безумного Ремесленника и справочник заклинаний, но и мою «пелену». Артефакт, с помощью которого можно было рассмотреть плетения чужих заклинаний, оказался на удивление дорогим удовольствием, а самое главное — сложным в изготовлении. Поэтому достать еще один такой же взамен украденного у меня так и не получилось, а признаваться друзья в том, что я потерял столь ценный артефакт, не очень хотелось. Хотя, если попросить у тети денег, я наверняка смог бы втихую выторговать у техномагов Крайдолла еще одну «пелену»…
  — Ну что, по домам? — спросил я Чеза, стараясь скрыть пессимизм в голосе.
  Встречаться с тетей не очень-то хотелось, особенно с той целью, чтобы попросить денег. Хотя, по идее, я мог бы и сам обратиться в банк за деньгами, ведь основной капитал нашей семьи находится в банке на счете, открытом родителями на мое имя. Но так уж повелось, что именно тетя занималась всеми финансовыми вопросами, даже близко не подпуская меня к этому делу. Прав был Чез — я никогда не увлекался экономикой.
  — Ага! — Чез вздохнул полной грудью свежий воздух столицы и рассмеялся. — Я тоже заскочу домой, душ приму… И побегу Натали искать. Давай через час пересечемся где-нибудь, пообедаем.
  — «Обелиск»? — предложил я старое доброе заведение, находящееся в непосредственной близости от моего дома.
  Я не собирался засиживаться допоздна, ведь с утра мне предстояла долгая беседа с Мастером Ревелом. За время нашего короткого знакомства с лысым Ремесленником я отлично понял, что на встречу с ним лучше не опаздывать. В отличие от Ромиуса, похожего на доброго бородатого дядюшку, кем он, в общем-то и являлся, Мастер Ревел меня откровенно пугал, и, судя по поведению Шинса, не только меня. Да и Ромиус предупреждал, что с лысым Ремесленником надо держать ухо востро.
  — До встречи! — бросил уже на ходу Чез и убежал в направлении торгового квартала.
  Мой дом находился на другой улице, поэтому у меня еще было немного времени, чтобы морально подготовиться к встрече с тетей. Все-таки для тети прошло всего пару недель, а для меня уже несколько месяцев, ведь в Академии время течет несколько иначе, нежели во внешнем мире. Она наверняка еще помнила события на банкете в честь поступления в Академию, а я уже отвык от ее нравоучений и постоянной критики.
  Приближаясь к входной двери, я с трудом подавил желание обойти дом с другой стороны и по старой памяти пробраться в свою комнату через открытое окно, чтобы избежать встречи с тетей Элизой. К сожалению, даже если по счастливой случайности окно и оказалось бы открытым, встречи с тетей я бы все равно избежать не смог. И поэтому…
  Я нажал на кнопку звонка, чтобы известить тетю о своем приходе, и открыл дверь. Разумеется, охранное заклинание приняло ключ и пустило меня внутрь… чтобы я практически нос к носу столкнулся с тетей Элизой.
  — Закери, — довольно холодно произнесла она. — Ты вернулся с практики?
  — Кхм. — Я слегка опешил от такой осведомленности. Разумеется, у властолюбивой тети хватало источников информации во всех сферах, в том числе и магических, но я не думал, что она станет интересоваться мной. Вообще-то я считал, что тетя Элиза уже вычеркнула меня из списка своих родственников, а то и вовсе из списка живых. — Да, ненадолго. Возникли дела в Академии…
  — В Академии…
  Тетя сжала губы в тонкую линию, что говорило о ее крайнем недовольстве. Я невольно поморщился — уже успел отвыкнуть от этого выражения лица тети Элизы. Вообще-то она могла быть очень приветливой, веселой и даже доброй, если требовалось для дела. А уж дела для нее всегда стояли на первом месте.
  — Да, в Академии, — как можно спокойнее сказал я. — Кстати, мое обучение продвигается действительно хорошо. — Я не смог удержаться от подколки: — Ты можешь гордиться мной.
  — Сейчас ты мог бы находиться в тройке претендентов на трон Империи, — недовольно сказала тетя. — Вот тогда бы у меня был повод для гордости.
  Я глубоко вздохнул, стараясь сдержать неожиданно накатившую волну раздражения:
  — Я сделал свой выбор.
  Тетя поморщилась:
  — Твои родители не одобрили бы его.
  Я не смог сдержать нервный смешок:
  — Мои кто?! Да я их видел всего два раза в жизни. Не уверен, что они вообще помнят о существовании своего сына.
  Тут она явно перегнула палку. Мамаша с папашей на моей памяти приезжали в Литу всего пару раз, предпочитая общению с сыном путешествия по островам дальнего архипелага. В последний раз они появились в Лите лет пять назад лишь на пару дней, и я даже не уверен, живы ли они сейчас вообще. Все же море таит множество опасностей, да и острова нельзя назвать приветливым местом…
  — Не смей так говорить!
  — Я буду говорить все, что захочу! — окончательно разозлился я. — У меня никогда не было родителей!
  Сестрички-близнецы выглянули из своей комнаты, услышав наши крики, но быстро юркнули обратно, отлично зная, что в такие моменты лучше не попадаться тете на глаза.
  — Зато у тебя есть любящая тетя, которая хочет тебе только добра, — холодно проговорила она.
  Я уже не мог остановиться, наболевшие за долгие годы чувства выплеснулись наружу:
  — А мне ли? У меня складывается ощущение, что вы думаете только о себе и своих детях.
  Тетя нахмурилась:
  — Я всегда хорошо относилась к тебе, разве не так?
  — О да, хорошо, — горько усмехнулся я. — Как относится крестьянин к лошади, которая должна ежедневно вспахивать поле. Почему вас не интересует то, что нужно мне, а не вам?
  — Ты еще слишком молод, чтобы понимать, что тебе действительно нужно.
  — О да. — Я встал с кресла и отошел подальше от окна, рядом с которым чувствовал себя немного неуютно. — Именно ради меня вы наняли гипнотизера, который заблокировал все мои способности управлять энергией. Спасибо за заботу.
  — Вообще-то твои способности заблокировал твой отец, — ехидно сказала тетя, чем вогнала меня в легкий ступор. — Корт ненавидел любые проявления магии и хотел уберечь тебя от попадания в Академию.
  Вот это новости! Первый раз, когда родители приняли участие в жизни сына с момента его появления на свет, оказался настолько деструктивным, что и подумать страшно!
  — Но почему?!
  Она пожала плечами:
  — Думаю, у него были на то веские причины. К тому же зачем тебе какие-то глупые способности к Ремеслу, когда ты можешь стать Императором?
  — МОГ бы стать, — с удовольствием поправил я тетю. — К счастью, поступление в Академию избавило меня от этой возможности.
  Тетя горько усмехнулась:
  — Глупый. Чему ты радуешься?
  Я сжал кулаки:
  — Свободе!
  — Ремесленник не может быть свободным. Он навсегда становится собственностью Академии.
  Это немного остудило мой пыл. Действительно, при поступлении нам говорили о чем-то подобном! Да и методы преподавания просто кричат об отношении к ученикам как к имуществу Академии. А если вспомнить, во что превратился Стил…
  — В любом случае это мой выбор, — как можно тверже сказал я и шагнул на лестницу, ведущую на второй этаж, намекая на то, что разговор окончен.
  — Смотри не пожалей о нем, — неожиданно грустно сказал мне вслед тетя.
  Я поднялся на второй этаж и с замиранием сердца открыл дверь в свою комнату. Или правильнее было бы сказать, в свою бывшую комнату?
  Шаг через порог — будто скачок из новой жизни в старую. Захлопнув за собой дверь, я прислонился к ней спиной и медленно сполз на пол.
  Вот я и дома.
  Комната была именно такой, какой я ее оставил несколько месяцев назад: неряшливо заправленная кровать, разбросанные второпях вещи, стоящий в углу мелодик и несколько музыкал на столе. Сколько времени я провел за этим инструментом, работая над своей музыкой. Самая дорогая в Империи модель мелодика представляла собой не просто деревянную конструкцию с наполненными магией струнами и возможностью создания и записи на музыкалы удивительных звуков и мелодий. Нет, это был лучший инструмент, сделанный из редкого минерала — легкого, прочного и удивительно красивого.
  Я подошел к мелодику и провел рукой по гладкой поверхности корпуса.
  Ну здравствуй, старый друг. Сколько удивительных мелодий мы с тобой записали…
  Взгляд сам собой зацепился за поврежденную картину на стене.
  А еще я здесь впервые увидел Алису. Она пряталась от родственников и почему-то выбрала именно мой дом… Наверное, это поработала Судьба. Та самая, с большой буквы. Эта дама всегда любила устраивать мне неожиданные сюрпризы. И неважно, что наше с Алисой знакомство было точно спланировано Кельнмииром — он лишь выступил инструментом Судьбы… Ох, что-то я расфилософствовался.
  Я рухнул на кровать, раскинув руки, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
  Ох и задала же мне тетя загадку. Зачем родителям блокировать мои способности к Ремеслу? Я-то думал, что они совершенно не интересуются моей жизнью и не намерены в ней как-либо участвовать. Во всяком случае, именно так воспринял бы их поведение любой здравомыслящий человек: сразу после моего рождения они оставили меня тете и скрылись в неизвестном направлении. Точнее, направление-то как раз было единственным известным фактом. По рассказам тети Элизы, родители стали послами Империи на островах Радужного моря и не могли покинуть резиденцию из-за огромного количества дел. Не знаю, что там да как, но я уже давно смирился с отсутствием в моей жизни папы и мамы, а сейчас… мне впервые за всю жизнь захотелось встретиться с ними и задать парочку вопросов. Вот только это не представлялось возможным в ближайшее время, да и не в ближайшее тоже. Разве что спросить у тети, на котором из островов обитают родители, да и махнуть туда, наплевав на практику? Бред. Да и захотят ли они вообще разговаривать со мной? Глупости это все…
  Сон накатывал волнами, пока не смыл все мысли, кроме последней: «Но все-таки хочется узнать… почему?»
  Нырнув в сладкую дрему, я отключился почти на час. А когда проснулся, все мысли о родителях испарились вместе с усталостью, словно я проспал добрые сутки. Поспешно приняв душ, я заспешил в «Обелиск». К счастью, у меня получилось выскользнуть из дома, избежав повторной встречи с тетей. Покинув дом, я на всех парах побежал в наш любимый ресторан. До поступления в Академию мы с Чезом часто проводили здесь свободное время, ведь заведение располагалось как раз напротив родной Школы Искусства. Конечно, до «Золотого полумесяца» «Обелиску» далеко, но в общем и целом кормят здесь совсем неплохо.
  Влюбленная парочка заняла маленький столик в самом углу помещения и мило ворковала, держась за руки. Я невольно почувствовал себя настоящей свиньей, нарушив их идиллию своим появлением. Но ничего не поделаешь — кушать-то хочется, а дома у тети кусок в горло не полезет. В компании оно как-то приятнее. Быстренько поем и бегом домой отсыпаться перед встречей с Мастером Ревелом. Ах да, еще надо бы как-то морально подготовиться к тому, чтобы попросить у тети денег на мелкие расходы.
  — Привет, — поздоровался я с Натали.
  На ее шее красовался подарок Чеза — шикарный амулет, сделанный техномагами Крайдолла по индивидуальному заказу. Уж не знаю, что за заклинания они вложили в эту вещицу, но наверняка что-нибудь очень полезное. За такие-то деньги…
  — А мы как раз о тебе вспоминали, — хихикнул Чез. — Садись, я уже заказал ужин на троих. Что-то мне подсказало, что надолго ты дома не задержишься.
  Только этого не хватало. Хорошо, что вообще смог взять себя в руки и поговорить с тетей по душам. Расставили все точки над «ё» и даже парочку лишних поставили.
  Я придвинул еще один стул и сел рядом с Чезом.
  — Только никакого мяса, — неожиданно вспомнил я.
  После того как Вельхеор провел надо мной какой-то хитрый ритуал для замедления процесса превращения в низшего вампира, он составил целый список того, что мне делать нельзя. В числе прочего мне предписывалось ни в коем случае не есть ничего мясного. Впрочем, это было делом привычным — Академия успела приучить своих нерадивых учеников к овощам и фруктам.
  — А почему? — заинтересовалась Натали.
  — Как тебе сказать… — медленно проговорил я, подбирая подходящее объяснение. — В Академии запрещено есть мясо, потому что это плохо влияет на магические способности.
  — Но Чез же заказал себе отбивную, — хлопнула ресницами Натали.
  Чез самодовольно улыбнулся:
  — С моими способностями ничего не случится. Они у меня знаешь какие сильные…
  Нет, все-таки я тут лишний.
  Входная дверь распахнулась, и в кафе вошла троица учеников Академии в ученических ливреях с белыми капюшонами. И отсюда было отлично видно, какие именно представители водного факультета решили заглянуть в наше любимое заведение.
  — О нет, — простонала Натали, буквально укутавшись в закрывающую нас ширму. — Как они меня достали. Вы не могли бы сделать нас невидимыми?
  Ага, может, сразу телепортироваться отсюда в «Золотой полумесяц», чтобы не мелочиться? И почему каждый раз, когда возникает какая-никакая идиллия, тишина и спокойствие, тут же случается очередная гадость? В данном случае гадостей было аж три — Ленс, Энджел и Стори. Может, они специально разыскивали нас по всему городу?
  — Зачем это? — насторожился Чез. — Прятаться от каких-то «водников»? Глупости.
  Номинальная ширмочка не могла спрятать нас от цепких взглядов учеников Академии.
  — Вы только посмотрите, кто вернулся из деревни, — осклабился Энджел Митис.
  Троица тут же подошла к нашему столику.
  — Найдите себе лучше какое-нибудь другое заведение, — как можно мягче сказал я. — Мы отдыхаем. И общество выскочек, прячущихся за высоким положением родителей, явно не то, что нам сейчас нужно.
  Чез уставился на меня, открыв рот. Он явно не ожидал такой агрессивной реакции. Если честно, я и сам не понял, какая муха меня укусила. Разумеется, я очень точно описал наше отношение к появлению «водников», но с тоном и резкостью явно переборщил.
  — Натали, а ты что тут делаешь? — Ленс наконец-то заметил притаившуюся за ширмой девушку.
  — Не твое дело, — огрызнулась та.
  Тут уж не смолчал Чез:
  — Господа, если не возражаете, мы продолжим трапезу. Как видите, в том конце зала полно свободных столов…
  — А нам нравится вот этот. — Энджел сел за соседний столик. — Присаживайтесь, ребята.
  Троица утроилась рядом с нами и принялась демонстративно громко обсуждать невежество и плохой запах деревенских жителей.
  — Мне кажется или здесь чем-то воняет?
  — Да, запах канализации… или навоза?
  Натали взяла Чеза за руку:
  — Может, уйдем отсюда?
  — Просто не обращай внимания, — отмахнулся мой друг.
  — Брат в последнее время как с цепи сорвался, — виновато сказала Натали. — После того, как его бросила Лиз…
  — Бросила? — заинтересованно переспросил я.
  Не то чтобы меня волновала личная жизнь бывшей девушки, но было действительно любопытно.
  — Ой, ты же еще не знаешь, — хихикнула Натали. — Лиз рассталась с Энджелом.
  — Почему? — удивился я.
  — После смерти Императора началась вся эта суматоха с престолонаследием, и тут выяснилось, что ты был одним из самых вероятных кандидатов.
  Ох, а я уже и думать забыл обо всех этих глупостях.
  — Думаю, те, кого это действительно интересовало, и так отлично знали весь список наследников, — заметил я.
  Типичный пример — моя предприимчивая тетя.
  — Может быть, — не стала спорить Натали. — Но Лиз такими вещами не очень интересовалась. Зато когда узнала, что променяла Императора на обычного Ремесленника… ух и взбесилась же она.
  — Ремесленник не может стать Императором, — напомнил я.
  — Теоретически Лиз могла бы отговорить тебя от поступления в Академию, — ехидно заметил Чез. — Было время, когда ты с ума по ней сходил.
  Не помню такого. Конечно, она мне когда-то нравилась, но сколько времени прошло с тех пор? Как будто целая вечность.
  — В общем, Лиз так взбесилась из-за утраченной возможности, что тут же рассорилась с Энджелом, назвав того посредственной бездарностью.
  Разумеется, Натали говорила достаточно громко, чтобы за соседним столом было слышно каждое слово.
  — Заткнись! — вскричал Энджел, отшвырнув стул и вскочив из-за стола. — Ах ты, мелкая…
  Чез в одно мгновение оказался рядом с Энджелом и схватил его за грудки:
  — Следи за своим языком!
  — Убери руки!
  — И не подумаю!
  Ленс и Стори тоже повскакивали со своих мест и рванулись к Чезу, но я преградил им путь. Однако прежде, чем случилось то, что должно было случиться, к нам подбежал официант:
  — Без драк! Умоляю вас, не в нашем заведении!
  — Пойдем выйдем? — предложил Чез, оттолкнув от себя Энджела. — Поговорим на улице.
  — Пойдем!
  Энджел поправил одежду и первым пошел к выходу.
  — Мальчики, а ну, прекратите! — попыталась вмешаться Натали, но ее уже никто не слушал.
  «Уроды, — раздраженно думал я, выходя на улицу вместе с «водниками» и Чезом. — Отсиживались здесь, пока мы рисковали жизнью и вели боевые действия. Ну ничего, сейчас я вам покажу, чему научился за время практики…»
  — Эй! — Стори положил руку на плечо Энджела. — Нам же строжайше запрещено устраивать дуэли!
  — Плевать!
  Чез подмигнул мне.
  — Эй, неудачники, — обратился он к «водникам». — Мы можем создать Поединочный Купол и скрыть нас от глаз прохожих с помощью искривления пространства.
  Конечно, Чез, Невил и я недавно обсуждали возможности создания купола невидимости. В итоге мы нашли в справочнике два возможных варианта: искривление света и создание на куполе изображения, максимально схожего с окружающим видом. И то и другое в нашем исполнении смотрелось преотвратно. При искривлении света купол превращался в светящуюся всеми цветами радуги поверхность, а создание изображения… Нам всем явно не хватало таланта художника.
  Вполне очевидно, что Чез решил пустить пыль в глаза «водникам». Должен признать, у него это получилось — парни действительно выглядели весьма встревоженными. К сожалению, их настроение улучшится сразу после того, как мы опозоримся и не сможем создать ничего путного. Точнее, не мы, а я…
  Мы зашли за угол здания, чтобы не привлекать лишнего внимания.
  — Предлагаю бой двое на двое. — Энджел сделал вид, будто не слышал слов о невидимом Поединочном Куполе. — Я и Ленс против вас двоих, чтобы все было честно.
  — Если хочешь, чтобы бой был честным, то лучше деритесь втроем, — самодовольно улыбнулся Чез.
  Пока они обменивались колкостями, я методично выстраивал узор Поединочного Купола, используя наши наработки невидимости. На самом деле мы никогда не тестировали эти заклинания, придуманные на одном из теоретических занятий.
  Я осмотрелся по сторонам, убедившись в том, что вокруг нет нежелательных зрителей, и известил всех о том, что готов создать купол.
  Стори и Натали отошли на несколько шагов, чтобы дать нам больше пространства. Собравшись с силами, я создал Поединочный Купол, используя придуманные Чезом плетения воздуха для преломления света. К сожалению, проверить его на невидимость мы не могли, поэтому оставалось лишь надеяться, что никто из нас не ошибся в расчетах.
  Итак, мы оказались стоящими друг напротив друга под совершенно прозрачным куполом. То есть, по идее, мы видели все, что происходило за пределами купола, а снаружи нас видно не было. Что, в общем-то, и к лучшему — негоже Натали смотреть на то, как мы с Чезом будем бить ее братца.
  — Готовы получить по шее? — ехидно спросил Чез, подбрасывая на ладони Огненный Шар.
  — Пошел ты! — зло ответил Энджел и тут же метнул в моего друга Ледяные Копья.
  Чез прикрылся Воздушным Щитом, отбросил в сторону маленький Огненный Шар и создал несколько Огненных Птиц, атаковавших Энджела по хитрым траекториям.
  Тем временем Ленс атаковал меня множеством непонятных конструкций, отдаленно напоминающих снежки. Я уже давно позаботился об Универсальной Стене с отдачей в виде Воздушных Копий, поэтому спокойно продолжил наблюдать за Чезом. А точнее, за действиями брошенного им в сторону небольшого фаербола. Тот откатился в сторону и неожиданно проворно зарылся в землю…
  Моя Универсальная Стена лопнула, выстрелив в Ленса парой десятков копий. Тот с готовностью принял их на щит, но несколько острых воздушных образований все-таки прошили защиту насквозь и поранили «водника». Похоже, защита Ленса просто не выдержала силы, полученной из разрушенной Универсальной Стены и его же заклинаний.
  Тем временем Чез и Энджел продолжали обмениваться заклинаниями. Это продолжалось до тех пор, пока о себе не напомнил зарывшийся в землю Огненный Шар. В самый разгар боя он выскочил из-под земли и ударил Энджела… чуть пониже спины.
  Энджел подпрыгнул, схватившись руками за пострадавшую часть тела, и принялся бегать туда-сюда, подвывая от боли. Похоже, ему уже было не до поединка.
  Я не стал заставлять друга ждать и применил несколько Воздушных Кулаков, чтобы добить Ленса без членовредительства.
  — Слабаки, — констатировал Чез, подойдя ко мне. — Расслабились тут в столице. Снимай купол, пусть бегут лечиться, что ли…
  Я снял Поединочный Купол, да так и застыл от удивления. Вокруг нас собралась огромная толпа, впереди которой стояло оцепление из стражников. И когда только сюда успело столько народу сбежаться?
  — Э… — ткнул меня локтем в бок Чез. — Ты точно ничего не напутал с куполом? Например, спроецировал изображение не на внешнюю поверхность, а на внутреннюю?
  — Всем оставаться на местах! — рявкнул один из стражников. — Вы арестованы за несанкционированное применение боевой магии!
  Окружившие нас стражники держали в руках вовсе не привычные мечи, а небольшие золотые жезлы, и я без всякой «пелены» почувствовал исходящую от них угрозу.
  — Я предлагаю сдаться, — прошептал Чез.
  — Согласен, — ответил я, демонстративно поднимая руки над головой. — Мы сдаемся!
  Я интуитивно догадывался, что стража наверняка должна иметь какие-то возможности для противостояния магии. Более того, я слышал, городская стража оснащается множеством боевых артефактов, позволяющих им справиться практически с любым противником. Заинтересовавшие меня жезлы как раз из этого разряда. Оставалось лишь удивляться, что и Чез дошел до такой простой мысли.
  Прежде чем мы успели что-либо сказать, нам завернули за спину руки и стянули запястья чем-то стальным. Несмотря на нытье Энджела по поводу смертельной раны, с ним и Ленсом проделали то же самое.
  Испуганная Натали подбежала к ведущему Чеза стражнику и нервно спросила:
  — Куда вы их?
  — В тюрьму. Потом передадим Академии, они сами со своими разбираются.
  В тюрьму?! Я чуть не споткнулся от удивления. Просто великолепно… Вот оно — победное возвращение домой после геройской практики.
  — Да вы знаете, кто мой дядя?! — послышался за спиной голос Энджела. — Он всех вас в тюрьме сгноит!
  — Закон для всех один, — безэмоционально ответил стражник. — Шагай молча.
  — А закон не предусматривает оказание первой помощи? — робко поинтересовался Ленс. — Все-таки мой друг действительно пострадал…
  Ни эта, ни последующие попытки разжалобить стражников не возымели ровно никакого успеха. Энджелу пришлось терпеть боль и, что самое главное, унижение. Осознание этого факта серьезно повышало градус нашего настроения.
  — Ну хоть тюрьму столичную увидим, — пробормотал себе под нос Чез. — Даже интересно, как она может выглядеть.
  В этом я был с ним согласен, поскольку понятия не имел, где в нашем родном городе находится тюрьма. Как-то не доводилось бывать там, да и интереса к этому милому местечку у меня никогда не было. Сюрпризом для нас оказалось то, что по сравнению с тюрьмой Крайдолла столичную тюрьму действительно можно было назвать милой. Аккуратное здание на окраине города, не отличающееся от прочих ничем, кроме больших размеров. Разве что ореол защитных заклинаний был виден даже без применения «пелены».
  Под нытье и угрозы раненого Энджела, порядком всем надоевшие, нас ввели в неприметную дверь, провели по нескольким коридорам и разместили в небольших комнатках. Довольно уютных, должен заметить. Помимо вполне нормальной кровати здесь имелся на удивление сносный туалет и раковина, в то время как в тюрьме Крайдолла были лишь стальные нары да небольшая дырка в полу. Более того — каждому выделили отдельные апартаменты и даже принесли какой-никакой, но все-таки ужин.
  Я постучал по стене, привлекая внимание Чеза, сидящего в соседней камере:
  — Ты меня слышишь?
  — А то.
  — Хороший сегодня денек. Начался с того, что мы в тюрьму сажали, а закончился тем, что посадили нас.
  — Мы-то ладно. Ты представь, какая буча поднимется, когда станет известно, что сын советника Митиса оказался в городской тюрьме.
  Я на некоторое время задумался, прикидывая возможное развитие событий. По всему выходило, что козлами отпущения запросто могут сделать нас с Чезом. Мол, зачинщиками драки были мы, Энджел и Ленс — лишь жертвы… Не берусь даже предположить, какое наказание нам могут назначить.
  Я озвучил свои опасения Чезу, но тот не разделил моего пессимистичного настроя.
  — Зато мы надавали им по задницам, — самодовольно сказал он. — Я — так вообще в самом прямом смысле. Ничего… — Он громко зевнул. — Прорвемся. Давай спать, что ли, кровати здесь вполне себе, не то что в тюрьме Крайдолла. Думаю, вампирам там сейчас очень неуютно, так им и надо.
  — Как ты можешь думать о сне?! — возмутился я.
  Ответом мне был лишь громкий храп.
  — Бедная Натали, — буркнул я под нос, яростно взбивая подушку. — Спать с таким храпуном — это же ужас. Посмотреть в справочнике заклинание какое-нибудь антихрапное, что ли…
  Как ни странно, я отрубился еще до того, как голова коснулась тщательно взбитой подушки.

  #### Действие 4

  — Только вернулись и уже успели набедокурить, — всплеснул руками Шинс. — Как так можно?!
  Мы сидели в его кабинете, понуро опустив головы и не смея поднять взгляд. По-моему, наш декан даже после нападения на Академию так не злился.
  — Мы не хотели… — попытался оправдаться Чез.
  — А по-моему, очень даже хотели! К счастью для вас, на первый раз вы отделаетесь предупреждением.
  — Спасибо! — обрадованно проблеяли мы.
  — Мне не за что говорить спасибо, это порядки Академии. Моя бы воля, я бы вас оштрафовал на две недельки исправительных работ в Дальних Горах. На рудниках каждый Ремесленник на счету.
  На рудниках?!
  Мы с Чезом обменялись испуганными взглядами и клятвенно заверили Шинса:
  — Больше такого не повторится!
  — Да уж конечно. Знаю я вас. — Он усмехнулся в бороду. — Вы хоть выиграли? Поддержали честь факультета?
  — Ну… да… — осторожно ответил Чез.
  — Как? — Мы с удивлением заметили, что Ремесленник с трудом скрывает нетерпеливый интерес. — Какие заклинания использовали?
  — Ой, я использовал очень интересный ход! — тут же загорелся Чез. — Воспользовался тем, что поединок проходил не в зале из дагора, а на улице. Они-то здесь в столице наверняка не участвовали в серьезных боях, не привыкли к использованию подобных трюков. Я просто провел маленький Огненный Шар под землей и ударил Энджела под зад!
  Шинс одобрительно кивнул.
  — Хороший тактический ход. Новички очень редко ставят полные щиты, прикрывающие и снизу. — Он вопросительно посмотрел на меня: — А ты, Зак?
  Я неопределенно пожал плечами.
  — Не напрягаясь. Я стоял и смотрел, как дрался Чез, а всю работу за меня сделали щиты с отдачей.
  — Это, конечно, хорошо. Но не стоит настолько полагаться на щиты с отражающим эффектом. Тебе повезло, что вы дрались с первокурсниками. Любой третьекурсник смог бы обратить твое заклинание против тебя самого, и если бы ты вовремя этого не заметил, то валялся бы на мостовой, продырявленный своими же Воздушными Копьями. Следящей стороны в уличных дуэлях не бывает, и смягчить урон от атакующих заклинаний просто некому.
  Ого, я и подумать не мог, что может случиться нечто подобное. Хоть мы и имели возможность видеть чужие заклинания с помощью «пелены», понять в них что-либо и внести изменения прямо во время боя… С трудом представляю. Все-таки у нас слишком мало знаний и опыта. Хоть мы и опережаем в этом остальных однокурсников, старшим и в подметки не годимся.
  — Зак, тебя уже ждет Мастер Ревел, — неожиданно уведомил меня Шинс.
  Чез вскочил вместе со мной, но Ремесленник остановил его:
  — А тебя, Чез, я попрошу остаться.
  — Но у меня на сегодня назначена очень важная встреча! — запротестовал Чез. — До отправления обратно в Крайдолл осталось так мало времени…
  Я мысленно посочувствовал другу, но мне хватало и своих проблем — нужно было торопиться на прием к Мастеру Ревелу. Благо, его кабинет находился на соседнем этаже.
  Глава службы безопасности Академии встретил меня коротким кивком и не менее короткой фразой:
  — Здравствуйте, Закери. Присаживайтесь.
  Несколько минут мы сидели в тишине, прерываемой лишь шуршанием страниц и хмыканьем Ремесленника: судя по всему, он читал документы, явно имеющие какое-то отношение ко мне. Иначе зачем бы ему периодически бросать на меня оценивающие взгляды? Признаться, ощущение было такое, словно он видел меня насквозь и искренне забавлялся увиденным зрелищем.
  — Отличились, значит, в Крайдолле, — наконец сказал он, отложив в сторону папку с отчетами.
  Я не понял по интонации, вопрос это или утверждение, и предпочел промолчать. Хотя, по моему мнению, мы действительно отличились, ведь не каждый же день первокурсники спасают город от смертельно опасной Твари — продукта тайных магических исследований. Кстати, вообще непонятно, как работает эта их служба безопасности, что «Дети Дракона» творят подобное у них под носом.
  — Это вы, конечно, молодцы, — продолжил Мастер Ревел. — С другой стороны, лучше было бы захватить существо живым.
  Живым?! Он издевается?!
  Я был столь шокирован заявлением Ремесленника, что просто не смог подобрать слова для достойного ответа. Возвращение в Литу оказалось вовсе не таким триумфальным, как я рассчитывал. Такое ощущение, будто все сговорились: Шинс, тетя, компашка «водников», теперь Мастер Ревел. Честное слово, мне уже захотелось обратно в Крайдолл…
  — Ну не будем о грустном, — тем временем продолжил он. — Меня очень заинтересовала ваша информация об использовании низшими вампирами нового вида магической энергии. Подобные отчеты поступили и из других городов. Похоже, кто-то преднамеренно снабжает низших каким-то особым типом артефактов. Признаюсь, мы никогда не слышали ни о чем подобном, ведь никто всерьез не занимался исследованием способностей низших вампиров, собственно, считалось, что их попросту нет.
  — Я привез с собой несколько артефактов, — вспомнил я. — Думаю, можно получить много полезной информации, изучив их. Но все мои вещи остались дома.
  О том, что я не успел их забрать, попав в тюрьму за одну из самых ужасных провинностей — участие в несанкционированной дуэли, я предпочел умолчать. Хотя Ремесленник наверняка отлично знал о наших похождениях, поднимать лишний раз эту тему не хотелось.
  — Я отправлю людей, чтобы они забрали артефакты, — кивнул Мастер Ревел. — Думаю, их изучение не только позволит найти способ противостоять новой магии, но и поможет определить ее источник. А теперь подробно расскажи обо всех событиях практики с самого первого дня и до вчерашней встречи с низшими вампирами.
  Ох, это будет очень долгий разговор. Я внутренне подобрался и сосредоточился. Теперь нужно постараться не сболтнуть лишнего об использовании запретной магии: полетах над городом, видениях и Коридоре Судьбы. Причем ситуация осложняется тем, что Ремесленник знает о моих способностях и наверняка хочет изучить их.
  И я начал рассказ. В отличие от Шинса, Мастера Ревела больше интересовали не подробности магических сражений, а совершенно другие детали: способности Твари, ее слабые места, реакция жителей города на убийства и появление Патрулей. Затем он долго выспрашивал о поведении низших вампиров и об отношении к ним местных жителей. И только после этого разговор коснулся магии драконов. Я начал с испытания, которому подвергся еще в Академии, потом рассказал о нескольких видениях, значительно облегчивших поиски Твари.
  — Очень интересно, — задумчиво проговорил Ремесленник. — Похоже, у тебя сильные способности к запретной маги, что, в общем-то, неудивительно…
  — Почему это неудивительно?! — удивился я.
  — Ну ты же способный мальчик, — уклончиво ответил он. — Теперь расскажи мне о так называемых свободных.
  — Началось все с того, что в городе появились лжепатрульные, — с готовностью продолжил я. — Они выдавали себя за созданные нами Патрули из низших вампиров и грабили богатых жителей Крайдолла…
  Я во всех подробностях описал события вчерашнего дня, сделав упор на том, что необходимо привлечь в Крайдолл дополнительные силы. Все же изначально планировалось, что в городе будут размещены две группы, но одна из них уничтожена.
  — Что ж, ты прав, — неожиданно легко согласился Ремесленник. — Я отправлю с вами в Крайдолл две пятерки старшекурсников. Нужно было сделать это с самого начала, тогда бы мы избежали всех этих убийств и осложнений.
  «А что ж не отправили-то?» — хотел было спросить я, но вовремя сдержался, отделавшись простым:
  — Ну хорошо…
  Теперь нам наверняка станет гораздо проще поддерживать порядок в городе, да и со «свободными» наверняка сможем справиться.
  — Что же касается привлечения вами низших вампиров к работе в Патруле, — он откинулся на спинку кресла. — Это неприемлемо.
  Я с трудом сдержал удивленный возглас.
  — Но почему? — тихо спросил я, быстро взяв себя в руки.
  — Вампиры не могут занимать государственные должности. Это один из законов Империи. Я удивлен, что к нам до сих пор не поступили жалобы от жителей Крайдолла.
  — Они отлично справляются со своей работой, — уперся я. — Жителям не на что жаловаться. Если только… не считать действия лжепатрульных с артефактами…
  Но Мастер Ревел был непреклонен:
  — Тем более. Вы предоставили преступникам отличное прикрытие, дав низшим вампирам толику законной власти. Как глава стражи вообще допустил такое самоуправство с вашей стороны? Кто там у нас сейчас работает?
  Он полазил по бумагам, лежащим перед ним на столе:
  — А, Витор. Сначала на должности охранника императорской тюрьмы проштрафился, теперь вот тут…
  О нет, неужели его накажут за мое своеволие?
  — Он хороший дядька, — попытался оправдать я начальника стражи. — К тому же вы должны признать, что на тот момент использование низших вампиров было хорошим решением.
  — Может быть, — не стал спорить Ремесленник. — Но теперь тебе придется вернуться и сообщить им, что Империя не может позволить низшим вампирам работать в городской страже.
  Дракон его подери вместе со всей Империей и ее законами! Как… как я смогу сказать Даркину и остальным, что они больше не смогут работать в Патруле?! Эта работа так много дала низшим вампиром. По сути, для большинства из них сейчас встал выбор между работой в Патруле и присоединением к «свободным».
  Я попытался объяснить ситуацию Мастеру Ревелу, но, похоже, даже стоящая на его столе каменная скульптура Кровавого Бога была более открыта к диалогу. Между прочим, совершенно непонятно, что она вообще делала в кабинете Ремесленника?
  — С этим вопросом все решено, — твердо сказал Мастер Ревел. — Что же касается этого общества «свободных», то вы должны в кратчайшие сроки разобраться с ними. Думаю, с помощью десяти старшекурсников вы справитесь с этой задачей, и практику можно будет считать зачтенной.
  «Зачет — это хорошо», — довольно подумал я и вдруг понял, к чему ведет Ремесленник. То есть наша практика закончится?!
  — Мы вернемся в Академию?!
  — Вы продолжите учебу, — поправил меня Мастер Ревел. — Но не в Академии, а в другом месте.
  Я окончательно запутался и лишь молча хлопал глазами.
  — Я даю вам две недели, чтобы решить все проблемы в Крайдолле и ввести в курс дела старшекурсников. После этого вы отправитесь в форт Скол и продолжите обучение в боевых условиях.
  — Боевых?!
  Ой, неужели я сказал это вслух?!
  — Именно. Стычки с отрядами Шатерской разведки — отличная возможность проверить навыки ведения боя. К тому же именно там вас научат ведению боя в строю.
  Ничего себе, я ни о чем подобном и не слышал. Ремесленники, ходящие строем, — это что-то новенькое. Может, нам даже доспехи дадут? Ну не такие, как у стражи, конечно, а что-нибудь особенное.
  — Значит, у нас всего две недели…
  — Да. После этого ваша четверка…
  — Четверка?!
  — Конечно. Невил Викерс потерял способности, и если он не сможет восстановиться за две недели, то останется работать в Крайдолле до полного обретения способностей.
  «Значит, наша пятерка распадется? — с грустью подумал я. — С другой стороны, Невил будет только рад остаться в Крайдолле с Мелиссией. А нам… видимо, придется некоторое время тренироваться без него».
  — Кроме того, в форте Сколе есть отдел исследований, занимающийся изучением запретной магии. По прибытию ты должен присоединиться к ним в качестве младшего сотрудника.
  Я послушно склонил голову:
  — Хорошо…
  «…хорошо хоть опытным образцом не назвал», — продолжил я фразу про себя.
  — Кстати, можешь больше не опасаться «Детей Дракона», это тайное общество прекратило свое существование. Мы вычислили и схватили практически всех его участников.
  — Правда? — опешил я. — А как же Кейтен? Его ведь схватили…
  Ремесленник пожал плечами.
  — Кейтен так и не был найден. Есть очень высокая вероятность того, что мы его уже не найдем никогда…
  — О нет…
  В горле пересохло так, будто я не пил несколько дней.
  — Сожалею, — совершенно нейтральным тоном сказал он. — Наступили тяжелые времена, мы все подвергаемся серьезной опасности и ходим по краю.
  «Ему-то легко говорить — сидит себе в Академии, бумажки перебирает!» — зло подумал я. Неужели Кейтен действительно мертв?! Нет, я не хочу в это верить… Он ведь действительно гениальный Ремесленник, раз смог создать автомаг — искусственный магический интеллект. Такой умный парень наверняка что-нибудь придумал и сбежал из плена.
  — Думаю, мы все обсудили. — Мастер Ревел отодвинул папку с моим делом. — Остается лишь пожелать вам удачи. Думаю, у вас все получится.
  Да уж, у Кейтена уже получилось…
  — Спасибо.
  Пойду дальше ходить по краю…
  Попрощавшись с Мастером Ревелом, я вновь заглянул к Шинсу. К этому времени Чез уже успел упорхнуть на свидание с Натали, поэтому я собирался попрощаться и уйти, но Шинс остановил меня. Точнее, декан вцепился в меня обеими руками и засыпал вопросами о новом виде магии. Оказывается, до него только сегодня дошли подробности нашей стычки с низшими вампирами, и Ремесленник горел желанием узнать подробности.
  Покинув кабинет Шинса спустя какое-то время, я мысленно позавидовал рыжему другу — он-то уже вовсю ворковал со своей девушкой, в то время как я провел последние несколько часов, отчитываясь о наших действиях и выслушивая не слишком приятные комментарии от главы службы безопасности Академии. С другой стороны, Чезу тоже стоит посочувствовать, ведь он еще не знает, что их следующая встреча с Натали может состояться ох как не скоро.
  Возвращаться домой совершенно не хотелось, поэтому я решил отдохнуть в своей комнате. Переместившись на нужный этаж, поспешно прошмыгнул между двумя небольшими компаниями «огневиков» и с легкой опаской открыл дверь в свой номер. К немалому моему облегчению, никаких следов кактусов не обнаружилось, как и дыр в потолке. За время моего отсутствия все уже починили и убрали.
  Осмотрев комнату и убедившись в том, что не осталось ни единого следа моего не слишком удачного опыта, я рухнул на кровать, закрыл глаза и расслабился. Наконец-то отдых! Вздремнуть, что ли, пару часиков перед возвращением?
  Только я закрыл глаза и расслабился, как послышался тихий стук в дверь.
  — Войдите! — крикнул я, поленившись встать и открыть.
  Даже с кровати подниматься не хотелось, поэтому я лишь повернулся набок, чтобы увидеть вошедшего, но тут же вскочил на ноги:
  — Кейтен!
  Вот уж кого я меньше всего ожидал здесь увидеть.
  — Привет, — коротко поздоровался Кейтен.
  — Как ты сюда попал?! Мы тебя уже похоронили! Я только что был у Мастера Ревела, и он убеждал меня в том, что ты давно мертв!
  — Меня так просто не убить. — Кейтен выглянул за дверь, будто опасаясь преследования, потом тихо закрыл ее и прошелся по комнате, совершая какие-то манипуляции с энергией. — Я сумел сбежать.
  Потом он накрыл часть комнаты сложным защитным куполом — я смог увидеть несколько световых всполохов — и вздохнул с некоторым облегчением:
  — Теперь можно говорить спокойно, Полог Забвения защитит от лишних ушей.
  Выглядел наш куратор довольно исхудавшим, да и говорил как-то нервно и отрывисто. Впрочем, неизвестно, что с ним могли сделать в плену…
  — Что с тобой произошло после того, как вы телепортировались из Проклятого Дома? Как ты смог сбежать?
  — Мы телепортировались в пещеру где-то под Крайдоллом. Прежде чем я успел что-либо сделать, меня скрутили и оглушили. Очнулся я уже в камере — запечатанный в каменном мешке, как позже выяснилось, где-то под Литой. Там я и провел все время до вчерашнего дня, и так бы там и остался, если бы не помощь извне. Кто-то помог мне выбраться, и я до сих пор теряюсь в догадках, кто бы это мог быть. А у вас как дела в Крайдолле? Что произошло после моего исчезновения? Нашли убийцу?
  — Ты не в курсе? — удивился я. — Там такая заварушка была, ужас просто. Странно, что Ромиус тебе не рассказал.
  Кейтен изменился в лице:
  — Я с ним еще не встречался. И не уверен, хочу ли…
  — Ты что? — опешил я. — Он же волнуется, наверное.
  — Сомневаюсь, — покачал головой Кейтен. — После побега я успел подслушать разговор «Детей Дракона»… с Ромиусом, и было сразу понятно, что он там большая фигура.
  — Ты уверен?!
  Не верилось, что дядя мог быть связан со всем этим. Хотя он на удивление много знал о запретной магии, возможно, именно поэтому? Нет, не верю!
  — Я уверен в том, что видел и слышал. — Кейтен нахмурился. — Я не знаю, кто еще с этим связан, поэтому до поры до времени придержу информацию при себе. А ты имей в виду, что с Ромиусом нужно вести себя очень осторожно… — Он вздохнул и неожиданно улыбнулся: — Так как у вас-то дела? Рассказывай.
  И я рассказал. Об охоте за Тварью, истреблении ходячих трупов и крыс, травме Невила. Разве что о дневнике сумасшедшего Ремесленника да об укусе вампира предпочел умолчать. Зато подробно остановился на новых способностях низших вампиров и нападении на управление стражи, поскольку очень хотел спросить у Кейтена совета, как быть дальше. Рассказывая обо всех событиях в третий раз, я смог уложиться в полчаса — вот что значит опыт.
  — То есть сейчас вы ищете места, где они могут прятаться? — спросил он после моего рассказа.
  — Да, — подтвердил я. — Даркин и Девлин уже должны были прочесать весь город. Правда, сильно сомневаюсь, что они нашли хоть что-нибудь. Наши противники явно умеют прятаться. И вообще непонятно, как они с такой легкостью появляются и исчезают в разных районах города.
  — Знаешь, — Кейтен усмехнулся своим мыслям, — мне кажется, я знаю, где вам нужно их искать. Попробуйте изучить планы канализации. Лучшего места просто не найти.
  А ведь он прав! И как я сам до этого не додумался?!
  — Вот видишь, как нам тебя не хватает, — заметил я. — Ты ведь не отправишься с нами в Крайдолл?
  — Нет, — подтвердил он мое предположение. — К сожалению, пока не могу. Слишком много дел в Академии. Я должен узнать, кто стоит за всем происходящим. К тому же, как я могу заметить, вы неплохо справляетесь и без координатора.
  — Стараемся. Жаль, что скоро нам придется покинуть Крайдолл, — вздохнул я. — Ты слышал, что нас собираются отправить на какие-то военные сборы?
  — Нет, не слышал. Я скрыл свое появление здесь, потому что не знаю, кому можно доверять, а кому нет. Даже Мастер Ревел не знает о том, что я вернулся.
  Ничего себе! Мне кажется, не так-то просто пробраться незамеченным в Академию. Если это вообще возможно. Должно быть, Кейтену пришлось серьезно попотеть, чтобы проделать такой фокус.
  — Так значит, мне следует помалкивать о том, что я виделся с тобой? — разочарованно спросил я.
  Мне хотелось обрадовать друзей…
  — Все нормально, — отмахнулся Кейтен. — Можешь спокойно рассказать нашим. Главное, не отправляйте никаких отчетов в Академию, мне еще нужно немного времени, чтобы получить информацию. Через два дня будет собрана Ассамблея, я надеюсь основательно подготовиться к ней и вывести всех предателей на чистую воду.
  На самом деле я в любом случае рассказал бы друзьям, что Кейтен жив. С меня хватит секретов.
  — Кстати, я удивлен, что вас отправляют в форт Скол. Конечно, это обычная практика, но только для третьекурсников… — Он на какое-то время замолчал. — Хотя вы же обучались по новой программе. Раньше основной курс боевой магии начинался только со второго курса, а вам его дали первым делом. Но все равно будьте очень осторожны, граница с Шатером — действительно опасное место.
  Успокоил так успокоил.
  — Надеюсь, к тому времени, как вы туда доберетесь, я смогу к вам присоединиться. Но на всякий случай запомни — хуже всего попасть в отряд зачистки. Им достается самая грязная и опасная работа, и сержант там тот еще. Сам когда-то к нему попал — все на свете проклял.
  — Ценные сведения, — вздохнул я. — И на том спасибо.
  Мы еще некоторое время поболтали о том о сем, а затем Кейтен ушел, оставив меня в расстроенных чувствах переваривать услышанное.
  Ромиус, контролирующий «Детей Дракона»? Сумасшествие! А даже если и так, зачем, например, ему пытаться украсть Фонтан Судьбы, когда он и так имел к нему полный доступ? Достаточно было представить нам тех «Детей Дракона» как исследователей из Академии, и дело в шляпе.
  Я не знаю, сколько времени я провел, лежа на кровати и глядя в потолок. Возможно, немного задремал, но вскоре меня вернул к реальности тихий стук в дверь.
  «Наверное, Кейтен забыл что-нибудь сказать», — предположил я и крикнул:
  — Открыто!
  Лежа на спине, я отлично видел дверной проем. Именно поэтому, вяло подметив, что в гости заглянул вовсе не Кейтен, я приподнялся на локте и спросил:
  — Вы к кому?
  — К тебе, — добродушно улыбнулся парень в ливрее лучшего ученика и все с той же улыбкой метнул в меня Ледяные Копья.
  Не знаю, каким чудом я успел поставить защиту, наверное, практика действительно отточила рефлексы. Второй удачей можно было считать то, что я скатился с кровати — защита лишь на доли секунды задержала смертоносные ледяные снаряды.
  Я швырнул в ответ Огненный Шар… который исчез без единой искорки, едва появившись.
  Следующий удар настиг меня даже раньше, чем я успел сплести еще одну защиту. Снежный Ветер швырнул меня прямо на стену и буквально вдавил в камень. Когда снег перестал бить в лицо, я понял, что не могу пошевелиться — лед сковал меня по рукам и ногам.
  — Стой! — крикнул я, прежде чем нападающий использовал следующее заклинание. — За что?
  Мысли носились с невероятной скоростью: нужно заговорить его, ведь датчик применения магии в комнате наверняка сработал. Ой, нет! Кейтен же отключил его, когда ставил Полог Забвения!
  — Ты нам мешаешь, — коротко сказал мужчина и швырнул Ледяную Иглу мне в лицо.
  Я со всей силы дернул головой и смог немного сместить ее в сторону. Игла лишь чиркнула по щеке, заставив меня закричать от боли.
  Дракон сожри его внутренности! Он же сейчас убьет меня!
  Я сжал кулаки и неожиданно почувствовал жжение на пальце правой руки. Трофейный перстень, отобранный нами у «свободных», явно намекал на то, что не прочь вмешаться в ход боя. Уже теряя сознание, я послал в него всю внутреннюю энергию, всю злость и отчаяние.
  Фиолетовая вспышка поглотила мир, и я потерял сознание, но лишь на короткое мгновение. Во всяком случае, мне так показалось…
  С трудом разлепив глаза, я попытался подвигать руками… И мне это удалось! Очень медленно, будто сверху на меня давил огромный вес, я приподнялся и сел на корточки. Все вокруг было в крови, и, судя по головокружению и пульсирующей боли в правой части лица, в основном это была моя кровь.
  Тело нападавшего обнаружилось у противоположной стены. Теперь лучший ученик больше напоминал кучу лохмотьев, нежели человека. Возникало такое ощущение, будто его перемололи в огромной мясорубке…
  С трудом сдержав рвотный позыв, я на корточках пополз к выходу из комнаты. Нападающий явно использовал что-то вроде Полога Тишины, потому что никто не торопился прийти мне на помощь или хотя бы поинтересоваться, что за грохот доносится из комнаты…
  Дверь была приоткрыта, но никто даже не подумал заглянуть в нее. Ученики Академии оказались излишне воспитанными.
  Спустя очень долгое время я дополз-таки до выхода и буквально вывалился в коридор.
  — По…
  Я хотел позвать на помощь, но движение губ отдалось такой болью, что я не смог выдавить ни звука. К счастью, стоящие в коридоре ученики уже заметили меня и тут же бросились на помощь…
  Самым обидным было то, что я так и не потерял сознание. Все происходило словно в тумане. Я не мог сказать ни единого слова, да и окружающих слышал с трудом, но зато отлично все чувствовал. И удовольствие это было не из приятных…
  Меня отнесли в травмпункт и отдали в заботливые руки друида.
  — Ого, — удивленно присвистнул тот. — Кто это его так?
  — Не мы! — хором ответили притащившие меня ученики.
  — Разберемся.
  Друид помог уложить меня на кровать и тут же занялся диагностикой. Я почувствовал, что боль начинает уходить и ей на замену приходит жуткая усталость. На какое-то время я утратил ощущение времени, растаяв в туманной смеси боли и безразличия.
  Я закрыл глаза всего на секунду, а когда вновь открыл… В комнате уже появился Мастер Ревел и еще один незнакомый мне Ремесленник. Похоже, я пролежал без сознания чуть дольше, чем мне казалось.
  — Что с тобой случилось?! — первым делом спросил Мастер Ревел.
  Судя по тону, он просто кипел от негодования.
  — На меня напал ученик Академии, — превозмогая боль в правой щеке, сказал я. — Похоже, это один из «Детей Дракона»…
  Думаю, если бы не сильная тошнота и слабость, я смог бы говорить более членораздельно, но реальность была такова, что я едва двигал языком.
  — Невозможно. Мы захватили всех.
  Уж не знаю, откуда у лысого Ремесленника такие точные данные, но кого-то они явно упустили. К тому же еще недавно он поведал мне, что захвачены почти все. Видимо, именно с этим «почти» я и повстречался.
  — Кейтен говорил…
  Я тут же заткнулся, поняв, что сболтнул лишнее. Во всем виновато ужасное физическое состояние, усталость и головная боль.
  — Кейтен? — удивленно переспросил Ремесленник.
  — Кейтен когда-то говорил… — попытался изменить фразу я, но так и не придумал ничего путного. — Жаль, Кейтена нет рядом.
  Мастер Ревел вопросительно посмотрел на друида.
  — Ничего удивительного, — пожал плечами тот. — Он получил сильное сотрясение мозга.
  — Ладно, дракон с ним. Лучше расскажи, чем ты его так ударил? От нападающего почти ничего не осталось. Даже стены из дагора оплавились… в очередной раз.
  О нет. Если я расскажу о том, что использовал артефакт низших вампиров, то возникнет множество лишних вопросов.
  — Не помню, — соврал я. — Со страху ударил всем, чем смог. С тех пор, как дядя разблокировал мои способности, сил значительно прибавилось…
  Пальцы нащупали перстень на пальце, но артефакт не отозвался на прикосновение. Ладно, главное, он никуда не делся.
  — Закери, мы проведем тщательное расследование этого инцидента, — заверил Мастер Ревел. — Пока же прошу особо не распространяться о произошедшем.
  — Хорошо, — послушно кинул я. — Я еще хотел спросить…
  И тут в глазах потемнело.
  — …слишком много…
  — …перенапряжение…
  Звон в ушах не позволил мне услышать, о чем говорили Ремесленники, и подействовал неожиданно успокаивающе. Я растворился в нем и на какое-то время потерял сознание…

  ##### ***

  Очнулся я совершенно другим человеком. Этот человек не страдал от боли и тошноты, и его сознание не пыталось каждые пять минут спрятаться в забытье. Да что уж там говорить, я чувствовал себя полностью здоровым!
  — О, очнулся! — послышался раздражающе веселый голос Чеза. — Как ты?
  — Нормально, — с сомнением прислушиваясь к внутренним ощущениям, ответил я. Приподнялся на локте, подвигал шеей, немного размял спину и уже уверенней ответил: — Даже хорошо!
  Если не считать того, что меня чуть не убили в стенах Академии, конечно. Работа службы безопасности меня категорически не устраивает. Надо бы корректно намекнуть об этом Мастеру Ревелу.
  — Как ты так умудрился? Стоило тебя всего на пару часов оставить, как ты тут же подрался с кем-то, в очередной раз разгромив свою комнату. Кто хоть на тебя напал?
  — По-моему один из «Детей Дракона», — неуверенно ответил я. — Хотя кто его знает. Атаковал меня ни с того, ни с сего, сказал, что я кому-то мешаю…
  В палату заглянул друид.
  — Пришел в себя? — Он подошел, провел надо мной руками, а затем внимательно посмотрел мне в глаза. — Голова не болит?
  — Нет, я себя отлично чувствую. По-моему даже лучше, чем до нападения.
  Друид кивнул и продолжил проводить обследование. Я чувствовал это по легкому покалыванию во всем теле.
  — Сколько вам нужно времени, чтобы полностью убрать шрам? — спросил Чез.
  Шрам?! «Ах да, мне же в лицо попала Ледяная Игла», — вспомнил я, коснулся лица, но почувствовал лишь невесомую повязку. Интересно, у меня всего лишь царапина или действительно Шрам с большой буквы? Говорят, это даже украшает мужчину — вон, Даркину очень идет шрам, даже придает ему более мужественный вид. Хотя с нашим лечением уже через пару часов от ран не остается и следа.
  — Я не могу убрать этот шрам, — покачал головой друид.
  — Почему?! — опешил я.
  — Он и так не красавчик, — слегка нервно заметил Чез, — чтобы еще со шрамом на пол-лица ходить.
  На пол-лица?!
  — Попрошу вас покинуть палату, нам нужно кое-что обсудить с пациентом, — тихо, но очень убедительно сказал друид.
  Чез без всяких препирательств вышел из комнаты, оставив меня наедине с лекарем. Подобная покладистость была не характерна для моего рыжего друга, но друид явно умел убеждать. И, разумеется, я догадывался, что именно он хочет со мной обсудить. Лекарь не мог не заметить моей болезни…
  — Вас инициировал Высший вампир? — совершенно будничным тоном спросил друид.
  — Да, — скупо подтвердил я.
  — Я так и подумал. Любого обычного человека я мог бы вылечить гораздо быстрее, от шрама и следа не осталось бы, но это явно не ваш случай.
  — Почему? — по инерции спросил я и тут же пожалел о своем вопросе.
  — Вы уже не человек, — совершенно безэмоционально ответил друид. — Изменение зашло слишком далеко. Оно еще обратимо, но организм и энергетика изменились настолько, что лечение очень затруднено. Когда вас укусили?
  — Почти неделю назад.
  — Странно, а симптомы такие, будто прошло не больше одного дня. Это если учесть, что среднестатистическому человеку для полного превращения нужно около двух дней. Кто-то хорошенько поработал над вами, замедляя процесс изменения. Наверное, один из Высших вампиров?
  — Именно, — кивнул я.
  Что ж, вполне логично, ведь Вельхеор обещал приостановить процесс превращения! Вот только почему этот друид заявляет, что изменение зашло слишком далеко и времени осталось не так много?! Конечно, возможно, он слегка преувеличивает, как это свойственно лекарям, но… Вельхеор говорил, что времени вполне достаточно и можно никуда не торопиться.
  — А вы… Вы не можете помочь?
  Дракон меня задери! У друидов наверняка должны быть какие-то средства от вампиризма, ведь если нет у них, то нет ни у кого. С другой стороны, если бы что-то такое было, они бы этим давно поделились.
  — Сожалею, но хоть вампиризм иногда и называют болезнью, это не так. — По бесстрастному выражению лица и тону друида я бы никогда не догадался, что он о чем-то сожалеет. — Вампир, замедливший процесс изменения энергетики вашего тела, сделал гораздо больше, чем смог бы я и любой другой друид. Все-таки кому, как не Высшим вампирам, лучше всех разбираться в этом вопросе. Вам остается лишь воспользоваться отсрочкой и постараться разорвать связь с инициировавшим вас вампиром.
  — А единственный способ разорвать эту связь — убийство? — уточнил я.
  — Разумеется.
  Умеют же друиды простые вещи за сложными формулировками прятать.
  — Ты не настолько человек, чтобы я мог полностью вылечить твои раны, но и не настолько вампир, чтобы шрам затянулся сам, — продолжил друид, методично удаляя с моего лица невесомые повязки. — Так что пока придется походить таким красавчиком…
  — Переживу, — вздохнул я. — Это не самая серьезная моя проблема.
  Подумаешь, шрам какой-то, я скоро человеком быть перестану, тут уж не до красоты.
  — Кстати, проблемы с солнечным светом уже начали донимать? — неожиданно спросил друид.
  — Есть немного, — признался я. — Но терпеть можно.
  — Я тебе крем дам, когда-то разработали специально для низших вампиров, он защитит от пагубного влияния солнечных лучей. Останется только легкое жжение, словно кожа немного обгорела на солнце.
  — Так у меня и сейчас так.
  — С каждым днем боль будет усиливаться, — пояснил друид. — Конечно, ты мог бы создать щит, фильтрующий солнечные лучи, но, во-первых, это очень непростое заклинание, а во-вторых, скоро твои способности к Ремеслу станут совсем нестабильными.
  Друид сходил к стеллажу и действительно принес баночку с бесцветным кремом.
  — Бери, пригодится, — махнул рукой друид. — Все, шагай отсюда. И лучше в зеркало не смотрись лишний раз…
  «Это он пошутил сейчас?» — удивленно подумал я, пряча крем в карман ливреи. Нет, судя по выражению лица, говорит совершенно серьезно. По-моему, друиды вообще не знают, что такое чувство юмора.
  Чез ожидал меня за дверью.
  — Ну, что тебе сказал друид?
  — Да так. Шрам пока нельзя вылечить. Нужно время… — уклончиво ответил я. — У тебя зеркала нет?
  — Ага, я без зеркала из дома ни ногой, ты же знаешь, — расплылся в улыбке Чез. — Потом посмотришь. Ты в курсе, что мы уже опаздываем на встречу со старшекурсниками? Они уже должны ждать нас в комнате с телепортами.
  Ого! Это сколько ж я провалялся в травмпункте?!
  — Ты уже слышал о старшекурсниках? — на бегу спросил я. — Теперь нам будет легче справиться со всеми проблемами. Они-то наверняка больше нас знают и умеют.
  — Конечно, — хмуро ответил Чез. — Только, по-моему, они очень не вовремя свалились нам на голову. Или скорее даже на шею. Старшие ученики наверняка начнут вмешиваться в наши дела, устанавливать свои порядки и всячески стараться взять бразды правления Патрулями в свои руки.
  — По идее, нас это волновать не должно, ведь через пару недель мы будем далеко от Крайдолла, но все равно обидно, — вынужденно признал я.
  Чез остановился как вкопанный:
  — Что значит «далеко от Крайдолла»?!
  Очевидно, он еще не знает о нашем новом назначении и о том, что Патрулей из низших вампиров больше не будет.
  — Думаю, если мы опоздаем еще на пятнадцать минут, то особо ничего не изменится, — решил я. — Я должен тебе кое о чем рассказать…

  #### Действие 5

  Разговор несколько затянулся, поскольку нам нужно было обсудить слишком многое. Плюс ко всему моему рыжему другу потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки и перестать ругаться.
  — Чтоб их всех приподняло и уронило, — уже вяло поругивался он по пути к телепортам. — Разумеется, я знал, на что подписывался, когда поступал в Академию. Но как же неудачно все складывается… только я познакомился с Натали…
  — Сочувствую, — в который раз ответил я.
  Если честно, меня уже немного достало его нытье, но деваться было некуда — приходилось изображать сочувствие.
  — Тебе-то хорошо, твоя Алиса всегда рядом, — продолжил причитать мой друг. — И в Академии, и на практике, и в армию с нами отправится…
  — Ну, не совсем моя, — поморщился я, словно от зубной боли. — Даже совсем не моя скорее уж…
  Чез похлопал меня по плечу:
  — Да ладно тебе, милые бранятся — только тешатся.
  Сговорились они все, что ли? Сначала Вельхеор, теперь Чез. Ничего себе потеха — старательно игнорировать мое существование и делать вид, будто между нами ничего не было. И дело даже не в том, что я не открыл Алисе тайну Кельнмиира, как тот просил. Бывший царь вампиров никак не мог собраться с духом, чтобы рассказать ей правду о происхождении дневного клана, а потом стало слишком поздно — он загадочным образом погиб. Кстати, история-то оказалась любопытная и в чем-то даже трогательная: жена Кельнмиира втайне от него оставила в деревне друидов их ребенка, и именно от удивительного союза кровопийц с друидами и пошел новый род дневных вампиров. Все бы ничего, но я с трудом себе представляю, как можно скрыть от вампира существование сына. В общем, история историей, но в итоге Алиса узнала о своем родстве с Кельнмииром уже после его смерти. Разумеется, я тут же попал под раздачу за вынужденное молчание, но ведь непонятное поведение вампирши началось еще в Академии. До сих пор не могу понять, какая муха ее укусила? Ох уж эти женщины…
  В итоге мы предстали перед ожидавшими нас старшекурсниками с такими понурыми лицами, что никто из них не посмел упрекнуть нас в непунктуальности. Да и не до упреков нам было, поскольку среди старшекурсников обнаружились несколько отлично знакомых мне ребят: Серж, Анна и Ник — те самые лучшие ученики, участвовавшие в церемонии принятия в Академию и параде. Тогда они стали свидетелями пробуждения моих способностей к Ремеслу, да и в Академии мы неоднократно пересекались и болтали обо всяких мелочах.
  — О, это ты! — удивился Серж.
  Высокий парень в синей ливрее лучшего ученика выглядел все таким же самоуверенным, как при первой нашей встрече. Причем, в отличие от какого-нибудь кичащегося Энжела, Серж внушал скорее доверие, нежели желание съездить кулаком по лицу. Хотя, возможно, мы еще не были достаточно хорошо знакомы, чтобы такое желание возникло.
  — Почему-то я так и думала, что мы встретим здесь тебя, — улыбнулась темноволосая красотка Анна. — Я как услышала о беспорядках в Крайдолле, сразу о тебе подумала.
  — Ну, не все так плохо, — смутился я. — Мы же не создаем беспорядки, а скорее наоборот…
  Чез невесело хмыкнул:
  — Не факт. Статистика против нас.
  — Вот-вот, — подмигнул Серж. — Слушай, а что у тебя с лицом?
  — Да. — Анна подошла ко мне и провела пальцем по лицу. — Какой большой шрам. Как ты его получил? И почему до сих пор не вывел его?
  Я смутился, не зная, что ответить на все эти вопросы. Ну не мог я рассказать им правду о нападении в стенах Академии.
  — Ну… в одной из стычек получил… не люблю говорить об этом… Кстати, мы разве не задерживаем отправление в Крайдолл?
  — Вы не очень-то опоздали. Телепорт проходит профилактическую проверку, так что еще есть свободное время. — Серж кивнул на отлично знакомую нам девушку, совершающую какие-то хитрые действия над одним из телепортов. — Может, пока в двух словах расскажете нам, что происходит в городе? Мастер Ревел выдал нам инструкции, а вот информации из первых уст явно не хватает.
  — Да это мы с радостью, — довольно потер руки Чез.
  И он начал рассказывать. Во всех подробностях описав наши проблемы с низшими вампирами, он перешел к описанию ситуации с Тварью. Я было собрался заткнуть его, но передумал, припомнив, что ни Ромиус ни Мастер Ревел не просили держать эту информацию в секрете. К тому же, работая в Крайдолле, они наверняка узнают об этом происшествии, причем не из самых правдивых источников. Так что лучше уж пусть расскажет Чез.
  — …и вот когда я отогнал от нашего дома всех зараженных Тварью людей и животных…
  «Ах ты ж, подлец!» — удивленно думал я, слушая разглагольствования друга. По его словам выходило, что он не только собственными руками убил Тварь, но и единолично спас девушку от Высшего вампира из боевого клана. И куда только делось его недавнее плохое настроение?
  — Вот так и живем, — резюмировал Чез, легко увернувшись от моего подзатыльника.
  — Да, весело вы время проводите, — рассмеялась Анна. — Даже если хотя бы половина из того, что рассказал этот рыжий, правда.
  Один из старшекурсников, обладатель самых внушительных бицепсов, выпирающих даже через ливрею, скорчил пренебрежительную физиономию:
  — Тогда понятно, почему вам понадобилась помощь. Первокурсники не потянут такую серьезную задачу.
  — Ну все-таки это совершенно новый вид магии, — попытался оправдать нас Серж. — Грон, ты слишком суров к ним.
  — Да! — хором поддакнули мы.
  Ник похлопал Сержа по плечу:
  — Но рыжий же сказал, что вампиры пользовались артефактами. Поэтому особых проблем возникнуть не должно.
  Мы с Чезом уставились на Ника:
  — Почему это?
  — Артефактам противостоять несложно, — охотно пояснил Ник. — С любым существом, самостоятельно плетущим заклинания, справиться гораздо сложнее. Странно, что вы этого не понимаете.
  — Ты просто еще не сталкивался с ними, — хмуро сказал Чез.
  Я мысленно согласился с другом.
  — Дело не в том, сталкивался я с ними или нет, — отмахнулся Ник. — Это основы. В любом плетении есть слабые точки. Найдя их, можно обезвредить заклинание без особых энергетических затрат.
  Я отлично это знал, ведь сам когда-то придумал «змейки», уничтожающие фаерболы. К сожалению, уничтожать более сложные заклинания я пока не научился…
  — А артефакты, в отличие от людей, не могут изменять и совершенствовать заклинания. Они лишь раз за разом штампуют один и тот же узор. Поэтому, один раз найдя слабую точку, мы запросто сможем свести на нет все атаки перстней низших вампиров. Причем задача упрощается дальше некуда, ведь, как вы сказали, у вас есть образцы артефактов. Нам остается лишь провести несколько экспериментов, обнаружить слабые места заклинаний и найти способ воспользоваться ими.
  — Посмотрим, — буркнул Чез. — Мы пока не научились пользоваться новым видом артефактов, так что до экспериментов еще далеко.
  Похоже, его всерьез задело пренебрежение старшекурсников. Что касается меня, то я не ощущал ничего, кроме облегчения. И так проблем хватает выше крыши. Любая помощь лишней не будет. Пусть задаются сколько угодно, лишь бы смогли справиться с противниками и защитить жителей города.
  — Портал готов, — известила нас девушка. — Выстраивайтесь в очередь и вперед.
  Я шагнул в телепорт одним из последних. Шаг на платформу дался мне с некоторым трудом, ведь предыдущая телепортация привела меня не в Академию, а в закрытую комнату с толпой мертвяков. Оставалось надеяться, что в этот раз обойдется без происшествий.
  Вспышка.
  Уф, на этот раз действительно все обошлось. Я появился в уже знакомой мне комнате. Девлин ожидал нас на том же месте, что и в первое наше появление. Собственно, с того времени не изменилось и мое отношение к нему: начищенные до блеска доспехи и сверкающая улыбка раздражали не меньше прежнего. Вроде столько всего пережили вместе…
  — Наконец-то привели помощь? — спросил Девлин. — Надеюсь, они настоящие Ремесленники?
  …но он меня все равно бесит.
  — Нет, тоже ученики, — злорадно ответил Чез.
  — Старшие, — поправил Серж.
  — И лучшие, — заметил Грон.
  «И слишком самоуверенные», — мысленно добавил я.
  — Произошло что-нибудь интересное за наше отсутствие?
  — Нет, все было на удивление спокойно. — Девлин на секунду задумался. — Разве что несколько низших из Патрулей исчезли.
  Исчезли? Наверняка переметнулись на сторону «свободных». Надо будет поговорить с Даркином, чтобы он получше следил за оставшимися вампирами, кто-нибудь из них может работать на «свободных» и готовить каверзу. Да, и еще нужно обсудить с ним дальнейшую судьбу Патрулей…
  — Мы сперва устроимся, а потом отправимся в этот ваш Проклятый Дом, чтобы познакомиться со всеми и заняться делом, — сказал Серж. — Так что соберите людей.
  Возможно, мне показалось, но в его голосе слышались командные нотки. Не рановато ли?
  — Так вы не будете жить с нами? — запоздало спросил я.
  — Нет, зачем же? — удивился Серж. — Нам уже забронировали номера в лучшей гостинице Крайдолла.
  — Я провожу вас, — с готовностью вызвался Девлин.
  «Ничего себе! — опешил я. — Им, значит, номера в гостинице, а нас поселили в заброшенном доме с дурной славой! Ну где справедливость-то, а?»
  — Еще немного, и я начну ненавидеть этих ребят, — шепнул я на ухо Чезу, когда старшекурсники и Девлин покинули помещение с телепортами.
  — Уже, — процедил сквозь зубы мой друг. — Мне кажется, они очень быстро найдут общий язык с Девлином. Если только их поля самовлюбленности в резонанс не войдут.
  Мы вышли из дома с телепортами и неторопливым шагом направились к Проклятому Дому. Вечерело. Солнце уходило за горизонт и не приносило мне особых неудобств, даже не пришлось воспользоваться кремом.
  Народ неторопливо возвращался с работы домой или собирался в пивнушках и ресторанах. Мы тоже решили ненадолго заглянуть в заведение нашего хорошего знакомого — добродушного каменного тролля Грома, поскольку я неожиданно вспомнил, что не ел со вчерашнего дня.
  Разумеется, в «Мечте» было довольно людно, но наш столик, как всегда, оставался свободным. Звуки улицы привычно сменились приятной музыкой, а городские запахи — ароматами вкуснейшей снеди. Едва увидев нас, Гром позвал с кухни Велеса. Точнее, сначала он поинтересовался, откуда у меня на лице шрам, а уже потом отправился на кухню за бывшим библиотекарем. Он предпочитал обслуживать нашу компанию лично, каждый раз радуя новыми экзотическими блюдами.
  Велес работал в заведении Грома совсем недавно, но уже успел зарекомендовать себя как отличный повар. А ведь он попал сюда именно благодаря нам. Все сложилось само собой: в день нашего прибытия в Крайдолл в общем-то милый старичок попытался украсть наш бумажник, но был тут же пойман с поличным. Познакомившись со старичком поближе, мы узнали, что после того, как сгорела местная библиотека, Велес остался без работы и незаметно опустился на самое дно. Теперь, глядя на аккуратненького старичка с добродушными глазами, никто бы и не подумал, что он способен на какое-либо преступление, зато Велес уже успел прослыть отличным поваром. Нанимая его на работу, Гром даже не предполагал, что в голове старичка хранится столько рецептов самых невероятных блюд. Для нас же, как выяснилось позднее, Велес был полезен тем, что обладал просто удивительной памятью. Любая прочитанная книга запечатлевалась в его уме так четко, словно он сделал ее копию. Поэтому мы частенько обращались к нему с вопросами, касающимися истории Крайдолла и некоторых социальных аспектов местной жизни.
  Велес сердечно поздоровался с нами и с ходу предложил на выбор десяток экзотических блюд с островов. Разумеется, старичок заметил шрам на моем лице, но из врожденного чувства такта не стал задавать неуместных вопросов. За что я был ему очень благодарен — постоянное напоминание о шраме уже начинало надоедать.
  — Как у вас дела? — поинтересовался я, размышляя над тем, какое из блюд выбрать.
  — Неплохо. — Велес довольно улыбнулся. — Наше заведение уже известно на весь город. Гром постоянно повышает цены, но количество клиентов не уменьшается. Похоже, повар из меня получился гораздо лучший, чем библиотекарь.
  — Пожалуй, я попробую «Месть старого пирата», — решил я. — А вы не скучаете по библиотеке?
  — Скучаю, конечно, — вздохнул Велес. — Ходить между стеллажами, пробегая глазами по корешкам книг, зная, о чем каждая из них… Искать информацию, проводить исследования, структурировать… — Его взгляд на какое-то время затуманился, но он одернул себя. — Ладно, не будем о грустном. Чез, ты выбрал блюдо?
  — Да, мне «Эльфийские ушки».
  — Хороший выбор, — кивнул Велес. — Кстати, вы знаете, что за животные эти эльфы?
  — Нет, — хором ответили мы.
  — Эльфы — маленькие ушастые существа, живущие на одном из островов в Радужном море. Внешне очень похожи на лошадей, только размером с курицу и с чрезмерно большими ушами. Охотятся на них очень интересным способом: подманивают тихой мелодичной музыкой, а затем издают какой-нибудь жуткий скрежет. У эльфов настолько чувствительные уши, что они умирают прямо на месте.
  — Ого, — восхитился я. — А «Месть старого пирата» из чего делается?
  — Из старого пирата? — предположил Чез и расхохотался.
  — Обычное крабовое мясо, — успокоил меня Велес. — Просто очень острое. Подается со специальной жидкостью, полностью сбивающей остроту. Еще никто не смог съесть блюдо целиком, не запив его этой жидкостью. Самые крепкие выдерживают три-четыре кусочка.
  В связи с упоминанием островов у меня возникло острое желание задать библиотекарю пару вопросов, но, увидев его горящие нетерпением глаза, я решил отложить разговор до окончания трапезы.
  — Интересно попробовать, — довольно потер я руки. — Неси же нам скорее всю эту вкуснятину.
  Не прошло и десяти минут, как перед нами уже стояли заказанные тарелки со снедью. «Эльфийские ушки» оказались чем-то вроде мясных отбивных, а мое пиратское блюдо выглядело как самое обычное крабовое мясо.
  Я с опаской взял небольшой кусочек мяса и отправил в рот.
  — Ну как? — с интересом спросил Чез.
  — Нормально, — с некоторым удивлением ответил я.
  Конечно, мясо оказалось довольно острым, но в целом было терпимо. Я ожидал чего-то более жизнеопасного.
  — Ты второй кусочек съешь, — раздался ехидный голос из-за соседнего стола.
  Там расположились несколько мужчин, судя по одежде, принадлежащих к кузнечному сословию. Кстати, в Крайдолле профессия кузнеца была второй по респектабельности после техномага. Что вообще-то не давало им права зубоскалить надо мной.
  Я поспешно оприходовал второй кусочек… И вот тут стало не до шуток — острота во рту усилилась, наверное, раза в два. Я смахнул предательски выступившую слезу, сделал несколько опасливых вдохов и рыкнул:
  — Нормально.
  — Точно? — подозрительно спросил Чез. — Может, запьешь?
  Я покосился на ехидно лыбящихся кузнецов:
  — Не-е.
  К счастью, острота быстро исчезла, и вскоре я даже почувствовал в себе силы съесть еще кусочек. Ох и зря же я это сделал! Острота не удвоилась, а утроилась! Словно с этим куском я съел два предыдущих!
  Несколько минут я тупо хватал ртом воздух, выпучив глаза, подобно глубоководной рыбе, под дикий ржач кузнецов. Когда же глаза вернулись на положенное им место, пришло время дать выход огню.
  «Поржать они, значит, решили, — зло подумал я. — Ну хорошо…»
  Я скорчился так, будто мне стало еще хуже, сплел заклинание Огненное Дыхание и выдохнул струю огня в сторону шутников из-за соседнего стола. К счастью для кузнецов, струя получилась меньше, чем я рассчитывал, и не достала до них.
  В зале воцарилась гробовая тишина.
  — Да, огнеопасное блюдо, — вымолвил я и спокойно продолжил трапезу.
  Из кухни снова появился Велес:
  — Ну как вам?
  — Шикарно, — искренне ответили мы.
  — Но я решил не выделываться и дальше третьего кусочка не идти, — признался я, отпив немного спасительной жидкости.
  — Тогда дай я попробую! — Чез схватил с тарелки сразу четыре куска мяса и запихнул в рот.
  Немая пауза длилась несколько мгновений. За это время лицо Чеза успело сменить несколько выражений: радость, удивление, легкое смятение и, наконец, ужас. К несчастью для него, я успел благополучно выпить все спасительное зелье, не оставив ни капли. Как ни странно, ржал над Чезом только я. Все остальные посетители ресторана сидели, уткнувшись в свои тарелки, и боялись даже взглянуть в нашу сторону.
  Пока мой друг приходил в себя после опрометчивой пробы огнеопасного блюда, я попытался выспросить у Велеса хоть что-нибудь об островах Радужного моря. Разумеется, больше всего меня интересовали сведения о работе послов Империи в этих государствах, но вряд ли обычный библиотекарь мог удовлетворить мое любопытство в этом вопросе. Оставалось надеяться, что Велес сможет поведать хоть что-то полезное. Разумеется, я кое-что знал о конгломерате островов, но знания были довольно отрывочны: в свое время на уроках географии и политологии я старательно игнорировал все темы, связанные с Радужным морем. Это было одним из многих шагов, сделанных мною для того, чтобы забыть о родителях так же, как они когда-то забыли обо мне.
  — Я так с ходу и не знаю, что тебе рассказать, — смутился Велес. — В свое время я очень интересовался Островной Империей, даже подумывал написать книгу.
  — Похоже, мне действительно повезло, — обрадовался я.
  Из кухни выглянул хозяин заведения и громогласно рыкнул на весь зал, в очередной раз оправдав свое имя:
  — Велес! Ты мне нужен на кухне!
  — У нас сейчас много дел. Если хочешь, я потом загляну к вам в Проклятый Дом и проведу для тебя небольшую лекцию.
  — Да мне не к спеху, — ответил я. — Как-нибудь загляну еще, тогда и поговорим.
  Библиотекарь вернулся на кухню, а мы с Чезом заторопились к друзьям в Проклятый Дом. К счастью или сожалению, всю дорогу до дома мой друг молчал, поскольку каждая попытка воспроизвести хотя бы один звук заставляла его разразиться жгучим кашлем. Зато стоило нам войти в ставшее практически родным здание, как он тут же обрел дар речи. Честно говоря, я хотел все сделать как можно тише, но Чез, как всегда, испортил дело:
  — Мы вернулись! — крикнул он. — Все сюда!
  Практически в тот же момент из своих комнат появились Алиса и переехавшие в Проклятый Дом братья Викерс. Все четверо выглядели так, будто легли спать всего пару часов назад, причем прямо в одежде.
  — Вовсе не обязательно было так орать, — пробурчал Невил, зевая во весь рот. — Молодцы, что верну…
  — Что у тебя с лицом?!
  Разумеется, самой наблюдательной оказалась Алиса.
  — Поучаствовал в незапланированной магической дуэли, — устало улыбнулся я. — Все не так страшно, как кажется…
  — Не так страшно?! — переспросила Алиса, подойдя ко мне и опасливо коснувшись моей щеки. — Ты себя в зеркало видел?
  — Честно говоря, нет, — нехотя ответил я. — Как-то не до зеркал было. Давай не будем об этом…
  Все мои ощущения сконцентрировались на щеке, ведь ее касались пальцы Алисы…
  — Болит?
  Услышав в ее голосе искреннюю заботу, я на время потерял дар речи от счастья. Ради такого стоило получить этот шрам.
  — А почему тебе его полностью не убрали? — озадаченно спросил Наив. — Стандартная травма — на три-четыре часа лечения.
  — Это не стандартная травма, — уклончиво ответил я. — После беседы с Кейтеном на меня напал…
  — Он жив?! — хором вскричали друзья.
  — Да, с ним все в порядке…
  Я коротко рассказал о нашей встрече с Кейтеном и в двух словах описал неожиданный поединок со старшекурсником. Разумеется, друзей интересовали подробности дуэли, но об использовании артефакта низших вампиров я все-таки предпочел умолчать, мысленно пообещав себе обязательно рассказать об этом хотя бы Алисе. Зато уж о дуэли с «водниками» мы с Чезом поведали во всех подробностях. Вскоре пришел черед рассказать о встрече с Шинсом, а затем и с главой службы безопасности Академии.
  — Ну что, как все прошло? — нетерпеливо спросила Алиса. — Нашу работу оценили?
  — Да, — подхватил Наив. — Может, медали какие-нибудь дадут или вознаграждение денежное?
  — Угу, мечтай, — неожиданно зло сказал Чез. — Заку вломили по первое число за всю нашу деятельность: и это сделали не так, и то… в общем, не герои мы, а бесполезные первогодки.
  Алиса подозрительно посмотрела на него:
  — Ты ведь шутишь, да?
  — Похоже, будто я шучу? — раздраженно переспросил Чез. — Ничуть! Мало того, нам на замену прислали компашку самодовольных старшекурсников.
  Да уж, не так я собирался сообщить друзьям плохие новости, совсем не так. Постепенно, выбрав наиболее удачный момент… А не вываливать все разом! К тому же Чез явно сгустил краски, считая прибытие старшекурсников плохой новостью.
  — Старшекурсников?
  — Нам на замену?!
  — Именно так, — криво усмехнулся Чез. — Более того…
  — Подожди, — перебила его Алиса. — Мы же сами хотели попросить помощи, чтобы быстрее справиться со «свободными» вампирами. При чем тут замена?!
  — При том, что нас отправляют для продолжения практики в форт Скол!
  — Точнее, для получения боевого опыта, — поправил я Чеза и тут же пожалел о сказанном — это уточнение только ухудшило ситуацию.
  Поднялся жуткий гвалт: каждый считал своим долгом подробно рассказать всем, почему именно он не может никуда уезжать из Крайдолла. Как будто это что-то меняло.
  — Слушай, у нас же больше двухсот лет не было открытых военных столкновений, — проявил неожиданные познания в истории Наив.
  — Все обходилось мелкими стычками и политическими интригами, — подхватил его брат.
  Чез взъерошил свои волосы:
  — Да уж, нам с вами всегда везло на подобные неожиданности. Не удивлюсь, если нас не сегодня завтра рекрутируют охранять границы родной Империи.
  В его голосе не слышалось особого оптимизма. Что было вполне логично, ведь он все сильнее и сильнее отдалялся от столицы и Натали Митис.
  — Война? — задумчиво протянула Алиса. — Это должно быть интересно…
  — Скорее опасно, — поправил вампиршу Невил.
  Я сжал кулаки, стараясь сдержать рвущиеся наружу слова. Опять ведь какую-нибудь гадость скажу.
  — Можно подумать, нашу жизнь с момента поступления в Академию можно назвать спокойной и безопасной, — фыркнула Алиса. — Да после встречи с Тварью мне любая война отдыхом покажется.
  — То есть встреча с Инквизицией тебя нисколько не пугает? — уточнил Невил.
  Алиса слегка побледнела. Оно и понятно — о зверских муках, в которых умирают вампиры, попавшие в лапы Шатерской Инквизиции, ходят легенды.
  — Вот именно, что легенды, — быстро справилась с собой вампирша. — Ты видел этих Инквизиторов? Нет? И я нет. А бояться неизвестного — признак недальновидности.
  В чем-то она, конечно, права. Мы не владеем достаточной информацией о том, что же умеют Инквизиторы. По слухам, в Шатере существовал аналог нашей Академии, где Инквизиторов обучали методам борьбы с магическими существами и Ремесленниками.
  — Зак, а ты что примолк? — неожиданно спросила Алиса.
  Я глубоко вздохнул, стараясь унять странную дрожь, преследующую меня вот уже третий день. Вельхеор предупреждал о подобном и даже советовал, как с этим бороться.
  Подумать о чем-нибудь хорошем, расслабиться и ни в коем случае не раздражаться.
  — Думаю, и без нас найдется кому охранять границы, — нехотя ответил я. — Один Высший Ремесленник наверняка стоит десятка Инквизиторов, сколько бы они ни занимались в своих школах. Не знаю уж, какие там боевые столкновения, но вряд ли нам придется в них участвовать.
  Мы некоторое время молчали, думая каждый о своем, пока тишину не прервал Невил:
  — Похоже, несмотря на все это, я буду единственным, кому посчастливится остаться здесь.
  Я почувствовал такую вину, словно собственноручно лишил Невила магических способностей.
  — Да, Мастер Ревел сказал, что если твои способности не вернутся в течение этих двух недель, то ты останешься здесь.
  — Как будто они могут вернуться за такой короткий срок, — вздохнул Невил. — Вы же, как и я, отлично знаете статистику…
  — Не грусти, — обнял его за плечи Чез. — Зато ты сможешь остаться в Крайдолле и проследить, чтобы тот гадкий друид не приставал к Мелиссии. Мне вот повезло не так, как тебе…
  — Ты действительно считаешь, что мне повезло? — тихо спросил Викерс-старший.
  — Не знаю, — смутился Чез. — Прости… я пойду прогуляюсь.
  Он пересек холл и хлопнул входной дверью, прежде чем мы успели остановить его.
  — Что это с ним? — удивленно спросил Наив. — Никогда не видел его таким.
  — Нервы? — предположила Алиса.
  В течение всего разговора она не сводила глаз с моего лица. Я старался не думать о шраме, но ее изучающий взгляд сильно усложнял эту задачу.
  — У нас гости, — заметил Наив. — Заклинания безопасности предупреждают, что у входа появились десять человек.
  — Эй, есть тут кто-нибудь?!
  Входная дверь отворилась, и на пороге показался Серж.
  — Всем привет.
  — Ну и домик, — восхищенно сказал один из старшекурсников. — Как в какой-нибудь сказке. Здесь наверняка живут привидения.
  Мои друзья со смесью любопытства и враждебности смотрели на прибывших из Академии ребят.
  — Кхм… Как устроились? — первым начал разговор Невил.
  — Замечательно, — улыбнулась Анна. — Нам выделили отличные номера в гостинице «Корона».
  — «Корона»?! — удивился Невил. — Самая дорогая в городе гостиница?!
  И вот тут я понял, что дружеских отношений у нас может и не получиться. Очень некстати в данный момент оказалась приветственная речь Сержа:
  — Приветствую всех еще раз, меня зовут Серж. Я назначен главой Патрулей Крайдолла. С этого момента вы все подчиняетесь мне.
  Мои друзья встретили этой заявление гробовым молчанием. Сержу еще повезло, что Чез вышел прогуляться. Он бы дал им прикурить, высказав все, что думает о подчинении каким-то выскочкам со старших курсов. Разумеется, мы все думали точно так же, но смогли придержать свое мнение до более подходящего момента. Если таковой когда-либо наступит.
  — Разумеется, я не хочу торопить события. Вы знаете город и местных жителей гораздо лучше нас, поэтому мы будем полностью полагаться на ваше мнение.
  Как это трогательно.
  — А где низшие вампиры? — спросил Ник. — Хотел на них посмотреть.
  — Они патрулируют город, — впервые за все время с момента появления старшекурсников заговорила Алиса. — И они не животные в зоопарке, чтобы на них смотреть.
  — Нет, я не в том смысле, — смутился парень.
  Алиса гордо вздернула носик.
  — Я координирую действия Патрулей, состоящих из обращенных, — она выделила это слово, — вампиров. Сейчас мы прочесываем наиболее вероятные места…
  И она рассказала о том, что происходило после нашего с Чезом отбытия в Литу. К сожалению, напавшие на управление вампиры оказались на удивление прозорливы — поисковые заклинания отказывались настраиваться на скопление низших вампиров. Да и Стелла не знала, где могло находиться логово «свободных» вампиров, поэтому во время нашего отсутствия Алиса и Даркин старательно прочесали весь город, но так и не нашли никаких следов «свободных». Всякий вампир, на которого они натыкались, либо принадлежал к Патрулям, либо, округлив глаза, старательно делал вид, что не понимает, о чем идет речь. Вообще-то было бы странно, если бы кто-нибудь из вампиров открыто признал свое участие в деятельности тайного общества, но что еще могли предпринять Патрули? Обыски низших вампиров также не приносили результатов — не было найдено ни одного артефакта. Судя по всему, «свободные» затаились до поры до времени, и нам оставалось уповать на умения прибывших из Литы старшекурсников. Возможно, багаж полезных знаний мог позволить им вести поиски более продуктивно.
  Очень кстати я вспомнил о недавнем разговоре с Кейтеном.
  — А вы не думали обыскать канализацию? «Свободные» могут прятаться именно там.
  — Думаешь, ты самый умный? — раздраженно спросила Алиса. — Мы еще вчера запросили карты канализации. Как раз сейчас Даркин встречается с работниками очистных сооружений.
  — Зачем вам эти карты? — озадаченно спросил Серж. — Можно спокойно обыскать всю канализацию поисковыми заклинаниями, даже не спускаясь туда.
  — Умник, — буркнул себе под нос Невил.
  — О, а ты тот перегоревший парень, — обратил на него внимание Серж. — Действительно сочувствую тебе. Не представляю, каково это — потерять способности к магии.
  Несмотря на то что в его голосе звучало неподдельное сочувствие, общий настрой беседы все сильнее нагнетал обстановку. Уже потом, проанализировав весь разговор, я пришел к выводу, что Серж не говорил ничего предосудительного. Он нисколько не хотел обидеть нас, просто был таким парнем — прямым, как башня Академии.
  — Как бы то ни было, сети наших заклинаний легко обыщут всю канализацию, — продолжил Серж. Ник дернул его за рукав, собираясь что-то сказать, но тот лишь отмахнулся. — Думаю, им хватит и пары часов. А пока будут идти поиски, я хотел бы познакомиться с главой стражи. Зак, ты не мог бы проводить меня к нему?
  — Конечно, — с готовностью ответил я.
  Алиса щелкнула пальцами, привлекая внимание Сержа:
  — Эй, начальник. Ты действительно думаешь, что ваши поисковые заклинания будут работать в канализации?
  — Конечно, — уверенно ответил старшекурсник.
  Ник сокрушенно покачал головой, но промолчал.
  — Тогда я должна напомнить вам, что канализация в Приграничье, так же как и в столице, опутана сложнейшей системой заклинаний. Там такой фон, что ни одно поисковое заклинание работать не будет.
  Серж смутился:
  — Ох, действительно. Я даже не подумал… Тогда да… ждем карты.
  Мы с Алисой обменялись усмешками.
  Тоже мне, начальник нашелся. Таких простых вещей не знает. Правда, я вообще никогда не задумывался о том, как устроена наша канализация.
  — Тоже мне, начальник, — озвучила мои мысли Анна и расхохоталась.
  Серж и остальные старшекурсники присоединились к ней, и даже наша компания позволила себе несколько неуверенных смешков. Я мысленно подметил, что Сержу все-таки не чужда самоирония, а это уже характеризует его с лучшей стороны.
  Именно в этот момент появились Вельхеор и Даркин.
  — Вы чем тут занимаетесь? — подозрительно поинтересовался Вельхеор. — Опять напились?
  — Когда это мы напивались?! — хором взревели мы с Невилом.
  — Ладно, ладно, — отмахнулся вампир, подошел ко мне своей плывущей походкой и провел рукой в перчатке по щеке. — Ух ты, какая красота. А тебе идет. Боевой шрам?
  — Что-то вроде того, — слабо усмехнулся я в ответ.
  Реакция вампира была очень странной. Он взял меня за подбородок и повернул лицо сначала в одну сторону, потом в другую, внимательно глядя в глаза:
  — Ты себя нормально чувствуешь?
  — Кхм… — Я скосил взгляд на шрам. — А ты как думаешь?
  Говорить с зажатым в его цепких пальцах подбородком было не очень-то удобно, но вырываться я не рискнул.
  — А ну, пойдем поговорим.
  Он взял меня за шкирку и под удивленными взглядами собравшихся в холле людей потащил наверх.
  — Ты уверен, что все нормально? — спросил он, когда за нами закрылась дверь моей комнаты.
  — Вообще-то нет, — честно ответил я. — Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Друид в Академии сказал, что болезнь зашла гораздо дальше, чем мы думали.
  Я в общих чертах описал Вельхеору стычку в Академии и разговор с друидом. После этого вампир еще раз внимательно осмотрел меня и пришел к неутешительным выводам.
  — Температура твоего тела понизилась на полградуса, — озадаченно сказал он. — Судя по всему, преобразование организма перешло в следующую стадию. Очень странно… — Вампир выглядел не озабоченным, а скорее заинтересованным. — Словно ты проскочил на неделю вперед.
  Мои ноги стали ватными, и я едва не упал. Все-таки я до последнего надеялся, что друид ошибается.
  — Ты же говорил, у меня достаточно времени, — тихо проговорил я, стараясь скрыть волнение. — Я выпил всю ту гадость, что ты наготовил, мы провели этот гадкий ритуал… Все было зря?!
  — Ну ритуал-то был не обязателен, мне просто поржать над тобой захотелось, — признался Вельхеор.
  Я аж задохнулся от возмущения:
  — ЧТО?!
  — Я знаю об этом процессе абсолютно все, — спокойно продолжил вампир. — Между прочим, о средстве замедления превращения не знает никто, кроме меня, так что тебе очень повезло. Благодаря мне необратимые изменения наступят лишь спустя двадцать — двадцать пять дней. Процесс можно ускорить, если постоянно принимать человеческую кровь, и обратить вспять, убив обратившего тебя вампира.
  А еще он сказал, что у всех людей разная склонность к вампиризму. Поэтому бывают редкие случаи значительного ускорения процесса превращения или, наоборот, полного иммунитета. И то и другое не мой случай: Вельхеор заверял, что мое превращение должно протекать по всем правилам… Но теперь что-то пошло не так!
  — И сколько мне осталось? — еще тише спросил я.
  — Судя по симптомам, дней десять.
  «Ну все не так уж и плохо, — с облегчением подумал я. — За десять дней мы должны успеть разобраться с делами и добраться до земель вампиров». О том, насколько успешным будет наше мероприятие в самих землях боевого клана, я старался не думать.
  — Знаешь, мне кажется, я догадываюсь, почему превращение ускорилось, — задумчиво протянул Вельхеор. — Ты же применял тот артефакт низших вампиров. Я тут изучил один из перстней, скорее всего он настроен на использование жизненной силы низших вампиров.
  — Очень может быть, — согласился я.
  — Мы можем легко это проверить, — заметил Вельхеор. — Тебе нужно всего лишь еще раз воспользоваться перстнем, и мы посмотрим на реакцию твоего организма.
  — Вот еще! — уперся я. — Мне и так слишком мало времени осталось!
  — Эх, нет в тебе духа охоты, — вздохнул вампир.
  Входная дверь отворилась от удара ноги.
  — Что вы тут обсуждаете? — с порога спросила Алиса.
  — Так это…
  Я не смог найти подходящий ответ и посмотрел на Вельхеора в поиске поддержки.
  — Не буду вам мешать, — бросил вампир и выскочил из комнаты, прежде чем я успел открыть рот.
  Алиса села на кровать рядом со мной и взяла за руку, заставив затаить дыхание от неожиданности.
  — Я поговорила с Вельхеором. Он заверил меня, что ничего опасного в этой ситуации нет.
  — А я о чем говорил? — слабо улыбнулся я.
  Оставалось надеяться, что улыбка получилась не слишком натянутой.
  — Раз нет ничего опасного, то я отправлюсь с вами, — безапелляционно заявила вампирша. — Я никогда не была в землях вампиров, да и отправлять тебя вдвоем с Вельхеором не самая лучшая идея.
  Я подозревал, что именно к этому дело и идет.
  — Чем больше людей отправится в земли вампиров, тем опаснее будет путешествие, — попытался я отговорить Алису.
  — Так пусть Вельхеор один все сделает! Думаю, для него это не составит никакого труда.
  — Он заверил, что я должен сделать все сам, — соврал я.
  На самом деле вампир ничего подобного не говорил, просто мне необходимо было лично встретиться с сеонцем, чтобы забрать дневник и справочник. К тому же я должен был убедиться в том, что все сделано правильно. Доверить такое важное дело безалаберному вампиру и не проконтролировать его действия было бы глупо.
  — Понятно, — протянула вампирша. — Слушай, а как вы его искать собираетесь? Вряд ли земли боевого клана настолько малы.
  — Ну Вельхеор заверил меня, что охотиться в Империи могут только лучшие из лучших вампиров или же, наоборот, молодняк. Есть у них своеобразная традиция — охотиться в землях людей, чтобы подтвердить факт своего вхождения во взрослую жизнь. Кстати, официально вампиры считаются взрослыми только по достижении ста лет.
  — А почему ты решил, что тебя укусил именно молодой вампир?
  — Ну мы же смогли с ними справиться. По словам Вельхеора, опытный вампир уделал бы нас в один миг, — пояснил я и продолжил: — Так вот, весь молодняк ошивается в главном замке — балы, банкеты и все такое, там-то мы его и будем искать. Кроме того, он украл у меня медальон Патруля, а значит, я его смогу засечь, если буду в зоне действия следящего заклинания. Я уже заказал что-то вроде компаса в техномагической мастерской, с его помощью мы вампира уж точно найдем.
  — Отлично, — кивнула Алиса. — Но учти, что нас будет трое.
  Она сжала губы в упрямую тонкую линию, и я понял, что дальнейшие споры бесполезны.
  — Как скажешь, — обреченно вздохнул я. — Так странно… еще недавно ты отказывалась даже говорить со мной, а теперь готова отправиться в столь опасное путешествие…
  Алиса запоздало отдернула руку и отвернулась:
  — Не обольщайся. Это обычная дружеская забота. И потом, я никогда не была в землях вампиров…
  «Дружеская забота — уже неплохо», — довольно подумал я.
  — Кстати, все наши сейчас отправляются прочесывать канализацию! — Алиса вскочила с кровати и начала мерить комнату широкими шагами. — Мы покажем этим выскочкам, что опыт гораздо важнее знаний! А то только прибыли, сразу командовать начали. Ты с нами?
  — Обязательно, — поспешно кивнул я. — Только сперва нужно отвести Сержа на прием к Витору.
  — Правильно, — важно кивнула вампирша. — Пусть Витор его споит как следует. С больной головой особо не накомандуешь. Я пойду координировать наши патрули, а на тебя возлагается важная миссия — проследить, чтобы Витор вывел из строя этого самоуверенного Сержа.
  Алиса выпорхнула из комнаты, наконец-то позволив мне принять долгожданный душ и немного поваляться на кровати. Следовало привести в порядок мысли. Слишком многое необходимо обдумать, прикинуть и запланировать. Голова шла кругом от такого количества проблем и загадок. Вдоволь намаявшись в тщетных попытках упорядочить всю эту уйму идей, я пришел к единственно верному выводу: проблемы нужно решать, исходя из степени их важности. В первую очередь идет подготовка к путешествию в земли вампиров, во вторую — ситуация в Крайдолле и конфликт со старшекурсниками. Ах да, не стоит забывать и о предстоящем полнолунии. Вполне вероятно, что именно оно может стать ключом к возвращению способностей Невила и лечению Стила. Все остальное остается на потом: родители, Коридор Судьбы, Ромиус и «Дети Дракона».
  Спустившись в холл, я застал старшекурсников, Алису, Даркина и братьев Викерс склонившимися над картой города и распределяющими зоны поисков. Вельхеор уже успел куда-то смыться, зато в помещении прибавилось обращенных вампиров. Те чувствовали себя несколько неуютно в компании высокомерных старшекурсников и кучковались в стороне, стараясь не привлекать внимания.
  — Разделимся на десять групп, — уверенно говорила Алиса, взявшая бразды правления в свои руки, несмотря на недовольство Сержа. — С каждой группой пойдет по одному обращенному вампиру — они отлично знают город.
  — Хорошо, — важно кивнул Серж, тщетно пытаясь сохранить видимость владения ситуацией. — А мы с Заком ненадолго заглянем к начальнику стражи и затем присоединимся к вам.
  Все наши обменялись насмешливыми взглядами. Заглянуть ненадолго к добродушному Витору? Вот уж вряд ли.
  — Всем удачи, — успел я пожелать, прежде чем вампиры и люди ринулись на поиски логова «свободных».
  Я и глазом не успел моргнуть, как холл начал стремительно пустеть. Вскоре в доме остались только мы с Сержем.
  — Может, немного перекусим? — предложил старшекурсник.
  — Не стоит, — ответил я, сдержав смешок. — Наш начальник стражи обожает устраивать так называемые перекусы для гостей. Поверь мне, ты наешься по самое не могу.
  — Ну тогда хорошо… наверное.
  Видимо, он все-таки уловил ехидные нотки в моем голосе. Сжалившись над старшекурсником, я рассказал ему о привычках начальника стражи и посоветовал заранее подготовить отрезвляющее заклинание. К сожалению, Серж не внял моим предупреждениям, заверив, что никакой стражник не сможет споить сына владельца пивоварни.
  Спустя несколько минут хлопнула входная дверь, и в холл вбежал Чез:
  — Всем привет! Ой. А где все?
  — Исследуют канализацию, — ответил я, внимательно посмотрев на друга. Похоже, он вернулся в совершенно другом настроении. Вроде бы даже приободрился. Хотя он и в плохом настроении умудрялся выглядеть довольно-таки бодро. — Слушай, мне нужно поговорить с тобой…
  Я выразительно посмотрел на Сержа.
  — Я подожду снаружи, — поморщившись, сказал старшекурсник. — Только недолго.
  — Ты как? — осторожно спросил я друга, когда Серж вышел.
  — Нормально, — подмигнул тот в ответ. — Знаешь, сначала я злился из-за того, что мы уезжаем еще дальше от столицы в тот момент, когда мы с Натали нашли друг друга. Но, посмотрев на Невила, я неожиданно понял, что мы не зря поступили в Академию. Не знаю, как бы я смог остаться здесь без вас, ребята… без вас и без Ремесла.
  Я удивленно посмотрел на друга. Как ни странно, только что он высказал вслух мысли, терзавшие меня буквально полчаса назад.
  — Согласен. Я даже не представляю, что чувствует Невил, утративший способности к Ремеслу.
  — Жесть, — согласился Чез. — Я уже не могу представить свою жизнь без использования магии. Это… почти как жить без секса.
  — Да брось, — рассмеялся я. — Сравнил.
  Но, несмотря на глупую попытку Чеза хоть немного разрядить обстановку, настроение оставалось на отметке ниже плинтуса.
  — Если бы был хоть какой-нибудь способ помочь ему…
  — Но ведь такого способа нет, — вздохнул Чез и внимательно посмотрел мне в глаза. — Или есть?
  — Кто знает…
  Если бы я смог использовать Фонтан Судьбы, то, возможно…
  — Эй, если есть такая возможность, ты должен рассказать мне! — прервал ход моих мыслей Чез.
  — Есть пара идей, — уклончиво ответил я. — Нужно изучить кое-какую литературу. Как только точно узнаю, что к чему, я тебе обязательно расскажу.
  — Ну ладно. — Он положил руку мне на плечо. — В последнее время у тебя появилось слишком много секретов. Это заметит любой, кто знает тебя дольше пары минут.
  Вот ведь какие все внимательные.
  — Поверь, если я что-то скрываю, на то есть серьезные причины. — Я сделал небольшую паузу, которая потребовалась мне, чтобы найти подходящий повод сменить тему разговора. — Кстати, ты не собираешься присоединиться к нашим в исследовании канализации?
  — Что-то я не горю желанием лазить в грязи под землей. — Чез вернул на лицо привычную озорную улыбку. — Ты ведь тоже почему-то находишься здесь, а не ползаешь по трубам под городом.
  — У меня есть не менее важное дело. Нужно зайти в управление стражи, чтобы обсудить с начальником меры по обеспечению безопасности города. Ну и заодно познакомить Сержа с Витором. — Я подмигнул Чезу. — Ох, и надегустируется он вина «за знакомство».
  — Хотел бы я на это посмотреть, — мечтательно протянул мой друг. — Но я лучше останусь тут и попрактикуюсь в применении кое-каких новых заклинаний.
  — То есть ты не хочешь помочь нашим найти логово вампиров первыми и утереть нос старшекурсникам? — уточнил я.
  — Ах ты так ставишь вопрос?! Тогда я побежал догонять наших!
  Чез выскочил из Проклятого Дома с такой скоростью, словно использовал какую-то неизвестную мне магию. Ну а я повел Сержа в управление стражи, не забывая знакомить его с особенностями города.

  #### Действие 6

  На самом деле я был не до конца честен с другом. Разумеется, мне действительно нужно было представить Сержа начальнику стражи и обсудить с ними несколько вопросов, но на первом месте стояла встреча с офицером Девлином. Не было смысла и дальше откладывать разговор по поводу телепортации в Лайминг, поскольку время истекало. Оставив Сержа в обществе Витора, огромной бутылки вина и нескольких килограммов свежеприготовленного мяса, я поспешил в кабинет Девлина. К счастью для меня, он оказался на месте.
  — Я думал, ты тоже прочесываешь канализацию, — заметил он после приветствия.
  — Вот еще, — хмыкнул я. — Пусть новички отрабатывают свои дорогущие номера в лучшей гостинице.
  Повисла тягучая пауза. Я не знал, как начать разговор, а Девлин явно не понимал, зачем я к нему вообще пришел. Все-таки мы с ним никогда не могли найти общего языка, хотя отлично сошлись с Даркином.
  — Слушай, Девлин, ты же у нас отвечаешь за телепорт…
  — Ну да.
  Он одарил меня подозрительным взглядом, и не зря.
  — Нам с Вельхеором нужно срочно отправиться в Лайминг.
  Стражник пожал плечами:
  — Для использования телепорта нужно постановление Академии. Ты знаешь, сколько стоит перемещение одного человека?
  — Даже не представляю, — честно ответил я. — И это никак нельзя решить?
  Девлин задумчиво потеребил перевязь с мечом:
  — Наверное, можно попробовать что-нибудь придумать. Но я пока не знаю, когда телепорт будет настроен на Лайминг, нужно посмотреть журнал перемещений.
  — Спасибо!
  Оказывается, он может не раздражать, когда захочет.
  — Только у меня тогда тоже будет маленькая просьба, — ослепительно улыбнулся Девлин, и мне снова захотелось двинуть кулаком по его светящейся физиономии.
  Разумеется, я поборол это желание, но, как выяснилось, зря.
  — Можешь посоветовать, как лучше пригласить Алису на свидание?
  Честное слово, от смерти его отделяли даже не секунды — такой мелкой единицы для измерения времени еще просто не придумали.
  — Алис-су? — прошипел я, постепенно выдыхая воздух, заготовленный для крика.
  Изначально я собирался крикнуть что-то вроде: «Умри, мерзкий человечишка» и метнуть ему в лицо огромный фаербол, но каким-то чудом смог сдержаться.
  — Да, — простодушно улыбаясь, кивнул Девлин. — Я уже у всех спрашивал, но никто ничего дельного не посоветовал. Только Чез по секрету сказал, что ты мне наверняка сможешь помочь в этом вопросе.
  Вот рыжий подлец! Поиздеваться надо мной решил!
  — Ну даже не знаю… — И тут меня осенила отличная идея. Я с трудом сдержал кривую ухмылку и постарался выглядеть серьезным. — Я могу рассказать тебе, что она любит… А дальше уж сам решай, как воспользоваться этими знаниями.
  — Отлично! — искренне обрадовался стражник. — Рассказывай!
  — Значит, прежде всего, она с раннего детства обожает кактусы…
  Спустя какое-то время я покинул кабинет Девлина, оставив ему целый список «ценных» советов о том, как завоевать сердце Алисы. Мне оставалось только молиться, чтобы он не начал применять полученные знания до того, как отправит нас с Вельхеором в Лайминг. Иначе я буду просто обречен превратиться в низшего вампира.
  «Дракон меня возьми, — размышлял я, идя по улице. — Наверное, зря я поддался чувствам. А то ведь действительно проблемы могут возникнуть очень не к месту. Да и проще было сразу ему объяснить, чтобы не подкатывал к Алисе…»
  — Зак!
  Я обернулся и… чуть не потерял сознание от жуткой вони. Очевидно, до этого момента ветер дул мне в лицо, потому что в противном случае Даркин не смог бы подобраться незамеченным.
  — Кхе… — Я зажал нос и попытался протереть слезящиеся глаза. — Ты откуда такой?
  — Из канализации, — пожал плечами Даркин.
  Да, что это я. Логично же.
  — Как ваши поиски? — поинтересовался я, стараясь дышать через раз.
  — Хорошо. Ты должен пойти со мной!
  — Подожди, подожди. — Я мельком глянул по сторонам и убедился, что улица уже опустела. — Давай ты сначала примешь душ…
  — Некогда! Я нашел их! — Он попытался схватить меня за руку, но ему помешал Воздушный Щит. — Нужно быстрее идти туда!
  — Вдвоем? — не понял я. — Сначала нужно собрать что-то вроде боевой команды…
  — Нет! — перебил меня Даркин. — Я хочу поговорить с ними. Заставить одуматься. Нужно сделать это, прежде чем остальные найдут их убежище.
  Хм…. Определенное зерно здравого смысла в его словах есть, признал я. Вот только встречаться с вампирами, озлобленными на весь мир и до клыков вооруженными боевыми артефактами, слишком опасно без поддержки. С другой стороны, атмосфера в Патруле и так не слишком дружелюбная. Разве что позвать кого-нибудь со стороны.
  И тут мое внимание привлекла знакомая фигура, появившаяся в конце улицы. Эту походку нельзя было спутать ни с какой другой.
  — Нам нужна хоть какая-то поддержка, — после небольшой паузы сказал я. — Думаю, мы сможем ее найти без всякой потери времени. Вельхеор вполне подойдет.
  — Вельхеор? — переспросил Даркин. — Да он же полный псих! Без него будет гораздо безопаснее!
  Заметив выражение моего лица, он быстро обернулся и столкнулся нос к носу с Вельхеором. Вампир усмехнулся своей фирменной улыбкой, растянувшейся от уха до уха, и наклонил голову набок, ожидая продолжения.
  — …говорят все вокруг, а я говорю: «Не-е-ет, вы неправы», — торопливо продолжил Даркин. — Ой, привет, Вельхеор.
  — М-да? — смерил его подозрительным взглядом вампир. — Ну допустим… Так куда вы собрались?
  Я облегченно вздохнул. В одном Даркин был прав — Вельхеор действительно опасен, к тому же может оказаться весьма обидчивым, как это свойственно всем психически неуравновешенным существам, будь то люди, вампиры или кто-то еще. А обиженный Высший вампир… брр…
  — Я нашел логово «свободных» и хочу…
  — О, Даркин, мальчик мой, — похлопал его по спине Вельхеор. — Ты хочешь перебить их в одиночку и просишь нашей поддержки? Конечно же я готов внести свой посильный вклад.
  Даркин отшатнулся от Вельхеора:
  — Нет. Я просто хочу поговорить с ними, переубедить!
  — А-а, — разочарованно протянул Вельхеор.
  Выглядел он при этом как ребенок, у которого отняли конфетку.
  — Не расстраивайся, — вмешался я. — Если что-то пойдет не так, нам все равно придется драться.
  Вельхеор приободрился:
  — О, так что же мы стоим?!
  — Так я и говорю — пойдем!
  И мы пошли. Правда, идти оказалось не очень далеко — до ближайшего канализационного люка. К слову, до сегодняшнего дня я и понятия не имел, что огромные каменные плиты, валяющиеся на мостовой то тут, то там, прикрывают входы в канализацию.
  Даркин с удивительной легкостью отодвинул плиту в сторону, и нашим взорам открылся темный лаз. А нашим носам представилась отличная возможность оценить все прелести чудесного запаха.
  — Бе-э, какая вонь, кошмар просто, — поморщился я.
  Вельхеор вдохнул воздух полной грудью и мечтательно протянул:
  — Да-а… чувствуешь это?
  — Вонь?
  — Дух охоты!
  Я с трудом сдержал рвотные позывы:
  — Так вот он какой…
  — Дракон тебя задери! — вмешался Даркин. — Ты Ремесленник или кто? Что тебе эта вонь?
  «А, да, точно, — вспомнил я. — У меня же есть соответствующие заклинания, неоднократно опробованные в боевых условиях».
  — Хочешь, могу и тебя оградить от запахов? — смущенно предложил я Даркину, создав вокруг себя защитное поле с фильтрацией воздуха.
  — Поздновато, — отмахнулся Даркин. — Я уже весь пропах этой мерзостью.
  На мой вопросительный взгляд Вельхеор ответил однозначно:
  — Нет! Не хочу портить удовольствие.
  Не знаю уж, какое удовольствие можно было получить от исходящих из канализации миазмов, но меня эта радость миновала.
  Первым спускался в лаз Даркин, затем Вельхеор. Я шел последним, как единственный не умеющий толком видеть в темноте. Поскольку проблема с запахом была решена, теперь меня пугало только одно.
  — А чего потолки такие низкие? — раздраженно спросил я, заползая в дыру вслед за вампирами.
  — Это Приграничье, — ответила мне пятая точка ползущего впереди Вельхеора. — Скажи спасибо, что вы вообще тут поместились. Вряд ли у вас двоих получится изменить структуру костей и сделать тело пластичным, как воск.
  Даже пытаться не буду. Будь эта нора чуть поуже, Вельхеору пришлось бы ползти по ней в гордом одиночестве, существенно изменив форму своего тела. Уж я-то видел, как Высшие вампиры это делают, зрелище еще то…
  — Вообще-то здесь есть и нормальные ходы, — раздался впереди приглушенный голос Даркина. — Просто только по этому пути мы можем незаметно пробраться в пристанище «свободных». Так что ведите себя потише!
  Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. К счастью, он оказался не настолько долгим, чтобы мои ноги окончательно свело судорогой от ползания на карачках. Монотонно перебирая ногами и руками, я был так загипнотизирован самим процессом, что не заметил резкий перепад высоты и благополучно вывалился из трубы прямо в грязно-зеленую лужу.
  — Тсс! — дружно зашипели вампиры.
  Я честно постарался ползти тише, но получалось не слишком-то хорошо. Хоть Воздушный Щит фильтровал воздух и защищал от физических воздействий, зато хлюпал он за десятерых. А чем дальше мы углублялись в лабиринты канализации, тем грязнее становилось вокруг и тем громче я передвигался. Вообще должен заметить, что туннель выглядел довольно странно: земля на стенах была словно оплавлена, пол, наоборот, подозрительно мягкий. А труб не было вовсе.
  — Что это за канализация и водопровод, скажите мне, если в ней нет труб?!
  — Будут тебе и трубы, — прошептал Даркин. — Потерпи немного.
  И действительно, спустя несколько поворотов я увидел их. Так называемые трубы. Такие же грязные и неопрятные, как и все, что меня окружало. Если честно, подобное угнетающее зрелище на фоне рассказов о таинственном водопроводе, окутанном всевозможными заклинаниями, меня очень разочаровало. Впрочем, свою «пелену» я благополучно потерял, так что видеть наложенные на трубы заклинания попросту не мог. Хотя очень хотелось…
  Вскоре впереди послышались приглушенные голоса — мы приблизились к логову «свободных». И тут уж без предупреждений стало понятно, что нужно вести себя тихо.
  — …ты уверен…
  — …нам придется…
  — …напасть…
  До нас доносились обрывки разговоров, но мы все еще были слишком далеко. Неожиданно я заметил, что Вельхеора уже нет рядом с нами. Он будто растворился в темноте.
  А через несколько шагов мы наткнулись на первое тело.
  — Часовой, — едва слышно прошептал Даркин.
  Как будто я сам не догадался. Очевидно, следующие тела также принадлежали часовым, если, конечно, Вельхеор не собирался перебить всех «свободных» прежде, нежели нам удастся поговорить с их предводителем.
  Наконец мы добрались до небольшого зала, более или менее напоминающего жилое помещение. К сожалению, скудное освещение не позволяло мне нормально оглядеться по сторонам. Даже обидно, что, несмотря на множество неудобств, связанных с обращением в низшего вампира, я до сих пор не получил ни одной из их способностей. Все, что я мог увидеть, — это едва различимые тени, сидящие перед чем-то вроде магического шара. Самым интересным было то, что из шара доносился мужской голос, уверенно выдающий вампирам указания:
  — Вам необходимо связаться с группой из Лайминга, чтобы скоординировать ваши действия. Также нужно в кратчайшие сроки завербовать как можно больше вампиров, чтобы…
  Вдруг непонятно откуда раздался голос Вельхеора:
  — Я ужас, летящий на крыльях ночи! Я глупая мелодия, от которой невозможно отвязаться!
  — Кто здесь?!
  Низшие вампиры вскочили со своих мест и принялись озираться по сторонам. Нам с Даркином пришлось получше спрятаться, поэтому на некоторое время мы потеряли из виду зал и ничего не могли разглядеть. Зато отлично все слышали.
  — Я же сказал, я ужас…
  — Вон он! На потолке!
  — Хватайте его!
  — Слушай, он же сейчас всех перебьет, — прошептал Даркин. — Мы ведь вроде на переговоры пришли!
  Мне не потребовалось много времени, чтобы принять решение:
  — Значит, мы должны вмешаться.
  Я сделал глубокий вдох и выскочил из укрытия, подготовив Универсальную Стену и несколько Огненных Шаров. Фаерболы сразу разлетелись по помещению и зависли в воздухе, чтобы добавить значимости моему появлению и как следует осветить зал.
  — Никому не двигаться!
  Я не рассчитывал, что кто-нибудь меня послушает, и уж такого эффекта точно не ожидал. Все присутствующие застыли в самых нелепых позах: Вельхеор в стойке на одной руке, двое вампиров с занесенными для ударов мечами и еще трое — целясь в меня перстнями. Ах да, не стоит забывать и о вампире, валяющемся на полу в очень неестественной позе, если, конечно, согнутый в трех местах позвоночник можно считать чем-то обычным и совместимым с нормальным функционированием организма низшего вампира.
  Зал оказался действительно не очень большим, примерно с холл Проклятого Дома, только не с такими высокими потолками. Именно поэтому вампиры не торопились использовать свои перстни, а лишь выразительно целились ими в нас с Даркином. Использование подобных боевых артефактов в небольшом помещении могло привести, мягко говоря, к серьезным последствиям.
  — Сами не двигайтесь! — на удивление спокойным голосом сказал один из вампиров с перстнями.
  От остальных его отличали длинные белые волосы и необычно крупная для вампира фигура. Несмотря на мое предупреждение, он спокойно спрыгнул со стола и торопливо прикрыл светящийся шар лежащим рядом плащом. В тот же момент из двух проходов выскочили еще несколько вампиров с кривыми кинжалами наперевес. Даже без всякой «пелены» я отлично видел фиолетовое магическое свечение, окутывающее их оружие.
  Из-за моей спины выступил Даркин:
  — Мы пришли просто поговорить.
  Беловолосый сделал жест рукой, чтобы придержать рвущихся в бой вампиров, и выразительно посмотрел на лежащее на полу тело.
  — Да ладно?
  «А ведь он еще не знает, сколько часовых Вельхеор убрал по пути сюда», — с внутренним содроганием подумал я.
  — И долго мне так стоять? — ненавязчиво напомнил о себе Вельхеор, без особого напряжения сохраняя стойку на одной руке.
  Я показал ему кулак, намекая на то, что сейчас не слишком подходящее время для его шуточек. К счастью, вампиры не обратили на него особого внимания, и Даркин смог продолжить:
  — Я считаю, что наши цели практически ничем не отличаются от ваших! Просто вы используете неправильные методы!
  — О да! Лучше пресмыкаться перед Империей, как вы! — с едким ехидством ответил беловолосый.
  — Мы не пресмыкаемся, а служим ей наравне со всеми ее жителями! — Даркин уверенно посмотрел в глаза беловолосому вампиру. — И мы тоже помогаем нашему роду подняться с коленей, но не с помощью тактики террора.
  Вельхеор мечтательно закатил глаза и причмокнул, что было не так-то просто сделать, продолжая стоять на одной руке.
  — Мм… Террор…
  — Это не наш метод, — резко повторил Даркин.
  — Да-да, конечно, — ответил Вельхеор. — Но если вдруг… Обращайся, я могу быть вашим консультантом, у меня большой опыт в делах подобного рода. Ребят, если договоримся, вы под моим руководством всю Империю на колени поставите…
  — Вельхеор! — резко оборвал его я и сам испугался своего тона.
  Если Вельхеор вдруг обидится, головы мне не сносить.
  Тем временем Даркин продолжил:
  — Мы создадим новый мир, мир, в котором не будет расовой дискриминации.
  — И что же, вас поддерживает аристократия Империи или, может быть, Академия?
  Ох, если бы он знал, как к ним на самом деле относится Академия. И что в нашем мире вампиры не могут даже работать наравне с обычными людьми.
  — Еще нет, — признался Даркин. — Но это лишь вопрос времени. Если мы докажем на деле свою лояльность…
  — Убивая себе подобных?! — перебил его беловолосый.
  — Это была защита, — напомнил Даркин. — Нам нужно объединиться, и тогда больше никто не пострадает. Мы наверняка найдем точки соприкосновения.
  — Мы можем об этом подумать, — после недолгой паузы ответил вампир. — Но только если вы пойдете нам навстречу. А именно — освободите захваченных «свободных» и прекратите облаву.
  Даркин вопросительно посмотрел на меня.
  А что я мог сейчас сказать? Это было действительно серьезное решение, и вряд ли мне стоит принимать его в одиночку. Точнее, вряд ли я имею на это право.
  — Думаю, мы сможем пойти навстречу, — неожиданно ответил за меня Даркин.
  — Но сначала нам нужно обговорить все с нашим… начальством, — быстро добавил я. — Предлагаю встретиться через некоторое время и еще раз обсудить все шаги. До этого времени вы не станете устраивать беспорядки в городе, а мы прекратим облаву.
  Если мыслить здраво, то мы сделали им предложение, не принять которое было бы просто неразумно. По сути, от «свободных» требовалось лишь оставаться в подполье, в то время как мы шли им навстречу сразу в двух очень важных вопросах. Сейчас, имея возможность все обдумать, я не стал бы разбрасываться такими предложениями, но было бы глупо отказываться от своих слов на первом же этапе переговоров.
  — Что ж, в таком случае мы подумаем над вашим предложением.
  Мне не очень понравился высокомерный тон вампира. Честно говоря, если бы не искренняя заинтересованность Даркина, я бы не стал вести с этими ребятами никаких переговоров. Они явно не понимали, что мы протягиваем руку помощи, а не просим о какой-то услуге.
  — Белый, я не согласен с твоим решением! — неожиданно встрял один из вампиров. — Мы можем перебить их сейчас и существенно ослабить Патрули!
  Остальные вампиры одобрительно загудели. Похоже, я все-таки переоценил авторитет беловолосого. Так дело и до применения артефактов может дойти! А уж чем это грозит в таком небольшом помещении…
  Я не мог напасть первым, но и ждать, пока вампиры окончательно взбесятся и кто-нибудь из них задействует артефакт, тоже не стоило. Решение пришло неожиданно.
  — Вельхеор, объясни, пожалуйста, этим субъектам, почему не стоит с нами связываться!
  Если честно, я очень боялся, что вампир в очередной раз сделает какую-нибудь непредсказуемую гадость. Например, развернется и уйдет, оставив нас наедине с толпой обозленных на весь свет низших вампиров, вооруженных запретными боевыми артефактами. К счастью, Вельхеор решил поддержать мою импровизацию.
  Одним стремительным и гибким движением он выпрыгнул из стойки на одной руке, практически мгновенно приблизился к вампиру, стоящему рядом с беловолосым, и схватил его за горло:
  — Этого?
  Прежде чем кто-либо из остолбеневших вампиров успел использовать артефакты, Вельхеор порвал ему трахею. Конечно, я не думал, что он поступит настолько жестоко, но именно подобная показательная расправа и могла удержать «свободных» от необдуманных действий.
  Тело рухнуло на пол, но остальные вампиры не двинулись с места.
  — Думаете, достали пару магических побрякушек и теперь можете тягаться с Высшим вампиром? — криво усмехнулся Вельхеор. — Если бы я захотел, то один перерезал бы вас всех до одного. Вырезал бы сердца и скормил их крысам, а потом вырвал…
  — В общем, не стоит связываться с нами, — перебил я вампира, хотя с рвотным позывом было уже не так-то просто справиться. — Договоренность достигнута. Давайте не будем усложнять ситуацию.
  Беловолосый вампир показал клыки в слегка нервной усмешке:
  — Да, договоренность достигнута.
  — Вы назначите место встречи после того, как мы освободим захваченных вампиров. И если этого не произойдет, то он, — я указал на Вельхеора, — выйдет на охоту.
  Дальнейшее общение уже не имело смысла, поэтому мы очень неторопливо, сохраняя построение, покинули помещение. Только теперь первым шел Даркин, потом я, а замыкал нашу цепь Вельхеор на тот случай, если «свободным» вдруг все-таки захочется повоевать.
  — По-моему, все прошло неплохо, — заметил я, пока мы ползли по узкой трубе обратно к люку, через который пришли.
  — Да…
  Судя по тону, Даркин явно хотел сказать что-то еще, но промолчал. Думаю, его волновала излишняя кровожадность Вельхеора, готового убивать направо и налево. А вроде пора уже было привыкнуть. Я вот, как ни ужасно это звучит, действительно начал привыкать.
  Выбравшись на улицу, мы пришли к единственно верному решению: необходимо собраться всем вместе и обсудить дальнейшие шаги. Точнее, к этому решению пришли мы с Даркином, а Вельхеор быстро распрощался с нами и отправился принимать душ, чтобы смыть так называемый дух охоты.
  — Даркин, ты помнишь, в каком районе ведет поиски Алиса?
  — Да, конечно, здесь совсем недалеко, — с готовностью ответил вампир.
  И мы поторопились с визитом в искомый район, оказавшийся всего в нескольких кварталах от нас. Не прошло и десяти минут, как мы были на месте — рядом с открытым люком, ведущим в канализацию. Что характерно, вокруг не наблюдалось ни одного человека — жители Крайдолла умело избегали мест с малейшим намеком на возможное возникновение опасности. Лишь одинокий низший вампир, стоящий на страже у люка.
  — Они недавно спустились, — отчитался он. — Это уже пятый люк, который мы исследуем, и пока все безрезультатно.
  — Полезем за ними или подождем? — спросил меня Даркин.
  — Конечно… — Я покосился на провонявшего канализацией Даркина и поморщился. — Подождем тут!
  У меня не было ни малейшего желания снова лезть в канализацию. Да это и не потребовалось.
  — Слушай, ты не чувствуешь странный запах? — неожиданно спросил Даркин.
  — Если «странный» — это не исходящий от тебя запах канализации, то… — Я принюхался. — Эй, мясом жареным пахнет! Я бы с удовольствием перекусил, кстати…
  Не успел я закончить фразу, как из люка повалил жуткий, черно-бурый дым.
  — Что у них там творится?!
  К сожалению или счастью, мы не могли спуститься туда вслед за друзьями, поскольку в таком дыму запросто могли сами нарваться на их заклинания. Не прошло и пары минут, как снизу послышалась ругань одного из старшекурсников, а вскоре появился и он сам. Следом за ним поднялась и Алиса с низшими вампирами.
  — Да что такое с тобой?! — возмущенно кричал парень, перемежая фразы жутким кашлем. — Кхе. Это же всего лишь крысы!
  Мы с Даркином непонимающе переглянулись:
  — Крысы?
  — Ну да! — Старшекурсник выразительно повертел пальцем у виска. — Ваша подруга испугалась нескольких крыс и принялась палить во все стороны Огненными Шарами!
  Алиса виновато кашлянула и тщетно попыталась оттереть с лица гарь:
  — Я по старой привычке… Крысы же…
  — Как я тебя понимаю, — вздохнул я. — Сам с некоторого времени терпеть их не могу.
  Указывать старшекурснику на то, что он мог без особых проблем использовать защитные заклинания и избежать последствий глупых действий Алисы, я не стал. Хотя надо бы. Может, подколоть его все-таки?
  — Слушайте, ребята, — опередил меня Даркин. — У нас есть новые сведения о «свободных»!
  И мы рассказали всем о том, как пробрались в логово «свободных», и о нашей с ними договоренности. Решив, что операцию нужно на время прервать, отправили низших вампиров на поиски остальных Патрулей. Вернувшись в Проклятый Дом, мы приняли душ и успели немного перекусить, прежде чем вернулись старшекурсники во главе с Сержем и Чез с Невилом. Всех вампиров, кроме Даркина, мы отпустили по домам, а сами расселись в холле, и я подробно рассказал о встрече с беловолосым вампиром.
  — Никаких сделок со «свободными» вампирами, — твердо сказал Серж, едва я закончил говорить. — Это не мое решение, таковы указания Мастера Ревела.
  После встречи с начальником стражи Серж выглядел слегка потрепанным, но держался молодцом и явно был настроен очень серьезно.
  — Но как же…
  Он поднял руку, не дав мне договорить:
  — Впрочем, идея втереться к ним в доверие не так уж плоха. Мы отпустим захваченных вампиров, чтобы «свободные» согласились на встречу, и прихлопнем их всех одним махом.
  — Я не думал ни о чем подобном!
  — Зато я подумал. — Серж кивнул Даркину. — Можешь освободить свою подругу и остальных захваченных вампиров. И передай через них «свободным», чтобы они не забыли назначить встречу. Мы ждем ее с нетерпением.
  — То есть вы хотите обмануть их? — уточнил Даркин.
  — Разумеется.
  Вампир смотрел на меня в поисках поддержки, но я просто не знал, как можно переубедить Сержа.
  — А тебе не кажется, что это низко? — пришла мне на помощь Алиса. — Между прочим, Даркин уже успел рассказать патрульным вампирам, что вы достигли договоренности со «свободными». Так что нас ждет еще одно осложнение: им не понравится подобная политика.
  — Меня не волнует мнение низших вампиров, — отмахнулся Серж. — Да и в Патрулях они работают последние дни.
  — Что?! — хором вскричали мои друзья.
  — Зак, ты им еще не рассказал? — удивился Серж.
  Взгляды всех присутствующих тут же обратились ко мне.
  — Кхе… — Я смущенно кашлянул. — Есть еще одно указание Мастера Ревела, о котором я не успел вам сообщить. Обращенные вампиры не могут работать на государство или Академию, это может вызвать недовольство местных жителей и вообще запрещено законом.
  Даркин вскочил на ноги:
  — А мы, значит, не местные жители?!
  — Местные… — Я чувствовал себя так, будто принял это решение сам. И это было очень неприятное ощущение. — Сожалею, Даркин, я знаю, как много эта работа значит для тебя…
  — Вот спасибо! Теперь мне стало намного легче! Нет, подожди, мне же еще нужно сказать всем остальным, что Крайдолл больше не нуждается в наших услугах!
  Он вышел из-за стола и коротко поклонился:
  — С вашего позволения, я отправлюсь с этой «хорошей» новостью к своим друзьям. Думаю, они очень обрадуются.
  — Даркин…
  Вампир покинул помещение, оставив нас в полном молчании.
  — М-да… нехорошо получилось, — заметил Чез.
  — И не говори, — подтвердил Серж. — Зак, нужно было как-то помягче об этом рассказать.
  Что?! Теперь я еще и виноватым оказался?!
  — Я ждал подходящего момента…
  — Мне кажется, тут не могло быть подходящего момента. — Чез слабо усмехнулся. — Разве что: «Даркин, Империя захвачена Шатерским Халифатом и… да, вы больше не можете работать в Патруле».
  — Рад, что вы все воспринимаете с юмором. — Серж поднялся из-за стола. — Ладно, мы с Анной хотели прогуляться по городу и изучить окрестности. Давайте соберемся после ужина и прикинем, как будем устраивать ловушку для «свободных».
  Когда Серж ушел, я обвел взглядом друзей и задал самый распространенный в мире вопрос:
  — Так что же нам делать?
  Чез откинулся на стуле и потянулся:
  — Серж поступит по-своему, несмотря на все наши протесты. Единственный вариант — навязать наше мнение силой.
  — С каких это пор ты стал таким кровожадным? — удивился Невил.
  Да уж. Будь сейчас рядом с нами Вельхеор, он бы прослезился от умиления. Как он любит говорить: «Насилие — это наш метод».
  — Насилием ничего не решишь, — твердо сказал я.
  — Не решишь, так хоть удовольствие получишь, — парировал Чез.
  — Ты явно переобщался с Вельхеором, — озвучила мои мысли Алиса. — Если ты не тысячелетний Высший вампир, то силенок маловато, чтобы все насилием решать.
  — Это мы еще посмотрим! — уперся Чез.
  После того как мы узнали о нашем переводе, он вообще словно с цепи сорвался. Будто кто-то из окружающих был виноват в том, что Академия устроила нашу практику именно таким образом.
  — Остынь, — осадил его Невил. — Думаю, у нас еще будет какое-то время, чтобы попытаться убедить его действовать несколько иначе. Меня больше волнует распоряжение Мастера Ревела. Оно действительно звучало так жестко?
  — Увы, — вздохнул я. — К нашему отъезду патрулировать город должны только старшекурсники.
  — А не пошли бы они?! — не выдержала Алиса. — Мы все равно скоро уедем, а вампиры больше не обязаны им помогать! Пусть тогда выкручиваются как хотят! Я скажу всем вампирам, чтобы завтра они не выходили на работу.
  Я успокаивающе ударил кулаком по столу:
  — Спокойно! Мы обязательно что-нибудь придумаем…

  #### Действие 7

  Разумеется, мы так ничего и не придумали. Зато Чез приготовил на удивление сносное као, и мы неплохо провели время, обсуждая несколько новых заклинаний. К сожалению, никто не мог похвастать действительно хорошим настроением — все слишком сильно волновались о судьбе Даркина и остальных обращенных вампиров. При этом каждый старался делать вид, будто все хорошо, и сторонний наблюдатель наверняка подумал бы, что нам очень весело. Увы, ни о чем подобном не могло быть и речи.
  — Слушай, а если перехлестнуть вот эти потоки, то заклинание взорвется в том случае, если к нему применят «змейку», — задумчиво проговорил Чез, рисуя на листе бумаги причудливые закорючки, символизирующие потоки энергий.
  Мы уже рассказывали друзьям о разговоре с Шинсом и теперь дружно размышляли над тем, как можно изменить формулы заклинаний, чтобы усложнить их уничтожение.
  — А если ее применят в момент появления заклинания, то ты сам пострадаешь от взрыва, — не согласилась Алиса, отнимая у Чеза карандаш. — Так что лучше подправить потоки, чтобы они сближались сами при движении. Тогда заклинание станет взрывоопасным только на достаточном удалении от тебя.
  Честно говоря, сначала мне трудно было сосредоточиться на разговоре, но в итоге и я не смог удержаться от участия в обсуждении:
  — Отлично! Но ведь можно же еще и пересчитать заклинание так, чтобы оно сильно отличалось от стандартного. Тогда ему не будет страшна никакая «змейка».
  За этой беседой нас и застал Ник. Он тихо пересек зал и сел рядом со мной, жестом показав, чтобы мы не прерывали обсуждение.
  — Значит, у нас пока два варианта, — резюмировала Алиса, будто и не заметив появления старшекурсника. — Либо перерабатывать заклинание полностью, либо оставлять структуру стандартной и добавлять в нее несколько ловушек?
  Невил отпил немного као, любезно предложенного Чезом, и присоединился к обсуждению:
  — Одно другому не мешает. Можно сделать сложное по структуре заклинание с витиеватыми плетениями и парочкой ловушек.
  — Ого, серьезные у вас тут разговоры, — хмыкнул Ник. — Должен заметить, у нас на старших курсах именно так и поступают: каждый старается придумать максимально запутанную структуру заклинаний и тщательно держит в секрете особенно удачные разработки. И достаточно сложное заклинание может среагировать на попытку уничтожения множеством самых различных способов.
  Мы с друзьями обменялись заинтересованными взглядами.
  — А ты можешь показать нам что-нибудь?
  — Конечно. — Ник почти мгновенно создал над столом средних размеров Огненный Шар. — Вот пример полностью переработанного стандартного заклинания.
  Алиса поспешно достала из кармана «пелену», чтобы тщательно изучить заклинание. Ее примеру последовали и остальные, а мне оставалось лишь молча им завидовать и ждать, пока кто-нибудь не поделится артефактом.
  — Это что? — с интересом спросил Ник.
  — «Пелена», — пояснил я. — Используется техномагами при создании артефактов. Мы придумали использовать ее, чтобы видеть плетения чужих заклинаний, до тех пор пока не освоим эту технику самостоятельно.
  — Хорошая идея, — одобрительно сказал Ник. — Но вообще я бы на вашем месте не затягивал с изучением Истинного Зрения. К тому же это не так сложно, как кажется.
  Я покосился на увлеченно рассматривающих заклинание друзей:
  — Так научил бы.
  — Запросто, — подмигнул Ник. — У нас есть еще две недели, за это время мы наверняка управимся. Вечером покажу тебе базовые упражнения.
  — Дракон меня подери, и почему остальные старшекурсники не такие нормальные, как ты? — в сердцах посетовал я. — Больше выпендриваются, а Серж и вовсе игнорирует наше мнение.
  Ник пожал плечами:
  — Серж вообще-то хороший парень. Просто прямолинейный и слишком упертый. К этому можно привыкнуть… со временем.
  — Но о людях… то есть вампирах тоже надо думать!
  — У него есть своя причина, чтобы ненавидеть вампиров. Поверь, его нельзя винить в резкости по отношению к ним.
  — А что за причина? — заинтересованно спросил Чез, отвлекшись от созерцания заклинания.
  — Это лучше у него самого спросить, хотя я бы на вашем месте все-таки не стал.
  «Сколько таинственности, — раздраженно подумал я. — Одно хорошо, не у одного меня, оказывается, есть тайны».
  — Неважно, какие у него причины, — вздохнул я. — Наших задач это никак не решает. К тому моменту, как я встречусь с Даркином, очень хотелось бы иметь определенный план действий и хотя бы какие-то идеи по решению проблемы «обращенных» вампиров.
  — Кстати о проблемах. — Невил встал из-за стола. — Мне нужно в квартал друидов, у них там какой-то праздник намечается, я участвую в подготовке. Герион долго настаивал на том, что людей на праздник пускать нельзя, но я смог уговорить местных старейшин. Впервые за все время существования общины друидов они решили сделать праздник открытым для представителей других рас и попросили меня помочь в его проведении. Поэтому мне лучше не опаздывать.
  — Ух ты, друидский праздник! — заинтересовалась Алиса. — Это же так интересно! А мы можем туда пойти?
  — Угу, мечтай. Вот именно тебя на празднике друидов и ждут. — Чез откинулся в кресле и потянулся всем телом. — Ох и тяжелый сегодня денек выдался. Вздремнуть, что ли. Вот это будет настоящий праздник!
  — Конечно, можно. На праздник пригласят многих достойных людей, в том числе и вас, — заверил Невил. — Событие посвящено полнолунию, так что до начала еще есть пара дней. Передайте Наиву, что я сегодня останусь ночевать там. Пусть заглянет в гости для разнообразия.
  Я удивленно посмотрел на друга:
  — В смысле «для разнообразия»? Он же целыми днями с тобой в квартале друидов пропадает.
  — Ничего подобного. Я Наива в последнюю неделю видел еще реже, чем вас всех.
  Странно. С другой стороны, должна же и у него быть какая-то личная жизнь. Хотя я с трудом себе представляю его девушку, но ведь всякое бывает. Может, сидит он сейчас с какой-нибудь красоткой в ресторане и делится историями из жизни учеников Академии. Неразговорчивый Наив, угу, как же. Нет, все-таки не верю.
  — Ладно, мы передадим ему, — пообещал Чез. — И заодно устроим Огненному Мальчику допрос с пристрастием. Где этот подлец шляется, в то время как мы решаем проблемы мирового… ну ладно, городского уровня.
  Как-то незаметно все разговоры затихли, и народ начал расходиться. Ник вернулся в гостиницу, Невил к друидам, а мы… Не знаю, как Алиса и Чез, а я отправился к себе в комнату, решив не дожидаться возвращения Сержа и Анны. Последние два дня были очень насыщены событиями, и спать хотелось просто невероятно.
  Теплый душ помог расслабить тело, хотя от воды почему-то начал ныть шрам. Я-то думал, что друид неплохо поработал над восстановлением кожи. Вот только почему же тогда так больно?
  Рухнув на кровать, я попытался расслабиться и забыть о боли. И у меня это неплохо получилось. Даже не знаю, что наступило раньше — момент, когда боль окончательно исчезла, или сон. Но и со сном не сложилось. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем меня разбудил мерзкий монотонный писк. Открыв глаза, я увидел прямо перед носом табличку «Вход».
  «Опять ты, — сонно подумал я. — Какая же гадость теперь меня ждет? Я бы лучше поспал…»
  — Не до тебя сейчас, — отмахнулся я. — Дай поспать…
  Перевернувшись на другой бок, я сомкнул веки и благополучно заснул, позабыв о всяких табличках и Коридорах Судьбы. Да ну их к дракону, здоровый сон гораздо важнее прогулок по смертельно опасным магическим ловушкам. Конечно, наутро я искренне ужаснулся тому, что упустил отличную возможность снова посетить Коридор Судьбы. Коридор-то, может, и дракон с ним, но вот библиотека… туда я бы заглянул…

  ##### ***

  Проснувшись, я некоторое время приходил в себя и пытался понять, который сейчас час. Внутренние часы любезно сообщили, что время близится к обеду и я уже проспал все на свете. Быстро одевшись, я спустился в холл и застал Чеза и Алису мирно попивающими као в холле.
  — Всем доброе утро.
  — О, проснулся, — хмыкнул Чез. — Здесь спать всяко приятнее, чем в камере, да?
  — Не то слово, — согласился я, пристраиваясь в кресло рядом с друзьями. — Что-то меня сморило совсем, надо же было столько проспать. Есть какие-нибудь новости?
  Чез любезно налил мне као, а Алиса пододвинула пакет с булочками:
  — Угощайся.
  — Ничего особенного ты не проспал, — ответил Чез. — Стража уже выпустила Стеллу и других вампиров. Мы все еще ждем, когда «свободные» назовут время и место встречи для переговоров. Серж и остальные старшекурсники уже вовсю готовят план ловушки, нам же отводится лишь роль наблюдателей.
  Я чуть не подавился булочкой:
  — Все уже решено? Что же вы меня не разбудили?!
  — Толку-то, — пожала плечами Алиса. — С ними бесполезно спорить. У них есть полномочия, сила и уверенность в правильности того, что они делают. Все то, чего нет у нас.
  — И что, нам остается лишь согласиться с ними?
  Алиса вскинулась:
  — Вот еще!
  — Тогда нам предстоит как следует потрудиться, чтобы придумать решение нашей проблемы. — Я поднялся из-за стола. — И для начала стоит поговорить с Даркином.
  Чез и Алиса переглянулись:
  — Мы его не видели со вчерашнего дня.
  — Значит, пора идти на поиски.
  — Какие поиски? — фыркнула Алиса. — Сейчас сверюсь с картой. Мы же еще не забрали у вампиров наши амулеты, хотя, чувствую, придется. Все-таки они куплены на казенные деньги. С нас еще наверняка потребуют сдать все вещи по списку.
  «Отлично, — с сарказмом подумал я. — Мало того что за утраченный справочник отчитываться, так еще и о «пелене» наверняка спросят. Не хватает мне радостей в жизни».
  В одной из комнат на столе лежала подробная карта Крайдолла, на которой отмечались все передвижения амулетов, выданных обращенным вампирам. Найти среди них Даркина оказалось нетрудно, он, как обычно, ошивался в корчме «У доброго вампира».
  Не тратя время на разговоры, мы поспешно отправились в корчму. Карта не ошиблась, вампир действительно был там. И судя по количеству стоящих перед ним пустых стаканов, ночь у Даркина прошла очень плодотворно.
  — Ты вообще не спал, что ли? — удивленно спросили мы после короткого приветствия.
  — Как-то не до того было, — вяло ответил вампир. — Я размышлял…
  Алиса выразительно покосилась на пустые стаканы:
  — Мы видим, как ты размышлял.
  — Выше нос, — ободряюще похлопал его по спине Чез. — Между прочим, у Зака уже появилась идея, как можно исправить сложившуюся ситуацию.
  Даркин вскочил со стула и с надеждой уставился на меня:
  — Правда?!
  «Ну Чез, ну спасибо», — лихорадочно думал я, глядя в покрасневшие от недосыпа глаза Даркина. Ничего я не придумал, поскольку благополучно дрых все это время. Да и откуда мне знать, что можно сделать в сложившейся ситуации?
  — Ну… э-э…
  Я лихорадочно подбирал слова, не представляя, как можно помочь низшим, то есть обращенным, вампирам.
  — Если вампиры больше не могут работать в Патрулях… и Империи нечего предложить «свободным», то нам остается лишь одно…
  — Что же?
  И тут мне в голову пришла интересная идея:
  — Предложить им что-то самим!
  Судя по молчанию друзей, они не понимали, к чему я веду. Я и сам еще толком не сформулировал идею и начал импровизировать на ходу.
  — Мы не имеем права предлагать им сделки от лица Империи, зато мы можем помочь им как обычные люди, — пояснил я. — Мы придумаем какое-нибудь решение, чтобы оно устраивало и вампиров, работавших в Патрулях, и «свободных». И будем действовать сообща.
  На самом деле с языка чуть не сорвалась фраза «будем контролировать их», но я вовремя сдержался. Не хотелось произносить подобные слова при Даркине.
  — А разве это не измена Империи? — подозрительно спросила Алиса.
  — Мы не станем действовать против Империи, — не согласился я. — Просто создадим что-то вроде дружины добровольной помощи Патрулям. Или открытое общество, в которое сможет вступить любой желающий, даже обращенный вампир… нужно продумать возможные варианты.
  Друзья удивленно посмотрели на меня.
  — Оригинальная идея, только сильно сомневаюсь, что это понравится Академии и Империи, — заметил Чез и важно добавил: — Дестабилизация общества не приведет ни к чему хорошему…
  — Я не верю, что слышу это от тебя, — хихикнула Алиса.
  — Я еще не закончил, — продолжил мой рыжий друг. — Какая нам разница, что думает по этому поводу Империя?! Создадим свое тайное общество… хотя нет, тайное общество — это уже пошло… Рыцарский орден! Такого вроде еще не было.
  Хм, орден… рыцари… гвардия… что-то такое есть в законах Империи. Надо будет полазить по книгам и поискать упоминание об этих вещах или спросить у какого-нибудь сведущего в законах человека.
  Даркин слабо улыбнулся:
  — Еще скажи, на драконов охотиться пойдем…
  — И пойдем! — воодушевленно подтвердил Чез. — Так что хватит пить, Даркин, лучше вместе подумаем, как встретиться со «свободными» в обход старшекурсников.
  Даркин пожал плечами:
  — Ничего сложного, мне нужно лишь объяснить ситуацию Стелле, и она все передаст беловолосому лидеру «свободных».
  Я возвел глаза к потолку:
  — А без нее никак нельзя обойтись?
  — Увы, — огорчил нас вампир.
  Чез щелкнул пальцами:
  — Предлагаю для того, чтобы переговоры прошли в дружественной обстановке, прихватить с собой Вельхеора.
  — О да, он просто образец дружелюбия, — возвела к небу глаза Алиса.
  — Он-то, может, и нет, но вот остальные ведут себя при нем о-очень дружелюбно. Так дружелюбно, как будто от этого зависит их жизнь, — довольно заметил Чез. — К слову, обычно так и есть.
  В последнее время я стал замечать за Чезом нездоровый пиетет перед методами Вельхеора. Вроде бы раньше мой рыжий друг никогда не отличался особой кровожадностью, но плохое настроение от вынужденного расставания с девушкой явно наложило свой отпечаток.
  — Только где нам его искать? — спросила Алиса.
  — О, можешь не волноваться, — заверил я вампиршу. — Он сам появится в нужный момент, Вельхеор это умеет.
  И это становится очень подозрительным.
  — Тогда пойдем к Стелле, она, скорее всего, сейчас дома, — предложил Даркин. — Раз ты считаешь, что Вельхеор присоединится к нам по пути.
  Покинув корчму, мы направились в бедные кварталы Крайдолла, где, по словам Даркина, и жили большинство низших вампиров. Глядя на обветшалые строения, я начинал понимать причины постоянного недовольства низших. Собственно, таких причин набиралось очень много, и жилищные условия были лишь каплей в море.
  Где-то в середине пути к нам незаметно присоединился Вельхеор. Еще секунду назад его не было рядом, и вдруг…
  — Куда идем? — невзначай поинтересовался вампир, каким-то невероятным образом оказавшись между мной и Чезом.
  Мы аж подпрыгнули от удивления:
  — Ты как сюда попал?!
  — Телепортировался, — хихикнул Вельхеор. — Кстати, за внимательность вам двойка, а тебе, Зак, вообще единица.
  Алиса подозрительно покосилась на меня:
  — А почему это нам двойки, а ему единица?
  — Он на особом положении, — пояснил Вельхеор. — И к нему особые требования.
  Ох, он все никак не уймется. Ждет доказательств того, что я достоин Алисы, хотя доказывать я должен не ему, а самой Алисе… знать бы только, как это сделать.
  — Мне кажется или ты за мной следишь? — хмуро поинтересовался я.
  — Конечно, — подтвердил вампир. — Рядом с тобой всегда так интересно. Неприятность за неприятностью, прям как я люблю.
  Я подозревал нечто подобное, когда говорил друзьям, что Вельхеор обязательно появится в нужный момент.
  — Так куда вы идете? — вновь поинтересовался вампир.
  Мы в общих чертах описали ему нашу ситуацию и рассказали о конфликте со старшекурсниками. Внимательно выслушав, Вельхеор глубокомысленно заявил:
  — Ну если эти старшекурсники так вам мешают, то я могу их…
  — Не надо их убивать! — хором вскричали мы.
  — Эх, не ищете вы легких путей, — вздохнул вампир. — Обязательно нужно сложности какие-то придумывать все время. Ладно, пойдем поговорим с вашей вампиршей. Но если она начнет дерзить…
  В этот раз хор получился еще более слаженным:
  — Не надо ее убивать!
  «Если так пойдет и дальше, скоро мы эту фразу сможем по голосам разложить, — с иронией подумал я. — Алиса возьмет на терцию выше, Чез на терцию ниже…»
  — И калечить нельзя? — уточнил Вельхеор.
  — Нельзя! — с трудом сдерживая смешок, ответил я. — Будешь стоять и молча смотреть на Стеллу. Думаю, этого будет вполне достаточно, чтобы разговорить ее.
  Остальные дружно поддержали меня, и всю дорогу до дома Стеллы Вельхеор провел в обиженном молчании. Кстати, называть столь убогое строение гордым словом «дом» я бы все-таки постеснялся. Скорее нечто среднее между шалашиком и развалинами.
  — Ты ничего не перепутал? — ошарашенно спросила Алиса. — Здесь кто-то может жить?
  — Дом как дом, — пожал плечами Даркин. Он заглянул в дверной проем, что характерно, без намека на саму дверь, и крикнул: — Стелла! Ты здесь?!
  Вампирша выглянула из окна, прикрывая лицо черной маской, и удивленно спросила:
  — Что вы тут забыли?
  — Тебя, — как можно дружелюбнее улыбнулся я. — Нам нужно серьезно поговорить с тобой.
  Стелла молча смотрела на нас добрую минуту.
  — Э-э… чего? — наконец вымолвила она. — А почему со мной? Я уже передала вашим друзьям из Академии информацию о времени и месте встречи со «свободными» вампирами.
  Мы с друзьями переглянулись:
  — А нам они ничего не сказали.
  — Это уже ваши проблемы, — пожала плечами вампирша.
  — Разберемся, — хмуро пообещал я. — Похоже, старшекурсники решили обойтись без нашей помощи. Но речь сейчас не об этом. Мы хотим поговорить с тобой о будущем обращенных вампиров.
  — Ты наша единственная связь со «свободными», — пояснил Даркин. — Если сможем убедить тебя, то будет шанс договориться и с ними.
  — Во-от как, — довольно протянула Стелла. Похоже, ее настроение быстро изменилось от удивленного к самодовольному. — Ну что ж, попробуйте уговорить меня…
  Вельхеор демонстративно откашлялся, напоминая о своем существовании:
  — Кхе, кхе…
  Интуиция подсказала мне, что где-то под черной маской вампирша побледнела от страха.
  — Предлагаю отправиться к нам в Проклятый Дом и все обсудить за чашечкой горячего као, — предложил Чез и демонстративно покосился на Вельхеора. — И не советую отказываться.
  Разумеется, Стелла пошла с нами, поскольку другого выбора у нее просто не было. Помня о том, что было бы неплохо немного узнать о законах Империи, я отправил друзей вперед, а сам заскочил в «Мечту» поговорить с библиотекарем. Уж кто-кто, а он наверняка сможет подсказать мне какую-нибудь хитрую лазейку в законах Империи. Я сам точно не мог сформулировать, что именно искал, но в голове вертелись воспоминания из школьного курса по политологии. К счастью для меня, Велес был на месте и даже оказался достаточно свободен, чтобы уделить мне несколько минут своего драгоценного времени. Старик очень быстро понял, что именно я хочу узнать, и подал отличную мысль, как узаконить нашу затею о помощи обращенным вампирам. Я даже и подумать не мог, что все может разрешиться так просто.
  После посещения заведения Грома я заглянул на почту, чтобы отправить тете письмо с изложением своих идей и просьбой о небольшой материальной поддержке. Конечно, у нас с ней были очень тяжелые отношения, но тетя умела видеть выгоду для Дома Никерс. А мое предложение могло принести нам очень многое. Признаюсь, я потратил немало нервных клеток и времени, подробно описывая все преимущества появления у нашего Дома собственной личной гвардии. Зная расчетливость тети, я решил сыграть на ее честолюбии. А на тот случай, если она откажется, у меня был запасной вариант: я всегда мог взять деньги из банка сам. Правда, для этого пришлось бы отправиться в Литу и устроить небольшой скандал с тетей Элизой…
  Закончив с письмом, я поспешил в Проклятый Дом, чтобы поделиться с друзьями и Стеллой своей задумкой. Алиса, Вельхеор, Даркин и Стелла расположились в холле, ожидая моего возвращения. Кстати, было очень непривычно видеть Проклятый Дом таким пустым, обычно здесь всегда ошивались хотя бы несколько обращенных вампиров. Я появился одновременно с выходящим из кухни Чезом. Он шел в сопровождении нескольких летающих подносов с горячим као.
  — Мой новый рецепт као, вам должно понравиться.
  Все опасливо взяли кружки, но пробовать очередное варево Чеза никто не торопился. Разумеется, он умел готовить прекрасное као, но постоянно экспериментировал, пытаясь создать новые вкусы, и далеко не всегда эти попытки были успешны. Спустя минуту перекрестных обменов взглядами первым сдался Вельхеор. Буркнув под нос что-то вроде: «Это будет самая нелепая смерть, какую только можно придумать», он залпом выпил всю чашку.
  Все с искренним интересом следили за тем, как начал бледнеть вампир. Казалось бы, куда уж дальше, ан нет! Глядя на посиневший до голубизны цвет лица, можно было с уверенностью сказать, что раньше Вельхеор напоминал розовощекого карапуза.
  Присутствующие одним слаженным движением поставили чашки на стол и сделали вид, будто заполненных као сосудов более не существует в этом мире.
  — Наверное, с солью переборщил, — задумчиво проговорил Чез, внимательно следивший за реакцией вампира.
  Я воспользовался возникшей паузой:
  — Ну что ж, теперь мы можем приступить к обсуждению причины, по которой я вас здесь собрал. Как вы уже слышали, обращенным вампирам запретили работать в Патрулях…
  Все молча кивнули. Разумеется, Вельхеор хотел бы вставить какую-нибудь ехидную реплику, но еще не пришел в себя после дегустации результата очередного эксперимента Чеза.
  — Кажется, я нашел выход из сложившейся ситуации, — продолжил я. — Некоторые из вас уже слышали о том, что мы решили договориться со «свободными», создав союз. Я полазил по своду законов Империи и нашел интересный пункт в разделе, посвященном Великим Домам. Как выяснилось, я имею право на содержание своей личной гвардии численностью до двух сотен человек. И ничто не мешает моим людям расположиться в Крайдолле и по возможности поддерживать здесь порядок.
  Даркин и Стелла переглянулись.
  — То есть ты хочешь набрать всех обращенных вампиров, в том числе и из общества «свободных», в свою гвардию? — уточнил Даркин.
  — Именно, — подтвердил я. — Таким образом, вы все станете частью Великого Дома Никерсов и будете под его защитой…
  — А плату личная гвардия получает? — перебила меня Стелла.
  Я ожидал этого вопроса и был подготовлен:
  — Я уже направил тете письмо, чтобы она выделила деньги на жалованье личной гвардии Дома Никерс. Между прочим, получать вы станете несколько больше, чем до этого получали в Патруле.
  — И мы будем работать на тебя? — нахмурилась Стелла. — Выполнять все твои приказы? Не слишком ли много чести?
  — Думаете, у вас есть выбор? — насмешливо спросила Алиса. — Либо вы присягнете Заку, либо мы отойдем в сторону, и без защиты Дома Никерс наши старшекурсники просто сотрут в порошок всех «свободных», а остальные обращенные вампиры потеряют едва найденное место в жизни этого города.
  Даркин ткнул Стеллу локтем, призывая замолчать.
  — Думаю, это хороший выход из сложившейся ситуации.
  — Служить людям?!
  — Служить Дому Никерс, — поправил Чез. — Между прочим, один из самых знатных родов Империи.
  Стелла ехидно посмотрела на него.
  — Так что же ты не служишь им?
  — Э… — опешил Чез. — А мне-то зачем?
  — Это же один из самых знатных родов, — передразнила его вампирша. — Ты не хочешь быть их слугой?
  Чез рассмеялся:
  — Да я и так, считай, им служу. Все время Заку жизнь спасаю.
  — Что?! — переспросил я.
  Алиса стукнула кулаком по столу:
  — Хватит. Мы о серьезных вещах тут говорим!
  — Да, — согласился я, взяв себя в руки. — Стелла, поверь, я хочу помочь вам. То, что вампиры станут личной гвардией Дома Никерс, позволит им перейти на другой социальный уровень и перестать быть изгоями. При этом никто не будет использовать вас для своих целей, и главным в гвардии будет Даркин — ему-то вы должны доверять.
  Вампирша на некоторое время задумалась.
  — В принципе для тех, кто работает… работал в Патрулях, это станет хорошим решением. Но вот «свободных» подобной службой не заинтересовать.
  — Они же борются за свободу, — понимающе кивнул я. — Поэтому я готов пообещать им не только работу в гвардии, но и активное участие всех нас в жизни обращенных вампиров. Дом Никерсов создаст орден, призванный защищать права низших вампиров в нашем обществе.
  — Орден? — переспросил Чез. — Что-то я не слышал ни о чем подобном.
  — Мы с Велесом вспомнили несколько случаев из истории, — довольно усмехнулся я. — Когда-то среди Великих Домов было модно создавать подобные ордена для борьбы с безумными магами, охоты на драконов и множества других бесполезных занятий. Своеобразное развлечение золотой молодежи. — Я усмехнулся. — Они вели счет убитым безумным магам, устраивали походы на драконов. Даже дрались между собой. Мода со временем ушла, но память осталась.
  Чез довольно рассмеялся и хлопнул меня по плечу.
  — А ты голова. Гвардия, орден — отлично все продумал!
  Вот бы еще тетя Элиза согласилась с моей идеей.
  — Участие Дома Никерс в судьбе низших вампиров заинтересует твоих друзей? — спросила Алиса. — Должен же у них быть здравый смысл — невозможно бороться с Империей. Единственная причина, по которой их еще не поймали и не перебили, — это несерьезное отношение со стороны Академии. Если бы «свободные» представляли реальную опасность, сюда прислали бы не группу старшекурсников, а несколько Ремесленников. От них «свободных» не спасли бы никакие, даже самые сильные артефакты.
  — Я… могу понять это, — признала Стелла. — Но вряд ли сумею убедить «свободных». Они уверены в силе артефактов, ведь им почти удалось победить вас.
  Чез щелкнул пальцами:
  — Почти! Им просто повезло.
  — Мы всего лишь первокурсники, — напомнил я. — Если они не смогли победить нас, то старшекурсники их просто сметут.
  Стелла вздохнула:
  — Они уверены в себе и не поверят, что могут проиграть…
  — Пока не проиграют, — усмехнулся Чез. — Так почему бы не дать им эту возможность? И «свободные», и старшекурсники жаждут схватки, так почему бы не устроить ее?
  Мы удивленно посмотрели на Чеза.
  — Я-то думала, мы хотим помешать им устроить эту ловушку, — сказала Алиса.
  — Ловушку? — изумленно переспросила Стелла. — Так они не собираются вести переговоры?!
  — Ну это еще одна причина, по которой мы пригласили тебя сюда, — пояснил я. — Мы хотим помочь «свободным» избежать ловушки.
  — Это очень мило с вашей стороны, — неожиданно хихикнула Стелла. — Но вообще-то «свободные» и сами планируют разобраться с вашими Ремесленниками. Так что еще неизвестно, кто кого.
  — По-моему, все как раз отлично известно, — вздохнул я. — Но и из сложившейся ситуации мы можем извлечь выгоду. Надо лишь, как и предложил Чез, дать им возможность встретиться в бою.
  Даркин непонимающе посмотрел на меня:
  — Но что если старшекурсники перебьют всех вампиров?
  — Или вампиры всех старшекурсников? — уперлась Стелла.
  Я вздохнул:
  — Ну чтобы этого не произошло, нам придется проследить за их встречей и вмешаться в случае, если что-то пойдет не так.

  #### Действие 8

  Стелла рассказала нам, что «свободные» назначили встречу на сегодняшний вечер. Произойти сие знаменательное событие должно было на пустыре на окраине города. Судя по всему, «свободные» решили, что на открытом пространстве у них будет какое-то преимущество. Что ж, флаг им в руки и Огненный Шар навстречу.
  Время близилось к обеду, и у нас было не так много времени на подготовку, хотя, с другой стороны, мы понятия не имели, как тут можно подготовиться. Пустырь он и есть пустырь. Рекогносцировку проводить бесполезно, спрятаться там тоже негде. Единственное, что нам пришло в голову, — это попробовать доработать и использовать наше с Чезом заклинание невидимости. Вот только как быть с тем, что старшекурсники могут использовать поисковые заклинания? Еще одним неприятным фактом стало то, что Вельхеор наотрез отказался нам помогать. Вампир заявил, что по религиозным убеждениям никогда не станет предотвращать массовую бойню.
  В итоге мы с Чезом и Алисой потратили несколько часов на работу над заклинанием, в то время как Даркин и Стелла отправились на пустырь, чтобы разведать обстановку.
  — Слушай, а если замкнуть вот этот контур? — предложил Чез.
  Мы сидели в холле, разложив на весь стол чертежи заклинания невидимости. Полог Невидимости — так мы решили назвать это чудо магической мысли — работал весьма посредственно, но мы надеялись общими силами исправить его плетение.
  — Тогда на создание заклинания потребуется чуть меньше энергии, — задумчиво проговорила Алиса. — Но и стабильность плетения существенно понизится. Давай лучше не будем рисковать.
  Я представил, как в самый ответственный момент полог исчезнет, и поспешно сказал:
  — Да, не стоит рисковать.
  Алиса провела карандашом по листу, добавив еще одну линию:
  — Тогда добавим еще вот здесь контур, чтобы повысить устойчивость. И в случае чего заклинание исчезнет не сразу, а постепенно.
  Мы еще некоторое время поколдовали над чертежом, пока не пришло время испытать заклинание на практике. Не было смысла и дальше продолжать работать над чертежами без предварительной проверки.
  Мне потребовалось немало времени, чтобы создать плетение, причем оно получилось далеко не с первого раза. Виной тому была сложность заклинания или долгожданные проблемы со способностями к магии… Я так и не смог определить. Но упорство принесло свои плоды, и вскоре меня окружил Полог Невидимости.
  — Ну что? — с интересом спросил я друзей. — Работает?
  — Еще как, — довольно ответил Чез. — Надо только подправить угол преломления изображения. А то такое ощущение, будто все предметы выглядят тоньше. Пройдись по холлу.
  Я послушно прошел от одной стены к другой.
  — У-у-у, — протянула Алиса. — Полог работает нормально только в статическом состоянии. Стоит начать двигаться, и изображение плывет, будто запаздывая на несколько секунд.
  Чез задумчиво почесал затылок:
  — Ну мы можем попробовать немного переработать…
  — Сейчас нам не до этого, — не согласился я. — Когда я стою на месте, он нормально работает?
  — Работает. Доработаем только чуть-чуть визуализацию. — Чез взялся за карандаш. — Сейчас подправим схему и проверим еще раз.
  После изменений Полог Невидимости стал работать как надо, и перед нами встали новые проблемы.
  — А ты знаешь, что с нашего полога толку ноль? — неожиданно спросила Алиса, выразительно помахав перед нами «пеленой».
  — Ох дракон меня задери, — опомнился я. — А ведь действительно, полог спрячет нас только от тех, кто не может видеть заклинания.
  Изучив Полог Невидимости через «пелену», мы укрепились в своих подозрениях — ни о какой невидимости не могло быть и речи.
  — Отстой, — устало вздохнул Чез. — Выходит, зря старались?
  Я еще раз внимательно изучил заклинание.
  — Слушай, а ведь не все так плохо. Смотри, сама визуализация заклинания почти незаметна. Если спрятать все несущие потоки плетения и оставить только сам купол, то через «пелену» его почти не видно. Давай я сделаю новую версию полога и уложу всю основу под ноги. На улице я смогу запрятать плетение под землю, и его совершенно не будет видно.
  Как я и предполагал, облегченный полог оказался почти неразличим с расстояния шагов в десять.
  — Спрячемся подальше, и, возможно, они нас не заметят, — довольно сказал я. — Теперь надо подумать над тем, как избежать внимания поисковых заклинаний.
  — Мы не знаем, какие именно заклинания они могут использовать, — напомнила Алиса. — Так что не вижу смысла напрягаться. Либо повезет, и они нас не заметят, либо…
  — Подожди, — перебил ее Чез. — Есть же общие принципы действия поисковых заклинаний. Вряд ли они используют что-то принципиально иное.
  Нам потребовалось еще около часа, чтобы придумать способ решить и эту проблему. Конечно, проверить купол мы смогли только на своих простеньких поисковых заклятиях, но в общем и целом работал он довольно сносно. Я приучил плетение пропускать через себя мелкие поисковые заклинания так, словно на месте полога ничего и никого не было. На самом же деле купол осторожно корректировал пути заклинаний, проводя их по своей поверхности.
  — Ну теперь мы готовы, — довольно потер я руки. — Я считаю, мы молодцы. Возможно, даже гении.
  — Гении-то гении, — хихикнула Алиса. — Вот только с нашими знаниями пришлось столько всего навертеть в это заклинание, что кроме тебя его никто использовать не сможет. Да и тебе поднапрячься придется.
  Вот тут она верно подметила. Даже на создание обычного заклинания невидимости я тратил немало сил, а уж с учетом наворотов со звукоизоляцией и экранированием поисковых заклинаний… Не уверен, что смог бы участвовать в бою сразу после использования этого заклинания.
  — Ладно, когда будет время, попробуем его оптимизировать, — сказал неунывающий Чез. — Глядишь, и сами сможем использовать Полог Невидимости.
  Вскоре вернулись Даркин и Стелла. Ничего нового о месте встречи они сказать не смогли — пустырь как пустырь. Слишком близко подходить они не рискнули, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание, а издалека ничего особенного разглядеть не удалось. В свою очередь, мы показали вампирам наше заклинание невидимости и коротко прикинули план действий.
  — Все, что нам нужно сделать, — это в нужный момент вмешаться и дать «свободным» сбежать, — напомнил я. — В бой ввязываться не стоит, вряд ли у нас есть серьезные шансы на победу.
  Даркин неуверенно тронул меня за плечо:
  — Ты совершенно не рассматриваешь возможность победы «свободных».
  — Да! — подала голос Стелла. — А если они всыплют вашим магам по первое число?
  — Это практически невозможно, — высокомерно ответила Алиса. — Но если вдруг случится чудо, то нам останется лишь оказать старшекурсникам первую помощь.
  — Или последнюю, — хихикнул Чез.
  Мы с Алисой озабоченно переглянулись.
  — Знаешь, Чез, мне кажется, Вельхеор на тебя слишком плохо влияет.
  — Да я шучу, — замахал руками Чез.
  — Вот-вот, — хмуро сказал я. — Привычку к подобным шуточкам ты у него уже перенял, глядишь, и к другим привычкам перейдешь.
  Мой рыжий друг обижено засопел:
  — Да ну вас…
  До вечера оставалось еще несколько часов, поэтому Алиса и Чез отправились на поиски Невила в квартал друидов, походя надеясь отыскать и его младшего брата. Даркин и Стелла выглядели довольными жизнью в связи с тем, что наконец-то нашли общий язык, но быстро слиняли из Проклятого Дома, оставив меня в гордом одиночестве. Впрочем, каким бы гордым ни было одиночество, продлилось оно не слишком долго.
  Во входную дверь очень культурно постучали.
  Мне даже не нужно было спрашивать, кто там, я и так отлично это знал. Только офицер Девлин умел стучаться так тактично. Собственно, он был единственным, кто вообще делал нечто подобное при входе в Проклятый Дом.
  — Входи, Девлин!
  Стражник аккуратно приоткрыл дверь и заглянул в холл:
  — Не помешаю?
  — Конечно же нет, — стараясь скрыть раздражение, сказал я. — Я всегда рад тебя видеть.
  Эти его манеры и лучезарная улыбка бесили практически всех, хотя никто толком не мог сформулировать, почему именно.
  — Зашел сказать тебе спасибо за советы. Ты мне действительно очень помог.
  — Э-э… какие советы? — не понял я.
  Мысленно я все еще повторял заклинание невидимости, поэтому не сразу понял, о чем идет речь.
  — Ты подсказал мне, как лучше пригласить Алису на свидание, — лучезарно улыбнулся стражник.
  — Ах, эти советы…
  Я внимательно всмотрелся в лицо офицера Девлина, ожидая увидеть злость, недовольство, ну или хотя бы следы ответа Алисы на все те глупости, что я насоветовал стражнику в порыве злости. Увы, этот гаденыш выглядел вполне счастливым.
  — Сегодня утром я подарил Алисе кактус, сделал комплимент о цвете лица и длине зубов, и она согласилась пойти со мной на свидание!
  — Свидание?!
  Кажется, мой крик услышали даже за пределами Проклятого Дома. Ни одно заклинание Гласа Грома не могло возыметь большего эффекта.
  Дракон его задери! Я-то думал, что дал достаточно глупых советов, чтобы Алиса послала его куда подальше да еще фаербол вдогонку метнула.
  — Кстати, я узнал для тебя насчет телепортации в Лайминг, — продолжил стражник.
  — И что же? — безэмоционально спросил я, прикидывая, какие заклинания можно использовать для того, чтобы избавиться от тела.
  По всему выходило, что проще всего использовать Столб Огня, а потом развеять прах по ветру.
  — Завтра утром будет возможность перекинуть двух человек.
  — Только двух? — переспросил я.
  — Да.
  Вот это хорошая новость. Во всяком случае, Алиса не сможет отправиться с нами в земли вампиров. Уж лучше пусть ходит на свидания с этим мистером Лучезарность, чем подвергает свою жизнь опасности в землях боевого клана.
  — Отлично! Ты не мог бы повторить это для Алисы? Ну что только два человека могут отправиться.
  Девлин пожал плечами.
  — Хорошо, я расскажу ей об этом на свидании. — Девлин похлопал меня по плечу. — Спасибо за помощь, друг.
  Я молча кивнул, негромко скрипнув зубам и едва сдерживая рвущуюся наружу ярость. Только когда Девлин сердечно попрощался со мной и покинул Проклятый Дом, я позволил себе немного расслабиться. Первый порыв сжечь все вокруг я каким-то чудом смог сдержать, к тому же это не имело особого смысла — вся внутренняя часть дома была надежно защищена заклинаниями.
  Сжав кулаки, я глубоко вдохнул, стараясь справиться со злостью, но, вместо того чтобы успокоиться, только сильнее взбесился. Перед глазами так и стояло довольное лицо офицера стражи. Ох, как же хочется залепить в него фаерболом…
  По руке пробежала странная волна тепла. Она зародилась в пальце, на котором все еще находился перстень «свободных», и пробежала по всему телу. Заподозрив что-то неладное, я торопливо снял перстень и убрал в карман, но злость все еще требовала выхода. Поэтому я по наитию вышел во двор и швырнул высоко в небо Огненный Шар. Взлетев на высоту третьего этажа, он взорвался, подобно огромному салюту-шутихе. Самым странным было то, что я ничего подобного не планировал! То есть в заклинание Огненного Шара, создаваемого мной в тысячный раз, неожиданно закралась какая-то ошибка. Иначе объяснить необычное поведение фаербола я просто не мог. Решив проверить подозрения, я метнул высоко в воздух еще один Огненный Шар, и результат был точно таким же.
  Гуляющие по улице дети весело засмеялись и захлопали в ладоши, радуясь представлению. Я уже собирался уходить, когда ко мне подбежала маленькая девочка, ухватила пальчиками за ливрею и потянула на себя. Я присел на одно колено и спросил:
  — Что такое?
  Девочка указала пальчиком в небо:
  — Еще!
  — Запросто, — улыбнулся я в ответ.
  Следующие полчаса я развлекал детишек всевозможными огненными заклинаниями, раз за разом удостоверяясь в правильности своего предположения. А именно: как и предсказывал Вельхеор, структура моих заклинаний стала хрупкой и недолговечной. Огненный Шар мог улететь высоко в небо и раствориться в облаках, а мог совершенно неожиданно разрушиться, едва возникнув. Похоже, я действительно начал терять способности к Ремеслу! И как не вовремя!

  ##### ***

  После небольшого представления для детворы я наконец-то заглянул в техномагическую мастерскую, чтобы забрать артефакт для поиска украденного медальона. Мастер постарался на славу, сделав очень удобную систему, показывающую не только направление, но и расстояние до цели. Правда, выглядело это дело довольно специфично — он не стал придумывать что-то новое, а прикрепил поисковое заклинание к листу прочной бумаги. На белом фоне вырисовывались разноцветные стрелки и цифры над ними, указывающие расстояния до медальонов. Разумеется, сейчас на листе высвечивалось множество стрелок, указывающих на медальоны моих друзей, но в землях вампиров таких проблем возникнуть не должно.
  Ближе к вечеру я вернулся в Проклятый Дом. Здесь уже собрались все наши: Алиса и Чез привели братьев Викерс, со своей романтической прогулки возвратились Даркин и Стелла. Вельхеор принципиально проигнорировал нас, очевидно, решив не появляться до конца спасательной операции. Правда, мы еще сами не определились, кого именно будем спасать.
  — В принципе мне ваша идея нравится, — признал Невил. — Но…
  Алиса и Чез поделились с ним нашими планами еще по пути. Невилу очень понравилась моя идея относительно будущего низших вампиров. Единственное, что его смущало, — это сегодняшнее мероприятие по спасению непонятно кого.
  — Считай, мы просто следим за двумя детишками, решившими подраться, — предложил Чез. — Напрямую запретить им драться мы не можем, к тому же, если предотвратить драку, никто из них не получит жизненный урок.
  — Угу, а как только «детишки» увлекутся дракой, вмешаемся мы и оттаскаем их за уши, чтобы неповадно было, — продолжил его мысль Невил. — Но я сильно сомневаюсь, что первокурсники могут противостоять лучшим ученикам старших курсов.
  — На нашей стороне будет эффект неожиданности, — напомнил я.
  Невил покачал головой:
  — Только в том случае, если ваше заклинание сработает и старшекурсники не смогут вас засечь.
  Ох, знал бы он, что помимо этих проблем есть еще одна: нестабильность моих заклинаний в связи с превращением…
  — Ну если они нас засекут, то и думать будет нечего, — вмешалась Алиса. — Скажем, что хотели понаблюдать за тем, как действуют настоящие профи.
  — Вариант, — вынужденно согласился Невил. — Значит, вам действительно остается действовать по обстоятельствам.
  — Вам? — переспросил Чез.
  — Конечно. — Невил выглядел грустным, но решительным. — От меня толку все равно нет, а случись что, буду только обузой. Лучше бы Вельхеора с собой взяли. Где он, кстати?
  Алиса хихикнула:
  — Чез сегодня за него.
  — Вельхеор сказал, что принципиально никогда не станет участвовать в предотвращении драки, — пояснил Чез, демонстративно проигнорировав выпад Алисы.
  Мы еще некоторое время обсуждали предстоящую операцию, но все слишком нервничали, и ничего путного из разговора не вышло. В то же время всем хотелось себя чем-то занять, чтобы немного отвлечься. Чез озадачился приготовлением као, Алиса что-то увлеченно обсуждала с Даркином и Стеллой, а братья Викерс отдыхали вместе со мной. Я постоянно смотрел на Алису, думая, как бы подойти к ней и обсудить интересующий меня вопрос: зачем она согласилась на свидание с Девлином?! К сожалению, я так и не придумал, как пригласить вампиршу побеседовать один на один, и уж тем более — как бы потактичнее задать ей этот вопрос. А потом наступило время выдвигаться и стало совсем не до личных дел.
  Чтобы пробраться на место встречи незамеченными и занять подходящую позицию, нам пришлось переодеться в костюмы низших вампиров и спрятать лица под масками.
  Мы вышли за два часа до назначенного времени, чтобы наверняка опередить всех участников. Невил пожелал нам удачи и остался ожидать нашего возвращения в Проклятом Доме.
  Мы же не торопясь двинулись в путь, отправив вперед Даркина и Алису. Они должны были не только убедиться в том, что за пустырем никто не следит, но и проверить все вокруг на предмет спрятанных заклинаний-ловушек с помощью «пелены». Когда мы подошли, разведчики уже поджидали нас возле одного из зданий на окраине города.
  — За местом встречи наблюдают «свободные», — сообщил Даркин. — Двое в том высоком здании с покатой крышей, и еще один ошивается на соседней улице. С обеих точек открывается хороший вид на пустошь.
  Я даже не стал спрашивать у вампира, как он смог узнать о них, хотя мне было действительно любопытно.
  — В нескольких местах по краям пустоши наложены неизвестные мне заклинания, — вступила в разговор Алиса. — Единственное, что я смогла понять, — они не активированы. Очевидно, заклинания представляют собой что-то вроде мин на тот случай, если «свободные» попытаются сбежать. Ну или на тот случай, если бежать придется старшекурсникам. Впрочем, вряд ли они всерьез рассматривали подобный вариант.
  — Пробраться на пустырь незамеченными невозможно, — продолжал отчет вампир. — Если мы уберем караульных вампиров, то «свободные» что-то заподозрят. И, как говорит Алиса, если вы примените заклинание невидимости раньше времени, то можете слишком… наследить.
  — Ну да, — согласился я. — Старшекурсники с легкостью уловят следы заклинаний. Они смогут найти и само заклинание, если очень захотят, но не стоит лишний раз испытывать судьбу, оставляя следы по всему пустырю.
  Чез засучил рукава:
  — Но что тогда будем делать? Отметелим вампиров?
  Под нашими красноречивыми взглядами, в который раз указывающими на явное сходство предлагаемого решения с тем, что мог бы предложить Вельхеор, он мигом замолчал.
  — Отвлечем, — поправил его Даркин.
  — А я так и сказал, — не моргнул глазом Чез.
  — Не-э, — не согласился Наив. — Ты по-другому сказал…
  Чез потрепал Викерса-младшего по голове:
  — Что бы мы без тебя делали.
  Разумеется, отвлекать вампиров мы отправили Стеллу. Таким образом, мы уменьшили количество людей, коих мне предстояло спрятать под покровом невидимости, и заодно избавились от неблагонадежного соратника. Все-таки о доверии к вампирше говорить было еще рано… Мы вручили Стелле амулет Патруля, чтобы она подала нам знак язычком пламени, когда путь будет свободен, и принялись ждать.
  Не знаю уж, что она там делала, но вскоре из окошка высокого здания действительно выглянул маленький всполох огонька из медальона Огненного Патруля.
  — Бежим! — скомандовал я.
  Нам повезло, что заброшенные здания и деревья отлично скрывали пустырь от лишних взглядов. Именно поэтому «свободные» и выбрали для встречи это место. А если кто-то и увидит нас, то вряд ли побежит рассказывать об этом «свободным» или старшекурсникам.
  Поверхность пустыря была усеяна рытвинами и канавами, но, как и говорил Даркин, скрыться в них оказалось довольно проблематично. Зато, применив Полог Невидимости, мы смогли расположиться очень комфортно. Чуть в стороне от наиболее вероятного места встречи — относительно ровной площадки, заросшей невысокой травой. Мы устроились на травке в небольшом овраге, и я скрепя сердце занялся возведением Полога Невидимости. Я до последнего опасался, что заклинание развалится, подобно фаерболам, но ничего подобного не произошло.
  — Интересно, сколько нам еще ждать, пока они придут? — спросил Наив, потянулся и зевнул. — Может, я посплю пока?
  — Какая несерьезность, — вздохнул я, продолжая накладывать маскирующие заклинания. — Нам такое важное дело предстоит, а ты спать собрался.
  Алиса смотрела через «пелену», как я плел заклинания, и, не отводя взгляда от поля, передала Чезу сумку.
  — Чез, разложи пока скатерть и еду, я с собой прихватила продукты для пикника.
  — Пикника?! — хором вскричали я и Даркин.
  Хорошо, что в этот момент я уже закончил плести заклинание Полог Тишины и отдыхал перед созданием самого сложного поля — защиты от поисковых заклинаний, а то бы вся работа пошла насмарку.
  — Ой, какая ты молодец, — не менее слаженно завопили Чез и Наив, заглянув в сумку и принявшись вытаскивать из нее разнообразную снедь.
  — Ну вы даете, — только и смог сказать я.
  Предстояло еще много работы, поэтому я не стал отвлекаться на жующих и весело болтающих друзей. Слишком многое зависело от созданных мною заклинаний.
  Спустя некоторое время, когда я полностью закончил Полог Невидимости и вся принесенная Алисой снедь была подчищена, на пустыре появились низшие вампиры. «Свободные» шли не таясь и даже не особо осматривались по сторонам, хотя один из них нес в руках странную штуку, отдаленно напоминавшую стеклянный куб со слабым свечением внутри.
  Вампир с непонятной ношей шел впереди и резко остановился, едва сделав несколько шагов по пустырю. Скорее всего, причиной его остановки стало изменение цвета стеклянного куба с ярко-белого на алый.
  — Они нашли оставленное старшекурсниками заклинание, — пояснила Алиса, следившая за происходящим через «пелену».
  Вампиры некоторое время молча стояли и пялились на артефакт, пока его цвет вновь не изменился на белый.
  — Заклинание уничтожено, — удивленно прокомментировала Алиса. — По-моему, нам труба. «Свободные» засекут нас еще до появления старшекурсников.
  Основная часть «свободных» прошла в центр пустыря, в то время как несколько вампиров ходили по полю в обнимку со стеклянным кубом, методично уничтожая все заклинания.
  — Хорошо подготовились, — нервно заметил Чез.
  — Даже слишком, — хмуро сказал я, наблюдая за тем, как вампиры приближаются к нам. — Как бы и наше заклинание не уничтожили. Что тогда делать будем?
  — Попробуем поговорить, — пожал плечами я. — Не драться же с ними, мы ведь пришли на переговоры.
  — Это у нас переговоры, а у них ловушка, — как всегда вовремя, напомнил Наив.
  — Смотрите! — шепотом сказал Даркин. — Там Стелла!
  Это было ожидаемо, поскольку мы со Стеллой договорились, что она попробует рассказать предводителю «свободных» о моем предложении, дав им возможность отказаться от стычки со старшекурсниками. И Стелла действительно что-то говорила беловолосому, активно жестикулируя и зачем-то показывая в нашу сторону. А это уже настораживало.
  — Ну все. Она нас сдала, — констатировал Чез. — Говорил я — не стоит ей доверять!
  Даркин молча стоял и смотрел в одну точку, очевидно, не зная, как реагировать. Не берусь представить, что он чувствовал, оказавшись преданным своей подругой уже во второй раз.
  За несколько шагов до нашего Полога Невидимости беловолосый окликнул вампиров, несущих стеклянный куб, и жестом велел вернуться.
  — Что? — удивленно спросил Чез. — Куда это они?
  — Уф, — облегченно вздохнул я. — Похоже, Стелла каким-то образом умудрилась запудрить им мозги. А вы сразу «предательница», «сдала»… Хорошо еще, что она успела проследить, где именно мы расположились.
  — Да, она молодец, — с нескрываемым облечением улыбнулся Даркин. — А вот «свободных», похоже, твое предложение не слишком заинтересовало, раз они остались здесь.
  Я насчитал четырнадцать «свободных» вампиров, не считая Стеллы, которая, по идее, все-таки была на нашей стороне. По идее… но кто разберет этих вампиров… и этих женщин… а уж женщины-вампиры — это вообще караул!
  Покосившись на Алису, я с трудом сдержал вздох.
  Да, женщины-вампиры просто созданы для того, чтобы сводить нас с ума. Видя отношения Даркина и Стеллы, я с грустью понимал, что не один мучаюсь с дамой своего сердца.
  — Чувствую, они очень хорошо подготовились, — заметила Алиса, продолжая наблюдать за вампирами через «пелену». — Врубили все артефакты.
  — Да, так и светятся фиолетовым свечением, — согласился Чез.
  — Дай посмотреть, — попросил я у друга «пелену».
  Пристроив на висок артефакт, я посмотрел на собравшихся вампиров и убедился в правдивости слов друзей: вокруг «свободных» не только светились защитные поля, но и летали странные фиолетовые заготовки боевых заклинаний. Очевидно, переговоры старшекурсникам предстояли очень горячие. Кстати о старшекурсниках: вампиры не случайно включили все артефакты — Серж и компания уже появились на горизонте. Судя по полному отсутствию свечения заклинаний, они даже не стали готовиться к предстоящей битве. Хотя мне было не очень понятно, зачем тогда они ставили эти заклинания вокруг места встречи? Если совсем не боишься противника, то к чему какие-то предосторожности?
  С демонстративной неторопливостью старшекурсники пересекли поле и приблизились к вампирам. Первым конечно же заговорил Серж, но, к огромному сожалению, мы находились слишком далеко, чтобы услышать его слова. Применять какие-либо заклинания мы тоже не могли, так что оставалось лишь наблюдать за лицами и жестами, пытаясь угадать, о чем переговорщики могут беседовать.
  — Ничего не слышно, — пожаловался Чез.
  — А мне нормально, — пожал плечами Даркин.
  — Да ладно, — удивился я.
  — Неудачники, — хихикнула Алиса. — В вампирском существовании есть определенные преимущества.
  При этом она одарила меня таким взглядом, что я заподозрил в ее словах какой-то намек.
  — Сказали бы хоть, о чем речь, раз такие ушастые, — нетерпеливо попросил Чез.
  — Да, интересно же! — присоединился к нему Наив.
  — Они поздоровались, — пожал плечами Даркин. — Нейтрально так…
  — Ага, «зубастые уродцы» — такое нейтральное словосочетание, — прокомментировала Алиса. — Как и «академические сосунки».
  Чез довольно потер руки.
  — Так их, сосунков. Вообще я болею за «свободных», пусть они всыплют по первое число этим высокомерным выскочкам, а потом появимся мы и всех спасем. — Чез демонстративно поклонился. — Аплодисменты, занавес.
  — Вампиры интересуются, почему на встречу пришел Серж и компания, а не Зак и Даркин, — продолжала тем временем Алиса. — Серж охарактеризовал нас как бездарных выскочек и походя предложил вампирам сдать все запрещенные артефакты и открыть источник их распространения. Ну и в довершение слегка намекнул на некоторые сложности, которые могут возникнуть у «свободных» в случае отказа.
  — …и развею прах по ветру, — озвучил кусок фразы Даркин. — Да, превратиться в прах — это серьезная сложность. С этим не каждый справится.
  — О, они перешли к оскорблениям, — довольно сказала Алиса.
  — А до этого что было? — озадаченно спросил я.
  — Поверь, до этого были цветочки, — заверил меня Даркин. — Такие перлы выдают.
  Поскольку «пелена» все еще оставалась у меня, я одновременно с Алисой смог увидеть разгорающийся вокруг старшекурсников ореол щитов и атакующих заклинаний.
  — Ну сейчас начнется, — выдохнула Алиса.
  Чез тут же накинулся на меня, пытаясь отнять «пелену»:
  — Дай посмотреть!
  Пока я отбивался от Чеза, переговоры перешли в активную стадию. Вампиры и старшекурсники рассыпались по периметру, и воздух завибрировал от многочисленных заклинаний. Теперь «пелена» была практически бесполезна — все и так стало отлично видно. И усилившиеся фиолетовые щиты вампиров, и едва различимые защитные заклинания старшекурсников. И на ту и на другую сторону тут же посыпались многочисленные атакующие заклинания. Со стороны Сержа и компании взметнулись огненные, воздушные и водные плетения, но все они разбились о щиты вампиров.
  — Ага! — победно вскричал Чез, отобрав-таки у меня «пелену». — Так их!
  — Ты на чьей стороне вообще? — подозрительно спросил я.
  — На нашей, — коротко пояснил мой рыжий друг.
  Вампиры с легкостью разбивали щиты учеников Академии, и тем приходилось прилагать немалые усилия, чтобы все-таки избежать позорного отступления. Они ставили двух- и трехслойные защитные заклинания, с огромным трудом справляясь с магией низших вампиров, созданной специально для противостояния Ремесленникам. Честно говоря, смотрелось все это действо неестественно, особенно если учесть, что мы спокойно сидели очень близко от разворачивающейся баталии в качестве зрителей.
  — Как бы нас не задели, — опасливо заметил Даркин, когда в землю перед нами врезалась хитрая огненная конструкция.
  — Щит должен выдержать, — без особенной уверенности сказал я.
  Знали бы друзья, что Полог Невидимости может разрушиться и без всякой помощи извне, просто из-за нестабильной структуры моих заклинаний.
  «Свободные» не могли потеснить будущих Ремесленников, но явно имели серьезное преимущество. Старшекурсники лишь слабо огрызались атакующими заклинаниями, полностью сосредоточившись на защите.
  — А ведь я предупреждал, — с нескрываемым злорадством заметил Чез. — Не так-то просто справиться с этими их артефактами.
  Один из старшекурсников не смог удержать защиту и рухнул на землю, получив в грудь фиолетовый сгусток энергии. По-моему, это был Грон — тот самый парень, что недавно нас задирал. Затем пошатнулся еще один представитель Академии…
  — Не пора ли вмешаться? — неуверенно спросил я.
  — Каким образом? — с интересом спросила Алиса. — Твои предложения?
  Действительно, даже если забыть о том, что мы не знали, кому помогать, то оставался еще вопрос «как?». Вмешаться в бой на стороне проигрывающих? Этот вариант не подходит, нужно что-то более умное и скрытное. В идеале, чтобы о нашем присутствии вообще никто не узнал.
  — Надо подумать, — уклончиво ответил я.
  Тем временем ситуация на поле боя кардинально изменилась: похоже, старшекурсники подкорректировали защитные заклинания, и теперь магия низших вампиров не причиняла им серьезного ущерба. Как и говорил Ник, они смогли разобраться в структуре создаваемых артефактами заклинаний и научиться противостоять им. На щиты вампиров обрушились десятки мощных заклинаний, структуры которых я видеть не мог, но и внешних проявлений было более чем достаточно, чтобы оценить всю их сложность.
  — Дракон их подери, — восхищенно сказала Алиса. — Все-таки старшекурсники очень хороши. Нам до них еще учиться и учиться… Хотя и видно, что сил у них гораздо меньше, чем у того же Наива или Зака, но такое мастерство…
  Словно в подтверждение ее слов, один из щитов «свободных» лопнул, и вампира буквально нашпиговали хитрыми водными заклинаниями, выглядящими как многочисленные хлысты, состоящие из воды. Сразу после этого в воздух взмыли двое старшекурсников, облетели вампиров с флангов и создали совместное заклинание, обрушившееся на фиолетовые защитные поля огненным градом. В тот же миг земля под вампирами заходила ходуном и выстрелила многочисленными каменными кольями. «Свободным» пришлось проявить чудеса ловкости, чтобы спастись от них, но это удалось далеко не всем. Одного из вампиров создание земляной магии проткнуло насквозь.
  — Если мы не вмешаемся, то они скоро всех перебьют, — озабоченно заметила Алиса. — Такими темпами нам не с кем переговоры будет вести.
  — Там же Стелла, — тихо прошептал Даркин и схватил меня за плечо. — Сделайте что-нибудь!
  Алиса щелкнула пальцами:
  — У меня есть идея!
  Она принялась выстраивать структуру заклинания, но без «пелены» я не мог видеть, что именно Алиса собирается сделать. Зато это увидел Чез, и, судя по довольной улыбке, идея вампирши пришлась ему по душе.
  Когда Алиса закончила, с ее рук сорвалось небольшое облачко абсолютно черного дыма. С легкостью преодолев наш Полог Невидимости, оно взлетело вверх и исчезло в облаках.
  — Куда это оно? — не понял я.
  — Подожди, — спокойно сказала Алиса.
  Старшекурсники уже окружили вампиров, не давая тем возможности сбежать, и забрасывали оставшихся на ногах «свободных» всевозможными атакующими заклинаниями. Судя по всему, беловолосый применял какой-то особый артефакт — защитное поле пока выдерживало все атаки наших коллег. Сквозь зарево заклинаний нельзя было разобрать, сколько вампиров еще на ногах и, уж тем более, есть ли среди них Стелла.
  И вдруг наступила тьма. Я даже не сразу понял, что произошло: за доли секунды абсолютно черный туман накрыл весь пустырь, скрыв от наших глаз фигуры вампиров и людей. Единственное, что мы все еще видели, — едва различимые разноцветные всполохи заклинаний.
  — Что это? — опешил я.
  — Мое заклинание, — довольно ответила Алиса. — Облачко сначала поднялось на достаточную высоту, чтобы никто не обратил на него внимания, затем увеличилось до нужных размеров и резко спустилось, прежде чем старшекурсники успели среагировать.
  — Гениально! — восхищенно сказал Чез. — Мы помогли «свободным» и не выдали свое присутствие.
  — В этот раз дымовая завеса действительно пришлась кстати, — согласилась Алиса. — Если, конечно, «свободные» смогут воспользоваться ситуацией и сбежать.
  Вряд ли пелена могла серьезно помешать старшекурсникам, но хотя бы давала некоторую фору вампирам, чтобы те могли скрыться.
  Неожиданно вокруг нас поднялся тихий гул, а затем раздался громкий хлопок, и весь дым разом исчез. Бой прекратился. Старшекурсники с легким удивлением оглядывались по сторонам в поисках противников, но было уже слишком поздно. На поле остались лежать тела нескольких вампиров, но остальные сумели воспользоваться ситуацией и сбежать.
  — Быстро они, — удивленно пробормотал Чез.
  Не знаю уж, что именно он имел в виду: то, с какой скоростью сбежали вампиры, или то, как быстро старшекурсники разобрались с дымовой завесой.
  — Сам в шоке, — признал я.
  Алиса ткнула меня в плечо и указала на старшекурсников:
  — По-моему, они на нас смотрят.
  — Да ладно, — не поверил я, вглядываясь в лица Сержа и остальных. — Хотя…
  Серж сделал несколько шагов в нашу сторону, и тут я неожиданно почувствовал, как Полог Невидимости разрушился.
  — И что же вы тут делаете? — скрестив руки на груди, спросил наш коллега. — Саботируете работу Патруля?

  ### Акт второй, обвинительный

  > Значит так. Виновного мы уже нашли. Сейчас быстренько казним, а потом решим, в чем именно он был виноват.

  > > Судья

  > Все лгут!

  > > Лгун

  > Конечно же я знаю, кто виновен в этом преступлении! Но признания от меня не дождетесь!

  > > Свидетель

  #### Действие 0

  Выбравшись из подземных коммуникаций, Кейтен оказался в небольшом лесу где-то между Крайдоллом и Литой. «Дети Дракона» неслучайно устроили лабораторию и секретную базу именно здесь — в достаточном удалении от столицы, но поблизости от небольшой деревеньки, где можно было спокойно закупать продовольствие. В такой глуши они могли не бояться привлечь к себе лишнее внимание, но могли рассчитывать на любое содействие, поскольку деревня находилась как раз на дороге между городами и кормилась именно за счет путешественников. Кейтена встретили с распростертыми объятиями, накормили, напоили, дали чистую одежду. И это несмотря на то, что у него не было с собой денег. Впрочем, сделали они это вовсе не за просто так — Кейтен зарядил все светильники в деревне и починил парочку сельскохозяйственных техномагических приспособлений. Затем один из местных торговцев согласился подвезти его до столицы, и вот спустя почти сутки он оказался у стен родного города.
  Домой соваться не имело смысла — это первое место, где его стали бы искать. Неизвестно, сколько еще Ремесленников помимо Ромиуса замешаны в заговоре, поэтому Кейтен старался быть очень осторожным. Все, что ему нужно было сделать, — это раздобыть ливрею Ремесленника, чтобы пробраться в Академию, не привлекая к себе лишнего внимания. То, что осталось от его старой ливреи, валялось на деревенской помойке, а в нынешнем прикиде его не пустили бы даже на площадь Семи Фонтанов. Что уж говорить об Академии…
  Между прочим, купить ливрею Ремесленника было не просто трудно, а очень трудно. Практически невозможно. Специальный материал, сложный покрой, секретная технология изготовления — все это делало ливреи редким товаром. Кейтен отлично это знал, поскольку когда-то сам занимался их подпольной продажей. Он происходил из небогатой семьи и после поступления в Академию не смог удержаться, чтобы не воспользоваться своими умениями для повышения собственного благосостояния. Грешки молодости, неожиданно пригодившиеся в столь ответственный момент. Кейтену осталось лишь заглянуть в небольшой подпольный магазинчик и конфисковать один из образчиков своей же самодеятельности.
  Спустя некоторое время Кейтен уже стоял перед воротами Академии. Накинув на голову капюшон красной ливреи Ремесленника, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей персоне, он неторопливо пересек двор со стилизованной буквой «Р», вошел в башню и направился прямиком в неприметную комнату со служебным телепортом. В отличие от телепортов общего пользования, через него можно было отправиться на любой этаж и в любое помещение Академии, если, конечно, позволял уровень доступа.
  Телепорты служили единственным разграничителем доступа в помещения Академии. Именно из соображений безопасности, а вовсе не из-за безалаберности строителей большинство помещений в башне не имели окон и дверей. База знаний автомага хранила в себе сведения обо всех людях, находящихся в Академии, и при входе в телепорты сверялась со сложной системой рангов и уровней доступа. Благодаря этой же системе автомаг вел историю посещения каждого этажа и помещения, что позволяло проследить перемещения любого индивида. Именно поэтому Кейтен и не смог бы проникнуть в Академию незамеченным, если бы не одно маленькое «но» — он сам принимал активное участие в разработке системы безопасности. Собственно, его вполне можно было считать так называемым отцом автомага.
  Кейтен настроил телепорт на комнату с автомагом и уже через секунду был там. В центре небольшого помещения стояла огромная конструкция из многочисленных призматических кристаллов, названная Кейтеном автомагом. Искусственный магический интеллект, сконструированный им в качестве дипломной работы по окончании обучения, стал основной системой защиты всей Академии почти сразу после создания. Уже который год автомаг исправно выполнял защитную и многие другие функции, постоянно обучаясь и самосовершенствуясь.
  Сочный баритон автомага прозвучал мягко и раскатисто:
  — Отец!
  — Привет, Аэм. — Кейтен подошел к конструкции из кристаллов и нежно провел рукой по ее поверхности. — Как у тебя дела?
  — Отлично. Работаю над проблемой уменьшения энергозатрат на телепортацию для лаборатории перемещений. Это занимает почти все свободные от основных обязанностей ресурсы.
  — Боюсь, тебе придется временно отложить эту работу.
  Кейтен открыл дверцу небольшого тайного шкафчика и достал бутылку вина, сыр, а также свежайшую мясную запеканку, законсервированную специальными заклинаниями. Он частенько зарабатывался в лаборатории, забывая о времени, поэтому здесь всегда хранились маленькие съестные запасы, сейчас оказавшиеся очень кстати.
  — Предоставь мне данные о последних перемещениях Мастера Ромиуса и Мастера Ревела, — скомандовал Кейтен, усевшись в кресле с бокалом вина. — Ах да, еще дай последние сводки по «Детям Дракона». И не появлялись ли в Академии мои воспитанники?
  Вскоре Кейтен получил все необходимые сведения. Мастер Ревел, как обычно, находился в своем кабинете — глава службы безопасности вообще никогда не покидал стены Академии. Зато Ромиус покинул Академию своим ходом и скрылся в неизвестном направлении. Вполне вероятно, что он не стал пользоваться телепортами именно потому, что знал обо всех возможностях автомага. Кейтен значительно преуменьшал разумность своего творения и не афишировал собственное влияние на автомага, чтобы не напрягать службу безопасности, но Ромиус знал всю правду. Как близкий человек.
  Кейтен грустно усмехнулся.
  Да уж, близкий…
  — А что с моими воспитанниками?
  — Закери и Чез телепортировались в Академию из Крайдолла вчера вечером.
  Кейтен вскочил с кресла:
  — С отчетом, наверное, прибыли. А где они сейчас?
  — Чез недавно покинул Академию, а Закери только что телепортировался на жилой этаж.
  — Отлично, — обрадовался Кейтен. — Мне нужно предупредить его. Аэм, сотри все сведения о моем нахождении в Академии и не веди запись моих перемещений. Я скоро вернусь.
  Покинув родной кабинет, он вновь надел на голову капюшон и поспешил к телепортам. Конечно, хождение по Академии в капюшоне тоже привлекало внимание, но уж лучше это, чем столкнуться нос к носу с кем-нибудь из знакомых. Телепортировавшись на жилой этаж, Кейтен нашел комнату Зака и, с трудом сдерживая нетерпение, постучал в дверь.
  — Войдите! — послышался изнутри звонкий голос.
  Едва Кейтен вошел в комнату, Закери вскочил с кровати:
  — Кейтен!
  — Привет, — коротко поздоровался Кейтен, испытывая сильное облегчение оттого, что наконец-то видит одного из своих воспитанников в добром здравии.
  Конечно, выглядел Закери немного бледноватым, но это наверняка потому, что успел отметить с неугомонным дружком возвращение в столицу.
  — Как ты сюда попал?! Мы тебя уже похоронили! Я только что был у Мастера Ревела, и он убеждал меня в том, что ты давно мертв! — затараторил Зак.
  — Меня так просто не убить. — Кейтен на всякий случай выглянул за дверь, потом тихо закрыл ее и прошелся по комнате, высматривая следящие заклинания. — Я сумел сбежать.
  Комната была буквально напичкана всевозможными «жучками». Помимо стандартных сигналок, сообщающих об использовании магии, здесь обнаружились подслушивающие устройства и даже магические датчики совершенно непонятного назначения. Решив не тратить время на обезвреживание каждого заклинания, Кейтен просто накрыл часть комнаты Пологом Забвения — сильнейшим защитным полем, экранирующим абсолютно все. Еще не было создано такого заклинания, которое смогло бы пробиться через Полог Забвения — подслушать, увидеть или каким-либо образом просканировать тех, кто находился под его защитной. По сути, Полог буквально вырезал пространство из реальности. К сожалению, следы применения этого безусловно полезного заклинания спрятать было практически невозможно. Поэтому любой мало-мальски сведущий Ремесленник мог тут же догадаться, что живущему в этой комнате человеку есть что скрывать.
  — Теперь можно говорить спокойно, Полог Забвения защитит от лишних ушей.

  ##### ***

  Поговорив с Заком, Кейтен немного успокоился. Все-таки теперь он знал, что с его подопечными все в порядке. К тому же он смог предупредить Зака о предательстве Ромиуса. Точнее, не совсем предательстве… в этом еще предстояло разобраться. А уж рассказ о приключениях учеников-первогодков поверг бывшего куратора в легкий ступор. Кейтен с трудом смог поверить, что ребята практически в одиночку справились с такой серьезной опасностью, наладили связь с низшими вампирами да еще и существенно продвинулись в изучении Ремесла. Конечно, все они талантливы, но произошедшее с ними иначе как удачей назвать было нельзя.
  Вернувшись в лабораторию, Кейтен вновь развалился в кресле, осушил еще один бокал с вином и вплотную занялся мясной запеканкой.
  — Аэм, есть какие-нибудь важные новости?
  — На вечер запланирована Ассамблея, — с готовностью ответил автомаг.
  — Тема?
  — Неизвестна. Созвал Мастер Ревел.
  — Понятное дело, — задумчиво протянул Кейтен. — Наверняка он хочет обсудить полученную Заком информацию об активизации тайного общества низших вампиров. Может, и о «Детях Дракона» что-то проскочит…
  К сожалению, автомаг имел доступ только к информации о перемещении по телепортам и не мог применить свои возможности, чтобы устроить прослушивание Зала Ассамблеи или жилой комнаты. Для этого все-таки нужно было проникнуть в помещение и установить подслушивающие заклинания. И если в комнатах учеников следящие заклинания являлись вполне обычным явлением, то замаскировать подобное заклинание настолько, чтобы его не смог обнаружить полноценный Ремесленник, было практически невозможно. А уж Зал Ассамблеи всегда подвергался очень тщательной проверке, и даже просто пробраться на это мероприятие неузнанным было непростой задачей, ведь Ремесленники распознали бы любое применение магии для изменения облика. А находиться в Зале Ассамблеи в капюшоне считалось банальным неуважением к собравшимся. Поэтому, чтобы попасть в Зал Ассамблеи, Кейтен мог сделать лишь одно — воспользоваться старым добрым способом маскировки. Классический грим еще никто не отменял.
  — Мне необходимо кое-куда удалиться, — предупредил Кейтен автомага. — Продолжай стирать всю информацию о моих перемещениях. И проследи, с кем общается Мастер Ревел, насколько это возможно.
  — Хорошо.
  «А мне нужно изменить внешность и попробовать раздобыть одну очень полезную вещицу, — подумал Кейтен. — Надеюсь, они все еще работают в том же месте…»
  Покинув Академию, Кейтен направился в один из небольших райончиков Литы, населенных старомодными протестантами — противниками применения магии в повседневности. Они занимали целый квартал, жизнь в котором разительно отличалась от жизни остального Золотого Города. Даже дома здесь были построены из обычного кирпича и не превращены в золото. Никакого применения заклинаний для коррекции климата, готовки, защиты домов и прочих бытовых нужд. Несмотря на то что все здесь буквально кричало на каждом шагу о неприязни к магии, Кейтен любил бывать в этих районах. И одной из его любимых достопримечательностей в районе протестантов была небольшая труппа театральных артистов и циркачей, выступающих в старом добром жанре фокусов без малейшего намека на магию. Это было очень необычно для города, до отказа набитого всевозможными заклинаниями на все случаи жизни, когда театральные постановки превратились в шоу из тщательно подобранных заклинаний, представлявших интерес только для простых обывателей. Ремесленника же подобным было сложно удивить, зато с виду незатейливые фокусы и банальная ловкость рук вызывали искреннее восхищение и какой-то детский восторг. Именно у артистов этого цирка Кейтен и надеялся разжиться гримом, чтобы изменить внешность и пробраться на Ассамблею незамеченным. В свое время он успел довольно близко познакомиться с одной из актрис и теперь надеялся воспользоваться ее помощью.
  Разумеется, квартал протестантов находился на самой окраине города, дабы не смущать основную часть жителей Литы. Все-таки жизнь без магии большинством воспринималась как дикость или чудачество. Кейтену же это казалось довольно милым, ведь протестанты не пытались навязать свой образ жизни окружающим, а тихо и мирно существовали в своем небольшом мирке.
  Шатер цирка располагался в небольшом отдалении от квартала протестантов, на специально освобожденной для этого территории. Жители даже не поленились снести несколько зданий, чтобы подготовить площадку, на которой смогли разместиться огромный цветной шатер и несколько небольших фургончиков, в которых обитали актеры. Это тоже можно было считать данью старомодным традициям и временам, когда подобные цирки шапито еще разъезжали по землям Империи и Приграничья. Сейчас никто уже и не думал отправляться в путешествие, но для сохранения антуража актеры жили в самых настоящих фургончиках. Все цирковые представления проходили вечером, поэтому сейчас артисты занимались бытовыми делами: готовили инвентарь, репетировали номера и просто отдыхали. Кейтен вежливо поздоровался с клоунами и невысоким силачом, черты лица которого выдавали родственную связь с троллями. Фокусник что-то химичил с ящиками и подозрительно отделенными друг от друга частями женского тела. Именно в одной из этих частей — торчащей из черного лакированного ящика голове — Кейтен и признал свою подругу. Ну как подругу… на самом деле их связывали куда более тесные отношения…
  Он подошел к коробке, из коей торчала голова миловидной рыжей девушки, заглянул ей в глаза и вежливо улыбнулся:
  — Сакша, здравствуй.
  Девушка прищурилась, всматриваясь в лицо гостя, поскольку солнце светило ей прямо в глаза:
  — Кейтен?! Ах ты, подлец!
  Ремесленник смущенно и немного виновато развел руками, радуясь тому, что девушка находится в несколько разобранном состоянии и не может выразить свои чувства любимым способом — с помощью физического воздействия. Сакша происходила из семьи потомственных мастеров Искусства и, несмотря на хрупкое телосложение и должность всего лишь ассистентки фокусника, умела творить такие вещи, что не снились и Высшему Ремесленнику. Помимо работы ассистентки у Сакши был еще и свой гимнастический номер — она творила поистине удивительные вещи на канате под куполом цирка. Именно этим номером грубоватая и резкая девушка когда-то и привлекла его внимание.
  — Давно не виделись, — неуверенно улыбнулся Кейтен.
  — Эй, Шеен, а ну собери меня, чтобы я смогла как следует навалять этому козлу! — скомандовала девушка фокуснику, сверля Кейтена ненавидящим взглядом.
  Фокусник, высокий седой мужчина в непонятном сером балахоне, отдаленно напоминавшем ливрею Ремесленника, поспешно принялся ворочать ящики, пытаясь собрать девушку воедино. Три ящика. Из одного торчала голова и руки, из другого ноги, а из последнего не торчало ничего — очевидно, там находилось туловище. Кейтен с интересом рассматривал ящики и видимые части девушки, пытаясь понять секрет фокуса. То, что магией здесь даже и не пахло, он определил сразу. И так же быстро Кейтен смог убедиться в том, что ноги, торчащие из второго ящика, действительно принадлежат Сакше — ее выдавала небольшая родинка на лодыжке.
  Ящики были очень старые, и колесики крутились с огромным трудом. Поэтому не было ничего удивительного в том, что из-за излишней торопливости фокусник умудрился уронить ящик с торчащими из него головой и руками.
  — Ах ты, старый дурак! — вскричала девушка, приложившись головой о землю. — Что ж ты творишь?!
  — Извини, — флегматично сказал фокусник, судя по всему, не особенно мучаясь чувством вины.
  Кейтен помог поднять ящик и соединить воедино тело девушки. Защелкнулись фиксаторы, и вот Сакша уже выпрыгивает из длинного ящика в объятия Ремесленника. Точнее, не совсем в объятия, скорее навстречу рукам, выставленным в нелепой попытке защититься. Применять магию Кейтен не стал, а противостоять мастеру такого уровня в обычной рукопашной стычке не смог бы при всем желании. Получив ощутимый удар в грудь, Кейтен упал на землю, а сверху приземлилась девушка.
  — Мерзкий, — сказала как выплюнула она, залепив ему пощечину. — Мерзкий лгун!
  — Я тоже соскучился, — не кривя душой, ответил Кейтен. — Давай оставим ласки на потом, у меня к тебе очень важное дело.
  Сакша открыла рот, чтобы сказать что-то едкое, но сдержалась. Несколько раз вздохнула, приходя в себя, и выдавила сквозь сжатые зубы:
  — Дело? Конечно… что еще могло заставить тебя заглянуть сюда.
  — Не будь букой, — подмигнул Кейтен. — Ты же не такая.
  — Я не такая?! — снова взорвалась девушка. — Да я тебе сейчас… — Она схватила его за локоть. — Руку сломаю!
  — И будешь мучиться от чувства вины, — спокойно ответил Ремесленник. — Заканчивай уже, Сакша. Ты же знаешь, у меня много дел в Академии, это единственная причина, по которой я не появлялся здесь так долго.
  — Честно? — ослабила хватку девушка.
  — Конечно, — заверил Кейтен. — Я правда ску…
  Девушка накрыла его губы своими, и остальная часть фразы прозвучала несколько приглушенно.
  — Ты мой хороший, — зашептала девушка, покрывая поцелуями его губы и щеки. — Я так скучала…
  — Осторожнее, — попросил Кейтен. — У меня после твоей пощечины еще челюсть на место не встала. Я тоже очень скучал. Видишь ли, последние несколько дней я провел в заточении глубоко под землей и пока что физически не готов ко всем проявлениям твоих чувств.
  Сакша отстранилась и внимательно посмотрела на него:
  — Ой, и правда. Ты такой бледный, осунувшийся… Бедный мой…
  Привычный к перепадам настроения подруги, Кейтен позволил ей поднять себя с земли и отнести в один из фургончиков. Вообще-то с виду хрупкая девушка без особых сложностей отнесла бы его на руках, даже если бы Кейтен попытался сопротивляться. Все-таки мастерская степень в Искусстве — это умения и знания, не сильно уступающие талантам Ремесленников, просто лежащие в иной плоскости. При некотором желании Сакша могла бы преподавать в любой из школ столицы, ведь она происходила из древнего рода мастеров Искусства — людей, первыми удостоившихся чести стать учениками вампиров. Никто не знает, чем именно семья Зорр заслужила благосклонность вампиров, но именно они стали первыми людьми, освоившими Искусство. Сакша Зорр, как и любой выходец из этой семьи, могла работать телохранителем за баснословные деньги или заняться преподаванием, но по непонятной причине предпочла осесть в квартале протестантов и работать за гроши в этом маленьком цирке — притаившемся на окраине города пережитке прошлого.
  Как Кейтен ни упирался, ему так и не удалось начать разговор о делах, прежде чем Сакша не накормила его вкуснейшим супом из выращенных на местных грядках овощей. Конечно, эти плоды даже отчасти не могли сравниться с овощами, выращенными на полях с применением магии, но в несовершенстве и была вся прелесть этого супа. Все-таки применение магии делало мир слишком идеальным: как все здания Литы стали раздражающе золотыми, так и еда — чрезмерно вкусной, а одежда — излишне кричащей и удобной. Большинству это нравилось, но некоторых начинало откровенно раздражать, и они становились постоянными гостями квартала протестантов, а то и одними из его жителей.
  — Твоя стряпня просто восхитительна, — не кривя душой, похвалил Кейтен. — Моя бы воля, только ее бы и ел.
  — Так что тебе мешает? — быстро перестроилась на игривый лад Сакша. Она потянулась всем телом, демонстрируя свои прелести, и подмигнула: — Оставайся…
  Кейтен засмотрелся на идеальные формы, подчеркнутые тонким обтягивающим комбинезоном, но быстро взял себя в руки:
  — Сакша, у меня действительно очень серьезное дело государственной важности. И мне нужна помощь. Твоя и твоего дяди.
  Девушка скорчила гримаску.
  — Ну моя — это еще понятно. Если надо убить кого, я в принципе не против, — она подмигнула. — За хорошую плату и лучше натурой. А вот чем дядя может тебе помочь?
  — Мне нужна та штука, которой он записывал голоса для шоу, — пояснил Кейтен. — Надеюсь использовать ее, чтобы подслушать один очень важный разговор.
  — Да ладно? — не поверила девушка. — Она же целый чемодан занимает, как ты ее прятать собрался?
  — Это не проблема, — заверил Кейтен. — Главное, что эта штука не излучает магию. Как думаешь, твой дядя не будет против мне ее одолжить?
  Сакша фыркнула.
  — Мечтай. Он над своими изобретениями трясется, словно над детьми родными. Похоже, придется взять штуковину без спросу, а значит, — она указала пальцем себе на щеку, — двойная плата.
  И, разумеется, Кейтен с радостью заплатил. Будь его воля, он бы посвятил этой оплате все свое время и наплевал на всякие глупые дела и заботы, но, увы…
  — Солнце мое, ты сможешь изменить мою внешность?
  — Разукрасить тебя так, чтобы мама родная не узнала? — нежно спросила девушка, легонько укусив его за ухо.
  Кейтен давно привык к ее специфическому чувству юмора, поэтому никак не среагировал на подначку.
  — Нет, милая, мне просто нужно немного грима…

  ##### ***

  Зал Ассамблеи постепенно заполнялся Ремесленниками. Люди в серых и красных ливреях неторопливо занимали привычные места в соответствии со своим положением: молодняк ютился на галерке, в то время как самые почтенные Высшие Ремесленники занимали первые ряды. Разумеется, подобное деление было условным, но соблюдалось не хуже иного закона. Кейтен старался быть неприметным и поэтому сел где-то в середине, подальше от тех, кто мог бы его узнать. Несмотря на умело наложенный грим, чувствовал он себя все равно очень неуютно. Разумеется, одного грима было недостаточно для того, чтобы проникнуть незамеченным в Зал Ассамблеи, но основная сложность, ограничения телепортов, легко решалась автомагом.
  Дождавшись, когда все займут свои места, седой Председатель поднял руку в знак того, что заседание Ассамблеи началось.
  — Приветствую всех присутствующих. Если нет возражений, я объявляю о начале заседания Ассамблеи. И сразу же хочу дать слово Мастеру Ревелу, настоявшему на проведении внеочередной встречи. Очевидно, у Мастера есть важные новости, ставшие основанием для столь серьезного требования.
  Лысый Ремесленник поднялся из первого ряда и прошествовал к трибуне.
  — Итак, господа и дамы, я собрал вас здесь сегодня, чтобы сообщить пренеприятнейшие известия…
  Собственно, с этой фразы Мастер Ревел начинал все совещания. К великой радости или сожалению, он никогда не врал — известия в последнее время действительно были исключительно неприятные.
  — Проблема тайного общества внутри Академии практически решена. «Дети Дракона» уничтожены — осталось лишь несколько тайных убежищ, но мы держим их под тщательным присмотром. Есть подозрение, что заговорщики были связаны с Шатерским Халифатом. Кроме того, в Империи появилась новая проблема — кто-то снабжает низших вампиров боевыми артефактами неизвестной модификации. Подозреваю, что и здесь не обошлось без Шатера.
  Один из сидящих в первых рядах Ремесленников поднял руку:
  — Появление незаконных боевых артефактов — это, конечно, серьезная проблема, но ведь у низших вампиров нет способностей к их использованию.
  — Я не зря упомянул о неизвестной модификации. Похоже, кто-то серьезно продвинулся в изучении энергетики низших вампиров и смог создать принципиально новый вид артефактов, использующий их жизненную силу. Более того, эта сила враждебна всем четырем стихиям и с легкостью разрушает плетения наших заклинаний.
  По задним рядам пронесся шепоток недоверия.
  — Благодаря нашим практикантам из Клайдолла лаборатория уже получила необходимые образцы. Думаю, в самое ближайшее время мы будем располагать подробным описанием их возможностей и быстро вычислим методы борьбы с новой опасностью, а возможно, сумеем и сами освоить новый вид энергии.
  — Какую опасность для нас могут представлять низшие вампиры? — хмуро спросил один из Высших Ремесленников. — Вы не преувеличиваете? А даже если и так, чего нам стоит разом уничтожить всех этих тварей?
  — Геноцид? — с интересом спросил Председатель.
  — Почему бы и нет?
  Мастер Ревел внимательно посмотрел на высказавшего предложение Ремесленника.
  — Мастер Кито, я бы советовал вам обратиться за помощью к друидам.
  — За помощью какого рода? — не понял Ремесленник.
  — Лечение, — жестко ответил Мастер Ревел. — От склероза. Чем еще объяснить тот факт, что вы игнорируете соглашение, подписанное Императором с Царством вампиров почти пять веков назад?
  — «…Империя обязуется не применять к обращенным вампирам меры уничтожения, граничащие с геноцидом. В свою очередь Царство обеспечивает людям, живущим на его территории, достойное существование и возможность в любой момент сменить место жительства», — процитировал Председатель. — Иначе говоря, мы не трогаем низших вампиров, живущих в Империи, а они не превращают живущих в Царстве людей в скот.
  — Именно так, — подтвердил Мастер Ревел. — Поэтому наша задача — не уничтожить низших вампиров, а обезоружить. Для этого необходимо найти источник артефактов и взять его под контроль. Более того, в связи с повышенной опасностью я рекомендовал советнику Митису ввести в Империи военное положение.
  По залу прокатился недовольный шепоток.
  — И что ответил советник Митис? — спросил Председатель.
  — Разумеется, отказался, — пожал плечами Мастер Ревел. — Я и не рассчитывал на положительный ответ. Зато благодаря моей рекомендации он подписал приказ об усилении стражи дополнительными боевыми артефактами.
  Председатель довольно потер руки:
  — Значит, будут новые контракты. Мастер Кано, подготовьте мастерские и проведите ревизию складов. Защитные амулеты, броня, оружие — все, что может пригодиться страже в борьбе с низшими вампирами.
  — Не уподобляйтесь рыночным торгашам, — поморщился Мастер Ревел. — Гораздо важнее банальной прибыли то, что, в отличие от Императора, мир его праху, главный советник отлично понимает, насколько сильно Империя зависит от Академии. Возможно, вскоре мы займемся пересмотром старого договора, запрещающего Ремесленникам занимать политические должности.
  На столь неожиданное заявление зал ответил гробовым молчанием. Причиной тому был вовсе не шок, а задумчивость — каждый начал размышлять над тем, сколько пользы может принести ему и его семье должность при дворе Императора. Обсуждение остальных вопросов протекало вяло и неохотно, словно Ремесленники мысленно уже перенеслись в светлое будущее и никак не желали возвращаться к делам настоящего. Даже Кейтен на какое-то время задумался о возможных выгодах, но быстро взял себя в руки. Сейчас он вообще находился вне закона, и думать о чем-то подобном было просто глупо.
  Обсудив еще несколько маловажных вопросов, Ремесленники начали неспешно покидать Зал Ассамблеи. Кейтен нарочито замешкался у телепортов, пропустив вперед Мастера Ревела. Ему нечего было опасаться, ведь Сакша над маскировкой постаралась на славу, но оставалась опасность того, что кто-нибудь узнает слепок его ауры. Даже несмотря на все приложенные Кейтеном усилия, любой настоящий специалист мог бы определить его ауру, если бы знал, что и где искать. Мастер Ревел как раз и был таким специалистом, и именно поэтому Кейтен сейчас прятался в толпе, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. А затем и сам поспешил вернуться в комнату к автомагу и немного вздремнуть, благо времени для отдыха было более чем достаточно.
  — Аэм, сколько человек сейчас в кабинете Мастера Ревела?
  — Один.
  — Один? — разочарованно переспросил Кейтен.
  — Один человек и один вампир.
  — Отлично, — облегченно вздохнул Кейтен. — Значит, я не зря подложил прослушивающее устройство. Кажется, я знаю, что это за вампир. Аэм, разбуди меня, когда в кабинете никого не будет, чтобы я смог забрать записывающую машинку.
  — Хорошо.
  Когда Мастер Ревел отправился в Зал Ассамблеи, Кейтен установил в его кабинете механизм Сакшиного дяди, умеющий записывать голоса. У этого громоздкого аппарата было одно неоспоримое преимущество — он работал без всякой магии, и поэтому его действие невозможно было засечь. Спрятать приличных размеров ящик под шкафом оказалось не трудно, и теперь оставалось лишь дождаться, когда Ремесленник покинет свой кабинет, и забрать аппарат со всеми записанными разговорами. Кейтен очень надеялся, что сможет получить хоть немного полезной информации. Ромиус всегда работал с Мастером Ревелом, выполняя для него разную работу, да и не мог глава службы безопасности не знать о том, что происходит у него под носом. Это был проницательный, умный и дальновидный человек. Кейтен до сих пор не мог понять, как Мастер Ревел смог допустить нападение на Академию, да и возникновение сильного тайного общества в стенах башни едва ли могло пройти для него незамеченным. Очевидно, глава службы безопасности либо сам был членом «Детей Дракона», либо как-то использовал их в своих целях. У Кейтена было море догадок, но ни единого факта, подтверждающего или опровергающего их.
  Кейтен уснул почти сразу и проспал несколько часов, а когда проснулся, уже наступило утро.
  — Мастер Ревел покинул кабинет пять минут назад через личный телепорт, — доложил автомаг. — Куда именно он телепортировался, я сказать не могу, поскольку телепорт отключен от общей сети. Я смог засечь его использование только по косвенным фактам.
  — Отключен от общей сети? — удивился Кейтен. — Странно. Ладно, а вампир куда делся?
  — Воспользовался стандартным телепортом, ведущим в форт Скол.
  — Там-то он что забыл? — пробормотал себе под нос Кейтен. — Ладно, пойду заберу игрушку и прослушаю запись.
  Разумеется, вероятность получить мало-мальски полезную информацию была довольно мала, но попытаться все равно стоило. Кейтену еще повезло, что во времена обучения в Академии он участвовал в разработке защитных заклинаний для помещений и его знания позволяли с легкостью проникнуть во многие комнаты башни. Конечно, Мастер Ревел не был бы собой, если бы как следует не защитил свой кабинет, но и тут Кейтен смог неплохо справиться. Все-таки у него, в отличие от главы службы безопасности, было больше времени на научную работу и постоянную практику.
  Телепортировавшись на этаж Ремесленников, Кейтен вновь проник в кабинет Мастера Ревела. В этот раз охранные заклинания удалось обойти значительно быстрее. Забрав записывающий аппарат, Кейтен поспешно вернулся в комнату автомага и занялся подробным изучением записи. Пришлось промотать много бесполезных шумов, но в итоге он смог услышать нечто невероятное.
  — Как наши успехи? — спросил незнакомый Кейтену голос.
  Очевидно, это и был тот самый вампир, когда-то ошивавшийся во Дворце Императора в качестве одного из советников, а теперь переселившийся в Академию. Кейтен видел его пару раз и слышал, что по возрасту тот чуть ли не старше Вельхеора.
  — Отлично. Я отправил Ромиуса убедиться в том, что «Дети Дракона» выполнили все указания.
  «Значит, Ромиус все-таки работает с Ревелом, как я и подозревал, — с легкой грустью подумал Кейтен, и его тут же накрыла волна ненависти. — И что же эти ублюдки замышляют?»
  — Зачем столько сложностей? Не проще было убить его сразу?
  — Проще. Но сначала я хотел убедиться в том, что мы сможем держать под контролем автомаг без его помощи.
  «Так это они обо мне говорят?! — неожиданно понял Кейтен. — Выходит, та наша стычка была спровоцирована вовсе не интересом к Фонтану Судьбы, «Детям Дракона» изначально был нужен я! Значит, я все-таки недооценивал Ревела, думая, что он не знает обо всех возможностях автомага… Он знал об этом и решил убрать меня как вероятную угрозу его планам. Осталось только узнать, что же это за планы такие».
  — А мы можем?
  — Можем, — заверил вампира Мастер Ревел. — Но пока специалисты разбираются с его системами, я на всякий случай отключил свой личный телепорт от общей системы. На самом деле автомаг обладает огромными возможностями, но на данный момент его потенциал не используется и наполовину. Подозреваю, Кейтен специально скрывал от нас информацию о реальных возможностях своего детища.
  — Если он такой уникум, то почему вы не попытались переманить его на нашу сторону?
  — Он слишком упертый. С очень высокой вероятностью Кейтен бы отказался и мог причинить нам много проблем.
  «Ох, вы даже представить себе не можете, сколько проблем я могу причинить, — криво усмехнулся Кейтен. — Я вас всех выведу на чистую воду».
  — А что с более перспективным кандидатом?
  — Способности Закери Никерса продолжают поражать меня. Сам понимаешь, успехами в стихийной магии меня не удивишь, но он умудряется набрать по крохам всего. Вслед за запретной магией Закери начал использовать артефакты низших вампиров. Представляешь, на него сегодня напал какой-то помешанный отщепенец из «Детей Дракона» с третьего курса, так парень его по стене размазал с помощью артефакта низших вампиров.
  «О нет! Это, получается, на Зака напали сразу после моего ухода?! — ужаснулся Кейтен. — Надо было остаться чуть подольше, и тогда я бы смог его защитить. Одно успокаивает — с парнем все в порядке и в ближайшее время ему ничего не грозит, ведь он нужен Мастеру Ревелу. Но каков парнишка, смог отбиться от старшекурсника!»
  — А ты понимаешь, что этими артефактами могут управлять только низшие вампиры? — спросил вампир. — Это значит, что твой драгоценный Закери заражен.
  «Так вот откуда эта бледность! — хлопнул себя по лбу Кейтен. — И ведь не рассказал мне ничего об этом! Впрочем, если он не обратился за помощью, значит, сам нашел решение проблемы. В Крайдолле же находится Вельхеор, есть вероятность, что он поможет Заку, хотя дракон их разберет, этих вампиров».
  — Тем интереснее, — хмыкнул Мастер Ревел. — Если мы сможем изучить его и получить хоть какие-то результаты…
  — Да, это будет прорыв.
  «Значит, они все-таки собираются использовать Зака в качестве лабораторной крысы, — раздраженно подумал Кейтен. — Ничего, мы еще посмотрим, как вам это удастся сделать».
  — Мы оставляем ему возможность свободно развиваться до тех пор, пока он не представляет угрозы и есть возможность его контролировать. Среди прочих старшекурсников я отправил в Крайдолл своего человека, он будет внимательно следить за деятельностью Закери Никерса, а через две недели всю их пятерку переведут в форт Скол. Там мы сможем вплотную заняться изучением его феномена.
  — А не будет ли его дядя против?
  — Конечно, будет, — не стал спорить Мастер Ревел. — Если доживет до этого момента…
  Прослушав всю запись, Кейтен откинулся в кресле и долгое время сидел, глядя в одну точку и пытаясь составить из полученной информации общую картину происходящего. Получалось из рук вон плохо.
  «И все-таки мне нужно поговорить с Ромиусом, — твердо решил он. — Вот только где его искать?»
  — Я так и знал, что найду тебя здесь.
  Кейтен подпрыгнул от удивления, что, впрочем, не помешало ему тут ощетиниться защитными и атакующими заклинаниями.
  Перед ним стоял Ромиус собственной персоной.
  — Расслабься, я пришел просто поговорить.

  #### Действие 1

  Мы стояли на пустыре под прицелами недовольных взглядов старшекурсников. Даркин поспешно переместился за наши спины, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Его примеру последовал и Наив, все время чувствовавший себя неуютно в присутствии Сержа и компании. В то время как несколько ребят занялись оказанием первой помощи пострадавшим со своей стороны и не слишком-то осторожным перемещением тел поверженных вампиров в одну кучу, остальные решили уделить немного внимания нам.
  — Вы помогли им сбежать, — хмуро сказал Серж, встав напротив нас.
  — Кхм, ну на самом деле это случайность, — затараторил ничуть не смутившийся Чез. — Мы хотели вам помочь, просто немного не рассчитали с заклинанием.
  Судя по лицам старшекурсников, никто из них не поверил в такое слабое оправдание.
  — Не говори глупостей, — поморщился Серж. — Сначала, когда я увидел вас под этим наивным заклинанием невидимости, то подумал, что вы просто пришли посмотреть, как мы справимся с низшими вампирами. Поэтому сделал вид, будто не заметил вас, дав возможность чему-то научиться. Но вместо того, чтобы спокойно наблюдать, вы посмели устроить саботаж…
  Так они с самого начала засекли наш Полог Невидимости?! Значит, экспериментальное заклинание все-таки пока слабовато.
  — Мы не могли позволить вам спокойно перебить «свободных», ведь у нас была договоренность с ними, — уперся я. — Я лично обещал им неприкосновенность.
  — Кого это волнует?! — резко сказал Грон.
  Задиристый старшекурсник пострадал в стычке сильнее всех — разодранная на плече ливрея потемнела от крови, но он лишь раздраженно отмахивался от пытавшейся помочь Анны. Разумеется, в своем ранении он винил только нас.
  Я сжал кулаки:
  — Меня это волнует!
  — Указания Мастера Ревела на этот счет однозначны — никаких сделок с низшими вампирами, — напомнила Анна, наконец наложив на плечо Грона заживляющее заклинание. — Зак, ты идешь против воли Академии.
  — И Академия может ошибаться, — хмуро сказала Алиса.
  Я не сразу заметил, что Даркин дергает меня за рукав.
  — Зак, я пойду поищу Стеллу, — шепотом сказал он. — Среди убитых ее, слава богам, нет, но я все равно волнуюсь. Да и чувствую себя тут лишним.
  — Хорошо, — едва заметно кивнул я. — Попробуй поговорить с оставшимися в живых «свободными» и еще раз обсудить мое предложение.
  Едва Даркин сделал шаг в сторону, старшекурсники напряглись, явно намереваясь остановить его, но Серж подал им знак, чтобы те не дергались. В итоге Даркин спокойно смылся на поиски подруги и «свободных», а мы продолжили выяснять отношения.
  — Да уж, в последнее время Академия частенько ошибается, — заметил Чез, выразительно покосившись на тела бедных вампиров. — Не вижу смысла слушаться их во всем.
  Странно, но все мы совершенно спокойно относились к тому, что рядом с нами лежали тела убитых старшекурсниками вампиров. Не знаю, как остальным, а мне было действительно все равно. Может, события практики сделали меня черствым? Или происходящие события настолько занимали мое внимание, что сейчас просто было не до сантиментов?
  — Так, давайте не будем все усложнять, — поморщился Серж. — Если вам не хватает здравого смысла, чтобы принять наши доводы, то решим этот вопрос иначе. Кто из вас считается самым лучшим бойцом?
  Все синхронно посмотрели на меня.
  — Ну… допустим, я, — неохотно признал я. — И что?
  По крайней мере, являлся, пока не начались проблемы с внутренней энергией. Но что-то мне не нравится его тон. К тому же я интуитивно догадываюсь, к чему он ведет.
  — Давай поступим вот как: устроим небольшой учебный спарринг. Если сможешь хотя бы раз достать меня, то мы признаем ваше главенство и попробуем провести переговоры с вампирами. Иначе вы безоговорочно нам подчиняетесь абсолютно во всех вопросах.
  — А что это Зак самый сильный?! — опомнился Чез. — Я тоже…
  Алиса ткнула его локтем с такой силой, что мой рыжий друг аж согнулся.
  — Согласны! — ответила она за всех.
  Кхм… Конечно, лестно, что она так верит в мои силы, но, помня слова Шинса о разнице в знаниях и опыте между нами и старшими учениками… Не слишком ли это опрометчиво? Не говоря уже о возможных проблемах с контролем заклинаний. И вообще, мне совершенно непонятно, почему Алиса с такой легкостью согласилась на поединок и с готовностью выставила мою кандидатуру?
  — Тогда начнем! — довольно усмехнулся Серж.
  — Эй, подожди минутку! — опомнилась Алиса.
  «Ох, она все-таки поняла свою ошибку, — облегченно подумал я. — Нельзя мне в таком состоянии в поединке участвовать».
  Алиса протянула мне «пелену»:
  — Возьми, пригодится.
  — Спасибо, — разочарованно ответил я.
  Лучше бы она заявила, что проводить поединок просто глупо. Несмотря на разочарование, «пелену» я все-таки взял. Хотя всем было понятно, что шансов на выигрыш практически нет, но все же… Надежда умирает последней. И любая мелочь может сыграть в мою пользу.
  Я прилепил на висок артефакт, заслужив удивленные взгляды старшекурсников.
  — Это что? — подозрительно спросила Анна, указав пальцем на «пелену».
  — «Пелена». Применяется техномагами в создании артефактов. Ребята придумали использовать их, чтобы видеть плетения чужих заклинаний, — пояснил ей Ник, уже знакомый с этим артефактом.
  — Зачем вам это? — насмешливо фыркнул Грон. — Любой Ремесленник может их видеть без использования дополнительных артефактов.
  Чез секунду молчал, явно сдерживая рвущиеся на язык острые фразы.
  — Мы еще не Ремесленники, — наконец ответил он.
  — Еще? — Грон просто источал сарказм. — Да ты оптимист.
  И снова Чезу пришлось сдерживаться. Он отлично знал, что не может составить серьезной конкуренции старшекурсникам. Как и я, кстати!
  — Хватит вам, — вмешался Серж. — Грон, ты бы лучше на соревнованиях себя так же уверенно вел. Тогда бы мы не проигрывали каждый раз.
  Ого, значит, наш факультет существенно отстает от остальных? Никогда не интересовался, как проходят бои старших курсов. Смотреть, конечно, ходил, но тогда у нас еще не было «пелены» и мы мало что могли понять. Все-таки большинство заклинаний, используемых старшекурсниками в серьезных дуэлях, были не столь явными, как старые добрые Огненные Шары. Чаще они применяли многоуровневые структуры, просто недоступные нашему пониманию. Честно говоря, это немного пугало. Единственное, что было на моей стороне в данном случае, — это сила. По словам преподавателей, после снятия блокировки мои заклинания стали невероятно мощными.
  — Зак, ты сделаешь его! — услышал я напоследок ободряющий крик Чеза.
  — Жги! — крикнул Наив.
  В отличие от наших обычных тренировок, этот спарринг проходил по всем правилам: посреди пустыря был создан Поединочный Купол и выбраны два старшекурсника в качестве следящей стороны. Немногочисленные зрители облепили купол со всех сторон, напряженно ожидая начала спарринга.
  — Нападай, — сделал приглашающий жест Серж.
  Его тут же окутали хитрые переплетения потоков, образующие сложный щит. Судя по всему, это заклинание было гораздо коварнее моей Универсальной Стены. Я мысленно поблагодарил Алису за то, что она так вовремя одолжила мне «пелену». Вряд ли «пелена» поможет выиграть поединок, но по крайней мере теперь я мог следить за действиями противника.
  Я обрушил на него все доступные мне заклинания: Огненные Шары и Птицы, Воздушные Кулаки, Ледяные Копья, Каменный Дождь… Но все мои старания бессильно разбивались о защиту Сержа. Точнее, не разбивались, а растворялись, поглощенные хитрыми защитными заклинаниями. Разумеется, те, что вообще долетали до него — несколько фаерболов просто испарились еще в пути.
  — А знаешь, наверное, я поторопился, выставляя все эти щиты, — издевательски сказал Серж. — Ты не сможешь ничего сделать простыми заклинаниями. И еще… мне кажется или ты даже их плохо освоил?
  «Да что он о себе возомнил?!» — окончательно разозлился я.
  «Не сможешь ничего сделать простыми заклинаниями…» Самоуверенный гаденыш! Стоп… Простые заклинания? Если вспомнить о том, что говорил Шинс, то мне действительно стоит пересмотреть схемы плетения заклинаний. Только можно ли на ходу, без всяких расчетов изменять рисунки плетений? Разве что… Изменять заклинания уже после их создания по фиксированному алгоритму, замыкая контуры по недавно придуманной нами системе.
  А ведь действительно может получиться!
  Первый же измененный Огненный Шар ударил по защитному полю, рассыпавшись снопом искр.
  «Уже прогресс! — обрадовался я. — По крайней мере, щит больше не поглощает мои заклинания. Посмотрим, что еще можно придумать».
  Метнув еще один измененный Огненный Шар, я продолжил закреплять успех, добавив несколько ударов Воздушными Копьями. Разумеется, защита Сержа с легкостью отразила все мои заклинания, но я на иное и не рассчитывал. Зато наблюдение за поведением защитного поля через «пелену» дало мне еще одну тему для размышлений — в том месте, куда попали заклинаний разных стихий, структура щита была слегка нарушена. Разумеется, плетение тут же восстановилось, но факт оставался фактом — я смог нанести небольшие повреждения!
  Я уселся в позу лотоса, закрыл глаза и сосредоточился. Нужно было как следует обдумать дальнейшие действия. К счастью, специфика нашего поединка позволяла мне совершить подобную вольность, не боясь получить в лоб боевым заклинанием.
  — Долго еще это будет продолжаться? — услышал я краем сознания голос Грона.
  «Странно, обычно Поединочный Купол блокирует все звуки извне, — отвлеченно подумал я. — С чего это старшекурсники поменяли стандартное заклинание?»
  — Заткнись! — шикнула на него Анна. — Мы не обговаривали временные рамки поединка. А значит, он будет продолжаться до тех пор, пока кто-нибудь из них не победит или не упадет без сил.
  — Или пока не закончится энергия, — пошутил Чез.
  Все мы отлично понимали, что в окружающем пространстве было разлито достаточно энергии, чтобы мы могли швыряться заклинаниями до потери пульса. Конечно, плотность «магов» была гораздо ниже, чем в стенах Академии, но это касалось скорее скорости и легкости создания заклинаний. Но в любом случае, на открытом пространстве два человека не могли расходовать «маги» с такой скоростью, чтобы их плотность не успевала восстановиться. Впрочем, мне сейчас было не до размышлений об энергии, передо мной стояла действительно сложная задача — придумать способ справиться с защитой старшекурсника, о структуре которой я не знал практически ничего. Единственное, что я пока смог выяснить, — защита поглощала мои атаки, если я использовал незащищенные плетения, и была уязвима к одновременной атаке нескольких стихий.
  Что ж, от этого и придется отталкиваться — решил я и, не вставая с земли, принялся методично экспериментировать со стихиями. Нет, я не создавал новые заклинания из комбинированных потоков — делать нечто подобное без тщательных расчетов было равносильно самоубийству.
  Я просто накладывал два разных заклинания друг на друга, не связывая их плетения. Первой моей задумкой стали Воздушные Копья, покрытые огненным узором. Затем были комплексные заклинания из других стихий, но и им не суждено было пробить защитный экран. Я продолжал то так, то эдак комбинировать атаки огня, воздуха, земли и воды: покрывал водяными и огненными узорами Воздушные Копья, смешивал Ледяные и Каменные Стрелы, даже попробовал смешать огонь и лед. Увы, надежды на мои уникальные способности также не оправдалась.
  — Неплохо для первокурсника, — похвалил меня Серж. — Еще помучаешься или закончим на этом?
  Он даже не запыхался, в то время как с меня пот уже градом лил. Собственно, Сержу достаточно было лишь вовремя латать бреши в защитном заклинании. Никаких сложностей.
  — Вот еще! — зло ответил я.
  Я чувствовал себя не просто униженным, а втоптанным в грязь по самую макушку. Разумеется, можно попробовать применить лежащий в кармане перстень низших вампиров, но это вызовет слишком много лишних вопросов. Да и последствия подобных необдуманных действий очень даже предсказуемы. Превратиться в низшего, пардон, обращенного вампира? Нет уж, спасибо. Но что же остается делать?
  Перед тем как сдаться, я решил сделать последний рывок. Единственное, что я до сих пор не попробовал, было сплетение всех четырех стихий в одно заклинание. Сложность одновременной работы со столькими стихиями не позволяла мне создать что-то заковыристое по структуре. Лишь один смешанный шар на манер фаербола, тут же названный мной Комплексным Шаром. Не слишком большой, чтобы уменьшить риск самоуничтожения, но и не маленький. Размером чуть больше головы. Четыре вида энергии сплелись в причудливый узор, осветивший удивленные лица старшекурсников и моих друзей. Я и сам залюбовался проворно метнувшимся навстречу Сержу заклинанием — оно было восхитительно!
  Врезавшись в защитные плетения, шар сверкнул ярчайшей вспышкой и разнес их в клочья. Не ожидая подобного эффекта, я замешкался со следующим атакующим заклинанием, но все-таки успел, прежде чем Серж вновь поставил щиты. Огненный Шар сорвался с моих рук и… развалился на полпути…
  Драконовы нестабильные заклинания!
  Хорошо, что я сидел на земле, потому что в этот момент я мог бы и упасть. Похоже, этот фаербол забрал все остатки моих сил.
  — Все! Хватит!
  Анна сняла Поединочный Купол и подбежала ко мне:
  — Если ты попытаешься продолжить поединок, то запросто можешь перегореть!
  — Но…
  — И слышать ничего не хочу!
  — Я же…
  — Нет!
  Дождавшись, пока девушка немного успокоится, я все-таки смог вставить свое слово:
  — Я и не собирался продолжать. В данный момент это просто невозможно, я и простейшего заклинания не свяжу.
  Думаю, это было бесполезно с самого начала. Даже если у меня и был шанс, превращение в вампира сделало мои заклинания слишком нестабильными.
  — Ну что ж, ты действительно силен, — с открытой улыбкой констатировал Серж. — Пожалуй, даже сильнее любого из нас. Но в Ремесле сила имеет далеко не решающее значение, у тебя еще слишком мало опыта и знаний. А пока… думаю, мы уладили наши разногласия, все было честно.
  Чез и Алиса помогли мне подняться на ноги.
  — Только пока, — безэмоционально проговорил я.
  У меня не осталось сил даже на то, чтобы как следует разозлиться.
  — Завтра утром мы придем в Проклятый Дом, чтобы обсудить дальнейшие шаги по поимке остатков банды низших вампиров. Надеюсь, больше не будет никаких проблем?
  — Не будет, — хмуро ответил я.
  Несмотря на то что Серж вел себя совершенно не вызывающе, меня обуяло сильное желание швырнуть ему в лицо фаербол. Жаль только, что он все равно не достиг бы цели.
  Мы покинули заброшенное поле под тихую ругань Чеза и подозрительное молчание Алисы. Наив тоже помалкивал, бережно поддерживая меня под руку.
  — По-моему, это было издевательством, — хмуро сказал Чез.
  — И как ты догадался? — съехидничала Алиса.
  — У меня не было ни единого шанса, — вздохнул я, отстраняясь от поддерживающего меня Наива. — Нам до них еще учиться и учиться. Даже если учитывать нашу «невероятную талантливость», на это уйдут годы тренировок.
  — Согласна. Ни у кого из нас нет ни малейшего шанса устоять против них, — раздраженно сказала Алиса. — Зак проявил чудеса изобретательности, но ему это не очень-то помогло.
  «Это она сейчас комплимент мне сделала или наоборот? — не понял я. — И если у нас не было шанса, то почему она так настаивала на моем участии в поединке?»
  — Но он же пробил защиту Сержа, — впервые подал голос Наив. — Если бы не помешала нестабильность заклинания… Зак, что ж ты так опростоволосился с Огненным Шаром-то? Поднапрягся бы…
  Я пожал плечами:
  — Ну перенапрягся, не смог создать стабильное заклинание. Ты же понимаешь, что если бы это был реальный поединок и Серж использовал атакующие заклинания, от меня бы и мокрого места не осталось в первую же секунду.
  — Факт, — вынужденно согласился Наив.
  — Я хочу стать сильнее! — мечтательно сказала Алиса и потом со злостью добавила: — И надавать Сержу по шее!
  — Да! — присоединился я к вампирше. — Мы все должны это сделать!
  Наив озадаченно посмотрел на нас:
  — Избить Сержа?
  — И это тоже.
  Все рассмеялись, и настроение немного сдвинулись с мертвой точки.
  — Интересно, как дела у Даркина и Стеллы? — озабоченно спросил Наив. — Они в порядке?
  — Хотел бы и я знать, — вздохнул я. — Кстати, вы с Чезом можете прогуляться до дома Стеллы, может, они уже там?
  Чез выразительно посмотрел на нас с Алисой.
  — Решили поворковать вдвоем? Что ж, я возьму нашего Огненного Мальчика и прогуляюсь до халупы наглой вампирши. Мне не трудно. Но чтобы без поцелуев не обошлось, не разочаровывайте меня.
  — Да ну тебя, — отмахнулась Алиса.
  Когда Чез и Наив ушли, мы с Алисой продолжили путь к Проклятому Дому, и я наконец-то смог поделиться с ней своими опасениями:
  — Слушай, я начал терять способности к Ремеслу.
  — В смысле?
  — Ты видела, как развалился Огненный Шар во время поединка? Теперь это случается все чаще и чаще.
  Алиса нахмурилась:
  — Ты уверен?
  — Конечно. Могу продемонстрировать — каждый второй фаербол, если в него вложить достаточно силы, разрушается на ходу.
  — И ты прямо уверен, что это результат превращения?
  И снова в ее голосе слышалось издевательство.
  — А что ж еще? Вельхеор предупреждал, что так и будет.
  Вопреки моим ожиданиям, вместо того чтобы посочувствовать мне, вампирша ехидно усмехнулась:
  — Ты когда последний раз медитировал?
  — Что делал? — опешил я от неожиданного вопроса.
  — Помнишь, упражнения такие. Ме-ди-та-ци-я. Используется как раз для того, чтобы улучшать контроль над заклинаниями и не терять способности к Ремеслу.
  — Да брось!
  Я начал раздражаться, но пока еще сдерживался.
  — Ты слишком мнителен. Не стоит списывать проигрыш на вампиризм. Ну перенервничал в конце поединка, не справился с заклинанием…
  — Не справился?! — не сдержался я. — Да это ты настояла на этом бое, хотя я говорил тебе о плохом самочувствии из-за заражения, да даже если бы и не это, шансов у меня все равно не было!
  — Заражения? — криво усмехнулась Алиса. — Может, ты и меня считаешь зараженной?
  — Почему бы и нет?! — окончательно рассвирепел я. — Если ты не можешь понять таких простых вещей!
  Алиса молча развернулась и зашагала в противоположную сторону от Проклятого Дома. Я хотел крикнуть ей вслед что-то насчет предстоящего свидания с Девлином, но так и не придумал подходящей колкости. Как-то все быстро и глупо получилось. Я и не думал ссориться с Алисой, всего лишь хотел пожаловаться на проблемы с созданием заклинаний…
  Внутри было так пусто, словно вместе с силами из меня ушла и часть души. Я не помню, как дошел до Проклятого Дома, и боюсь даже представить, куда послал Невила с его расспросами. Помню только, как рухнул на кровать и мгновенно вырубился. И мне приснился сон…
  Я сразу понял, что это не обычный сон. Человек ко всему привыкает, так и мне пришлось свыкнуться с новыми возможностями и постараться использовать их с максимальной эффективностью. Зависнув над Крайдоллом, я, как и в прошлый раз, смотрел на город и видел все вплоть до самых мелочей. Даже выражения лиц людей, находящихся в соседних поселениях. И как-то с ходу среди этих лиц нашлось одно знакомое… Без всякого вмешательства с моей стороны взгляд сконцентрировался на небольшом поселении рядом с городом…
  Деревенька в несколько домиков была окружена полями и огородами, густо засаженными всевозможными овощами, фруктами и прочей цветущей, растущей и спеющей снедью. Каждый плод был как на подбор — явно не обошлось без магии друидов. Но мое внимание привлекло вовсе не это, а работающий на одном из полей лысый парень. В порванной одежде, с отсутствующим выражением на расцарапанном и покрытом грязью лице.
  Стил!
  Честно говоря, я до последнего не верил, что это он. Было сложно узнать в этом доходяге того веселого и уверенного в себе паренька, с которым мы обучались в Академии.
  — Эй, убогий!
  К ползающему по полю парню шел подросток лет пятнадцати. Лопоухий, слегка неказистый и очень недовольный. Одет он был на удивление аккуратно: кожаные штанишки, курточка и явно качественные сапоги.
  — Ы? — обернулся лысый.
  — Пойдем со мной, тебя хозяин зовет.
  Стил поднялся на ноги и послушно поковылял в сторону домов. Когда он проходил мимо мальчишки, тот дал ему пинка под зад.
  — Бегом! Нахлебник…
  У дома их уже поджидал высокий мужчина, судя по всему, отец лопоухого мальчишки.
  — Убогий, пора заняться чисткой коровника, — сплюнул мужчина.
  Лысый парень издал очередное «ы» и засеменил к огромному деревянному строению, которое, судя по всему, и было коровником.
  — Он же тупой, как пробка, — все так же недовольно сказал мальчик, встав рядом с отцом. — Пап, зачем ты его держишь?
  — Ну польза от него все-таки есть, — хмуро ответил мужчина. — И потом, ты же знаешь, что наша мама любит подбирать больных животных. Думаю, мы можем простить ей маленькую причуду.
  Мальчик топнул ногой:
  — Но он меня бесит!
  — Не обращай внимания, — посоветовал мужчина, положив руку на плечо сыну. — Тебя же не бесят коровы. Вот и к нему относись так же — это просто скот.
  Когда я проснулся, то отчетливо понял, что помимо решения проблемы с низшими вампирами срочно нужно что-то сделать для Стила. Даже если сейчас мы не знаем, как помочь ему, по крайней мере можно привезти бедного парня к нам в Проклятый Дом и создать для него достойные условия жизни.
  Это была первая мысль, навеянная сном, но потом проснулись воспоминания о последних событиях, и настроение испортилось окончательно…

  #### Действие 2

  Прежде чем я успел продрать глаза и встать с кровати, в комнату ворвался Вельхеор. Открыв дверь ударом ноги, он по-хозяйски прошествовал через всю комнату и нагло плюхнулся на кровать, заставив меня скатиться на пол.
  — Ну что, предотвратили кровавую бойню?
  — Почти, — уклончиво ответил я. — Конечно, без жертв не обошлось, но в целом…
  — Значит, все не так уж плохо, — облизнулся вампир. — Жертвы все-таки были.
  Я торопливо запахнулся в ливрею и поднялся на ноги.
  — А то ты не знаешь, как все прошло. Наверняка ведь наблюдал откуда-нибудь.
  — Все может быть, — уклончиво ответил вампир. — Ты уже собрался? Мы ведь сегодня отправляемся в земли боевого клана.
  Кстати, касательно предстоящего путешествия… Я все еще сомневался в своем решении, но дальше тянуть просто не имело смысла. К тому же потом я мог передумать… Поэтому лучше было поделиться с вампиром своими планами сейчас.
  — Придется сказать Девлину, что мы не собираемся сегодня телепортироваться в Лайминг.
  И надо было это сделать с самого начала, как только он спросил об Алисе. Дать в лоб и сказать, чтобы стражник даже не смотрел в ее сторону. А я, дурак, сдержался да еще и пошутить вздумал. Дошутился.
  — Да ладно. Ты решил стать низшим вампиром?
  Вельхеор откровенно издевался. Как обычно.
  — Вот еще, — огрызнулся я. — Отправимся в земли вампиров своим ходом после полнолуния. Мне еще нужно кое-что сделать…
  — Полнолуние — удивительное время, — протянул вампир. — Что бы ты не задумал, это должно быть интересно и опасно. Я прав?
  — Надеюсь, что нет, — вздохнул я. — Хотелось бы обойтись без опасностей для разнообразия.
  Вельхеор вскочил с кровати, подошел ко мне и неожиданно схватил за бицепс:
  — Опасности закаляют характер и тело. А то что-то ты слабоват. Отделали тебя вчера, как щенка.
  — Все-таки наблюдал, — констатировал я.
  Очень хотелось объяснить Вельхеору разницу в силе между нами и старшекурсниками, но что-то мне подсказывало — вампир не станет меня слушать. Да и, если быть до конца честным с самим собой, меня подобные оправдания тоже не особенно успокаивали. Так занимаешься, самосовершенствуешься, а в итоге об тебя вытирают ноги…
  — Да уж, выглядел ты как последнее ничтожество, — хихикнул Вельхеор. — Похоже, придется мне лично заняться твоими тренировками.
  — Какие тренировки вообще? — хмуро спросил я. — Дел по горло, да и толку от меня… Пока не вылечусь от вампиризма, на успехи в Ремесле можно особо не рассчитывать.
  Сказав это, я тут же опомнился — Алиса вчера не слишком-то адекватно восприняла сравнение вампиризма с болезнью. Она-то просто накричала, а если что-то не понравится Вельхеору, мне даже подумать страшно, что он со мной сделает.
  — Ничего, больной, будут и на твоей улице похороны врагов. Если станешь слушаться меня.
  — П-похороны? — переспросил я.
  — Конечно, — подмигнул Вельхеор. — Такое оскорбление оставлять безнаказанным нельзя. Ведь ты поэтому решил отказаться от поездки? Месть — достойный повод рискнуть жизнью, хвалю.
  Месть Сержу — это последнее, о чем я думал, откладывая поездку в земли вампиров. Но Вельхеору я об этом рассказывать не буду. Лучше уж пусть хвалит. Так я хоть здоровье и нервы сберегу.
  — И это тоже, — уклончиво ответил я. — Я хочу перед отъездом решить проблему «свободных» вампиров и кое-кому помочь.
  — Себе бы лучше помог, — хихикнул вампир. — Я внизу с Алисой встретился, настроение у племянницы не слишком радужное. Даже мне рядом с ней неуютно стало, а это о чем-то да говорит.
  Ох, точно, вчерашняя ссора… я уже и не помню, кто из нас первый начал, но в любом случае извиняться не собираюсь. Думаю, и она тоже.
  — Потом разберемся, — отмахнулся я.
  «Может, если вампирша подумает над своим неадекватным поведением… — с надеждой подумал я и сам себя оборвал: — Угу, как же, мечтай».
  Внизу собрались все наши: братья Викерс, Чез, Алиса и… Стелла. Даркин почему-то отсутствовал.
  — Всем доброе утро. — Я постарался придать своему голосу хоть немного жизнерадостности, но, по-моему, получилось не очень. — Серж и компания еще не приходили?
  — Нет, ждем, — коротко ответил Чез.
  Все настороженно смотрели на меня, будто ожидая чего-то.
  — Не напрягаемся, друзья, — ободряюще улыбнулся я. — Наши планы в силе.
  Обстановка сразу разрядилась, словно ребята опасались, что я опущу руки и резко изменю планы после проигрыша Сержу.
  — Отлично…
  — А ты говорила…
  — А я уж боялся, — тут же заголосили они.
  — Что это она говорила? — с интересом спросил я Чеза.
  Мой рыжий друг выразительно посмотрел на Алису:
  — Да вот, наша зубастая заявила, что ты поддался унынию и потерял уверенность в себе.
  Что ж, у нее были веские основания так подумать.
  — Вот еще, — криво усмехнулся я. — Стелла, как настроение у «свободных» и где, собственно, Даркин?
  — Даркин остался с белоголовым. Они обсуждают подробности вступления «свободных» в личную гвардию Великого Дома Никерс. Я так понимаю, они на пару отправились к вашему общему знакомому библиотекарю, чтобы получить справку о соответствующем законе Империи.
  — Значит, они согласились? — уточнил я.
  — Да, — подтвердила Стелла. — Не без внесения некоторых корректировок, но в целом согласие достигнуто.
  «И без меня», — обиженно подумал я. И что же за корректировки они решили внести, интересно знать. Хоть бы со мной обсудили, что ли…
  — Беловолосый обещал навестить нас и обговорить с тобой детали, — словно прочитав мои мысли, сказала Стелла.
  — А всего-то и надо было, что дать старшекурсникам сбить с них спесь, — довольно заметил Невил.
  — Кто бы теперь сбил спесь со старшекурсников, — кровожадно скривился Чез.
  — Только скажи, — подал голос Вельхеор, но под нашими с Алисой взглядами тут же исправился: — Ладно, ладно, обсуждайте свои дела, я вздремну пока. — Он даже демонстративно закрыл глаза и негромко захрапел.
  В Проклятый Дом вбежал один из низших вампиров.
  — Приближается один из них!
  Я так понимаю, ребята выставили смотрящих, чтобы старшекурсники не пришли незамеченными. Но почему идет только один из них и кто именно?
  Входная дверь осторожно открылась, и из-за нее показалось как всегда немного смущенное лицо Ника.
  — Всем привет.
  — Ник, привет, — добродушно поздоровался я.
  Несмотря на конфликт с Сержем и другими, Ника я воспринимал отдельно от остальных старшекурсников. Этот парень был на удивление приветлив и адекватен еще со времен испытания на вступление в Академию, всегда с радостью помогал нам и многое объяснял. А еще он обещал научить меня видеть магические узоры, хотя до обучения у нас руки еще не дошли, хватало других дел.
  — А где остальные? — напряженно спросил Невил.
  — Занимаются утренней медитацией, — пожал плечами Ник.
  Я поймал выразительный взгляд Алисы, намекающей на вчерашний разговор.
  Чез встал из-за стола, вразвалочку подошел к Нику и внимательно посмотрел ему в глаза:
  — Зачем же ты пришел?
  — Помочь вам, — просто ответил он, отодвинул Чеза в сторону и прошел к столу.
  — И чем же ты можешь нам помочь? — с интересом спросил я.
  Ник сел в кресло Чеза и откинулся на спинку:
  — Ну во-первых, я уже помог вам. Неужели вы действительно думали, что по прибытию в Крайдолл Серж не займется вами всерьез?
  Мы переглянулись.
  — Ты о чем?
  — Весь Проклятый Дом должен был быть напичкан подслушивающими заклинаниями на тот случай, если вы и дальше не будете подчиняться приказам Сержа.
  — Должен был быть?
  — Да. К счастью для вас, установить эти заклинания поручили мне. А поскольку я симпатизирую вашему стремлению помочь низшим вампирам, то ночью я проник в дом и поставил подслушивающие заклинания с небольшой корректировкой, они передавали искаженную информацию. Иначе бы Серж изначально знал обо всех ваших планах и сейчас вы бы уже находились в Академии и подвергались наказанию за предательство.
  — Предательство — это громко сказано, — неуверенно заметил Наив. — Не предатели мы.
  — Вы невнимательно читали правила Академии? — Ник поправил очки жестом типичного ботаника. — Ученики Академии обязаны неукоснительно следовать приказам Высших Ремесленников.
  Мы встретили это напоминание гробовым молчанием.
  — Как бы то ни было, я считаю ваши начинания интересными. Дружественные отношения со «свободными» позволят нам гораздо быстрее узнать ответ на главный вопрос — кто именно снабжает их боевыми артефактами.
  Честно говоря, сейчас меня больше волновал несколько иной вопрос. Что еще успел подслушать Ник? Парень он, конечно, неплохой, но посвящать его в мои личные проблемы и дела совершенно не хотелось. И ведь он мог узнать, что Кейтен жив… хотя нет, я рассказывал об этом сразу после нашего возвращения из Академии, вряд ли он успел установить прослушку так быстро.
  Похоже, те же мысли пришли в голову и Алисе.
  — И много тут… ваших подслушивающих заклинаний? — спросила она, стараясь говорить как можно мягче, но я видел, как нелегко это ей дается.
  — Нет-нет, что вы, — замахал руками Ник. — Я и не думал ничего подслушивать, все установленные заклинания — обманки. А о ваших планах я узнал, лишь когда вы пришли на место встречи со «свободными». Несмотря на самоуверенность Сержа, я решил подстраховаться и установить несколько следящих и подслушивающих заклинаний, чтобы по приходу не нарваться на какой-нибудь сюрприз. Они-то вас и засекли.
  Так вот чьи это были заклинания! А мы-то думали, с чего бы Серж стал предварительно готовиться к встрече со «свободными», если так уверен в своей силе. Что ж, слова Ника меня немного успокоили, хотя легкая тревога все равно осталась. Что мешало ему оставить парочку действующих заклинаний и из простого любопытства послушать наши разговоры?
  — Как у вас дела? — спросил Ник. — Вы наладили контакт с вампирами? Они согласны на сотрудничество после той трепки, что мы им устроили?
  Мы с друзьями переглянулись, все еще опасаясь доверять Нику, но особого выбора не было — он и так знал практически все.
  — Да, мы достигли договоренности, — коротко ответил я. — А вот какие дальнейшие планы у вас?
  — Серж всю ночь работал над поисковыми заклинаниями, настроенными на магию артефактов «свободных». У них слишком специфическая энергетика, поэтому ее можно отследить. Думаю, с помощью этого заклинания мы сможем засечь ее в радиусе пары кварталов. Единственный минус — это будет возможно только в момент применения артефактов.
  Для кого минус, а для кого и плюс. Если мы хотим помочь «свободным», то нужно предупредить их о том, что им больше нельзя использовать артефакты. Да и против кого вампирам теперь применять боевые артефакты, если мы идем на мировую?
  — Кстати, есть еще одна причина, по которой низшим вампирам не стоит пользоваться этими артефактами, — продолжил Ник. — Из Академии пришли первые результаты исследований.
  Мы насторожились, а Вельхеор даже перестал похрапывать.
  — И что пишут?
  — Вам будет интересно узнать, что артефакты основаны на принципиально новом подходе к применению энергии. Они полностью опустошают резервы организма.
  — Ну то есть, как и Искусство, работают за счет внутренней энергии, — уточнил я.
  — Не совсем. Искусство позволяет применять внутреннюю энергию, не нарушая каналы ее течения, — поправил меня Ник. — А эти артефакты вычерпывают все, не заботясь о сохранности тонких тел. Причем обычно такие действия очень быстро приводят к ухудшению состояния, но в артефактах этот процесс доведен до совершенства — пользователь будет чувствовать себя здоровым до последнего момента.
  — Значит, пользоваться ими вредно? — запоздало дошло до Наива.
  — Не просто вредно, а опасно. Они настроены на энергетику низших вампиров, но поскольку те не могут использовать Искусство и чувствовать свое тонкое тело, при длительном применении подобных артефактов вампира ждет неминуемая смерть.
  Ничего себе новости! Я ведь тоже прибегал к помощи этого артефакта!
  — Зачем тогда Серж готовит свои поисковые заклинания? Ведь вам нужно лишь подождать, пока они все перемрут, — с трудом сдерживая волнение, сказал я.
  — Наоборот. Серж считает, что нам нужно успеть поймать кого-нибудь из верхушки общества «свободных», чтобы выяснить, откуда у них эти артефакты. Необходимо срочно определить источник их распространения и дальнейшие планы тех, кто все это затеял.
  Что ж, я бы тоже хотел это узнать. И думаю, «свободные» все нам добровольно расскажут. Вот только нужно как-то донести эту мысль до Сержа. А то он зациклился на своем «никаких переговоров с низшими вампирами» и слушать больше ничего не хочет. С другой стороны, если он такой упертый, то мы можем выяснить все сами и утереть старшекурсникам нос. Главное — успеть поговорить со «свободными», прежде чем до них доберется Серж. Да и надо предупредить их об опасности, которую таят в себе артефакты.
  — Кстати, если вы хотите предупредить «свободных» об опасности, то вам лучше поторопиться, — заметил Ник. — Серж собирается посадить вас под домашний арест.
  — ЧТО?! — хором вскричали мы. — По какому праву?!
  — Вы уже забыли, что считаетесь предателями? Он просто хочет подстраховаться и держать вас под присмотром до вашего отправления в форт Скол.
  Вот это мне уже совсем не нравится. Как я смогу справиться со всеми делами и отправиться в земли вампиров, если за мной будут следить или, что еще хуже, запрут в Проклятом Доме?
  — Э-э, так дело не пойдет, — вскочил из кресла Невил. — Я участвую в подготовке к празднику полнолуния, так что домашние аресты пусть без меня проводят.
  Стелла попятилась к выходу, опасливо поглядывая на Ника:
  — А мне нужно предупредить своих о новых поисковых заклинаниях и о пагубном влиянии артефактов на организм.
  — Вы только все не разбегайтесь, — насмешливо сказал Ник. — А то это будет выглядеть немного подозрительно. Ладно, разбирайтесь со своими проблемами, а я пока пойду встречу ребят. Думаю, полчасика у вас в запасе еще есть.
  Я отвел Стеллу в сторонку, чтобы Ник нас не слышал, и быстро проговорил:
  — Тебе придется убедить их сдаться нам. Пусть они сами придут сюда и расскажут, откуда взяли артефакты. Конечно, кого-то из них наверняка отправят в столицу, кого-то посадят в тюрьму, но я не вижу другого выхода. Зато остальные будут спасены и окажутся под защитой нашей семьи.
  — Я попробую, — заверила меня вампирша. — Мы с Даркином сделаем все возможное, чтобы уговорить их.
  Невил, Стелла и Ник ушли, а мы остались обсуждать дальнейшие планы.
  — Не знаю, как они планируют держать нас в Проклятом Доме, но на всякий случай кто-нибудь всегда должен оставаться вне дома для связи, — решил я. — Алиса, у меня есть к тебе важное поручение…
  — Да ну? — прищурилась вампирша, явно намереваясь послать меня куда подальше, но я перебил ее и торопливо проговорил:
  — Нужно привести Стила из той деревни сюда к нам. Во-первых, с ним там плохо обращаются, а во-вторых, если вероятность, что я все-таки смогу ему помочь. Для этого ему необходимо находиться здесь во время полнолуния.
  Точнее, есть маленькая вероятность, что за оставшиеся два дня я смогу каким-то образом найти возможность ему помочь. Но кто обращает внимание на такие мелочи?
  — А ты откуда знаешь, как с ним обращаются? — удивилась Алиса.
  — У меня свои источники, — уклончиво ответил я. — И я подозреваю, тебе лучше отправиться прямо сейчас, чтобы не попасться на глаза старшекурсникам.
  Алиса собралась было сказать мне какую-то гадость или колкость — это отлично читалось в ее взгляде, но затем передумала и устремилась к выходу.
  — Позже поговорим, — бросила она через плечо и скрылась за дверью.
  В холле остались только я, Чез, Наив и продолжавший подремывать Вельхеор.
  — И как ты собираешься помочь Стилу? — с интересом спросил Чез.
  — Понятия не имею, — честно ответил я. — Но если он будет здесь, мне будет спокойней.
  — А ты не думал, что кто-нибудь из старшекурсников узнает его?
  — Не должны, — неуверенно ответил я. — Даже если они когда-то встречали Стила в Академии, никто, кроме Ремесленников, не знает имя предателя, да и в нынешнем состоянии Стил мало похож на себя прежнего. Я и сам-то его едва узнал.
  Чез поморщился:
  — Да, ужасно с ним обошлись…
  — А нам не могут тоже память стереть? — подал голос Наив.
  Мы с Чезом уставились на него:
  — С чего бы?
  — Ну Ник же сказал, что мы предатели… как и Стил, получается?
  Если бы все было так просто.
  — Надеюсь, Серж не будет столь категоричен, — уклончиво ответил я. — Возможно, Ник немного на него повлияет.
  Вельхеор зевнул и открыл глаза:
  — Я бы на твоем месте не доверял этому парню. Что бы он ни говорил, на днях я нашел в доме несколько отлично действующих подслушивающих заклинаний его авторства. Кстати, одно из них находилось в твоей комнате, Зак. Разумеется, по доброте душевной я уничтожил их все, но кто знает, что он успел услышать.
  Мне очень хотелось спросить, как именно вампир, потерявший способности к Искусству, уничтожал заклинания, но сейчас было неподходящее время и место для расспросов, поскольку за дверью уже слышались уверенные шаги. Не трудно было догадаться, кто именно спешил к нам в гости.
  Серж и компания по-хозяйски вошли в Проклятый Дом и рассредоточились по холлу, будто занимая выгодные позиции для атаки. Неужели они действительно думали, что, услышав о домашнем аресте, мы попытаемся сопротивляться? Не такие уж мы и идиоты, обидно даже.
  — Доброе утро, — с легкой насмешкой поздоровался я.
  Серьезные лица старшекурсников почему-то только развеселили меня. Хотя вот в лицо Сержу я бы с удовольствием попал чем-нибудь очень тяжелым.
  — Доброе, — по инерции ответил Серж и тут же перешел к делу: — А где остальные?
  — Без малейшего понятия, — пожал я плечами. — Я только проснулся.
  Серж перевел взгляд на Чеза.
  — Гуляют где-нибудь, — неопределенно махнул рукой мой рыжий друг. — Наверняка скоро вернутся. А что такое?
  — Вы помещаетесь под домашний арест до полного решения проблемы со «свободными».
  Мы с Чезом слаженно завопили:
  — По какому праву?!
  Вроде не сговаривались, а получилось практически в унисон и очень натурально. Я даже сам поверил в свое возмущение, хотя на самом деле уже даже не злился. Мы все равно их переиграем. Обязаны переиграть.
  — Вы нарушили прямой приказ Академии и помешали нам захватить врагов Империи. Этого достаточно и для гораздо более серьезного наказания.
  — Ну напутали немного в заклинаниях, — хихикнул Чез. — Чего сразу в измене-то обвинять?
  — Поговори мне еще, — погрозил ему кулаком Грон.
  К моему немалому удивлению, Чез среагировал неожиданно сдержанно и лишь послал старшекурсника в далекое и чрезвычайно увлекательное путешествие, подробно описав все предстоящие ему испытания, в том числе и интимного характера. Грон честно выслушал тираду Чеза, а потом рванулся вперед с агрессивными намерениями, но двое друзей успели перехватить его и удержать.
  — А я тоже под домашним арестом? — с искренним любопытством поинтересовался Вельхеор, явно наслаждаясь происходящим.
  — Как можно, — торопливо ответил Серж. — Вас никто не посмеет задержать, — и совсем тихо добавил: — Да и не сумеет…
  «Вот кто мог бы поработать для нас курьером, — запоздало подумал я, но посмотрел на вампира и поправился: — Хотя он все равно не согласится. Либо по идейным соображениям, либо просто из вредности».
  Серж взглянул на Грона и еще одного старшекурсника:
  — Идите разыщите Алису и Невила. Первая наверняка у низших в корчме «У доброго вампира», а второй где-нибудь в квартале друидов ошивается. Приведете их сюда.
  «Ого, какая осведомленность», — удивился я. Насчет Невила не знаю, а вот Алису им точно не найти. Надеюсь, она уже на пути в ту деревню. Эх, жаль только, мы не подумали, как Стила сюда провести незаметно и где его вообще поселить. За ним же глаз да глаз нужен, судя по тому, что я видел.
  Все старшекурсники разошлись, оставив с нами Ника, Сержа и курносого Антера.
  — Останетесь на тот случай, если им что-то понадобится, — велел Серж двум товарищам. — Я накрою дом щитом, чтобы никто не мог выйти без вашего разрешения.
  «Вот это уже плохо», — зло подумал я. Если мы не сможем покинуть дом, то и гости к нам вряд ли смогут попасть. Как же нам тогда наладить контакт с вампирами? С другой стороны, если одним из наших тюремщиков будет Ник, то еще не все потеряно.
  Серж сурово посмотрел на нас:
  — В общем, сидите здесь, набирайтесь сил перед отправкой в форт Скол и не вздумайте ничего предпринимать.
  — Да что вы, — замахал руками Чез. — И в мыслях не было.
  Он заговорщицки мне подмигнул, причем так демонстративно, что это наверняка заметили и старшекурсники.
  «Дразнить он их еще будет, — раздраженно подумал я. — Мы не в том положении, чтобы зубки показывать. Нужно сидеть тише мышки и думать, что делать дальше».
  Серж ушел, оставив нас в расстроенных чувствах, даже несмотря на то что мы были готовы к новости о домашнем аресте. Впрочем, Наив не выглядел особо расстроенным, скорее даже наоборот — довольно зевнув, он благополучно отправился к себе в комнату, чтобы «досмотреть интересный сон». А мы с Чезом и Вельхеором поднялись ко мне, решив еще раз обсудить сложившуюся ситуацию. Увы, ничего дельного наш совместный мозговой штурм так и не принес.
  — Значит, нам остается ждать известий от «свободных» вампиров, — резюмировал Чез. — Алиса привезет бедного Стила, хотя я до сих пор не понимаю, как ему можно помочь.
  — Я тоже, — честно сказал я. — И кстати, раз приглядывать за нами оставили Ника, у нас есть отличная возможность получить побольше информации о способностях старшекурсников и попытаться нащупать хоть какую-то возможность помочь Стилу. Тем более что Ник недавно обещал научить меня паре заклинаний.
  — Учиться, учиться и еще раз учиться, — насмешливо прокомментировал Вельхеор.
  — Именно так, — воодушевленно подтвердил Чез. — Чем больше выучим, тем быстрее сможем отомстить старшекурсникам за издевательства и взгляд свысока!
  — Так, ну Зак пусть идет занимается, ему полезно, — согласился вампир. — А ты, — он положил руку на плечо Чезу, — останешься и расскажешь мне, что это за Стил такой, о котором все сегодня говорят.
  Взяв у Чеза «пелену» для занятий с Ником, я оставил друга в компании кумира и спустился обратно в холл. По пути я наскоро пытался придумать предлог, под которым можно было бы вытянуть из разговорчивого старшекурсника как можно больше полезной информации о методе стирания памяти, применяемого в Академии. Вот только все мои старания прошли впустую. Во-первых, я так и не смог придумать сносный предлог для расспросов, а во-вторых, он мне все равно не понадобился — Ник сам перешел к нужной теме. Правда, произошло это лишь спустя несколько часов усиленных тренировок под его руководством. Кстати, Чез так и не появился, чтобы присоединиться к нашим занятиям. Похоже, Вельхеор полностью завладел его вниманием, рассказывая очередную кровавую историю или делясь какими-нибудь экзотическими методами умерщвления себе подобных.
  — Все-таки у тебя поразительные способности, — сказал Ник, наблюдая за тем, как я сплетаю потоки тестового заклинания, рассчитанного на определение предела моих возможностей. Потоки четырех стихий сплетались в равномерный узор, но каждый раз один из потоков становился нестабильным и структура разлеталась в клочья. Иногда это происходило почти сразу, иногда лишь после того, как заклинание набирало силу, доступную лишь немногим Ремесленникам.
  — Поразительные и непредсказуемые, — вздохнул я.
  В отличие от Ника, я прекрасно знал, чем обусловлены все эти проблемы, что совершенно не мешало мне искренне возмущаться нестабильностью заклинаний.
  — Интересно, а к запретной магии у тебя такие же способности?
  Я постарался изобразить искреннее изумление:
  — К запретной магии?
  — Ты что, не слышал о ней?
  — Да слышал что-то… — Я отвлекся от плетения, и оно в очередной раз порвалось, исчезнув в энергетической вспышке. — Это же магия драконов, да?
  — Именно, — подтвердил старшекурсник. — Слушай, ты в Академии в библиотеку когда-нибудь заглядывал вообще?
  — Нам как-то не до библиотек было, — виновато пожал я плечами. — Большую часть времени мы практиковались в боевой магии.
  — Ах да. Вы по новой программе обучались, без прикладной подготовки. — Ник потер переносицу. — Во всем есть своя прелесть: у нас, например, поединки только с середины второго курса начались. В общем, магия драконов действительно связана со снами. Когда-то в Академии была отдельная кафедра, посвященная запретной магии, но ее расформировали после какого-то несчастного случая. Впрочем, это было давно, тогда еще ту магию даже не считали запретной. К сожалению, очень быстро выяснилось, что практикующие люди быстро сходят с ума. Все без исключения.
  — Тогда я бы не рискнул проверять свои способности к этой магии, — усмехнулся я, подметив очередную опасность для своего и без того вечно страдающего здоровья. — Кстати… а ты случайно не знаешь что-нибудь о магических техниках, влияющих на разум? Например, стирающих воспоминания или внушающих что-нибудь людям… Меняющих личность, может быть?
  Ник удивленно посмотрел на меня:
  — Это одна из запретных техник.
  — Да? — Вот теперь я действительно был сбит с толку. — Я-то думал, что запретной считается только магия снов. Или… если ты не можешь об этом говорить, я все пойму.
  — Нет, что ты, — ничуть не смутился парень. — О запретных техниках рассказывают в рамках дисциплины «Философия Ремесла» на третьем курсе. Ты прав, запретная магия одна — это магия драконов. Она считается запретной из-за опасности сойти с ума и нанести вред окружающим при ее использовании. Но есть еще и запретные техники — разделы различных магических дисциплин, признанные опасными или негуманными. К ним относятся описанные тобой воздействия на разум, непредсказуемая изначальная магия, мерзкая некромантия с оживлением людей и созданием зомби, ну и еще некоторые техники… За их применение можно запросто заслужить пожизненное лишение силы.
  — Но в Академии же используют техники воздействия на разум, — заметил я. — Те же…
  — Только Высшие Ремесленники и по специальному разрешению Ассамблеи. Разумеется, все запретные техники изучаются и практикуются в жестких рамках научных исследований. Нельзя же противостоять тому, в чем плохо разбираешься. А уж в умении воздействовать на разум специалисты Шатера, по слухам, достигли невероятных высот.
  — А друиды?
  — Зеленые далеки от этого, — покачал головой Ник. — Они достигли огромных успехов в лечении физического тела, но вот воздействие на разум никогда не было их сильной стороной. Если уж кто и разбирается в этом, то шатерцы или Ремесленники. Высшие вампиры с гипнозом тоже неплохо работают.
  Ага, значит, чтобы помочь Стилу, мне стоит попытаться разговорить Вельхеора или каким-то образом выйти на Ремесленников, серьезно изучающих этот вопрос. Вот только никто не станет делиться со мной засекреченной информацией. Разве что… Использовать запретную магию? Будь у меня дневник свихнувшегося Ремесленника, я бы наверняка смог найти описание какой-нибудь подходящей техники. Вполне логично было бы использовать запретную магию, чтобы пробраться в чужой сон и выведать нужную информацию. Жаль, я не знаю, как это сделать.
  — Спасибо, что просветил, — искренне поблагодарил я.
  Похоже, теперь я мог очертить более точный круг для поисков. Оставалось определиться с местом поисков информации, и, кажется, у меня возникла одна гениальная идейка на эту тему.
  — Ладно, хватит медитации. Давай вернемся к работе над Истинным Зрением. Сконцентрируйся на своем энергетическом поле…

  #### Действие 3

  Ближе к вечеру мы с Ником закончили свои занятия и разошлись по комнатам. К моей немалой радости, всего за несколько часов работы Ник смог неплохо объяснить мне методику создания комбинированных заклинаний и смысл техники Истинного Зрения. К сожалению, несмотря на относительную простоту техники, умение видеть чужие заклинания требовало сильнейшей концентрации. Я не мог удерживать Истинное Зрение более пары секунд, но и это можно было считать большим успехом. Ник заверял, что со временем я научусь пользоваться Истинным Зрением и во время поединков, хотя до этого было еще очень далеко. Практика, практика и еще раз практика…
  Поднимаясь к себе в комнату, я столкнулся с Вельхеором. Вампир охотно пояснил, что в течение дня показывал Чезу кое-какие приемы Искусства, а теперь собирается проветриться и поискать что-нибудь поесть. Или кого-нибудь. Уточнять я на всякий случай не стал, лишь попросил о маленькой услуге. Оставалось надеяться, что я достаточно его заинтересовал.
  Не знаю, чем занимался Чез после ухода Вельхеора, а я решил уделить время медитации. На всякий случай. Вдруг Алиса все-таки права и я зря сваливаю все свои проблемы на заражение вампиризмом.
  За весь день в Проклятый Дом не заглянул ни один низший вампир — все уже знали о роспуске Патрулей и, как мы и решили, тут же прекратили работу. Старшекурсники тоже не появлялись, и поэтому мы все оставались в неведении относительно происходящего в городе. Но по логике, если бы Серж смог поймать «свободных», то уж не преминул бы заглянуть в гости и сообщить об этом. Да и домашний арест тогда уже можно было бы отменить.
  Под вечер наконец-то вернулась Алиса, ведя за собой грязного и не слишком приятно пахнущего лысого парня. Выглядел Стил еще хуже, чем в моем сне: весь в грязи, одетый в рванье, с кровоподтеками на лице. Спустившись в холл, мы с Чезом и Наивом уставились на это чудо в немом изумлении.
  — Алиса, он что, сопротивлялся? — вяло пошутил Чез.
  Судя по выражению лица моего друга, он тоже был поражен увиденным.
  — Просто с ним там не очень хорошо обращались, — поморщилась Алиса. — Честно говоря, я немного погорячилась и коровник подпалила, а этот дурень бросился его тушить. Вот и пострадал.
  Алиса отвесила Стилу легкий подзатыльник. Стоящий рядом с ней парень никак не отреагировал на это, продолжая смотреть в пол.
  — Тебе не стыдно? — хмуро спросил я. — Все-таки люди приютили его и по-своему заботились. А ты коровник поджигать сразу.
  — Да он жил в курятнике! — взорвалась Алиса. — Питался отбросами. И еще этот мелкий гаденыш, сынишка хозяев, издевался над ним постоянно.
  — Тебе откуда знать, что постоянно? — с ехидцей спросил Чез.
  — Давайте отведем его в одну из гостевых комнат и накормим, — предложил Наив.
  — Точно, — согласился я с как всегда внимательным Викерсом-младшим. — Судя по виду, бедный парень в шоке.
  На наши голоса из гостевой комнаты выглянул Ник:
  — Эй, а кто вообще этот парень?
  Мы переглянулись:
  — Это долгая история.
  — Ну я никуда не тороплюсь, — сказал Ник, скрестив руки на груди.
  Не хотелось бы рассказывать ему о наших делах. Но так с ходу придумать правдоподобную байку…
  И тут инициативу взял в свои руки Чез.
  — Так, пойдем я тебе все расскажу. — Чез положил руку на плечо Нику, развернул его и повел обратно в комнату. — Это очень темная история. И я попрошу тебя никому не рассказывать об этом…
  Перед тем как скрыться в комнате, Чез обернулся и подмигнул нам.
  Что ж, Чез ему сейчас наплетет что-нибудь. Что-что, а пудрить мозги мой рыжий друг всегда умел.
  — Наив, проводи парня в отведенную ему комнату, переодень и накорми, — попросил я. — А мы с Алисой кое-что обсудим.
  Наив с готовностью увел Стила. Несмотря на сожженные мозги, парень все-таки кое-что понимал. Например, отлично реагировал на слово «еда» и выполнял простейшие команды.
  — Алиса, что ты там учинила? — недовольно спросил я.
  — Да нормально все, — отмахнулась она. — Припугнула семейку немного, взбесили они меня. Чего ты о них волнуешься?
  Несмотря на некоторое пренебрежительное отношение к Стилу, они мне показались не такими уж плохими людьми. К тому же немного смущала излишняя заинтересованность Алисы, постоянные напоминания о том, что нужно помочь Стилу. Еще это ее свидание с Девлином… вроде бы пока у нее не было времени, чтобы встретиться с ним. Ведь так?
  Я хотел спросить ее об этом, но не знал, как начать разговор.
  — Просто нет желания разбираться с очередным возмещением ущерба, — ляпнул я.
  — Ой, экономный ты наш, — раздраженно фыркнула Алиса. — Слушай, я так и не поняла, мы под домашним арестом или нет?
  — Надо было тебе посмотреть на Проклятый Дом с помощью «пелены». Нас накрыли экраном, не выпускающим никого наружу без разрешения Ника или Антера.
  — Значит, они еще не поймали «свободных»?
  — Не поймали, — коротко ответил я. — Так что сидим ждем у моря погоды. Либо Серж и компания их схватят, либо «свободные» сами придут сюда и сдадутся нам.
  Алиса поморщилась:
  — Эх, не люблю сидеть в бездействии. Ладно, утомилась я с дороги, пойду приму душ, а потом будем думать, как решать наши проблемы.
  — Хорошо, — кивнул я. — А, и вот еще что…
  — Да?
  Она остановилась на лестнице и вопросительно посмотрела на меня сверху вниз.
  — Нет, ничего, — выдавил я из себя. — Только я устал за сегодняшний день, мы долго практиковались с Ником, к тому же я много медитировал… В общем, я лучше спать лягу.
  — Ну раз медитировал, то конечно, — пожала плечами вампирша. — Тогда спокойной ночи.
  Алиса ушла, а я еще немного постоял в холле, а затем поднялся к себе в комнату. План постепенно формулировался в моей голове, обретая вполне четкие очертания. Похоже, у меня не оставалось другого выхода. Чтобы помочь Стилу и Невилу, нужно срочно получить доступ к множеству разной информации: запретные техники по работе с памятью, управление сознанием, что-нибудь полезное о Фонтане Судьбы, наконец. И еще хотелось бы иметь хоть какое-то представление о том, что именно будет происходить в Проклятом Доме во время полнолуния. По всему выходило, что единственное место, где могла найтись хоть какая-то информация об этом, — гигантская библиотека в Коридоре Судьбы. Верное решение уже давно крутилось у меня в голове: нужно срочно отправиться на поиски библиотеки!
  Я тщательно запер дверь своей комнаты, прилепил на висок «пелену» и распихал по карманам заранее подготовленные запасы: пирожки и фляжку с водой. Ночью мне предстояло вернуться в Коридор Судьбы, и на этот раз я хотел быть готов по крайней мере к некоторым неожиданностям.
  «Вот только как мне туда попасть?» — раздраженно подумал я, присев на кровать. Как бы вызвать ту гадкую табличку и открыть проход в коридор? Ведь я еще ни разу не посещал его по собственному желанию. С другой стороны, вампир Влад убеждал меня в том, что теперь я получил права администратора, а значит, смогу вернуться в коридор, когда захочу.
  Не придумав ничего более оригинального, я просто тихо проговорил вслух:
  — Я хочу попасть в Коридор Судьбы.
  Честно говоря, я чувствовал себя несколько глуповато, но эта глупость сработала! В воздухе возникла уже ставшая привычной табличка.
  «Вход».
  — Надо же, получилось, — искренне удивился я. — И где же вход?
  Табличка-то появилась, а вот двери не видать.
  «Прямо под тобой».
  Я опустил взгляд, но не увидел ничего, кроме деревянного пола. Вновь посмотрев на табличку, я неожиданно почувствовал, что опора исчезла из-под ног. Падение было довольно быстрым, но встреча с полом не стала неожиданностью — я успел сгруппироваться и уйти в кувырок. Шустро вскочив на ноги, я осмотрелся по сторонам и облегченно вздохнул. Ну вот я и на месте. Полдела сделано. Остается найти библиотеку и как следует порыться в ее содержимом.
  — Хочу попасть в библиотеку! — скомандовал я табличке.
  «В доступе отказано», — мигнула та в ответ.
  Вот тебе и администратор. Такого ответа я никак не ожидал.
  — Как так?! Я ведь уже был там!
  «В доступе отказано».
  Вот не везет так не везет. Что же теперь делать? Признаться, отправляясь в Коридор Судьбы, я даже не рассматривал возможность подобной подставы. Что мне остается? Позвать на помощь того вампира? Если честно, не хотелось бы — этот Влад не внушал мне никакого доверия, скорее даже наоборот. Зубастый явно намеревался как-то использовать меня в своих целях, прицепив странное заклинание. Нет уж. Обойдусь без его помощи. Но как же мне попасть в библиотеку? В самое первое посещение Коридора Судьбы я попал туда через комнату-пустыню с элементалями. Почему бы не попробовать поступить так же и в этот раз?
  — Я хочу попасть в комнату-пустыню… с элементалями огня и земли, — неуверенно скомандовал я табличке.
  «Существуют сто шестьдесят три подобных комнаты», — с готовностью ответила табличка.
  Ух, ё…
  — Мне нужна та, в которой я уже был, — уточнил я запрос.
  «Вы были в каждой из них».
  — Как так?! — опешил я.
  Разумеется, на этот вопрос табличка не ответила. Но как же я мог побывать во всех этих комнатах? Наверное, она что-то перепутала.
  — Тогда мне нужна комната, из которой можно попасть в библиотеку.
  «Существует тридцать таких комнат».
  Хм… Уже лучше! Теперь остается добавить в запрос условие с пустыней. Хотя… Там же эти драконовы элементали. В моем состоянии лучше лишний раз в бой не ввязываться.
  — Какая из этих комнат самая безопасная?
  «Детская комната».
  — Веди! — решительно скомандовал я, а про себя подумал: «Уж в детской-то комнате никаких опасностей не должно быть. Так ведь?»
  И я последовал дальше по коридору вслед за летящей табличкой. Вскоре она привела меня к миленькой розовой дверце со всевозможными узорами в виде цветочков и бабочек. Внешний вид двери действительно склонял меня к мысли о том, что за ней не может быть ничего смертельно опасного. С другой стороны, Коридор Судьбы каждый раз устраивал мне новые сюрпризы, поэтому, прежде чем открыть дверь, я укутался в магическую защиту и приготовил парочку атакующих заклинаний. Просто на всякий случай.
  С опаской потянув дверь на себя, я немного приоткрыл ее и заглянул внутрь.
  Детская комната. Раскрашенные в яркие цвета стены, покрытая изящными узорами мебель и маленькое, совершенно темное окошко. К счастью, помещение неплохо освещалось двумя светильниками, выполненными в виде огромных глаз. Но главной особенностью и странностью были вовсе не экстравагантные светильники, а множество мягких игрушек, расставленных в стоящих вдоль стен шкафах. Двулапые, трехлапые, толстые, круглые, квадратные, глазастые, клыкастые… Они изображали каких-то странных животных, ни одно из которых я не смог узнать даже приблизительно. Все эти твари могли смотреться действительно страшно, если бы не натянутая на них кукольная одежда: платьица с рюшечками, чепчики, юбочки… В результате плюшевые уродцы смотрелись очень даже миленько.
  — Привет, — тихо сказал я. — Есть тут кто?
  Ответом мне была тишина.
  Не увидев серьезной опасности, я шагнул в комнату. Разумеется, дверь за моей спиной закрылась, едва я перешагнул порог, но меня это уже не волновало. Я подошел к маленькой детской кроватке и с легкой опаской заглянул в нее. К счастью, она оказалась пуста. Белые кружевные пеленки смотрелись бы мило, если бы не странные капли, подозрительно похожие на следы крови, и лежащая на подушке изгрызенная соска. Она выглядела так, словно побывала в зубах какого-нибудь голодного вампира.
  «Боюсь даже представить, что за ребенок может жить в этом месте… — искренне ужаснулся я. — Ох, лучше бы мне с ним не встречаться. Вот только выбора все равно нет…»
  — И где же вход в библиотеку? — спросил я вслух.
  Табличка так и не появилась. Насколько я помнил, она не покидала Коридор Судьбы. Или нет? Покидала, конечно, но появлялась только после того, как я разбирался с жителями комнаты-мирка. Но здесь-то никого нет. Разве что эти плюшевые уродцы…
  Я подошел к расставленным по полкам куклам и взял одну из них в руки. Игрушка как игрушка. Трехглазый уродец смотрел на меня с хитрым прищуром, словно прятал в одной из пяти лап какой-то сюрприз.
  — Ты же на меня не собираешься нападать?
  Кукла благоразумно промолчала.
  — Ну и хорошо.
  Я поставил уродца обратно на полку и принялся изучать окружающее пространство в поисках дверцы, люка или какого-нибудь тайного хода.
  «Ход потому и тайный, что его трудно найти», — логично предположил я и решил подойти к делу творчески. Для начала внимательно осмотрелся по сторонам с помощью «пелены». К сожалению, никаких явно заметных плетений потоков я не обнаружил, разве что все куклы излучали слабую магическую ауру, но едва ли ее могло хватить, чтобы создать серьезные проблемы. Ничего же мало-мальски похожего на выход магическое зрение увидеть не позволило.
  Я подошел к маленькому окошку и вгляделся в темноту. За окном царила ночь. Настолько темная, что я смог разглядеть лишь множество бесформенных теней, да и те могли быть плодом моего воображения. К сожалению или счастью, мое овампиривание до сих пор не достигло уровня, достаточного для проявления способностей вампиров. В любом случае внутреннее чутье подсказывало, что лучше не пытаться выйти на улицу, к тому же окошко было настолько мало, что я вряд ли смог бы пролезть через него.
  В очередной раз осмотревшись по сторонам, я застыл, удивленно уставившись на полку с куклами. Трехглазый уродец пропал!
  — Оп-па, — выдохнул я. — Куда ж ты делся?
  Упасть кукла не могла — я бы услышал, да и на полу ее не было. Оставался лишь один вариант…
  «Спалить бы здесь все, к дракону, — тоскливо подумал я. — Не нравятся мне эти исчезающие куклы. Да и проход в библиотеку будет проще искать в пустой комнате».
  Я создал небольшой Огненный Шар и еще раз огляделся по сторонам:
  — Жечь иль не жечь?
  Почему-то разговоры вслух позволяли мне почувствовать себя немного уверенней. Мой голос словно оживлял комнату.
  — Жги… — Шепот послышался из самого темного угла, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности и добавить к уже поставленным щитам еще парочку.
  — Жги…
  — Жги…
  К шепоту присоединилось множество голосов, окруживших меня со всех сторон:
  — Жги, жги…
  Я со смесью удивления и легкой паники увидел, как куклы по всей комнате зашевелились и приподнялись на своих плюшевых ножках-лапках-копытцах.
  — Дооживлялся, — тихо простонал я и тут же оптимистично подумал: «С другой стороны, теперь есть у кого спросить о двери в библиотеку. Конечно, если плюшевые жители комнаты умеют и хотят говорить». — Простите, как пройти в библиотеку? — спросил я, чувствуя себя полным идиотом.
  Ответом мне был визг, писк, скрип, вой и еще непонятно какие звуки, издаваемые многочисленными куклами. Мелкие плюшевые гады на удивление проворно начали спрыгивать с полок и биться мягкими тельцами о столь дальновидно поставленную мной защиту. Впрочем, думаю, они не смогли бы причинить мне серьезного ущерба своими игрушечными шпажками и когтистыми лапками.
  — Отстаньте вы от меня! — прикрикнул я.
  Разумеется, куклы никак не отреагировали. Зато я неожиданно получил острый тычок в мягкое место. Резко дернувшись, нащупал рукой что-то мягкое, им оказалась одна из кукол — знакомый мне трехглазый пятилапый уродец с маленькой железной шпажкой в руке. Теперь кукла была вовсе не неподвижна, а дрыгалась всем телом, старательно пытаясь вырваться из руки.
  — А ты как сюда пробрался? — удивился я.
  Хоть кукла и начала двигаться, говорить она все равно не могла. Или не хотела. Уж не знаю. Я отобрал у уродца миниатюрную шпажку и выкинул и игрушку, и ее оружие за пределы щита.
  Куклы были совершенно безопасны для меня, и устраивать пожар в милой, пусть и немного пугающей комнатке мне совершенно не улыбалось. Поэтому я решил не обращать на них внимания и сосредоточиться на поисках выхода.
  «Так, спокойно, — мысленно сконцентрировался я. — Если выход не виден, значит, он спрятан. Логично? Логично. Но обычная логика ведь здесь не работает».
  Я еще раз осмотрелся по сторонам.
  Может, выход в одной из стен? Или за каким-нибудь шкафом?
  Но прежде чем я начал двигать мебель, взгляд наткнулся на входную дверь. Странно, обычно дверь в Коридор Судьбы исчезала у меня за спиной, а тут вдруг осталась на месте.
  Я не удержался и громко рассмеялся:
  — Вот я дурень!
  Ведь выход может быть на самом видном месте! Например, там же, где и вход!
  И именно в этот момент мой Воздушный Щит приказал долго жить и исчез с легким хлопком. Я даже не успел толком испугаться, как куклы с радостным хрюканьем и визгом набросились на меня. Со всех сторон посыпались мелкие щипки, тычки и уколы.
  — Ах вы мелкие…!
  Не удержавшись на ногах, я упал и принялся кататься по полу, пытаясь сбить с себя кукол. Хорошо хоть глаза успел руками прикрыть, чтобы их не выкололи. Похоже, каждая кукла была вооружена миниатюрной шпажкой наподобие той, что я отобрал у трехглазого уродца. Кое-как сбросив с себя большинство агрессивных плюшевых монстров, я снова поднялся на ноги и отгородился от них Воздушным Щитом. Еще некоторое время мне потребовалось, чтобы выкинуть за пределы защитного поля оставшихся кукол.
  Все открытые участки тела саднило от многочисленных царапин, и еще сильнее болело задетое самолюбие. Одно дело — драться с мертвяками или Тварью, и совсем другое — позорно бежать от кучки плюшевых кукол.
  «Ох, вдарить бы по вам огнем да сжечь здесь все, к дракону», — зло подумал я, потирая шею.
  — Жги, — снова послышался тихий шепот.
  Они будто услышали мои мысли.
  — Ну раз вы так хотите!
  Я создал Огненную Волну, и она ударила по пространству вокруг меня, расширяясь смертоносным кругом и сжигая все на своем пути. Самым странным было то, что куклы и не пытались убежать, а скорее наоборот — сами шли навстречу пламени. У меня даже возникло смутное подозрение, что они действительно хотели именно этого — быть сожженными дотла моим магическим огнем.
  Через пару минут все было кончено. Куклы сгорели в пламени, огнем занялась и мебель. Решив, что больше мне здесь делать нечего, я развернулся и отправился к входной двери.
  «Лишь бы открылась», — мысленно взмолился я.
  К счастью, когда я потянул на себя дверь, она с готовностью распахнулась, открыв моему взору огромное помещение с высоченными потолками, заставленное бесконечными стеллажами с книгами.
  Нашел!
  Я тут же шагнул через порог, оставив позади пылающую веселым огоньком детскую комнату. Точнее, то, что от нее осталось.
  Тщательно прикрыв за собой дверь, я внимательно осмотрелся по сторонам, не торопясь снимать защиту. Что-то мне подсказывало, что не стоит расслабляться раньше времени. Наверняка библиотека еще подкинет какие-нибудь неприятные неожиданности.
  — Есть тут кто-нибудь?! — крикнул я, не особо надеясь на ответ.
  Все-таки при прошлом посещении библиотеки никто, кроме вездесущей таблички, меня здесь не встретил. В этот раз почему-то не было даже ее.
  Я с легкой опаской сделал несколько шагов вперед. Остановился. Еще раз осмотрелся по сторонам. Никого и ничего. Куда ни глянь, всюду меня окружали лишь бесконечные стеллажи с книгами.
  Стеллажи, стеллажи, стеллажи…
  — Ау-у-у! — еще раз крикнул я, но снова не получил ответа.
  Пожав плечами, отправился на прогулку по библиотеке, стараясь, однако, не отходить далеко от двери, чтобы не потеряться. Просто от нечего делать я взял первую попавшуюся книгу с ближайшей полки и посмотрел название. Увы, в надписи я не смог найти ни одной знакомой буквы — совершенно непонятный язык. Та же история была и с другими книгами.
  Тут мой взгляд наткнулся на письменный стол, скрывающийся между двумя соседними стеллажами.
  «Может, там я смогу найти что-нибудь полезное», — логично подумал я, вернул очередную книгу на полку и поспешил изучить новую находку.
  Широкая столешница из толстой, покрытой темной кожей древесины была заставлена все теми же книгами. В качестве ножек использовались, как это ни странно, тоже книги. Подойдя поближе, я с удивлением понял, что столешница на самом деле вовсе не является столешницей как таковой. То, что я сперва принял за огромную деревянную доску, являлось не чем иным, как огромной книгой!
  Но прежде чем я успел смахнуть книги, чтобы открыть огромную обложку, лежащие на ней фолианты сами взмыли в воздух, размахивая страницами, словно крыльями. Я на всякий случай проверил защиту и, убедившись, что все в порядке, с интересом принялся ожидать дальнейших событий. Летающие книги вели себя на удивление мирно: летали вокруг меня, открывались на разных страницах и демонстрировали причудливые картинки.
  — Вы что-то хотите мне показать? — спросил я вслух.
  После летающей таблички разговоры с книгами уже не казались такой уж глупой идеей.
  Книги продолжили свой танец, вынуждая меня всматриваться в показанные ими картинки. На всех страницах были изображены непонятные уродцы самых разных мастей: двух-, трех- и пятиглазые сороконожки соседствовали с однорукими циклопами и десятиротыми птицами.
  «Эй, — неожиданно опомнился я. — А ведь вот этого уродца я уже видел среди воинственных плюшевых игрушек! И вот этого!»
  Вдруг одна из книг открылась на странице с монстриком, полностью поглотившим все мое внимание. Сам не знаю почему, но я не мог оторвать взгляд от изображения трехногого и трехпалого красного уродца, отдаленно напоминающего дракончика. Остальной мир будто перестал для меня существовать…
  Из транса меня вывела острая боль в плече.
  Я подпрыгнул от неожиданности и схватился за больное место, нащупав на плече что-то мягкое. Цапнув пальцами виновника, я с удивлением увидел в руке плюшевого воина из кукольной комнаты. Покрытое сажей личико с ничего не выражающими глазами-пуговками смотрело на меня с немым вызовом, а воинственные взмахи стальной шпажки явно приглашали продолжить начатый поединок.
  — Плюшевый? — удивился я, почему-то придержав слово «уродец». — Ты что тут делаешь?
  Кукла повертела одной из пяти лап у виска и замахала шпажкой в сторону летающих книг.
  И только тут до меня начало доходить, что он вовсе не собирался нападать на меня. Наоборот, уродец явно пытался что-то мне сообщить и уколами шпажки лишь привлекал к себе внимание. В подтверждение моей догадки он вновь завертел лапой у виска, но на этот раз зачем-то указал шпажкой на мои ноги.
  Опустив взгляд, я буквально обомлел… Вместо привычных конечностей из кожи, мышц и костей на их месте были плюшевые обрубки! И при этом чувствовал я себя совершенно нормально…
  — Какого дракона тут творится?! — ужаснулся я.
  Кукла указала шпагой сначала на книги, потом на мое лицо и затем на ноги.
  — В этом виноваты книги? — быстро догадался я.
  Как ни странно, несмотря на ужасные изменения моего тела, я смог сохранить здравость рассудка. Даже странно — впору было начинать паниковать, а я оставался совершенно спокоен. Скорее всего, это было связано с тем, что я не чувствовал ничего необычного — ноги все так же слушались меня, словно были из крови и плоти.
  Кукла торопливо закивала головой.
  — А как мне вернуть себя в нормальное состояние?
  Уродец указал шпажкой на книги, а затем красноречиво провел лапкой по шее.
  — Уничтожить их, — понял я. — Ну хорошо же…
  Собравшись с силами, я создал несколько Огненных Шаров и метнул в кружащие вокруг щита книги. Пару из них мне удалось сжечь, а вот остальные проворно разлетелись в разные стороны и скрылись за многочисленными стеллажами.
  — Вот гады! — выругался я.
  Тем не менее к моей немалой радости, ноги вернулись в свое нормальное не плюшевое состояние.
  Я вернулся к огромной книге-столешнице и, все еще опасливо оглядываясь по сторонам, поставил на нее игрушечного уродца.
  — Спасибо, что помог, — неуверенно поблагодарил я.
  Кукла отсалютовала мне шпажкой и зачем-то показала на огромную книгу.
  — Открыть ее? — предположил я.
  Кивок.
  Я взялся за край огромной обложки и с некоторым трудом приподнял ее, открыв своему взору абсолютно пустые страницы.
  — Это что, шутка?
  Кукла проворно прыгнула прямо на открытую страницу и замахала всеми пятью лапами, пытаясь мне что-то объяснить.
  — Что сделать? — не понял я. — Захлопнуть книгу? И оставить тебя в ней?! Зачем?!
  И сам же понял, что на вопрос такой сложности едва ли можно ответить с помощью жестов. Поэтому мне пришлось поверить кукле и захлопнуть ее в книге.
  «Вот так-то лучше», — неожиданно раздался в моей голове незнакомый голос. Не то чтобы в ней когда-либо появлялись знакомые голоса…
  «Это еще что?! — опешил я. — Воображение разыгралось?»
  «Нет, не воображение. Позвольте представиться, меня зовут… ох, не помню уже, как мое имя. В общем, я Хранитель этой библиотеки».

  #### Действие 4

  — А при чем тут кукла? — спросил я вслух.
  «Я и есть кукла».
  — Ого! — удивился я. — А сразу представиться не мог?
  «У куклы нет речевого аппарата», — насмешливо ответил Хранитель.
  Странно, но я не столько слышал, сколько чувствовал эмоции собеседника.
  — Можно подумать, у нее мышцы есть, но ты же ведь двигался, причем довольно проворно.
  «Логично, — признал Хранитель. — Но говорить в форме куклы я все-таки не мог».
  — А почему можешь теперь?
  «Эта книга — своеобразный каталог и средство создания ментальной связи с духом библиотеки. Именно благодаря ей я и могу передавать тебе свои мысли».
  «Интересно, — подумал я. — Возможно, с помощью этого каталога можно найти интересующую меня информацию».
  «Не получится. Чтобы полноценно оперировать каталогом, нужно быть нормальным человеком, а не… таким, как я».
  «Ох, он еще и мысли мои читать может!» — ужаснулся я.
  — Минутку, так ты не всегда был куклой?
  «Нет, конечно! Когда-то я был обычным человеком, таким же, как ты, Человеком Судьбы. С детства любил книги. И именно поэтому мой путь по Коридору Судьбы завершился здесь. К сожалению, я никогда не отличался внимательностью и случайно выпустил несколько диких книг».
  «Диких книг?» — задал я мысленный вопрос, ради интереса решив вести беседу именно таким образом.
  «Ну это особый вид книг, наделенных простейшим разумом, как звери со специфическими магическими способностями. Ты только что встретился с ними, попал под их гипноз и сам чуть не превратился в куклу».
  «Ах, так вот что это было. Значит, я все правильно понял! — обрадовался я, но тут же одернул себя: — Но ведь тогда получается, все те куклы, что я сжег в комнате, тоже когда-то были людьми?»
  «Да, — подтвердил Хранитель. — Но ты зря волнуешься. Если ты не заметил, они сами просили тебя об освобождении огнем. Изменения давно стали необратимы, и единственным выходом для них осталась смерть».
  «А почему же ты остался со мной?»
  «Мне еще рано уходить. Я должен найти себе преемника, нового хранителя библиотеки. Ты готов им стать?»
  «Ну уж нет! — замотал я головой. — У меня куда более интересные планы на жизнь, нежели сидеть в этой библиотеке в обществе книг и пыли».
  «Здесь нет пыли», — ревниво заметил Хранитель.
  «Общий смысл ты наверняка уловил. Мне это совершенно не нужно».
  «Тогда ты мог бы помочь мне подобрать достойного человека. Пока я не найду и не обучу преемника, я не смогу покинуть эту убогую оболочку и продолжить цепочку перерождений».
  «Цепочку перерождений?» — переспросил я.
  «Не заморачивайся. Ты поможешь мне? В обмен я постараюсь по мере возможности помочь тебе в поисках информации в библиотеке».
  «Думаю, смогу, — усмехнулся я. — У меня даже есть один знакомый библиотекарь без библиотеки».
  Что-то мне подсказывало, что Велеса очень заинтересует подобное предложение. Главное, чтобы Гром отпустил его со своей кухни, ведь потеря лучшего в Крайдолле повара вряд ли послужит на пользу его заведению.
  «Это хорошо, — довольно сказал Хранитель. — В Коридоре Судьбы не настолько часто бывают гости, чтобы я в ближайшее время смог найти себе преемника».
  «Я смотрю, ты многое знаешь о Коридоре Судьбы, — заметил я. — Можешь рассказать мне что-нибудь? Уже в который раз сюда попадаю, но до сих пор не могу понять, что же это такое, как работает…»
  «Легко, — с готовностью ответил Хранитель. — Изначально он создавался для путешествия между мирами. По идее, обычные создания, коими являются люди, вампиры и прочие, не могут преодолевать межмировое пространство — тело жестко привязано к той реальности и времени, в котором оно рождено. В то же время сознание не сковано реальностью и вполне может совершать путешествия, но возникает вопрос навигации… И именно эту задачу и должен был решить Коридор Судьбы. Я не настолько хорошо разбираюсь в магии, чтобы объяснить принцип его действия, но общий смысл именно таков».
  «То есть мое тело сейчас лежит в кровати у меня в комнате?»
  «Нет, конечно. Твое тело сейчас погружено в стасис и находится в безопасном пространственном кармане. Коридор Судьбы создает копию твоего тела и вкладывает в него твое сознание при прохождении каждой двери».
  «Ого. Ничего себе система. Значит, мое тело в безопасности, и если что-то случится, я все равно останусь в живых?»
  «Мечтай, — хмыкнул Хранитель. — В каком бы теле ни находилась твоя душа, если это тело умрет, то душа отправится в свой путь в череде перерождений».
  «Жаль, — разочарованно вздохнул я. — А как бы было хорошо: убили тебя в одном из миров, и раз, ты снова оказываешься возле двери, чтобы повторить попытку. И так пока не достигнешь своей цели или не изучишь все миры».
  «Все миры? Да эти двери ведут в миллиарды миров…»
  «А почему тогда ни одна дверь не ведет напрямую в библиотеку? Мне пришлось идти через эту ужасную детскую комнату, а в предыдущее посещение и вовсе по пустыне шлялся».
  «Все очень просто — библиотека не является частью Коридора Судьбы. Это что-то вроде блуждающего мини-мирка, пространственного кармана, связанного с множеством миров. Поэтому сюда и нельзя попасть, просто открыв одну из дверей коридора».
  «Ох, сколько сложностей, — вздохнул я. — Значит, мне каждый раз придется через эти сумасшедшие комнаты проходить?»
  «Нет, зачем же, — успокоил меня Хранитель. — Есть особый ключ. Он позволит тебе попасть сюда в любое время. Достаточно вставить его в любую замочную скважину в твоем мире или самом Коридоре Судьбы, и за дверью окажется проход в это измерение».
  «Круто!» — обрадовался я, уже прикидывая, как можно использовать ключ для бесследного исчезновения из запертых комнат.
  «Круто. Только у меня нет этого ключа».
  «А где он?»
  «У ребенка».
  «Какого ребенка?!»
  «Ты забыл, что попал сюда через детскую комнату? Вот живущий в ней ребенок и завладел ключом от библиотеки. Он же и собирал коллекцию из превращенных в кукол людей».
  «Что-то я там не видел никакого ребенка, — подумал я и мысленно вернулся в комнату к испачканной кровью колыбели. — Пожалуй, мне в этом даже повезло».
  «Кто его знает. Гулял где-то, наверное. Но не волнуйся, ты скоро его встретишь — вернется, увидит, что сделали с его любимыми игрушками, и сам сюда прибежит».
  «Эм… может, я смогу с ним договориться? Он очень обидчивый?»
  «Сам увидишь. Это очень странный, удивительно тихий ребенок».
  Будто по заказу Хранителя раздался тихий скрип поворачиваемого в замке ключа.
  Я со смесью страха и интереса уставился на входную дверь, тщетно пытаясь представить себе ребенка, живущего в столь странном месте.
  Дверь медленно открылась, и передо мною предстал… Даже не знаю, как описать этого субъекта. Маленький, толстенький, абсолютно синий малыш с лицом без единого намека на интеллект. Кстати, еще на его странной одутловатой физиономии напрочь отсутствовал рот.
  «М-да, действительно неразговорчивый ребенок», — признал я.
  Проверив Воздушный Щит, я подготовил пару Воздушных Кулаков и мысленно обратился к Хранителю:
  «Чего мне ожидать от него? Он вообще интеллектом наделен?»
  «В определенной мере. Я понятия не имею, чем он занимается в Коридоре Судьбы. При мне он только таскал кукол из библиотеки и запирал в детской комнате. В его присутствии мы даже пошевелиться не могли, так что какими-то силами он явно обладает».
  Понятно, что ничего не понятно.
  Спустя несколько долгих секунд синий ребенок двинулся в мою сторону. Взгляд безразличных глаз был направлен на мою скромную персону, но ощущение возникало такое, будто он смотрит сквозь меня и не фокусирует взгляд.
  — Эй! — обратился я к странному ребенку. — Привет! Я тут мимо проходил…
  Он не обратил на меня никакого внимания.
  «Что же делать-то?! — лихорадочно размышлял я. — Нападать на него первым? Он хоть и уродливый, но все-таки ребенок…»
  «И как ты с такой принципиальностью выжил в Коридоре Судьбы?» — с интересом спросил Хранитель.
  «Да как-то без особых проблем, — пожал я плечами, не сводя взгляда с синего ребенка. — О, смотри, у него на шее ключ висит, это он?»
  «Да, это и есть ключ от библиотеки. Все, что тебе нужно, — это забрать его».
  Ребенок подошел к моему Воздушному Щиту и остановился перед ним. Вблизи это странное существо смотрелось еще страшнее. Протянув корявенький пальчик, ребенок с интересом потрогал защитное поле и поморщился.
  Странно, но даже зомби и Тварь с визжащими пальцами не внушали такого ужаса, как этот маленький синий ребенок. То ли пугала его уродливость, то ли непредсказуемость поведения…
  Ох, дракон его задери! Атаковать или не атаковать?
  «Я бы на твоем месте просто убил его и не задавался глупыми вопросами».
  «Что-то ты слишком кровожаден для библиотекаря».
  «Я не всегда был библиотекарем. Смотри, этот гаденыш явно что-то задумал».
  Судя по настрою Хранителя, он не слишком-то жаловал уродца. И я его отлично понимал. Слишком гадко смотрелся уродливый безротый ребенок с отсутствующим взглядом. Он обошел Воздушный Щит по кругу, проведя по нему лапкой, и только после этого впервые сфокусировал взгляд на мне.
  Меня словно ударило подушкой по голове. Скорее даже пыльным мешком, а то и среднего размера дубиной. Удар был такой силы, что перед глазами заплясали звездочки, а виски заломило от боли. При этом я не мог оторвать взгляд от глаз уродливого ребенка. Они выглядели совершенно не так, как всего секунду назад, — в них будто плескалась вечность…
  «Эй, парень, ты чего замолчал?!»
  Вечность затягивала, и я просто не мог вырваться из нее по собственному желанию. Да и не было у меня этого желания.
  «Ау! Ты чего уставился на него?»
  Голос Хранителя звучал где-то вдалеке и совершенно не тревожил меня. Я плескался в темноте, прыгал со звезды на звезду, купался в лучах солнца…
  Неожиданно ребенок моргнул, и все кончилось. Я вновь вернулся в свой привычный мир — тяжелое бренное тело.
  «Что это было?!» — только и смог подумать я.
  «Ты куда-то пропал, — пояснил Хранитель. — Эта тварь загипнотизировала тебя».
  Тварь? Не-эт, это не тварь. Он явно нечто большее, может, очень сильный маг или какое-то редкое мистическое создание, а может… бог?
  Я все еще не мог прийти в себя после увиденного, поэтому даже не подумал среагировать, когда синий ребенок шагнул прямо в Воздушный Щит. Самым странным было то, что защита не смогла остановить его. В то же время заклинание не исчезло — ребенок словно прошел его насквозь.
  «Эй, что ты встал?! Нападай!»
  Но я просто стоял и молча смотрел на уродца. Он сделал еще один шаг и остановился на расстоянии вытянутой руки. Все так же глядя сквозь меня, он снял с шеи ключ и протянул мне.
  Я по инерции взял его и с трудом выговорил:
  — Спасибо.
  Синий ребенок молча кивнул, развернулся и пошел обратно к двери.
  «Это как? — звучал у меня в голове голос Хранителя. — Почему он отдал тебе ключ?»
  — Без понятия, — честно ответил я.
  Тем временем синий ребенок сделал еще несколько шагов и вдруг исчез. Без всяких вспышек света и медленных растворений в воздухе. Просто раз — и его больше нет.
  «Знаешь, мне кажется, я все-таки правильно поступил, что не стал нападать на него».
  «Да уж, — согласился Хранитель. — Боюсь даже представить, что это за тварь. Может, божок из какого-нибудь сумасшедшего мира?»
  Я на секунду вспомнил о странном видении, посетившем меня при взгляде в его глаза, и помотал головой, возвращаясь в реальность.
  «Ну зато у меня теперь есть этот ключ», — подумал я, с интересом рассматривая подарок синего ребенка. Выглядел ключ довольно необычно: тоненький, гладкий, без каких-либо выемок, с навершием в виде стилизованной книги.
  «Да уж. Мне совершенно непонятно, почему это ребенок тебе его отдал».
  «Мне тоже, — пожал я плечами. — Повезло, наверное. Эх, не терпится проверить его в действии!»
  «Меня восхищает твое спокойствие. Но должен тебе напомнить, что ключ открывает дверь в библиотеку, а не из библиотеки. Нет смысла использовать его здесь».
  Конечно, никаких дверей, кроме той, через которую я сюда вошел, не было, но ведь это не мешало попробовать поэкспериментировать прямо на ней.
  «Интересная идея».
  Для начала я открыл дверь и быстро заглянул в детскую комнату. Ожидая увидеть что-то вроде пожара, я с удивлением узрел чистенькую и аккуратненькую комнатку с расставленными по полкам плюшевыми игрушками. Только теперь это были не всевозможные уродцы, а вполне нормальные человеческие куколки.
  «Ох, мистика какая-то», — выругался я.
  «Да уж, комната прошла обновление огнем», — прокомментировал Хранитель.
  Поспешно закрыв дверь, я снова открыл ее уже с помощью ключа. Как и обещал Хранитель, за дверью оказалась все та же библиотека. И хоть меня в ней почему-то не было, зрелище все равно оказалось забавным. Я даже несколько раз прошел через дверь: делаешь шаг через порог, и снова оказываешься на том же месте. Все это смотрелось очень странно, но, с другой стороны, не мог же я войти через дверь сам в себя? Уж наверное, процесс перехода был сделан гораздо хитрее и предусматривал все возможные случайности и даже такие глупые проделки, как моя. Затем я закрыл дверь, вытащил ключ, и вновь за порогом оказалась детская комната.
  «Ключ действительно работает! — обрадованно подумал я. — Очень полезная штука, между прочим, ведь теперь я могу перенестись в библиотеку из любого места, где есть дверь с замком!»
  «Что будешь делать дальше?» — с интересом спросил Хранитель.
  «Вообще-то я пришел сюда, чтобы найти кое-какую информацию. — Я почесал затылок, осмотревшись по сторонам. — Ты случайно не слышал о Фонтане Судьбы?»
  Хранитель на некоторое время задумался.
  «Не припомню. Если честно, моя память, с тех пор как я превратился в куклу, начала сильно сдавать. Так что едва ли я смогу помочь информацией. Лучше воспользоваться книгами из библиотеки».
  «Но, судя по всему, одному мне нужную информацию не отыскать при всем желании. Я до сих пор не видел ни одной книги на знакомом языке. Ты говорил, что только Хранитель библиотеки может с легкостью оперировать каталогом всех собранных книг?»
  «Именно так, — подтвердил Хранитель. — Конечно, в своем нынешнем состоянии я тоже могу кое-чем помочь, но придется основательно поработать. И в любом случае мне нужны очень точные данные для поиска».
  «Ты меня успокоил, — облегченно вздохнул я. — Значит, пока мы будем улаживать вопрос с новым Хранителем, ты сможешь начать поиски. А над конкретными вопросами мы с друзьями еще подумаем».
  «Только учти, что я не могу оперировать каталогом в полной мере. На самом деле я затрачиваю очень много усилий только на общение с тобой, и я не уверен, что смогу подключиться к каталогу в следующий раз. Так что придется нам вместе побегать между стеллажами».
  «Без карты туда не стоит даже соваться — потеряешься и выход не найдешь», — обреченно подумал я. Ладно, начало положено. Теперь нужно вернуться и вместе с друзьями решить, что со всем этим делать.
  Я осмотрелся по сторонам.
  «Слушай, а как бы мне теперь вернуться обратно? Опять через ту комнату с куклами?»
  «Не обязательно. Сделай пять шагов назад».
  «Зачем?»
  «Ты же хочешь вернуться в свой мир, вот и выполняй».
  Я послушно сделал пять шагов назад.
  «Теперь два шага влево».
  Едва я закончил второй шаг, как пол подо мной исчез и я провалился в темноту.

  ##### ***

  Очнулся я уже в своей кровати. Ощущение почему-то было такое, словно я проспал не меньше десяти часов. Прямо-таки перенасыщение. Что ж, теперь я начинал понимать весь процесс работы Коридора Судьбы, и это казалось довольно логичным, ведь, пока я гулял по мирам, мое тело спокойно отдыхало в стасисе.
  Потянувшись всем телом, я запоздало увидел рядом с собой на подушке плюшевую куклу.
  — Уро… э-э… Плюшевый? Ты что тут делаешь?
  Кукла повернула ко мне личико и подмигнула двумя из трех глаз.
  — Спасибо, что вернул меня, — довольно сказал я. — Подожди здесь, чтобы не пугать народ в доме. Есть у меня одна идейка…
  Еще когда я проверял действие ключа на двери в библиотеке, мне в голову пришла гениальная мысль — а ведь можно попробовать обмануть магию! Конечно, придется рискнуть, ведь измерение библиотеки может воспротивиться подобному наглому обращению с собой, и я даже представить не могу, какие у этого могут быть последствия.
  Недолго думая я решил проверить свою догадку на практике. Выглянув в коридор и убедившись в том, что все еще спят, я пробрался в некое подобие кладовки, используемой нами для хранения всевозможных съестных запасов. Впрочем, кроме нескольких ящиков с мясными консервами и пары емкостей с водой, мы так ничего туда и не поместили. Мясо консервировалось специальными заклинаниями, сохраняющими блюда в идеальном состоянии вплоть до температуры. Мы начали консервировать особенно удачные блюда из заведения Грома сразу после того, как вычитали в справочнике соответствующее заклинание. Распаковав одно из блюд, пирожки с какой-то хитрой сладкой начинкой, я принялся за дело: вынес все из кладовки, чтобы вкусные запасы не пропали даром. Затем, продолжая с аппетитом уплетать булочку, вставил в замочную скважину ключ от библиотеки и снова открыл дверь.
  «Сработало!» — восхищенно подумал я. Это даже не высшая магия, а нечто гораздо большее. Не перестаю восхищаться всем, что связано с Коридором Судьбы. Ну что ж, теперь остается проверить мою догадку.
  Мысленно пожелав себе удачи, я поднапрягся и снял дверь кладовки с петель. К моей немалой радости, библиотека не испарилась, а осталась на прежнем месте! Прислонив дверь к стене, я вытащил ключ из замочной скважины, ни на секунду не сводя глаз с дверного проема. Проход остался на прежнем месте!
  Оставалось закрепить успех. Я вернулся к двери своей комнаты и вновь попробовал открыть проход в библиотеку с помощью ключа. Успешно!
  Снова захлопнув дверь, я вернулся к дверному проему, еще недавно ведшему в кладовку, и вновь заглянул в библиотеку. Похоже, мой трюк действительно удался — я смог зафиксировать измерение библиотеки на кладовке. Это оказалось просто, как все гениальное. Теперь оставалось лишь придумать, каким образом скрыть гигантское помещение от нежелательных посетителей. В частности, мне совершенно не хотелось пускать туда старшекурсников или обращенных вампиров. Новыми знаниями я поделюсь только со своими друзьями.
  Но как можно скрыть дверной проем, не применяя магию? Старшекурсники распознают любые созданные мной иллюзии, но и вернуть на место дверь я не могу. Что же делать? Минутку! О чем я думаю вообще? Здесь же весь дом — одна сплошная иллюзия, к тому же оплетенная множеством самых полезных вспомогательных заклинаний! В том числе и защитных, ограничивающих доступ в наши комнаты. Надо лишь настроиться на дом, как я это сделал в своей комнате, и создать очередную иллюзию. Практика показывала: созданные домом иллюзии выглядели достаточно натурально даже через «пелену», а значит, были настолько высокого уровня, что смогли бы прятать дверной проем и от старшекурсников. Кстати, как говорил Кейтен, только он и я обладали полным доступом к системе безопасности Проклятого Дома и созданию иллюзий. Эх, жаль, мы сами не умеем делать иллюзии такой сложности, они кажутся настоящими даже на ощупь.
  Осмотревшись по сторонам и убедившись, что никто не может видеть мои действия, я лег на пол и привел в норму дыхание и мысли. Через некоторое время перед моим внутренним взором предстал коридор и проем, ведущий в библиотеку. Я собрался с мыслями и представил во всех подробностях, как на месте дверного проема появляется сплошная стена. Разумеется, открыв глаза, я убедился в том, что иллюзия появилась на нужном месте.
  «Так-то лучше, — облегченно подумал я, приподнявшись на локте. — Одной проблемой стало меньше: никто, кроме нашей пятерки и тех, кого мы будем сопровождать, не сможет пройти сквозь эту иллюзорную стену. Теперь нужно рассказать друзьям о библиотеке и вместе подумать, как наладить поиск информации.
  Словно по заказу из своей комнаты выглянул Чез:
  — Зак, ты что тут делаешь на полу?
  — Сплю, — пошутил я. — Ты очень вовремя вылез. Как почувствовал, что я тебя сейчас будить пойду.
  — Меня? — переспросил Чез. — Будить? Ты же понимаешь, что это опасно для жизни? Мгновенная смерть от крупнокалиберной подушки гарантирована.
  Дверь напротив Чеза открылась, и из нее, словно снаряд из пушки, вылетела подушка. Прежде чем мой рыжий друг успел среагировать, его буквально снесло с ног. Он исчез в своей комнате, а затем оттуда раздался грохот и приглушенная ругань.
  — Чего вы тут орете? — грозно спросила Алиса, выглянув в коридор со второй подушкой наперевес.
  Ее белая ночная сорочка так подчеркивала соблазнительные очертания тела, что я с трудом смог отвести взгляд и сосредоточиться на разговоре. Тем не менее я на всякий случай выставил Воздушный Щит, обезопасив себя от подушки, и гордо ответил:
  — Во-первых, мы не орали, а во-вторых, у меня для вас очень важные новости. Есть отличная идея по поводу…
  Из своей комнаты выскочил Чез и метнул в Алису сразу две подушки. Вампирша молниеносным движением руки разрезала их пополам, разбросав по всему коридору пух, и использовала свою подушку по прямому назначению — швырнула в Чеза. Теперь по коридору стал летать пух из трех подушек.
  Отворилась дверь комнаты братьев Викерс, и в коридор выглянул заспанный Наив.
  — На нас напали? — вяло спросил он и веско добавил: — Апхчи!
  — Пока еще нет, — хихикнул я, глядя на отряхивающихся от пуха друзей. — Но такими темпами…
  Я наконец-то поднялся с пола, довольно отметив, что от летающего по коридору пуха меня спас так удачно поставленный Воздушный Щит.
  — Раз уж вы проснулись, — ехидно сказал я, — то я хочу вам кое-что показать. Но учтите: это должно остаться между нами.
  — Секрет? — довольно потер руки Чез. — Интересненько. Показывай скорей!
  — Сейчас, подождите здесь минутку.
  Я забежал к себе в комнату, чтобы на всякий случай прихватить с собой Хранителя библиотеки. Чез остался ждать в коридоре, а Алиса зачем-то последовала за мной. И прямо с порога уставилась на подушку и лежащего на ней плюшевого трехглазого уродца.
  — Тебе не кажется, что в твоем возрасте немного странно спать с куклой на подушке?
  Я схватил Плюшевого и посадил его на плечо. Кукла тут же уцепилась лапками за ткань ливреи.
  — Оно двигается? — удивленно спросила Алиса. — Или мне показалось?
  — Еще как двигается, — заверил я вампиршу.
  Она потянулась, чтобы взять игрушку, но тут же отдернула руку:
  — Ай!
  Синий уродец взмахнул шпажкой, предупреждая Алису о том, что в следующий раз будет то же самое.
  — Лучше не трогай его, — посоветовал я. — Он этого не любит.
  Алиса пошла рядом со мной, с интересом рассматривая воинственную игрушку:
  — Откуда такое чудо?
  — Долго рассказывать, — отмахнулся я и жестом подозвал Чеза и Наива. — Сейчас покажу вам кое-что, а потом подробно объясню.
  — Кукла? — удивленно спросил Чез, уставившись на мое плечо.
  — Потом, — повторил я. — А сейчас смотрите.
  Я подвел друзей к тому месту, где еще недавно находилась кладовая, а сейчас стояла сплошная стена.
  — Надо же, ты забаррикадировал дверь в нашу кладовую, — ехидно сказала Алиса. — Вот это сюрприз.
  — А куда делась еда оттуда? — тут же занервничал Наив.
  — Я ее к себе в комнату отнес, не волнуйся, — хмыкнул я. — А теперь смотрите! — Я картинным жестом провел рукой вдоль стены. — Это не стена, а обычная иллюзия, а вот что за ней…
  Сделав шаг вперед, я преодолел иллюзию и очутился в библиотеке.
  — Давайте за мной, — позвал я друзей.
  К слову, иллюзия работала только со стороны Проклятого Дома, так что я отлично видел стоящих в нерешительности друзей, а они меня — нет. Впрочем, они не стали тратить время на размышления и быстро последовали за мной. Шагнули в дверной проем и застыли, разинув рты от изумления.
  — Ч-что это? — наконец спросила Наив.
  Чез слегка дрожащей рукой указал на бесконечные ряды стеллажей с книгами:
  — Мне казалось, наша кладовка чуточку… меньше…
  — Кладовка?! — нервно переспросила Алиса. — Да это помещение и в сотне Проклятых Домов не поместится! Надеюсь, ты нас больше не будешь очередными «потом объясню» кормить?
  — Нет, — усмехнулся я. — Всю правду расскажу и ничего не утаю.
  Почти…
  Рассказ о Коридоре Судьбы занял очень много времени, ведь мне пришлось рассказать обо всех своих приключениях. Друзья завалили меня тысячей вопросов. А уж какова была их реакция! Думаю, они бы обиделись на меня, если бы не нахлынувшие восторг и любопытство. Ведь все, о чем я рассказывал, было действительно невероятно и во многом даже сказочно. На фоне этого мое признание в заражении вампиризмом стало не такой уж шокирующей новостью. То есть друзья, конечно, были очень удивлены и встревожены, но повели себя довольно спокойно.
  — Судя по реакции Алисы, она знала о том, что тебя укусили? — спокойно спросил Невил.
  — Разумеется, — не стала спорить вампирша.
  — Но как же теперь? — растерянно спросил Наив. — Что ты планируешь делать?
  — Да все нормально, — заверил я друзей и рассказал обо всем, что когда-то поведал мне Вельхеор, и о наших с ним планах.
  — И как ты все эти проблемы находишь? — задал Чез риторический вопрос. — И кстати, меня интересует еще кое-что… Ты так и не узнал, что это был за синий карлик?! Интересно же!
  — Понятия не имею, — честно ответил я. — И Хранитель библиотеки тоже ничего не знает. Правда, его память вообще какая-то избирательная, даже имени своего не вспомнил, а вот устройство Коридора Судьбы объяснил, даже не запнувшись.
  Кукла на моем плече согласно кивнула. Все это время Плюшевый сидел не шевелясь и очень внимательно слушал мой рассказ вместе с моими друзьями, причем отсутствие ушей ему нисколько не мешало. Похоже, бывшему Хранителю тоже было очень интересно, ну или по крайней мере любопытно.
  — Это все отлично. — Алиса обвела взглядом бесконечные стеллажи. — Но как нам найти нужную информацию? Мы понятия не имеем, по какому принципу расставлены все эти книги. Сколько их тут, кстати, может быть?
  — Я даже количество стеллажей посчитать не смог, — заметил Чез. — Что уж о книгах говорить?
  Наив ушел бродить между полками, зачарованно разглядывая разноцветные корешки книг. Читать наш Огненный Мальчик никогда не любил, но с удовольствием листал спонтанно выбранные тома и любовался картинками.
  — Да уж, с этим придется очень долго разбираться, — резюмировал я. — У нас просто нет столько времени. А ведь нужно хотя бы примерно знать, что искать.
  Я рассказал друзьям о своей задумке с поисками нового Хранителя Великой Библиотеки, который мог бы помочь нам найти нужную информацию для помощи Стилу.
  — А это идея! — согласился Чез. — Запустим сюда Велеса, он наверняка обрадуется возможности заняться любимым делом.
  Алиса насмешливо посмотрела на нас.
  — Главное, чтобы Гром не очень расстроился из-за потери своего лучшего повара.
  — Да, расстроенный тролль — это серьезно, — согласился я. — Но думаю, мы договоримся, на самом деле Гром — довольно милый дядька.
  — Угу, договоримся. Если сможем покинуть Проклятый Дом, — заметил Чез.
  — Не если, а когда, — поправил я друга.
  Чез покачал головой:
  — Мне кажется, ты слишком доверяешь низшим вампирам. Стелла эта, ни с того, ни с сего вставшая на нашу сторону… сомнительно это все.
  — Ну Даркину-то ты доверяешь? — насмешливо спросил я.
  — Даркину доверяю, — признал Чез. — Только что он один может сделать?
  — Ладно, открою вам небольшой секрет. Я подстраховался и велел Вельхеору притащить сюда завтра беловолосого в том случае, если он не сдастся сам.
  — Вот ты хитрюга, — похлопал меня по спине Чез. — А я-то думал, чего ты так спокоен. Мы тут нервничаем с Алиской.
  — Ишь ты, расчетливый какой, — буркнула вампирша, хотя и в ее голосе слышалось облегчение.
  — А пока предлагаю нам самим порыскать в библиотеке. Ночь еще не закончилась — нужно провести время с пользой.
  Несмотря на посильную помощь Плюшевого, наши попытки обнаружить хоть какую-то полезную информацию не увенчались особым успехом. Если честно, мы даже не смогли найти раздел библиотеки, посвященный нашему миру, — все попадавшиеся книги оказались написаны на незнакомых языках. Зато я смог в спокойной обстановке обсудить с друзьями все наши проблемы: Кейтена, Ромиуса, старшекурсников, низших вампиров… Все, что только можно. Оставалось лишь сожалеть о том, что с нами не было Невила.

  #### Действие 5

  Библиотеку мы покинули лишь под утро, оставив плюшевого Хранителя в гордом одиночестве бродить между стеллажами. Никакой информации, которая могла бы помочь Стилу или хотя бы навела нас на какие-то мысли, мы так и не нашли. Зато неплохо провели время, рыская среди полок под предводительством куклы Хранителя: он не стал вновь лезть в каталог и переходить на мыслеречь, объяснив нам с помощью жестов, что боится окончательно потратить и без того скудный запас сил. Пару раз мы подверглись нападению летающих книг, но теперь я знал, что бестии боятся огня, и нам удалось справиться с ними довольно легко.
  — Хоть благоразумие и не свойственно вампирам, надеюсь, Стелле с Даркином все-таки удалось уговорить «свободных» сдаться, — сказала на прощание Алиса.
  — А если нет, то им же хуже, — кровожадно потер ладони Чез. — Вельхеор доходчиво объяснит всю ошибочность их выбора.
  — Чез! — хором шикнули на него мы с Алисой.
  Все-таки мой друг в последнее время слишком сильно стал восхищаться методами Вельхеора. Так, глядишь, и сам в худшую сторону меняться начнет. Кстати, несмотря на восхищение вампиром, Чез, как и все остальные, проголосовал за то, чтобы сохранить существование Великой Библиотеки от него в тайне. Сам я точно не мог сформулировать свои опасения, но считал, что эту информацию лучше временно придержать при себе.
  Наконец мы разошлись по комнатам, чтобы уделить хоть немного времени сну. Странно, но, несмотря на кажущуюся бодрость, я даже не смог дойти до постели — едва закрыл дверь, опустился на пол и тут же задремал. Мне уже давно не снились мелодии других миров. С тех самых пор, как я поступил в Академию. Возможно, изменился я сам, или изменилась жизнь, а скорее всего, и то и другое. Какими же беззаботными были те времена: глупые споры с тетей и мелкими близняшками, тренировки в Школе Искусства, бесконечная нервотрепка с Лиз… Наверное, теперь у меня слишком много дел в других мирах наяву, чтобы посещать их еще и во сне. Но сегодня мне прочему-то приснилась новая мелодия…
  Я рывком приподнялся с пола и метнул короткое заклинание сферы воздуха, чтобы дотянуться до блокнота и карандаша.
  Строчки легли на белый лист аккуратной, но пока еще одинокой строкой:
  Дни и ночи слились воедино…
  Я закрыл глаза, вспоминая песню из сна, и начал писать, не глядя на лист. И почему-то я точно знал, что строчки ложатся ровными рядами:

  > То ли наяву, то ли во сне
  > Смерть моя течет неторопливо,
  > Растекаясь в каждом новом дне…[3]

  Закончив новую песню, я отложил блокнот и снова уснул. Но едва я закрыл глаза, раздался стук в дверь. С трудом заставив свое тело двигаться, я дополз до двери и выглянул в коридор.
  — Там это… вампиры пришли! — вместо приветствия выпалил Наив.
  — Отлично, — обрадовался я. — Хоть эту проблему решим.
  Конечно, это было излишне оптимистичное заявление, но я действительно надеялся на лучшее.
  Внизу меня уже ждали Чез, Алиса и Вельхеор. Оставленные в качестве наших тюремщиков старшекурсники тоже стояли в холле, подозрительно поглядывая на гостей. А гостей пришло немало: Даркин и Стелла привели в нашу обитель беловолосого и еще нескольких низших вампиров, уже виденных нами среди «свободных».
  — Вот и результаты нормальной политики, — довольно разглагольствовал Чез перед старшекурсниками. — Вампиры пришли к нам сами, без всяких масштабных боевых действий и развертывания сложных сетей поисковых заклинаний.
  Честно говоря, судя по тому, что здесь присутствовал Вельхеор, вампиры могли оказаться здесь и не по своей воле. С другой стороны, Высший вампир мог просто прийти с ними из любопытства.
  — Мы уже вызвали Сержа, сейчас во всем разберемся, — заверил Антер.
  Парень явно не очень хорошо понимал, что происходит, и сильно нервничал, постоянно порываясь то напасть на вампиров, то обвешаться защитными заклинаниями. Зато Ник был явно заинтересован происходящим и с любопытством смотрел на наших гостей.
  Вампиры выглядели далеко не лучшим образом. Похоже, они сильно пострадали во время стычки со старшекурсниками на пустыре. Лицо беловолосого пересекал шрам, на фоне которого мой можно было считать мелкой царапиной. Остальных украшали едва затянувшиеся раны и повязки — очевидно, даже быстрая регенерация низших вампиров еще не успела справиться со всеми повреждениями, нанесенными старшекурсниками.
  — Да-а, без него никак не разберемся, — фыркнула Алиса. — И зачем же это они сюда пришли? Может, в гости заглянули? По-дружески.
  — Давай без паясничанья, — попросил Ник. — Вам с Чезом на пару выступать на площади с комическими номерами можно, много народу вокруг себя соберете.
  — Мы пришли к Закери Никерсу, — хмуро произнес беловолосый, когда препирательства наконец-то прекратились.
  Я выглянул из-за спин друзей:
  — Да, я здесь.
  — Как и договаривались, мы пришли сдаться. Но говорить я буду только с вами. Наедине.
  Было видно, как тяжело даются вампиру эти слова.
  — Хорошо, — кивнул я, не обращая внимания на озабоченные взгляды старшекурсников. — Давайте поднимемся наверх и поговорим без посторонних.
  Под посторонними я конечно же подразумевал старшекурсников. Хотя и присутствие моих друзей наверняка мешало бы вампиру, поэтому ему проще было поговорить со мной один на один. Антер дернулся было, чтобы остановить нас, но Ник удержал его, проговорив что-то на ухо.
  Мы с беловолосым поднялись наверх, но по странному наитию, вместо того чтобы говорить в моей комнате, я решил отвести его в библиотеку. И только взяв вампира за руку и шагнув вместе с ним сквозь иллюзорную стену, я запоздало подумал, что это было действительно неплохой идеей — здесь-то нас точно никто не сможет подслушать.
  — Что это? — разинул рот от удивления вампир.
  — Наша библиотека, — отмахнулся я. — Ничего особенного. Так о чем вы хотели поговорить?
  Вампир еще некоторое время разглядывал бесконечные стеллажи с книгами, а потом опомнился и тут же подобрался:
  — Кхм. Так вот, я хотел обсудить с вами гарантии. Как документально будет заверен наш переход в гвардию Великого Дома Никерс? Какие права и обязанности будут у вампиров, чем вообще должна заниматься гвардия?
  Если бы я знал, чем они будут заниматься. Разумеется, тетя на мой запрос еще не ответила, так что я сам понятия не имею, как это может быть заверено документально. Что уж говорить о правах и обязанностях — для меня это вообще темный лес.
  — Позвольте уточнить кое-что, — начал я, решив обойти прозвучавшие вопросы стороной. — То, что мы вам предлагаем, не ограничивается вступлением в гвардию Великого Дома Никерс. Это просто вынужденная мера, принятая для того, чтобы обезопасить низших вампиров Крайдолла от последствий ваших действий и предоставить им работу взамен службы в Патрулях.
  Только сейчас, посмотрев в глаза беловолосому лидеру «свободных», я понял, что деваться ему некуда и все эти разговоры — простая формальность. Самое интересное, что и вампир это наверняка отлично понимал, возможно, даже до того, как их потрепали старшекурсники.
  — Я не только спасаю вампиров от наказания, но и даю им шанс получить работу и занять определенную нишу в нашем обществе, ранее недоступную для низших вампиров. Причем гвардия — это лишь работа и гарантия безопасности. По сути, я обещаю, что наша семья будет открыто защищать интересы низших вампиров по всей Империи. Не просто проявит озабоченность, а создаст целый орден в вашу защиту.
  Вампир некоторое время молчал.
  — То есть ни о каких документах не идет и речи? — наконец спросил он.
  Этого так просто не проведешь.
  — На данный момент да, — подтвердил я, но все равно решил не говорить всей правды: — Такие сложные решения не принимаются за столь короткое время. Все необходимые бумаги еще только готовятся в Лите и прибудут в течение нескольких дней. Но моего слова будет достаточно, чтобы к вам относились как к представителям нашего Дома. Разумеется, лидеров «свободных» наверняка отправят в Литу для допроса, но остальные будут в безопасности, за них поручусь я.
  О том, что документы могут не прийти никогда в случае, если тете Элизе моя затея покажется идиотской и недостойной ее внимания, я говорить не стал.
  — Что ж, у нас все равно нет другого выбора, — на удивление спокойно произнес беловолосый. — К тому же я единственный общался с теми, кто снабжал нас артефактами, так что и отвечать за все буду только я, ну и еще несколько пришедших со мной вампиров. Это неплохая сделка.
  — Я бы не назвал это сделкой, — хмыкнул я. — По сути, вы мне ничего не можете предложить взамен моей помощи. Так что это скорее жест доброй воли.
  — Но ведь и у вас наверняка есть своя выгода, — заметил вампир. — Не поверю, что вы помогаете нам просто по доброте душевной.
  В принципе так и было. Если не считать желания помочь Даркину, Стелле и другим низшим вампирам из Патруля, протягивать руку помощи «свободным» не было никакого смысла. Разве только чтобы утереть нос старшекурсникам.
  — Если все точки над «и» расставлены, то нам следует сменить тему беседы, — перевел разговор я. — Это вы должны рассказать мне, чем вампиры могут помочь Дому Никерс.
  — К сожалению, на этот вопрос придется ответить вам самим, — пожал плечами беловолосый. — Отсюда я отправлюсь прямиком под арест и не смогу участвовать в дальнейшей деятельности гвардии или вашего ордена, хотя это наверняка должно быть любопытно. Мы возьмем всю вину за случившееся на себя, а остальные «свободные» растворятся в обществе местных вампиров под руководством вашего друга Даркина.
  Признаюсь, меня слегка поразило спокойствие вампира. Все-таки ему придется отвечать за все, что «свободные» устроили в Крайдолле. Да еще и допрос в Академии… Судя по тому, что сделали со Стилом, вред ли Ремесленники станут церемониться с низшим вампиром.
  — Кстати, вам Стелла уже рассказала о том, что артефакты опасны для жизни? — неожиданно вспомнил я.
  — Рассказала, — невесело хмыкнул вампир. — Но я изначально знал об этом.
  — Да?! — удивленно переспросил я. — И все равно пользовались ими?!
  — Ну во-первых, об этом знал только я. А во-вторых, у нас, опять же, не было выбора. Лишь используя эти артефакты, мы могли привлечь внимание к проблемам низших вампиров.
  — Странный способ привлечь внимание. Едва ли это могло привести к чему-то хорошему.
  — Но ведь привело, — возразил вампир. — Я и еще несколько вампиров ответим за все преступления, а остальные смогут изменить свой статус, начав работать на Великий Дом. Это совсем неплохой вариант.
  «Можно подумать, он рассчитывал на нечто подобное, — раздраженно подумал я. — Все произошедшее — чистая случайность. Если бы не мы, их бы просто всех перебили, как курят».
  — Итак, мне остается поверить вашему слову, Зак, — резюмировал вампир. — Жаль, я не увижу того, что может получиться из вашей затеи.
  — Может, вас еще выпустят… через некоторое время, — без особой уверенности сказал я.
  — Это неважно, — покачал головой беловолосый. — Все пришедшие со мной вампиры слишком долго пользовались артефактами. Мы обречены. Я даже не уверен, что доберусь живым до Академии.
  «Ничего себе! — ошарашенно подумал я. — А с виду он вполне здоров…»
  — Думаю, о вашем самочувствии смогут позаботиться, — неуверенно сказал я.
  Нужно было же хоть что-то сказать.
  — Конечно.
  Вампир не поверил ни одному моему слову.
  — Так кто же вам поставлял артефакты? — вспомнил я о самом важном вопросе.
  — Простите, не могу сказать.
  Я удивленно уставился на вампира:
  — Как это? Я думал, мы договорились…
  — Я хотел бы, но не могу, — поправился беловолосый. — На мне стоит ментальный блок. Как только я попытаюсь рассказать что-либо о своих хозяевах, я умру.
  — Хозяевах?
  — Именно, — хмуро сказал вампир. — Давайте не будем искушать судьбу. Я очень смутно чувствую грань того, о чем могу говорить, а о чем нет, и поэтому блокировка может убить меня в любой момент.
  — Эм… ну хорошо, — не стал спорить я.
  Как-то само собой выяснилось, что говорить нам стало не о чем. Вампир сообщил мне, что все бывшие «свободные» вампиры Крайдолла уже доложились Даркину и Стелле. С группами «свободных» из других городов у беловолосого связи не было, поэтому никакой информации о них вампир дать не мог.
  Покинув библиотеку, мы спустились в холл, где к присутствующим успели присоединиться Серж, Грон и Анна. Собравшиеся встретили нас подозрительно заинтересованными взглядами.
  — Вы где были?! — накинулся на меня Серж.
  Чез выразительно повертел пальцем у виска, а Алиса возвела глаза к потолку.
  — Разговаривали у меня в комнате.
  — Мы обыскали весь второй этаж, вас нигде не было! — присоединилась к нему Анна.
  — Нам просто нужно было обсудить кое-что наедине, — как можно спокойнее ответил я. — Возможно, наведенный мной Полог Невидимости получился гораздо лучше предыдущего.
  — Не рассказывай сказки, — раздраженно сказал Серж. — А впрочем, неважно… Мы забираем всех этих вампиров для дальнейшего разбирательства. Остальные члены террористической организации также подлежат аресту.
  — Все участники движения «свободных» находятся здесь, — твердо сказал беловолосый вампир. — Больше никого не осталось.
  Грон подошел к вампиру и взял его за грудки:
  — А это уже мы будем решать после допроса.
  Тут пришлось вмешаться мне:
  — Все обращенные вампиры Крайдолла находится под защитой Дома Никерс. Они официально стали моей личной гвардией.
  Все старшекурсники за исключением Ника застыли в немом изумлении.
  — В смысле? — осторожно спросила Анна.
  — Вы не сможете их арестовать, — охотно пояснила Алиса. — Если не хотите проблем с одним из Высших Домов.
  Раздались одинокие хлопки.
  — Отличное решение, — сказал Вельхеор, закончив аплодировать.
  До этого момента вампир сидел так тихо, что я и думать забыл о его присутствии. Пока все отвлеклись на Вельхеора, я решил аккуратно сменить тему:
  — Я бы на вашем месте поторопился. Единственный, кому известна вся информация о создателях артефактов, — вот этот вампир. — Я указал на беловолосого. — Но он долго не протянет, артефакты уже почти убили его, а ментальная блокировка не позволит провести обычный допрос. Не знаю, как насчет остальных вампиров, но этим должны заниматься профессионалы.
  Серж внимательно посмотрел на беловолосого:
  — Все так, как он говорит?
  Тот молча кивнул.
  — Хорошо. С остальными вопросами разберемся позже, — решил Серж и кивнул вампирам: — Вы пойдете с нами. — И перевел взгляд на беловолосого: — А ты отправишься со мной в Академию.
  «Что ж, там с него снимут все психоблоки и допросят так, что он выложит даже то, чего не знает, — отвлеченно подумал я, и тут меня запоздало осенило: — Вот я дурак! Зачем показал беловолосому вампиру нашу библиотеку? Если он додумается рассказать о ней… А, ладно, поздновато уже думать об этом».
  Старшекурсники обступили низших вампиров и повели их к выходу.
  — Эй, а что с домашним арестом?! — крикнул им в спину Чез.
  — Думаю, его можно снять, — не оборачиваясь, ответил Серж. — Но к вопросу о низших вампирах мы еще вернемся. Я отправлюсь с арестованными в Литу и там подробно доложу Мастеру Ревелу о сложившейся ситуации. Посмотрим, что он скажет об этой вашей затее насчет помощи низшим вампирам.
  И мы наконец-то остались одни. Ну не считая Вельхеора, конечно. Боюсь, я недостаточно доверяю Высшему, чтобы посвящать его во все свои тайны. Поэтому, прежде чем вернуться к исследованию библиотеки, нам предстояло каким-то образом выпроводить его из Проклятого Дома. Интуиция подсказывала мне, что сделать это будет не так уж просто.

  ##### ***

  Интуиция меня явно подвела: Вельхеор ушел еще до того, как я успел придумать подходящий повод выставить его из Проклятого Дома. Что ж, у Высших вампиров хватает и своих дел.
  Мы с Алисой и братьями Викерс сидели в библиотеке, тщетно пытаясь отыскать крупицы полезной информации в огромной стопке книг, подобранных Велесом с посильной помощью Хранителя. К сожалению, дела пока шли ни шатко ни валко: мы до сих пор не смогли отыскать раздел библиотеки, посвященный нашему миру. С одной стороны, сделать это было не так уж сложно — достаточно найти хоть одну книгу на элирском языке. Но когда тебя окружают тысячи абсолютно одинаковых полок с фолиантами самых разнообразных цветов и размеров…
  — Попробуйте поискать в двадцать третьем южном проходе, — крикнул нам Велес. — Хранитель предполагает, что где-то там могут быть упоминания о Кровавом Боге. Может, даже на нашем языке!
  После ухода старшекурсников мы тут же направились в заведение Грома, чтобы уговорить Велеса присоединиться к нашим поискам в библиотеке. Вопреки всем опасениям, Гром с легкостью отпустил своего шеф-повара с нами. Правда, только на один день, и я с трудом представлял, что скажет тролль, если Велес бросит кулинарию ради должности Хранителя библиотеки. Там же к нам присоединился и Невил, а вот Чез заявил, что устал от книг и хочет немного развеяться. В итоге нам пришлось работать в библиотеке впятером. Точнее, вшестером, но Плюшевого можно было не считать — запрыгнул в свою книгу и лишь изредка помогал нам мысленными советами. Насколько я понял, Хранителя больше занимала не слышимая нам беседа с Велесом — его будущим преемником. И именно на это Хранитель тратил все оставшиеся силы.
  Бедного Велеса чуть удар не хватил, когда он увидел бесконечные стеллажи с книгами. Едва взглянув на его счастливое лицо, я понял, что Гром окончательно потерял своего шеф-повара и теперь у нас действительно могут возникнуть некоторые трудности. Оставалось надеяться, что тролль не слишком обидчив и злопамятен.
  — Ты глянь, какие чудища, — протянул мне открытую книгу Наив.
  В связи с тем, что никто из нас не умел читать на языках других миров, нам оставалось лишь любоваться занимательными картинками. На страницах книги, обнаруженной Викерсом-младшим, я увидел причудливые стальные механизмы, почему-то принятые Наивом за чудовищ. С крыльями, длинными носами, огромными башнями. Если присмотреться, в окнах некоторых из механизмов можно разглядеть фигурки людей, что говорило о поистине огромных размерах некоторых сооружений.
  — Насмотрелся уже, — прокомментировал Невил, заглянув через мое плечо. — Там одна книга валяется с летающими механизмами, путешествующими между мирами. По-моему, некоторые даже больше всего Крайдолла…
  — Может, это просто сказки? — предположила Алиса. — Вообще что вам эти другие миры, в своем бы разобраться хоть немного.
  — А у нас вроде неплохо получилось решить некоторые наши проблемы, — довольно заметил я, справедливо полагая, что это по большей части именно моя заслуга. — Больше никакого домашнего ареста, уладили вопрос со «свободными», да еще и старшекурсникам нос утерли. Мне наш мир решительно нравится.
  — Да-а, — протянула Алиса, не отрываясь от очередной книги. — Можно подумать, у нас на этом проблемы закончились.
  Думается, вампирша тонко намекала на мою болезнь. Я поспешил сменить тему разговора, чтобы лишний раз не портить себе настроение.
  — Ну часть задач мы, по крайней мере, скинули на могучие плечи Академии. Думаю, все ниточки от низших вампиров тянутся в Шатерский Халифат.
  Невил отложил книгу и внимательно посмотрел на меня:
  — А ты уверен в этом?
  — То есть? — не понял я. — Беловолосый же говорил про психоблок, а Шатер как раз специализируется на прочищении мозгов. Да и кто еще, если не они?
  — Империи слишком выгодно избавиться от низших вампиров подобным образом. Дать им в руки оружие, с которым они наверняка начнут совершать глупости, и получить повод избавиться от них. А если кому-то не понравится открытое истребление вампиров, всегда можно немного подождать и оружие само убьет своих владельцев.
  — Логика в этом есть, — признал я.
  — Но это уже не наше дело, — неожиданно резонно заметил Наив.
  Мы удивленно посмотрели на него.
  — Ну у нас и своих дел хватает, — смутился наш Огненный Мальчик.
  — Какие это у тебя дела? — с интересом спросил Невил. — Пропадаешь где-то в последнее время. Секреты от старшего брата появились?
  — Да никаких секретов, — смущенно забормотал Викерс-младший. — Я просто гулял по городу: туда зашел, сюда зашел…
  У бедняги аж голос задрожал. Не знаю, что он скрывал в действительности и скрывал ли вообще, но выглядело это весьма подозрительно.
  — Ладно, ладно, — замахал руками Невил. — Не хочешь — не говори. Но если возникнут проблемы, сразу обращайся ко мне. Ты же знаешь, я всегда помогу.
  — Да все хорошо, — торопливо заверил его Наив. — Даже отлично!
  Алиса встала из-за стола и потянулась всем телом:
  — Раз все отлично, то вы тут поработайте еще, а мне пора собираться.
  — Куда это ты намылилась? — поинтересовался Невил, опередив меня буквально на доли секунды.
  — Да, — подхватил я. — У нас еще столько работы. Тут драконова уйма книг! Сначала Чез куда-то слинял, теперь ты нас бросаешь.
  Разумеется, меня взволновал ее уход вовсе не из-за объема работ в библиотеке, скорее сработала вездесущая интуиция.
  — Продолжим работу завтра. На сегодня у меня назначена встреча.
  Она сказала это таким подозрительно насмешливым тоном, что я окончательно убедился в своих подозрениях.
  — Какая это встреча?
  — Дружеское свидание с очень милым молодым человеком.
  Я чуть не рухнул со стула от такой характеристики.
  — С Девлином?!
  Братья Викерс присоединились ко мне дружным восклицанием:
  — С мистером Идеальная Улыбка?
  — А что такого? — пожала плечами девушка.
  — Ну… — Невил озадаченно посмотрел сначала на Алису, а потом на меня. — Я думал… ты и Зак…
  Вампирша гордо вздернула носик:
  — Дела давно минувших дней.
  «Что?! — опешил я. — Да как она может… такое сказать… Дела давно минувших дней?! Что за чушь?!»
  — Ладно, завтра расскажете, если найдете что-нибудь полезное, — махнула рукой Алиса. — Я ушла.
  Мне оставалось лишь молча наблюдать, как она покидает библиотеку. А когда вампирша скрылась за дверью, Невил отложил в сторону книгу и внимательно посмотрел на меня:
  — Ты планируешь что-нибудь с этим делать?
  — А что я могу? — вздохнул я.
  Если Алиса старательно делает вид, будто между нами ничего не было, и отказывается даже говорить об этом… что мне остается?
  — Ну позови хоть своего чокнутого дружка вампира, — раздраженно пошутил Невил. — Пусть он напугает нашего офицерчика до полусмерти и выбьет все передние зубы.
  Я на мгновение представил эту картинку и с трудом сдержал довольную ухмылку. Думаю, Вельхеор с удовольствием выполнил бы мою маленькую просьбу. Нужно только попросить.
  — Вот у вас у всех крыши-то поехали, — раздраженно сказал Наив, заставив нас с Невилом удивленно переглянуться. — Брат от друидки голову потерял, Даркин со своей агрессивной подругой сладить не может. Зак — тот и вовсе постоянно с Алисой в какие-то игры играет. Даже Чез умудрился из-за девушки впасть в депрессию!
  Нечасто можно было услышать от нашего Огненного Мальчика столь длинную и проникновенную речь.
  — И не говори, — вздохнул я. — Только ты у нас остался трезвомыслящим…. — А про себя добавил: «Как бы странно это ни звучало».
  — Между прочим, у нас у всех проблемы с личной жизнью, но мы от работы не отлыниваем, в отличие от Алисы и Чеза, — заметил Невил. — Предлагаю притащить хотя бы рыжего обратно и заставить работать.
  — Идея хорошая, — признал я.
  Сейчас я был готов заняться чем угодно, лишь бы не думать о том, что Алиса отправилась на свидание с Девлином. Наив остался помогать Велесу в библиотеке, а мы с Невилом разделились и отправились на поиски Чеза. Викерс-старший решил заглянуть в лавку техномагии, в которой Чез заказывал амулеты, а я рискнул проверить заведение Грома. И надо же было такому случиться — стоило мне пройти всего пару кварталов, как за спиной раздался отлично знакомый мне голос:
  — Господин Ремесленник!
  О нет, ужаснулся я, оборачиваясь. Только не он…
  С того самого дня, как мы разгромили его склад, надоедливый торговец донимал меня чуть ли не каждый день. Чудо в разноцветных обносках почему-то постоянно оказывалось у меня на пути. Он словно специально подстерегал меня на подходах к Проклятому Дому, чтобы в очередной раз напомнить о возмещении убытков.
  — Ох, какой ужас! Что же с вами таки случилось? — воскликнул он, посмотрев мне в лицо. — Нет, вы не подумайте ничего такого. Шрам вам к лицу и в прямом, и в переносном смысле, но не лучше ли его свести?
  — Лучше, — хмуро ответил я. Не знаю почему, но по инерции вылетело: — Но денег на услуги друидов нет. Как и на всевозможные компенсации ущерба.
  Торговец вскинулся и затараторил еще быстрее:
  — Ремесленникам тоже недоплачивают? Понимаю. Кризис в Империи… Подождите, я же могу вам помочь, у меня есть отличный знакомый лекарь! За полцены он вам новое лицо сделает, еще краше старого. Нет, разумеется, я не говорю, что ваше старое лицо было плохим. Да и не старое оно вовсе…
  — Короче, — оборвал я словесный поток торговца. — Вы по поводу компенсации? Я же сказал, что ответа из Академии мы до сих пор не получили.
  — Что же вы сразу о делах? — возмутился торговец. — Неужели мы не можем просто поболтать, как старые друзья? Я ведь вас так редко вижу.
  Еще бы. Последние дни я старательно скрывался от приставучего торговца. И очень даже успешно.
  — Я бы с радостью поболтал с вами, но у меня очень много дел.
  Я честно попытался спрятать ехидную улыбку, но получилось не очень хорошо.
  — Так давайте я вас провожу, — любезно предложил торговец.
  — Я правда очень тороплюсь, — еще раз повторил я. — У нас очень важная операция, и уже сейчас мне надо лететь…
  Не найдя иного способа избавиться от назойливого торговца, я использовал левитацию, чтобы позорно бежать, перемахнув через небольшой домик.
  Уже в полете я запоздало подумал о возможных последствиях падения, в случае если способности вновь меня подведут, но, к счастью, все обошлось. Однако даже за короткий полет мне пришлось поплатиться легким головокружением — слишком сложно и опасно перемещаться по воздуху с помощью заклинания левитации. На самом деле главной причиной, по которой в небе Литы и других городов до сих пор не летали толпы Ремесленников, была сильная неоднородность энергии в воздухе. Несмотря на то что само заклинание левитации было относительно простым, энергии на него тратилось просто невероятное количество. Почему-то с каждым метром подниматься над землей становилось все тяжелее и тяжелее. В учебниках это объяснялось сложной формулой, связанной со взаимодействием стихий земли и воздуха. Я не очень хорошо разбирался в этой теме, но знал, что чаще всего вместо левитации применяются импульсы энергии, подкидывающие тело на определенную высоту, а потом смягчающие приземление. Знать-то я знал, а вот сам все равно воспользовался левитацией и после этого еще долго приходил в себя, вяло бредя по улице в полуобморочном состоянии. Тут-то меня и нагнал Невил.
  — Зак!
  Приблизившись, он внимательно всмотрелся в мое лицо:
  — Ты чего такой бледный?
  — Да не высыпаюсь постоянно, — отмахнулся я. — Бессонные ночи сказываются. Ты нашел Чеза?
  — Мне сказали, что он с низшими вампирами в «Добром вампире» зависает.
  — Вот подлец, — искренне возмутился я. — Развлекается, пока мы работаем. Ну-ка, пойдем разберемся!
  Как и сказал Невил, мы нашли Чеза «У доброго вампира» в компании нескольких низших из Патруля и парочки каких-то совсем уж пропитых личностей. Впрочем, сам Чез по состоянию опьянения превосходил их всех вместе взятых, поскольку низшие вампиры вообще слабо реагировали на алкоголь, а два пропойцы уже давно валялись под столом и тихо похрапывали. Сколько ни сравнивай, факт оставался фактом — мой друг упился в дымину.
  Он даже не заметил нашего прихода, продолжая что-то увлеченно обсуждать с низшими вампирами. Когда мы приблизились к их столу, то смогли услышать лишь часть беседы:
  — Слышал новый анекдот про друидов?
  — Ы?
  — Мне кажется, моя девушка — друид. Каждый раз ночью в бревно превращается.
  Чез и низшие вампиры расхохотались, в то время как Невил нахмурился и начал искать взглядом что-нибудь тяжелое.
  — Спокойно. — Я ткнул его в бок локтем. — Чего ты разнервничался?
  Ох повезло им, что Викерс-старший лишился магических способностей.
  — Раздражают эти глупые шутки, — буркнул Невил.
  — Шутки раздражают только в том случае, если недалеки от правды, — не удержался я от подколки.
  Уверен, будь на моем месте Вельхеор, он бы открыто спросил: «Мелиссия, наверное, настоящая друидка в постели? А то ты больно разнервничался. На больную мозоль наступили?»
  — Да иди ты, — отмахнулся Невил. — Давай отрезвим нашего пропойцу и пойдем работать в библиотеку. Время и так поджимает.
  Чез заметил наше появление и замахал руками:
  — Эй! Зак! Невил!
  Судя по всему, на эту длинную речь он потратил весь свой интеллектуальный резерв, потому что дальнейшее словоизлияние превратилось в непонятный набор звуков.
  Стоило нам подойти к Чезу, как он неожиданно проворно выскочил из-за стола и буквально рухнул нам в объятия:
  — А-а… друзья-а-а… давайте выпьем…
  — Угу, щас. — Невил оставил Чеза на мне, а сам сделал шаг назад и сформировал отрезвляющее заклинание.
  Не прошло и минуты, как в глазах Чеза появилось осмысленное выражение. Зато сидящий рядом низший вампир рухнул на пол в сильнейшем опьянении — заклинанию отрезвления требовалось перекинуть лишние градусы на кого-нибудь другого.
  — Что вы наделали?! — вскричал Чез, оттолкнув меня. — Столько денег дракону под хвост! Зачем я, спрашивается, напивался?! Чтобы протрезветь в одну секунду?
  — Мы о тебе же беспокоимся, дурень, — обиженно ответил я.
  Чез возвел глаза к потолку:
  — Вот спасибо! Даже оторваться спокойно не дадут.
  — А ты не забыл, что до полнолуния остался один день? — раздраженно спросил я. — Нам нужно потратить это время с пользой. Иначе мы не сможем помочь Стилу.
  Чез сел обратно на стул:
  — Зак, я тебя не понимаю. Вместо того чтобы заняться своими проблемами, ты ищешь способ помочь человеку, которого знаешь без году неделю. Если бы ты тратил это время, чтобы найти способ излечиться самому, я бы с радостью помог тебе. Но это…
  — Он же наш друг, — напомнил Невил.
  — Друг и шпион, — в свою очередь напомнил Чез и схватил Невила за грудки. — Если Зак не хочет помогать себе, то пусть поможет тебе вернуть способности к Ремеслу. Наверняка этот их Фонтан Судьбы может сделать это, если уж способен вернуть разум человеку с сожженным мозгом.
  Мы с Невилом переглянулись. В чем-то Чез, конечно, был прав. Если во всем ориентироваться только на жесткую логику, благополучно миновав мораль, и делать то, что хочется, а не то, что правильно…
  — Фонтан Судьбы, Коридор Судьбы… там Сортира Судьбы нигде нет? Потому что мне кажется, ты именно туда методично спускаешь свою жизнь. — Чез внимательно посмотрел на меня. — Ты готов сидеть в библиотеке, в то время как Алиса развлекается с белозубым офицером Девлином? И все — чтобы помочь Стилу?
  Признаюсь, он высказал вслух то, о чем я старался не думать. Нет, я по-прежнему считал, что нужно во что бы то ни стало помочь Стилу, но вот это свидание Алисы… Она ведь сама слиняла из библиотеки, вместо того чтобы приложить все усилия для поиска информации. Полнолуние уже завтра, а мы до сих пор не знаем, что будет происходить в Проклятом Доме и как это поможет Стилу.
  — Дракон меня задери, а ведь ты прав, — нехотя признал я. — Алиса не очень красиво поступила. Но и ты тоже.
  — Да не нужна Велесу наша помощь, — отмахнулся Чез. — На то он и библиотекарь. Давай немного отдохнем. — Он подмигнул мне. — С меня выпивка!
  Эти волшебные слова заставили сидящих рядом низших вампиров навострить уши. Даже валяющиеся на полу в забытьи пьянчужки сделали слабую попытку подняться и присоединиться к нам.
  — Ладно, немного выпить можно, — вздохнул я и приземлился на лавку рядом с Чезом. — Но только немного!
  — Да ну вас, алкоголики, — поморщился Невил. — Если так хотите, то напивайтесь без меня.
  Я попытался объяснить Невилу, что мы напиваться не собираемся, но официант уже успел принести пиво, и стало не до разговоров. Я даже не заметил, как ушел Невил. Как-то сама собой за первой кружкой последовала вторая, затем третья… Когда веселье было в полном разгаре, в корчму заглянули двое старшекурсников. К счастью или сожалению, Сержа среди них не было, зато присутствовал Грон.
  — О, неудачники, в честь чего пьем?
  — Разумеется, в честь того, что МЫ разрешили проблему со «свободными», — ехидно ответил Чез. — Пока ВЫ бестолково бегали по городу.
  — Так вы на радостях напиваетесь? — не остался в долгу Грон. — А я думал, потому, что оба остались без своих подружек.
  «Откуда он об этом знает?» — мелькнула у меня в голове мысль. Мелькнула и исчезла. А взамен ей пришла другая: «Ах он урод! Издеваться еще будет!»
  — Были бы вы с одного курса с нами, — процедил Чез. — Я бы вас…
  — Если бы, — передразнил его Грон. — А сейчас что? Тебе что-то не нравится? Можешь вызвать меня на дуэль в любой момент.
  Я вскочил со стула и тут же почувствовал, что Чез буквально повис у меня на плече.
  — Меня достало, что вы смотрите на нас свысока! — зло выкрикнул я. — Единственное ваше преимущество — возраст. То, что вы дольше нас учитесь в Академии, не делает вас лучше!
  Грон не ожидал от меня такой агрессии и не успел подобрать достаточно ехидный ответ.
  — Не пройдет и года, как я превзойду вас и втопчу в грязь по самые уши! — зло выплюнул я. — Каждого!
  — Попробуй! — осклабился Грон.
  Я почувствовал, как от перстня на моем пальце по всей руке расходится жар. Своеобразная концентрация злости. Нечто подобное произошло в Академии, когда меня чуть не убил один из «Детей Дракона».
  — Ладно, успокойся, Грон! — Второй старшекурсник придержал его за плечо. — Они выпили, не понимают, что говорят.
  Пока старшекурсник держал Грона, я с трудом сдерживал рвущуюся наружу силу перстня. Впрочем, она быстро пошла на убыль, и вскоре мне стало казаться, что все это игра моего воображения.
  — Пойдем отсюда, — наконец согласился Грон. — Завтра эта парочка проспится и придет извиняться перед нами.
  «Сильно в этом сомневаюсь», — зло думал я, глядя в спины уходящим старшекурсникам. Скорее нам придется напиться до состояния беспамятства, чтобы извиниться за что-либо перед старшекурсниками. Хотя нет, я все-таки столько не выпью.
  — Мы еще завтра поговорим, — заверил меня Грон.
  Когда они ушли, мы с Чезом потратили около десяти минут на то, чтобы поделиться друг с другом самыми неожиданными эпитетами, посвященными старшекурсникам. А потом с чувством выполненного долга и восстановленного достоинства продолжили пить…

  ##### ***

  Открыв глаза, я некоторое время смотрел в потолок, пытаясь понять, где я нахожусь. Последнее, что я помнил, была корчма, низшие вампиры и очень… ОЧЕНЬ много пива. А сейчас, судя по всему, уже наступило утро. И находился я в холле Проклятого Дома. С трудом повернув голову, я увидел в кресле рядом с собой еще одно тело. И если я выглядел и благоухал хотя бы наполовину так же ужасно, как Чез, то мне стоило срочно принять душ и сжечь всю одежду.
  Хлопнула дверь где-то наверху, и спустя какое-то время в поле моего зрения появился Викерс-старший. Он кубарем слетел с лестницы, одарил нас коротким: «Сдобрымутромяпобежалвкварталдруидов» и испарился из Проклятого Дома.
  — Что это было? — вяло спросил меня Чез, приоткрыв один глаз.
  — Показалось, — с трудом ответил я.
  Пожалуй, Чез бы и не заметил уход Невила, если бы Викерс-старший не наступил ему на ногу. Тут моему другу пришлось напрячься и изобразить хоть какую-то реакцию. Правда, сил на то, чтобы высказать торопыге наболевшее, у него уже не хватило.
  — Ох и напились же мы вчера, — простонал я спустя какое-то время.
  На моей памяти это был первый раз, когда я проснулся после пьянки, не помня абсолютно ничего, кроме самого факта: мы упились в ничто. Странные, должен признаться, ощущения. Часть жизни словно выпала из памяти, оставив лишь несколько мутных фрагментов.
  — Ох, как же мне плохо, — простонал Чез в ответ. — Нужно срочно приготовить као. Только сил нет встать… Слушай, вот отрезвляющие заклинания существуют, но почему в справочнике нет опохмелительных заклинаний, а?
  — Ты помнишь, что вчера было? — спросил я, боясь даже пошевелиться.
  — Помню, как ты угрожал расправой Грону, а дальше белое пятно…
  — Скорее белая горячка, — пробормотал я.
  Да уж, припоминаю. Странно, что вспыльчивый парень не прибил меня прямо в корчме. Я бы и в трезвом состоянии не смог ему противостоять, а уж в пьяном… только пятнышко на полу от меня бы и осталось. Хотя я смутно помню, что от перстня низших вампиров начинала идти волна тепла, а в прошлый раз это привело к смерти напавшего на меня ученика Академии. Возможно (если это, конечно, не вызванные алкоголем галлюцинации), я мог бы запросто испепелить бедного Грона, прежде чем он успел бы что-либо понять.
  Спустя какое-то время мы все-таки пришли в себя настолько, чтобы общими усилиями дойти до кухни и приготовить немного као. Тонизирующий напиток обладал отличными антипохмельными свойствами. Выпив по паре кружек это горячего чуда, мы даже смогли подняться по лестнице наверх и заглянуть в библиотеку. К нашему немалому удивлению, мы застали там не только Велеса, но и Алису с Наивом. Правда, все трое мирно сидели и завтракали булочками, вместо того чтобы уткнуть носы в книги.
  — Доброе утро! — радостно поздоровался Наив.
  Мы с Чезом дружно поморщились от громкого звука.
  — Тише! — яростно зашипел Чез. — И так голова болит, ты еще тут орать будешь.
  Велес лишь молча кивнул нам, решив пожалеть наши больные головы. Хранитель тоже предпочел ограничиться гробовым молчанием. После появления Велеса он вообще стал игнорировать меня, тратя все время и силы на общение с преемником.
  — Хорошо провели вчера время?! — нарочито громко поинтересовалась Алиса с ехидной усмешкой.
  Я сжал виски, пытаясь хоть немного унять боль:
  — Отлично… наверное…
  — Что-то с памятью моей стало, — пробормотал Чез и мстительно поинтересовался: — А как ты вечер провела? Как свиданка?
  Я тут же напрягся, мигом забыв о головной боли.
  — Неплохо, — ничуть не смутилась Алиса. — Отлично провела время.
  Ох, дракон задери этого Девлина. Почему он мне вчера не попался на глаза? Спалил бы, а потом бы все на опьянение списал.
  — Только это было не свидание, — поправила Чеза вампирша. — Просто по-дружески сходили в ресторан. Он не в моем вкусе.
  Я чуть не потерял сознание от радости. Или мне просто поплохело от перенапряжения: подняться на второй этаж по лестнице после такой бурной ночи — тот еще подвиг.
  — Вот оно как, — хмыкнул Чез. — А мы-то думали…
  — Как успехи? — торопливо перебил я друга. — Нашли что-нибудь полезное?
  — Ага, — довольно ответил Велес. — Мы наконец-то смогли отыскать стеллажи, посвященные нашему миру. Там столько всего интересного! Я и подумать не мог, что Царство вампиров образовалось так давно. А история Империи вообще предстает в совершенно ином свете…
  — Мне кажется, Зак не об этом спрашивает, — подсказала Велесу вампирша.
  Библиотекарь смутился:
  — Ой, извините. По вашей проблеме мы тоже нашли кое-какую информацию. О восстановлении стертой личности ничего нет, а вот о Фонтане Судьбы… В записках одного безымянного мага упоминается некая скульптура дракона, исполнявшего желания. Точнее, дракон не исполнял желание в прямом смысле слова, а давал возможность его исполнить. Возможно, переносил куда-то…
  — Все так просто? — удивился я. — Мы попросим дракона, и он перенесет нас к кому-то, кто может помочь Стилу? В один из многих тысяч миров, связанных с Коридором Судьбы?
  Странно. Всевозможные источники упорно убеждают в том, что человеческое тело не может путешествовать между мирами. Так каким же образом Фонтан Судьбы сможет перенести нас в другой мир? Хотя в принципе это не наше дело, главное, чтобы он работал, а как — дело десятое.
  — Возможно, это работает именно так, — пожал плечами Велес. — Кстати, по поводу путешествий между мирами тоже обнаружилась интересная информация: нельзя просто и без последствий путешествовать из одного мира в другой. Человек, рожденный в одном мире, в другом считается чем-то инородным, чужим, несущим угрозу. Каждое живое существо чувствует это и стремится обезопасить себя, а лучшая защита, как всем известно, — нападение. Именно поэтому, как ты и рассказывал, в каждом мире тебя встречали агрессивно настроенные местные жители. Это что-то вроде закона природы, предохраняющего миры от вторжения извне.
  Алиса понимающе кивнула:
  — Если бы не было этого закона, то путешественники между мирами могли бы такое учудить… К примеру, попадет человек, владеющий магией, в мир, где никто ей пользоваться не умеет, он же там за бога запросто сойдет.
  — Эффект противодействия усиливается с увеличением числа незваных гостей. Не вдаваясь в подробности, описанные какими-то хитрыми формулами, — если в другой мир переместится больше двух-трех человек, то они там и часа не протянут. Исключение составляет Человек Судьбы: он способен настроиться на другой мир, и если протянет необходимое время, то сможет жить там как родной. Так что, Зак, если захочешь сменить место жительства — путь свободен.
  Я хмуро посмотрел на Алису:
  — Неплохая идея…
  Она поймала мой взгляд и неожиданно смутилась.
  «Может, еще не все потеряно?» — с легким удивлением подумал я, а вслух проговорил:
  — С мирами все понятно. А вот как сообщить дракону о своем желании и уговорить его нам помочь?
  — Без понятия, — ответил Велес. — Но что известно точно — не больше одного желания за полнолуние.
  — Здорово, — восхитился я. — А как это все-таки связано с полнолунием и тем, что происходит в Проклятом Доме?
  — Помимо того что Фонтан Судьбы срабатывает только в полнолуние? Кто его знает. Когда придет время — увидим.
  — Кстати о времени, — вспомнил я. — Вы помните, что все мы приглашены на праздник в квартал друидов? Боюсь, они обидятся, если мы дружно проигнорируем их приглашение.
  Велес удивленно посмотрел на нас:
  — Вы приглашены на Белтайн?
  — Куда-куда? — переспросили мы.
  — Праздник возрождения, — пояснил Велес. — Друиды празднуют его раз в год, в первый день лета. Разводят очищающие костры, сжигают все плохое, оставшееся в прошлом, — вещи поношенные и прочую мелочевку. Ну и просто гуляют: прыгают через огонь, устраивают что-то вроде ярмарки. Веселое мероприятие, должно быть.
  Мы переглянулись:
  — Ты на нем не бывал?
  — Раньше праздник считался закрытым для всех, кроме друидов. Не знаю, с чего вдруг они решили пригласить вас.
  Невил всячески увиливал от любых вопросов касательно предстоящего праздника, заверяя лишь в одном: нас ждет нечто невероятное. Оставалось поверить ему на слово и с нетерпением ждать полнолуния. Возможно, разобравшись со Стилом и Проклятым Домом, я даже успею краешком глаза на праздник друидов глянуть. Кстати, этот праздник — отличный повод выгнать всех из Проклятого Дома, чтобы не мешались под ногами. К тому же можно будет не ожидать незваных гостей, ведь все будут в квартале друидов.
  — Думаю, нам удастся уговорить их пригласить и вас тоже, — пообещала Алиса.
  — Кхм, — осторожно кашлянул Наив. — Вообще-то Невил говорил, что в этот раз друиды собираются пригласить не только нас, но и многих знатных людей из Крайдолла. Возможно, даже вампиров. Вроде как это первый открытый праздник Белтайн в квартале друидов.
  Даже не знаю, что меня больше поразило — сама новость или неожиданная осведомленность Викерса-младшего.
  — Значит, вы точно сможете увидеть праздник своими глазами, — заметила Алиса. — Как и многие другие. Старшекурсников друиды тоже наверняка пригласят. Так что нужно решить, кто останется здесь, чтобы воспользоваться этим вашим Фонтаном Судьбы.
  — Думаю, Невил по-любому пойдет на праздник, — начал загибать пальцы Чез. — От Наива тоже толку немного, Даркин со Стеллой и вовсе не нужны…
  — Вельхеора тоже лучше сюда не пускать, — внесла свою лепту Алиса. — Этот такое учудить может, что любой Фонтан Судьбы работать перестанет.
  — Вот и остаемся мы втроем, — резюмировал Чез. — Отправимся путешествовать между мирами, ха!
  — Боюсь только, наше отсутствие сложно будет объяснить, — заметил я. — Тут и Вельхеор, и старшекурсники могут что-то заподозрить. Все-таки, для того чтобы пропустить такое мероприятие, нужны действительно веские причины.
  Чез прищурился:
  — Хм… я, конечно, могу одну отличную причину придумать, но тогда вам с Алисой придется остаться здесь вдвоем.
  — В смысле? — не понял я.
  — Ах ты, гаденыш! — зашипела Алиса. — Ты на что это намекаешь?!
  Тут уже и до меня дошло.
  — Вообще идея хорошая, — признал я, чем тут же заслужил подзатыльник от вампирши. — Эй, идея-то Чеза была, его и бей!
  — А нечего поддакивать, — зло сказала Алиса, выдавая заслуженный подзатыльник и моему рыжему другу. Однако, несмотря на всю неоднозначность предложения Чеза, она вынужденно признала: — Хотя в это все поверят и вряд ли будут нам мешать.
  — Вот-вот! — обиженно подтвердил Чез. — И вообще, как же я тогда? Скажем, что остался свечку держать?
  На этот раз подзатыльник ему выдал я:
  — Ты тоже пойдешь на праздник. Мы и вдвоем справимся как-нибудь, к тому же еще Стила придется брать с собой, и тогда нас будет уже трое. Велес говорил, что группой больше трех человек путешествовать между мирами слишком опасно.
  — Ну и ладно, — неожиданно легко согласился Чез. — Тем более что я Натали пригласил на этот праздник. Она обещала приехать.
  Представляю, как разрывался мой друг: ему хотелось и с девушкой увидеться, и по другим мирам прогуляться. Но тут все решилось без него. Мы еще некоторое время обсуждали подробности предстоящего мероприятия и строили догадки о том, что может происходить в Проклятом Доме во время полнолуния. Меня же, если честно, больше занимала удивительная мысль: в этом рискованном мероприятии участвуем только мы с Алисой! Стил не считается, от него никакого толку нет. С одной стороны, мы проведем вдвоем с Алисой целую ночь… возможно, у нас наконец-то появится возможность пообщаться… а с другой — это же очень опасно!
  — Нам же еще всю ночь не спать, — неожиданно опомнился Чез. — Я бы вздремнул часик-другой.
  — Хорошая идея, — легко согласился я. — Мы же и не выспались толком…
  — Потому что шлялись неизвестно где, — недовольно буркнула Алиса. — Да и занимались дракон знает чем…
  Честно говоря, я и сам плохо помнил, чем же мы все-таки занимались.
  — Как это неизвестно чем? — усмехнулся Велес. — Очень даже известно.
  — Ах, да! — просветлела лицом Алиса. — Мальчики, прежде чем вы отправитесь спать, я должна вам кое-что показать.
  Мы с Чезом переглянулись:
  — Ты о чем?
  — Увидите, — таинственно улыбнулась Алиса. — Пойдемте!
  Выглянув в коридор и убедившись, что доме нет незваных гостей, мы покинули библиотеку и спустились в холл. Впрочем, любые предосторожности были излишни — с тех пор как низшим вампирам запретили здесь появляться, дом стал непривычно пуст.
  Алиса вывела нас во двор, завела за угол дома… и мы застыли в немом изумлении.
  — Это что? — спросил я, когда челюсть вернулась на свое законное место.
  — Это Чез памятник себе пытался поставить ночью, — хихикнула Алиса. — С изобразительным искусством у него не очень, поэтому получилось вот это.
  Нет, в принципе то, что стояло на полянке перед домом, могло сойти за памятник. Посвященный чему-то абстрактному, вроде бессонницы или недоумения. Поскольку именно бессонница и грозила тем, кто мог увидеть это чудо человеческой мысли. Пятиногое существо с огромным количеством щупалец и понатыканных тут и там глаз… Такой монстр не мог присниться и в самом жутком сне. А выполнена вся эта «красота» была из цельного камня. Не знаю уж, где Чез его раздобыл, но обрабатывал он камень наверняка с помощью воздушных заклинаний, поскольку с магией земли никогда особенно не дружил.
  — А он точно себе памятник сделать пытался? — уточнил я. — Что-то не очень похож.
  — Ты надпись на нем прочитай, — хихикнула Алиса.
  Мы с Чезом приблизились к монстру и узрели корявые буквы на одном из его боков: «Сильнейший в истории ученик — Чез».
  — Скромно так, — не удержался я от подколки.
  — Не помню такого, — растерянно сказал Чез, обходя гигантский памятник по кругу. — Хотя забавно, конечно…
  — Зак, ты тоже отличился, — переключилась на меня Алиса.
  Я застыл, боясь даже пошевелиться:
  — А что я-то сделал?
  — Ты был скромнее, — успокоила меня Алиса. — Только придется немного пройтись, чтобы увидеть твое художество.
  Впрочем, я понял, что имела в виду Алиса, едва мы вышли за территорию Проклятого Дома и направились в сторону квартала друидов. Над крышами невысоких домов возвышались гигантские…
  — Ох ты ж, ё, — выдохнул Чез.
  — Кактусы?!
  — Ага. Ты решил идти проверенным путем и сделать подарок друидам в честь предстоящего праздника, — уже откровенно смеялась Алиса. — Правда, до них ты не дошел и сделал свое грязное дело прямо на дороге.
  Несколько гигантских кактусов возвышались над двухэтажными зданиями, словно здание Академии над Литой. Конечно, разница в высоте была не настолько огромна, но в целом выглядело так же броско.
  — Я больше не пью, — пообещал я себе и воровато огляделся по сторонам. — Надо убрать их, что ли… всю дорогу перекрыли…
  — Пусть пока останутся, — отмахнулась Алиса. — Хоть какое-то разнообразие. Да и жителям вроде нравится, смотрится довольно мило. — Она покосилась на Чеза. — В отличие от статуи у нас во дворе.
  — Эй, моя статуя — это произведение искусства, — напыжился Чез. — Пусть тоже тогда стоит.
  — Да сколько угодно, — пожала плечами Алиса. — Мы все равно скоро отсюда свалим, и мне не придется любоваться этим кошмаром под окном.
  Получив свою долю честно заслуженного ехидства, мы с Чезом вернулись домой и отправились спать, в то время как Алиса и Наив ушли навестить Невила, чтобы поведать ему о наших планах. Как это обычно бывает, я все время думал о сне, но как только добрался до кровати, сонливость как рукой сняло. Мысли забегали, подобно насекомым: предстоящий праздник друидов, полнолуние в Проклятом Доме, свидание Алисы со стражником…
  «Нет, так дело не пойдет», — решил я, принял сидячее положение и занялся медитацией.
  Мозг очистился от лишних мыслей. Я прогонял через тело энергию, позволяя ей свободно проходить сквозь меня. И почти сразу почувствовал какую-то несуразность, словно какая-то часть меня немного изменилась. Энергия стала течь по телу несколько иначе. Мне потребовалось немало времени, чтобы понять, что изменения энергетики были спровоцированы перстнем низших вампиров. Хоть Ник и заверял, что артефакты не влияют на организм в спящем состоянии, на деле все оказалось несколько иначе. Несмотря на мое невмешательство, проходящая через руку энергия претерпевала некоторые изменения.
  Вытянув перед собой руку, я позволил энергии вытечь из пальцев и сформироваться в простейшее плетение на манер шарика света. Вот только вместо обычного заклинания-светильника на моей ладони появился небольшой фиолетовый сгусток энергии.
  «Ох, ничего себе! Я же теперь оперирую энергией низших вампиров точно так же, как стихийной! — удивленно подумал я. — Это открывает новые возможности в создании заклинаний! Да что там, я теперь могу не просто использовать эту энергию, но и комбинировать ее с другими стихиями!»
  Чтобы проверить свою догадку, я провел несколько опытов. Фиолетовая энергия вела себя несколько иначе, чем привычные мне стихии огня, воды, земли и воздуха, поэтому даже простейший энергетический шарик с ее использованием пришлось существенно переработать. Зато итогом длительной работы стал Комплексный Шар из всех четырех стихий с запрятанной в сердцевине энергией низших вампиров.
  За экспериментами пролетело несколько часов. У меня так и не получилось поспать, но оно того стоило — теперь я мог создавать мультиэнерегические заклинания из четырех стихий и антимагии. Конечно, пока это только маленький энергетический шарик, но методика уже разработана.
  От работы меня отвлек стук в дверь и раздражающе бодрый голос Невила:
  — Зак, пора просыпаться!
  Оказывается, время уже близилось к полуночи, а я так увлекся экспериментами, что и не заметил этого.
  — Действительно, — пробормотал я себе под нос. — А то дрыхну тут без задних ног… Уже встаю!
  Невил заглянул ко мне в комнату:
  — Ты как себя чувствуешь, нормально? Видел я ваши с Чезом художества. Как можно столько пить?
  — Ой, и не говори, — хмыкнул я, вставая с кровати. — До сих пор голова гудит. Даже не поспал толком, сидел медитировал.
  — Вот это ты зря, — заметил Невил. — Нам всем предстоит бессонная ночь, а вам с Алисой так и вовсе по другим мирам гулять придется.
  — Ничего, справлюсь, — отмахнулся я. — Напьюсь као…
  И тут я вспомнил, что хотел поговорить с Невилом по поводу предстоящего мероприятия.
  — Послушай, Невил, Велес говорит, что в это полнолуние мы сумеем помочь только одному человеку. Хоть мы и решили, что сначала нужно вернуть личность Стила, может, ты считаешь иначе? Мы могли бы попробовать вернуть тебе способности к Ремеслу. В крайнем случае Стилу придется подождать до следующего полнолуния.
  — Брось. Ты же понимаешь, что я не могу эгоистично заявить, что ты должен помочь мне первому, — открыто улыбнулся Невил. — Я потерплю сколько нужно. Если у вас все получится, то поможете мне в следующий заход. А сейчас необходимо вылечить Стила.
  Мы спустились в холл, где уже собрались Чез, Алиса и Велес.
  — Я так хорошо выспался, — сообщил мне Чез с довольной физиономией. — Теперь готов отжигать на празднике друидов. А уж если Натали сможет приехать… — Он мечтательно закатил глаза.
  — Рад за тебя, — скривился я в подобии улыбки, стараясь не смотреть на Алису.
  — Все помнят нашу легенду? — спросил Чез. — Зак и Алиса решили остаться наедине, чтобы…
  — Просто решили остаться наедине, — перебил я Чеза и, как мне кажется, спас ему жизнь, поскольку Алиса уже собиралась сурово наказать его за глупую шутку.
  На лестнице появился Наив, ведущий за собой Стила.
  — Ыы! — поприветствовал нас Стил.
  — Надеюсь, все пройдет хорошо, — вздохнул Невил, с жалостью глядя на лысого парня.
  — Да. — Чез неожиданно серьезно посмотрел на меня: — Удачи вам, и будьте осторожны. Мало ли что может случиться…

  #### Действие 6

  Полнолуние. Я почему-то никогда не обращал внимания на то, как прекрасны наши луны. Наверное, я и в небо-то нечасто смотрел в последнее время.
  — Красота, — тихо сказала Алиса.
  Мы стояли у окна и любовались ночным небом. Я с трудом сдержал порыв обнять вампиршу. Несмотря на неожиданно смягчившееся ее ко мне отношение — ну, она же стала со мной нормально общаться, это уже прогресс, — излишняя нежность могла быть запросто воспринята как наглость. Так что лучше не рисковать.
  — Ыы… — прокомментировал романтичную обстановку Стил.
  Лысый парень сидел на полу и, пуская слюни, грыз черствый пряник, заботливо подсунутый Алисой.
  — Глупо это все, — вздохнула Алиса. — Даже если Фонтан Судьбы и обладает магией, способной выполнять желания, как говорите вы с Велесом, вряд ли она сможет помочь Стилу. Ему же просто мозг спалили, там и пепла не осталось. Даже высшая магия не может абсолютно все.
  Я и сам не был уверен в удачном исходе эксперимента, но просто не мог не попытаться. Если фонтан меняет судьбы, то почему бы не попытаться изменить судьбу личности, когда-то бывшей нашим другом? Благо кое-какие инструкции к применению фонтана мы все-таки в библиотеке откопали. Возможно, он откроет нам путь в мир, где смогут помочь Стилу.
  — Посмотрим, — без лишней нервозности ответил я. — Не получится так не получится. Все-таки это пусть и маленький, но шанс…
  После всего пережитого во время практики я довольно спокойно воспринимал тот факт, что через несколько минут воспользуюсь запретной магией, чтобы спасти врага Империи, шпиона из Шатерского Халифата, причем, скорее всего, для этого нам придется отправиться в другой мир.
  О том, что, по слухам, именно в полнолуние Проклятый Дом становился особенно опасен, я предпочитал не вспоминать. К счастью, все наши друзья, низшие вампиры и старшекурсники отправились в квартал друидов. И, разумеется, Чез успел всем растрезвонить, будто мы с Алисой хотим провести этот вечер наедине. В принципе так оно и было, если не считать пускающего слюни Стила и предстоящего нам действа.
  — Это может быть действительно опасно, — на всякий случай напомнил я Алисе. — Если что-то пойдет не так…
  — …то я буду держаться рядом, — улыбнулась Алиса, заранее подготовив «пелену».
  — Точно. И обязательно…
  — …заранее подстрахуюсь защитными заклинаниями.
  — И если… — Я перехватил насмешливый взгляд вампирши и улыбнулся в ответ: — Да ты и сама все знаешь.
  Я тут же забыл обо всех наших ссорах, и меня буквально накрыло волной теплоты и нежности к этой чудесной девушке. Все понимающей, разделившей со мной невзгоды последних месяцев. Захотелось обнять ее и поцеловать… вот только получить ногой между ног не хотелось, поэтому я предпочел сдержаться.
  И тут дом тряхнуло.
  — Начинается!
  Я мгновенно подобрался, постаравшись выкинуть из головы посторонние мысли. Честно говоря, я не очень хорошо себе представлял, что именно будет происходить, и уж точно не имел ни малейшего представления, как с этим бороться. Насколько я понял из путаных объяснений Велеса, Проклятый Дом был как-то связан с Коридором Судьбы, и в полнолуние проявлялись некие побочные эффекты. А Фонтан Судьбы… мог каким-то образом управлять этим процессом. Кстати о фонтане!
  — Смотри! — восхищенно выдохнула Алиса, глядя на фонтан.
  Дракончик начал двигаться, словно пробуждаясь от очень долгого сна. Повел крыльями, будто пробуя воздух, повертел головой, пока не нашел взглядом меня.
  «Пора!» — отчетливо понял я. Как там говорил Велес? Изложить Фонтану Судьбы свою просьбу, и тот в меру своих сил постарается показать дорогу к цели. Интересно, как это сделать? Проговорить вслух?
  Я подошел к фонтану и осторожно протянул руку. Дракончик с готовностью ткнулся головой мне в ладонь. На ощупь он оказался удивительно теплым и совершенно не походил на камень. Ощущение было такое, словно я касался живого существа, а не магического создания из камня.
  — Мне нужна твоя помощь, — тихо сказал я.
  Не знаю почему, но я почувствовал, что он понял меня. А еще ощутил, что он беззвучно просит объяснить подробности. Мне хватило смекалки, чтобы догадаться, как это сделать: раз он читает мои мысли, нужно лишь подумать о проблеме так, чтобы он все понял. О том, что в Стиле жили две личности, пока ему в качестве наказания не спалили мозг, и теперь мы хотим вернуть только одну из личностей — нашего друга. Самым интересным было то, что дракончик понял меня! И затанцевал…
  Я отступил от фонтана на шаг и коснулся плечом застывшей в изумлении вампирши.
  — Восхитительно, — выдохнула она.
  Танец настолько заворожил нас, что мы не сразу заметили происходящие вокруг события: пейзаж за окном изменился. Вместо теней нашего сада као теперь там виднелись яркие пустынные ландшафты.
  — Что это?! — скорее с интересом, нежели с ужасом вскрикнула Алиса.
  — Кто бы знал, — честно ответил я. — Наверное, другой мир… точнее, миры, — поправился я.
  Картина за окном снова изменилась, и теперь это был зимний лес. Под нашими удивленными взглядами мимо окна неторопливо прошествовал огромный коричневый медведь.
  — Хорошо хоть, все это снаружи происходит, — слегка нервно заметила Алиса. — Может, мы зря вдвоем тут остались, надо было остальных тоже позвать. Сидели бы в доме, в другой мир не совались, но если что, помогли бы.
  — Опыт показывает, что Ремесло обычно бессильно против того, что встречается в других мирах, — вздохнул я. — Так что один, десять… не принципиально. Вдвоем легче убегать в случае чего.
  Алиса выразительно покосилась на Стила:
  — А… этого куда, если убегать?
  — Думаю, с бегом у него все в порядке.
  Стил никак не отреагировал на наше внимание, продолжая играть с мотком веревки.
  Мы с Алисой смотрели на то, как за окном сменяются один за другим невероятные пейзажи: зимний лес, пустыня, поля огромных кристаллов, бесконечное небо, многочисленные стеклянные здания…
  — Не так уж это и опасно, как мы думали, — с легким разочарованием сказала Алиса спустя какое-то время.
  Пейзажей сменилось невероятное множество, но больше ничего не происходило. Признаться, я быстро устал находиться в постоянном напряжении и позволил себе немного расслабиться:
  — Да, как-то все…
  Договорить фразу я не успел. Входная дверь отворилась словно от удара ноги, что, по идее, было невозможно, ведь она открывалась наружу. Одновременно с этим Алиса прикрыла нас Воздушным Щитом, приготовившись к опасным неожиданностям. И они не заставили себя долго ждать.
  — Никого, — тихо сказал я, настороженно наблюдая за дверным проемом, в котором виднелся редкий лесок и силуэты странных домов.
  Крыша «домиком» выступала над стенами на добрый метр, что выглядело на удивление эстетично, особенно в свете полной луны.
  — Это явно не наш двор. — Алиса сделала шаг вперед. — Посмотрим?
  — Ты что! — схватил я ее за рукав. — Вдруг дверь закроется и мы не сможем вернуться? Кто его знает, что там за мир.
  Алиса выразительно посмотрела на мою руку:
  — Ну дай хоть дверь тогда закрою.
  — Я сам, — торопливо сказал я и шагнул к двери.
  К счастью, ничто не помешало мне захлопнуть дверь: из темноты не выпрыгнул монстр, да и без других неожиданностей обошлось. Я обернулся к Алисе, собираясь предложить ей выпить немного као, но неожиданно получил удар дверью под зад и кубарем покатился по полу.
  — Осторожно! — запоздало крикнула Алиса.
  Я кувыркнулся в сторону, лишь чудом увернувшись от метательного ножа. Защитившись Воздушным Щитом, я обернулся, чтобы встретиться взглядом с нежданным гостем. Мужчина очень крупного телосложения в черной одежде с прикрытым повязкой лицом и огромным мечом за спиной двигался невероятно проворно для своей комплекции. То есть он был в меру упитан, если не сказать толст, но это нисколько не мешало ему метать кинжалы со скоростью, явно превосходящей мою реакцию. Если бы не магическая защита, то я бы уже напоминал подушечку для булавок.
  Алиса швырнула в толстяка Огненную Птицу. Тот даже не успел толком среагировать и лишь прикрыл лицо рукой, но, вопреки моим ожиданиям, при попадании на нем даже не загорелась одежда. Заклинание разлетелось тысячами искр и исчезло, не причинив гостю никакого урона.
  — Ох дракон его задери, — тихо выругался я и принялся поспешно сплетать Ледяные Иглы.
  Даже если у гостя есть какая-то защита от магии, в любом случае заклинание нанесет физический урон.
  Алиса тем временем еще раз попыталась атаковать толстяка несколькими огненными заклинаниями, но тот с легкостью отбил их рукой. Дальше произошло нечто совсем невероятное: он молниеносно выхватил из-за спины огромный меч и ударил им по Воздушному Щиту. Заклинание, способное выдержать удар тараном, рассыпалось, подобно тонкому стеклу.
  Алиса выхватила откуда-то из-под ливреи приличного размера нож и приготовилась встретить нападающего, но толстяк неожиданно прыгнул в мою сторону, явно признав меня более легкой целью. Я очень вовремя завершил Ледяные Иглы и швырнул их ему в лицо. Часть толстяк отбил мечом, но некоторые иглы все-таки достигли цели, и повязка на его лице мгновенно намокла от крови. К сожалению, меня это не спасло, хотя и дало возможность увернуться от первого удара меча. Рухнув на пол, я уже никак не успевал уйти от занесенного надо мной гигантского клинка, но, к счастью, мне на помощь подоспела Алиса. Странный, немного изогнутый нож принял на себя удар меча, и в следующие мгновения передо мной развернулась молниеносная схватка двух мастеров. Я толком не успевал увидеть все удары, но сразу понял, что дерутся они приблизительно на одном уровне. Хотя, чтобы противостоять пусть и большим, но все же ножом эдакому стальному дрыну, требовалось несколько больше умений. С другой стороны, орудовать с такой скоростью огромным мечом тоже непросто.
  Я не рискнул вмешиваться в схватку, побоявшись задеть Алису. Слишком уж быстро они двигались, постоянно меняя свое положение в пространстве, вплоть до подпрыгивания под самый потолок. К моему облегчению, все закончилось безоговорочной победой вампирши — она выбила из рук толстяка меч и отправила его в далекий полет через весь холл. Я только и ждал столь удачного момента, добавив толстяку удар Ледяными Иглами.
  — Шустрая сволочь, — устало сказала Алиса, опустившись на колени прямо там, где стояла.
  Нож с глухим стуком упал на пол рядом с ней, а где-то под ногой хрустнула разбитая «пелена».
  — Да уж, я бы и пары секунд не продержался, если бы не ты, — вздохнул я.
  Быстро сбегав и осторожно закрыв входную дверь, за которой все так же виднелся незнакомый мир, я на всякий случай обвил толстяка Воздушными Кандалами. Судя по вздымающемуся пузу, он все еще был жив и мог вскочить на ноги в любой момент — кто знает, какая у нежданного гостя регенерация.
  Вся схватка с момента появления толстяка заняла не более пары минут, а ощущение такое, будто прошло добрых полчаса. Учащенный пульс никак не позволял мне сосредоточиться и восстановить дыхание, то же самое было и с Алисой. Несмотря на всю нашу подготовку и привычность к боям, толстяк смог выбить нас из колеи.
  — Не похож он на привидение, — заметила Алиса, наконец поднявшись на ноги и подойдя к толстяку.
  — Эх, допросить бы его, — мечтательно сказал я. — Узнать, что он тут забыл вообще?
  Алиса сдернула с лица толстяка повязку, и мы вместе всмотрелись в его черты. Желтоватая кожа и раскосые глаза… странная внешность.
  — Ты думаешь, он говорит на нашем языке? — задумчиво спросила Алиса. — Там же совершенно другой мир.
  Хм… во время моих скитаний по Коридору Судьбы и другим мирам у меня не возникало никаких проблем с взаимопониманием с местными обитателями. Ну не считая тех существ, которые принципиально отказывались говорить, — вроде того странного синего карлика или песчаных элементалей.
  — Узнаем, когда он очнется, — пожал я плечами и только тут опомнился: — Эй! А где Стил?!
  Едва началась стычка с толстяком, нам стало как-то не до заботы о бедном пареньке. А он тем временем успел куда-то убежать.
  Мы синхронно посмотрели на входную дверь.
  — Неужели… он туда убежал? — слегка охрипшим голосом спросила Алиса.
  — Надеюсь, что нет. Пойду-ка обыщу дом, возможно, он со страху забился где-нибудь под кровать. Ты последи за нашим гостем пока, а то мало ли что…
  К сожалению, в доме я Стила так и не обнаружил.
  — У нас очень серьезные проблемы, — сказал я, вернувшись в холл. — Стила нигде нет. И, судя по скорости смены ландшафта за окном, шансы найти его близки к нулю.
  — С шансами не все так плохо, — успокоила меня Алиса. — Пейзаж за окном все тот же. Придется нам отправиться на его поиски.
  Я задумчиво посмотрел на толстяка:
  — А с этим что?
  — Оставим тут, — пожала плечами вампирша. — Что с ним сделается? Я просканировала его состояние, очнется он никак не раньше чем через несколько часов. Меня больше волнует, что ждет нас за дверью.
  — А меня — наше возвращение. Вдруг мы выйдем, закроем за собой дверь, и она исчезнет. Со мной такое неоднократно бывало.
  Алиса философски пожала плечами:
  — Но ты же всегда возвращался.
  — Ха, знала бы ты, чего мне это стоило. Ладно, давай попробуем отыскать нашего недалекого друга… только дверь подопрем чем-нибудь, чтобы не закрылась.
  Я на всякий случай применил еще пару заклинаний, чтобы толстяк точно не смог никуда сбежать, пока мы не вернемся. Все-таки он показал удивительную устойчивость к магии, поэтому лучше было лишний раз подстраховаться.
  — Нам следует поторопиться, — напомнила Алиса и уверенно устремилась к двери.
  Что ж, нужно быстро найти Стила и продолжить… ну, что бы мы ни делали. Не знаю даже, как обозвать наше мероприятие по совершенно бессмысленной попытке вылечить бедного парня.
  Обвешавшись защитными заклинаниями, мы открыли дверь и осторожно выглянули наружу. Все тот же ночной город со странными зданиями и лесом. Удивительная тишина. Если у домов и были окна, то ни в одном из них не горел свет. По логике, в этом мире все-таки жили люди, раз отсюда к нам прибежал этот шустрый толстяк, но ни единой живой души видно не было.
  — Давай я первым пойду, — сказал я Алисе, придержав ее за руку.
  — У меня реакция лучше, — отмахнулась вампирша. — Так что следуй за мной. Если тут все такие шустрые, как этот толстый, то я по крайней мере смогу их увидеть в темноте. Ты еще не получил это умение?
  Я еще раз посмотрел на открывающийся перед нами ночной пейзаж. Вообще-то на небе не было видно ни одной звезды, только луна, света коей явно не хватало, чтобы достойно осветить окружающее пространство.
  — Вряд ли, — признался я. — Ладно, иди ты вперед.
  Мы вышли из дома, внимательно глядя по сторонам.
  Лес как лес. Настоящий сюрприз ожидал нас, когда мы обернулись. Вместо Проклятого Дома перед нами стояло такое же деревянное строение, как и те, что виднелись за лесом.
  — Ничего себе, — ошарашенно выдохнула Алиса.
  Несмотря на изменившийся внешний вид здания, за открытой дверью виднелся привычный холл с валяющимся на полу толстяком в черной одежде.
  Я зафиксировал дверь подпоркой из небольшого воздушного заклинания, чтобы она точно не закрылась, и подтолкнул вампиршу:
  — Пойдем. Некогда со всеми странностями разбираться. Надо Стила искать.
  — Может, крикнуть ему? — неуверенно предложила Алиса. — Или слишком много внимания привлечем?
  — Давай не очень громко, на тот случай, если Стил недалеко убежал, — предложил я и негромко позвал: — Стил!
  — Стил! — позвала и Алиса.
  Разумеется, это было бы слишком просто. Стил не откликнулся. И судя по отсутствию каких-либо звуков, он успел убежать достаточно далеко. Эх, если бы сразу за ним выскочили, то шансы найти его были бы гораздо выше. А теперь кто знает, как далеко этот ногастый мог убежать.
  — Давай используем поисковые сетки, — предложил я, — и немного разойдемся в пределах видимости. Может, он от ужаса затаился где-нибудь под деревом.
  К сожалению, придуманные нами поисковые заклинания, ориентированные на температуру и размеры тела, работали в довольно ограниченном радиусе. Связано это было с тем, что энергетические щупы становились все менее стабильны с каждым метром. Если бы не болезнь, я бы смог значительно увеличить сеть заклинаний, а так оставалось лишь работать на пределе стабильности, примерно на уровне Алисы. Хотя с моим уровнем энергии я мог бы создать сеть на порядок мощнее, и нам не пришлось бы бродить между зданиями, опасаясь каждого шороха.
  Мы быстренько прошерстили куцый лесок, но так и не нашли сбежавшего парня. Хорошей новостью было то, что дружков прыткого толстяка мы тоже не встретили.
  Алиса беззвучно подошла ко мне и тихо сказала:
  — Придется идти к тем зданиям. Даже не знаю, что делать, ведь толстяк мою «пелену» разбил. Вдруг там все напичкано ловушками?
  — Не проблема, — довольно сказал я. — Я тут потренировался и немного освоил Истинное Зрение, так что могу обойтись и без «пелены».
  — Когда ты успел-то? — удивилась вампирша. — И с вампирами разобрался, и по другим мирам нагулялся, и в Лите пару драк устроил. Тренировки — это уже перебор.
  Алиса смотрела на меня таким странным взглядом, что я смутился и попытался сменить тему.
  — Ну я пока плохо освоил эту технику, — торопливо проговорил я. — Но осмотреться смогу.
  — Попробуй, — согласилась Алиса.
  Я зажмурился и сосредоточился на концентрировании энергии в глазах.
  — Нет, все чисто. Ни одного заклинания.
  — Может, ты просто не настолько хорошо владеешь этой техникой? — ехидно спросила вампирша.
  «Вот язва», — раздраженно подумал я, но быстро взял себя в руки.
  — Нет. Просто здесь действительно нет никаких магических ловушек. Попробуем подстраховаться Пологом Невидимости?
  — Думаю, не стоит тратить время, — шепотом ответила Алиса. — Ты сам говорил, что каждая секунда дорога, а сколько тебе понадобится времени на его создание? Минут десять?
  — Ладно, ладно, — согласился я и, ступая как можно тише, двинулся к странным домам.
  Как я ни старался, мои шаги шелестели буквально на весь лес, в то время как Алиса продолжала ступать абсолютно бесшумно.
  Приблизившись к домам, я напрягся и сконцентрировал «маги» в глазах, чтобы еще раз проверить пространство на сигнальные заклинания. К счастью, ничего подобного здесь не наблюдалось. Что ж, похоже, местные не очень активно использовали магию. Собственно, толстяк сам заклинаний не создавал, только очень успешно отбивался от наших. Может, врожденное умение какое-нибудь?
  Показав Алисе жестом, что можно идти дальше, я приблизился к стене дома и двинулся вдоль нее, ожидая сигналов от поисковой сети. Уж в домах-то точно должны быть люди. И действительно, сеть сообщила, что в помещении есть несколько человек. Вряд ли Стил смог бы незамеченным забраться в один из домов, поэтому я условно принял всех их за местных. Сбежавшего паренька скорее надо было искать где-то на улице, между зданиями, или в чем-то вроде амбара.
  Алиса приблизилась вплотную ко мне и прошептала в ухо:
  — Давай я одна пробегусь по деревне. Ты слишком громко передвигаешься.
  Я не сразу понял, о чем она говорит, поскольку от ее близости мой разум на время затуманился.
  — Хорошо, — наконец сказал я, с трудом сглотнув.
  Алиса буквально растворилась в темноте, а мне осталось лишь ждать. Все-таки у вампира, пусть и дневного, гораздо больше шансов остаться незамеченным. А я буду для нее только обузой. Главное, что от меня требовалось, я уже сделал — проверил городок на магические ловушки. Хотя в домах и могла использоваться какая-то магия, Алиса вряд ли полезет туда. Я надеюсь.
  Некоторое время ничего не происходило. Я стоял в тени деревьев рядом с одним из зданий, ожидая возвращения Алисы, и заодно раскидывал поисковую сеть на тот случай, если кто-нибудь из местных решит прогуляться. В конце концов, устав ждать Алису, я решил немного пройтись между домами, чтобы с помощью поисковой сети исследовать недоступные части деревни.
  Сначала все шло хорошо. Я очень осторожно крался между строениями, благо земля была хорошо утоптана и передвигаться практически бесшумно мог даже я. А вот потом начались проблемы. Между несколькими зданиями лежал деревянный настил, и обойти его по земле не представлялось возможным. Решив действовать очень осторожно, я прикоснулся рукой к настилу, чтобы убедиться в его прочности. Затем наступил одной ногой и наконец осторожно пошел вперед.
  Я даже успел почувствовать гордость от того, что в скрытности ничуть не уступаю Алисе. А потом случилась маленькая неприятность. Одна из досок оказалась плохо прибитой или просто треснувшей. Тихий скрип в ночи прозвучал подобно взрыву фаербола.
  «Твою ж дракона мать! — про себя выругался я. — Вот не повезло-то!»
  Я торопливо сверился с поисковой сетью. Все неподвижные точки в домах вроде бы остались на своих местах. Во всяком случае любое передвижение должно было отдаться импульсом в сети и прислать мне сигнал тревоги.
  — Зак! — зашипела в ухо Алиса, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности и вновь наступить на скрипящую доску.
  Все-таки она двигалась в ночи абсолютно беззвучно и незаметно, даром что была из дневного клана.
  Вампирша отвесила мне подзатыльник и зло прошептала:
  — Я тебя с другого конца деревни услышала.
  — Да ладно, ты преувеличиваешь, — с надеждой сказал я. «Не все же такие ушастые», — добавил про себя.
  — Ничуть, — уперлась Алиса. — Я же тебе велела стоять и никуда не двигаться.
  — Да я чуть прошелся, — попытался оправдаться я. — Этот скрип никто, кроме тебя, и не услышал.
  И тут сработала моя сигнальная сеть. Причем вся и разом. А ведь ее щупы расходились вокруг нас.
  — Бежим! — одновременно скомандовали мы друг другу.
  Очевидно, сигнальная сеть Алисы подала ей точно такой же сигнал.
  Судя по всему, нас очень умело и быстро окружали. Слишком умело и слишком быстро. Возведя вокруг себя насколько защитных экранов, мы рванули прочь из деревни. И только тут из темноты подобно призракам стали появляться люди в черных одеждах. В полной тишине, не издав даже шороха, он атаковали нас какими-то непонятными летающими железками размером с ладонь, но те лишь отскакивали от Воздушных Щитов. Использовать огненные заклинания я поостерегся, чтобы не привлечь еще больше внимания. Хотя куда уж больше! Люди в черном прыгали вокруг нас, норовя запустить каким-нибудь экзотическим образчиком метательного оружия или ударить мечом по щиту. Самым странным было то, что удары мечами оказались наиболее эффективны. Защита выдерживала не больше трех-четырех ударов, а потом нам приходилось создавать новые щиты. К счастью, до Проклятого Дома в его новом обличии было не так уж далеко.
  Мы забежали в холл, закрыли за собой дверь и на всякий случай заблокировали вход Воздушными Щитами.
  — Успели! — облегченно выдохнул я.
  В дверь тут же ударило что-то тяжелое.
  — Эдак они дверь выбьют, — тяжело дыша сказала Алиса.
  — Окна, — выдохнул я, и, словно по заказу, стекла задребезжали от ударов, но почему-то не разбились.
  Очевидно, несмотря на изменившийся внешний вид здания, вложенные Кейтеном защитные заклинания продолжали исправно работать.
  — Дракон его задери, почему дом застрял в этом мире?!
  — Может, потому что где-то там остался Стил? — предположил я. — Да, наверняка все из-за него!
  — А кто шухер-то устроил? — ехидно напомнила Алиса.
  — Ы!
  Мы оторопело уставились на выглянувшего из-под лестницы Стила.
  — Ты?! Ты где был?! — воскликнул я.
  — Ы! — философски пустил слюни Стил.
  — Это ты так дом обыскивал? — раздраженно спросила Алиса.
  — Не было его! — уперся я. — И вообще, раз он здесь, что нас тут держит?
  Одновременно посмотрев на лежащего без сознания толстяка в черном, мы хором выдохнули:
  — Точно!
  Убрав воздушные плетения, фиксировавшие толстяка, мы потащили его к двери и, прикрывшись щитами, выпихнули бессознательное тело наружу. И едва мы закрыли дверь, удары в окна тут же прекратились.
  — Получилось? — удивленно спросила Алиса.
  Мы осторожно выглянули в окно.
  Зимний лес и снег.
  — Красота, — восхищенно выдохнула Алиса. — И никаких воинственных людей в черном.
  Я молча кивнул.
  В столице снег бывает лишь в локальном варианте, когда кому-нибудь приходит в голову изменить погоду на своем участке, чтобы, к примеру, поиграть в снежки. Да и климат у нас теплый, зима и без коррекции погоды проходит практически бесснежной.
  — Пойдем посмотрим? — без энтузиазма предложил я.
  — Нет уж, — тут же сказала Алиса. — Хватит с меня приключений. Из окошка полюбуюсь.

  #### Действие 7

  Мы сидели в креслах и завороженно наблюдали за сменой пейзажей за окном. Выходить из дома никакого желания не было — все первопроходческие порывы в зародыше задавили прыгучие ребята в черных одеждах.
  — А ведь, по идее, где-то там есть мир, в котором могут помочь Стилу, — без особого оптимизма сказала Алиса.
  — Я помню, — невесело ответил я.
  Вставать с кресла не хотелось. Хоть умом я и понимал, что есть такое слово «надо». Раз взялись за поиски, нужно действовать, а не сидеть на пятой точке.
  — Жаль, эта зараза подсказок не дает, где именно в этом мире можно найти искомое.
  — И в каком из миров это проще всего сделать, — добавил я.
  И тут, словно по заказу, над дверью появилась отлично знакомая мне табличка «Выход».
  — Это что? — удивленно спросила Алиса.
  — О-о… Это знак! — радостно ответил я. — Думаю, нам стоит взглянуть на этот мир.
  За окном виднелись бескрайние просторы зеркальных поверхностей, словно мы попали в причудливый сад стеклянных камней.
  — Уверен?
  — Почему бы и нет, — пожал я плечами. — Шанс есть.
  Едва выпутавшись из неудачного приключения, мы предпочли исправить свою оплошность и заперли Стила в моей комнате. Поэтому теперь могли смело отправляться на исследование нового мира.
  А за окном царила странная, блистающая всеми цветами радуги ночь. Свет луны отражался от многочисленных стеклянных поверхностей и создавал причудливые узоры прямо в воздухе. Судя по тому, что показала короткая проверка Истинным Зрением, ни о какой магии здесь не шло и речи.
  — Красота, — в которой раз за ночь повторила Алиса.
  — Ага, — поддакнул я. — Вот видишь. Когда такая красота вокруг, точно бояться нечего.
  — Ох, сомневаюсь…
  Тем не менее мы вновь обвешались защитными заклинаниями и вышли в новый мир. Погода здесь стояла на удивление теплая. Даже жаркая. И в то же время все вокруг сверкало так, словно мы попали в зиму и нас окружали многочисленные ледяные глыбы. Разумеется, никаким снегом тут и не пахло — слишком тепло, даже несмотря на то что сейчас ночь.
  Уже привычно подперев дверь, мы прошлись по странному стеклянному саду, с интересом осматриваясь по сторонам. Признаюсь, меня очень занимал вопрос, рукотворная эта красота или созданная природой. И если все-таки рукотворная, то где создатели?
  Не сговариваясь, мы с Алисой раскинули поисковые сети, но не обнаружили ни единой живой души.
  — Вроде бы все спокойно, — неуверенно сказал я, не переставая озираться вокруг.
  Кстати, в этот раз Проклятый Дом со стороны нисколько не изменился. Я уж было подумал, что он вновь подстроится под этот мир и превратится во что-то вроде огромного стеклянного булыжника.
  — Ага. И кто же нам тогда поможет вылечить Стила?
  — Даже не знаю, — честно ответил я.
  Мы еще некоторое время побродили между странными стеклянными образованиями, любуясь цветными переливами и игрой света. Алиса в стеклах не отражалась, как и полагалось вампирам, а вот я смог вдоволь посмеяться над причудливо искаженными отражениями своей персоны.
  — Нет, так не пойдет, — не выдержал я. — Время идет, а мы на месте топчемся. Эй! Есть тут кто-нибудь?!
  Ответом мне была тишина.
  — Попробуем другой мир? — предложила Алиса.
  — Нет уж, — уперся я. — Нам ясно дали понять, что нужно идти именно сюда.
  — И долго ты тут топтаться планируешь?
  — Пока не получу результат. Как любит говорить Вельхеор: «Если единственный выход — насилие, то это однозначно наш выбор».
  Я подошел к самой большой стеклянной глыбе и пнул ее ногой:
  — Сейчас разобью пару штуковин, может, кто и появится. Если это что-то вроде сада, то должен же кто-то за ним следить.
  — Глупо, — фыркнула Алиса.
  Сам не знаю, что на меня нашло. Это же Чез у нас сторонник методов Вельхеора и любитель использования боевой магии по поводу и без. И все-таки за неимением других идей я сформировал небольшой Огненный Шар и швырнул его в стеклянную конструкцию. И хорошо еще, что догадался отойти подальше. Вместо того чтобы разлететься сотней искорок или разбить стекло, Огненный Шар отскочил от зеркальной поверхности и пролетел в нескольких сантиметрах от моего уха.
  — А, чтоб его!
  Я запоздало отскочил в сторону и ошарашенно уставился вслед фаерболу. Он пролетел мимо меня, срикошетил о стоящую рядом стеклянную конструкцию, потом о другую…
  — Первый раз такое вижу, — удивленно сказала Алиса. — Дагор, конечно, тоже не пропускает магию, но заклинания просто разбиваются об него, а не отскакивают, как мячики.
  Она внимательно осмотрела одно из странных образований. Постучала по нему, попыталась поцарапать своим погнутым ножом.
  — Ничего не понятно. Даже кусочек не отколоть, чтобы с собой взять.
  — Да зачем нам эта штука? — раздраженно спросил я. — Мы же не за ней сюда пришли. Надо разобраться, как это место может помочь Стилу.
  — Если вообще может, — фыркнула Алиса. — Коли ты так веришь той светящейся табличке, так пусть она подскажет что-нибудь. Вызови ее!
  Еще бы я знал, как это сделать. Коридор Судьбы теперь настроен на меня, но мы же сейчас не в нем. Так ведь? С другой стороны, появилась же табличка в доме. Непонятно все это. Может, все-таки попробовать позвать ее?
  Чтобы не позориться перед Алисой, я позвал табличку мысленно:
  «Эй, как там тебя. Подскажи, как мы можем помочь Стилу?»
  Как ни странно, она действительно появилась по первому же моему требованию. И весьма однозначно указала стрелкой на стеклянное образование.
  — Ого, — только и сказала Алиса.
  — Ага, — не придумал ничего умнее я. — Понятно, что ничего не понятно.
  Я попытался мысленно обратиться к табличке за более подробными разъяснениями, но она никак не отреагировала.
  — Опасности вроде нет, давай приведем Стила, — предложил я. — Может, его появление чему-то поспособствует.
  Пока Алиса ходила за Стилом, я еще раз прошелся вдоль многочисленных стеклянных образований. Ощущение было такое, словно я шел по лабиринту из кривых зеркал. Со всех сторон меня окружали искаженные отражения. С большими головами, маленького роста, большого роста, смешные, страшные…
  Слегка увлекшись прогулкой, я не заметил, как ушел от дома на приличное расстояние и потерял его из виду. Меня со всех сторон окружали зеркальные поверхности, многочисленные кривые отражения, многократно повторяющие одно другое. И ничего, кроме стекла. На какое-то мгновение мне даже показалось, что все отражения живут своей собственной жизнью — двигаются, когда я стою на месте, корчат рожи, машут руками.
  Справившись с секундным замешательством, я поднялся в воздух с помощью слабого импульса левитации, встал на Воздушную Ступеньку и огляделся по сторонам. Разумеется, дом обнаружился совсем рядом.
  — Ты чего там летаешь? — крикнула Алиса, идя в мою сторону в компании вяло плетущегося за ней Стила.
  — Осмотреться решил!
  «А ведь действительно! Отсюда можно как следует все увидеть, — неожиданно понял я. — И как я раньше до этого не додумался?»
  Разумеется, в этот момент воздушное заклинание меня подвело и распалось. Хорошо еще, я не так уж далеко взлетел. Удалось обойтись легким ушибом пятой точки. Но зато я все-таки успел осмотреться. Правда, особой пользы это не принесло — судя по тому, что я увидел, все пространство, насколько хватало видимости, занимали бесконечные стеклянные блоки. И лишь Проклятый Дом, непонятно как вклинившийся в это бесконечное царство стекла, немного разбавлял монотонный вид.
  — Ну ты летун, — насмешливо сказала Алиса.
  — Ы, — не отстал от нее Стил.
  — Нормально все, — отмахнулся я. — Зато я убедился, что, кроме стеклянных глыб, здесь больше ничего и никого нет. Бояться нечего.
  — И что нам тут делать?
  Я по привычке отряхнулся, хотя пыли здесь и быть не могло, и в нерешительности посмотрел на Алису и Стила:
  — Если бы я знал…
  И тут мне в глаза бросилась одна странность — вокруг было множество моих отражений, но ни одного отражения Стила. То, что Алиса не отражалась, это понятно, на то она и вампир. А вот почему не отражался в зеркалах Стил?!
  Указав Алисе на странный факт, я получил неожиданно уверенное объяснение:
  — Это естественно. Он же пустая оболочка — в нем даже личности нет, а значит, и души. Нечему отражаться в зеркалах.
  — Ы, — подтвердил Стил.
  — Во-от оно что, — протянул я, стараясь не думать о том, что, по этой логике, и у Алисы души быть не может. — Нам нужно как-то это исправить и вернуть личность Стила.
  Перед нами вновь появилась светящаяся табличка, указывающая на одно из стеклянных образований.
  — Вот только как в этом деле поможет стеклянная глыба? — в который уже раз спросил я.
  Ни Алиса, ни висящая в воздухе табличка, ни тем более Стил на мой вопрос ответить не смогли. Хотя табличка или тот, кто ею управлял, вероятно, просто не захотели упрощать мне задачу. Я хлопнул себя по лбу, порядком удивив Алису:
  — А ведь точно! Если воспринимать наше дело как решение задачи, то все становится предельно просто. Раз у нас нет никакой возможности решить ее теоретически, то остается лишь эксперимент! Давай попробуем заставить Стила как-то взаимодействовать со стеклом, — предложил я. — Может, что и получится.
  Ох и глупо же мы себя чувствовали, заставляя бедного парня то обниматься со стеклянными глыбами, то залезать на них. Мы даже пробовали разговаривать с ними. Я пытался медитировать, касаясь рукой глыбы, чтобы почувствовать ее, но и из этого ничего не вышло.
  — Мне кажется, мы зря стараемся, — резюмировала Алиса. — Это просто куски стекла.
  — Но табличка не может ошибаться! — уперся я.
  — А издеваться она может? — Алиса уперла руки в бока и посмотрела на меня. — Так и будем здесь дурью маяться? Все это, конечно, невероятно, но чем-то смахивает на бред сумасшедшего.
  — Тоже мне, опытная путешественница по мирам, — начал злиться я. — Если я говорю, что надо слушаться эту табличку, значит, так и есть!
  Стоило нам повысить тон, как Стил занервничал и попытался убежать. Наученная горьким опытом Алиса благоразумно привязала парню к ноге невидимый воздушный жгут, чтобы тот никуда не смог от нас смотаться. Вот только Стилу было все равно — он припустил что есть мочи и, когда жгут натянулся, благополучно рухнул навзничь, ударившись лицом о высокую стеклянную глыбу.
  — Дракон его задери, — выругался я, наблюдая за корчащимся на земле парнем. — Куда ж ты побежал-то?
  Мы с Алисой подбежали к Стилу и кое-как подняли его на ноги. Бедняга сильно ударился головой и явно не очень хорошо соображал.
  — Как у тебя с целительством? — спросил я Алису, прикрывая рукой рану на лбу Стила.
  — Какое целительство у вампиров? — огрызнулась она. — Это ты у нас одаренный.
  Одаренный-то одаренный, но до целительства у меня руки пока не доходили. Хотя в Проклятом Доме мы найдем все необходимое, надо только донести туда Стила.
  И тут мой взгляд упал на стеклянную глыбу, о которую ударился головой парень.
  — Алиса!
  Я указал вампирше на стеклянную поверхность, с которой на нас смотрело отражение Стила. Вот только оригинал сидел на корточках и капал на землю кровавой слюной, а отражение стояло во весь рост с высоко поднятой головой, да и одето было вовсе не в обноски, а в ученическую ливрею факультета огня.
  — Ничего себе, — разделила мое удивление Алиса.
  — Мы добились чего хотели! — довольно сказал я. — Я же говорил, что табличка не ошибается!
  Алиса обошла глыбу по кругу, внимательно всматриваясь в живущее своей жизнью отражение. Стил внутри вел себя так, словно был заключен в стеклянной ловушке, — бил кулаками в стекло, пробовал выбраться оттуда с помощью силы. Ни о каком отражении уже не шло и речи — он жил своей собственной жизнью и нисколько не походил на плоское отражение реальности.
  — Ты что-то раньше времени обрадовался, мы еще Стила не вылечили.
  Наша версия Стила продолжала сидеть на земле и тихо всхлипывать.
  — Да, точно, — постарался успокоиться я. — Но ведь процесс пошел! Теперь нам надо… а что нам надо?
  Мы стояли и смотрели на отражение Стила, а оно смотрело на нас. Вполне осознанно, словно в глыбу был запрятан самый что ни на есть живой человек.
  — Вытащить его оттуда? — предположила Алиса.
  «Сказать-то легко, — подумал я. — А вот как это сделать?»
  — Эй, ты слышишь меня?
  Я постучал по стеклянной поверхности, привлекая внимание запрятанного в ней отражения.
  Тот лишь отрицательно покачал головой.
  — Уже что-то, контакт налажен, — довольно потер я руки. — Думаем дальше. Может, ее надо просто разбить? Глупо, конечно, но больше ничего в голову не приходит.
  — Даже если и так, ее же магия не берет, — напомнила Алиса.
  — У всего есть предел, — сказал я, вспомнив о том, как сам не так давно оплавил стены Академии, сделанные из дагора. — Если ударить вместе, да еще и с двух сторон. Только чем-нибудь, что не отскочит в нас же.
  Я жестом показал Стилу «за стеклом», чтобы он ударил по преграде одновременно со мной, но использовал не дистанционные заклинания, а что-то вроде усиления обычных ударов. Не знаю уж, понял он, что я имел в виду или нет. Все-таки подобные вещи мы в Академии не проходили, лишь недавно вычитали в справочнике несколько интересных способов усиления собственного тела с помощью простейших заклинаний.
  Окружив кулаки чем-то вроде воздушных кастетов, мы с Алисой принялись методично избивать бедную стеклянную глыбу. Стил явно не понял, что мы от него хотим, и метнул нам навстречу Огненный Шар. Как ни странно, он не отразился от стеклянной поверхности, а ударил по ней со всей полагающейся силой. Очевидно, стекло отражало заклинания только снаружи.
  Спустя некоторое время по стеклу побежали первые трещины.
  — Получается! — обрадованно вскричал я.
  Стекло лопнуло со звучным хлопком, и Стил оказался свободен. Правда, выглядел он не совсем материальным — сквозь него можно было рассмотреть весь унылый стеклянный пейзаж.
  Мы застыли, глядя друг на друга. Даже наш Стил перестал ныть и уставился на свою более удачную копию.
  — Привет, — неуверенно сказал я.
  Стил номер два молча кивнул.
  Я подошел к нему и осторожно коснулся плеча. Точнее, попытался коснуться — рука прошла сквозь него, не встретив никакого сопротивления, словно тот был каким-то призраком.
  — Может, он говорить не может? — прошептала мне на ухо Алиса, подозрительно поглядывая на призрака. — И кстати, ты уверен, что это наш Стил?
  — В смысле? — не понял я.
  Я немного потерялся из-за странных событий и не сразу понял, на что намекает вампирша.
  — Ну у него же две личности было, — напомнила Алиса. — Это личность шпиона или ученика Академии?
  Ох, точно. А как же это определить? Он ведь даже говорить не может! Да и кто признается в том, что является шпионом Шатерского Халифата?
  — Может, подстраховаться и попробовать вызвать второго? — предложил я. — Тогда проще разобраться будет.
  — Давай, — не стала спорить Алиса. — Что для этого надо сделать? Брызнуть кровью Стила на еще одну стеклянную глыбу?
  — Наверное.
  Я подошел к Стилу, провел рукой по его лицу, испачкав ладонь в крови.
  — Сейчас попробуем создать еще одного зеркального клона, — сказал я, протянув руку к стоящей рядом стеклянной колонне.
  — Осторожно! — крикнула Алиса.
  Я резко отдернул руку, и перед моим носом тут же пронесся Огненный Шар, каким-то чудом не подпалив мне волосы. Обернувшись, я встретился взглядом со Стилом номер два. Полупрозрачный подлец ощетинился боевыми заклинаниями и был настроен очень решительно. Несмотря на нематериальность тела, заклинания он создавал вполне себе реальные.
  — Ты что творишь?! — рявкнул я.
  В ответ Стил номер два сжал кулаки и метнул в меня несколько Воздушных Кулаков и Водяных Копий. Я выставил щит и с легкостью отбил все атаки. Если это была личность Стила, то самую познавательную часть нашего обучения — практику — он пропустил. И едва ли мог составить нам конкуренцию в серьезном бою.
  Спокойно прикрыв нас с Алисой Универсальной Стеной, я провел рукой по стеклянной поверхности, оставив на ней след из крови Стила. Спустя несколько мгновений внутри стеклянной глыбы начал формироваться человеческий силуэт. Вскоре перед нами стоял Стил номер три. Точная копия агрессивно настроенного Стила, в данный момент забрасывающего нас всевозможными боевыми заклинаниями. Впрочем, мне даже не нужно было обновлять Универсальную Стену — практика действительно подняла уровень наших заклинаний на порядок выше. Кажется, я начал понимать, насколько велика пропасть между мной и Сержем, если даже несколько недель активного обучения продвинули нас так далеко.
  Стил номер три вел себя гораздо приветливей второго и намного сдержанней. Пока Алиса жестами объясняла заключенному в стекло Стилу, что от него требуется, я воспользовался парой воздушных заклинаний, чтобы обезвредить агрессивный номер два. Странно — ни одно из моих заклинаний не возымело эффекта. Конечно, я помнил, что моя рука прошла сквозь него, но все-таки надеялся, что магия сможет подействовать. Увы…
  Алиса высвободила номер три из стеклянного плена и на всякий случай спряталась обратно под мою защиту. Впрочем, третий Стил нам ничем не угрожал. Да и второй уже потерял к нам всякий интерес и явно решил уничтожить своего конкурента. Тут уж третий отбросил всякое миролюбие и вступил в схватку. Так началась битва между двумя призраками Стила.
  — И кто из них наш? — спросила Алиса.
  — Мне больше нравится миролюбивый вариант, — со смешком ответил я. — Берем его.
  — А ты уверен, что если его кровь попадет на еще одно стекло, там не появится очередная копия Стила?
  — Честно говоря, не уверен, — признался я. — Но все наше путешествие — одна сплошная авантюра, так что терять нам нечего. Рискнем. Выберем миролюбивого, запихнем его в тело Стила и вернемся домой.
  Вот только сказать было легче, чем сделать. И для начала стоило бы узнать, кто из призраков является нашим другом. Они так часто менялись местами, что я уже не мог определить, где первый, а где второй.
  — Серьезная разборка, — фыркнула Алиса. — Ты заметил, какие детские заклинания они используют? Я бы одна с десятком таких Стилов справилась.
  — Крутая, — подколол я подругу. — А еще ты бы уложила тысячи людей, вообще не умеющих пользоваться магией. Не уподобляйся Сержу и компании. Не стоит смотреть на других свысока только потому, что у тебя чуть больше опыта и знаний.
  Алиса замолчала, и я уже даже подумал, что она обиделась, но наконец вампирша произнесла:
  — Ты прав. Так что же нам делать?
  — Смотреть и думать, по каким признакам мы можем узнать нашего Стила.
  Пока Стилы обменивались боевыми заклинаниями, мы устроили мозговой штурм, пытаясь вычислить нашего друга. Получалось не очень. Оба призрака вели себя абсолютно одинаково.
  — Может, возьмем обоих? — предложил я. — Дома разберемся, что к чему. А то уже светает, времени осталось мало.
  — Дурень, — фыркнула вампирша. — Ты уже решил, как мы их будем забирать? В банку посадим? Ой, смотри! Все разрешилось само собой!
  И действительно, один из Стилов наконец-то взял верх. Ударив особенно удачным Воздушным Кулаком, один из призраков уничтожил другого. В самом прямом смысле слова — тот просто растворился в воздухе.
  — Эй, Стил! — замахал я руками, привлекая внимание оставшегося в живых. — Вернись в свое тело!
  Похоже, призрак был только рад вернуться в свое тело. Он направился к сидящему на земле Стилу, с легкостью пройдя сквозь мои щиты. Стил испуганно закричал и попытался бежать, но тут же стукнулся лбом о Воздушный Щит.
  — Что-то он не горит желанием найти себя, — прокомментировала Алиса.
  — Ничего, его никто не спрашивает, — раздраженно буркнул я.
  Призрак считал точно так же. Не обращая внимания на верещание Стила, призрак резво прыгнул на него, словно намереваясь схватить за горло, но бесплотные руки с легкостью прошли насквозь. А в следующий момент в теле Стила исчез весь призрак. Парень тут же обмяк и рухнул на землю.
  Алиса вышла из-под защиты, приблизилась к парню и осторожно ткнула носком сапожка.
  — Э-э… это все? Мы его вернули? — Она потрогала его пульс. — Вроде жив. Спит только.
  — Ты у меня спрашиваешь? Вроде похоже на то. Предлагаю быстренько перенести его в дом, а то неизвестно, что будет, если не успеем вернуться до рассвета.
  Вампирша, не дожидаясь моей помощи, закинула парня на плечо и направилась к Проклятому Дому. Мне оставалось лишь молча последовать за ней. К счастью, дом ждал нас на том же месте. Не представляю, что бы мы делали, если бы он исчез, а мы остались в этом мире. Ждали следующего полнолуния?
  Вернувшись в Проклятый Дом, уложили Стила в гостевой комнате, а сами вновь спустились в холл, чтобы посмотреть, что творится вокруг. Хотя утро еще не наступило, за окнами виднелся старый добрый сад деревьев као.
  — Все уже кончилось? — слегка разочарованно спросила Алиса.
  — Наверное, когда мы нашли то, что искали, дом вернулся обратно, — предположил я.
  — Жаль. — Алиса отвернулась от окна и внимательно посмотрела мне в глаза. — А ведь мы могли бы с помощью этого Фонтана Судьбы и тебе помочь.
  — Я тоже думал об этом, — признался я. — Но, честно говоря, предпочел бы сначала помочь Невилу. Думаю, свою проблему я и сам смогу решить.
  — Мы сможем решить, — поправила меня вампирша.
  «Она еще не отказалась от глупой идеи, — устало подумал я. — Надо будет обсудить с Вельхеором эту проблему. Не хотелось бы подвергать ее опасности».
  — Надеюсь, мы смогли вылечить Стила, — поспешил я сменить тему. — И даже если лечение заключалось в поисках этого призрака, то как мы можем быть уверены, что в тело забрался именно тот?
  — Дождемся, пока он очнется, — логично предложила вампирша.
  Даже когда он придет в себя, отнюдь не факт, что мы сможем определить, наш ли это Стил вернулся или кто-то еще.
  Мы некоторое время молча стояли у окна. Я очень хотел сказать Алисе… что-то… но сам точно не мог определить, что именно…
  — Слушай, может, теперь пойдем на праздник друидов? — опомнилась Алиса. — Невил так всех звал, наверняка обидится, если мы не придем.
  — У нас была о-очень уважительная причина, — заметил я. — Но вообще-то ты права. Возможно, успеем хотя бы на окончание праздника.
  С некоторой опаской выглянув наружу и убедившись в том, что Проклятый Дом действительно вернулся в наш мир, мы направились в квартал друидов. Напряжение странного путешествия настолько вымотало нас, что весь путь мы прошли в полном молчании. Каждый думал о своем. Не знаю, где витали мысли Алисы, а я мечтал о том, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Чтобы мы так и шли рядом. Иногда молчание гораздо красноречивее слов. Когда есть с кем помолчать…

  #### Действие 8

  Мы остановились напротив ворот, ведущих в квартал друидов. Несмотря на все разговоры Невила о красочном празднике, снаружи мы не увидели и не услышали ничего, что говорило бы о состоявшемся на территории друидов торжестве. Возможно, занудные друиды и праздники проводили как-то по-своему — скучно и тихо, хоть это и не вязалось с чрезмерным оптимизмом Невила, активно участвовавшего в подготовке. Впрочем, в данный момент меня это совершенно не волновало. На душе было легко. Несмотря на то что Стил до сих пор спал и мы понятия не имели, восстановился его мозг или нет, я почему-то был уверен — с ним все будет хорошо. Фонтан Судьбы дал нам шанс помочь другу, и мы им воспользовались. Пусть и не с первого раза. Не знаю уж, как нам могли помочь те шустрые ребята в черных одеждах, но с нашей магией они справлялись легко. Наверное, и Стила могли как-то подлатать…
  Алиса дернула меня за руку:
  — Все хорошо?
  — Нормально, — вздохнул я, хотя на самом деле Алиса будто специально напомнила мне, что не все идет так хорошо, как хотелось бы.
  Ведь мы с ней так и не помирились, да я до сих пор и понять не могу, из-за чего, в сущности, мы ссорились. Сплошная стена непонимания, лишь изредка пробиваемая словами и взглядами…
  Перед нами появился уже знакомый охранник. Судя по выражению лица, он был не особенно рад тому, что вынужден охранять вход, вместо того чтобы развлекаться с остальными на празднике.
  — А, опять вы.
  Похоже, он не слишком-то рад нас видеть. Впрочем, кого это волнует?
  — Мы на праздник, — на всякий случай пояснил я.
  — Я догадался, — безэмоционально ответил друид. — Кстати, он уже почти закончился, вы пропустили все самое интересное.
  Несмотря на нейтральный тон, даже самый недальновидный человек заметил бы издевку. К сожалению, прежде чем я успел придумать остроумный ответ, охранник исчез.
  — Пойдем уже, — потянула меня за руку Алиса, и я в который раз заметил, что в последнее время она стала прикасаться ко мне значительно чаще.
  Еще недавно вампирша старалась даже не смотреть в мою сторону, а тут вдруг такие нежности.
  Мы шагнули в ворота квартала друидов и резко остановились, на несколько секунд оглохнув от неожиданно нахлынувших звуков. Праздник действительно был в самом разгаре. Очевидно, квартал окружали шумоподавляющие заклинания, призванные оградить жителей Крайдолла от звуков празднества. Оказывается, и друиды умели зажигать: всюду играла мелодичная музыка, раздавались громкие голоса и веселый смех.
  — А вы говорите «зануды, зануды», — только и смог сказать я.
  Алиса лишь молча кивнула и потянула меня на звуки музыки и голосов. Плотные кустарники и деревья отлично скрывали от лишних глаз жилища друидов и прилегающие к ним территории, поэтому от ворот мы не могли увидеть и оценить количество народа, собравшегося на праздник. Зато, немного углубившись в лесок, мы очень быстро вышли к поляне перед домами-деревьями, до отказа забитой празднично одетыми друидами, людьми и вампирами. И если всех присутствующих на празднике людей и вампиров я отлично знал, то среди друидов не нашлось ни одного знакомого лица. Я не знал, что их община в Крайдолле настолько многочисленна. А еще я и подумать не мог, что квартал друидов на самом деле занимает такую огромную территорию. Все-таки на праздник собралось несколько сотен гостей. Всюду горели огромные костры, стояли небольшие палатки со снедью и были выстроены своеобразные деревянные помосты для выступлений.
  Чез и остальные друзья поспешили навстречу, едва заметив наше появление. С ними были и Вельхеор с Мелиссией.
  — Ну что, у вас получилось?!
  — Как все прошло?!
  Вельхеор и Мелиссия озадаченно посмотрели на Чеза, Невила и Наива.
  — Да вы извращенцы, — восхищенно выдохнул Вельхеор.
  — Как не стыдно, — одновременно с ним произнесла Мелиссия. — Задавать такие неприличные вопросы.
  Они-то были не в курсе, зачем мы с Алисой оставались в Проклятом Доме. Официальным прикрытием была байка, что влюбленная парочка хочет остаться наедине.
  — Я тебе потом расскажу во всех подробностях, — подмигнул я Чезу.
  И тут же заслужил подзатыльник от Алисы.
  — Правильно, так его, — одобрила Мелиссия, на время задержав взгляд на моей щеке, явно рассматривая шрам. — Пойдем со мной, Алиса. Пусть эти дурачки обсуждают что хотят.
  Она взяла вампиршу под руку и увела с собой.
  — В целом я одобряю такое поведение, — хихикнул Вельхеор и тут же стал смертельно серьезен: — Но по отношению к моей родственнице я бы на вашем месте был более уважителен.
  — Да мы вообще не об этом говорили, — вытаращился на него Наив. — Все дело в том…
  — …что праздник в самом разгаре, а мы тут глупостями занимаемся, — перебил его Чез. — Здесь готовят такие шикарные сладости! Жаль, конечно, что мяса нет, но в целом жить можно. Пойдемте перекусим что-нибудь, Зак, наверное, сильно проголодался.
  — О да, — согласился я. — А ты один? Где Натали?
  — Не приехала, — тут же погрустнел Чез. — Наверное, родители не отпустили. Так что сегодня не только едим, но и пьем…
  — Не-е! — чуть ли не вскрикнул я. — Я больше не пью!
  Вельхеор положил руку на плечо Чезу.
  — А вот я бы выпил. Меня уже тошнит от всех этих… — Он осмотрелся по сторонам и в сердцах сплюнул: — Друидов…
  — Но мы хотели… — попытался сопротивляться мой друг.
  — Идем пить, — сказал как отрезал вампир.
  Чез явно хотел остаться и выведать у меня подробности последних событий, но противиться желанию Вельхеора не рискнул.
  — Пойдем, Зак, я покажу тебе все, — предложил Невил, когда Вельхеор, Чез и увязавшийся за ними Наив отправились к ближайшей стойке с напитками. — Основное действо вы уже пропустили, но здесь еще много чего интересного.
  И Невил повел меня за собой, рассказывая о празднике друидов и показывая интересные представления и развлечения. И посмотреть действительно было на что. Праздник Белтайн был посвящен обновлению, восходу летнего солнца и очищению огнем. Насколько я понял, друиды сжигали в своих кострах все то, что хотели оставить в прошлом. Ну и развлекались по мере возможностей, устраивали всевозможные развлечения и какие-то традиционные пляски. Хотя, насколько я понял, показательные выступления стали специальным нововведением в честь присутствующих на празднике людей и вампиров, призванным ознакомить гостей с культурой друидов. Если честно, я не особенно вслушивался в болтовню Викерса-старшего, мысленно возвращаясь к сегодняшнему путешествию между мирами в компании с Алисой. Сегодня вампирша вела себя так, словно у нас все хорошо: общалась со мной, шутила, даже под руку взяла, когда мы пошли на праздник. С чего вдруг такие резкие перемены?
  — А вот здесь друиды демонстрируют искусство призыва растений.
  Мы остановились перед небольшой поляной, на которой по мановению руки молодого друида за какие-то доли секунды вырастали гигантские вьюны. Послушные воле паренька в зеленой одежде, они извивались в такт мелодичной музыке, звучащей по всему лесу.
  — Не хочешь поучаствовать? — подколол меня Невил. — Ты добился в этой сфере больших успехов. Мелиссия говорила, что их мастера по достоинству оценили твое художество в центре города.
  — Да ну тебя, — смутился я.
  — Как хочешь, — пожал плечами Невил. — Тогда пойдем к следующей площадке. Кстати, может, ты все-таки расскажешь наконец, как у вас все прошло?
  Пока мы с Невилом шли к следующей площадке, я кратко поведал ему о нашем с Алисой путешествии. Впереди сверкали зеленые отсветы боевой магии друидов, что позволило мне предположить тематику следующей демонстрации.
  Среди гостей этого чуть ли не тайного, по словам Невила, праздника были все старшекурсники, многие низшие вампиры и зажиточные обитатели Крайдолла во главе с начальником стражи, достопочтимым господином Витором. И все эти люди собрались вокруг приличного размера поляны, накрытой чем-то вроде Энергетического Поединочного Купола. Внутри купола обменивались магическими ударами Герион и незнакомый нам молодой друид.
  — Ого, кто устроил показательные выступления, — заметил я.
  Невил лишь поморщился в ответ. Их с Герионом связывали сложные взаимоотношения, камешком преткновения в которых была Мелиссия. Очень красивым камешком, должен заметить.
  Все собравшиеся с интересом наблюдали за показательным поединком. Разумеется, оба друида действовали по заранее созданному сценарию, но смотрелось это все достаточно реалистично и зрелищно. Вот Герион обрушил на противника поток зеленой энергии, но тот выставил щит. Вместо того чтобы просто разбиться или раствориться в щите, атакующее заклинание облепило его и начало высасывать энергию. Противнику Гериона пришлось откинуть щит в сторону, раскрыв его, подобно бутону цветка, и поспешно создать новый. Георион тут же воспользовался моментом: из-под земли взметнулись длинные лианы, подхватившие противника прежде, чем полностью сформировалась защита, и подняли его в воздух, спеленав по рукам и ногам.
  — Примерно вот так выглядят поединки с применением магии друидов, — улыбнулся публике Герион.
  Возможно, мне показалось, но, проведя взглядом по зрителям, друид посмотрел на Невила и ехидно усмехнулся лично ему.
  — Пойдем отсюда, — потянул меня за собой Невил.
  Я отлично понимал, почему он не хотел оставаться и смотреть на то, как Герион демонстрирует свое искусство. Между прожившим сотню-другую лет друидом и нами была такая пропасть… да что там говорить, даже старшекурсникам до Гериона было ой как далеко.
  — Как у вас с Мелиссией? — осторожно спросил я.
  — Да вроде неплохо, — тут же смутился Невил. — Общаемся, проводим время вместе…
  Я с трудом сдержал любопытство и не стал интересоваться подробностями общения, прекрасно понимая, насколько неприятна для него эта тема. Сам недавно бесился, когда кто-либо заговаривал со мной об Алисе.
  — Но ты же не отправляешься с нами в форт Скол, — напомнил я. — Может, оно и к лучшему? Останешься здесь, будешь и дальше общаться с Мелиссией.
  — С одной стороны, это хорошо, — признал Невил. — Но… Я не представляю, что делать дальше. Без способностей к магии…
  — Но это же не навсегда, — попытался я поднять другу настроение.
  — Знать бы хоть примерно, насколько… и как сильно я отстану от вас…
  — Нагонишь, — заверил я друга. — Если будешь совершенствоваться в теории, пока нет возможности заниматься практикой, то разницы и заметно не будет.
  Невил улыбнулся:
  — Я учусь у друидов. Мелиссия преподает мне основы их магии.
  — Ну вот и отлично, — улыбнулся я. — А если силы не вернутся до следующего полнолуния, то мы с тобой можем предпринять попытку воспользоваться Фонтаном Судьбы. Я все-таки верю в то, что со Стилом все будет в порядке и он очнется в добром здравии.
  Мы приблизились к небольшой сцене. Именно здесь небольшой ансамбль друидов играл красивую ненавязчивую музыку, разносящуюся по всему лесу.
  — Зак, Невил!
  Чез, Алиса, Наив, Мелиссия, Вельхеор и даже Даркин со Стеллой — все они стояли рядом со сценой, явно в ожидании чего-то интересного.
  — Чего это вы тут собрались? — с интересом спросил я.
  — Мелиссия привела нас сюда, сказала, сейчас здесь пройдет какое-то особенное выступление, — пояснил Чез. — Наверное, кто-то будет петь.
  — Логично, — согласилась Алиса.
  — Сейчас будет выступать не «кто-то», а одна из лучших певиц Древнего Леса, — пояснила Мелиссия, не обратив никакого внимания на ехидство моего друга.
  Чез щелкнул пальцами:
  — Хах, звезда местная, я же говорил.
  — Да? — заинтересовался я. — С удовольствием послушаю.
  — Не только с удовольствием, но и в полном молчании, — предупредил Вельхеор. — Это касается каждого, — он выразительно посмотрел на Чеза, — из вас. Я специально пришел на праздник, чтобы послушать Серинию. О ее голосе ходят легенды. Кто помешает мне слушать — убью!
  В тот момент, когда Вельхеор произносил последнюю фразу, музыка стихла и все вокруг замолчали, поскольку на сцену вышла пухленькая друидка. Все окружающие удивленно уставились на вампира.
  — Что? — раздраженно спросил Вельхеор. — Я предупредил. Не мешайте мне слушать.
  И тут друидка по имени Сериния запела. Это было невероятно, невозможно красиво. Человеческое горло просто не могло воспроизводить столь сложные и чистые мелодии. Даже с помощью музыкальных инструментов я вряд ли смог бы сыграть нечто подобное. Мы стояли не в силах пошевелиться, и даже Чез на время закрыл рот, решив воздержаться от глупых шуточек. Песня лилась неторопливо, обволакивая нас и затягивая в мир красок и света… при этом в ней не было слов. Слова не смогли бы передать и половины тех эмоций, что звучали в голосе Серинии.
  Спустя какое-то время, показавшееся мне вечностью, мелодия затихла и друиды как-то незаметно покинули сцену. Думаю, мы просто не увидели, как они ушли, все еще находясь под впечатлением от музыки.
  — Невероятно, — выдохнула Алиса. — Это так красиво.
  — Да уж, — согласился Чез. — Особенно невероятно, что играют ее бесчувственные сухари, физически не способные улыбаться. Ты видел, они буквально с каменными лицами играли?
  — Скорее уж с деревянными, — хмыкнул я.
  Алиса ткнула меня локтем в бок:
  — Следи за языком, мы же все-таки в гостях.
  — А я-то чего сразу? — обиделся я. — Чез начал, вот его и бей.
  — Он дурак, с него спроса нет, — хихикнула Алиса. — Ты-то ему не уподобляйся.
  На секунду я почувствовал себя ребенком, которого отчитывает мамаша. Как ни странно, ощущение было скорее приятное, чем нет…
  Я изобразил покорность и поклонился Алисе:
  — Да, мама.
  — Да ну вас, — фыркнула та, изобразив возмущение, развернулась и пошла к столу с закусками.
  На самом деле настроение у Алисы, как и у всех нас, было просто превосходное. Все-таки мы решили проблему обращенных вампиров и смогли вернуть разум Стилу… Точнее, скорее всего, смогли. Теперь осталась сущая мелочь — разобраться с моим превращением в низшего вампира.
  К нам с Чезом подошла Мелиссия:
  — Ну как вам выступление?
  — Невероятно!
  — Бесподобно!
  — Рада, что вам понравилось, — улыбнулась друидка. — У людей и друидов разное восприятие музыки. Я вот не любительница человеческого пения…
  — Да ладно. — Чез хитро посмотрел на меня. — Вот Зак у нас пишет чудесную музыку, она нравится всем. И поет очень даже неплохо.
  — Правда? — заинтересовалась Мелиссия. — Так, может, исполнишь что-нибудь? Как ты заметил, гости активно участвуют в празднике.
  — Э-э… да я сегодня не в голосе, — попытался отмазаться я.
  Честно говоря, со всей этой учебой я и забыл, когда в последний раз пел и уж тем более выступал на публике. Это раньше я записывал музыку, проводил небольшие выступления в барах и ресторанах Литы, что называется, для своих. Не за деньги, конечно, а просто для души. Я огляделся по сторонам:
  — Тут такая толпа народу… не лучшее место для выступления после долгого перерыва.
  Мне на плечо легла тяжелая рука, и у самого уха прозвучал тихий голос Вельхеора:
  — Давай пой.
  Конечно, я помнил, что Вельхеор любит музыку других миров. А еще он обожает издеваться надо мной. И тут такая отличная возможность получить и то и другое.
  — Вельхеор, я не…
  — Иначе я не отправлюсь с тобой в земли вампиров, — с совершенно серьезным выражением лица сказал вампир.
  — Что?! — возмутился я. — А… дракон с тобой. Хорошо, спою.
  Мы с Мелиссией подошли к сцене, она быстро переговорила с музыкантами, и те уступили мне место перед инструментом. Мелодик был той же модели, что стояла у меня дома, то есть самый лучший из существующих на данный момент. Признаюсь, это немного разочаровало меня, я надеялся, что друиды используют какие-то особенные инструменты. Но нет, самый обычный, пусть и дорогой мелодик.
  Я провел руками по магическим струнам, и над лесом пронеслись первые звуки мелодии. Разумеется, я знал множество песен других миров, но сейчас мне хотелось исполнить именно эту.
  Я закрыл глаза и запел:

  > Дни и ночи слились воедино,
  > То ли наяву, то ли во сне.
  > Жизнь моя течет неторопливо,
  > Растекаясь в каждом новом дне.

  Зал притих, внимательно вслушиваясь в слова и музыку. Открыв глаза, я посмотрел на друзей и нашел взглядом Алису. Вампирша стояла и слушала меня, полуприкрыв веки. Рядом с ней стоял Вельхеор и будто бы даже подпевал, а вот Мелиссия почему-то выглядела немного смущенной и даже виноватой.

  > Я ни о чем не говорю,
  > Ты знаешь все и так — прости,
  > Что оказавшись на краю,
  > Отрекся от твоей любви…[4]

  Допев песню, я получил свою порцию аплодисментов, смущенно поклонился и поспешил удалиться со сцены. При этом, как я заметил, люди и вампиры хлопали гораздо активнее, нежели друиды.
  — Здорово! — похлопал меня по спине Чез.
  — Да, неплохо, — довольно кивнул Вельхеор. — Мне понравилось.
  Я посмотрел на Мелиссию:
  — Как тебе? Мне показалось, друиды довольно прохладно восприняли песню. Что-то не понравилось в словах?
  — Нет, слова красивые, — немного смущенно улыбнулась Мелиссия. — Но… не хочу тебя расстраивать, Зак, но ты жутко фальшивишь.
  На некоторое время потеряв дар речи, я с трудом выдавил:
  — Я?! Фальшивлю?!
  — Нет, по меркам людей, ты поешь очень даже сносно, — тут же поправилась друидка. — Но у друидов более тонкий слух, поэтому мы различаем малейшие несоответствия мелодии, не улавливаемые человеческим ухом.
  Я смотрел на друидку, надеясь услышать что-то вроде: «Да я пошутила, ты отлично пел», но ничего подобного она так и не сказала, чем повергла меня в еще большее уныние. Все-таки не слишком приятно узнать, что у тебя проблемы со слухом, пусть это и проблема всей человеческой расы.
  — Ладно, — вздохнул я. — Опозорился я, значит. Предупредили бы хоть.
  — Ты был так уверен в себе, — пожала плечами Мелиссия. — Я подумала, ты знаешь. К тому же музыка была действительно неплохая, как и слова песни.
  — А нам очень понравилось! — заявили братья Викерс. — И это не попытка поднять тебе настроение, а чистая правда. Отличная песня.
  Алиса взяла меня за руку:
  — Мне тоже очень понравилось.
  Я тут же забыл о том, как опозорился перед друидами, даже возблагодарив матушку-природу за то, что наделила их таким хорошим слухом.
  — Главное, что понравилось… вам…
  «Тебе, — мысленно произнес я, посмотрев на Алису. — Ведь именно для тебя и была эта песня».
  Мне кажется, она что-то почувствовала, потому что поймала мой взгляд и смущенно отвернулась, при этом так и не отпустив мою руку.
  — Зак, а ты неплохо поешь, — раздался рядом голос Грона.
  — Вот спасибо, — ехидно ответил я, обернувшись. — Твое мнение для меня очень важно.
  Помимо Грона здесь присутствовали почти все старшекурсники. Не хватало только Сержа, Анны и еще пары человек, отправившихся в Литу с арестованными вампирами.
  — Может, лучше профессионально займешься музыкой? — предложил Грон. — А Ремесло — это просто не твое. Брось ты это гиблое дело.
  Я дернулся вперед, но мягкая и нежная ручка Алисы неожиданно превратилась в стальные тиски.
  — Что с тобой? — продолжил насмешки Грон. — Может, ты хочешь попросить прощения за недавний инцидент в корчме?
  Я посмотрел в его самодовольное лицо, и злость буквально захлестнула меня сплошной волной. Причем она казалась настолько ощутимой, словно была по-настоящему реальной. Перстень на пальце тут же откликнулся теплом, но именно он и заставил меня взять себя в руки и успокоиться.
  — Вот еще, — хмуро ответил я.
  Гром прищурился:
  — Ты все еще надеешься стать сильнее нас?
  — Не надеюсь, а планирую, — холодно ответил я, окончательно взяв себя в руки.
  Грон и остальные откровенно насмехались надо мной, но меня это уже не бесило. Я чувствовал себя совершенно спокойным и уверенным в своих силах.
  — Мне кажется, Серж показал тебе, насколько велика пропасть между нашими уровнями владения Ремеслом.
  — Показал, — не стал спорить я, аккуратно освободившись от хватки Алисы. — Но эта пропасть постепенно уменьшается. И происходит это гораздо быстрее, чем ты думаешь.
  Грона явно начинало бесить мое спокойствие:
  — И что же успело измениться за эти два дня?
  — Многое. — Я позволил себе слегка усмехнуться.
  — Так продемонстрируй, — прорычал Грон, — раз ты у нас такой шустрый.
  — Легко. — Я краем глаза наблюдал за реакцией Алисы и с удовлетворением отметил, что она нервничает, возможно, даже боится за меня. — Создай самый сильный щит, какой только можешь, и я с легкостью разрушу его всего одним заклинанием.
  Улыбка Грона стала еще шире:
  — Не-эт. Это Серж у нас добрячок, любит играть в игрушки с детьми. Со мной тебе придется провести поединок по всем правилам, иначе и говорить не о чем.
  Честно говоря, тут он меня уел. Я рассчитывал показательно уничтожить его заклинание новым плетением с применением перстня низших вампиров, но ни о каком поединке даже и не думал. Все-таки наши уровни слишком различаются. Я понятия не имею, что он может применить против меня, ведь арсенал старшекурсников выходит за пределы стандартных заклинаний вроде Огненных Шаров, Стрел, Копий, Щитов и прочего. Их удары могут быть совершенно незаметны простому глазу и иметь гораздо большую сложность, а я даже Истинное Зрение толком не освоил. Но в любом случае отступать было некуда.
  — Хорошо, — недрогнувшим, как я искренне надеюсь, голосом сказал я.
  — Грон, прекращай этот балаган, — резко сказал Ник. — Подурачились и хватит. Серж бы это не одобрил.
  — Отвали! — в том же тоне ответил Грон. — Сержа здесь нет, а я хочу лишь преподать небольшой урок этому выскочке. Обещаю, убивать его не буду. Ну может, покалечу немного, но мы же в квартале друидов, при необходимости они его с того света вернут. Да и следящую сторону друиды смогут обеспечить, если что — подстрахуют этого дурачка.
  «Я бы не был в этом столь уверен, — отвлеченно подумал я. — Моя энергетика уже изменилась настолько, что магия друидов просто не подействует. Хорошо еще, я не рассказывал об этом Алисе и остальным, иначе бы их удар хватил».
  — Бери свои эти очки для слепых, — насмешливо сказал Грон, — и начнем.
  — Они мне больше не нужны, — спокойно ответил я. — Я же сказал, мы не стоим на месте.
  Пока мы шли к площадке для демонстрации боевой магии, я лихорадочно размышлял, как выпутаться из сложившейся ситуации. Когда я провоцировал Грона, то ни о каком полноценном поединке не думал. Просто хотел продемонстрировать силу нового комплексного заклинания из четырех стихий и энергии кольца низших вампиров. Я был уверен, что это заклинание с легкостью пробьет любую защиту старшекурсников. Значит, сейчас мне нужно было лишь вовремя воспользоваться им, не дав Грону обрушить на меня все свои умения.
  Алиса взяла меня под руку и зашептала:
  — Зак, ты уверен, что стоит это делать?
  — Нет, конечно, — честно ответил я. — Но один маленький шанс у меня есть.
  — Псих.
  Я так и не понял, чего было в ее голосе больше: раздражения или волнения.
  — Все будет хорошо, — заверил я вампиршу.
  Разумеется, у меня такой уверенности не было. Но в свете последних событий бояться поединка под защитным куполом, да еще и с нормальной следящей стороной точно не стоит. Все-таки человек привыкает к чему угодно, даже к постоянным поединкам и бесконечным опасностям.
  Встав друг напротив друга на площадке, мы дожидались, пока друиды настроят купол. Грон чувствовал свое преимущество, держался расслабленно и откровенно насмехался надо мной. Я же торопливо прикидывал свои шансы выйти из поединка не только живым, но и не проигравшим. Ничья меня бы вполне устроила, вот только не бывает такого в поединках. Что ж, значит, нужно думать над тактикой. Он уверен в себе, значит, не станет сразу заканчивать бой, даже если будет возможность. Думаю, Грон сперва поиздевается надо мной. Выставит защиту, покажет, насколько ничтожны мои силы, а затем устроит демонстративное избиение.
  — Ну что, готов к унижению? — крикнул мне Грон.
  Я промолчал в ответ, морально готовясь к созданию комплексного заклинания. В конце концов, придумал я его только вчера и еще толком не опробовал. Да и пользоваться лишний раз артефактом низших вампиров, зная, насколько он опасен для здоровья… Нет, уж лучше без испытаний. Рискну. Кстати о риске — у меня будет всего один шанс победить. Первое же атакующее заклинание Грона пробьет всю мою защиту, поэтому я должен напасть первым, как только начнется поединок.
  — Готовы? — спросил Герион, ставший одной из следящих сторон.
  Мы одновременно кивнули.
  — Начали! — скомандовал Герион.
  Я увидел, как Грон устанавливает щиты, но сам решил обойтись без защиты, полностью сосредоточившись на атакующем заклинании. Это была все та же вариация Комплексного Шара, но теперь в ней помимо четырех стихий присутствовала и толика энергии перстня.
  Увлекшись созданием заклинания, я слишком поздно заметил, что Грон решил не давать мне фору и напасть первым. С его рук сорвалось заклинание, больше всего напоминающее огромную летящую огненную змею. Она распахнула пасть и ринулась на меня. С испугу я выпустил незавершенное заклинание из-под контроля и рухнул на землю. Наши заклинания встретились, и все вокруг скрылось во вспышке энергии…

  ### Акт третий, мстительный

  > Месть — это тело, которое подают холодным.

  > > Истина

  > Я не мстителен, просто не люблю долги.

  > > Ростовщик

  > Жизнь хороша, когда мстишь не спеша.

  > > Один знаменитый вампир

  #### Действие 0

  Высокий седовласый мужчина в золотых одеждах Великих Домов вышел из телепорта и по-хозяйски осмотрелся по сторонам. Кабинет Ремесленника существенно уступал апартаментам даже самого завалящего аристократа, но было в нем и свое очарование: многочисленные шкафы с книгами и скудная обстановка, позволяющая полностью сосредоточиться на работе. За добротным деревянным столом сидел лысый мужчина в сером одеянии Высшего Ремесленника. При появлении гостя он отложил в сторону папку с документами и откинулся в кресле:
  — День добрый, достопочтимый первый советник.
  Аристократ поморщился:
  — Давай без сарказма. Ты позвал меня сюда только для того, чтобы поиздеваться?
  — Иногда полезно для разнообразия встретиться в реальности, Ардок. — Мастер Ревел довольно усмехнулся. — Да и хочется хорошие новости сообщить лично.
  — А есть хорошие новости?
  — Полно.
  Аристократ сел в кресло напротив Ремесленника и поправил длинные волосы:
  — Рассказывай.
  — Ну что ж, мы подготовили почву для начала войны: нападение на Академию расшевелило Ассамблею, а беспорядки в Приграничье и смерть Императора настроили на нужный лад жителей. — Ремесленник на некоторое время замолчал, а потом осторожно произнес: — Кстати, я слышал, Император умер во сне?
  — Да, как сказал дворцовый лекарь, он не мучился, если ты об этом.
  — Не угадал, я не об этом, — хмыкнул Мастер Ревел. — Просто какая-то странная смерть, не находишь? Не слишком ли вовремя он умер?
  Его собеседник нахмурился:
  — Ты на что-то намекаешь?
  — Нет, что ты, — замахал руками лысый Ремесленник. — Так, мысли вслух… В общем, все уже почти готово, остается сделать последние приготовления.
  Советник Митис понимающе кивнул:
  — Шатер?
  — Да, я отправил в Шатерский Халифат Канмиира с грузом Черных Смертей.
  — Это точно было хорошей идеей? Все-таки вампир в Шатерском Халифате заметен, как в поле дракон.
  — Канмиир справится, — уверенно ответил Мастер Ревел. — Возможно, он лучший в мире шпион. Столько жизненного опыта, помноженного на способности Высшего вампира, — это поистине гремучая смесь.
  Ардок Митис пожал плечами:
  — Дело твое, но, на мой взгляд, в Крайдолле он действовал не слишком удачно.
  — Крайдолл вообще проблемный городок. Я тебе уже передавал последние новости об активности низших вампиров. Кто-то снабжает их артефактами неизвестной спецификации. Пока неизвестной…
  — Это происходит по всему Приграничью, — заметил аристократ. — А вчера мне пришла информация с островов Радужного моря — пираты стали использовать новые заклинания, значительно усложнившие жизнь наших корабельных Ремесленников.
  Мастер Ревел провел рукой над столом, вызвав объемную карту Империи Элиров.
  — Мы уже захватили группы низших вампиров в Крайдолле, Лайминге, нескольких деревнях и даже в столице. Все они владели запрещенными артефактами, и в каждой группе только один вампир знал, откуда они берутся.
  — Вы допросили их?
  — Разумеется. Но, к сожалению, их память была заблокирована очень сильным психоблоком. Наши специалисты так и не смогли получить от них необходимую информацию. Все подопытные умерли.
  Аристократ с интересом наклонился вперед:
  — Кто же мог поставить такие ментальные блоки? Насколько мне известно, лишь специалисты из Шатера настолько сведущи в этой сфере.
  — С одной стороны, все логично, — согласился Мастер Ревел. — Но это слишком явно… возможно, кто-то хочет, чтобы мы думали именно так.
  — Какая разница? — поинтересовался аристократ. — Главное, что низшие вампиры только добавляют масла в разведенный нами огонь, это не так уж и плохо.
  Ремесленник внимательно посмотрел на собеседника:
  — А не могли ли вы каким-то образом принять в этом участие?
  — Шутите? — усмехнулся уголками губ советник Митис. — Зачем бы мне делать это? Мы уже добились всего, чего хотели. Кстати, завтра на Совете я выдвину предложение о введении военного положения в Империи, и тогда мы сможем реализовать все наши планы… Ну ладно, а что там с Фонтаном Судьбы?
  — Через неделю он будет в полном вашем распоряжении, — ответил Мастер Ревел, сделав вид, будто не заметил резкой перемены темы. — Как только мы освободим Проклятый Дом от первокурсников, наши люди установят телепорт, настроенный на ваш кабинет.
  — Надеюсь, в доме не будет лишних глаз и ушей?
  — Он является собственностью Академии и будет опечатан сразу после отправления учеников в форт Скол.
  — Отлично. Жду не дождусь, когда смогу изучить этот артефакт.

  ##### ***

  Вампира жутко бесила архитектура Шатера: сплошь одноэтажные строения, уходящие далеко в глубь земли. Передвигаться по городу из-за этого становилось значительно сложнее, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в какое-либо здание. То ли дело Империя — прыгай по крышам сколько вздумается, проникай в дома через окна.
  Канмиир приник к стене и крадущимся шагом двинулся по направлению к центру города. Непонятно по какой причине конспиративная квартира располагалась именно там. Движение затруднялось еще и тем, что по городу были раскиданы вышки с бдительно следящими за порядком стражниками. И под бдительностью подразумевалось тщательное денное и нощное бдение, а не вялый осмотр окрестностей в перерывах между сном и приемом пищи. К сожалению, даже Высшие вампиры не обладают способностью становиться полностью невидимыми, поэтому Канмиир потратил почти три часа там, где житель города прошел бы за десять минут. Прячась в тенях, пользуясь своим умением изменять форму и отводить глаза, он пробирался в глубь вражеского города. Ведь если политические отношения Шатера и Империи еще не дошли до состояния объявленной войны, то любой нелюдь, будь то друид, тролль или вампир, являлся для каждого жителя Шатера чем-то вроде личного врага. Расовая ненависть, помноженная на многовековой религиозный культ, не оставляет никаких возможностей для переговоров.
  И вот наконец он приблизился к искомому дому. Одно из многочисленных абсолютно одинаковых строений, отличающееся от собратьев только табличкой с названием улицы и номером дома.
  «Улица Чистоты и Порядка, дом 4».
  «Да здесь все улицы такие, — отвлеченно подумал вампир. — Вылизанные так, словно в Шатере, как и в Лите, для уборки используется магия». Хотя такого быть просто не могло — шатерцы отрицали любое использование магии в бытовых нуждах. Единственное, что, по их мнению, оправдывало применение «проклятых сил», — это война с неверными. Магия активно изучалась и использовалась для защиты страны, в том числе и в превентивных целях, ведь, как известно, лучшая защита — нападение.
  Постучав особым образом, вампир буквально просочился в приоткрытую дверь. Внутри было темно, но Канмииру это нисколько не мешало. Как ни странно, присутствующие тоже отлично видели в темноте. Нет, они не были вампирами, просто в Шатере работали лучшие из лучших магов-лазутчиков, готовых практически ко всему. В небольшом складском помещении собрались трое самых законспирированных агентов Империи в Шатерском Халифате. Все в неприметной одежде, с натянутыми по самый подбородок капюшонами. В связи с тем, что дознаватели Шатера в совершенстве владели ментальными техниками, лазутчики никогда не показывали друг другу лица и пользовались сложнейшей системой шифрования и передачи сообщений. Пожалуй, впервые за все время работы в Шатере они встретились лицом к лицу. На этом настоял Канмиир, и все трое агентов до сих пор чувствовали себя не в своей тарелке, нарушая установленные правила.
  — Все посылки доставлены? — сразу перешел к делу вампир.
  — Да, все ящики на своих местах, — подтвердил агент хрипловатым голосом. — И я не понимаю, зачем мы здесь собрались? Это противоречит правилам…
  Вампир жестом остановил его:
  — На то есть причины.
  — Какие же? — недовольно спросил второй агент.
  — Ваша работа здесь закончилась, — спокойно ответил вампир и, прежде чем маги успели среагировать, свернул ближайшему из них шею.
  Двое других едва ли успели толком испугаться, когда Канмиир располосовал когтями их шеи. Как бы хорош ни был Ремесленник, Высший вампир с опытом убийств не в одну тысячу лет справится с любым. Разумеется, это было бы не так просто, будь агенты готовы к нападению, но Канмиир всегда предпочитал решать проблемы с максимальной эффективностью и уж точно не намеревался вызывать магов на поединки по всем правилам.
  Вампира предупредили, что кто-то из местных агентов уже давно работает на Шатер. Скорее всего, он и сам об этом не подозревает — подсадная личность может просыпаться раз в сутки и сливать информацию Инквизиции. Именно это и произошло со сведениями о посылках. К счастью, агентам не сообщалось о содержимом огромных деревянных ящиков, и операция шла по прежнему плану, к ней лишь добавился еще один пункт — разобраться с двойным агентом. И у Канмиира не было ни времени, ни желания вычислять предателя. Гораздо проще уничтожить всех, кто участвовал в операции по доставке смертельного груза.
  — Ну вот и ладненько, — довольно протянул вампир, слизывая кровь с пальцев. — Вы хорошо послужили Империи. Молодцы. А уж как будет рада вашим телам Черная Смерть…
  Он застыл, прислушиваясь к тому, что происходило за пределами здания. Чуткий слух вампира улавливал передвижение множества людей. Похоже, шпион все-таки успел каким-то образом передать информацию Инквизиции, и те начали активные действия. К несчастью для Инквизиторов, о содержимом огромных ящиков не знал никто, кроме Канмиира и тех, кто их запаковывал. Так что в каждом месте, куда были доставлены «подарки» из Империи, местных служителей закона ждал неприятный сюрприз…
  Канмиир разрушил печати, сковывающие запертого в ящике монстра, а сам поспешил изменить форму и спрятаться в одном из воздуховодов. Вампир был уверен, что Инквизиторы не смогут его найти, поскольку просто не знают, кого именно искать. Кому может прийти в голову, что в самом сердце Шатерского Халифата по улицам разгуливает Высший? Даже убитая троица агентов понятия не имела, с кем имеет дело, что уж говорить об Инквизиторах. Поэтому вряд ли кто-то из них станет внимательно исследовать каждую щель в поисках изменившего свою форму вампира.
  Был у Канмиира здесь и еще один интерес, очень уж ему хотелось посмотреть на Черную Смерть в действии. Хоть и существовала вероятность того, что тварь сможет засечь притаившегося вампира, но любопытство стоило любого риска.
  Не раздалось ни единого звука. Ящик оставался стоять целым и невредимым. Просто в середине комнаты с тихим хлопком возникло черное тело твари. Протянув руку с зубастыми пальцами в сторону трупов магов, Черная Смерть выстрелила в них тремя змеями. Те проворно проползая по полу и забрались в еще не успевшие остыть тела. Спустя пару минут маги довольно уверенно поднялись на ноги, действуя не как марионетки, а как вполне нормальные живые люди. Черная Смерть повела безглазой головой в сторону притаившегося в воздуховоде вампира, будто прислушиваясь или принюхиваясь, что в принципе было невозможно — уши и нос у твари также отсутствовали. Возможно, Черная Смерть засекла бы Канмиира, и ему пришлось бы вступить в битву, но, к счастью для вампира, наконец-то объявились Инквизиторы. Дверь вышибло боевым заклинанием, и в помещение тут же заскочили несколько обвешанных защитными заклинаниями людей в темных балахонах. Судя по состоянию окружающего пространства, из помещения успели выкачать всю магическую энергию. К несчастью для нападавших, Черной Смерти она и не требовалась…
  Инквизиторы тут же определили для себя самого опасного противника и обрушили на черную тварь всю мощь своих атакующих плетений. Черная Смерть даже не заметила сложнейших заклинаний, разбившихся о ее броню и разлетевшихся мириадами искр. Воздев над собой руки с извивающимися зубастыми пальцами, она издала противный визг. Его подхватили стоящие рядом мертвые маги, из открытых ртов которых выглядывали точно такие же зубастые змеи.
  Готовые к любым неожиданностям Инквизиторы быстро справились с оцепенением, но Черной Смерти хватило и этого промедления. Тварь скользящим движением приблизилась к нападавшим и схватила их за головы, с легкостью пробив все магические щиты. Зубастые пальцы-змейки тут же устремились внутрь пока еще живых людей. Крики боли быстро сменились приглушенными хрипами, а после помещение вновь огласил противный визг. Теперь в распоряжении Черной Смерти было уже пятеро мертвых магов. Окружившие дом люди еще толком не поняли, что же именно произошло внутри, когда захваченные тварью тела выскочили наружу и принялись методично уничтожать все вокруг, стараясь пробить установленный вокруг здания щит, перекрывающий доступ магической энергии. Вампир не видел происходящего снаружи, но отлично слышал звуки битвы и чувствовал применение сильных заклинаний.
  Черная Смерть все еще была здесь. Она вновь повернула голову к тому месту, где ютился превратившийся в аморфное тело вампир, заставив Канмиира почувствовать себя немного неуютно. О страхе здесь и речи не шло — вампир знал, что сможет справиться с этой тварью без особых проблем, но от Черной Смерти все-таки несло чем-то гадким.
  Когда звуки битвы снаружи начали стихать, тварь с тихим хлопком исчезла из здания, телепортировавшись наружу. Похоже, у нее появилось еще несколько марионеток.
  «Совсем неплохо, — довольно думал вампир, пробираясь по воздуховоду на нижние этажи. — Испытания в Крайдолле позволили подкорректировать поведение тварей и сделать их более эффективными. У Шатерского Халифата начнутся очень серьезные проблемы. Возможно, я бы им даже немного посочувствовал, если бы умел…»

  #### Действие 1

  Я сидел у себя в комнате и пытался собраться с мыслями, что было не очень-то просто сделать, ведь все тело болело так, словно меня избивали несколько часов кряду. Не могу точно сказать, что случилось, когда я высвободил не до конца сформировавшееся плетение. Видимо, два атакующих заклинания вошли в резонанс, и произошел сильнейший взрыв. К счастью для нас, друиды каким-то чудом успели среагировать и впитать часть энергии в Поединочный Купол, защитив зрителей. А вот нам с Гроном здорово досталось, причем мне в гораздо меньшей степени. Меня спасло только то, что я не стал закрываться щитами. Зато защитные заклинания Грона также вступили в реакцию и добавили ему неприятностей. Думаю, если сравнить наши повреждения, то меня вполне можно было считать законным победителем. Впрочем, это событие несколько омрачал тот факт, что друиды с легкостью залечили все раны Грона, в то время как я провалялся весь день без сознания. Мои изменения зашли так далеко, что Мелиссия не смогла залечить ни одной ссадины.
  Только под вечер я пришел в себя, под неусыпным контролем Мелиссии поужинал какой-то зеленой бурдой и наконец-то смог пообщаться с друзьями. Они-то и поведали мне о том, как впечатляюще смотрелся наш скоротечный поединок. Кстати, Мелиссию пришлось посвятить в мою тайну, поскольку друидка и так все поняла, едва начав лечение. Ну, точнее, попытавшись начать…
  А после того как мы наговорились с друзьями и обсудили все, что только можно, ко мне в гости заглянул Вельхеор:
  — Хороший фейерверк ты устроил в честь праздника. Порадовал старика.
  Не знаю, как вампир смог обойти защиту, но в комнату он попал через окно.
  — Рад, что хоть кому-то это понравилось, — вздохнул я.
  — Ага, весело было, — подтвердил вампир. — И я очень доволен, что это тебе, а не мне придется объяснять старшекурсникам, как такое вообще могло случиться и что за заклинания ты использовал.
  Ох, об этом-то я и забыл! Если старшекурсники до сих пор не заглянули ко мне с вопросами, то это вовсе не значит, что вопросов нет.
  — Впрочем, это вполне подождет до нашего возвращения, — продолжил Вельхеор. — Собирай манатки, и валим отсюда.
  — Прямо сейчас? — опешил я.
  — Нет, через месяц, — рассмеялся вампир. — Ты забыл, что мы несколько ограничены во времени? А если учитывать твои развлечения с запретным артефактом, то на счету чуть ли не каждый час.
  Да, что-то я расслабился. Он ведь прав!
  Я вскочил с кровати и начал судорожно надевать ливрею.
  — Ты куда это в таком виде собрался? — с интересом спросил Вельхеор.
  — Туда, — махнул я рукой в сторону предположительного нахождения земель вампиров.
  — Там, — Вельхеор повторил мое движение, — тебя в таком виде на кусочки порвут. Думаешь, в землях вампиров Ремесленники — желанные гости?
  Я озадаченно почесал затылок:
  — Моя ошибка. Во что же мне тогда одеться?
  — Вот. — Он протянул мне небольшой сверток. — Эту одежду обычно носят обращенные слуги.
  — Слуги?!
  — Со слухом проблемы? — насмешливо спросил вампир. — Да, ты будешь путешествовать по землям вампиров под видом моего слуги. Это самый безопасный для тебя вариант.
  — Вам виднее, мой господин, — съехидничал я.
  — Правильно, правильно. Тренируйся. Потом еще отработаем правильную чистку обуви и поднесение тапочек.
  — Обязательно, — буркнул я, переодеваясь в выданную Вельхеором одежду.
  Между прочим, она оказалась на удивление комфортной, пожалуй, даже слишком. Вроде самые обычные штаны, рубашка и плащ, но они совершенно не сковывали движений и так хитро обтягивали мышцы, что у меня возникло ощущение, будто я стал немного сильнее.
  — Странное ощущение, — поделился я с вампиром. — Сложно описать, но будто…
  — Сил прибавилось? — лукаво поинтересовался он. — Так и есть. Это одежда из особого материала. Как ты знаешь, при применении многих техник Искусства перегрузки бывают слишком велики и есть опасность получить повреждения мышц и связок. Залечить-то их можно, но в бою счет идет на доли секунды, поэтому наша одежда рассчитана на компенсацию этих перегрузок. Кроме того, ткань выдерживает все доступные нам изменения формы, а в случае нанесения серьезной раны с повреждением внутренних органов — они не выпадут, а будут зафиксированы самосшивающимся материалом.
  — Не выпадут, — эхом повторил я, рассовывая по карманам полезные вещи, в числе которых была и карта для поиска украденного медальона. — Ну ты меня прям успокоил. Если не выпадут, то конечно…
  — Кстати, обратная сторона плаща — яркой расцветки, специально чтобы передвигаться по городам людей, не привлекая лишнего внимания черным цветом, который вкупе со скрытым капюшоном лицом многих нервирует. — Он подождал, пока я наиграюсь со странной тканью, и продолжил: — Так, с одеждой решили. Но у меня есть еще кое-что для тебя. Считай это подарком, — немного зловеще произнес вампир. — Только учти, это очень большая честь.
  Какой-то тон у него странный, подозрительно подметил я, словно речь идет не об оказании чести, а о наказании. Может, не надо мне таких подарков?
  Тем временем вампир достал из-за пазухи еще один сверток и протянул мне. Осторожно приняв подарок и развернув ткань, я увидел черные кожаные ножны довольно необычной, слегка изогнутой формы. Взявшись за совершенно обычную, без лишних изысков ручку, я вытащил темный клинок.
  — Да я уже видел такой ножик у Алисы, — вспомнил я, повертев его в руке.
  Вельхеор вытянул руку ладонью вверх и медленно сжал ее в кулак:
  — Будь я чуть менее добр, в отместку за столь неуважительное обращение к древнему оружию вампиров твоя голова бы уже катилась по полу.
  Ох, дракон его задери, я до сих пор не научился определять, когда он шутит, а когда говорит совершенно серьезно.
  — Извини, — поспешно сказал я.
  — Извинений недостаточно, — зловеще сказал вампир. — Подобные оплошности можно смыть только кровью!
  Прежде чем я успел что-либо сделать, Вельхеор выхватил из моей руки нож и молниеносным взмахом порезал мне предплечье. Не спасла даже хваленая вампирская ткань.
  — Какого?! — вскричал я. — Я же извинился!
  — Да нет, это не наказание, — «успокоил» меня вампир. — Кукри должен почувствовать кровь нового хозяина.
  Я потрогал руку и с удивлением понял, что ткань сама собой восстановилась, словно сжав кожу в месте пореза.
  — Кукри? — переспросил я.
  — Да, таково название этого ножика, как ты его назвал. Я решил подарить тебе кукри нашего клана, чтобы избежать лишних трудностей в землях вампиров.
  — Как мне в этом но… — Я настороженно посмотрел на вампира и поспешно исправился: —…кукри-то поможет?
  — Если ты посмотришь на клинок, то увидишь хитрый узор — это отличительный знак клана Хеор и лично мой. Каждый кукри указывает на принадлежность к клану и протекцию Высших, получить его могут только избранные вампиры.
  — Но я же не вампир! — напомнил я и вздохнул: — Пока что… А если оптимистично, то и вообще.
  — Кукри может быть подарен особо приближенному слуге за заслуги перед кланом. Ношение подобного оружия существенно облегчит жизнь в наших землях, а от низшего вампира тебя уже не так-то просто отличить.
  Что ж, отличный подарок и очень полезный. Но вот зачем в очередной раз напоминать о проблемах, а? Чувствую, нравится ему издеваться… ладно-ладно, когда-нибудь и на моей улице будет повод поглумиться.
  — Здорово, — со смешанными чувствами ответил я.
  — Но учти, что это фамильная реликвия. Если с кукри что-то случится — я буду вынужден убить тебя, несмотря на личное отношение, — буднично сообщил вампир. — Таковы правила.
  Я озадаченно повертел в руках кукри:
  — Даже и не знаю, спасибо сказать или наоборот.
  — Наоборот не советую, — хихикнул вампир. — Вдруг обижусь.
  Полушутливо отсалютовав Вельхеору, я покладисто сказал:
  — Спасибо за такой дорогой и вместе с тем опасный подарок.
  — Хватит разговоры разводить, — неожиданно скомандовал Вельхеор. — Пора отправляться в путь!
  — Может, через окно? — предложил я вампиру. — Чтобы точно ни на кого не наткнуться.
  Мне очень хотелось избежать долгого прощания с друзьями, да и была серьезная вероятность того, что Алиса все-таки захочет отправиться с нами, а я не смогу ей отказать.
  — Поверь мне, все уже спят, — заверил он.
  — Использовал способности? — не удержался я от подколки. — Хотя нет, ты же потерял их… тогда откуда такая уверенность?
  — Для применения снотворного особых способностей не нужно.
  — А Алиса? На вампиров же не действует снотворное.
  — Действует, просто не такое, как на людей.
  Мы вышли из моей комнаты и осторожно миновали коридор. К моему немалому облегчению, Вельхеор оказался прав — все уже спали, и нам удалось спуститься в холл без лишнего шума. Едва мы миновали лестницу, вампир неожиданно схватил меня за плечо и жестом велел молчать. Спустя пару секунд я услышал тихий звук открываемой двери на втором этаже. Очевидно, на кого-то из моих друзей снотворное не подействовало.
  Вампир жестом показал, что нам необходимо тихо спрятаться под лестницей. К сожалению, я не обладал умениями Высшего вампира и сильно сомневался, что смогу проделать это с необходимой осторожностью, что и попытался показать жестами Вельхеору. Даже в полумраке я смог увидеть, как вампир возвел глаза к потолку и беззвучно выругался. В следующий момент я почувствовал, как меня подхватили сильные руки, а спустя еще пару секунд я уже сидел под лестницей. Разумеется, все это произошло совершенно беззвучно, хотя я чуть было не вскрикнул от неожиданности, чем выдал бы нас с головой.
  Тихие шаги спускающегося по лестнице человека доносились все ближе и ближе…
  «Ничего себе!» — опешил я, разглядев крадущуюся в темноте фигуру.
  Я ожидал увидеть кого угодно, но только не его. Зачем Наиву среди ночи сбегать из дома?!
  Огненный Мальчик быстро пересек холл и покинул Проклятый Дом, осторожно прикрыв за собой входную дверь.
  — Очень странно, — наконец-то смог я поделиться своим удивлением с Вельхеором.
  — Странно только то, что на него не подействовало снотворное. Ни за что не поверю, что толстяк отказался от ужина. А вот ночные прогулки для парня его возраста — вполне нормальное явление, он просто по бабам пошел.
  — Ничего нормального! — яростно зашипел в ответ я. — Надо бы проследить за ним, мало ли куда он направился.
  Вампир повертел пальцем у виска:
  — Нашел время. Вряд ли этот глупый толстяк шляется ночами по городу по столь серьезному поводу, чтобы ты рисковал своей человеческой сущностью.
  В принципе вампир был прав. Времени у нас и так оставалось очень мало, в том числе и в связи с тем, что я принципиально отказался от помощи Девлина, и теперь нам с Вельхеором предстояло добираться до Лайминга обычным транспортом. В свое время мы с вампиром обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что воспользуемся экипажем повышенной комфортности. Запряженные четырьмя конями кареты преодолевали расстояние от Крайдолла до Лайминга всего за сутки. Это можно было бы считать довольно быстрым способом передвижения, если забыть о возможности мгновенно переместиться в нужное место с помощью телепорта. И если не думать о том, как мало времени у меня осталось в запасе. Даже специально выведенная друидами элитная порода лошадей, способных бежать двое суток без сна и отдыха, не могла соперничать с достижениями современного Ремесла. Но выбора у нас все равно не было.
  Путь наш лежал к станции, расположенной на окраине города, недалеко от той деревни, где еще совсем недавно жил потерявший память Стил. Хотя можно ли назвать это жизнью? В таком состоянии он скорее просто существовал… Ладно, зачем теперь думать о прошлом? Надеюсь, теперь он вновь вернется в строй, став именно тем парнем, с которым мы учились на первом курсе Академии.
  Станция представляла собой одноэтажное строение, совмещающее в себе конюшни, мастерскую по уходу за экипажами и небольшой зал ожидания. Перед зданием уже стоял экипаж, который должен был отвезти нас в Лайминг: комфортная позолоченная карета, чем-то напоминающая небольшой передвижной дворец. Во всяком случае, украшений на ней точно было ничуть не меньше, да и удобств внутри хватало — в наличии был даже туалет. Мне оставалось лишь посочувствовать четырем довольно хрупким с виду лошадкам, что им предстоит тащить на себе всю эту конструкцию да еще и с нами внутри.
  — Кстати, насколько я знаю, эти экипажи шестиместные, — вспомнил я. — Интересно, кто поедет с нами?
  — Никто, — коротко бросил Вельхеор. — Я скупил все места.
  — Это же дорогое удовольствие! Места в экипажах повышенной комфортности стоят недешево, даже по меркам Великих Домов.
  — Какие мелочи, — отмахнулся вампир. — Если бы я захотел, то половину Империи скупил бы и не разорился. В долгожительстве есть свои преимущества, за тридцать веков можно сто-олько добра накопить. Кстати, чтобы нам никто не мешал, я и от дополнительных услуг отказался.
  Я сглотнул слюну:
  — Как это отказался? А я бы с удовольствием перекусил…
  Та полезная гадость, которой меня потчевала Мелиссия, только сильнее разжигала аппетит, а поесть после ее ухода я так и не успел.
  — Поздно. Нам пора отправляться.
  Из здания станции выглянул мужчина в фиолетовом плаще:
  — Уже пришли? Если вы готовы, то можем ехать.
  Я открыл было рот, чтобы сказать, что с удовольствием сбегал бы в ближайший магазин за какой-нибудь едой в дорогу, но вампир меня опередил:
  — Да, мы готовы ехать.
  — Но…
  — Поехали.
  Вампир бесцеремонно затолкал меня в экипаж, перекинулся с возницей несколькими словами и забрался вслед за мной. Внутри все оказалось устроено еще более богато и роскошно, чем снаружи. Я порыскал вокруг и быстро нашел небольшой бар с явно дорогими напитками, но там не было и намека на еду.
  — Ох, — вздохнул я, проведя рукой по животу. — Так есть хочется… Вельхеор, по пути в Лайминг будут какие-нибудь постоялые дворы?
  — Конечно, — заверил меня вампир. — Только мы в них останавливаться не будем, времени и так в обрез.
  Экипаж тронулся, но мы внутри этого почти не почувствовали — магическое поле делало поездку максимально комфортной, избавляя нас от тряски и стука копыт.
  — Ну тогда я посплю пока, — вздохнул я.
  — А я не хочу спать, — бодро заявил Вельхеор.
  — Я-то тут при чем? — зевнул я.
  — Ты будешь меня развлекать, чтобы я не скучал, — хихикнул вампир.
  — Нет, спасибо, я все-таки лучше посплю.
  Я улегся на сиденье и закрыл глаза. Оно было таких размеров, что мне даже не пришлось сгибать ноги, чтобы поместиться на нем. Подушек здесь тоже хватало, так что можно было с удовольствием дрыхнуть всю дорогу. И уж конечно я не собирался развлекать Вельхеора разговорами…
  — Ладно, спи, — смилостивился вампир. — Но учти, когда мне становится скучно, я пою.
  Честно говоря, я подумал, что он пошутил. Но нет. Едва я начал проваливаться в сладостный сон, как грянул высокий и удивительно чистый голос вампира, распевающего отлично знакомую мне песню:

  > Рухнул мир, сгорел дотла,
  > Соблазны рвут тебя на части.
  > Смертный страх и жажда зла
  > Держат пари.
  > В темноте рычит зверье,
  > Не видно глаз, но все в их власти.
  > Стань таким, возьми свое
  > Или умри…[5]

  Я подпрыгнул от неожиданности и, с трудом разлепив глаза, вслушался в слова песни из другого мира. Очевидно, Вельхеор где-то смог достать одну из записанных мною музыкал. Пел вампир гораздо лучше меня — собственно, грех было бы не научиться прилично петь за несколько тысяч лет.
  — Хорошая песня, — резюмировал вампир, пропев последнюю ноту. — Ты молодец.
  — Ну это не совсем моя песня, — тут же смутился я.
  — Я знаю. Молодец потому, что воспользовался своей связью с другими мирами и вынес из них нечто действительно красивое. Это очень важно.
  Убийственная серьезность Вельхеора сбила меня с толку. Я никак не мог понять, издевается он или говорит искренне.
  — Хочешь, я спою тебе кое-что новое? — предложил я, поняв, что нормально поспать все равно не удастся. — Я услышал ее совсем недавно.
  — Давай! — с неподдельным интересом попросил вампир.
  Похоже, я наконец-то смог нащупать нечто общее между нами — Вельхеор тоже любил музыку. Недолго думая, я решил исполнить песню наиболее подходящей моему спутнику тематики. Оставалось надеяться, что у вампиров не такие чувствительные уши, как у лесных жителей, а то второго такого удара мое самолюбие не перенесет.

  > Ночь затягивает петлю на горле,
  > Мне становится трудно дышать,
  > Мы одни в таком большом городе,
  > И тебе от меня не убежать.
  > Я хочу тебя видеть молящей и слабой,
  > Хочу узнать вкус твоих слез,
  > Где от любви до убийства самая малость,
  > Ты мне отдашь сердце свое…[6]

  Когда песня закончилась, вампир довольно воскликнул:
  — Восхитительно! А еще что-нибудь?
  Он действительно выглядел счастливым. Я даже не поленился и решил спеть ему еще одну песню…
  Спустя час и несколько десятков песен я начал понимать, что совершил серьезную ошибку, решив развлечь вампира «парой новых песен». Он не отстал от меня до тех пор, пока мой голос не охрип настолько, что Вельхеор перестал разбирать, что я пою. И только под утро коварный вампир позволил-таки мне задремать охрипшим и голодным, поскольку остановки на постоялых дворах запланированы не были.

  ##### ***

  Вечером следующего дня экипаж прибыл в Лайминг. Я выбрался наружу и с огромным удовольствием потянулся всем телом.
  — Наконец-то прибыли.
  Даже легкий кожный зуд от солнечного света, немного смягченный мазью друида, не мог испортить мне удовольствие от принятия телом вертикального положения. Как объяснил Вельхеор, местные жители ненавидели вампиров и обязательно заподозрили бы неладное, натяни я капюшон по самый подбородок. Поэтому приходилось терпеть временные неудобства.
  Немного придя в себя после долгой поездки, я как следует осмотрелся по сторонам: Лайминг отличался от Крайдолла абсолютно во всем, начиная от архитектуры зданий и заканчивая настроением людей. Если в Крайдолле преобладали аккуратные домики с большими окнами и милыми двориками, то здесь каждое здание было ярким воплощением в жизнь поговорки: «Мой дом — моя крепость». Окна больше напоминали небольшие бойницы, двери — миниатюрные ворота с десятком замков и всевозможных засовов. Люди смотрели на нас с Вельхеором с нескрываемым подозрением, а временами и с откровенной злобой. Неожиданностью для меня стало то, что каждый житель, будь то мужчина, женщина или даже ребенок лет десяти, ходили с оружием за поясом.
  — Хорошо оказаться дома, — без особого оптимизма сказал вампир. — Люблю этот городок.
  Не знаю уж, каким образом, но Вельхеор тоже умудрялся обходиться без капюшона и переносить солнечный свет, хотя удовольствия это ему явно не доставляло. Друид заверял меня, что крем спасает только низших вампиров. Значит, у Высших есть какие-то свои секреты, которые они не слишком часто демонстрируют — я впервые видел Вельхеора на солнце без капюшона.
  — Ага, — хмыкнул я. — То-то ты велишь не называть тебя по имени в черте города. Очевидно, местные жители — твои горячие фанаты.
  Вельхеор посмотрел на солнце и скорчил недовольную мину:
  — Не знаю, за что они меня так невзлюбили. Конечно, я периодически похищал местных для своих опытов, но всего по два-три человека в месяц. Кто считает такие мелочи?
  Я представил, сколько людей пропало в городе за те десятки, а то и сотни лет, что Вельхеор проводил свои опыты, и ужаснулся.
  — Действительно странно, — охрипшим голосом проговорил я. — Мы, люди, такие существа злопамятные. И чего они тебя не любят? Ведь на пустом месте практически…
  — Ничего ты не понимаешь, — расплылся в улыбке вампир. — Полюбят тебя или нет — это вопрос везения, а вот чтобы тебя по-настоящему ненавидели, нужна индивидуальность.
  — Вот они тебя и ненавидят индивидуально.
  Вампир сменил довольную улыбку на звериный оскал:
  — Да все жители Лайминга запуганы до смерти близостью земель вампиров и Великого Кладбища… Кстати, давай поднимемся на стену! — неожиданно сменил тему разговора Вельхеор. — Оттуда открывается просто шикарный вид, тебе точно понравится!
  Всю дорогу я чувствовал на себе множество подозрительных взглядов. Жители Лайминга безошибочно опознавали в нас приезжих и буквально на каждом шагу норовили толкнуть, подставить подножку или сделать еще какую-нибудь гадость. Одна особо проворная дама чуть было не окатила нас помоями из ведра, и если бы не ловкость Вельхеора, воняли бы мы с ним так, будто целый день провалялись в выгребной яме.
  — Что-то не похожи они на запуганных до смерти людей, — заметил я, провожая взглядом очередную вооруженную до зубов влюбленную парочку.
  — Страх бывает разный, — авторитетно заявил Вельхеор, ловко лавируя в толпе. — Жители Лайминга так долго жили в постоянном ужасе, что в один прекрасный момент он перерос в злость. Они как загнанные в угол животные — готовы драться до конца с любым противником.
  Я озадаченно посмотрел на вампира:
  — А это разве не храбрость?
  Мы дошли до частокола из огромных бревен, окружавшего весь город, и начали подниматься по ступенькам.
  — Храбрость — это умение превозмочь страх, — терпеливо начал объяснять Вельхеор. — Бояться, но, несмотря ни на что, идти вперед. А когда вместо того чтобы заглянуть своему страху в глаза и победить его, человек превращается в боящееся всего и вся агрессивное существо… Ну это так не эстетично, честное слово.
  Неожиданное окончание монолога заставило меня сбиться с шага. С трудом сдерживая смех, я поинтересовался:
  — И давно ты эстетом стал?
  — Да я всегда им был, — пожал плечами Вельхеор. — Знаешь, как я красиво пью кровь из людей? Ни капельки на одежду не прольется. Я тебе как-нибудь покажу.
  Я поморщился:
  — Вот только без подробностей. И демонстраций устраивать тоже не надо.
  — Тебе пора привыкать, — хихикнул вампир. — Мало ли, вдруг наше путешествие не увенчается успехом. Тогда тебе придется учиться жить в шкуре низшего вампира. Без Ремесла, солнца и дальнейших перспектив.
  Мы поднялись на стену и застыли, наслаждаясь удивительным видом. Точнее, наслаждался им Вельхеор, что же касается меня, я так и не смог разобраться в чувствах, возникающих при взгляде на бесконечные могилы, кресты и гробницы. Я никогда еще не был на Великом Кладбище, но неоднократно слышал душещипательные рассказы о нем. Изображения этого места на страницах книг казались настолько невероятными, что я просто не воспринимал их всерьез. Как выяснилось — зря. Подобный пейзаж едва ли мог вызвать положительные эмоции у кого-либо, кроме Вельхеора. Уныние? Да. Приступ пессимизма — сколько угодно. Очевидно, вампир специально выбрал именно это время, чтобы показать мне Великое Кладбище. Закат усилил и без того ошеломляющий эффект, и я застыл, не в силах пошевелить и пальцем. Да что там, я даже моргнуть боялся. Стоял и смотрел на окрашенные красным светом кресты и гробницы. Сотни, тысячи… сотни тысяч.
  — И что, никому не пришло в голову… — Я запнулся, так и не закончив мысль.
  — Снести все это? — догадался Вельхеор. — Все эти бесконечные кресты, склепы и могилы?
  Мне оставалось лишь неуверенно кивнуть.
  — И растоптать память о похороненных здесь людях? Тысячи лет здесь хоронили жителей Империи и Приграничья. Жертвы сумасшедших магов, внутренних распрей, вампирских войн, набегов пиратов… мужчины, женщины, дети. Вот так запросто удалить все это с равнины и из памяти?
  — Ну в памяти можно и оставить, — смутился я.
  Вельхеор пожал плечами и облокотился на одно из бревен:
  — Как и все серьезные шаги, уничтожение Великого Кладбища требует определенной решительности. Последний Император не обладал подобным качеством, а новый… Интересно, а кто будет новым Императором? Как думаешь?
  Только не я!
  — Понятия не имею, я не силен в политике, — уклончиво ответил я.
  — Зато твоя тетя отлично в ней разбирается.
  Я чуть не подпрыгнул от неожиданности:
  — А ты откуда знаешь?!
  — Я любопытен, — пожал плечами вампир. — Не волнуйся, я никому не выдам твою тайну.
  — Да какая там тайна. Поступив в Академию, я отказался от прав на трон, так что теперь это не имеет значения.
  — Это не совсем так, — огорошил меня вампир. — Теоретически Ремесленник сможет стать Императором, но только в условиях военного положения и с одобрения Совета. Знаешь, это довольно незаметный пунктик в своде законов, но такие любопытные существа, как я, и предприимчивые женщины, как твоя тетя, умеют читать между строк.
  Так вот почему тетя сказала, чтобы я не строил столь категоричные планы на будущее! До чего же упорная женщина.
  — Бред, — уверенно отмахнулся я. — Никто не заставит меня делать то, чего я не хочу. Не насильно же меня на трон усадят.
  — Вообще-то могут, — хихикнул вампир. — Ты же наверняка подписывал хартию Великих Домов — такой толстый документик на золотой бумаге, объемом листиков в двести. Если выберут тебя и Совет решит, что это пойдет на пользу Империи, то будешь сидеть на троне как миленький.
  — Какая еще хартия? Не помню ничего такого. Хотя… в детстве тетя подсовывала мне что-то подобное, но я даже не читал. Подмахнул крестиком, и все.
  — Всегда внимательно читай то, что подписываешь, — наставительно сказал Вельхеор.
  — Мне было лет семь, — обиделся я. — Я и читал-то тогда по слогам.
  — Да, тетя у тебя пробивная дамочка, грамотно поступила. Кстати, обрати внимание, — неожиданно сменил тему Вельхеор. — Видишь вон там вдалеке замок?
  Я послушно присмотрелся и действительно увидел на самом краю кладбища несколько башен, часть каменной стены и огромную статую Кровавого Бога. Крылатая статуя из красноватого камня напоминала кого-то из участников моих самых страшных кошмаров, и было просто удивительно, что я не обратил на нее внимания раньше. Видимо, зрелище бесконечных крестов и могил слишком сильно меня шокировало и ощутимо вывело из равновесия.
  — Там начинаются земли вампиров?
  — Да, — подтвердил Вельхеор. — Это мой родовой замок, он стоит на самой границе наших земель.
  — Ого, — удивился я. — У тебя есть свой замок?
  Вампир расхохотался:
  — И не один. Когда-то я увлекался архитектурой и чего только не строил. Ух и пришлось же рабам побегать…
  — Рабам?!
  — Ну да. — Вельхеор мечтательно закатил глаза. — Эх, были времена. Уж веков пятнадцать минуло. Теперь-то на наших землях живут самые обычные люди.
  — По собственной воле? — изумился я.
  — Конечно. Мы создаем для них отличные условия: наши земли очень плодородны, а свободная беспошлинная торговля с Приграничьем позволяет людям получать все, что им требуется. Кто же станет плохо обращаться с овцами, дающими шерсть?
  Это он о людях так говорит? Дракон меня подери, я все время забываю, что Вельхеор — чудовищно древний вампир. Я до сих пор не могу представить, как потомственные вампиры относятся к нам, людям. Овцы, дающие шерсть? Еда, с которой можно поиграть в свое удовольствие?
  — И что, они приносят вам жертвы? — скривился я. — По три человека в месяц… или как?
  — Так никаких людей не напасешься, — фыркнул Вельхеор. — Ты как маленький, честное слово. У нас есть свои способы получения крови без убийства людей.
  Что-то не складывалось.
  — Тогда зачем вампиры постоянно лезут в города Приграничья, если на ваших землях и так полно пищи?
  — Дух охоты, — расплылся в зубастой ухмылке вампир. — Им хочется почувствовать страх жертвы, то, как из нее вытекает по капле жизнь. В общем-то подобные позывы наиболее характерны для боевого клана Сеон, именно эти ребята чаще всего пробираются в ваши города. Правящий клан считает охоту на людей ниже своего достоинства, к тому же именно они чаще всего водят дружбу с людьми, как, например, Кельнмиир и его дядя. Дневной клан вообще неплохо без крови обходится, а что касается нас… — Он на некоторое время замолчал. — Выходцы клана Хеор слишком неординарны. Все по настроению.
  Я подозрительно посмотрел на вампира:
  — И какое же у тебя настроение сейчас?
  — В этом веке во мне проснулось неожиданное человеколюбие… — Вельхеор заметил, как я сделал невольный шаг в сторону, и насмешливо добавил: — В хорошем смысле этого слова.
  Несмотря на довольно долгое общение, я до сих пор чувствовал себя не очень уютно рядом с самым кровавым вампиром тысячелетия. Страшно было представить, сколько человеческих жизней у него на счету. Наверное, они смогли бы занять немалую часть Великого Кладбища…
  «Нет, лучше не думать об этом, — одернул я себя. — Мне с ним еще по землям вампиров путешествовать». Ох, дракон меня подери… Даже представить страшно. Так, нужно взять себя в руки и думать только о деле!
  — А долго нам идти до замка клана Сеон?
  — До их земель два дня пути, — пожал плечами Вельхеор. — Сегодня переночуем в моем замке, а завтра попытаемся найти провожатого. Заодно нужно разузнать об обстановке в стране, не хотелось бы случайно вляпаться в местные разборки.
  С каждой минутой я узнаю все больше нового о жизни вампиров. Оказывается, у них еще и междоусобные войны бывают. Наверное, друг у друга рабов… то есть жителей окрестных деревень таскают.
  — Пойдем, — махнул рукой вампир. — Хватит любоваться видами. До замка почти всю ночь придется идти.
  И только тут до меня дошло.
  — То есть мы пойдем по Великому Кладбищу… ночью?!
  — Конечно, — довольно осклабился вампир. — Эх, романтика. Когда-то я любил устраивать свидания в одной из этих милых гробниц. Молодость, молодость…
  М-да… у людей и вампиров очень разные представления о романтике. Да и о молодости тоже. И, дракон меня подери, почему нужно пересекать кладбище именно ночью?!
  Разумеется, я постарался взять себя в руки и задать этот вопрос без лишней эмоциональности. Надеюсь, у меня получилось и мой голос не дрогнул предательски.
  — Решил совместить приятное с полезным, — спокойно ответил Вельхеор. — Тебе все равно, а я люблю ночные прогулки. Солнце не мешает, да и кладбище ночью приобретает особый шарм. И вообще, ты забыл, что у нас каждый час на счету?
  Я скрипнул зубами, но героическим усилием воли заставил себя промолчать. А ведь так хотелось сказать, что, даже несмотря на дискомфортные ощущения от пребывания на солнце, я бы предпочел путешествовать по Великому Кладбищу исключительно днем.
  — Ладно, надо двигаться потихоньку, — скомандовал Вельхеор.
  — Я бы перекусил, — хмуро напомнил я.
  — У меня в замке перекусим, — отмахнулся вампир. — До него тут рукой подать.
  Припомнив, на каком расстоянии от Лайминга находится замок, я выразил серьезные сомнения в том, что мы сможем добраться туда прежде, чем я умру от голода. Увы, Вельхеор был непреклонен, и спустя несколько минут мы уже подходили к воротам города. Мощная конструкция из дерева и железа охранялась двумя матерыми стражниками, способными посоперничать тучностью фигур с небезызвестным троллем Громом. Одеты они были в нелепую стальную броню, сильно сковывающую движения и превращающую и без того дородные фигуры в некие подобия шаров. Довершали забавную картину длиннющие бороды.
  — Куда собрались на ночь глядя? — недовольно поинтересовался один из стражников.
  — Романтическая прогулка, — ответил Вельхеор, не успел я и рот открыть.
  Под ехидными взглядами стражников я чуть под землю не провалился от стыда.
  — Дела у нас! — резко сказал я. — Откройте ворота!
  И только после этого я вспомнил, что мой резкий тон ничем не подкреплен — на мне же нет ливреи Ремесленника! К счастью, стражники не обратили внимания на мою дерзость и лишь пожали плечами.
  — Да пожалуйста, — буркнул первый стражник, открывая ворота. — На кладбище ночью…
  — Каждый имеет право на глупую смерть, — пожал плечами второй.
  Под это милое пожелание мы и покинули город, ступив на дорогу, ведущую на Великое Кладбище. Стражники одарили нас такими взглядами, словно провожали в последний путь. Мне даже послышалось, будто один из них пробормотал себе под нос молитву за упокой, когда мы проходили через ворота.

  #### Действие 2

  — Не вешай нос! — Вельхеор ободряюще хлопнул меня по спине, заставив сделать несколько быстрых шагов вперед, чтобы не потерять равновесие. — Где же твой дух охоты?
  — Дома забыл, — буркнул я себе под нос, провожая обреченным взглядом уходящее за горизонт солнце.
  Память услужливо подсовывала многочисленные легенды о ходячих мертвецах, не слишком эстетичные картинки из древних книг и совсем уж невероятные истории-страшилки, передающиеся из уст в уста.
  — Эм… Вельхеор… — Я все-таки не смог удержаться и задал волнующий меня вопрос: — А ходячие мертвецы существуют?
  Знаю, глупый вопрос после встречи с Тварью и путешествия между мирами. Но вдруг их нет, если не в нашем мире, то хотя бы на этом кладбище.
  — Ну ты даешь, — расхохотался вампир.
  Я облегченно вздохнул:
  — Не существуют?
  — Конечно же существуют! Великое Кладбище просто кишит этими тварями. Если бы не они, пронырливые людишки давно бы здесь все разграбили. Видишь ли, в древние времена многие маги накладывали заклятия на могилы своих родственников, чтобы те не подверглись осквернению. Были даже особо безумные маги, просто тренировавшиеся на этом кладбище в надежде поднять армию мертвецов и захватить весь мир. Большинство из них подыхали от своих же заклинаний, но некоторые… добивались определенных результатов.
  Я остановился как вкопанный, а Вельхеор спокойно шел дальше, продолжая рассказ:
  — Разумеется, обычно эти самые результаты и раздирали незадачливых магов на куски. Все-таки управлять тупыми тварями практически невозможно, уж я-то знаю, сам посвятил их исследованию не один десяток лет… — Он обернулся. — Чего встал?
  «Я туда не пойду!» — мысленно взвыл я. Только встречи с удачными экспериментами безумных магов мне и не хватало! Неужели нет другого пути?
  И тут я поймал на себе изучающий взгляд вампира. Похоже, издевательства Вельхеора имели вполне определенную цель — он явно проверял меня, как и грозился в самом начале путешествия. Возможно, никаких ходячих мертвецов на самом деле не существует? В любом случае выказывать перед ним страх явно не стоит.
  — Шнурок развязался, — смущенно ответил я и быстро нагнал вампира. — Ладно, мертвецы так мертвецы.
  В конце концов, я ученик Академии! После встречи с Тварью я не должен бояться каких-то поднятых магией скелетов! Главное, чтобы на них нормально действовали атакующие заклинания, тогда я смогу без проблем сжечь их ко всем драконам. А то встречал я тут недавно мертвяков в Коридоре Судьбы, даже не знаю, как с ними можно было бы справиться, ведь на месте каждого уничтоженного трупа тут же появлялись еще двое.
  Мы ступили на кладбище и неторопливо зашагали между многочисленными могилами.
  — Старайся обходить стороной гробницы и раскопанные могилы. Весьма вероятно, что это работа грабителей, но может статься, что ямка была раскопана изнутри ее обитателем.
  «Нет, все-таки он серьезен, — неожиданно четко осознал я. — Испытание это или нет, но осторожность лишней не бывает. Придется быть настороже».
  Стемнело неожиданно быстро. Как ни странно, я совершенно не радовался этому факту, хотя от солнца у меня постоянно чесалась кожа. Хорошо хоть, луна была достаточно яркой и я мог передвигаться между многочисленными могилами и склепами почти так же быстро, как вампир, не боясь сломать ногу или свернуть шею. Все еще опасаясь нежелательных встреч, я решил сплести пару разведывательных «змеек», но тут же столкнулся с несколькими проблемами. Во-первых, я совершенно ничего не знал о мертвяках и попросту не мог запрограммировать грамотный поиск. А во-вторых, в окружающем пространстве было слишком мало магической энергии.
  «Да тут даже на Огненный Шар не наскребешь!» — ужаснулся я.
  — Эм… Вельхеор.
  — Да?
  — Почему здесь нет магии?
  — Как это нет? — удивился вампир. — Есть. Просто энергия смерти — не то, что могут почувствовать обычные люди. Хотя, если подождать еще пару деньков, ты можешь измениться достаточно…
  — Не будем о грустном, — перебил я. — Как же я смогу разобраться с мертвяками без магической энергии?
  Вампир остановился, размашисто взмахнул рукой и с легкостью отбил верхушку у одного из каменных крестов.
  — А кулаки тебе на что? — Увидев погрустневшее выражение моего лица, он добавил: — И вообще, зря я тебе, что ли, кукри подарил?
  — Да-а, — протянул я. — С ножиком… ой, то есть с кукри на толпу мертвецов? Тут не дух охоты, а дух идиотизма нужен.
  — Ладно, — сдался вампир. — Обрадую тебя: там, где водятся мертвяки, есть и магическая энергия. Так что если уж мы их повстречаем, то тебе будет чем защищаться.
  Так вот оно как!
  — Трудно было сразу сказать?
  Что ж, это значительно облегчит мою задачу. Все, что мне теперь нужно сделать, — создать множество мелких «змеек», настроенных на поиск большого скопления магической энергии. Оставалось надеяться, что этого будет достаточно для предотвращения встречи с мертвяками.
  — Зануда, — фыркнул Вельхеор.
  Может, я и зануда, но благодаря моим поисковым «змейкам» мы обошли стороной не один десяток мест с опасным скоплением магической энергии. Единственное, что меня смутило, — это высказывание вампира на тему того, что магический фон могут производить не только мертвецы, но и закопанные здесь древние артефакты. Будто издеваясь надо мной, Вельхеор чередовал рассказы о ходячих мертвецах с легендами о великих магических артефактах древности.
  Спустя пару часов я смог в полной мере оценить смысл знаменитой фразы «и хочется, и колется». Я бы действительно был не прочь заполучить в свое распоряжение что-нибудь вроде мощнейшего магического посоха или книги с записями исследований древних магов. Да и на мертвяков, если честно, хотелось глянуть хоть одним глазком… Но лучше все же издалека.
  Тем временем Вельхеор заявил, что мы ступили в самую древнюю часть Великого Кладбища. Затем последовал короткий экскурс в историю архитектуры склепов и обрядов погребения:
  — Так вот, люди с древних времен ставили кресты на могилах. Если честно, поначалу я считал, что они просто ставят крест на человеке, мол, был, а теперь нет. В те времена я не очень-то интересовался человеческой историей и только впоследствии узнал, что это часть одной из религий. Кстати, до Первой вампирской войны людей хоронили без всяких там глупых символов. Видишь вон те холмики? — Он кивнул себе под ноги. — Вот это типичное захоронение того времени: по десятку тел в одну яму, чтобы сэкономить силы.
  Я указал вампиру на очередную гробницу:
  — А кого хоронили в таких шикарных апартаментах?
  — В большинстве гробниц похоронены вампиры, — в очередной раз удивил меня Вельхеор. — Во всяком случае, в самых красивых из них. Нашему роду всегда была свойственна тяга к прекрасному.
  На мгновение отвлекшись для получения информации от своих «змеек»-разведчиков, я запоздало поинтересовался:
  — А я считал, что после смерти вампиры превращаются в пыль.
  — Только на солнце, — поморщился Вельхеор. — Это считается очень плохой смертью.
  — Но ты же спокойно гуляешь на солнце, — заметил я.
  — Это требует серьезной подготовки, и далеко не каждый Высший вампир может так запросто выдерживать солнечные лучи. — Вельхеор указал на огромный склеп. — Смотри, какая красота. Мы, вампиры, относимся к процессу погребения гораздо серьезнее, чем люди.
  — С таким длинным циклом жизни есть много времени, чтобы подумать о смерти, подобрать архитектуру для могилки и все такое.
  — Вот еще. Думать о всяких глупостях, — вампир ткнул меня локтем в бок, — это удел неудачников. В моих планах на жизнь смерти нет.
  Можно подумать, у меня есть.
  — Давай возьмем немного левее, — попросил я, в очередной раз сверившись со сведениями от «змеек»-разведчиков.
  Самым неприятным было то, что количество энергии вокруг нас продолжало уменьшаться. Никогда бы не подумал, что такое может быть. Конечно, энергия разливается в пространстве неравномерно, но в любом случае концентрация не бывает столь низкой. Я уже с трудом мог наскрести даже на малюсенькую «змейку», а ведь мои заклинания не могли похвастаться стабильностью, иногда «змейки» получались только с третьего-четвертого раза.
  — Ну ты даешь, — хмыкнул Вельхеор. — Никогда еще по Великому Кладбищу так спокойно не проходил. Все удовольствие портишь, честное слово.
  — Больше не буду, — вздохнул я. — Что-то здесь с энергией совсем туго.
  Оставалось надеяться, что мы уже преодолели большую часть пути.
  — А долго нам еще идти? — спросил я вампира.
  — Шутишь? Мы всего пару часов идем, — удивился Вельхеор. — Еще и четверть пути не прошли. У тебя как с чувством расстояния вообще?
  Какое чувство расстояния может быть у человека, прожившего всю свою сознательную жизнь в столице? Там прогулки всегда измерялись кварталами и улицами и не длились больше одного-двух часов. В Крайдолл мы попали с помощью телепорта, а всю дорогу до Лайминга я либо пел, либо дремал. А ведь, по сути дела, это было мое первое настоящее путешествие.
  — Не очень, — честно признался я.
  Первое время я двигался очень осторожно, постоянно осматриваясь по сторонам и внимательно разглядывая каждую могилу. Но вскоре это монотонное занятие откровенно мне наскучило и путешествие по кладбищу превратилось в настоящую рутину. Конечно, я мог бы включить музыкалу и уйти в мир мелодий, но, учитывая всю опасность окружающей обстановки, это было бы глупо.
  Вельхеор продолжал бодро вышагивать, с интересом оглядываясь вокруг себя, и, казалось, готов был делать это бесконечно. Вот уж воистину нет предела любопытству вампиров. Чего нельзя сказать о моем терпении. Мне срочно нужно было придумать себе какое-нибудь занятие, чтобы не сойти с ума от скуки.
  Стоп!
  За мной раньше не водилось такой нервозности. Я же музыкант и могу часами сидеть, глядя в одну точку и думая о какой-нибудь мелодии. Я — будущий Ремесленник, посвящающий большую часть своего времени работе над собой и медитации. А еще я… зараженный вирусом вампиризма человек, подверженный неожиданным приступам ярости. Что ж, теперь к этому добавилась и характерная для вампиров непоседливость. Только в силу каких-то человеческих качеств, в отличие от Вельхеора, я не мог удовлетворить любопытство и жажду действия обычным созерцанием. Мне требовалось что-то…
  — Слушай, Вельхеор, а как далеко может зайти этот процесс овампиривания?
  — А, заметил-таки, — усмехнулся вампир. — Достаточно далеко, чтобы ты начал совершать необдуманные поступки просто ради интереса.
  Похоже, он только что подтвердил мои предположения.
  — Хорошо, — вздохнул я. — Потому что я очень хочу заглянуть в одну из гробниц и познакомиться с местными жителями.
  — Так давай сделаем это! — радостно вскричал Вельхеор. — Было бы глупо пройти по Великому Кладбищу и не разбить пару черепков ходячим мертвецам!
  Я с огромным трудом сплел еще одну поисковую «змейку» и отыскал ближайшее скопление магической энергии. Ничем не примечательный холмик, в высоту едва достающий мне до колена, имел довольно заметный магический фон.
  — Что-то я не вижу здесь никаких мертвецов, — обиженно сказал я Вельхеору, топнув ногой по холму. — И следов выкапывания нет.
  — Может, просто какой-нибудь артефакт фонит, — пожал плечами вампир. — Я же лишен способностей и не могу ничего чувствовать. А ты у нас явно недостаточно хорошо учил уроки, чтобы различать типы энергии.
  Вот этого я стерпеть не мог:
  — Эй, я же только первокурсник!
  — Ладно. Пойдем дальше, — проигнорировал мои оправдания вампир.
  — Сейчас попробую осмотреться.
  Я расслабился и настроился на Истинное Зрение.
  — Ну что там? — нетерпеливо спросил вампир.
  — Ничего.
  — Двоечник, — резюмировал Вельхеор, взял с земли камень и кинул на могилу.
  И тут могильный холм будто вздохнул.
  Хум-м!
  В самом центре образовалась небольшая воронка. Она постепенно увеличивалась, будто засасывая в себя землю, и мы вынужденно отпрыгнули в сторону.
  — Это еще что?!
  — Сюрприз, — хмыкнул вампир. — Обертка развернута, сейчас он полезет…
  Он не просто полез, а выпрыгнул из ямы, чуть не сделав меня заикой. Самый натуральный скелет. Ни кусочка кожи или одежды, только голые белые кости. А следом за ним появился и второй, и третий… Очевидно, это оказалось очередное групповое захоронение. В итоге оттуда выбрался добрый десяток выбеленных временем скелетов.
  Я по привычке потянулся к окружающему пространству за энергией для создания Воздушного Щита, но, к сожалению, магический фон все еще оставался слишком низким. Странно, ведь моя «змейка» отыскала это место именно по магической энергии.
  — Что с ними делать-то?! — вскричал я, пятясь от воинственно настроенных скелетов.
  — Расслабься, — послышался будто издалека голос Вельхеора. — Здесь нет ничего, с чем бы ты не мог справиться… если бы очень постарался… и если бы тебе сопутствовала удача… и если бы я тебе помог…
  Я обернулся и с удивлением увидел, что вампир забрался на крышу одного из склепов и даже не думает меня поддерживать.
  — Что значит «если»? — вскричал я.
  — Ты забыл, о чем мы говорили? — насмешливо спросил Вельхеор. — Тебе еще предстоит доказать мне, что ты достоин моей племянницы. И если ты не справишься с какими-то скелетами, даже не смотри в ее сторону!
  Раздраженно отмахнувшись, я развернулся к мертвякам и приготовился к бою. Они двигались совершенно беззвучно, лишь иногда постукивая челюстями. У скелетов не было никакого оружия, но что-то мне подсказывало, что лучше их к себе не подпускать.
  — Ну хорошо же, — зло проговорил я себе под нос.
  Я еще раз попытался создать заклинание, на этот раз замахнувшись аж на Огненный Шар. Кое-как собрав всю доступную энергию, благо здесь ее было все же чуть больше, чем на остальном кладбище, я сплел фаербол. К сожалению, он развалился, так и не долетев до скелетов.
  Мне ничего не оставалось, кроме как вытащить из ножен подаренный вампиром клинок и броситься врукопашную. Высоким ударом ноги я отправил голову первого же скелета в далекий полет. Удар ножа с легкостью разрубил второго скелета пополам, и он рухнул, больше не делая попыток подняться. Я принялся работать кукри, рубя во все стороны.
  — Ха!
  Слегка увлекшись, я не заметил, как ко мне подкрался безголовый скелет и схватил за руку, державшую кукри. Я ударил его по костяной руке, но, вопреки моим ожиданиям, она не отвалилась. А ведь еще секунду назад мне казалось, что скелеты гораздо более хрупкие.
  Я ударил его по ногам, но и это не возымело никакого эффекта. Только голень отбил. А еще я почувствовал неожиданную слабость в мышцах… Все поплыло перед глазами…
  Хрясь!
  Очень вовремя подоспевший Вельхеор отпихнул от меня скелета и двумя ударами разметал его конечности по ближайшим могилам.
  — Не расслабляйся!
  Вампир подхватил еще одного скелета, поднял над головой и швырнул на ближайший крест. Косточки с щелчками разлетелись во все стороны, каким-то чудом не задев меня.
  — Я думал, без головы скелет ничего не видит, — попытался оправдаться я.
  — С чего бы? — хихикнул вампир. — У него все равно глаз нет. Трупы реагируют на магическую и жизненную энергию — стремятся ее поглотить. Это смысл их существования.
  Я все еще опасливо покосился на разбросанные по земле кости.
  — Ох, тогда понятно, почему все перед глазами поплыло, когда он меня за руку схватил.
  — Хм… — нахмурился вампир. — А я тебя не предупредил, что нельзя позволять им касаться тебя?
  — Нет!
  — Ну бывает… — с трудом сдерживая смех, ответил Вельхеор. — Не волнуйся, они больше не поднимутся. Кукри полностью выпивает из них энергию.
  Немного придя в себя, я пораскинул мозгами и сделал вывод, что ходячие мертвецы не так уж и опасны. Ведь Вельхеор с легкостью разобрался с ними, да и я бы смог, если бы заранее знал, чего опасаться. Но вампир из врожденной вредности не стал давать объяснений, чем подвергнул меня серьезной опасности.
  Я недовольно посмотрел на него, но рвущиеся с языка проклятия решил оставить при себе. Не стоит лишний раз конфликтовать с самым кровавым вампиром тысячелетия — вдруг действительно обидится.
  — Ладно, будем считать это репетицией, — усмехнулся вампир. — Думаю, с умертвиями ты тоже без проблем справишься.
  — С умертвиями? — переспросил я. — А это кто были?
  — Это всего лишь скелеты. Они слабы и магией пользоваться не умеют, просто тупо выпивают энергию из всего, до чего могут дотянуться. А вот умертвия гораздо опаснее.
  Я стоял и ждал продолжения, но вместо этого вампир перешагнул через груду костей и зашагал дальше по кладбищу.
  — Пойдем, впереди еще долгий путь.
  Проходя мимо останков поверженного скелета, я не смог сдержать любопытства и поднял одну из костей. Самая обычная, и убить меня больше не пытается… Странно, но я не чувствовал в кости никакой магической энергии. Но куда же они, интересно, аккумулируют собранную энергию, если не в кости? Или после уничтожения мертвяка энергия растворяется в пространстве?
  — Слушай, а куда девается энергия из скелетов, когда мы их убиваем?
  — Растворяется в окружающем пространстве, — подтвердил мои подозрения Вельхеор. — Если ты еще не догадался, то умертвие можно убить, только разорвав связь между частями тела. То есть слабого мертвяка достаточно разорвать пополам, а того, что посильнее, придется покромсать на мелкие кусочки. Тогда собранная им энергия растворится в пространстве, и на какое-то время мертвяк становится по-настоящему мертвым. Кстати, если ты убиваешь мертвяка с помощью кукри, то достаточно одного удара — нож вытягивает из него всю энергию.
  Ого, как интересно. Я выкинул кость и достал из ножен кукри. Да, я чувствую в нем немного энергии! Пожалуй, на фаербол-другой даже хватит. Но вот сколько скелетов нужно убить, чтобы энергии хватило на полноценный бой?
  — Потревожим еще одну гробницу? — предложил я Вельхеору.
  Вампир подмигнул:
  — Сколько угодно. Можем даже сыграть, кто больше трупов упокоит.
  Мне необходимо было набрать достаточно энергии, чтобы чувствовать себя увереннее, особенно в свете возможной встречи с какими-то умертвиями. Ну и еще я очень хотел отыграться за не слишком удачный бой с предыдущими мертвяками.
  — Запросто!
  Следующее место концентрации магической энергии я нашел всего в нескольких метрах впереди. К сожалению, фон был настолько слабым, что надеяться на нечто серьезное не имело смысла. Так оно и вышло.
  Единственный выбравшийся из невзрачной могилы скелет выглядел до того хрупким, что мне его даже бить жалко было. Но позволить вампиру вновь опередить себя я не мог.
  Удар ножом раскидал кости в радиусе десятка шагов.
  — Десять — один, — хмыкнул Вельхеор. — Пока что ты ведешь. Продолжим?
  И мы продолжили.
  Дорога стала значительно веселее, разбавленная периодическими стычками с мертвяками. К моему немалому удивлению и даже легкому разочарованию, они не являлись особо серьезными противниками. Возможно, потому что в них было слишком мало магической энергии. Еще одним неприятным открытием стало то, что нож вампира мог аккумулировать не так много энергии, как мне хотелось. В качестве эксперимента я попробовал взять несколько костяшек с собой, но они совершенно не держали в себе энергию и очень быстро разряжались. Очевидно, нарушение целостности скелета лишало кости этой полезной способности.
  «А было бы забавно заиметь что-нибудь вроде костяного посоха, — размечтался я. — Никогда не видел ничего подобного у наших Ремесленников. Наверное, потому что это смотрелось бы не слишком эстетично, к тому же редкое и очень дорогое дерево тувит гораздо лучше сохраняет магическую энергию». К сожалению, опыты с останками многочисленных скелетов подтвердили полную несостоятельность кости как аккумулятора «магов».
  На очередном привале я мечтал о позднем ужине и размышлял вслух:
  — Мы ощутимо прошерстили местное население. Такими темпами можно всех ходячих мертвецов перебить.
  Я уже привык к тому, что вампир выдает информацию небольшими порциями, и поэтому ничуть не удивился, когда он сказал:
  — Не волнуйся, вряд ли тебе удастся серьезно уменьшить их поголовье. Через недельку-другую оставшиеся целыми кости соберутся обратно в скелеты и вновь будут ждать свою жертву.
  Я ненадолго задумался.
  — А если бы мы их сожгли?
  — А чем ты их сжигать собрался? — ответил вопросом на вопрос Вельхеор.
  — Резонно, — признал я. — Я набираю слишком мало энергии из скелетов, чтобы баловаться с огненной магией.
  — К тому же это обычные скелеты, а не действительно серьезные умертвия.
  — А в чем разница?
  Вельхеор поудобнее устроился на каменном саркофаге, а точнее, разлегся на нем во весь рост и закинул руки за голову:
  — Скелеты созданы с помощью слабых заклинаний. Как ты уже заметил, в них заложено очень мало магической энергии, они хрупки и медлительны. В то же время есть и более мощные мертвяки, способные причинить серьезные неудобства. Их легко узнать по сохранившейся плоти — заклинания замедляют процесс разложения. Эти гады гораздо агрессивнее и проворнее обычных скелетов.
  Чувствую, всю эту информацию я мог бы получить в библиотеке Академии, если бы смог туда попасть, не привлекая лишнего внимания. К сожалению, серьезной подготовки к путешествию я себе позволить не мог — катастрофически не хватало свободного времени.
  — Как же их можно упокоить?
  — Да точно так же, — пожал плечами вампир. — Только подобраться к ним на расстояние удара кукри будет несколько сложнее. А что, испугался?
  — Вот еще! — тут же взвился я. — Если мы встретим этих тварей, уж я им покажу!
  Вельхеор мечтательно прищурился:
  — Есть у меня один могильничек…
  — Чего? — удивленно переспросил я.
  — Есть у меня один могильничек, — чуть ли не по слогам повторил Вельхеор. — Я туда частенько заглядывал, когда настроение плохое было, он как раз рядом с моим замком находится. Вот там умертвия так умертвия. Правда, тогда я был в хорошей форме…
  Я хитро прищурился:
  — И кто же из нас испугался?
  — Так, а ну пошли со мной! — схватил меня за руку Вельхеор. — И не вздумай ныть, что мы слишком долго идем! Если поторопимся, то доберемся до моего замка часов за пять.
  За сколько?! Я-то думал, мы уже прошли большую часть пути…

  #### Действие 3

  Спустя несколько часов и после десятка стычек со скелетами мы вышли к самому огромному склепу, какой я когда-либо видел. Больше всего он напоминал компактный одноэтажный дворец со всеми полагающимися украшениями из драгоценных металлов и прочего. Несмотря на эдакую красоту, все здесь выглядело совершенно нетронутым, и не требовалось прибегать к помощи Истинного Зрения, чтобы понять почему. Первое, что я почувствовал, едва мы приблизились к могильнику, была сильнейшая вонь. Похоже, заклинания замедляли процесс разложения, но не боролись с его последствиями. Мертвяки явно голодали — любой человек с нормальным обонянием обойдет подобное место стороной. Разумеется, это не касалось таких любителей неприятностей, как мы с Вельхеором.
  — Это та самая гробница? — на всякий случай уточнил я, зажимая нос.
  — Ошибиться здесь трудно, — хмыкнул Вельхеор. — Кстати, я тебе говорил, что Высшие вампиры умеют полностью отключать обоняние?
  Вот гад!
  Единственным положительным моментом было то, что благодаря ужасному запаху я и думать забыл о голоде.
  Мы расположились неподалеку от склепа, чтобы немного передохнуть, прежде чем начинать атаку. К сожалению, наши с Вельхеором представления об отдыхе сильно различались, потому что не прошло и пяти минут, как вампир вскочил на ноги и бодро заявил:
  — Вперед! Чувствуешь этот запах?
  — О да, — хмыкнул я. — Дай-ка я догадаюсь… Дух охоты?
  — Именно!
  Я увидел мертвяков задолго до того, как мы приблизились к ним на достаточно близкое расстояние. Разномастно одетые, полуразложившиеся трупы бездумно бродили среди могил, периодически спотыкаясь и сталкиваясь друг с другом. Похоже, с координацией у них туго.
  — Ну что, ты берешь те три десятка, что слева, а я те, что справа? — бодро спросил я.
  Опыт показал, что мертвяки не являются сколь-нибудь серьезными противниками. Думаю, при надлежащем упорстве их можно было бы и сотнями косить.
  — А ты оптимист, — хмыкнул вампир. — Общий счет шестьдесят три — восемнадцать. Ты очень сильно отстаешь. Чтобы победить, тебе придется взять на себя всех.
  И тут твари нас заметили. Без лишнего шума и суеты мертвецы разом повернули к нам полуразложившиеся лица. Зрелище оказалось то еще: куски мяса, местами отсутствующие уши и глаза…
  — Фи, — не удержался я. — Скелеты действительно выглядели куда эстетичнее.
  Я представил, как ударю эту мерзость и кулак провалится в гнилое мясо… Бр-р…
  — Ты еще их вблизи не видел.
  Вампир явно получал удовольствие от издевательств надо мной. Самое обидное, что я никак не мог ему помешать, да и толком ответить было нечего.
  — Я же Ремесленник. Будь у меня больше энергии, я бы всю эту братию за пять минут уничтожил.
  — Пользуйся тем, что есть.
  Ехидству вампира не было предела.
  — Тем, что есть? Ну хорошо же…
  Знал бы, что все будет так плохо, прихватил бы с собой пару мечей или несколько накопительных артефактов. А теперь действительно придется пользоваться тем, что доступно на данный момент. Что ж, попробуем.
  Использовав всю накопленную в кукри энергию, я создал классический Ледяной Меч — видоизмененное Ледяное Копье, с удобной ручкой и обоюдоострым клинком. Сжав в одной руке кукри, а в другой Ледяной Меч, я двинулся навстречу мертвякам.
  Первого из них я разрубил пополам ударом кукри, не почувствовав практически никакого сопротивления. В тот же момент меня обогнал вампир и отрубил голову следующему.
  — Что-то слабоваты твои умертвия, — крикнул я, разрубив тянущего ко мне руки полуразложившегося стражника в остатках брони. — Даже толком не сопротивляются.
  Вампир оттолкнул ногой останки мертвяка:
  — Зря ты их недооцениваешь.
  Я без особых трудностей порубил еще несколько тварей, прежде чем из гробниц вылезла следующая порция. Эти мертвецы сохранились гораздо лучше и двигались в несколько раз быстрее. Мало того, они были вооружены!
  — Это что такое? — опешил я. — Они же тупые должны быть…
  У троицы мертвяков в руках оказались мечи, еще двое размахивали копьями, а остальные шестеро тащили что-то вроде дубинок.
  — Чтобы махать оружием, много мозгов не надо, — хихикнул Вельхеор, отступая вместе со мной. — К тому же у этого места есть своя история. Проводивший здесь свои опыты безумный маг явно продвинулся дальше остальных в оживлении мертвецов и создании послушной ему армии. Уж не знаю, что с ним стало, но мертвецы уже который век здесь топчутся.
  Разумеется, фехтовальщики из мертвецов оказались аховые. Но вкупе с тем, что любое их прикосновение могло запросто лишить меня сил, они становились гораздо опаснее. Теперь приходилось не только держать тварей на достаточном расстоянии, но и отбивать их неуклюжие удары. Честно говоря, это развлечение уже переставало меня радовать.
  — Может, уже отправимся в замок? — предложил я вампиру.
  Тридцатый по счету мертвяк был благополучно порезан на части, и я мог немного перевести дыхание.
  — Ты что? — удивился Вельхеор. — Развлечение только начинается.
  И тут одна из стен гробницы плавно отъехала в сторону. Здесь явно не обошлось без магии, иначе такую каменную махину было просто не сдвинуть. А уж появившиеся из темного провала мертвецы точно наводили на мысли о неплохо продуманной западне. Особенно меня напрягло то, что их было гораздо больше, чем до этого.
  — Ты знал?! — вопросил я Вельхеора.
  — Конечно, — довольно ответил тот. — Это же самая интересная часть! Теперь можно оторваться по полной!
  Уж не знаю, о чем шла речь, но первым оторвался один из мертвецов. От земли. Он взмыл в воздух, подобно «воздушнику» или летающему вампиру, и швырнул в нас самый настоящий Огненный Шар.
  Мы отскочили в разные стороны, избежав попадания, но магические штучки мертвецов на этом не закончились. Еще несколько мертвецов взмыли в воздух так быстро, что я едва успел спрятаться за одним из каменных крестов. Судя по всему, в отличие от меня, у них не было проблем с энергией. Но какова неожиданность?! Я и подумать не мог, что мертвецы могут использовать Ремесло!
  — Мы сумеем с ними разобраться! — ободряюще крикнул Вельхеор. — Тебя должно порадовать то, что мы, скорее всего, спасем многих невинных людей… Как будто бывают невинные люди. — Он посмеялся над собственной шуткой и продолжил: — Мертвяки частенько покидают кладбище и нападают на деревеньки в моих землях. Кстати, это еще одна причина, по которой я периодически развлекался разорением гробниц.
  Надо же, он заботился о безопасности жителей своих земель. Как трогательно.
  Я вынужденно переместился за следующий крест, не переставая размышлять над тем, что же можно противопоставить магии мертвяков. Я мог бы попробовать использовать «змейки» для уничтожения заклинаний, вот только для этого нужно изучить их структуру, что в данной ситуации сделать довольно затруднительно. По логике, мертвяки не могли сплетать заклинания так же, как это делаем мы, для этого все-таки нужны мозги. Единственный вариант — в них вложено какое-то заклинание, генерирующее Огненные Шары. Что-то вроде техномагии на уровне некромантии. Думаю, я не смог бы так с ходу разобраться с заклинанием, для этого требовалось некоторое время и возможность экспериментировать, а собранной в кукри энергии могло не хватить.
  Я мысленно потянулся к кукри и убедился в том, что энергии явно недостаточно.
  Минутку! В теории у меня есть одна возможность заполучить энергию из чужого фаербола. Я уже делал это, когда создавал щиты, использовавшие энергию атаковавших их заклинаний. Думаю, накопленной в кукри энергии должно хватить, чтобы сотворить нечто подобное, но придется обойтись без громоздкого щита.
  Я кувыркнулся за соседний крест, чтобы приблизиться к Вельхеору и узнать о его планах.
  — Ты что-нибудь предпринимать собираешься? — крикнул я ему.
  — Пока не решил! — крикнул в ответ вампир. — Они шустрые, к ним так просто не подобраться, а защищаться от магии мне нечем!
  Значит, придется все-таки рискнуть: создать заклинание, которое позволит мне получить в свое распоряжение энергию чужого заклинания. Обычно в подобных действиях просто нет необходимости, ведь энергии и так достаточно, но сейчас мне нужно вобрать ее в себя. Жаль только, энергии в кукри маловато для создания чего-то по-настоящему сложного, да и времени в обрез.
  Немного поколдовав над новым для себя заклинанием, я вышел из-за укрытия и приготовился подставиться под Огненный Шар. Если мои расчеты верны, то я смогу получить часть энергии заклинания и ответить им той же монетой.
  Летающий мертвец не заставил себя долго ждать и тут же атаковал.
  «Должно получиться!» — подумал я и зажмурился.
  Но за секунду до того, как огонь коснулся меня, я почувствовал удар под колени и рухнул на землю.
  — Ты что творишь?!
  Вельхеор схватил меня за шкирку и оттащил обратно в укрытие. Наверное, зря я не предупредил его о том, что собираюсь сделать.
  — Хочу получить немного энергии, чтобы расправиться с мертвецами! — раздраженно пояснил я. — Не мешай!
  — Как скажешь, — хмыкнул вампир. — Я уж думал, ты ритуал самосожжения хочешь устроить.
  В принципе он был не так уж далек от истины, ведь я понятия не имел, чем может закончиться мой эксперимент.
  Стоило мне высунуться из-за укрытия, как один из мертвецов вновь выпустил Огненный Шар. Сгусток огня летел точно мне в лицо. Я выставил ему навстречу ладонь с только что придуманным заклинанием и зажмурился. В последний момент в голову пришла запоздалая мысль о нестабильности моих заклинаний, и мне стоило невероятных усилий не отдернуть руку.
  Боль.
  Она пробежала от ладони выше по руке и распространилась по всему телу нестерпимо горячей энергетической волной. Конечно, я подозревал, что будет больно, но не думал, что настолько. Если бы Огненный Шар выпустил кто-нибудь вроде Наива, меня бы буквально спалило заживо или бы я просто умер от болевого шока. Зато теперь у меня имелось достаточно энергии, чтобы дать отпор мертвякам.
  — Вот и все! — радостно крикнул я Вельхеору. — Сейчас посмотрим, кто кого!
  Я спокойно вышел из-за укрытия и направился к мертвякам. Стоило им выпустить очередную серию Огненных Шаров, как я прикрылся полноценной Универсальной Стеной и швырнул в ответ Огненную Птицу. Вопреки моим ожиданиям, мертвяк не рухнул на землю горящим факелом, а буквально впитал в себя заклинание.
  — Ты что, идиот?! — крикнул мне вампир. — Они же питаются энергией, обычными заклинаниями их не возьмешь!
  «Да, что-то я сглупил», — запоздало подумал я.
  Мертвецы вновь ударили в меня Огненными Шарами, но на этот раз я выпустил им навстречу несколько пробных «змеек». Как я и думал, плетения заклинаний мертвяков существенно отличались от используемых в Академии. Мне пришлось в очередной раз спрятаться за один из крестов и применить Истинное Зрение, чтобы слегка перестроить мои «змейки», но в итоге я все же добился своего: заклинания мертвяков разрушались, едва возникнув.
  Заметив мои успехи, Вельхеор выбрался из укрытия и скомандовал:
  — Уничтожай заклинания, а я их покромсаю.
  «Змейки» исправно делали свое дело, и мы смогли спокойно приблизиться к тварям. Зрелище было то еще, а уж запах мертвецов в прямом смысле валил с ног. К счастью для нас, они оказались слишком тупы, чтобы изменить тактику. «Змейки» исправно уничтожали Огненные Шары, пока мы с Вельхеором резали мертвецов на кусочки.
  Самым сложным оказалось достать летающих мертвяков. К счастью, прыгучесть Вельхеора позволила обойтись без помощи с моей стороны. А пока он прыгал с креста на крест, разбираясь с летунами, я швырялся «змейками» и резал Ледяным Мечом и кукри тех, что остались на земле.
  Покончив с мертвяками, я поторопился покинуть окрестности гробницы, поскольку ужасный запах буквально выворачивал наизнанку все внутренности, но Вельхеор преградил мне путь:
  — Нам нужно попасть в гробницу.
  — Это еще зачем?!
  После схватки с последними мертвяками я и так едва стоял на ногах, а заявление Вельхеора меня окончательно добило. Устало опустившись на каменный саркофаг, я выпустил из онемевшей руки ставший неожиданно тяжелым меч и зажал пальцами нос.
  — Видишь ли, мы сюда пришли вовсе не случайно. — Вельхеор сел рядом. — В гробнице есть то, что мне очень нужно. Некий артефакт, раз за разом заставляющий оживать этих мертвецов и наделяющий их магическими способностями.
  — Зачем он тебе? — поинтересовался я, уже догадываясь, что услышу в ответ.
  Все-таки вампиры — чрезвычайно любознательные существа, им вовсе не обязательно нужна серьезная причина для глупых поступков.
  Но Вельхеор меня удивил.
  — Как ты знаешь, я утратил все способности. Спрятанный в гробнице артефакт наделен непонятными свойствами, и очень вероятно, что именно его исследования могли бы мне помочь если не вернуть способности, то заменить их чем-нибудь другим. Так что давай спустимся туда и заберем этот черепок.
  — Черепок?
  — Ну да, такой отбеленный временем, а потом раскрашенный магией в красный цвет череп. Светится зеленым светом и излучает странную энергию, поднимающую этих трупаков.
  Или я чего-то не понимаю, или…
  — Ты уже бывал в этой гробнице?
  — Конечно, я же говорил.
  — А что ж артефакт не забрал?
  — На фиг он мне? Гораздо интереснее было изучать его в естественной среде, так сказать. — Вельхеор пнул голову валявшегося рядом мертвяка, и она улетела в неизвестном направлении. — В первый же раз я дошел до самого конца подземелья, отыскал черепок, но брать не стал. Оставил тут, вернулся через годик — мертвецы уже восстановились. Стало еще интереснее, но потом столько дел обрушилось, что никак не мог выкроить свободное время.
  — Зато сейчас у тебя море свободного времени, — нахмурился я.
  — Все равно же по пути, — развел руками вампир и тут же хитро прищурился: — Или ты испугался?
  Стиснув зубы, я молча встал и направился к гробнице. Как и ожидалось, чем ближе мы подходили к ней, тем сильнее становился этот ужасный запах… и магический фон. Словно каменное строение излучало магию или, наоборот, аккумулировало ее. Плюнув на экономию, я создал слабенький щит с фильтрацией воздуха и наконец-то смог вдохнуть полной грудью.
  — Иди первым, — логично решил я. — Ты уже знаешь, где там что.
  — А как же дух охоты? — ехидно напомнил вампир.
  — Да пошел ты, — отмахнулся я, с трудом удержавшись от того, чтобы не дать ему пинка под зад.
  Все-таки самый кровавый вампир тысячелетия и все такое, вдруг не поймет позыва души.
  Едва войдя в гробницу, я в очередной раз пожалел о том, что до сих пор не могу нормально видеть в темноте. Пришлось потратить остатки энергии на создание светового шарика.
  — Ничего себе раньше могилки строили, — удивленно выдохнул я.
  Даже в скудном освещении было отлично видно, насколько аккуратно сделаны стены, сложенные из абсолютно одинаковых, идеально подогнанных друг к другу камней. А на потолке виднелись странные узоры, напоминающие оскаленные морды вампиров в боевой форме или что-то вроде того.
  — Нам туда. — Вампир указал на темный проход, ведущий куда-то под землю. — Думаю, за пару часов управимся.
  — Там так глубоко? — удивился я.
  — Скорее тебе надо было спросить: «Там так много умертвий?» — издевательски расхохотался Вельхеор. — Впрочем, если постараешься, то можем управиться и быстрее. Какой там счет? Семьдесят три — тридцать шесть?
  — Между прочим, если бы не я, ты бы не добрался до магов, — обиделся я. — Их нужно и на мой счет записать!
  — Мечтай, — фыркнул вампир. — Неудачни-ик.
  Я выхватил из ножен кукри, поднял Ледяной Меч и устремился в глубины склепа:
  — Не отставай!
  Первые умертвия показались за следующим же поворотом. Вооруженные довольно приличными мечами и почему-то светящиеся странным красноватым светом в темноте. Смотрелось это довольно пугающе, но зато с такой подсветкой ни один из них не мог подкрасться к нам незамеченным. Двигались твари гораздо проворнее, но при этом оставались все так же тупы. Я успел завалить троих, прежде чем подоспел Вельхеор и разобрался с остальными.
  — Смирись, — посоветовал вампир. — Тебе меня не обойти.
  И действительно, как я ни пытался первым добраться до умертвий, вампир всегда опережал меня. Единственным моим преимуществом могло бы быть Ремесло, но, к сожалению, оно совершенно не действовало на мертвяков. А в рукопашном бою тягаться с Высшим вампиром просто не имело смысла. Но я старался как мог. Мы шли по подземному ходу, периодически попадая в небольшие залы-усыпальницы, заполненные мертвяками, и крушили всех направо и налево.
  — Сто! — гордо известил меня Вельхеор в очередном зале. — А ты сколько?
  — Неважно, — буркнул я. — Где этот твой черепок, а? Время-то идет. Я уже больше суток не ел.
  — Да мы его еще три зала назад миновали.
  — Как?! — опешил я.
  — Вот так, — спокойно ответил вампир. — Помнишь, большой зал с умертвиями в полных доспехах? Так вот черепок лежал в дальнем углу.
  Я честно попытался припомнить нечто подобное, но все наше путешествие по подземелью слилось для меня в сплошную череду драк с мертвяками. Не было времени по сторонам смотреть.
  — Что ж ты раньше не сказал?!
  — Ты так увлекся процессом, — пожал плечами вампир. — Я думал, ты не успокоишься, пока не обойдешь меня.
  — Как будто это возможно, — раздраженно ответил я.
  Мы двинулись в обратный путь, и только тут я понял, как далеко мы, оказывается, забрались. А еще я перешагивал через умертвия и не переставал радоваться Воздушному Щиту с фильтрацией воздуха. Кажется, без него я бы сошел с ума от ужасной вони.
  — Слушай, а я думал, что самый главный артефакт должен быть в глубине подземелья!
  — Он там и был, — подтвердил вампир. — Но когда я спускался сюда в первый раз, то перенес череп поближе к выходу. Чтобы в следующий раз не тратить столько времени на поиски. Ты, конечно, не в курсе, но в этом склепе больше сотни залов.
  Ох, как же мне повезло, что Вельхеор оказался настолько предусмотрительным. Чувствую, будь черепок хоть в тысячном зале, он бы все равно протащил меня до конца: если уж вампир захотел что-то получить, то переубедить его все равно невозможно.
  Упокоенные с помощью кукри умертвия теряли всю накопленную энергию и переставали светиться в темноте. Это значительно облегчало нашу жизнь, поскольку можно было не опасаться неожиданного нападения случайно выжившей твари. Поэтому я и удивился тому, что сразу не заметил искомый артефакт, ведь он светился в темноте слабым красным светом, как и сами умертвия. Правда, валялся череп действительно в самом дальнем углу, да к тому же в куче какого-то вонючего тряпья.
  — Крутой артефакт в куче мусора? — удивился я.
  — Нет, когда я его нашел, он стоял на красивом постаменте, — признался вампир. — А сторожили его чудовищно сильные умертвия. Мне даже в лучшей форме пришлось неслабо потрудиться, а сейчас, в компании такого слабака, как ты, я бы туда даже соваться не стал.
  — Вот спасибо, — не особо обидевшись, ответил я. — Можно я возьму его?
  Вампир махнул рукой:
  — Да бери. И пойдем уже, и так задержались.
  — Эй! Но мы же из-за тебя…
  Но вампир уже скрылся за поворотом, не став меня слушать. Мне ничего не оставалось, кроме как подобрать светящийся череп и поспешить за Вельхеором. Странно, но, несмотря на свечение, черепок был совершенно холодным, и в нем не чувствовалось никакой энергии. Или я просто не мог ее ощутить? Ведь если судить по цвету, череп оперировал неизвестным мне видом «магов». Нужно будет подумать на досуге, что с этим можно сделать…
  Выбравшись из подземелья, мы сразу же продолжили свой путь к замку.
  — Слушай, а почему никто до сих пор не очистил кладбище от мертвяков? — спросил я Вельхеора, бросив прощальный взгляд на гробницу.
  — Ты, конечно, говоришь о Ремесленниках? — уточнил вампир и, не дождавшись ответа, продолжил: — Как ты уже заметил, Ремесло не действует на умертвия. Поэтому решить эту проблему одним махом никак не получится — нужно собирать армию, вычищать могилы. Это не так просто, да к тому же отнюдь не факт, что вообще подействует. А особых причин устраивать такую серьезную операцию нет смысла, ведь мертвяки не выходят с кладбища, лишь изредка наведываются в мои земли.
  В общем-то вампир говорил логичные вещи. У Империи хватало и своих проблем: пираты с Радужных островов, Шатерский Халифат, непонятные отношения с землями вампиров. Хорошо, друиды — ребята спокойные, всегда предпочитают худой мир любой войне и даже с вампирами состоят в нейтралитете, хотя терпеть их не могут.
  — Не забивай голову всякими глупостями, — посоветовал мне Вельхеор. — Лучше черепок изучи, вдруг поймешь что-то, до чего я не додумался.
  «А ведь это неплохая идея!» — подумал я и с радостью взялся за исследование найденного артефакта. Повертел его так и эдак, попытался прощупать всеми доступными способами, но так ничего и не добился, пока не вспомнил о перстне низших вампиров. Как-никак тоже артефакт, оперирующий незнакомой энергией. В качестве эксперимента я взял черепок в руку, на которой носил перстень, и тут же почувствовал, что он кольнул палец коротким импульсом, но это произошло настолько быстро и незаметно, что я толком не смог понять, что к чему. К сожалению, исследование возможной связи перстня и черепка потребовало бы вдумчивой и длительной работы, а на это сейчас совершенно не было времени. Но, привязывая черепок к поясу, я сделал мысленную пометку обязательно заняться этим вопросом, когда выдастся свободная, а главное, спокойная минутка.
  Замок был уже совсем близко, когда Вельхеор неожиданно остановился.
  — Ты заметил? — спросил он.
  — Что именно?
  Я так устал, что совершенно не смотрел по сторонам. Только изредка поглядывал под ноги, чтобы случайно не провалиться в какую-нибудь старую могилу.
  — Обернись.
  Последовав совету вампира, я обернулся… да так и застыл, открыв рот от удивления. За нами неторопливо плелись мертвяки. Десятка три, никак не меньше. Разной степени сохранности: и отбеленные скелеты, и сохранившие часть плоти и одежды тушки.
  — И давно они идут за нами?
  — От гробницы привязались двое, остальные собирались по пути. Выкапывались из могил, вылезали из гробниц. Похоже, их притягивает череп.
  Ничего себе! И я ничего не заметил?! Это же надо так вымотаться…
  — Что делать-то с ними будем?
  — Да пусть идут, — пожал плечами Вельхеор. — Отправим их в подвал моего замка для дальнейших исследований.
  И тут у меня возник довольно логичный вопрос:
  — А ты уверен, что нас пустят в замок с такой оравой мертвецов?
  — Это мой замок, — напомнил Вельхеор. — Кто меня посмеет туда не пустить?
  Я пожал плечами:
  — Ну мало ли. К тому же эти тупые твари наверняка сразу последуют за нами. Может, даже в ворота начнут ломиться.
  — Вообще ты прав, — вынужденно признал вампир. — Надо как-то решать эту проблему. Они могут во рву утонуть — это ж такая вонь будет… Фи, совершенно не эстетично.
  Синхронно обернувшись, мы посмотрели на неторопливо бредущих за нами мертвецов.
  — Если они действительно тянутся за артефактом, — я вынул из кармана черепок, — то, возможно, он позволяет как-то управлять мертвяками?
  — Наверняка. Но я уже говорил, что не смог добиться никаких результатов. К сожалению, у вампиров нет способностей к Ремеслу, а ведь некромантия является одним из его разделов. Кстати, плохо изученным, поскольку самые интересные техники считаются запретными.
  — Но я-то думал, что вампиры как раз и оперируют жизненной энергией или энергией смерти — тем, что нужно для создания мертвяков.
  — Ох, и чему только вас в Академии учат? — скривился Вельхеор. — Для создания мертвяков подойдет любая энергия — если ты не заметил, они ее поглощают откуда угодно. Главное — это заклинание-основа, а вампиры такими делами заниматься не умеют.
  — То есть, по идее, черепок генерирует какие-то заклинания? — запоздало понял я.
  — Этим ведь и занимаются артефакты. Ты не знал? — откровенно издеваясь, спросил вампир.
  Я ничего не ответил, всерьез задумавшись над новой информацией.
  Перстень низших вампиров на самом деле тоже должен был только генерировать какое-то атакующее заклинание, используя энергию низших вампиров. Но ведь я смог воспользоваться им не по назначению и заставить выкачивать из своего измененного организма новый вид энергии, а затем уже сам создавал из нее любые заклинания. Правда, это стало возможным только благодаря шаткому равновесию между способностями к Ремеслу и превращением в низшего вампира, и далеко не факт, что я бы смог создавать заклинания, полностью овампирившись. Хотя если это все же возможно, то низшие вампиры смогут и сами научиться сплетать заклинания с помощью перстней, конечно, нанося вред здоровью, но все же… Так, вернемся к черепу. Этот артефакт тоже оперирует специфическим видом энергии, но заряжается от чего угодно, а значит, в него помимо самих заклинаний некромантии встроено заклинание — конвертер энергии. Что мне дает это знание? Да ничего.
  — Так с ходу ничего не могу придумать, — честно признался я Вельхеору. — Раз мы никак не можем отдавать мертвякам приказы с помощью этой штуки, то что там остается?
  — Не имею ни малейшего понятия. — Вампир посмотрел на небо. — А ведь скоро солнце взойдет, оно губительно воздействует на мертвяков. Совершенно не хочется терять столько материала для опытов.
  «Этому лишь бы опыты провести», — раздраженно подумал я и продолжил вслух:
  — Хорошо, тогда предлагаю ускориться. Самые быстрые последуют за нами, остальные истлеют под солнцем или спрячутся в могилах. Потом их соберешь, если захочешь.
  — Тогда побежали, — констатировал Вельхеор.
  Бежать между могилами — то еще удовольствие. Ноги постоянно проваливаются в землю, приходится перепрыгивать через ямы и каменные надгробия. Бег с препятствиями какой-то. К сожалению, мертвяки оказались на удивление проворны и не отставали от нас, как мы ни старались.
  Когда мы приблизились к замку, я не смог сдержать удивленного возгласа:
  — Ну и помойка!
  Казавшийся издалека монументальным и зловещим, при ближайшем рассмотрении замок Вельхеора выглядел удручающе заброшенным. Все правое крыло больше напоминало груду непонятно как сваленных камней, а уцелевшие башни настолько почернели от копоти, словно их забрасывали Огненными Шарами несколько дней кряду.
  Впрочем, Вельхеор ничуть не обиделся:
  — И не говори. У меня тут пожар произошел неслабый. О! Смотри, а вон и комитет по встрече. Только что-то я не помню этих лиц…
  Прежде чем я успел среагировать, мимо нас пронеслись три черные фигуры. Какие там лица, я даже пол их определить не смог при такой скорости. Очевидно, вампиры решили, что мы убегаем от мертвяков, раз бросились так неистово кромсать бедных тварей.
  — Что за…
  Оборвав на полуслове, Вельхеор схватил меня за руку и решительно потащил в сторону замка. Только сделав несколько шагов, я смог кое-как прийти в себя и слабо запротестовать:
  — Куда ты меня тащишь? Разве мы не должны помочь им? Объяснить, что мертвяки не опасны, в конце концов? Сам же говорил, что это ценные образцы!
  — Да дракон с ними, других наберу, — отмахнулся вампир. — А вот связываться с этими ребятами точно не стоит.
  — Но почему? — уперся я. — Я-то думал, это твои земли.
  — Земли мои, а вот вампиры — нет, — огрызнулся Вельхеор. — Поверь, ничего хорошего встреча с ними нам не принесет.
  Впрочем, не знаю, на что надеялся Вельхеор, потому что вампиры очень быстро расправились с умертвиями и нагнали нас:
  — Граф Вельхеор!
  Троица вампиров встала перед нами и отсалютовала испачканными после битвы с умертвиями ножами. После этого они так же неторопливо убрали кукри в ножны, предварительно очистив от гнили чем-то вроде платочков.
  — Чего это они? — тихо спросил я Вельхеора.
  — А, дань уважения отдают, — поморщился вампир, запоздало накидывая капюшон.
  Ну если вспомнить, каким званием обладает мой спутник, то в этом нет ничего удивительного. Известная личность в вампирском сообществе. Непонятно только, почему он так не хочет общаться с этими милыми ребятами.
  — Госпожа приглашает вас на ужин в свой замок, — учтиво произнес высокий вампир, обращаясь к Вельхеору и даже не глядя в мою сторону.
  Интересно, что это за госпожа такая?
  — Мне казалось, ты говорил, что это твой замок, — шепотом сказал я Вельхеору.
  — Мне тоже так казалось, — ошарашенно ответил тот. — То есть он вроде был мой… еще совсем недавно…

  #### Действие 4

  — О какой госпоже идет речь? — осторожно спросил Вельхеор.
  — О госпоже Итании, разумеется, — все так же учтиво ответил высокий вампир.
  И тут я впервые в жизни увидел испуг на лице самого кровавого вампира тысячелетия.
  — В гробу я видал эту госпожу, — раздраженно зашипел вампир. — В последнюю нашу встречу…
  Тут он запнулся и недобро посмотрел на ожидавших нашего решения вампиров.
  — Ладно, пойдем, — неожиданно легко согласился Вельхеор. — Нужно узнать, какого дракона она делает в МОЕМ замке!
  — Я так понимаю, это твоя знакомая? — уточнил я, когда мы направились в сторону замка.
  — Угу, — коротко ответил вампир, явно не собираясь вдаваться в подробности. — Сразу говорю, когда мы будем в замке, никуда от меня не отходи. Спать тоже будем вместе… — Он покосился на троицу вампиров, лица которых скрывали капюшоны. — Да не в том смысле!
  Не знаю, с чего Вельхеор на них взъелся. Вампиры вели себя на удивление спокойно. Я почему-то считал, что все они вспыльчивые, ехидные… ну, такие же, как Кельнмиир с Вельхеором. Ан нет, эти ребята были очень сдержанны и говорили только по существу, обходясь без ехидных замечаний.
  Чем ближе мы подходили к замку, тем заметнее становилась разруха и запустение. Возникало такое ощущение, словно замок подвергся нападению команды Высших Ремесленников или целого роя драконов. Если бы они, конечно, летали роем… и нападали на замки… да и существование-то драконов, если честно, остается под вопросом.
  — Ну и дыра, — не удержался я, но тут же опомнился: — Извини, Вельхеор.
  — Да ничего, — хмыкнул вампир. — Похоже, пожар нанес чуть больше ущерба, чем я думал.
  Войти в замок нам должен был бы помешать глубокий ров, но теперь часть его была благополучно закидана камнями и представляла собой неплохо утрамбованную каменную полянку. Оставшийся же кусочек рва напоминал огромную помойную яму и пах соответствующе.
  — Странно, — задумчиво протянул Вельхеор. — Вроде бы я оставлял все это в гораздо лучшем состоянии. Возможно, сюда на огонек заглянули жители Приграничья? Но тогда удивительно, что вообще что-то сохранилось, они бы по камешку тут все разобрали…
  — Госпожа защитила СВОЙ замок от посягательств людишек, — не удержался один из наших провожатых.
  Вельхеор посмотрел на вампира из-под капюшона таким взглядом, что тот шарахнулся в сторону и со всего маху врезался в дерево.
  — Сейчас мы разберемся, чей это замок, — скрипя зубами, пообещал мой спутник.
  Мы спокойно пересекли то, что когда-то было рвом, и вошли в проем в стене, напоминавший ворота. Внутри все выглядело ничуть не лучше, чем снаружи: обветшавшие домики без жителей, замусоренные улицы и ни единой живой или даже неживой души. Впрочем, где-то впереди раздавались звуки ударов по камню и человеческие голоса, возможно, там велись работы по восстановлению основной части замка.
  — Раньше у меня здесь было довольно людно, — заметил Вельхеор. — Разбежались все в мое отсутствие.
  — Да ладно? — удивился я. — Людно — это в том смысле, что здесь жили люди? Рядом с тобой?!
  — Разумеется.
  — По собственной воле? — не поверил я.
  — Конечно. — Видя мое недоверие, вампир пояснил: — Я обещал живущим у меня людям неприкосновенность и никогда не использовал их в своих опытах. Да у меня очередь у ворот выстраивалась.
  Вот в это я мог поверить.
  — Эх, — вздохнул вампир. — Чувствую, от моей лаборатории и камня на камне не осталось. Множество ценных ингредиентов пропало, представь только: глаза стального рыльника, когти пучеглаза, кишки…
  — Вот на кишках давай остановимся, — попросил я. — Я и так голоден. Надеюсь, нас хотя бы покормят. — А про себя добавил: «Если в этой помойке вообще можно найти еду».
  Мы прошли через захламленный двор к собственно самому замку. Такое огромное каменное здание сложно сжечь или развалить без помощи магии или осадных орудий, поэтому здесь все выглядело гораздо лучше. И тут действительно работали люди: отстраивали пострадавшие стены, чинили немногочисленные окна, оттаскивали в ров мусор. Судя по раздающимся из замка звукам, основная работа все-таки происходила внутри.
  — Госпожа ожидает вас в главном зале, — сообщил нам один из вампиров, когда мы зашли внутрь через — о счастье! — целую дверь.
  «Надеюсь, этот зал главный потому, что в нем кормят», — мечтательно пустил я слюну.
  — Я найду дорогу, — буркнул Вельхеор.
  Трое вампиров все так же молча развернулись и ушли, оставив нас у входа.
  — И куда теперь? — спросил я, с интересом осматриваясь по сторонам.
  Внутри все выглядело гораздо лучше, чем снаружи: никаких следов копоти или разрухи, не считая пары развалившихся лестниц. Мимо нас периодически пробегали по своим делам люди или вампиры, их было легко различить по одеждам: все люди носили одинаковую форму, а вот вампиры щеголяли в разных нарядах самых неожиданных расцветок. Это смотрелось довольно непривычно, поскольку я искренне полагал, что вампиры предпочитают всем остальным цветам черный.
  — Поднимемся вон по тому завалу, — указал Вельхеор и пояснил: — Раньше это была лестница. На втором этаже огромный зал, там я когда-то устраивал приемы, банкеты, ну и ужинал, когда настроение было хорошее.
  Пока мы перебирались через развалины на второй этаж, я все же рискнул задать Вельхеору интересующий меня вопрос:
  — Слушай, а откуда ты эту госпожу знаешь, как там ее…
  — Итанию?
  — Да, именно.
  — Ох, это долгая история, — тяжело вздохнул вампир. — Длиною в сотни и сотни лет…
  Поднявшись на второй этаж и миновав небольшой коридор, мы попали в удивительное царство красоты и порядка. Аккуратный, чистый и темный зал. За длиннющим столом, рассчитанным на добрую сотню персон, сейчас сидело всего пятеро вампиров. Причем все пятеро — женщины. И какие женщины! Вообще я никогда не встречал уродливых Высших вампиров, все-таки их способности позволяли в той или иной степени изменять внешность. И уж тем более сложно себе представить существо женского пола, не желающее выглядеть привлекательно. Поэтому эти вампирши были не просто красивы, а бесподобны до умопомрачения. Все в шикарных, обтягивающих стройные фигуры платьях, с черными, как ночь, волосами и белоснежной кожей.
  — Приветствую вас, дорогие гости, — учтиво поздоровалась вампирша, сидящая во главе стола.
  Я остановился как вкопанный, не в силах произнести ни слова. Женщина была просто пугающе совершенна.
  — Привет, Итания, — бросил Вельхеор, отодвинул ногой один из стульев и плюхнулся на него, забросив ноги на стол. — Соскучилась?
  Вампирша задумалась.
  — Вроде бы нет. А ты какими судьбами в мой скромный замок?
  — Проездом, — поморщился Вельхеор. — И это МОЙ замок.
  Я тихонько отодвинул соседнее кресло и сел рядом с вампиром, продолжая любоваться хозяйкой замка.
  Элегантная темноволосая красавица манила и пугала одновременно. Наверное, так могла бы выглядеть повзрослевшая Алиса. Нет, все вампиры выглядят одинаково молодо — того же Вельхеора можно принять за моего ровесника, но их с потрохами выдают глаза. Одного пойманного взгляда красных глаз достаточно, чтобы почувствовать на себе всю тяжесть пролетевших перед ними веков. И хотя говорить о возрасте женщин, даже вампиров, не принято… Итания явно была старше меня веков на десять-пятнадцать.
  — Ух ты, какой милый мальчик, — восхищенно причмокнула одна из сидящих рядом с ней женщин. — Ты привел нам угощение?
  — Даже не думай, — резко ответил Вельхеор, вперив в нее острый взгляд. — Парень со мной.
  — Как интересно. — Итания с интересом посмотрела на меня. — Очень сексуальный шрамик… Странно, ты пахнешь и как человек, и как вампир одновременно.
  — А я думал, что после кладбища как зомби пахну, — неуверенно пошутил я.
  — Мальчик тонко намекает, что мы бы с удовольствием приняли душ после долгой дороги, — хмуро сказал Вельхеор.
  «Это кто это тут мальчик?! — по инерции возмутился я, но тут же одумался: — Хотя да, в сравнении с ними… Хорошо хоть младенцем не назвал».
  — Я бы тоже с удовольствием приняла душ, — грустно вздохнула Итания. — Но водопровод еще не починили, так что приходится довольствоваться купанием во рву.
  — Где?! — опешил я, тут же вспомнив зловонную лужу у входа в замок.
  — Не волнуйся, ров питается подземными реками, и под замком есть миленький грот, в котором очень приятно купаться. Тебе понравится, — подмигнула Итания. — Кстати, могу потереть спину.
  Под ее взглядом мне становилось все более неуютно. Я посмотрел на Вельхеора в поиске поддержки, но вампира явно занимали иные важные мысли.
  — Итания, я, конечно, рад, что тебе нравится МОЙ грот. Но что ты вообще делаешь в МОЕМ замке?
  Итания перевела томный взгляд на Вельхеора, и мне сразу стало намного легче дышать.
  — В твоем замке? Вообще-то по документам о последнем разводе половина замка принадлежит мне, — обворожительно улыбнулась вампирша. — Помнишь — брачный контракт, подпись…
  Э-э… а что значит эта странная оговорка о последнем разводе? Сколько раз они разводились вообще?
  — Но не весь же! — рявкнул Вельхеор.
  — В договоре не уточняется, какая из половин моя, поэтому я выбрала ту, что не разрушена. Вот отстроишь те развалины правого крыла — и живи себе. И нечего ругаться, сам контракт подписывал.
  — Да кто читает эти бумажки! — отмахнулся Вельхеор.
  — Вот так и лишаются своих замков, — доверительно сообщила мне вампирша под хихиканье подруг. — Мальчик, никогда не подписывай документы, внимательно их перед этим не прочитав. Или хотя бы посмотрев, о чем они…
  Я склонился к Вельхеору:
  — Ты же сам недавно говорил, что любой документ требует внимательности.
  — Эта женщина кого угодно достанет, — прошипел вампир. — Я готов был что угодно подписать, лишь бы почувствовать себя свободным. В некоторых случаях приходится забыть даже о любопытстве, самоуважении и прочих глупых чувствах.
  — Дорогой, не пугай мальчика, — попросила Итания. — Лучше сходите в грот, приведете себя в порядок после долгого пути, а я пока распоряжусь об ужине. Вы, наверное, проголодались?
  От слова «ужин» я чуть не захлебнулся слюной.
  — Да! — обрадовался я и только потом задумался, не захотят ли они использовать в качестве главного блюда меня.
  Плотоядные взгляды вампирш не предвещали ничего хорошего.
  — Пойдем, — скомандовал мне Вельхеор, поднявшись из-за стола. — А с тобой, — он перевел взгляд на Итанию, — мы еще поговорим.
  — Сколько угодно, дорогой, — обманчиво мягко улыбнулась вампирша.
  По короткому разговору я уже успел понять, что этой даме палец в рот не клади — съест целиком и даже косточкой не подавится. Собственно, а какой еще могла быть бывшая жена самого кровавого вампира тысячелетия?
  Вельхеор схватил меня за шкирку и буквально вытащил из зала. Я и пикнуть не посмел, понимая, что сейчас лучше его не раздражать. Мы пролетели по коридорам так быстро, что я даже не успел запомнить дорогу. Все это время вампир тащил мою тушку на вытянутой руке и беспрестанно ругался.
  — Нет, ну какова же сучка, — бормотал он себе под нос. — Мой замок… мой замок отобрать…
  Мы спустились в подвал и оттуда по туннелю попали в небольшую пещеру с подземным источником. Продолжая ругать бывшую супругу на чем свет стоит, Вельхеор без особых усилий зашвырнул меня в воду. От неожиданности я чуть не захлебнулся — вода оказалось просто ледяной. Впрочем, возмущаться я все равно не рискнул, понимая, что запросто могу огрести по шее. Да и не так уж плохо было освежиться в холодной водичке после многочисленных стычек с нежитью.
  Как ни странно, вампир тоже прыгнул в воду, не раздеваясь. Почему он поступил именно так, я понял, когда вылез из речушки: одежда сначала впитала в себя всю влагу, а потом высохла сама. Думаю, без хитрой магии тут не обошлось.
  Наконец, когда вампир вроде бы притих, я осмелился задать первый вопрос:
  — Так ты был женат на Итании?
  Вельхеор обернулся так резко, что я отшатнулся:
  — И как это ты догадался? Был. И не один раз.
  — Как так? — не понял я. — Вы несколько раз женились и расходились?
  — Жизнь вампиров очень длинна. У нас море времени, чтобы совершать ошибки. Иногда одни и те же, — криво усмехнулся вампир. — За двадцать с лишним веков мы с Итанией сходились сорок семь раз.
  Хорошо, что я уже сидел, а то мог бы упасть, не выдержав тяжести такого знания.
  — Ты был женат на Итании сорок семь раз?!
  — Сам в шоке, как подумаю, — фыркнул вампир. — Но это факт.
  — Столько раз наступать на одни и те же грабли… — пораженно пробормотал я.
  — Еще слово — и я тебе вырву глаз, — резко сказал вампир. Немного подумал и добавил: — Правый.
  Интуиция подсказала мне, что с очень большой вероятностью Вельхеор не врет, поэтому я предпочел заткнуться. Впрочем, вампир быстро пришел в себя, и вскоре мы направились на ужин обратно в главный зал. Там к уже знакомым мне пяти вампиршам присоединились еще шестеро вампиров, а также появились люди с подносами…
  Еда!
  — А вот и наши гости, — проворковала Итания. — Освежились?
  Под взглядами сидящих за столом вампиров мы спокойно сели на свободные места. Я тут же принялся за еду, краем уха прислушиваясь к беседе.
  — О да, — с легкой насмешкой ответил Вельхеор. — Приятно оказаться дома.
  Судя по тону вампира, он наконец-то пришел в себя и вернулся к прежней манере общения.
  — Даже если дом больше не твой? — в тон ему спросила Итания.
  — Это все мелочи, — отмахнулся Вельхеор. — Надо будет — другой построю. Я все равно не собирался возвращаться в эту помойку, мы просто заглянули по пути.
  Сидящие рядом с Итанией вампиры слегка напряглись, а вот ее фраза Вельхеора явно совершенно не задела.
  — И куда же вы держите путь?
  — В земли сеонцев. Один из тамошних выскочек нанес мне серьезное оскорбление, вот я и решил заглянуть туда с дружеским визитом.
  Двое вампиров переглянулись, и один из них прокомментировал:
  — Знаем мы такие дружеские визиты. Замки потом заново отстраивать приходится.
  — Кстати, — вспомнила Итания. — Вельхеор, а кто заглянул с дружеским визитом к тебе? Кто посмел разворотить твой замок?
  Вельхеор расхохотался:
  — Ты думаешь, кто-то посмел бы сотворить подобное с моим замком? Не-эт. Всю эту разруху устроил я сам.
  — Но зачем? — чуть ли не хором спросили вампиры.
  — Слишком много вопросов, — отмахнулся Вельхеор. — Лучше расскажите, что нового в наших землях? Я наверняка многое пропустил, пока пропадал в Империи.
  Из дальнейшей беседы вампиров я просто-напросто выпал, не понимая и десятой части сказанного. Местные сплетни в стиле «кто, кого, за что и почему», бесконечное количество неизвестных имен и названий, совершенно непонятные ехидные замечания. Но меня это не особо огорчило, ведь, не участвуя в разговоре, я мог спокойно насладиться едой. Несмотря на сильное заблуждение многих людей, мол, вампиры питаются только кровью, те отлично разбираются в кулинарии. Все-таки, когда живешь не одну сотню лет, начинаешь ценить удовольствия и прелести жизни, в том числе и чревоугодие. Разумеется, вампиры спокойно могут обойтись и без обычной пищи, довольствуясь кровью, но ее поглощение не имеет ничего общего с пищеварением.
  Спустя какое-то время ужин закончился, и вампиры начали расходиться по своим делам. Я уже начал откровенно позевывать и подумывал над тем, как бы намекнуть Вельхеору, что было бы неплохо уделить сну хотя бы несколько часов.
  — Думаю, вы хотите передохнуть с дороги? — опередила меня Итания. — Я провожу вас в гостевые покои.
  Я думал, Вельхеор опять вспылит, но он спокойно проглотил «гостевые покои» и на удивление покладисто последовал за вампиршей, зачем-то взявшей меня под руку. Когда мы шли по коридору, Итания совершенно ненавязчиво спросила:
  — Велик, а зачем на самом деле вы направляетесь в земли сеонцев? Я чувствую, что этот парнишка заражен. Не с ним ли связано ваше путешествие?
  Велик?! Это такое уменьшительно-ласкательное имя, что ли?! Я с трудом сдержал смешок. Ох, наконец-то я смогу поиздеваться над ним. Не все ж вампиру надо мной зубоскалить.
  — Именно так, — подтвердил Вельхеор, втиснувшись между мной и вампиршей. — Зака укусил один из сеонцев. Нам нужно успеть найти и убить его прежде, чем процесс зайдет слишком далеко. Время на исходе, так что мы надолго здесь не задержимся, уйдем в полночь.
  — Откуда такая забота о человеке? — искренне удивилась вампирша. — Что-то не припомню за тобой столь альтруистических порывов.
  — В этом веке я решил поиграть в добренького вампира.
  Итания насмешливо фыркнула:
  — Это немодно. И вообще я предпочитаю плохих мальчиков.
  И тут я почувствовал дыхание вампирши на своей шее и услышал ее шепот:
  — Зак, а ты плохой мальчик?
  От неожиданности я остановился как вкопанный.
  — Ты чего встал? — поинтересовался Вельхеор.
  «Показалось? — удивленно думал я. — Ведь она не могла ко мне приблизиться, между нами шел Вельхеор. Или это вампирские штучки?»
  — Иду.
  — Если ты решил поиграть в доброго вампира, то, может, и мне поможешь? — лукаво спросила Вельхеора вампирша.
  — А что такое?
  — Моих людей замучили мертвецы.
  — Твоих людей? — переспросил Вельхеор. — Даже если ты отхапала часть замка, о людях в контракте ничего не говорилось.
  Итания наморщила носик:
  — Вообще-то по контракту мне помимо части замка причитается и половина прилегающих территорий. К тому же люди сами ко мне пришли за помощью. Зачем им граф, не заботящийся о своих… подданных?
  Подданных? Мне кажется, она хотела сказать что-то другое. «Запасах», может быть?
  — Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся, — зловеще пообещал Вельхеор. — Так что там беспокоит… людей?
  — С Великого Кладбища начали приходить странные мертвяки, пользующиеся оружием, а иногда и магией. Они уже высосали несколько десятков человек, это довольно серьезная потеря…
  И снова у меня возникло такое подозрение, что Итания придержала какое-то слово. Возможно, она имела в виду что-нибудь вроде «серьезной потери для запасов»?
  — А почему ты своих вампиров не попросишь провести зачистку? Я видел у тебя на посылках нескольких сеонцев — отправь их.
  — Я так и собиралась сделать. Но ты, в отличие от них, можешь не просто провести зачистку, но и разобраться в причинах появления мертвяков, чтобы это больше никогда не повторилось.
  Хм… если я правильно понял, то причина появления продвинутых умертвий сейчас висела у меня на поясе. Так что, очевидно, вампирша просила Вельхеора решить проблему, с которой мы успели разобраться еще по дороге сюда.
  — Я помогу тебе, но только на обратном пути, — неожиданно легко согласился Вельхеор. — И ты мне будешь должна.
  — Договорились, — так же легко согласилась Итания.
  К моей немалой радости, нам с Вельхеором выделили раздельные комнаты.
  «Наконец-то высплюсь в тишине!» — обрадовался я.
  — Нам хватит и одних покоев, — неожиданно заявил Вельхеор.
  «О нет! — ужаснулся я. — Если я буду с ним в одной комнате, то здоровый сон мне точно не грозит! Опять петь заставит, неугомонный!»
  — Неужели ты сменил ориентацию? — ехидно спросила Итания. — В принципе тут рядом есть комната с огромной двуспальной кроватью…
  — Нет-нет! — торопливо сказал я. — Все нормально, мы будем спать в разных комнатах.
  Вельхеор пожал плечами:
  — Как хочешь. Я о тебе заботился.
  После этой его фразы я всерьез засомневался в своем решении, но давать обратный ход было уже поздно. Да и хотелось хоть немного отдохнуть от присутствия Вельхеора — этот вампир кого угодно может достать.
  В итоге мы разошлись по комнатам, а Итания ушла по своим вампирским делам. Едва зайдя в предоставленные мне апартаменты, я рухнул на кровать и облегченно вздохнул. Наконец-то отдых!
  — Приятного отдыха, — раздался совсем рядом шепот Итании.
  Я подскочил от неожиданности и настороженно осмотрелся по сторонам.
  Никого.
  Может, мерещится? Слишком мало спал? Или все-таки проделки вампирши, почему-то решившей поиздеваться надо мной?
  Я внимательно осмотрел комнату, в том числе и с помощью Истинного Зрения, но не обнаружил ничего подозрительного. Обычная кровать, шкаф да тумбочка. Маленькое окошко, похожее скорее на бойницу, из которого отлично виден весь двор замка. К сожалению, входная дверь не закрывалась изнутри, хотя мне бы так было гораздо спокойнее. Недолго думая, я перетащил к ней тумбочку — если не остановит незваных гостей, то, по крайней мере, разбудит меня скрипом.
  Сев обратно на кровать, я некоторое время смотрел на дверь. Еще по пути в Лайминг меня посещали мысли о том, что я легко могу использовать ключ от Великой Библиотеки, для того чтобы поддерживать связь с друзьями и в любой момент вернуться в Проклятый Дом. Очень хотелось заглянуть в библиотеку и узнать, как там дела у друзей: решилась ли проблема с низшими вампирами, пришел ли в себя Стил. В то же время Алиса или Чез наверняка бы увязались за мной, да и опасно в замке вампиров открыто использовать проход. Вполне вероятно, вампирша следит за мной, ведь не зря же я только что слышал ее голос. А даже если мне всего лишь показалось, то к чему ненужный риск? По той же причине не стоило лишний раз светить найденным на кладбище артефактом, хотя мне очень хотелось исследовать его возможную связь с моим перстнем.
  В итоге я решил отложить посещение библиотеки и опыты с артефактами до лучших или, наоборот, худших времен и завалился спать…
  Странно, но мне снился Кельнмиир. Он брел по берегу реки с сильным течением, глядя по сторонам и явно наслаждаясь видами. Я смотрел на него словно сверху и со стороны. В один момент вампир поднял голову и посмотрел на меня, усмехнувшись. Я успел рассмотреть на его шее странный амулет в виде человеческого пальца, а затем сон прервался…
  Проснулся я от тихого стука в окно. В первую секунду я дернулся всем телом, намереваясь скатиться с кровати и приготовиться к защите, но вовремя опомнился — виднеющуюся за окном физиономию едва ли можно было назвать опасной. Точнее, для любого неподготовленного человека довольная улыбка Вельхеора могла бы стать причиной сердечного приступа, но я как-то уже привык.
  После того как я открыл окно, вампиру потребовалось несколько минут, чтобы попасть в комнату. Без изменения формы это оказалось попросту невозможным — окошко действительно было слишком мало.
  — Слушай, мне только что Кельнмиир приснился, — вместо приветствия сказал я. — По-моему, он жив.
  — Если бы он был жив, я бы это чувствовал, у нас с ним что-то вроде телепатической родственной связи, — не согласился Вельхеор. — Сон ему, видите ли, приснился.
  — Ну, может быть, — не стал спорить я, хотя был убежден в том, что этот сон приснился мне не просто так. — Кстати, у вас с Кельнмииром очень схожие привычки, должен заметить. Ты чего это дверью не воспользовался?
  — Конспирация, — пояснил вампир. — Мы исчезнем незаметно. Собирайся.
  — Извини, но я твой трюк повторить не смогу, выходить все-таки придется через дверь, — напомнил я. — К тому же ты говорил Итании, что мы не уедем раньше полуночи.
  — Угу, верь мне больше, — хихикнул Вельхеор. — Я подсыпал Итании снотворное за ужином, так что она пролежит в отрубе до самого утра.
  — Да что это за снотворное такое, что оно даже на вампиров действует? — поинтересовался я. — Сначала Алиса, теперь Итания…
  И как Вельхеор только успел его подсыпать, мы же сидели на другом конце стола.
  — У вампиров иная физиология, и снотворное действует только специфическое, — вновь хихикнул вампир. — Я просто добавил в ее бокал немного крови мертвого человека. Всего пару капель — чуть больше уже может быть опасно для здоровья. Знаешь ли, для нас очень важно, чтобы кровь высасывалась из еще теплого, а еще лучше живого тела.
  Ого. Теперь буду знать. Оказывается, и вампира можно отравить.
  — Но это же не очень красиво с нашей стороны, — заметил я, потянувшись всем телом. — Все-таки Итания была так гостеприимна. С другой стороны, ее внимание ко мне немного смущает… и напрягает…
  — Не хочу тебя расстраивать, но Итания всегда получает то, что хочет.
  Голос Вельхеора звучал сочувствующе, но я точно знал, что он опять издевается. Он всегда издевается.
  — А сейчас она хочет меня?! — с ужасом понял я. — И именно поэтому ты решил убраться отсюда как можно быстрее?
  Не верилось мне, что вампир настолько заботлив, если только… он не ревнует ко мне свою бывшую жену!
  Я очень желал дать волю ехидству, но вовремя сдержался. Если Вельхеор действительно ревнует, то не стоит его злить.
  — У нас есть достаточно времени, чтобы скрыться, — успокоил меня вампир. — Главное, чтобы слуги нашего исчезновения не заметили. Ты же не хочешь предстать перед Алисой под ручку с моей женушкой?
  — Я готов валить отсюда.
  Что еще я мог ответить?
  — Тихо, — неожиданно сказал Вельхеор и зашипел мне прямо в ухо: — По-моему, это она.
  — А как же снотворное? — зашипел я в ответ.
  — Что она, дура, что ли, на такие простые трюки попадаться, — с нотками удовлетворения ответил Вельхеор. — Быстро в кровать. Быстро! Притворись спящим!
  Я послушно лег в постель и только после запоздало подумал — зачем?! Сам вампир просто-напросто исчез, бесследно растворившись в полумраке. Возможно, спрятался под кровать или сиганул в окно, ведь способности к Искусству-то он потерял. Но делать было нечего, пришлось прикрыть глаза и успокоить сердцебиение.
  Спустя какое-то время я ощутил нежное прикосновение к щеке. Медленно открыв глаза, некоторое время прислушивался к ощущениям.
  — Кто здесь? — тихо прошептал я, на самом деле отлично понимая, кто именно заявился ко мне в гости.
  Моих губ коснулся нежный женский пальчик:
  — Тсс…
  Мне даже не понадобилось ночное зрение, чтобы с легкостью опознать незваную гостью.
  — Но…
  Прежде чем я успел что-либо сказать, меня заткнули самым неожиданным образом. Растерявшись, я далеко не сразу смог прервать этот странный поцелуй. К тому же это было действительно приятно…
  — Что вы здесь делаете?! — наконец опомнился я.
  Вампирша прижалась ко мне всем телом:
  — Я же говорила, мы можем перейти на «ты».
  Ух…
  — Хорошо, — поспешно сказал я, проявив настоящие чудеса ловкости, чтобы выбраться из объятий Итании. — Так что ты здесь делаешь?
  — Ты выглядел напряженным, вот я и решила немного тебя расслабить, прежде чем вы продолжите свое путешествие.
  Что-то я не чувствовал себя расслабленным. Скорее наоборот… Бывшая жена Вельхеора меня пугала. К сожалению, именно страх и мешал мне ответить на непристойное предложение вампирши однозначным отказом. Оставалось лишь ждать вмешательства Вельхеора, но этот подлец почему-то медлил.
  — Кхм, спасибо, конечно…
  — Пока еще рано благодарить, — вкрадчиво прошептала вампирша.
  Ох, дракон меня подери! Где же Вельхеор?!
  — Да, благодарность после секса — это именно то, о чем мечтает каждая женщина, — раздалось из полумрака.
  «Наконец-то!» — с невероятным облегчением подумал я.
  — Ты раньше не скупился на благодарности, — заметила Итания, ничуть не смутившись и даже не думая слезать с меня.
  — Было дело, — не стал спорить Вельхеор. — Не хочется прерывать вашу идиллию… хотя кого я обманываю? Конечно же хочется. Нам с Заком пора выдвигаться.
  — Может, он желал бы задержаться на полчасика? — вновь повернулась ко мне вампирша.
  Ее губы едва касались моих, и я с трудом сдерживался, чтобы не ответить на поцелуй. Все же Итания была не только опасна, но и невероятно привлекательна…
  — Нам… надо… идти… — с трудом выговорил я. — Время не ждет.
  — Любишь ты все портить, — вздохнула вампирша, отстранилась от меня и одним гибким движением поднялась с кровати. — Ладно, мальчики, идите за своими подвигами. И не забудьте на обратном пути заглянуть ко мне в гости.
  Я еще не настолько хорошо видел в полумраке, чтобы разглядеть выражение ее лица, но даже от тона вампирши по моей спине забегали мурашки.
  — Обязательно, — заверил ее Вельхеор. — Зак, подъем.
  Итания исчезла из комнаты так же незаметно, как и появилась. Бросив взгляд на дверь, я убедился, что тумбочка осталась стоять на своем месте. Окошко же было явно слишком мало, чтобы в него можно было так легко и быстро пролезть. Пример Вельхеора показал, что вампирам все же требовалось некоторое время, чтобы изменить форму тела, а значит… как я и предполагал, где-то здесь был тайный ход. Хотя с этими вампирами ни в чем нельзя быть уверенным.
  — Уф, ты меня спас, — облегченно перевел дух я. — Спасибо.
  — Спас? — переспросил вампир. — Ты шутишь? Я лишил тебя самого удивительного удовольствия во всей твоей жизни. Итания — лучшая любовница из всех, с кем я когда-либо спал.
  Тут я даже не нашел что ответить, поскольку и до этого его заявления не был до конца уверен, радоваться вмешательству Вельхеора или нет. Все-таки Итания невероятно красивая женщина… а уж если Вельхеор сказал правду… то я действительно многое упустил.

  #### Действие 5

  Наступила ночь. Оказывается, я успел неплохо поспать, прежде чем меня начала домогаться бывшая жена самого кровавого вампира тысячелетия. К сожалению, лошадей нам не дали, их в замке и так было слишком мало, но Вельхеор заверил, что мы сможем взять их в ближайшем городке. Туда-то мы и направились.
  «Алиса же сама говорила, что все уже в прошлом, — размышлял я в пути. — Может, действительно стоило задержаться… Тьфу, что за мысли вообще? Впереди земли боевого клана…»
  — Думаешь об Итании? — лукаво поинтересовался Вельхеор.
  — Я? Не-эт, что ты. Уже и думать забыл.
  — Не верю, — рассмеялся вампир. — Наверняка уже жалеешь, что я вас прервал.
  Жалею или нет? Честно говоря, я не мог однозначно ответить на этот вопрос даже себе. И, кстати, почему это вампир решил нас прервать? Может, ревность?
  — Она сама ко мне пришла, — поспешно сказал я. — Я ни о чем таком и не помышлял.
  — Ну что она сама пришла, я и сам смог интуитивно догадаться, — откровенно насмехаясь, сказал вампир. — Все же дело в твоей комнате происходило. И ты зря опасаешься, я совершенно не ревную. Взаимоотношения тысячелетних вампиров гораздо сложнее и выше всех этих мелочей. Если тебе так интересно, то я прервал вашу идиллию просто из вредности — чтобы лишить удовольствия Итанию, так же как она лишила меня моего замка. Маленькая месть. Я же знаю, как она любит молоденьких мальчиков.
  — Ты меня успокоил, — облегченно вздохнул я.
  — А ты не наглей, — пригрозил вампир. — А то губу раскатал тут. У тебя Алиска есть.
  — Это скорее я у нее есть, — тут же нахмурился я. — А вот у меня ее нет. Как-то нечестно получается.
  — Ты как маленький, — насмешливо сказал Вельхеор. — С девушками честно никогда не бывает. У них всегда преимущество, и для этого им даже не надо быть тысячелетними вампиршами. Знаешь, что я думаю? Алиса уже давно не злится на тебя — она поняла, что ты ни в чем не виноват, но из упрямства никогда не признает свою ошибку.
  — Уверен? — с сомнением спросил я. — По-моему, она ведет себя со мной слишком холодно. Даже не раздражается уже, как будто я у нее никаких эмоций не вызываю.
  — Слушай мудрого вампира. — Вельхеор щелкнул меня когтем по носу. — У меня богатый жизненный опыт, я стольких красоток соблазнил… Ну помимо Итании, я имею в виду.
  Я попытался представить себе участь бедных красоток.
  — Они хоть выжили?
  — Поговори мне еще, — расхохотался вампир, и мы продолжили свой путь.
  Дорога до городка со странным названием Кра-Атов оказалась несколько длиннее, чем я ожидал. Вообще долгие пешие прогулки уже становились привычными. Мы увидели первые деревянные домики лишь под утро, и нам потребовалось еще несколько часов, чтобы до них добраться. В пути я сверился с поисковым артефактом, в очередной раз убедившись, что до украденного медальона еще слишком далеко, но в целом направление выбрано верное.
  — Может, я один схожу за лошадьми? — запоздало спросил я, натягивая капюшон. — А ты тут подождешь.
  Вельхеор даже не обернулся:
  — Зачем?
  — Ну чтобы не нервировать местных жителей. Они же, наверное, при виде тебя разбегутся в ужасе, а то и вовсе за оружие схватятся. Ты же самый кровавый вампир тысячелетия и все такое. Опыты над живыми людьми, убийства ради развлечения, кровавые оргии…
  — Так, хватит, у меня уже слюнки потекли, — прервал меня вампир. — С удовольствием расстрою тебя: ничего подобного не произойдет. Сейчас сам все увидишь.
  Спустя несколько минут мы уже стояли перед воротами города. Хотя городом скопление двухэтажных построек можно было назвать с большой натяжкой. Скорее все-таки деревней. Да и ворота — одно название: пара столбов да свободно болтающаяся между ними поперечина.
  — Здоровы будьте, — кивнул Вельхеор сидящему у одного из столбов бородатому мужчине.
  — И вам не хворать, — ответствовал сомнительный страж.
  Судя по всему, наша с Вельхеором одежда и скрытые капюшонами лица его ничуть не заинтересовали. Хлипкий заборчик и аховые ворота наглядно демонстрировали излишнюю беспечность местных жителей.
  К моему немалому облегчению, мы действительно миновали пост без каких-либо затруднений. Никто не выскочил нам навстречу с криками: «Вампир, убирайся отсюда!» — и не попытался закрыть ворота-палку прямо перед носом самого кровавого вампира тысячелетия. Люди даже не обратили внимания на наше появление, продолжив заниматься своими делами: копаться в огородах, мастерить что-то во дворе, стирать. Жизнь в городке шла своим чередом.
  Пока я глазел по сторонам, к нам подбежала стайка детишек лет пяти. Самый старший из них решительно подергал Вельхеора за балахон и грозно спросил:
  — Дяденька вампил, а вы летать умеете?
  — Конечно, — весело ответил Вельхеор. — Но только когда охочусь на людишек.
  Он как-то излишне картинно зарычал, показал детишкам когти, и те разбежались, залившись веселым смехом.
  — Они тебя не боятся? — все еще не веря своим глазам, спросил я.
  — Конечно же нет. Это за пределами наших земель я самый кровавый вампир тысячелетия, а здесь — любимый всеми граф. Местные люди не боятся вампиров, а уважают и стараются всячески угодить.
  — Шутишь?
  — Ничуть. Им нечего бояться. Никто не охотится на жителей наших земель. Это запрещено законом, и любой переступивший черту вампир будет жестоко наказан.
  — Но как тогда…
  — Люди сами сдают кровь, — еще шире усмехнулся Вельхеор. — Раз в неделю по деревням проезжает сборщик крови, собирающий кровавый налог. Все культурно — никакого принуждения и рукоприкладства.
  Я озадаченно посмотрел на окружавших нас людей:
  — И они действительно делают это абсолютно добровольно?
  — Конечно. Более того, поскольку это единственный налог, собираемый в нашем государстве, многие считают экономически выгодным жить именно здесь, а не в Приграничье или Империи.
  — Но я никогда не слышал ни о чем подобном!
  — Кто же станет афишировать, что в соседнем государстве живется лучше, чем в Империи. Нет, всех пугают ужасными кровопийцами, чтобы никто и не думал о переселении. А на самом деле вероятность быть укушенным или убитым вампиром выше всего именно в Приграничье — вампиры охотятся именно там. И кстати, в наших землях очень редко можно встретить обращенных вампиров. Обращение — это скорее привилегия, ее удостаиваются лучшие слуги.
  — Короче говоря, вы здесь что-то вроде аристократии, — подытожил я.
  — Не «что-то вроде», а высшая аристократия, — поправил меня вампир. — И в отличие от ваших Великих Домов, мы действительно заботимся о безопасности людей.
  Ну еще бы. Огромную ферму по разведению вкусной пищи нужно тщательно охранять, заботиться о скотинке, чтобы она была всем довольна и не помышляла о побеге.
  — Все с вами ясно, — резюмировал я, осматриваясь по сторонам. — Слушай, а чего это в такую рань все уже на ногах?
  Одно дело, если встречаешь редких прохожих, но здесь же настоящее столпотворение, особенно по меркам такого небольшого городка.
  — Да тут ярмарка сегодня, она рано начинается. К тому же у нормальных рабочих людей график жизни сильно отличается от распорядков столичной аристократии. Никто до полудня не спит.
  Булыжник, отправленный в мой огород, попал точно на свое место. До поступления в Академию я не просыпался раньше обеда. Работа над музыкой почему-то лучше всего шла ночью, да и постоянные гулянки с Чезом и другими друзьями: клубы, рестораны…
  — И что происходит на этих ярмарках?
  — Как обычно, — пожал плечами вампир. — Съезжается народ из соседних городов, торгует, общается. Это в столице рынок каждый день работает, а тут подобные мероприятия лишь раз в неделю. Сейчас дойдем до главной площади — сам все увидишь.
  Пройдя по улице, мы вышли на небольшую, но довольно людную площадь. Все пространство было уставлено всевозможными лотками и столиками с едой, поделками и одеждой. Кое-где я даже смог разглядеть оружие и что-то вроде техномагических артефактов.
  Я оглядывался по сторонам, все сильнее убеждаясь в правдивости слов Вельхеора: веселые розовощекие дети и открыто глядящие нам в глаза взрослые, не стремящиеся перейти на другую сторону улицы при виде вампирского балахона. Рыночная площадь бурлила, но как-то неторопливо, без суеты и толкотни. Лотки были забиты до отказа всевозможной снедью, и, судя по моим наблюдениям, цены здесь действительно отличались в лучшую сторону от приграничных. Во всяком случае, так мне показалось, когда Вельхеор соотнес местные деньги с имперскими.
  — Да уж, не так я представлял себе жизнь людей в землях вампиров, — признался я.
  — Кстати, на ярмарках происходит и сдача крови. Вон, видишь, подъезжает крытая повозка с красными треугольниками, это сборщики. Этим ответственным и почетным делом у нас занимаются исключительно выходцы из клана Миир.
  — И что, люди так просто отдают свою кровь?
  — Ты будешь удивлен, — хмыкнул Вельхеор. — Смотри.
  Дети побежали к приближающейся повозке, весело крича и толкаясь:
  — Я первый!
  — Нет, я!
  Повозка остановилась, и из нее выбрался вампир в точно такой же одежде, как и у нас.
  — Успокойтесь! — добродушно развел он руками. — Всем хватит. Выстраивайтесь в очередь.
  За детьми начали подтягиваться и остальные жители деревни. Старики, мужчины, женщины — все выстраивались в очередь, совершенно не напрягаясь из-за предстоящего действа.
  Я подошел ближе к повозке, чтобы лучше видеть процесс сдачи крови. К моему немалому разочарованию, все происходило совершенно обыденно и практически мгновенно: в порядке очереди каждый житель прикасался к вырезанному на деревянной стенке повозки изображению ладони. Стоял так секунд десять, а затем уступал место следующему. Каждый сдавший кровь, будь то мужчина, женщина или ребенок, получал определенную сумму денег. А детишкам после прохождения процедуры вручались еще и большие конфеты на палочках — сразу стало понятно их активное желание сдать кровь.
  — Вот так у нас все и проходит, — похлопал меня по плечу Вельхеор. — И никаких восстаний, все довольны сложившейся ситуацией. А знаешь почему? Потому что за единственный налог людям еще и платят приличные деньги. Какое еще государство может похвастать подобной экономикой?
  Дракон их задери, как же грамотно вампиры все продумали. Мало того что платят за кровь, так еще и делают это именно на ярмарке. А где, как не на ярмарке, у людей возникает сильнейшее желание тратить деньги?
  — У вас просто идеальное государство какое-то, — удивленно сказал я. — Все довольны. А что у вас с преступлениями, воровством например?
  — У нас нет воровства.
  — Как это?
  — Вот так. Наши законы довольно суровы. К примеру, наказание за убийство — смерть. За нападение на вампира — смерть, за разбой на дорогах — смерть, за воровство…
  — Дай-ка я догадаюсь — смерть?
  — Именно, — подмигнул вампир. — Видишь, как, оказывается, просто убедить людей соблюдать все законы.
  — А я-то думал, вы бережете свой скот.
  — Ну мы же не просто так умерщвляем их. Это не пошлое отрубание головы или повешение, а полноценная кормежка для какого-то везунчика, заслужившего столь ценный подарок верной службой отечеству.
  Мы уже покидали площадь, когда возле одной из лавок я заметил какое-то столпотворение и суету.
  — Что там происходит? — заинтересовался я.
  — Поймали воришку, — пояснил проходивший мимо мужчина. — Пытался украсть еду.
  Я не смог удержаться от подколки:
  — Ты же говорил, у вас нет воровства?
  — Ну почти нет, — развел руками вампир. — Все-таки люди с трудом поддаются дрессировке, и всегда находятся какие-нибудь оригиналы, ворующие не столько по нужде, сколько из интереса. Или убивающие из-за ревности. В общем, на тысячу человек один дурак да найдется. Надо глянуть на него ради интереса, не припомню подобных случаев за последние лет пятьдесят.
  Мы протолкнулись через столпившихся людей и смогли застать момент ареста вора — лысого худого мужчины в грязной и пыльной одежде неопределенного цвета. Двое стражников сноровисто надели ему на руки стальные наручники и повели к повозке вампиров на площади.
  — Прихвостни вампиров! — кричал вор, впрочем, даже не пытаясь вырваться из рук стражи. — Вы отдаете им свою кровь и жизни, довольствуясь ролью послушного скота!
  — Ого, а я-то думал, тут все довольны жизнью, — заметил я. — Экономические выгоды, спокойствие и все такое.
  — Довольны, — не стал спорить вампир. — Но и у столь безоблачной жизни в землях вампиров есть один маленький недостаток. Постоянная отдача крови и жизненной энергии приводит к тому, что продолжительность жизни местных жителей значительно укорачивается. Если обычные люди без особых проблем доживают до двухсот лет, то здесь начинают дряхлеть уже к пятидесяти.
  — Какой кошмар! — ужаснулся я. — Если судить по их меркам, то в свои двадцать лет я прожил бы уже треть жизни! Вельхеор, ты ничего не говорил мне об этом!
  — Не говорил. А у тебя своих мозгов, что ли, нет? Ты уже взрослый мальчик, пора бы знать, что все в этой жизни имеет свою цену.
  — И жители ваших земель знают об этом?
  Наверняка запудрили мозги бедным людям и держат их в неведении.
  — Знают, хоть и считают по большей части сказками, ведь связь с внешним миром ограничена, — не подтвердил, но и не опроверг мои подозрения вампир. — Изменения проходили постепенно, поэтому люди восприняли это как должное. Когда одно поколение живет на десяток лет меньше предыдущего, следующее еще на десяток… Здесь отлично подходит ваша поговорка: «Человек привыкает ко всему». К тому же мы создаем для них отличные условия, очень редко люди пытаются сбежать отсюда.
  — Пытаются? — насторожился я.
  — А ты думал, мы так просто отпустим источник нашего питания?
  Источник питания? Что ж, хоть не выдал явно вертящееся на языке сравнение со скотом. Какие все-таки эти вампиры политкорректные.
  — Кстати, я думаю, нам стоит помочь этому парню, — зевнув, сказал Вельхеор.
  — Да ладно? — не поверил я. — Откуда такая доброта?
  — При чем тут доброта, — фыркнул вампир, и я в который раз подметил некое фамильное сходство между ним и Алисой. — Просто этот парень сбежал из земель боевого клана, он может послужить нам неплохим проводником.
  — А с чего ты взял, что он сбежал именно оттуда?
  — Клеймо на шее говорит о том, что он принадлежит клану Сеон. Каждый клан и каждое поселение имеют свою метку, чтобы не возникло неразберихи с… имуществом.
  И действительно, на задней части шеи мужчины виднелась татуировка. Возможно, подобные отметки имелись и у остальных жителей деревни, просто их не было видно за волосами. Кстати, непонятно, зачем делать отличительные знаки, которые не так просто рассмотреть. С другой стороны, татуировки на лбу превратили бы людей в самых настоящих рабов, а вампиры все же пытаются сохранить видимость свободы.
  — А раз он добрался до моих земель, то сможет сослужить нам службу, — продолжил вампир.
  Я озадаченно посмотрел на Вельхеора:
  — Ты так говоришь, как будто никогда не бывал на их территории.
  — Разумеется, бывал. Вот только если я там и появлялся, то с целью навести шороху, а не подкрасться незамеченным. Конечно, в былые времена со скрытностью тоже проблем не было, но сам понимаешь, без моей силы и с твоими успехами в Ремесле лучше нам воспользоваться услугами опытного проводника.
  Сдержав едва не сорвавшиеся с языка возмущенные фразы на тему моих способностей к Ремеслу, я лишь согласно кивнул:
  — Хорошо. Это же твои земли, мы можем его забрать из-под охраны?
  — Все не так просто, — поморщился вампир. — Согласно брачному договору Итании причитается не только половина моего замка, но и часть прилегающих к нему территорий. А поскольку я отсутствовал довольно длительное время, она благополучно заграбастала все, до чего смогла дотянуться.
  — То есть…
  — То есть сборщики крови работают на мою бывшую, и арестованного придется отбивать силой.
  Я не удержался от ехидного вопроса:
  — Какой силой, если ты потерял способности, а мои возможности в Ремесле не внушают никакого доверия?
  Вельхеор больно щелкнул меня по лбу:
  — Силой мозгов.
  Наверное, можно считать это комплиментом?
  — Так что ты предлагаешь?
  — Разумеется, обмануть их и экспроприировать мужика. Дело-то житейское.
  — И как мы это сделаем?
  — Ближе к вечеру по окончанию ярмарки сборщик соберет достаточно крови и вместе с пленником отправится обратно в замок. Мы его подстережем, ты отвлечешь внимание вампира, а я освобожу воришку.
  — Всего-то? — недоверчиво усмехнулся я. — А может, сразу убить его, и дело с концом?
  — Убивать нельзя ни в коем случае, — покачал головой Вельхеор. — Если сборщик крови пропадет, то начнется облава и виновных, то есть нас, быстро найдут. Кровь — это такая ценность, что руки-ноги могут без разбору оторвать. Поэтому тебе нужно лишь изобразить нападение, а потом быстренько смыться.
  Так, значит, я должен не только создать видимость угрозы для вампира из клана Миир, но еще и каким-то образом умудриться сбежать от него.
  — Как же мне это сделать?
  — У тебя есть время, чтобы подумать над этим. Сейчас снимем номер в гостинице и до вечера можем быть свободны. Никуда сборщик крови от нас не денется.
  А вот это неплохая идея! Немного подумать в спокойной обстановке явно не помешает. Может, и придумаю чего. Например, нужно узнать у Вельхеора, насколько действенен мой Полог Невидимости против вампиров. И что вообще я могу противопоставить Высшему вампиру.
  — Ничего, — ответил Вельхеор на мой последний вопрос, когда мы поселились в небольшой, но очень уютной гостинице, чем поверг меня в еще большее уныние. — Если вас под Пологом Невидимости смогли засечь старшекурсники, то для Высшего вампира это вообще не проблема.
  Мы сидели в нижнем зале гостиницы, по совместительству являвшейся и корчмой. Небольшой зал был на удивление пуст, очевидно, все жители собрались на ярмарке. Я наслаждался местной кухней, совершенно не уступавшей лучшим столичным ресторанам. Не по сервировке, конечно, но по вкусу ничуть не хуже, чем в «Золотом полумесяце».
  — Но ведь мы же смогли разобраться с тем вампиром из боевого клана в Крайдолле, — обиженно напомнил я.
  — Во-первых, ты был не один. Во-вторых, вы встретились с молодым вампиром, в то время как сборщиками крови работают только опытные Высшие. К тому же не стоит забывать и о твоих проблемах с созданием заклинаний, так что нужно придумать какую-нибудь хитрость, чтобы не ввязываться в бой. Если мы сможем отвлечь сборщика крови и украсть пленника, он не станет нас преследовать — собранная кровь для него гораздо важнее.
  Единственная возможность отвлечь вампира без активного участия с моей стороны — это навязать ему бой с кем-то другим. Эй, а это идея!
  — Слушай, а как далеко отсюда Великое Кладбище?
  — Ха, это называется топографический кретинизм, — ехидно ответил вампир. — Мы продвинулись в глубь земель вампиров, так что до Великого Кладбища далековато. Но здесь рядом есть местное. Ты ведь хочешь попытаться поднять мертвяков, да?
  — Я так предсказуем? — хмыкнул я.
  — В хорошем смысле, — успокоил меня Вельхеор. — Если бы мне пришлось самому предложить использовать череп, я бы в тебе разочаровался.
  Интуитивно догадываюсь, что разочарование самого кровавого вампира тысячелетия ни к чему хорошему привести не может.
  — Хотя я не очень представляю, как это можно устроить. Даже если черепок поднимет мертвяков до вечера, как заставить их атаковать сборщика крови?
  — Думай, — пожал плечами вампир. — Я тебе уже рассказал все, что знаю об этом артефакте. К сожалению, у меня нет возможности воспользоваться им, но ты можешь попытаться.
  — Придется, — вздохнул я.
  — Ну вот и отлично. — Вампир поднялся из-за стола. — Кладбище ты найдешь сам, а я пойду разведаю обстановку. Забросил я что-то свое хозяйство.
  Вельхеор оставил меня в корчме, а сам отправился гулять по городу. Ну а мне ничего не оставалось, кроме как закончить поздний завтрак и заняться поисками кладбища.
  Немного поблуждав по городу, я наконец смог узнать у прохожего, где находится кладбище. Потребовалось еще немного времени, чтобы добраться до окраины поселения. Я даже не сразу понял, что передо мной предстало собственно кладбище: никаких крестов, памятников или склепов, только едва заметные земляные насыпи. А еще никакого забора и ни одной живой души вокруг. Конечно, это существенно облегчало мою задачу, но в то же время выглядело довольно подозрительно.
  Осмотревшись по сторонам и убедившись в отсутствии лишних глаз и ушей, я нашел себе укромный уголок. Точнее, не уголок, а удобную ветку раскидистого дерева, расположенную почти над самой землей. Листва скрывала меня от не слишком внимательных взглядов, что позволило спокойно заняться своими делами. А уж дел у меня хватало…
  Вытащив из кармана череп, я сжал его в левой руке, в то время как перстень оставался на пальце правой. Для начала я решил немного помедитировать, чтобы привести себя в нужное состояние, а уж затем попытаться разобраться с черепом, нащупать возможность использования артефакта или хотя бы ощутить его энергию. По идее, любой артефакт имел определенные точки приложения силы для активации, вот только у некоторых они были слишком хорошо запрятаны. Не зря же многие артефакты древности до сих пор безуспешно изучались в стенах Академии.
  И я честно сидел и тыкался в черепок, пытаясь ощутить хоть что-нибудь, но все оказалось напрасно — артефакт не отзывался на энергетические импульсы. Зато он с легкостью впитывал всю направляемую в него энергию, да еще и беспрестанно подпитывался из окружающей среды.
  «В теории, артефакт должен начать действовать сам по себе, — начал размышлять я. — Черепок явно поднимает мертвяков без всяких команд. Вот только неизвестно, сколько времени ему на это потребуется и что мне сделать, чтобы мертвяки пошли в нужном направлении и напали на сборщика крови. Впрочем, проблемы нужно решать по мере их появления, а для начала мне бы хоть одного мертвяка поднять…»
  Вот оно! Если эта штука наполняется энергией, чтобы начать поднимать мертвяков, то я смогу засечь это действие! Нужно лишь подождать какое-то время, пока он соберет из окружающего пространства достаточно единиц «магов», чтобы начать процесс. А ведь даже без всяких формул понятно, что перевод одного вида энергии в другой требует серьезных затрат и это существенно увеличит время ожидания. Если, конечно, не подпитать артефакт энергией, более близкой ему по своей природе. Например, той, которой оперирует перстень низших вампиров.
  Я продолжил изучать черепок со всех сторон, периодически пользуясь Истинным Зрением, чтобы не пропустить активацию артефакта, если он все-таки решит заработать. А пока он бездействовал, я взял череп в правую руку и попытался нащупать связь между ним и перстнем. Разумеется, я отлично помнил, что использование артефакта низших вампиров чревато серьезными последствиями, но другого выхода просто не оставалось. Воспользовавшись перстнем, я направил поток фиолетовой энергии прямо на череп и тут же ощутил отклик.
  Истинное Зрение подтвердило мои ощущения — между перстнем и черепом протянулся энергетический жгут. Артефакт не просто поглощал энергию, а налаживал связь. К сожалению, я пока не понял, чем мне это грозило…
  Дракон меня задери, а как же хочется немного поиграть в некроманта! Конечно, это запретные техники, но ведь никто не узнает, если я сам не проболтаюсь. А сколько пользы принесут мертвяки! Их можно использовать для… для чего-нибудь. Хотя, кроме военных нужд, больше никаких идей в голову пока не приходит, не посылать же их в поле или грядки вскапывать.
  Я продолжал направлять в черепок энергию из перстня, но очень осторожно, чтобы свести к минимуму контакты с вредным артефактом. И мне наконец-то повезло: череп действительно начал действовать! От него отделились несколько очень маленьких заклинаний и проворно исчезли под землей. Всего пять штук. Я едва разглядел их, но успел заметить, насколько они сложны.
  Тут же прекратив перекачку энергии через перстень, я с интересом уставился на землю. За этим познавательным занятием прошло около часа. Ни артефакт, ни исчезнувшие в толще земли заклинания не подавали никаких признаков жизни. Я уже всерьез взялся за разработку запасного плана и даже решил вспомнить заклинания вызова простейших духов-элементалей, когда земная твердь наконец-то дрогнула. Рука первого скелета высунулась из земли по локоть и принялась крутиться во все стороны, откапывая остальное тело.
  Вот оно!
  Спрыгнув с дерева, я обезопасился Воздушным Щитом на тот случай, если вызванные мертвяки попытаются на меня напасть, и продолжил наблюдение. Скелеты довольно бодренько выкопались из могил, при этом ничуть не смущаясь солнечных лучей. Похоже, Вельхеор существенно переоценивал их уязвимость перед солнцем.
  К моему немалому облегчению, скелеты не пытались напасть на меня, а просто неподвижно стояли в ожидании приказаний. Скорее всего. Вот только я все еще не знал, как ими можно управлять и возможно ли это вообще?
  — Стоите? — полюбопытствовал я.
  Разумеется, скелеты не ответили. Возможно, просто не горели желанием общаться, да даже если бы и горели… чем им говорить-то?
  Я внимательно изучил артефакт и поднявшихся мертвяков с помощью Истинного Зрения, но не обнаружил ни единого следа заклинаний.
  — Дракон задери эти древние артефакты! — выругался я.
  Ничего не понятно, а ведь мне нужно каким-то образом заставить мертвяков исполнять хотя бы простейшие приказы. Пусть они даже не будут нападать и показывать чудеса фехтовального искусства, но дойти-то до нужного места должны обязательно. Иначе просто смысла во всей этой затее нет.
  — Эй, двигаться собираемся?
  Скелеты даже не шелохнулись.
  Я еще немного подождал, а затем убрал Воздушный Щит и, вытащив из-за пазухи кукри, осторожно приблизился к умертвиям. Ох, и страшновато они смотрелись вблизи. Хотя, если подумать, скелеты — наиболее удобоваримый вариант. Никакой гниющей плоти, вони, свисающих клочков кожи, а только белые, вычищенные до блеска костяшки.
  — Р-равняйсь! — бодро скомандовал я.
  Ноль реакции.
  Тогда я вернулся обратно на дерево, устроился поудобнее и вновь начал медитировать, пытаясь отыскать хоть что-нибудь. Я прощупывал артефакт, самих скелетов, но никак не мог понять, как можно заставить их меня слушаться.
  За этим занятием я провел еще несколько часов, но так и не получил никаких результатов. Скелеты отказывались реагировать на внешние раздражители, даже когда я решил на них напасть. В результате я лишний раз убедился в том, что на умертвий не действует магия, и лишился одного из них благодаря особым свойствам кукри. Окончательно расхрабрившись, я от души пнул одного из скелетов ногой под зад, но тот лишь покачнулся от удара.
  — Развлекаешься?
  Я резко обернулся и увидел Вельхеора, удобно расположившегося на моем суку.
  — Ага. Избиваю бедных скелетов почем зря. Так сказать, удовлетворяю тягу к насилию.
  — Мило, — хмыкнул вампир. — А успехи с умертвиями есть?
  — Не поддаются дрессировке, — вздохнул я. — Стоят как истуканы, ни на что не реагируют.
  — Очень плохо. Сборщик крови проедет недалеко отсюда примерно через час. Учти, что если ты не заставишь скелетов двигаться в нужном нам направлении, то придется тебе отвлекать вампира самому.
  Учитывая способности вампиров и помня о моих проблемах с созданием заклинаний, ничем хорошим мне это явно не грозит…
  «Так. Думай, думай! — мысленно подбодрил себя я. — Какие еще могут быть варианты? Они ни на что не реагируют, только стоят как истуканы. Артефакт я прощупать так и не смог — либо нет соответствующих способностей, либо, что более вероятно, недостаточно знаний. Что же мне остается? Остается… воспользоваться тем, что я уже знаю! Там на кладбище мертвяки упорно шли за создавшим их артефактом, а значит, наверняка пойдут и за мной, если я удалю от них черепок на достаточное расстояние».
  Решив проверить свою догадку, я отошел от скелетов на приличное расстояние, и они действительно двинулись следом за мной. Для верности я даже отбежал далеко за пределы видимости, но мертвяки без особых проблем нашли меня.
  — Так, Вельхеор, вот план: выводим скелетов на местную дорогу, затем ты с черепком за пазухой огибаешь идущего по тракту сборщика крови так, чтобы скелеты прошли мимо. Вряд ли вампир станет просто смотреть на разгуливающих по дороге умертвий.
  — Но нападать на него скелеты не станут? — уточнил вампир.
  — Видимо, нет, — признался я. — Хотя… дай-ка я кое-что проверю…
  Мне в голову неожиданно пришла довольно интересная идея. Скелеты сами по себе могут не нападать, но ничто не мешает мне создать такую видимость. Если попробовать навесить на них заклинания, которые сработают при приближении вампира? Конечно, мертвяки легко поглощают направленные на них заклинания, но если, скажем, Огненный Шар будет просто висеть рядом с ним в незавершенном виде… Почему бы не попробовать?
  Быстро набросав заклинание, я прикрепил его к одному из скелетов и принялся наблюдать за реакцией. Заклинание не распадалось, но энергия постепенно покидала плетение. И это было логично, ведь умертвия выкачивали энергию из окружающего пространства, поддерживая свое существование. Но это происходило достаточно медленно, чтобы заклинания протянули как минимум минут десять. В итоге я потратил все оставшееся время на вооружение скелетов атакующими заклинаниями. Это оказалось не так-то просто сделать, ведь мои способности частенько сбоили, портя заклинания одно за другим.
  — Есть! — довольно выдохнул я, смахнув пот со лба. — Теперь к каждому из скелетов прикреплены атакующие заклинания. Они активируются по моей команде и атакуют вампира. В остальном план не меняется.
  — Отлично, только лучше сделай так, чтобы они атаковали фургончик с кровью. Это гораздо быстрее и сильнее разъярит вампира.
  — Сделаю, — не стал спорить я.
  — Ну а пока он будет разбираться с умертвиями, я украду арестованного. Он привязан веревкой к фургону и идет позади него, это дает мне отличную фору, чтобы скрыться.
  — Двинули, что ли.
  Мы вместе со скелетами отправились к дороге, по которой должен был проследовать сборщик крови. Я запоздало подумал, что на пути скелетов может оказаться не только нужный нам вампир, но и обычные жители городка. Как они отреагируют, встретив толпу умертвий? Уж точно не обрадуются.
  Вельхеор растворился в вечернем полумраке, отправившись на разведку, и вскоре возвратился с хорошими новостями — как и предполагалось, сборщик ехал нам навстречу.
  — Отлично, — облегченно вздохнул я, протягивая ему артефакт. — Значит, действуем по плану? Я издалека активизирую заклинания, а ты, пока он разбирается со скелетами, крадешь пленника.
  Вампир кивнул:
  — Да, и как только он начнет разбираться со скелетами, беги оттуда как можно быстрее. После этого встречаемся на кладбище. Ты дорогу-то найдешь в темноте?
  — Не потеряюсь, — коротко ответил я.
  Забрав у меня артефакт, Вельхеор вновь исчез, а мне осталось лишь последовать за бесшумно шагающими по дороге скелетами.

  #### Действие 6

  Единственное, о чем я думал, идя вдоль дороги немного поодаль от скелетов, это что делать, если вампир решит погнаться именно за мной. Что-то мне подсказывает, что бегаю я гораздо хуже Высшего вампира, да и боевые качества явно уступают. Полог Невидимости тоже вряд ли поможет, во всяком случае, так говорил Вельхеор. Так что же мне тогда останется? Сложить лапки и дать ему себя захватить или, что более вероятно, убить? Вот еще! Но вопреки распространенной присказке: «Язык мой — враг мой», мне придется попробовать заговорить вампира, возможно, убедить, что я просто проходил мимо. И уже когда он потеряет бдительность, попробовать с ним разобраться.
  Впереди замаячила повозка вампира. Я отошел от края дороги поглубже в кусты и продолжил следовать за скелетами. Оставалось надеяться, что отличный слух вампиров — сильное преувеличение и он не сможет услышать меня за десятки шагов.
  Когда скелеты приблизились к повозке на достаточное расстояние, я запустил первые боевые заклинания. В повозку полетели Огненные Шары и Воздушные Кулаки. Точнее, два фаербола и один кулак. Вообще-то шаров должно было быть три, но одно из заклинаний, как это часто бывало в последнее время, засбоило.
  Вампир взвился в воздух и с легкостью отбил первый фаербол, а затем отвел в сторону второй. Все это он проделал с помощью отлично известного мне кукри. Вот уж не думал, что его можно использовать таким образом. Какая, оказывается, полезная штука!
  Скелеты продолжили движение, а я запустил оставшиеся заклинания. К каждому умертвию я привязал их несколько штук, просто на всякий случай. Разумеется, вампир отбил все заклинания, лишний раз подтвердив слова Вельхеора — в открытом бою с ним лучше не сталкиваться. Спрыгнув с повозки, вампир молниеносно прыгнул навстречу скелетам и заработал кукри. И тут один из скелетов с запозданием выпустил еще один Огненный Шар, благополучно миновавший увлекшегося схваткой вампира и врезавшийся в повозку. Удар вроде бы небольшого фаербола оказался неожиданно сильным и буквально пробил деревянную стенку, разметав ее ошметки на метры вокруг.
  «Ох дракон его задери! — ужаснулся я. — Что ж ты таким тупым оказался, что не смог спасти повозку с бесценной кровью, а?!»
  Я поспешно ретировался глубже в кусты и, стараясь не поднимать лишнего шума, начал очень медленно удаляться все дальше и дальше от дороги. Оставалось надеяться на то, что вампир не сможет меня учуять или, по крайней мере, погонится за Вельхеором. Что-то мне подсказывало, что даже при полном отсутствии способностей и с пленником на плече у него гораздо больше шансов спастись.
  Спустя какое-то время я окончательно убедился в том, что вампир не собирается меня преследовать. Если бы он действительно хотел это сделать, то я бы не ушел так далеко. А значит, можно было расслабиться и преспокойно возвращаться на кладбище.
  Как я и подозревал, Вельхеор добрался до места встречи раньше меня. Я застал его сидящим на облюбованном мною суке дерева, в то время как спасенный нами пленник лежал без сознания на одной из могил.
  — Он жив? — на всякий случай уточнил я.
  Вельхеор спрыгнул вниз.
  — Этот человек нам нужен, — напомнил вампир. — Как прошло со сборщиком крови, он тебя не преследовал?
  — А ты не видел?
  — Едва скелеты начали атаку, я схватил этого мужика и дал деру. — Он внимательно посмотрел на меня. — А что случилось?
  — Ну-у… ты явно переоценил возможности этого крутого вампира из клана Миир. Он пропустил Огненный Шар, и фургон сильно пострадал…
  — Что?! — взревел вампир. — Ты хоть понимаешь, чем нам это грозит?!
  — Да нормально все, вампир даже не погнался за мной.
  — Конечно, не погнался! — раздраженно сказал Вельхеор. — Инструкция предписывает ему не отходить от фургона в любом случае, я уже тебе это говорил. Зато теперь, когда к нему подоспеет помощь, они устроят полноценную облаву. Нам лучше валить отсюда как можно быстрее.
  Вот не бывает у нас такого, чтобы все прошло без проблем.
  — Так пойдем отсюда. — Я покосился на все еще лежащего без движения мужчину. — А с ним что?
  — Ударился головой, пока я бежал по лесу. Оно и к лучшему, этот дурик наверняка бы вопил и качал права. Пришлось бы его избивать, портить с ним отношения…
  Судя по тону вампира, наш предположительный проводник мог удариться головой вовсе не случайно.
  Вельхеор подхватил мужчину, положил на плечо и махнул мне рукой:
  — Побежали. Не отставай.
  Спустя пару минут я понял, что исполнить эту команду будет не так-то просто — вампир бежал в течение часа с такой скоростью, какую я мог бы поддерживать не больше десятка минут. И это несмотря на нелегкую ношу на плече. Я продержался полчаса исключительно на самоуважении, а потом постепенно начал отставать. Вельхеор вынужденно сбавил ход, подстраиваясь под мой темп, при этом не забывая «подбадривать» меня ехидными замечаниями:
  — Может, мне и тебя на плечо закинуть? Даже моя бабушка бегает быстрее!
  — А… она… еще жива? — с трудом выговорил я.
  — А что ей сделается. Старушка еще меня переживет. Ты не болтай, а ножками работай.
  И я честно ими работал до тех пор, пока они окончательно не отказали. Я даже затрудняюсь определить, сколько часов прошло, прежде чем я споткнулся и полетел рыбкой в траву. Мы как раз пробегали по полю, засеянному чем-то вроде пшеницы. Пропахав носом землю, я застыл, не в силах пошевелить даже мизинцем.
  — Эй, рановато ты на отдых устроился, — тут же послышался сверху голос Вельхеора.
  — Я не могу с места сдвинуться.
  — Что ж ты такой слабак-то, а?
  Я с трудом приподнялся на локте:
  — Между прочим, мы вроде собирались разжиться в той деревне лошадьми.
  — Не люблю я этих тварей. И потом, без них гораздо веселее.
  — Угу, веселюсь до потери сознания, — фыркнул я. — Кстати, оно меня уже вот-вот покинет.
  — Уговорил. — Я неожиданно почувствовал, как поднимаюсь в воздух. — Скоро мы доберемся до одного из моих убежищ, там нас никто не найдет. Передохнем немного, а затем двинем в земли сеонцев.
  Скажу честно — ничего приятного в поездке на ездовом вампире не было. Мало того что я лежал на жестком, костлявом плече, так еще и периодически бился обо что-то конечностями и головой. Очевидно, Вельхеор вновь бежал по лесу…
  — О-сто-рож-ней, — с трудом выговорил я, прежде чем в очередной раз стукнулся головой и на какое-то время потерял сознание.
  Очнулся я оттого, что рухнул на что-то твердое, больно приложившись спиной.
  — Ай! — известил я вампира о своем недовольстве и тут же получил слабый, но очень неприятный удар по ребрам.
  — Вставай. Расслабился он, видите ли.
  Поднявшись с пола, я осмотрелся по сторонам, с удивлением узнав, что Вельхеор успел затащить нас в какую-то пещеру. Выглядела она довольно обжитой: стены завешаны шкурами и коврами, в наличии имелась кое-какая мебель и даже запасы продуктов, коими уже вовсю занимался спасенный нами мужчина. Судя по его аппетиту, я запросто мог остаться без ужина… или завтрака. В зависимости от того, сколько времени Вельхеор тащил нас на своих плечах.
  — Долго мы бежали? — спросил я, разминая затекшее тело.
  — Мы? — насмешливо переспросил Вельхеор. — Я бежал больше десяти часов. Ты… часа три вроде бы осилил, потом слег. И зачем моей племяннице такой задохлик?
  Сейчас у меня даже нет сил спорить, возмущаться или обижаться.
  Проигнорировав очередной выпад вампира, я молча направился к столу с едой.
  — Мирон, — коротко сказал мне мужчина, на мгновение оторвавшись от куриной ножки.
  — Зак, — ответил я, схватив со стола первое, что попалось под руку.
  Мужчина кивнул в сторону Вельхеора:
  — Тебя он тоже захватил?
  — Нет, я с ним изначально. И кстати, мы тебя не захватили, а спасли.
  — То есть я могу идти? — уточнил Мирон.
  — Разумеется, — заверил я его. — Но сперва тебе придется нам кое в чем помочь.
  — Значит, я все-таки не свободен, — резюмировал мужчина. — И что вам от меня надо?
  Что-то я не вижу даже намека на благодарность.
  — Нам нужно добраться до главного замка клана Сеон, — сказал ему Вельхеор.
  — Э-э… откуда ты знаешь, что нам нужен именно главный замок? — удивленно спросил я.
  — Прикинул направление по твоей карте, — пояснил Вельхеор, помахав перед моим носом сложенным листом бумаги, и вновь обратился к Мирону: — Судя по татуировке, ты как раз оттуда и наверняка знаешь, как пройти по всем их землям и не попасться.
  — Знать-то я знаю, — не стал спорить тот. — Но я никогда не стану помогать вампирам.
  — Тебе придется нам помочь, — одарил его своей фирменной улыбкой вампир. — Иначе я сверну твою жалкую шею.
  — Я не боюсь смерти, — уверенно встретил его взгляд мужчина.
  Вельхеор молниеносным движением схватил его за глотку и поднял над землей:
  — А боль? Боли ты боишься?
  — Ты самый обычный вампир. Убийца! — зло рявкнул Мирон. — Люди для тебя не больше чем скот!
  Вампир еще сильнее сжал пальцы:
  — Как ты меня назвал?!
  — Убийца! — с трудом прохрипел мужчина.
  — Нет, до этого!
  — Э-э… — запнулся Мирон. — Ну… обычный вампир.
  — Никогда, — нарочито медленно произнес Вельхеор, тряся мужчину в такт своим словам, — никогда не смей называть меня обычным. Произнеси это еще раз, и твоя смерть растянется на недели!
  — Как будто у нас есть столько времени, — буркнул я себе под нос.
  Мирон меня услышать не мог, а вот вампир обладал более чутким слухом, но все же проигнорировал мое замечание.
  — Так, давайте успокоимся, — поспешно сказал я, буквально повиснув на руке Вельхеора. Тот нехотя отпустил Мирона, не сводя с него взгляда красных глаз. — Послушай, Мирон, вампир просто сопровождает меня. На самом деле помощь нужна мне.
  — И что же человек из Империи забыл в землях боевого клана?
  — Как ты догадался, что я из Империи? — удивился я.
  — Поверь, вас легко узнать, — заверил Мирон. — По выговору, манерам напыщенным.
  — Каким манерам?! — изумился я. — Да ничего подобного!
  Вельхеор отвесил мне легкий пинок:
  — Вообще-то он прав.
  — Да ну вас, — отмахнулся я. — Мирон, все просто. Меня укусил сеонец, и теперь мне нужно срочно найти его и убить, чтобы не превратиться в вампира.
  — Убить вампира? — переспросил мужчина. — Так с этого и надо было начинать! Конечно, я вам помогу!

  ##### ***

  Благодаря нашему провожатому мы действительно смогли без лишних проблем пройти по землям боевого клана. Воодушевленный моей историей мести, Мирон даже не помышлял о побеге и исправно исполнял свою работу. Мы передвигались по самым что ни на есть тайным тропам. Таким тайным, что и тропами-то назвать стыдно. И в очередной раз на дорогу потребовалось несколько больше времени, чем я рассчитывал, — целых три дня! Все это время я не переставал следить за черепом, старательно выкачивающим энергию из окружающего пространства. По моим прикидкам, за эти несколько дней он накопил энергии на небольшую армию умертвий. Возможно, именно ее нам и предстояло использовать для того, чтобы добраться до укусившего меня вампира. Хотя я все еще не придумал, как заставить их слушаться меня, но толпа скелетов все равно смогла бы отвлечь внимание жителей замка хотя бы на какое-то время.
  Во время путешествия я постоянно общался с Мироном и все больше удивлялся его странному отношению к вампирам. С одной стороны, он ненавидел их в целом и каждого в отдельности, а с другой — патриотично считал, что в землях вампиров условия жизни гораздо лучше, чем в Империи. Бред, конечно, но Мирон искренне верил в это.
  И вот наконец вдалеке показался главный замок клана Сеон. Эта махина оказалась в несколько раз больше замка Вельхеора, да и целее. Правда, выглядел он не слишком эстетично, словно строился впопыхах — топорно и без особых архитектурных изысков. Даже по развалинам замка Вельхеора можно было понять, что когда-то он мог похвастаться действительно неплохой архитектурой, а тут… огромная, тупая, каменная громадина.
  — И туда нам нужно попасть? — ужаснулся я. — Сколько же там вампиров живет?
  Мы стояли на холме, любовались открывшимся видом и ждали, пока Мирон нас нагонит. Все-таки физическая подготовка обычного человека существенно уступала даже моей.
  Вельхеор пожал плечами:
  — Сотни. К счастью для тебя, недалеко от замка есть отличное кладбище. Между прочим, — не без гордости добавил вампир, — я внес немалую лепту в его заполнение в свое время.
  — А зачем… вам… кладбище? — с интересом спросил запыхавшийся Мирон, остановившись рядом с нами.
  — Могилки подготовить, — хмыкнул Вельхеор. — Сам понимаешь, задача перед нами стоит опасная, мало ли что может случиться. Вроде бы припоминаю небольшое строение рядом с кладбищем, что-то вроде сторожки — в ней и остановимся. Мирон, ты не бывал там?
  — Предпочитаю обходить кладбища стороной.
  — Ладно, на месте разберемся.
  Вельхеор оказался прав. Когда мы спустились с холма и вышли из постепенно редеющего леса на опушку, то заприметили и небольшое кладбище. Ну как небольшое… Я теперь все сравнивал с Великим Кладбищем, а на его фоне даже несколько тысяч могил смотрелись, мягко говоря, не впечатляюще. Второй хорошей новостью стали данные следящего устройства — на листе бумаги рядом со стрелкой появилось точное расстояние до цели. Все указывало на то, что укусивший меня вампир находился именно в этом замке. С одной стороны, конечно, стоило порадоваться тому, что мы наконец нашли его, а с другой… лучше бы мы просто встретили его где-нибудь в чистом поле, это значительно облегчило бы задачу.
  Вельхеор отправился на разведку к домику возле кладбища и вскоре возвратился с еще одной хорошей новостью — домик пустовал. Правда, произнес он это таким тоном, что я еще долго осматривал окрестности в поисках спрятанного трупа местного сторожа. Но то ли спрятать труп на кладбище оказалось не слишком сложной задачей, то ли Вельхеор действительно никого не убивал… в любом случае я никого не нашел. Да и домик внутри выглядел не шибко обжитым: всюду царило запустение, лежала пыль, висела размашистая многолетняя паутина.
  — Да уж, вряд ли тут кто-то жил, — признал я и, не удержавшись, чихнул.
  — Конечно, я же говорил. — Вельхеор подозрительно покосился на меня. — Или ты мне не веришь?
  — Есть немного, — признался я.
  — Эй! — обиделся вампир. — Если бы я убил смотрителя, то так бы и сказал, да еще и во всех подробностях описал бы весь процесс.
  — Фу, — поморщился Мирон, то ли от слов Вельхеора, то ли от пыли и грязи. — Пойду схожу в Сеонит, попробую старые связи наладить. Сами понимаете, в Сеон просто так попасть не получится, но мало ли, вдруг кто-нибудь из людей знает лазейку. Наверняка местные пойдут навстречу, если я скажу, что вы хотите убить жителя замка.
  Главный замок боевого клана назывался довольно логично — Сеон, а вот территории рядом с замком, заселенные людьми, — Сеонитом. Причем замок стоял немного поодаль от жилищ людей, возможно, потому что вампиры стремились жить в стороне от людей, а может, и наоборот.
  — Прихвати что-нибудь перекусить, — попросил я. — А то я такой голодный, что скоро действительно на кровь могу перейти.
  — Ладно, придумаю что-нибудь, — пообещал Мирон. — Сам знаешь, в землях вампиров здоровый человек может получить деньги и пищу без особых проблем. Подумаешь, уменьшу свою жизнь еще на пару дней ради того, чтобы ты сытно поел. Кто считает?
  Он смылся, прежде чем я смог придумать адекватный ответ. Зато он напомнил мне о том, что я собирался подробнее расспросить Вельхеора о сложившейся в землях вампиров ситуации. Странно все-таки местные люди относятся к вампирам — то ли уважают, то ли ненавидят…
  — Да все просто, — хмыкнул вампир. — Люди — идиоты, но далеко не дураки. Мы создали им отличные экономические условия и обеспечили спокойную жизнь. В наших землях нет бедности, голода, воровства, грабежей и нападений вампиров.
  — Да уж, просто рай на земле, — хмыкнул я.
  — Рай для тех, кто ни к чему не стремится, — поправил вампир. — В обмен на кровь мы снабжаем людей достаточным количеством денег и товаров, чтобы они ни в чем не нуждались. Между прочим, Зак, у нас никто не запирает на ночь двери.
  — А что ты там про дураков говорил?
  — Мы создали комфортные условия для жизни, но за все надо платить. А это делать никто не любит.
  — Особенно когда приходится платить годами жизни, — фыркнул я. — Это вы у нас долгоживущие, а у нас каждый день на счету.
  — Что ж ты тогда так не хочешь стать низшим вампиром? — насмешливо спросил Вельхеор. — Они тоже живут гораздо дольше людей.
  — Нет, спасибо, — поморщился я. — Пить кровь ради долголетия? Увольте.
  — Тебе бы понравилось, — заверил меня Вельхеор. — Для вампиров кровь на вкус — как вино. Терпкое, сладкое, кисло-сладкое… разное. И каждый человек имеет специфический привкус.
  С каждым словом его голос звучал все более мечтательно.
  — Э-э… а ты давно кровь-то пил? — опасливо спросил я.
  — В замке напился, — успокоил меня Вельхеор. — К тому же кровь низших вампиров для нас вредна, а ты уже не совсем человек. Я бы такую гадость пить в любом случае не стал.
  Вот успокоил так успокоил.
  — Кстати, ты, по-моему, не тем голову занимаешь, — заметил вампир. — Лучше бы думал, как заставить мертвяков исполнять твои команды. Если ты даже поднимешь толпу скелетов и они потащатся с нами до замка, ничего путного из этого все равно не выйдет.
  Да уж, над этой проблемой я бился все время пути. К сожалению, ничего путного в голову так и не пришло. Я уже который день думал над тем, как бы незаметно воспользоваться услугами Великой Библиотеки, но Вельхеор всегда ошивался поблизости, а открывать перед ним все карты я пока не собирался. К тому же я сильно опасался, что могу застать в библиотеке кого-нибудь из друзей, а тогда лишних вопросов и разборок точно не избежать.
  — Я работаю над этим, — раздраженно ответил я.
  — Ну работай, работай, — похлопал меня по плечу вампир. — Я пойду прогуляюсь, проверю, нет ли за нами погони.
  Несмотря на все заверения Вельхеора в том, что после неожиданно успешного нападения на сборщика крови нас будут преследовать до самой Литы, никто так и не объявился. То ли мы действительно смогли оторваться от них, то ли нас никто и не думал преследовать. Тем не менее Вельхеор исправно гнал нас вперед и старательно скрывал все следы. Думаю, для вампира, прожившего несколько тысяч лет и нажившего сотни врагов, мания преследования могла быть чем-то вроде здорового защитного механизма.
  «Эх, как все удачно складывается! — обрадовался я. — Мы впервые за все время пути остановились в нормальном доме. И теперь, пока мои спутники отсутствуют, я вполне смогу заглянуть в библиотеку. Главное только — ни с кем из друзей там не столкнуться».
  Едва Вельхеор скрылся за дверью, я вставил в замочную скважину ключ, повернул его и осторожно потянул ручку на себя. Раньше дверь открывалась наружу, но опыт уже научил меня, что при использовании ключа от библиотеки все может поменяться. Осторожно заглянув за дверь и убедившись в том, что проход в библиотеку открылся, я шагнул внутрь.
  Я застыл, прислушавшись.
  Никого.
  «Может, и повезет, — облегченно подумал я. — Главное, чтобы Велес был на месте, без него мне здесь не разобраться».
  «Я здесь».
  Я успел порядком отвыкнуть от мыслеречи и подпрыгнул от неожиданности, едва не забыв придержать дверь. Если бы она захлопнулась, я бы уже не смог вернуться в земли вампиров. Пришлось подстраховаться, зафиксировав дверь с помощью валявшейся рядом деревяшки.
  «Хранитель?»
  «Да, только уже другой. Это Велес».
  «А куда делся предыдущий?»
  «Ушел. Как он сказал, отправился в свет, чтобы продолжить цепочку перерождений. Думаю, это религия его мира».
  «А ты уже тут освоился, я смотрю».
  «Не то слово. Жаль только, пока еще не научился связываться с каталогом без длительной подготовки. Для меня эти ваши медитации и прочее в новинку. Приходится долго настраиваться, готовиться, затем находить искомую книгу, выходить из медитации и идти ее читать. И так пока не найду нужную информацию».
  «Главное, что ты теперь можешь ее найти, а остальное придет с опытом».
  «Это верно. А ты что здесь делаешь? Я думал, вы с Вельхеором отправились в земли вампиров».
  «Так и есть. И как раз сейчас мне потребовалась помощь, чтобы разобраться с одним артефактом. Видишь ли, мы тут прогулялись по Великому Кладбищу и нашли полезную штуку — она поднимает мертвяков и наделяет их определенными магическими способностями. Вот только я никак не могу понять, как заставить их слушаться меня».
  «Ого. Только ты можешь задавать подобные вопросы. Как быстро тебе нужен ответ?».
  «А прямо сейчас не получится?»
  «Не-эт. Дай хотя бы пару часов и подробное описание артефакта».
  «Попробую, — вздохнул я. — Смотри: артефакт выглядит как человеческий череп красного цвета с красным же свечением. Он впитывает энергию буквально отовсюду, а затем тратит ее на создание умертвий. Вот вроде и все».
  «Всеобъемлюще. Постараюсь сделать все возможное».
  «Ага. Буду очень благодарен. Без твоей помощи нам с Вельхеором придется вдвоем штурмовать целый замок вампиров боевого клана. И меня терзают смутные сомнения в благоприятном исходе этой затеи».
  «А другого выхода нет? Попробовать договориться, например?»
  «Договоришься с ними, как же. Вы только никому не рассказывайте, что я приходил. Незачем друзей лишний раз беспокоить. Как, кстати, у них дела? Стил очнулся?»
  «Честно говоря, я так погрузился в изучение библиотеки, что не интересовался вашими делами. Твои друзья последние пару дней не появлялись, заняты, наверное».
  «А, неважно. Попробую вернуться за ответом через несколько часов, очень на тебя рассчитываю», — сказал, а точнее, подумал я на прощание и покинул библиотеку.
  К счастью для меня, Вельхеор еще не вернулся. Даже не знаю, что бы могло произойти, если бы он вошел через ту же дверь, которой я воспользовался для входа в библиотеку. Но, разумеется, ничего подобного не случилось.
  «Так. Мирон явно будет отсутствовать еще несколько часов, — начал размышлять я. — Пока утрясет все дела в городе, найдет нужных людей, соберет информацию. Да и Вельхеор с его манией преследования не успокоится, пока не облазит все вокруг и не изучит каждый камешек. Может, надо было остаться в библиотеке и поработать вместе с Велесом? Или я бы только помешал ему? Ладно, раз есть свободное время, то всегда можно провести его с пользой».
  В который раз за эти несколько дней я достал черепок, сел на пол и занялся медитацией. Но стоило мне вдохнуть полной грудью, как я тут же закашлялся от пыли.
  «Надо бы прикрыться Воздушным Щитом да воздух профильтровать, а то загнусь тут», — подумал я, и взялся за создание заклинания. Оп-па… а не получается…
  Странно, но, похоже, за эти несколько дней мои способности окончательно ослабли, теперь даже простейший щит создать не могу с первого раза. Ума не приложу, как мы с Вельхеором сможем добраться до укусившего меня вампира, если даже на Ремесло надежды нет. А если и доберемся, то далеко не факт, что справимся, раз уж нам пришлось придумывать такой непростой план, чтобы отбить Мирона у сборщика крови.
  С третьего раза у меня все-таки получилось закончить заклинание, но настроение уже испортилось окончательно, как и всякое желание заниматься медитацией и артефактом. В итоге я просто облокотился на стену и решил немного подремать в ожидании возвращения Вельхеора или Мирона.
  Странно, но мне снилась кровь. Реки крови. Она лилась по огромным ущельям, билась о скалы и откатывалась огромными пузырящимися волнами. Я чувствовал ее теплоту и будто бы даже ощущал вкус…
  Я не чувствовал тела и не понимал, что происходит. К чему мне все это снится. Но зато я точно знал, что это ТОТ САМЫЙ особенный сон. Обычно подобные сны отвечали на мои вопросы или давали направление для дальнейших действий. Но тут все было слишком расплывчато.
  К чему все это?
  В шелесте волн послышались слова:
  — Кровь… кровь… кровь — ответ на все вопросы…
  Разбудил меня звук хлопнувшей входной двери. Сон ушел, оставив после себя ощущение какого-то важного, но так и не сформировавшегося до конца открытия. Я резко открыл глаза и вскочил на ноги, по инерции потянувшись за кукри. Как же быстро меняются привычки — еще пару недель назад я бы первым делом начал создавать защитные заклинания, а теперь лишь хватаюсь за ножичек. К счастью, это был всего лишь Мирон. Он буквально вкатился в домик, весь заляпанный грязью и всклокоченный, словно бежал от погони.
  — Беда!
  — Что такое?!
  — Вельхеора схватили!
  — Кто?!
  Мирон рухнул на стул, вытянул ноги и облегченно выдохнул:
  — Еле добежал. Я как раз возвращался из Сеонита, когда услышал звук падающих деревьев. Осторожно подобравшись на достаточно близкое расстояние, смог увидеть окончание драки — трое вампиров скрутили твоего дружка. Точнее, двое, поскольку третий валялся рядом. Судя по поваленным деревьям и вспаханной земле, драка между ними была очень серьезная.
  Что ж, этой троице явно повезло. Если бы Вельхеор не потерял свои способности, то в землю бы их вбил по самые уши. Но даже в таком состоянии он явно сумел оказать серьезное сопротивление.
  — Надо его выручать, — вздохнул я. — Хотя ума не приложу, как это сделать.
  — Ты же Ремесленник, разве нет? А их всего лишь трое.
  — Я не Ремесленник, я только учусь, — поправил я. — Да и не каждый Ремесленник сможет справиться даже с одним Высшим вампиром, а тут их аж трое… Ладно, побежали, там разберемся, — решил я.
  Мирон быстро провел меня через лес к месту схватки.
  — Да уж, разворочено тут все серьезно, — признал я.
  Глядя на вспаханную землю и поваленные деревья, я невольно почувствовал уважение к Вельхеору. Устроить такое без применения Искусства, практически голыми руками…
  — И как мы их теперь найдем?
  Я перешагнул через поваленное дерево, разглядев в листве клочок черной одежды. Не знаю уж, кому он принадлежал, Вельхеору или напавшим на него вампирам, но поисковому заклинанию явно было за что зацепиться.
  — Легко.
  С третьей попытки поисковое заклинание сорвалось-таки с пальцев видимой только мне алой ленточкой и унеслось в лес, петляя между деревьями. В заклинание была встроена система определения расстояния до цели, но единственным визуальным мерилом стала цветовая градация от едва видимого розового до ярко-красного. Сейчас ленточка выглядела достаточно яркой, но постепенно становилась все светлее.
  — Иди за мной, мы скоро их догоним. Если, конечно, вампиры не поддерживают ту же скорость передвижения, что и Вельхеор.
  — Вряд ли, — заверил меня Мирон. — Все-таки они пострадали в драке с Вельхеором. Один так и вовсе валялся на земле без сознания, а то и без жизни.
  Ах да, я и забыл. Значит, при наилучшем стечении обстоятельств мне предстоит столкнуться только с двумя вампирам. Или все-таки с тремя?
  — Но тела же нет, — заметил я. — Выходит, он ушел на своих двоих? Или его утащили?
  Так сколько же их? Впрочем, если вспомнить уверения Вельхеора в том, что я не могу справиться даже с одним из них, так ли это важно?
  Спустя минут пять мы наткнулись на тело вампира.
  — Похоже, Вельхеор все-таки завалил одного из них.
  Я осторожно приблизился к телу, держа наготове кукри.
  — Да, действительно мертв, — признал я после проверки. — Странно только, что в пепел не превратился, вон, с него же капюшон сорвало.
  — Ты таких простых вещей не знаешь? — поразился Мирон. — Вампир, убитый при помощи кукри, не превращается в пепел. Не знаю уж, почему так.
  «А ведь это отлично!» — обрадовался я. Если удастся, то мы сможем заполучить еще одного бойца или, по крайней мере, использовать поднятого вампира как отвлекающий маневр. Как бы только заставить черепок быстренько поднять этот труп?
  Я сорвал с пояса череп и положил его на труп вампира.
  — Это что? — заинтересованно спросил Мирон. — Я видел, что ты часто его в руках вертел по дороге, но все время забывал спросить.
  — Череп, — честно ответил я, не желая вдаваться в подробности.
  — Да ладно? — хмыкнул мужчина. — А то я сразу не догадался. Зачем он тебе?
  — Попытаюсь оживить этого вампира, чтобы он помог нам.
  — Ого! — восхитился Мирон. — А он станет тебя слушаться?
  Хм… очень правильный вопрос. Но есть у меня тут одна идейка, как заставить этот черепок выполнять мои приказы. Скорее всего, недавний сон был связан с моим превращением в низшего вампира, но если нет, то он мог быть подсказкой.
  Достав кукри, я аккуратно порезал кисть и капнул кровью на артефакт. Едва кровь коснулась красной костяшки, как череп завибрировал и начал темнеть.
  «Сработало! — обрадовался я, но тут же опомнился: — Вот только что теперь? Мало ли как эта штуковина отреагирует на кровь… Хотя до сих пор те сны, что не просто сны, приносили мне только пользу».
  Череп сначала почернел, а затем приобрел ядовито-алый оттенок и стал выглядеть еще более пугающе.
  Вампир открыл глаза и уставился на нас немигающим взглядом.
  — Ожил! — вскричал Мирон, отпрыгнув в сторону. — Чтоб его, действительно ожил!
  Я осторожно взял в руки покрасневший череп. Он стал чуть теплее на ощупь и вроде бы даже начал слегка пульсировать.
  Пока я рассматривал изменившийся артефакт, Мирон осторожно подошел к вампиру и легонько пнул его ногой.
  — Зак, а чего он лежит?
  — Радуйся, что не вскочил и не впился тебе в шею, — отмахнулся я. — А над тем, как заставить его двигаться, я как раз сейчас работаю.
  Ну или делаю вид, что работаю. Видно, что череп как-то отреагировал на кровь, но вот что мне это дает?
  — Ты в курсе, что с каждой минутой промедления Вельхеора уводят или уносят все дальше и дальше отсюда? — напомнил Мирон.
  — Да знаю! — раздраженно ответил я, покосившись на поисковое заклинание. — Не отвлекай, мысли и так разбегаются…
  Допустим, использовав свою кровь, я смог настроить артефакт на себя. Это наиболее логичная причина изменения цвета черепа, да и единственная, пришедшая мне в голову. Значит, теперь что-то изменилось, возможно, артефакт начнет слушаться моих команд. Надо только понять, каким образом их отдавать.
  — Время идет, — нетерпеливо напомнил Мирон.
  — Что ты меня торопишь?! — рявкнул я. — Я же не могу просто сказать ему: «Вставай!»
  Вампир вскочил на ноги так быстро, что я даже отпрыгнуть не успел.
  — Ого, какой послушный, — поразился Мирон.
  Неужели все так просто?
  — Подними правую руку, — без особой уверенности скомандовал я, и вампир послушно исполнил приказ.
  — А заставь его потанцевать, — тут же предложил Мирон.
  — Какие, к дракону, танцы?! Бежим скорее за вампирами! — скомандовал я и уже для умертвия: — Следуй за нами!
  Сделав первые несколько шагов, я обернулся и, только убедившись в том, что вампир следует за нами, побежал в полную силу.
  — Боюсь, если эти вампиры двигаются с той же скоростью, что Вельхеор, нам их не догнать, — на бегу заметил Мирон. — Остается надеяться, что твой дружок как-то задерживает их передвижение.
  — Ага, ногами упирается, — буркнул я. — Как же…
  Странно, но, когда мы продолжили движение, лента начала темнеть. Судя по всему, вампиры удалились на определенное расстояние, но затем по какой-то причине остановились.
  — Похоже, Вельхеор действительно сопротивляется, — заметил я. — Мы их скоро догоним, будь осторожнее.
  — Э-э, ты бы дал мне, что ли, ножик свой. Хотя я и с ним ничего сделать не смогу.
  Как будто я смогу. Хоть с ножиком, то есть с кукри, хоть с боевыми заклинаниями, создаваемыми с третьего раза.
  — У нас вся надежда на поднятого вампира. Велю ему атаковать похитителей, а там уж видно будет.
  — Тогда дай ему ножик, — предложил Мирон.
  Я обернулся на бегущего за нами мертвяка. Смотрелся он довольно пугающе: двигался как-то угловато, резко, но на удивление быстро.
  — Обойдется без ножика, — решил я и добавил шепотом: — Так, мы уже приближаемся, давай-ка двигаться тише.
  — Кто бы говорил, — прошипел в ответ Мирон.
  Где-то впереди раздался скрип и грохот падающих деревьев.
  Ух, чувствую, там бой в самом разгаре, если, конечно, вампиры не решили подработать лесоповалом. Может, Вельхеору уже и помощь не нужна, он сам всех уложил? Было бы совсем неплохо.
  И тут я увидел… нет, скорее, почувствовал, что нам грозит опасность. Даже не знаю, как я успел так быстро среагировать, сграбастав в охапку Мирона и отпрыгнув в сторону. Мы покатились по земле, а рядом с треском рухнул ствол огромного дерева, благополучно похоронив под собой бегущего за нами мертвяка.
  — Ох, — выдохнул Мирон. — Как… какая у тебя реакция нечеловеческая…
  Знал бы он, несколько это неприятно звучит в моей ситуации.
  Мы притаились, настороженно осматриваясь по сторонам, но звуки схватки уже переместились глубже в лес. Поднявшись на ноги, я подошел к упавшему дереву. Из-под ствола огромного необхватного ствола виднелись только ноги повторно усопшего.
  — Ну вот и накрылась наша армия, — резюмировал Мирон. — Эк его сплющило. Умер мертвяк-то. Второй раз уже.
  — Да дракон с ним, — отмахнулся я. — Пойдем, они уже близко!
  Ориентироваться на поисковое заклинание не имело смысла — алая лента выписывала невероятные фигуры по всему лесу, повторяя траекторию движения вампиров. Те явно успели изрядно побегать среди деревьев.
  Нам оставалось лишь идти на звуки схватки до тех пор, пока мы наконец не настигли вампиров на открытом пространстве. Вельхеор довольно успешно отбивался от двух вампиров, используя один лишь кукри. Точнее, два кукри. Очевидно, Вельхеор все-таки сильно переоценил возможности сборщика крови и других вампиров или же значительно занизил свои умения. Он крутился, словно бешеный вихрь, пусть и не с легкостью, но все-таки успешно отбиваясь от атак вампиров.
  — Что будем делать? — шепотом спросил Мирон.
  Я промолчал, судорожно прикидывая варианты. Судя по всему, Вельхеор мог противостоять атакам вампиров, но у него не было никакой возможности для контратаки. Следовательно, мне лишь оставалось каким-то образом отвлечь внимание нападающих хотя бы на пару секунд. Единственное, чего я опасался, это очередного фиаско с созданием заклинания. А ведь вампиры наверняка почувствуют применение Ремесла, и второго шанса у меня уже не будет. Эй, о чем я думаю вообще? Ведь проблему можно решить значительно проще.
  Я повернулся к Мирону и усмехнулся:
  — Ты когда-нибудь слышал о духе охоты?
  — Чего?! Какой еще дух охоты?!
  — Увидишь, — хмыкнул я.
  Выйдя из-за дерева, я достал кукри и спокойным шагом направился к дерущимся вампирам:
  — Эй, вы! Если хотите остаться в живых, то лучше немедленно сложите оружие!
  Реакция на мой крик была мгновенной. Один из вампиров едва заметным движением руки кинул в мою сторону что-то вроде сгустка энергии странной формы. Я рухнул на спину как подкошенный, пропустив его над собой, и снова вскочил на ноги:
  — Последнее предупреждение!
  «Все, что мне нужно сделать, это привлечь их внимание, — успокаивал я себя. — Всерьез атаковать меня они не смогут».
  Один из вампиров отвлекся от схватки с Вельхеором и устремился мне навстречу, воинственно взмахнув кукри. И вновь я поддался интуиции и каким-то чудом успел увернуться от едва различимого удара. От кукри словно отделилась невидимая волна, прошелестевшая рядом со мной и подрезавшая еще один многовековой ствол. Так я и узнал, каким именно образом вампиры повалили все встретившиеся нам на пути деревья.
  Я отлично понимал, что в открытой схватке мне не устоять, и поэтому тут же взялся за создание защиты и Воздушных Кулаков. Щит должен был защитить меня хотя бы от первого удара вампира, а кулаки — помочь с ним справиться. И, разумеется, все опять пошло не так: щит я создать так и не успел, а вот пару кулаков применить все же смог. Вампир уже приблизился ко мне настолько близко, что Воздушные Кулаки попали в него практически в упор. Его отбросило на несколько метров, но он даже не потерял равновесие и вновь устремился ко мне. Я блокировал удар его кукри своим, но вампир оказался столь силен, что просто выбил нож у меня из руки. Все так же молча он замахнулся, явно намереваясь отрезать мне голову, но тут из его груди показался еще один клинок.
  Вампир рухнул лицом в землю.
  Ох, как же вовремя Вельхеор метнул один из своих кукри. Иначе вампир просто отрубил бы мне голову.
  «Надо действовать быстро!» — срочно взял я себя в руки. Возможно, я смогу помочь Вельхеору. Что-то мне подсказывает, что он и сам сможет справиться, но лучше подстраховаться. Да и приятно будет лишний раз напомнить самому кровавому вампиру тысячелетия, что я спас ему жизнь.
  Я вытащил из сумки череп, положил на грудь убитого вампира и скомандовал:
  — Вставай.
  Вампир поднялся неестественно резко, словно оловянный солдатик. Признаюсь, я не ожидал, что артефакт сработает практически мгновенно, ведь на подъем скелетов ему требовалось какое-то время.
  — Схвати своего дружка!
  Почему-то команду «убить» я отдать не смог.
  Оставшийся в живых вампир продолжал нападать на Вельхеора. Когда поднятый мной мертвяк приблизился к нему, то он даже не ощутил опасности. Наверняка даже обрадовался, что пришла подмога. И в этот момент мертвяк схватил его сзади за туловище одной рукой и приставил к шее кукри.
  — Лучше не двигайся, — крикнул я вампиру. — Иначе твой дружок отрежет тебе голову!
  — Ну наконец-то! — раздраженно рявкнул Вельхеор, устало роняя на землю кукри. — Ты где шлялся вообще?! Я замотался с ними по лесу бегать.
  — Э-э… я-то? Примчался на помощь при первой возможности, раз уж ты без меня справиться не смог. Прибежал Мирон, говорит, мол, схватили Вельхеора…
  Мирон как раз выбрался из леса и присоединился к нам, согласно кивая.
  — Схватили, ага, щаз, — фыркнул Вельхеор, подойдя к захваченному вампиру. — Ну что, тварь, ты у меня будешь месяцами умирать, нет, годами! Я возьмусь за тебя всерьез! Каждую косточку…
  Вампир дернулся всем телом, словно получил сильнейший удар, и вдруг подался вперед. Кукри в руках мертвяка с неожиданной легкостью прошел сквозь плоть и перерубил ему шею. На землю упала отрубленная голова.
  — Чего это он? — опешил Мирон.
  — Ну он поступил по-умному, решив не попадаться мне в руки живым, — пожал плечами Вельхеор.
  Я озадаченно почесал затылок:
  — Почему?! Неужели вампиры настолько боятся пыток?!
  — Видишь ли, в каждом деле есть любители и профессионалы…
  — И уж в пытках ты, конечно, профессионал? — логично предположил я.
  — Нет, — к моему немалому удивлению, ответил вампир. — Я — легенда. Все современные учебники по пыткам сделаны на основе моих исследований. Причем тебе следует учитывать, что причинить боль Высшим вампирам гораздо сложнее, чем обычным людям.
  — Тогда тебя лучше не злить, — присвистнул Мирон, впрочем, без особого страха в голосе.
  По-моему, он вообще был слегка болен на голову и попросту не знал, что это за чувство такое.
  Я быстренько, хоть и далеко не с первого заклинания, выкопал с помощью магии земли могилы и похоронил вампиров, а после этого мы отправились в обратный путь. Именно тогда Вельхеор и поведал нам о том, что же с ним в действительности случилось.
  — Как я и опасался, они преследовали нас от самого Кра-Атова, — начал он свой рассказ.
  — А чего ж тогда не нападали? — задал я давно интересующий меня вопрос.
  — Хотели узнать, куда мы направляемся. Они же и подумать не могли, что мы напали на сборщика крови лишь ради того, чтобы отбить одного человека. Причем напали очень специфическим образом, воспользовавшись умертвиями. Естественно, сборщик тут же заподозрил какой-то заговор, вызвал парочку дружков и бросился в погоню.
  — Похоже, нагнать нас для них не составило никакого труда?
  — Разумеется, — недовольно подтвердил вампир. — С таким-то замедляющим балластом, как вы двое. Ну так вот, за несколько дней троица расслабилась, перестав принимать необходимые меры безопасности, тут-то я на их компанию и наткнулся. К сожалению, никто из них меня сначала не узнал. Иначе бы они трижды подумали, прежде чем устраивать разборки. А потом, когда я уже сам представился да еще и пообещал уделать их без использования Искусства, они так испугались, что продолжили бой с удвоенной силой.
  Ах да, Вельхеор же у нас легенда. Одной его угрожающей фразы хватило для того, чтобы вампир покончил с собой! Не думал, что такое вообще возможно. То есть я, конечно, многого боюсь, но явно не настолько, чтобы кончать жизнь самоубийством от страха.
  — Мне прям стыдно, — с легким ехидством заметил Мирон. — У вас столько проблем из-за меня.
  По-моему, у них тут, в землях вампиров, даже у людей характеры кошмарные и наглые до невозможности.
  — Ничего, сочтемся, — ухмыльнулся Вельхеор. — Кровью.
  — Угу, после дождичка в четверг, — ничуть не испугался Мирон. — Так чего вы по лесу-то бегали столько времени?
  — Длительная схватка выдала бы мои проблемы, — он поморщился, — со способностями. Поэтому мне пришлось молниеносно разобраться с одним из них, а с двумя другими как следует побегать по лесу.
  — Но ты же говорил, что не сможешь справиться с Высшим вампиром один на один.
  — Не смог бы, — согласился Вельхеор. — Только это были не полноценные Высшие. Судя по всему, у Итании проблемы с кадрами, раз она молодняк в качестве сборщиков крови использует. Поэтому ты и смог разнести к дракону его повозку с кровью своим убогим фаерболом.
  — Почему это убогим?
  — Убогим, убогим, — фыркнул вампир. — Я смотрю, у тебя с мертвяками и то лучше, чем с Ремеслом, получается. Переквалифицируешься?
  Кстати, неплохой вариант. Если вдруг что-то пойдет не так и я окончательно потеряю способности к Ремеслу, то хоть это останется. Да и возможность изучать таланты низших вампиров тоже сохранится.
  — А то, — решительно ответил я. — Я же гений.
  — Ага, — не стал спорить Вельхеор. — Надеюсь, твоей гениальности хватит, чтобы придумать план проникновения в замок?
  — Вряд ли, — признался я.
  — Зато хватит моей, — подал голос Мирон. — Я пообщался с некоторыми людьми, они могут показать наиболее безопасный путь в замок.
  — Отлично, — обрадовался я.
  — Но это все равно не обеспечит вам проникновение. Там везде серьезная охрана.
  Я довольно усмехнулся:
  — Ничего, у нас есть отвлекающий маневр в запасе.

  #### Действие 7

  Этим утром начался ливень. Не тот веселый дождик, что сопровождается ярким солнцем и веселыми криками детей. И не тщательно рассчитанный местечковый дождь из тучи, вызванной Ремесленником для полива огорода или по прихоти кого-то из жителей столицы. Нет. Это был самый настоящий ливень.
  Так странно. Прожив всю жизнь в столице, с тщательно рассчитанными климатом и погодой, подгоняемыми под желания людей, я впервые видел настоящее буйство погоды. Совершенно темное бессолнечное небо давило свинцовыми тучами, ругаясь громовыми раскатами и поплевывая редкими, но невероятно сочными молниями.
  Я стоял под навесом небольшого домика, занимаемого сторожем местного кладбища, и наслаждался разгулом естественной стихии.
  — Чего встал? — спросил Вельхеор, как всегда совершенно беззвучно появившись рядом со мной.
  — Любуюсь, — честно ответил я. — К тому же такой сильный ливень идет, как-то даже не хочется выходить из-под крыши.
  — Ах да, вы же у нас как домашние хомячки — в тщательно выстроенном и отрегулированном мирке живете. И не вздумай применять свои заклинания для защиты от дождя, выдашь нас с головой. Будешь хлюпать по грязи, мокнуть и вонять, как и мы.
  — А то я не догадался, — буркнул я, перестав выстраивать наполовину сформированный Воздушный Щит. — Пропитаюсь твоим любимым духом охоты до самых костей. Доволен?
  — Счастлив, — фыркнул вампир. — Пойдем, нас ждут великие дела. Сегодня мы вдвоем берем штурмом замок сеонцев.
  Мирон за нашей спиной икнул от удивления:
  — Штурмом? А как же тайное проникновение?
  — Расслабься, ты свою часть работы уже сделал — провел нас через земли сеонцев, — заверил я проводника. — Дальше мы пойдем сами с несколько иным… сопровождением, которое и будет проводить штурм, а мы тем временем втихаря проберемся в замок.
  Выйдя на крыльцо домика, я указал ему на соседствующий с небольшим поселением лесок:
  — Посмотри вон туда.
  — Что это?! — удивленно прошептал Мирон.
  — Это наша армия.
  В утреннем сумраке среди деревьев просматривались многочисленные угловатые силуэты скелетов. Артефакт явно расстарался — пахал всю ночь, поднимая эдакую ораву. Думаю, их набралось больше сотни, а то и все полтысячи.
  — Красота-а, — протянул Вельхеор, встав рядом со мной. — Боевые качества, конечно, вообще никакие. Но на безрыбье… Авось смогут отвлечь местных хоть на какое-то время, а мы тем временем проникнем внутрь.
  — Эй, не надо недооценивать моих скелетиков, — обиделся я. — Они еще повоюют и всем покажут, где драконы зимуют!
  — Вот как ты заговорил, — насмешливо сказал вампир. — А ведь еще совсем недавно терпеть их не мог.
  В чем-то вампир был, конечно, прав — эти твари не могли внушать ничего, кроме отвращения и ужаса. Но когда потратишь так много времени на изучение артефакта, а затем на дрессировку мертвяков, словно каких-то комнатных собачек, невольно начинаешь относиться к ним несколько иначе.
  — Ну что, последний рывок? — потер руки Вельхеор. — Ворвемся в замок, захватим укусившего тебя вампира, ты его убьешь…
  — Я убью? — опешил я.
  — А то кто же, — фыркнул вампир. — Или ты думал, что я буду за тебя твои проблемы решать? Не-эт. Если ты даже за себя постоять не можешь, то к Алисе лучше вообще не приближайся.
  Опять этот его шантаж. Такими темпами он из меня своего преемника скоро сделает. Получу какой-нибудь титул банально-кровожадный вроде «самого злобного засранца этого месяца» только для того, чтобы пригласить Алису на свидание. Причем далеко не факт, что она согласится и игра будет стоит свеч.
  — Эй, я с вами! — азартно выдохнул Мирон. — Я не пропущу этого зрелища!
  — С нами ты не пойдешь, — спокойно ответил я. — Балластом только будешь. А вот на нападение скелетов сможешь посмотреть со стороны.
  — Понимаю, — вынужденно согласился Мирон. — Ну тогда удачи тебе, надавай этим вампирам как следует. А я подожду вас здесь… если что…
  — Я бы не советовал, — подал голос Вельхеор. — После нападения сеонцы наверняка прошерстят все вокруг, найдут это место, а через него и на тебя выйдут. Так что лучше беги отсюда подальше и затеряйся в одном из людских поселений.
  Мирон на какое-то мгновение задумался, а потом кивнул и протянул мне руку:
  — Значит, прощайте.
  Я крепко пожал нашему проводнику руку и напомнил:
  — Не забудь, если все пройдет хорошо и мы выживем, я с радостью приму тебя в Крайдолле или Лите. Уверен, такой проныра, как ты, сможет добраться туда и без нашей помощи.
  На том мы и расстались. Он пошел своей дорогой, а мы своей. Не знаю, что ждало Мирона, но наша с Вельхеором тропка вела прямиком к убийству укусившего меня вампира. И, честно говоря, я до сих пор не был уверен, что готов к этому.
  — И все-таки зря ты решил вести умертвий на Сеон, — в который раз сказал Вельхеор, когда мы двигались к замку вампиров в компании мертвяков. — Если бы они начали резать людей, это подняло бы сильнейшую панику да и вампиры бы тут же бросились защищать свою собственность, а замок оказался бы практически пуст.
  — Я не хочу, чтобы пострадали ни в чем не повинные люди. А паники среди вампиров и так будет достаточно, — уверенно ответил я. — Не каждый же день на них полчища мертвяков нападают.
  — Ну вообще-то нечто подобное порой происходит в моих землях, и, как ты мог заметить, мы часто нанимаем сеонцев в качестве телохранителей и охранников. Так что они отлично умеют управляться с умертвиями и испытают разве что легкое недоумение, но уж никак не панику.
  Мы обсуждали этот вопрос уже далеко не в первый раз, но, к счастью, я всегда отстаивал свою точку зрения.
  — Главное, чтобы мертвяки их отвлекли хоть на какое-то время.
  — Поверь, умертвия им не противники, — заверил меня Вельхеор и после паузы добавил: — Хотя, может быть, они неплохо развлекутся. Давай раздавай команды своим мертвякам. Замок все ближе, пора нам с ними разделиться. И кстати, ты уверен, что они послушаются? Нет, я видел, как ты вчера экспериментировал с тем поднятым вампиром, но такая толпа…
  — Я ни в чем не уверен, — признался я. — Странно слышать подобный вопрос от тебя, ты же сам любишь про свой дух охоты повторять.
  — Не путай дух охоты с идиотизмом, — заявил вампир, повергнув меня в легкое недоумение.
  Так и не найдя подходящего ответа, я снял с пояса череп и принялся подробно описывать дальнейшие действия мертвяков. Вслух. Хотя, по нашему с Вельхеором общему мнению, артефакт должен отлично понимать мысленные приказы, я не был уверен, что смогу так же четко сформулировать и передать мысленный посыл.
  «Двигаться к замку сеонцев. Нападать на любого встретившегося на пути вампира, не трогать людей, использовать в бою все доступные умения и средства».
  Судя по всему, артефакт сам наделял поднятых им мертвяков определенными навыками, а некоторых и магическими способностями. Так что вампирам предстояло очень интересное утро…
  — Двинулись, — скомандовал я, когда закончил программировать умертвий.
  Они неторопливо зашагали напрямую к замку, а нам с Вельхеором предстояло обогнуть его, зайдя с другой стороны, и встретиться с друзьями Мирона. По плану, большая часть вампиров должна была собраться на стене, чтобы отбить нападение умертвий, что значительно облегчило бы нам задачу.
  — У нас в запасе есть минут двадцать, прежде чем мертвяки доковыляют до замка, — сообщил я вампиру, когда мы с приличной скоростью неслись в сторону Сеона. — Заметят их еще на подходе, так что…
  — Тебе лучше заткнуться и начать бежать с нормальной скоростью, — перебил меня вампир. — А то нас обгонит даже тот одноногий скелет собаки, поднятый остатками энергии.
  Даже если бы я занимался бегом каждый день в течение десятка лет, мне бы все равно не хватило подготовки, чтобы бежать наравне с Вельхеором. А одноногий скелет, упомянутый вампиром, и на одной ноге умудрялся прыгать весьма проворно и ничуть не отставал от основной группы мертвяков.
  На подходе к замку мы замедлились, начав передвигаться с максимальной осторожностью. Хотя особой необходимости в этом не было — по словам Мирона, сеонцы совершенно равнодушно относились к охране внешнего периметра замка. Полагаю, это обуславливалось особенностями местной политики и спецификой конфликтов между вампирами. А может, на главный замок боевого клана просто никто никогда не нападал. Не находилось таких самоубийц… до нас.
  Я не смог сдержать любопытство и задал Вельхеору наводящий вопрос.
  — Так и есть, — подтвердил мои подозрения вампир. — Серьезных боевых действий между кланами вампиров не было уже много веков. Мелкие стычки и вылазки не считаются. Поэтому замки охраняются только изнутри, а поселения людей патрулируют охотники, дабы никто из людей не сбежал.
  Похоже, Вельхеор мог во время бега хоть песни распевать, и при этом его дыхание даже не сбивалось.
  — Так, где-то здесь.
  Несмотря на все разговоры о безалаберности вампиров, встреча со знакомыми Мирона была назначена в некотором отдалении от замка, в небольшом овраге.
  Там нас ожидали сопровождающие, точнее сопровождающий — парнишка лет пятнадцати.
  — Серьезные у Мирона друзья, — заметил Вельхеор. — Опасные. Эй, шкет, ты, что ли, нам помогать собрался?
  Парнишка в аккуратной одежке хлюпнул носом и взглянул исподлобья на вампира:
  — Так это… я, да…
  — И каким же образом?
  — Да это… — Он некультурно вытер нос рукавом. — Я знаю один пролом в стене. Вампиры строить не любители, рабочих из Сеонита вызвали, но пока они начнут работу, пока подвезут материал…
  Я думал, что речь пойдет о чем-то вроде подземного хода, но и реальность оказалась ничуть не хуже. Пролом так пролом, лишь бы в замок незамеченными попасть.
  — А ты кто вообще? — поинтересовался я. — Откуда о проломе в стене знаешь?
  — Так я посыльным при замке работаю и живу там, в пристройке для людей во дворе. Только вчера меня отправляли в Сеонит, чтобы мастерам передать заказ.
  Ага, значит, люди в Сеоне все-таки живут.
  — Ладно, веди давай, — скомандовал Вельхеор.
  — А вы правда хотите убить вампира? — подозрительно поинтересовался ребенок.
  — Конечно, — заверил его Вельхеор. — Мы добрые вампиры, которые хотят убить злого вампира.
  — Эй! — тут же возмутился я.
  — Да, да, один вампир, а другой без пяти минут вампир, — поправился он. — Тебе так легче?
  — Гораздо! — раздраженно ответил я. — Пойдем уже, скоро начнется атака мертвяков.
  — Мертвяков?! — поразился мальчишка. — Ух ты, а можно посмотреть?!
  — Нет. — Вельхеор отвесил ему легкий подзатыльник. — Веди нас в замок, мелкий. Право на любопытство еще нужно заслужить.
  Мальчишка явно намеревался ответить что-то резкое, но, посмотрев на Вельхеора, все же передумал. Странно, но он повел нас к замку совершенно не таясь, что лишний раз доказывало безалаберность вампиров из боевого клана. Похоже, они не особенно тщательно следили за прилегающими к замку территориями. Я не удержался и задал мальчишке интересующий меня вопрос.
  — Шутите? Охрана не обращает внимания на то, что происходит за стенами замка. Если кто-нибудь сбегает из деревни, об этом тут же докладывают стражники и прочие стукачи, за это ж платят неплохо, вот тогда сеонцы быстро снаряжают поисковую партию.
  Парнишка явно стал чувствовать себя гораздо уверенней и начал заливаться соловьем, даже не думая ни о какой скрытности:
  — Да и какой нормальный человек сам полезет в логово вампиров? Я-то хоть подрабатываю там посыльным, если поймают, смогу отбрехаться…
  Я тут же пожалел о том, что начал этот разговор.
  — Так, прикуси-ка язык и шевели ногами.
  Мальчишка надулся и словно специально начал спотыкаться.
  — Эй, мелкий, — хлопнул его по плечу Вельхеор с такой силой, что тот едва не улетел в ближайшие кусты. — Если мы достаточно быстро окажемся в замке, ты сможешь увидеть начало атаки мертвяков со стены.
  — Во внутреннюю часть замка как раз через стену и можно пройти, по подвесному мосту! — обрадовался мальчишка.
  Вот тут парнишка припустил так, что даже Вельхеору пришлось ускориться.
  Добравшись до замка, мы прошли вдоль стены до одной из башен, где и обнаружился небольшой пролом. Парнишка намеревался шагнуть в него первым, но Вельхеор отодвинул его с дороги.
  — Не лезь вперед батьки, — произнес вампир непонятную фразу и исчез в проломе, сверкнув напоследок довольной улыбкой.
  О нет, опять этот его дух охоты… Я коснулся кармана с картой. Надеюсь, он не забудет о том, для чего мы пробрались в замок.
  Мы последовали за ним. Я уже неплохо видел в темноте, что значительно облегчало жизнь, но не особо радовало. Времени до конца превращения оставалось все меньше и меньше.
  Через пролом в стене мы пробрались в небольшое помещение, прилегающее к башне, — что-то вроде склада или подсобки. Я сверился с указателем на карте и подтвердил, что теперь нам предстояло попасть во внутреннюю часть замка через стену. Если, конечно, парнишка не соврал лишь для того, чтобы увидеть нападение мертвяков. Вообще, по логике, лучше было бы подождать начала нападения и уже потом забираться на стену — так вероятность попасться на глаза сеонцам становилась значительно меньше. Но, полагаю, Вельхеор и сам не хотел пропустить столь эпическое зрелище.
  Выглянув из подсобки, Вельхеор осмотрелся по сторонам и сообщил нам:
  — Ха! Они нервничают!
  Обзор мне перекрывала спина Вельхеора, но я не слышал никаких признаков нервозности: ни криков, ни ругани, ни даже звуков быстрых шагов. Видимо, вампиры нервничают несколько иначе, нежели обычные люди.
  — Похоже, все сбегаются на стены. Мертвяки приближаются.
  Кстати о стенах. Интересно, как скелеты ее преодолеют? Маги-то перелетят, а другие? Вряд ли остальные мертвяки смогут отбить ворота и пробиться внутрь.
  — Поднимемся на стену с противоположной стороны, — скомандовал Вельхеор. — Так меньше внимания привлечем.
  — Хорошо, — согласился я, хотя вампира вряд ли интересовало мое мнение. — Заодно сверху прикину по карте, куда нам нужно попасть.
  К счастью, по пути на стену мы так ни с кем и не столкнулись. Похоже, сеонцы действительно не слишком дружили с понятием безопасности. Зато поднявшись наверх, мы чуть не натолкнулись на нескольких вампиров — они спешили к противоположной стороне замка, ведь именно оттуда приближалась армия умертвий. Силуэты еще нескольких вампиров виднелись на крышах башен. Выражения их лиц я не мог видеть при всем желании, но, судя по позам, речь шла не о панике, а о чем-то вроде легкого любопытства, слишком уж расслабленно они сидели, словно просто вышли подышать свежим воздухом.
  — Мы одеты по местной моде, за своих сойдем, можно не скрываться, только мелкий пусть не светится особо, чтобы лишних вопросов не было, — вполголоса сказал Вельхеор. — Давай глянем, как там будет все развиваться.
  Выпрямившись, мы спокойной походкой пошли по стене. Пару раз мимо пробегали вампиры, но даже не смотрели в нашу сторону, очевидно, действительно принимая за своих.
  — Отлично, — довольно потер руки Вельхеор. — Застанем самое начало этого чудесного действа.
  И в самом деле с этого участка стены уже было видно мое костяное воинство. Мертвяки приближались к замку бесформенной толпой. Среди обычных скелетов выделялись светящиеся силуэты умертвий-магов и, к моему немалому удивлению, многочисленные осадные лестницы. Не знаю уж, каким местом они смогли додуматься до чего-то подобного, но факт оставался фактом — мертвяки неплохо подготовились к осаде.
  — Ох, сколько их, — выдохнул мальчишка. — Да они весь замок захватят!
  «Да уж, действительно неслабое войско», — с некоторой гордостью подумал я. Все-таки всех этих мертвяков поднял я один. И всего за несколько дней. А если поработать с этим артефактом всерьез, то можно целый легион скелетов собрать и двинуть на Халифат! Так, что-то я отвлекся…
  — Глупости, — фыркнул Вельхеор. — Каждый из живущих в замке вампиров не напрягаясь убьет по сотне этих глупых тварей. Очень надеюсь, что мертвяки отвлекут их хотя бы на полчасика. И вообще, чего я тут с тобой болтаю? А ну, беги отсюда, дальше мы сами дорогу найдем.
  — Ну и пожалуйста, — фыркнул мальчишка. — Посмотрю с башни, чем все закончится. — Он неожиданно показал нам язык. — Желаю вам выжить.
  Когда мальчишка скрылся за одной из башен, я обернулся к Вельхеору:
  — Пойдем?
  — Да подожди, все равно этот твой вампир тоже наверняка выскочит посмотреть и поучаствовать в войнушке. Сейчас понаблюдаем спокойно, получим удовольствие, а потом уже по делам отправимся.
  Мы, совершенно не таясь, приблизились к осаждаемой стене, чтобы полюбоваться действом «из первого ряда». Признаюсь, мне и самому было интересно, как станут дальше развиваться события. А они развивались довольно-таки предсказуемо: скелеты дошли до стен замка и начали осаду по всем правилам военного искусства. Ну так сказал Вельхеор, я-то с правилами осады не слишком хорошо знаком. Скелеты-маги принялись осыпать Огненными Шарами и прочим стены, в то время как рядовые скелеты подтаскивали лестницы.
  Вампиры без лишней суеты занимали места на стенах: отбивали атакующие заклинания с помощью Искусства, срезали своими кукри приставные лестницы. Кстати, лестницы оказались сделаны из тех же костей, а заканчивались они костяными руками, весьма успешно цеплявшимися за края стен. Вся осада происходила практически в полной тишине: вампиры лишь перекидывались короткими фразами, а скелетам попросту нечем было воспроизводить речь или крики.
  — Забавно, — с явным разочарованием в голосе произнес Вельхеор. — Но я думал, что это будет… как-то зрелищней, что ли… Мертвяки даже завалить никого толком не могут. Ты посмотри — сеонцы косят их направо и налево.
  — Да, я явно переоценил силу мертвяков, ты оказался прав, — вынужденно признал я.
  — Даже я их переоценил. — Вельхеор отвернулся от осаждающих замок скелетов и осмотрелся по сторонам. — Так, ну что, куда идем?
  Я еще раз сверился с картой.
  — Вон по тому переходу, — указал я на мост, находящийся в непосредственной близости от заварушки с умертвиями. — Зайдем в замок, а там уж сориентируемся.
  — Эй, ребята, вы куда?! — неожиданно раздался высокий голос. — Помогли бы нам лучше!
  К нам бежал вампир с кукри наперевес. Судя по висящей плетью руке, он успел получить рану во время боя с умертвиями, а значит, и скелеты оказались на что-то годны.
  — Отстань, — отмахнулся Вельхеор, направляясь к переходу. — Без тебя дел хватает.
  — Да вы что?! — изумился вампир. — Там этих тварей немерено, они толпой прут. Непонятно, откуда вообще взяться могли?!
  «Вот прицепился-то», — раздраженно подумал я.
  — Отвянь, а, — раздраженно ответил Вельхеор. — Что вы, с простыми умертвиями справиться не в состоянии? Мирная жизнь расслабила?
  — Эй, парень, а ты кто вообще? — неожиданно насторожился вампир. — Что-то я тебя не помню. Новенький?
  — Новенький, новенький… — Вельхеор развернулся и шагнул навстречу вампиру, будто намереваясь похлопать по плечу, но вместо этого неожиданно вогнал ему в грудь кукри. — А точнее хорошо забытый старенький. Расслабились тут без меня: охраны никакой, боеспособность на нуле… боевой клан, итить его…
  — Ты что делаешь? — опешил я. — Мы же не собирались привлекать внимание!
  — Да, погорячился я что-то, — признал вампир, небрежным движением сбрасывая труп со стены. — Пойдем, что ли?
  — Пойде-э… — Я запнулся, уставившись за спину Вельхеору. — Смотри!
  В нашу сторону бежали еще несколько вампиров.
  — Заметили, — резюмировал вампир.
  — Погорячился он, — раздраженно выдохнул я, доставая из ножен кукри. — Что нам теперь делать?
  — Драться, что же еще.
  И мы действительно подготовились к решительному бою. Я нащупал на поясе череп, надеясь с его помощью призвать на помощь мертвяков, но тут один из бегущих нам навстречу вампиров крикнул:
  — Что встали, бегите за подмогой! Без Высших мы не справимся!
  Мы с Вельхеором переглянулись.
  — Как скажете, — легко ответил Вельхеор, пряча кукри обратно под плащ. — Пойдем позовем…
  Вампиры пробежали мимо нас, а мы неторопливо отправились вслед за ними.
  — О чем они говорят? — озадаченно спросил я.
  — Ты не понял? — хмыкнул вампир. — На защиту замка отправили только молодых вампиров. А все Высшие продолжили заниматься своими делами. То-то я смотрю, мертвяки слишком успешно действовали.
  — А нам что это дает?
  — Да ничего. Насмотрелись уже, пора делом заняться.
  И только пройдя по одному из переходов во внутреннюю часть замка, я запоздало понял, что карта не указывает направление по высоте. То есть украденный амулет может находиться на любом из этажей. А уж о том, что укусивший меня вампир мог попросту потерять его или кому-то подарить, я старался даже не думать.
  Мы неторопливой, прогулочной походкой шли по коридорам, периодически сверяясь с картой. Пару раз мимо проходили местные вампиры, но явно принимали за своих, здоровались и интересовались, что происходит снаружи.
  Вскоре стрелка на карте привела нас к запертой двери.
  — Ворвемся? — предложил Вельхеор.
  — Я думал, мы стараемся не поднимать шума, — напомнил я. — Будем действовать проще. — Я постучал в дверь: — Есть кто дома?
  Признаюсь, я ожидал чего угодно: что дверь никто не откроет или откроет какой-нибудь незнакомый вампир, даже лелеял тайную надежду с первого раза найти нужного вампира. Но действительность превзошла все мои ожидания — дверь распахнулась от удара ногой, и я едва успел отскочить в сторону. Открывший дверь вампир толкнул меня плечом и спокойно продолжил путь по коридору. Подивившись неожиданному хамству, я осторожно заглянул в дверной проем и увидел…
  — Это столовая, что ли? — ошарашенно спросил я.
  Приличное по размерам помещение было заставлено столами, а в дальнем углу стояла самая обычная барная стойка с множеством деревянных бочек. Из пары десятков столов оказались заняты не меньше половины, и цвет жидкости в бокалах собравшихся здесь вампиров совершенно точно указывал на то, что же хранилось в бочках. Но меня больше интересовали лица собравшихся здесь сеонцев — я искал укусившего меня вампира. К сожалению, отсюда я не мог рассмотреть всех.
  — Ага, — довольно подтвердил Вельхеор. — Очень удачно, я как раз проголодался.
  — Так пойдем.
  Я торопливо вошел в столовую, чтобы не привлекать лишнего внимания. Вельхеор тут же направился к барной стойке за выпивкой, а я сел за ближайший стол и продолжил наблюдение.
  Выпив один бокал еще по пути, Вельхеор сел рядом со мной и протянул второй бокал:
  — Хочешь?
  И, не дожидаясь ответа, опустошил и его.
  — Ну и как хочешь. Шикарная кровь. Пойти еще парочку бокалов выпить, что ли?
  — Слушай, нам сейчас не до перекусов, — поморщился я, закончив осмотр. — Нужного вампира здесь нет, пойдем искать дальше.
  Покинув столовую, мы продолжили поиски. К счастью, я уже придумал, как решить проблему с определением этажа, на котором находится амулет. Нужно было лишь повернуть карту вертикально, и стрелка тут же указала наверх и даже высветила точное расстояние. Прикинув высоту потолков, я быстро определил, на какой этаж нам нужно подняться, и мы устремились к лестнице.
  Спустя какое-то время мы вновь оказались перед дверью.
  — Опять будем стучать? — зевнул Вельхеор.
  — Конечно.
  — Зануда.
  Я взялся за рукоять висящего на поясе ножа и постучал. Дверь открылась почти сразу после стука, и передо мной появился тот самый вампир.
  — Ты! — зло выдохнул я.
  — Я, — не стал спорить вампир. — А ты кто?
  От такого неожиданного вопроса я застыл, на какое-то мгновение потеряв дар речи. Зато Вельхеор ничуть не смутился — он отодвинул меня в сторону, приставил к горлу вампира кукри и подтолкнул обратно в комнату. Я вошел вслед за вампирами, прикрыв за собой дверь.
  — Ты хочешь, чтобы я освежил тебе память? — осклабился Вельхеор. — Может быть, легким болевым шоком, возникшим вследствие отрывания конечностей?
  Вампир удивленно смотрел на приставленный к его горлу нож, явно с трудом веря в происходящее.
  — Да ты хоть знаешь, кто я? Угрожать мне, в Сеоне?
  Вельхеор осклабился и ударом кукри отрубил вампиру кисть правой руки.
  — А-а! — выдохнул вампир и продолжил крик боли неожиданно спокойным: — А-ах да, припоминаю, ты и еще несколько челов тогда помешали мне выпить девушку. Но что ты тут делаешь? Это скорее я тебя искать должен, чтобы отомстить.
  «Он действительно удивлен моим появлением!» — озадаченно подумал я. Хоть Вельхеор и предупреждал меня о том, что вампир чувствует приближение обращенного, похоже, этот гаденыш ничем подобным не заморачивался. Я проделал такой трудный, полный опасностей путь, а он даже забыл, что укусил меня?!
  Я остро ощутил, что перестаю понимать происходящее.
  — Ты же так и сделал — укусил меня, желая превратить в низшего вампира!
  — Я?! — искренне удивился вампир. — Конечно, я достаточно мстителен, но тогда бы мне пришлось мстить всей вашей компашке, а не тебе одному.
  Зерно логики в его словах увидел бы любой.
  — Здесь что-то не так. Вампиры ничего не забывают, — напомнил Вельхеор. — Точнее, не забывают, если сами этого не захотят. А кто же захочет забывать о свершенной мести?
  То есть вампир нас обманывает? Тогда он отличный актер. Но зачем ему это нужно? Думает таким образом избежать расплаты?
  Воспользовавшись нашим замешательством, вампир попытался сбежать, но тут же получил сильнейший удар в челюсть от Вельхеора.
  — Не беси меня, — убедительно попросил он и вновь посмотрел на меня: — Помнишь того паренька — шатерского шпиона? Ему ведь тоже прочистили мозги.
  — Ты думаешь…
  — Запросто, — подтвердил Вельхеор. — Хотя я ни разу не слышал, чтобы вампирам терли память. Конечно, даже Академия использует подобные методы, но они воздействуют только на людей и не так филигранно обрабатывают мозг. Точнее, ужасно неосторожно — по сути дела, просто выжигают куски воспоминаний, а то и всю память целиком.
  Да уж, с этой их практикой я отлично знаком.
  — Ты полагаешь, кто-то использовал этого вампира?
  — Весьма вероятно, — подтвердил мои опасения Вельхеор. — Только мне непонятно зачем.
  Кажется, я догадывался зачем.
  — Он украл у меня кое-что, — признался я. — Подожди…
  Спрашивать у вампира, где дневник забытого Ремесленника и мой справочник, было бесполезно. Зато я мог с помощью карты найти свой украденный амулет — стрелка однозначно указывала на стоящий у стены шкаф.
  Спрятав карту обратно в карман, я занялся обыском.
  — Ты что делаешь? — озадаченно спросил наш пленник.
  Кстати, судя по искренней заинтересованности в голосе, отрезанная кисть ему особых неудобств не причиняла.
  — Ищу свои вещи, — пояснил я, выдвигая один за другим ящики шкафа.
  Справочник, амулет и «пелена» нашлись в самом нижнем из них под грудой разноцветных и, самое главное, чистых носков. А вот дневника безымянного Ремесленника среди вещей я так и не нашел.
  Едва я взял в руки справочник, по пальцам прошел странный импульс и в голове прозвучал веселый мальчишеский голос:
  «Если ты хочешь получить обратно дневник своего родственничка, приходи в Храм Хранителей».
  Я чуть не выронил книгу от неожиданности.
  Что это было?! И что это за Храм Хранителей такой? Мало мне загадок в жизни, так теперь еще и это. И почему детский голос назвал безымянного хозяина дневника моим родственником?
  — Нашел то, что искал? — спросил Вельхеор, не убирая кукри от шеи захваченного вампира.
  — А, да. — Я помахал книжкой перед носом пленника. — Ты все еще будешь убеждать нас в том, что не помнишь о нападении?
  — Я… я не знаю, откуда это взялось! — скорее озадаченно, чем испуганно ответил вампир. — Хотя теперь я чувствую, что на тебе моя метка… но ничего подобного не помню.
  Самым грустным было то, что я верил ему.
  — Даже если я тебе верю, это ничего не меняет, — как можно жестче сказал я. — Мне нужно прервать превращение, а значит, убить тебя.
  — Тебе вовсе не обязательно меня убивать! — торопливо заговорил вампир. — Я могу провести ритуал, разрывающий нашу связь, и твое превращение прервется!
  — Не рассказывай сказки!
  В принципе перед лицом смерти я бы на его месте тоже попытался заговорить зубы.
  — Клянусь, это правда! Можешь спросить у своего спутника!
  Вельхеор ударил вампира по затылку с такой силой, что его голова мотнулась из стороны в сторону и тот медленно осел на пол.
  — Достал, — раздраженно сказал Вельхеор. — Не думал, что боевой клан настолько измельчал — даже не сделал попытку оказать сопротивление.
  — Вельхеор, он врет? — требовательно спросил я.
  Вампир пожал плечами:
  — Нет, не врет. Но что это меняет?
  — Как это «что меняет»?! — опешил я. — Все! Значит, я могу не становиться убийцей! Но во всех книгах написано, что разорвать связь можно, лишь убив вампира, даже друиды говорили только об этом способе.
  — Слишком длинно бы звучало: «…убить вампира или заставить его провести ритуал разрыва связи». Твои предки не любили вдаваться в подробности, а друиды никогда не любили вампиров. Так что за века формулировка несколько сократилась.
  Я облегченно вздохнул:
  — Так, может, заставить его провести ритуал, и дело с концом?
  — Сомнительно, — покачал головой Вельхеор. — Твое превращение слишком далеко зашло, ритуал имеет стопроцентный результат лишь в начальной стадии. Так что вперед — убей его, ведь именно ради этого мы и пришли сюда.
  Я стоял и смотрел на лежащего передо мной вампира.
  «А ведь я никогда никого не убивал, — неожиданно понял я. — То есть были бои с троллями, ходячими мертвецами, элементалями, крысами, но вот так… глядя в лицо человеку… ну или вампиру…»
  — Я не могу его убить, — тихо сказал я Вельхеору.
  — Не понял, — нахмурился вампир.
  — Я никогда никого не убивал…
  Тем временем вампир пришел в себя и принялся за уговоры:
  — Поверьте, я не делал ничего плохого! Если хотите знать, я вообще никогда не любил охотиться! Посмотрите вокруг — я занимаюсь историей и терпеть не могу покидать замок. Но в боевом клане тебя за вампира не станут считать, если ты не сделаешь хотя бы одну вылазку в земли людей. Я бы не убил ту девушку, честно!
  — Ага, всего лишь превратил бы ее в низшего вампира, — фыркнул Вельхеор. — Лежи и не дергайся!
  Я отозвал Вельхеора в сторону:
  — Не могу я его убить…
  Вельхеор задумчиво посмотрел на меня и ни с того, ни с сего залепил ощутимый удар в челюсть. Разумеется, я даже среагировать не успел, отшатнувшись и уронив все, что держал в руках.
  — За что?!
  В глазах плясали искорки, но я все же смог устоять на ногах.
  — Ты идиот! — неожиданно зло рявкнул вампир. — У любого убийцы, злодея и вора есть своя история! В детстве его били родители, над ним издевались сверстники, нечего было есть… И что?! Думаешь, это оправдание?!
  Он подскочил к вампиру, схватил за волосы и одним коротким движением кукри отрубил ему голову.
  — Нет! — запоздало крикнул я.
  — Месть свершилась, — уже спокойно сказал Вельхеор, кинув голову вампира мне под ноги. — Превращение остановлено, убийцей ты не стал. Что тебя теперь не устраивает?
  — Да, месть свершилась, — эхом повторил я.
  Я обошел голову по широкой дуге, механически подобрал с пола справочник, амулет и теперь уже бесполезную «пелену». Такое простое, будничное убийство выглядело настолько ужасно, что буквально вогнало меня в ступор.
  «Дракон меня подери, а ведь я даже не знал, как его звали…» — как-то отстраненно подумал я.
  — Слушай, а когда я пойму, пошло превращение вспять или нет? Или это долгий процесс, как и заражение?
  — Ничего подобного, — заверил меня вампир. — Ты забыл, что я значительно замедлил превращение? Так вот, обратный процесс проходит еще быстрее. Хватит пары часов. Ты сам это почувствуешь и увидишь.
  — Надеюсь, — вздохнул я. — Вот бы способности быстрее вернулись… и шрам наконец-то подлечу…
  Вельхеор выглянул в коридор, но тут же захлопнул дверь:
  — У нас гости.
  — Так быстро?! — поразился я. — Ты уверен, что они к нам, а не по своим делам?
  — Уверен, уверен. Я не помню, говорил тебе или нет, что у вампиров есть родственная связь?
  — Говорил что-то такое, — согласился я.
  — Так вот, у убитого нами вампира наверняка есть родственники в замке, и они тут же почувствовали его смерть.
  Дверь сотряслась от сильнейшего удара и лишь чудом осталась на своем месте.
  — Пути к отступлению уже перекрыты, — сказал Вельхеор, выглянув в окно. — Ну что ж, радуйся, зато ты умрешь человеком. Человек — это звучит гордо и все такое. Лучше умереть человеком, чем влачить жалкое существование в качестве недоразвитого вампира — так ты говорил?
  — Я такого не говорил, — буркнул я. — Ты серьезно умирать собрался?
  — Конечно, — весело ответил вампир. — Не волнуйся ты так, смерть — это нормальное явление. Кстати, я до сих пор не знаю, что ждет нас там, за гранью… это любопытно…
  Я смотрел на неунывающего вампира и никак не мог поверить в то, что он действительно собирается умирать.
  — Что ты так удивленно на меня смотришь?
  — Что-то не похоже на тебя — так легко сдаваться. А как же дух охоты и все такое?
  — Да шучу я, — отмахнулся Вельхеор. — Давай думай над запасным вариантом, потому что если ты ничего не придумаешь, то лучше нам погибнуть в бою. Сам понимаешь, они наверняка читали мои справочники по теории и практике пыток, а вопросов у них набралось немало…
  Честно говоря, я просто не хотел рассказывать Вельхеору о моем плане по возвращению домой и по возможности надеялся вообще обойтись без перехода через Великую Библиотеку. Но после упоминания о пытках я с легкостью изменил свои намерения.
  — Спокойно. — Уж не знаю, кому я это сказал, ему или все-таки себе. — С боем нам пробиваться не придется.
  Но прежде чем я успел открыть проход в Великую Библиотеку, дверь наконец-то вышибли. Она рухнула прямо на меня, и если бы не удачно застрявший между полом и дверью фрагмент мебели, то это могло бы оказаться очень неприятно. А так меня лишь слегка придавило к полу, и не было никакого ощущения дискомфорта или чувства тяжести. Поняв, что начинаются серьезные проблемы, я сунул руку в сумку и коснулся черепа, отдав короткую команду.
  Надо мной пронеслись несколько вампиров, тут же атаковавших Вельхеора. При этом еще двое остановились у входа, чтобы составить компанию мне. Убивать меня сразу они явно не собирались, а лишь бесцеремонно вытащили из-под двери и зафиксировали в пространстве, а проще говоря, завернули руки за спину и уткнули лицом в стену. Судя по всему, у Вельхеора дела обстояли немногим лучше.
  — Этого пришлось вырубить, слишком активно сопротивлялся, — раздалось у меня за спиной после недолгих звуков схватки.
  Ого, им потребовалось так мало времени, чтобы захватить Вельхеора? Серьезные ребята.
  — Эй ты, человек! — Меня развернули и приподняли за шкирку, как нашкодившего щенка. — Кто вы? Что здесь забыли?
  От тона, каким был задан вопрос, мне стало настолько не по себе, что мысли мгновенно сформировались в четкий ответ:
  — Я — Зак, он — Вельхеор. Пробрались в замок, чтобы убить вот его. — Я осторожно указал пальцем на обезглавленный труп вампира.
  — Зачем?
  — Личные счеты.
  Бегло осмотревшись по сторонам, я быстро оценил ситуацию: Вельхеор лежал на полу без сознания, рядом с ним валялся еще один вампир с кукри в животе. Двое вампиров сторожили Вельхеора и еще двое общались со мной.
  «Вот мы влипли, — судорожно размышлял я. — А все потому, что слишком расслабились. Могли бы ведь убить вампира и тут же шмыгнуть в дверь. Минута, и мы уже в Крайдолле. Как я мог так опростоволоситься?»
  — Это действительно Вельхеор? — спросил один из вампиров.
  — Точно, точно, — заверил второй, подняв Вельхеора и подтащив к нам. — Я его видел как-то на стрелке с миирцами. Ох, и зверюга. Может, убьем его, пока он еще в отключке?
  — Шутишь? Втихаря убить самого кровавого вампира тысячелетия? — переспросил, очевидно, главный из них. — Свидетелями эпохального события должны стать все жители замка, это как минимум. А вот этого, — он выразительно посмотрел на меня, — этого можно и сейчас…
  Пальцы на моей шее резко начали сжиматься.
  — На помощь, — с трудом прохрипел я.
  Когда я валялся под дверью, то успел воспользоваться артефактом и поднять убитого нами вампира, выдав ему простое задание: напасть на вампиров по кодовой фразе. И именно ее я сейчас и произнес.
  Безголовое тело взвилось в воздух, выдернуло кукри из трупа и одним молниеносным ударом отрезало руку державшему меня сеонцу. Я рухнул на пол и тут же откатился в сторону, в то время как оставшиеся вампиры мигом забыли обо мне и бросились навстречу мертвяку.
  Дверь! Мне срочно нужна дверь! Вот только в коридор я Вельхеора вытащить точно не успею… разве что…
  Я вытащил ключ, вставил его в замок лежащей на полу двери и взмолился:
  — Хоть бы получилось…
  Приподняв тяжеленную дверь, я с удивлением и радостью увидел за ней прямо в полу помещение библиотеки. Ощущение было такое, словно два пространства сошлись перпендикулярно друг другу, ведь стеллажи теперь уходили куда-то вниз.
  «Вот бы еще не разбиться», — подумал я по инерции, хотя и не мог представить себе этот процесс.
  Вытащив ключ и схватив за ногу неподвижно лежащего Вельхеора, я поспешно заполз под дверь и сжался, ожидая падения, но вместо этого лишь больно ударился головой об пол. Тем временем дверь за мной закрылась сама по себе.
  — Да! — радостно выдохнул я, отправив эхо гулять по Великой Библиотеке. — Мы смогли! Хотя нет, это я смог!

  #### Действие 8

  Я лежал на полу, раскинув руки в стороны и глядя в бесконечно далекий потолок. Конечно, на самом деле о бесконечности речи не шло, но он был действительно очень высоким.
  — Зак, это ты?
  Из-за одного из стеллажей выглянул Велес. В руках он держал огромную книгу, на ногах гордо белели меховые тапочки, а одет он был в махровый красный халат. Похоже, библиотекарь окончательно решил здесь поселиться.
  — Я, кто же еще. Задержался немного в землях вампиров.
  — А обещал зайти через пару часов, — с легкой обидой напомнил Велес. — Уже почти сутки прошли. Я думал, что-то случилось…
  — Случилось. У нас там проблемы кое-какие появились, поэтому пришлось отложить визит.
  — Но все получилось? — полуутвердительно спросил библиотекарь. — Я смотрю, у тебя шрам исчез.
  — Да?! — озадаченно переспросил я, тут же потрогав щеку.
  Шрам и вправду пропал.
  — Странно, с чего бы это? — удивился я. — Впрочем, это все равно приятно, хоть и необъяснимо… Кстати о необъяснимом — ты что-нибудь нашел о том черепке?
  — Еще бы! Довольно подробное описание артефакта, правда, есть один интересный факт — он не из нашего мира.
  — Как это не из нашего мира?!
  — Вот так. И я ума не приложу, как он оказался на Великом Кладбище. Кстати, что бы ни случилось, ни в коем случае твоя кровь не должна попасть на череп.
  Вот тут я действительно занервничал:
  — Э-э… а что тогда будет?
  — Ну судя по тому, что я прочитал, череп отбирает у человека самое ценное в обмен на силу и возможность повелевать мертвыми.
  — Самое ценное? Что же это?
  — Ценности у каждого свои, — пожал плечами Велес. — А что, ты умудрился воспользоваться его силой?
  — Ну как-то так сложилось, — смутился я, судорожно прикидывая, что же для меня является самым ценным помимо любимой и родной жизни. Но она вроде бы пока еще при мне.
  — Это очень плохо, — заверил меня библиотекарь. — Я пока еще не перевел весь текст, но ничего хорошего от артефакта явно не жди.
  — Кстати о нехорошем, — неожиданно вспомнил я. — Поищи еще информацию о Храме Хранителей. Я понятия не имею, что это и где, просто услышал краем уха.
  — Поищу, конечно. — Тут он наконец обратил внимание на лежащего на полу вампира: — Слушай, а с Вельхеором что? Он жив вообще?
  — Жив, жив, — заверил я. — И кстати, надо бы мне его в дом перетащить, пока он не очнулся.
  — Все надеешься скрыть существование библиотеки? А как объяснишь перенос в Крайдолл?
  — Там что-нибудь придумаю, — отмахнулся я. — Телепорт индивидуальный использовал разовый, к примеру… то есть два телепорта. Хотя они не действуют на такие огромные расстояния… А, ладно, там придумаю. Давай я с делами пока разберусь, а потом загляну узнать, что же там с этим черепком не так.
  Кое-как взгромоздив вампира на плечо, я вновь открыл дверь и выглянул в привычный коридор Проклятого Дома. Никого. Осторожно перетащив Вельхеора в свою комнату, я сел на кровать, чтобы немного передохнуть, но не прошло и минуты, как вампир взвился в воздух, схватил меня за горло и поднял над полом. Осмотревшись по сторонам, он резко спросил:
  — Быстро рассказывай, как мы здесь очутились!
  — Кхе… — только и смог выдавить я.
  — С другой стороны, — начал размышлять вслух Вельхеор, продолжая держать меня на вытянутой руке, — если ты сейчас все расскажешь, то это уже не будет так интересно…
  — Отпусти! — с трудом прохрипел я.
  В глазах уже начали плясать разноцветные пятна, когда вампир наконец-то разжал пальцы и я рухнул на пол.
  — Или все-таки выбить из тебя признание…
  — Ох-х. — Я вдохнул долгожданную порцию воздуха и недовольно произнес: — Ты уж определись все-таки, рассказывать или нет.
  Вампир радостно потер руки:
  — Нет, не надо. Я сам разберусь. Это так возбуждающе — разгадать тайну самому… Не лишай меня этого удовольствия.
  — Да никогда в жизни, — честно ответил я. — Может, теперь пойдем и обрадуем моих друзей?
  — Наших друзей, — поправил меня Вельхеор.
  — У самого кровавого вампира тысячелетия бывают друзья?
  — Бывают, конечно, — усмехнулся вампир. — Вот врагов нет. Живых, по крайней мере.
  Что ж, в это я мог поверить. Хотя, насколько я помнил, убивший жену Кельнмиира вампир все еще топтал эту землю, но о нем Вельхеор явно не хотел вспоминать.
  Мы покинули мою комнату и спустились в холл настолько тихо, что никто даже не заметил нашего появления: мои друзья сидели за столом и мирно попивали као. На мгновение я почувствовал себя так, словно и не было этих семи дней, проведенных в землях вампиров. Все это было лишь глупым кошмарным сном…
  — Зак! — Даркин заметил меня первым. — Ты где пропадал так долго?!
  Невил, Чез, Даркин и Стелла… Не хватало только Наива, Алисы… И Стила. Интересно, он пришел в себя?
  — Да, Зак, где же ты пропадал? — ехидно спросил Чез, вскакивая из-за стола. — И главное, как все прошло?
  — Что «как прошло»? — переспросил Даркин, переводя взгляд с меня на Чеза и обратно. — И где твой шрам?
  — Нормально все прошло, — заверил я Чеза и уже для Даркина пояснил: — Я проходил небольшой курс лечения. Как видишь, теперь все отлично. А у вас как дела?
  — Не очень… — тихо сказал Невил.
  Судя по тону и внешнему виду Викерса-старшего, речь шла о действительно серьезных проблемах. Да и выглядел он подозрительно бледно.
  — С Наивом проблемы, — пояснил Чез.
  — И серьезные, — вздохнул Невил. — Вельхеор, хорошо, что ты вернулся. Нам очень нужная твоя помощь…
  — Кого убить? — тут же оживился Вельхеор.
  — Наива укусил вампир, — проигнорировав его вопрос, сказал Невил.
  — Да ладно?! — опешил я.
  Мы только что вернулись из земель вампиров, но, похоже, придется отправиться туда еще раз.
  — А кто его укусил?
  — Он начал встречаться с той девчонкой, которую мы спасли от вампира, — ответил Викерс-старший. — Влюбленный дурак даже не заметил, что девушка встречалась с ним только после захода солнца. Укус сеонца превратил ее в низшего вампира, но сообщить об этом своему ухажеру она не удосужилась.
  Так вот куда направлялся наш Огненный Мальчик той ночью! На свидание! Кто бы мог подумать… Но как же неудачно он выбрал себе подругу… Впрочем, это общая проблема всей нашей пятерки.
  — Странно слышать словосочетание «влюбленный дурак» от человека, чуть не вызвавшего на дуэль боевого друида, — заметил Чез. — Бедная девочка просто боялась, что Наив не станет встречаться с низшим вампиром, ведь в Крайдолле с этим очень строго, низшие становятся отверженными. Я еще удивлен, что родители не выгнали ее из дома. А укусила она его случайно, по неопытности не смогла сдержать инстинкт во время… — он подмигнул мне, — в общем, не сдержалась просто.
  Итак, к ней-то в гости Наив и направлялся, когда мы с Вельхеором застукали его выходящим из дома той ночью. Я даже готов допустить, что Наив отказался от ужина, сев на какую-нибудь диету, чтобы больше нравиться девушке, поэтому и не принял снотворное Вельхеора.
  — Так, может, все-таки поднимемся к моему брату?! — неожиданно нервно рявкнул Невил.
  — Да, конечно, — поспешно ответил я, и, как ни странно, Вельхеор не стал со мной спорить.
  Спустя несколько минут мы уже сидели рядом со спящим Наивом и терпеливо ожидали вердикта Вельхеора. Вампир внимательно осмотрел Викерса-младшего, а затем закрыл глаза и начал водить над ним руками.
  — А где Алиса? — шепотом спросил я у Чеза. — И что со Стилом, он пришел в себя?
  Признаюсь, мне не терпелось рассказать ей о своем сне. Возможно, узнав о том, что Кельнмиир еще может вернуться, она хоть немного смягчится.
  — Как ни странно, со Стилом все в порядке, не считая сильного истощения. Он очнулся, совершенно не помня событий, произошедших с момента нападения на Академию. Так что вы с Алисой действительно смогли совершить невозможное. Кстати, Алиса как раз сейчас выгуливает нашего больного.
  «Что значит «выгуливает»? — подозрительно подумал я. — Сначала дружеское свидание с Девлином, теперь со Стилом прогуливается. Ох, не нравится мне все это. Я бы даже сказал, откровенно бесит».
  — Можете не шептаться, — не открывая глаз, сказал Вельхеор. — Мне вы не мешаете, а Наива и пушкой не разбудить — завершающий период развития вампиризма уже начался.
  Невил нервно выдохнул:
  — То же самое сказала Мелиссия. По ее мнению, процесс уже необратим, но лучше самих вампиров никто в этом не разбирается, поэтому она посоветовала проконсультироваться с вами.
  — Все правильно, — подтвердил Вельхеор, завершив исследование. — Процесс действительно необратим.
  Невил уронил голову на руки и тихо прошептал:
  — О нет…
  — Мы можем попробовать убить укусившего его вампира, — неожиданно предложил Вельхеор. — В очень редких случаях это может прервать превращение, даже если оно зашло так далеко.
  — Что-то мне подсказывает, что Наив будет против, — вздохнул Невил. — И никаких других вариантов?
  — Никаких, — заверил Вельхеор. — И кстати, мы могли бы и не спрашивать его разрешения. Если проблему можно решить с помощью убийства…
  — …то это однозначно твой выбор, мы знаем, — поморщился я. — К сожалению, так проблемы могут решать только самые кровавые вампиры тысячелетия. Нам, простым людям, нужно руководствоваться моральными принципами, знаешь ли.
  Вельхеор закинул руки за голову и уставился в потолок:
  — Ску-ука.
  — Наив станет обращенным вампиром, — медленно проговорил Невил. — Что я скажу родителям?
  Значит, Наив потеряет способности к Ремеслу и больше не сможет тренироваться с нами. Сначала Невил, теперь его брат… Наша пятерка распадается буквально на глазах.
  — Ну быть обращенным вампиром не так уж и плохо, — заметил Даркин с легкой обидой. — Хоть он и не сможет заниматься Ремеслом, но, по крайней мере, останется жив.
  — Успокоил, — вздохнул Невил.
  — Возможно, он сможет найти себя в чем-то другом, — неуверенно заметил я. — Если он действительно любит эту девушку, то теперь им будет проще и лучше вместе.
  Все-таки общение должно проходить гораздо легче, если оба партнера относятся к одному виду. Возможно, именно с этим различием и связаны мои проблемы с Алисой и непонимание между Невилом и Мелиссией. Человеку сложно понять друида или вампира — слишком разные мы существа. Я посмотрел на Стеллу и Даркина — этим двоим и принадлежность к одному виду не помогла, без размолвок все равно не обошлось. Как же все сложно…
  — В общем, чем смог — помог, — резюмировал Вельхеор, неожиданно резво покидая комнату. — Дальше вы уж сами. А мне нужно разобраться кое с какими делами перед отъездом.
  — Ты куда-то уезжаешь?
  — Как и вы, — уже из-за двери ответил вампир. — Не думал же ты, что вы поедете на войну без меня? Я такое точно не пропущу.
  Вельхеор уже ушел, а мы все еще смотрели на захлопнувшуюся дверь.
  — Он сказал «на войну»? — переспросил я. — Мы же вроде в учебный лагерь отправляемся, нет?
  — Ага. В учебный лагерь, — согласился Чез. — Вот только ты не слышал последних новостей — в Империи объявлено военное положение. Мы на грани войны, а может, уже и за гранью, нам ведь могут не сообщать всех новостей…
  — Час от часу не легче.
  — Мы тоже пойдем, — смущенно сказал Даркин. — Нам сегодня должны выдать форму.
  Стелла и Даркин направились к выходу.
  — Э-э… какую форму? — запоздало спросил я.
  — Ну форма вашего Великого Дома. Мы же теперь твоя гвардия, не забыл?
  Ничего не понимаю.
  — Кто вам форму-то выдавать будет? — запоздало спросил я, но вампиры уже ушли.
  — Ах да, — расплылся в ухмылке Чез. — Ты же еще не знаешь. Тут на днях твоя тетя объявилась.
  — Тетя Элиза?!
  Чез выразительно покосился на сидящего в прострации Невила.
  — Давай-ка выйдем и там все обсудим.
  — Идите, — кивнул мне Викерс-старший. — Я еще тут посижу немного.
  Мы с Чезом спустились обратно в холл, и он поведал мне все последние новости. Оказывается, тетя появилась почти сразу после моего отъезда. Привезла все необходимые документы, подтверждающие переход низших вампиров в гвардию Великого Дома Никерс, и уладила все вопросы со старшекурсниками. Кроме того, судя по словам Чеза, тетя Элиза еще и заняла вампиров какой-то работой. Что ж, я мог в это поверить, она всегда отличалась излишней энергичностью…
  — Она из меня всю душу вытрясла, пытаясь узнать, куда ты подевался, — жаловался Чез.
  — И что ты ей ответил?
  — Наплел что-то о делах в Академии. Не могла же она отправиться туда, чтобы проверить мои слова, хотя с нее бы сталось.
  Это был последний мой вопрос, потому что затем настала очередь Чеза. И мне пришлось потратить немало времени, чтобы рассказать ему обо всех приключениях в землях вампиров.
  — Так ты у нас теперь некромант, что ли?!
  — Да какой там некромант, — поморщился я. — Артефакт сам поднимает умертвия, а я даже толком их возможностей не знаю. Мне еще повезло, что так вовремя приснился этот сон про кровь, а то я даже не представляю, как бы мы с Вельхеором пробились в замок.
  — Видишь, тебе сама Судьба, та, которая с большой буквы, подсказывает, — пошутил Чез. — А вообще интересно. Покажи эту штуку, я хоть полюбуюсь.
  — Я оставил черепок в библиотеке. Потом посмотришь. Кстати, Велес обещал порыться в книгах, там какие-то проблемы с платой за использование артефакта… да еще и этот Храм Хранителей непонятный. Похоже, кто-то устроил всю чехарду с вампиром только для того, чтобы передать мне это послание. Вот гадство! — не выдержал я. — Решаешь одну проблему — сразу появляется еще десять.
  В холл спустился Невил.
  — Я пойду… домой… — рассеянно сказал он. — Зак, я рад, что ты вернулся целым и невредимым и все прошло как надо. Потом еще поговорим…
  — Бедняга, — проводил его взглядом Чез. — Он чувствует себя виноватым, потому что не уследил за младшим братом, чрезмерно увлекшись своей друидкой.
  — Едва ли Невил смог бы проконтролировать брата, даже если бы ходил за ним по пятам.
  — В конце концов, Наив уже далеко не ребенок и имеет свою голову на плечах. Хоть и пользуется ей в основном только для того, чтобы есть.
  — Зато за троих, — не удержался я, и мы дружно рассмеялись.
  После смеха наступила длительная пауза — мы оба были не уверены, что это уместно в данной ситуации.
  — Думаю, с ним все будет хорошо, — наконец проговорил я.
  — Разумеется, — как мне показалось, излишне бодро сказал Чез. — Кстати, я бы на твоем месте тут не задерживался, если ты, конечно, не хочешь подвергнуться допросу со стороны тети Элизы.
  — В смысле?
  — Она вот-вот должна вернуться, — пояснил мой друг. — Если ты желаешь предстать пред ней в приличном виде, то тебе лучше поторопиться. Принять душ, переодеться во что-нибудь более… невампирское.
  Я запоздало вспомнил о том, что до сих пор разгуливаю в выданной Вельхеором одежде и даже отдаленно не напоминаю ни ученика Академии, ни тем более выходца из Великого Дома. А ведь тетя буквально помешана на этикете.
  И, разумеется, именно в этот момент отворилась входная дверь и на пороге появилась тетя.
  — Почему-то я так и думал, — пробормотал я себе под нос, но тут же подобрался и шагнул навстречу тете: — Здравствуй, тетя Элиза, никак не ожидал тебя здесь увидеть. Какими судьбами в Приграничье?
  — Здравствуй, Закери. Знакомлюсь с новым денежным вложением Дома Никерс — так называемой гвардией, — спокойно сказала тетя. — Пойдем в кабинет, поговорим тихо, по-семейному.
  Вообще-то как такового кабинета у нас не было, но в последнее время мы все чаще использовали для разговоров одну из гостевых комнат. Туда мы с тетей и направились.
  — Когда я получила твое письмо, то буквально пришла в ужас, — продолжила разговор тетя своим любимым нравоучительным тоном. — Надо же было додуматься связаться с низшими вампирами, да еще и нанять этих тварей на работу. И это еще не считая учрежденного тобой ордена.
  На какое-то время я вновь почувствовал себя провинившимся ребенком, как это часто бывало в детстве, однако быстро взял себя в руки.
  — Но….
  Тетя жестом прервала мой так и не начавшийся монолог:
  — Да, сначала мне это показалось невероятно глупым. Я подумала, что ты окончательно спятил.
  Милая, добрая тетя. Как всегда, не скупится на сомнительные комплименты.
  — Но, рассмотрев твою идею со всех сторон в свете современных политических реалий, я пришла к выводу, что это неплохой вариант. При определенном стечении обстоятельств дружба с низшими вампирами и наличие собственной гвардии, преданной только нашему Дому, может принести очень много пользы. И я рада, что ты наконец-то начал думать о благе Великого Дома Никерс. Особенно теперь, когда в Империи введено военное положение.
  «Ничего себе, — опешил я. — Я даже не припомню, когда она в последний раз меня хвалила. Да и не уверен, что такое вообще случалось в моей грешной жизни. Разумеется, грешной, с точки зрения тети».
  — Рад, что впервые в жизни ты поддержала мое начинание, — осторожно ответил я. — А что за форму выдают вампирам?
  — Форму цветов нашего дома — пурпурного и золотого. Разумеется, мы ее немного подправили в связи с нуждами вампиров.
  — Серьезно, — хмыкнул я. — Я слышал, ты уже и работу им нашла какую-то?
  — Конечно. Не просто же так им деньги получать. Во-первых, мы открываем во всех городах филиалы так называемого ордена — будем бороться с плохим отношением к низшим вампирам. Ну а во-вторых, я уже договорилась с управлением стражи о том, что в их ряды вольется небольшой взвод нашей личной гвардии.
  Я непонимающе посмотрел на тетю:
  — Но ведь низшие вампиры не могут работать в государственных структурах.
  — Низшие вампиры не могут. — Тетя одарила меня взглядом. — А вот личной гвардии Дома Никерс дорога открыта везде. И пусть только попробует кто-нибудь оспорить это право.
  Да, в который раз убеждаюсь в том, что никакие занятия политологией не могут научить разбираться в жизненных реалиях. Я хотел бы сказать, что тетя Элиза чувствует себя в нашем законодательстве как рыба в воде, но это было бы неправдой. Она вела себя как ураган, сметающий на своем пути все и вся. И ведь как быстро она начала действовать: хватило всего нескольких дней, чтобы подготовить форму, пробить создание филиалов свежеучрежденного ордена и договориться со стражей.
  — Не думал, что когда-нибудь скажу это, — медленно проговорил я, — но я тебе очень благодарен.
  — Мы же одна семья, — благосклонно улыбнулась тетя. — Кстати, ты наверняка слышал, что советник Митис внес некоторые изменения в законодательство: теперь Ремесленники могут занимать государственные посты. А знаешь, что это означает?
  «О нет, только не это!» — мысленно взвыл я. Опять она завела этот разговор.
  Тетя же буквально светилась от счастья.
  — Да, у тебя все еще есть шанс стать Императором.
  Мало мне проблем в жизни, теперь еще это.
  — Тетя, мы уже обсуждали данный вопрос, — простонал я. — Я связал свою жизнь с Ремеслом.
  — Так теперь одно другому не мешает! — радостно известила меня тетя и смягчила тон: — Ты не торопись, подумай, время еще есть. А пока делай то, что считаешь нужным, а я тебя во всем поддержу.
  Даже так? Похоже, тетя решила сменить тактику и накормить меня до отвала сладкими пряниками. Что ж, я не против. Но в ответ я могу пообещать лишь рассмотреть возможность… вероятность… в общем, подумать.
  — Ох, ладно, — вздохнул я. — Для начала разберемся с насущными проблемами.
  — Кстати о насущных проблемах, ты где пропадал все это время? Никто из твоих друзей так толком и не смог ответить на этот простой вопрос. Нет, Чез, конечно, все подробно объяснил, но я этого рыжего проходимца знаю — нельзя верить ни единому его слову.
  — Да ничего особенного, был в Академии, отчитывался о практике.
  — Правда? — удивилась тетя. — А Чез сказал… впрочем, неважно, что наговорил этот рыжий пройдоха.
  Ох, чувствую, намудрил что-то мой невоздержанный на язык дружок.
  — Странно, но твой дядя сказал, что ты уехал из Академии на следующий день после нашей встречи.
  — Ты разговаривала с дядей?!
  — Да, Ромиус заглядывал ко мне, передавал тебе привет, кстати.
  «Чтоб он подавился своим приветом, — зло подумал я. — Предатель…»
  — Обещал, что заедет к тебе в форт Скол. Вы ведь туда скоро отправитесь?
  — Отправимся, — вздохнул я.
  С одной проблемой разобрался, так другие тут же о себе напомнили. Интересно, какие у дяди планы на мой счет, раз он планирует заехать в форт Скол?
  — Ты уж там осторожнее, — выказала заботу тетя Элиза. — Под огонь не лезь…
  Я не смог сдержать ухмылку:
  — Вот огня-то я как раз и не боюсь.
  И тут дверь в гостевую комнату распахнулась от сильнейшего удара.
  — Зак!
  Я даже не сразу узнал Алису. Она выглядела как вампир в боевой форме, а в таком обличии черты лица существенно преображаются.
  — Привет, — только и успел проблеять я.
  — Ты уехал без меня!
  Не обращая внимания на застывшую в немом изумлении тетю, Алиса подлетела ко мне и нанесла неожиданный удар под дых. Пока я открывал рот в тщетных попытках наполнить легкие воздухом, вампирша очень подробно и во всех красках высказала все, что обо мне думала. И присутствие тети ее нисколько не смутило.
  — …безответственный, эгоистичный, самовлюбленный, без единого намека на инстинкт самосохранения…
  И только тут она наконец-то обратила внимание на тетю.
  — Еще раз здравствуйте. Вы извините, но у нас с Заком тут небольшие семейные неурядицы.
  Даже моя невозмутимая тетя не сразу нашла, что ответить, на некоторое время потеряв дар речи.
  — Ни о какой связи между тобой и Закери не может быть и речи! — наконец пришла в себя тетя Элиза. — Какая еще семья?!
  — Спокойно, тетя, не нервничайте. В вашем возрасте это вредно, годы уже не те.
  Я наконец-то смог нормально вдохнуть, но вступить в беседу двух дам так и не успел. Алиса демонстративно обняла меня за талию, не забывая насмешливо поглядывать на тетю:
  — Мы с Заком давно не виделись и хотели бы очень многое обсудить.
  С одной стороны, я сильно подозревал, что вампирша делает это назло моей тете, а с другой… всяко лучше, чем получать удары.
  — Да, конечно, — скривилась в некоем подобии дружелюбной улыбки тетя Элиза. — У меня еще много дел. Но учти, Зак, мы обязательно вернемся к этому вопросу.
  Тетя вышла из комнаты с высоко поднятой головой, а я невольно сжался в ожидании очередного удара под дых и скандала. Но вместо этого Алиса еще сильнее обняла меня и прильнула к груди. От неожиданности я сделал шаг назад, но она последовала за мной.
  — Э… ты чего это вдруг? — осторожно спросил я.
  Руки сами собой легли ей на талию.
  — Дурак, — тихо сказала она, уткнувшись носом мне в плечо.
  — Я дурак?
  — Ты дурак. Заставил меня волноваться, отправившись с этим Вельхеором в земли вампиров. Я тут чуть с ума не сошла, ожидая вашего возвращения.
  — Раньше ты вообще не замечала моего существования.
  Алиса сжала кулачки:
  — Не говори глупостей.
  — Но почему тогда вела себя так? — растерянно спросил я.
  — Дурак, — она говорила слегка приглушенно, потому что еще сильнее прильнула ко мне. — Я же девушка, да к тому же еще и вампир… у меня ужасный характер. Я могу совершать глупости…
  Ох, не понимаю я женщин.
  — Ты мужчина, иногда ты должен взять все в свои руки и сказать: «Хватит вести себя как дура».
  — Так это я во всем виноват?! — разозлился я.
  Алиса отстранилась и обняла меня за шею, заглянув в глаза:
  — Хватит.
  Прежде чем я успел сказать все, что думаю о странной женской логике, она поцеловала меня…
  Спустя какое-то время, когда наши губы просто онемели от поцелуев, мы прервались и Алиса затребовала подробнейший отчет о наших с Вельхеором похождениях. Я рассказал о Великом Кладбище, посещении замка Вельхеора, нападении на Сеон. Правда, о некоторых подробностях встречи с бывшей женой Вельхеора я предпочел умолчать, зато с радостью поведал о приснившемся мне Кельнмиире.
  — Думаешь, он все-таки жив? — с надеждой спросила Алиса.
  — Думаю, да, — уверенно ответил я. — Хоть Вельхеор и говорит, что не чувствует его, но это может быть связанно с тем, что Кельнмиир сейчас находится вне нашего мира.
  — Надеюсь, что это так и он когда-нибудь вернется, — вздохнула вампирша.
  Я воспользовался паузой, чтобы задать давно интересующий меня вопрос:
  — А как там Стил?
  — Вроде с ним все нормально. Судя по общению, такой же веселый парень, каким мы его помнили по Академии. Хотя иногда у него такой странный взгляд бывает, он словно отключается на несколько мгновений… Может, остаточные явления?
  — Возможно. Сама понимаешь, мы не в курсе, что произошло в том мире.
  — А ты не знаешь, что это за Храм Хранителей такой непонятный? — заметила вампирша. — И еще мне не нравятся эти слова Велеса о плате за использование поднимающего мертвяков артефакта. Что он у тебя может забрать?
  — Давай хоть ненадолго забудем обо всех проблемах и делах, — попросил я, обняв ее и прижав к себе.
  — Да… — Она положила голову мне на плечо и вздохнула. — Дела, дела… как я устала от бесконечных дел. Хоть бы один выходной…
  — Дракон с ними, с делами, — хмыкнул я. — Теперь, когда мы наконец-то помирились, я справлюсь с чем угодно. Зачем же ты столько надо мной издевалась, на свидание с Девлином ходила…
  — Это мой дурной характер, — вздохнула Алиса, одарив меня лукавым взглядом. — Сам понимаешь, я родственница Вельхеора и Кельнмиира. И вообще, слышал поговорку: «Милые бранятся — только тешатся»?
  Я улыбнулся:
  — Да, слышал что-то такое.
  За дверью послышались шаги, а затем голос Чеза:
  — Эй, Зак, Алиса, вы там? У нас проблемы! Если вы не одеты, то я даю вам время что-нибудь накинуть, а потом захожу!
  — О нет, — простонал я. — Давай сделаем вид, что нас тут нет.
  Алиса поцеловала меня в шею:
  — Так накинь на нас Полог Невидимости.
  — Отличная идея.
  Основа заклинания сформировалась очень легко: простой Полог Невидимости без всяких наворотов и усложнений — в сущности, нетрудное заклинание. Вот только наполнить его энергией я не смог ни с первой, ни со второй, ни с последующих попыток…
  — Алиса…
  Она прильнула ко мне еще сильнее:
  — Что, Зак?
  — Кажется, я понял, что взял артефакт в качестве платы…

  ### Эпилог

  Двое Ремесленников сидели в небольшом ресторанчике на окраине столицы. Заведение с не слишком красивым, зато красноречивым названием «Антимагия» располагалось в самом центре квартала протестантов. Как нетрудно было догадаться, в «Антимагии» принципиально не использовали никакого Ремесла или техномагических приспособлений.
  — Слушай, а посуду они тоже вручную моют? — спросил Ромиус, подозрительно рассматривая тарелку с супом. — Что-то я им не доверяю.
  — Расслабься. Я ем тут не один год, и с желудком все в порядке.
  — При чем тут желудок? — поморщился Ремесленник. — Это просто неприятно.
  — Ну тогда сиди и смотри, как я ем, — фыркнул Кейтен, с аппетитом уплетая свой суп. — Между прочим, готовят тут просто великолепно.
  Ромиус пожал плечами и все-таки отведал местное яство:
  — А ведь и вправду вкусно!
  — Так и я об этом.
  Когда с супом было покончено, Кейтен отложил ложку и внимательно посмотрел на собеседника.
  — Может, все-таки поговорим серьезно?
  — Для этого мы здесь, — кивнул Ромиус. — С чего начнем?
  — Ты сказал, что «Дети Дракона» — фиктивное тайное общество. То есть для вас оно никогда не было тайным?
  — Разумеется, — усмехнулся в бороду Ромиус. — Кей, неужели ты действительно думаешь, что в стенах Академии может без ведома главы безопасности вот так запросто возникнуть тайное общество?
  — Нет, но…
  Ромиус жестом велел Кейтену замолчать:
  — Ревел лично курировал создание «Детей Дракона», друг мой.
  — А ты?
  — Я подключился к его работе совсем недавно. Не то чтобы я одобрял подобные методы, но все действия главы службы безопасности действительно направлены во благо Академии.
  — И зачем же он создал этих «Детей Дракона»? — окончательно растерялся Кейтен.
  — По ряду причин. Прежде всего, ему были необходимы люди для исследования запретной магии в обход Ассамблеи. Тайное общество — отличный способ направить негативную энергию недовольных политикой Академии в мирное и полезное русло. Кроме того, благодаря «Детям Дракона» Ревел получил неплохую ловушку для изменников.
  — А почему нельзя изучать запретную магию в открытую?
  — Ты думаешь, Ассамблея позволит подобное кощунство? Все-таки большинство Высших Ремесленников — это старики старой закалки, помешанные на традициях. К тому же не стоит забывать, что запретная магия действительно пагубно влияет на сознание.
  Кейтен вынужден был признать, что в словах наставника есть логика и даже определенное изящество.
  — А так он решил задачу очень просто: изменники и недовольные, желающие поиграть в тайные общества, добровольно приносят себя на алтарь науки. И наверняка ведь «Дети Дракона» делают грязную работу, которой Академия не может заниматься официально.
  — Запомни на будущее, — похлопал его по плечу Ромиус, — тайные общества могут создаваться фанатиками, в них могут входить чудаки, но на вершине всегда стоит расчетливый ум.
  — Почему же тогда он решил уничтожить тайное общество, раз от него столько пользы?
  — Во-первых, «Дети Дракона» уже выполнили свою функцию — довели до определенного уровня развитие запретной магии и создали невосприимчивое к обычной магии существо, названное Черной Смертью. А во-вторых, с увеличением числа участников их все сложнее становилось контролировать. Поэтому Ревел и принял решение развалить тайное общество, оставив только действующие лаборатории.
  — Но кто же тогда напал на Зака и зачем?
  — Подозреваю, нападение инициировал Ревел, — скрипнул зубами Ромиус. — Использовал одного из фанатично преданных «Детям Дракона» учеников, чтобы проверить возможности моего племянника. И тот не подвел, между прочим. Ребята вообще молодцы — даже с Черной Смертью справились, а ведь даже я не уверен, что смогу с ней совладать.
  — Да-а, судя по описанию Зака, та тварь из Крайдолла была просто ужасна. Очень удачное название вы подобрали. Мне только непонятно, зачем они вам?
  — Оружие.
  — Ты же сам говорил, что они неуправляемы.
  — Да, это недостаток. Но даже в таком виде Черные Смерти могут принести пользу Империи. В Шатерский Халифат направили целый груз этих тварей, чтобы они навели там шороху.
  — Зачем? — удивился Кейтен. — Это же накалит и без того напряженную обстановку. Мы и так на грани войны.
  Ромиус по-отечески похлопал Кейтена по плечу:
  — Знаешь, еще совсем недавно я был таким же наивным, как ты. Ничего не понимал в политике, да и не хотел понимать. Но жизнь заставила… м-да… О чем это я? Ах да. Ревел и его соратники, среди которых есть и небезызвестный тебе советник Митис, очень хотят провести в Империи ряд реформ. И проще всего сделать это именно под прикрытием войны.
  — Советник Митис тоже замешан в этом?!
  — А ты думал. Ему как никому другому необходима эта война, ведь под ее предлогом можно отложить коронацию нового Императора. Думаю, у советника есть четкий план, как не выпустить из рук полученную власть. И определенная договоренность с Ревелом, раз они так тесно сотрудничают. Между прочим, недавнее нападение шатерцев на Академию тоже было частью их плана.
  — Да ладно?! — удивленно перебил Кейтен. — Мастер Ревел сам устроил это нападение?
  — Ну не то чтобы устроил. Просто сделал его возможным, вовремя скормив их шпионам нужную информацию. Не думал же ты, что глава службы безопасности настолько глуп, чтобы прошляпить столь масштабное нападение?
  — По-моему, он умный и расчетливый сукин сын, — хмыкнул Кейтен. — Я всегда подозревал, что он ведет свою игру. И ты это подтверждаешь уже во второй раз.
  — Все ведут свою игру, — усмехнулся в ответ Ромиус. — Я подыгрывал Ревелу, чтобы обезопасить племянника и тебя. В свою очередь, Ревел подыгрывает советнику Митису, чтобы усилить влияние Академии и свое личное.
  — А разве советнику Митису выгодно усиление Академии?
  — Конечно же нет. Но у него нет выбора — на данный момент ему не обойтись без помощи Ревела. И, разумеется, советник тоже ведет свою игру и надеется в будущем найти управу и на Ремесленников. Именно по этой причине, как предполагаем мы с Ревелом, он начал снабжать низших вампиров артефактами неизвестной модификации.
  — Как все сложно, — вздохнул Кейтен. — И зачем же он это делал?
  — Это испытание.
  — Вампиров?
  — Артефактов. Советник Митис просто готовит почву для противостояния Ремесленникам. Ищет эффективное оружие, способное успешно противодействовать Ремеслу. Думаю, основой для его исследований стала все та же запретная магия. Пока наши «Дети Дракона» работали над Черной Смертью, люди советника Митиса пошли по другой дорожке, начав исследовать энергетику низших вампиров.
  Кейтен на некоторое время задумался.
  — Но ведь он так и не добился положительных результатов. Наши Патрули из учеников с легкостью разобрались со всеми группами «свободных». По ряду отлично известных вам причин артефакты не могут представлять серьезную угрозу для Ремесленников.
  — Да, — согласился Ромиус. — Но кто знает, что в итоге может получиться из этих исследований? Какое оружие? Думаешь, Ревел знал, что исследование запретной магии когда-нибудь приведет к созданию Черных Смертей? Запретная магия очень непредсказуема.
  — Ты так легко все разложил по полочкам. И это при том, что всегда был чужд политике. Так неужели Мастер Ревел не знает о планах советника и наоборот? Почему же они ничего не предпринимают?
  — Все всё знают или по крайней мере догадываются, — хмыкнул Ромиус. — И все не торопятся воспользоваться своим знанием, заключая шаткие союзы и подбирая наиболее оптимальное время для одного-единственного, точного удара в спину. Это и есть политика, Кейтен.
  — Хорошо. И какие же у нас дальнейшие политические планы?
  — Думаю, мы отправимся на войну…

  ## Огненный Легион

  ### Прелюдия

  Странные времена настали для Империи Элиров. Неопределенность витала в воздухе, создавая причудливые узоры, вселяющие в людей панику и неуверенность в завтрашнем дне. Новость об объявлении войны с Шатерским Халифатом стала логичным завершением длительного ожидания и многими была воспринята скорее с облегчением, нежели со страхом. Слишком затянулась история многочисленных стычек, угроз и политических интриг между двумя государствами. Слишком желанной была война для многих влиятельных людей по обе стороны границы. Настолько желанной, что некоторые из них существенно ускорили ее наступление, не скупясь на любые методы, ведь ничто так не отвлекает от внутренних конфликтов, как конфликты внешние. А внутри Империи обстановка отнюдь не располагала к спокойствию: в столице произошло несколько подозрительных смертей аристократов, неожиданно стали покидать Великое Кладбище мертвяки, и окончательно обнаглели Высшие вампиры, открыто развлекающиеся в Приграничье. Что уж говорить о совсем непонятном Ордене, учрежденном Великим Домом Никерс с целью (кто бы подумал!) защиты прав низших вампиров. Вся столица гудела по этому поводу едва ли не сильнее, чем от новости о начавшейся войне. Все-таки война где-то там, далеко, а непонятный Орден вот он — в каждом городе Империи, успешно собирает под своим уютным крылышком низших вампиров.
  Трон Императора пустовал, но страна не осталась без правителя. Сложилось так, что временно это почетное место занимал главный советник Митис, и хотя далеко не всех устраивала его политика, большинство сходилось в одном — в условиях надвигающейся войны невозможно представить лучшей кандидатуры. Расчетливый, хитрый и дальновидный аристократ умел принимать жесткие решения, а именно это и было сейчас так необходимо Империи. И первым решением советника стало введение военного положения во всех городах, усиление Патрулей и ужесточение контроля на границах. Второе решение вызвало потрясение у аристократии — советник отменил древнейший запрет на ограничение государственной деятельности Ремесленников. До этого момента ни один маг, вне зависимости от происхождения, не имел права занимать государственные должности. Империя менялась, и далеко не всех устраивали эти изменения…

  ### Акт первый, воинственный

  > Ни один, даже самый тщательно продуманный план, не устоит перед реальностью. Поэтому я предлагаю забить на все эти тактические глупости и атаковать их в лоб.

  > > Военачальник. За несколько минут до смерти

  > Целью любой войны является мир. И знаешь, я так люблю мир, что готов воевать за него бесконечно.

  > > Всем известный вампир

  > Война войной, а обед по расписанию!

  > > Рядовой

  #### Действие 0

  Сказать, что Даркин чувствовал себя неуютно, — это не сказать ничего. До того как стать вампиром, в раннем детстве, он уже бывал в столице, но помнил это путешествие весьма смутно. Семья Орио занималась разведением и продажей домашних зверьков коанов. Эти пушистые животинки, похожие на помесь лисицы и медвежонка, обладали удивительным свойством менять окрас шерсти в зависимости от настроения хозяина. Вкупе с миниатюрными размерами эта удивительная способность сделала коанов любимцами столичных барышень. Зверьки быстро завоевали столичный рынок, и вскоре очередь за милыми, неприхотливыми в уходе, но невероятно сложными в разведении питомцами уже расписывалась на месяцы и месяцы вперед. Но это теперь, а в то время отец семейства и двое его сыновей впервые отправились в столицу, чтобы подписать очень важный договор. Самым ярким детским воспоминанием Даркина была площадь Семи Фонтанов: причудливые фигуры из воды смотрелись просто удивительно, но еще больше парнишку захватила возможность управлять ими. Он играл с водяными струями до тех пор, пока отец не вытащил его с площадки, чтобы уступить место другим желающим. С того самого момента Даркин твердо решил, что станет Ремесленником. И возможно, действительно стал бы, если бы однажды не подвернулся под руку одному Высшему вампиру. Даркин не видел его лица, но отлично помнил острую боль в шее, пришедшую из темноты…
  Спустя столько лет Даркин снова стоял на площади Семи Фонтанов и любовался игрой водяных скульптур. В этот раз он не мог в полной мере насладиться красотой фонтанов. Низший вампир ощущал на себе брезгливые взгляды окружающих людей, улавливая обостренным слухом настороженный шепот и откровенно выражаемое некоторыми горожанами недовольство. До недавнего времени права низших вампиров в столице были сильно ограничены: им строго-настрого запрещалось передвигаться по улицам в дневное время суток и появляться в кварталах обеспеченных людей. Ночью город охраняли безликие существа, которые уничтожали любого прохожего, не обладающего специальным защитным амулетом. Это позволяло жестко контролировать живущих в столице низших вампиров и даже следить за их перемещениями. Но не так давно Великий Дом Никерс настоял на изменении этого закона, сняв с вампиров все ограничения, чем вызвал недовольство у многих жителей Литы.
  Возможно, используй Даркин мазь для защиты кожи от солнечных лучей, он смог бы избежать лишнего внимания, но приказ начальства звучал вполне однозначно — форму Ордена в столице нужно носить всегда и везде. Причем носить с гордостью, что для низшего вампира, давно уже забывшего значение этого слова, было особенно сложно. Разработанная лучшими дизайнерами Литы, форма Огненного Ордена смотрелась стильно и вызывающе. Черный костюм из отличной ткани и тонкий изящный плащ с ярким знаком Ордена сложно было не заметить в толпе. На шее Даркина поверх плаща висел амулет Ордена с изображением дракона, являвшийся также и несложным артефактом, который позволял в случае необходимости отыскать его владельца. Завершал картину капюшон с простым заклинанием, отлично защищающим лицо вампира от солнца, так что наконец-то стало возможным избавиться от ненавистной кожаной маски.
  — Кто разрешил этим тварям появляться на улицах при дневном свете?
  — …это низший вампир!
  — …почему бездействует стража?
  — Что он здесь вынюхивает?
  Даркин бросил последний тоскливый взгляд на фонтаны, развернулся и направился в сторону рабочих кварталов. Именно там и располагалось новое отделение Ордена, которое ему предстояло возглавить. Сложно сказать, чем руководствовалась госпожа Элиза, назначая на эту должность именно Даркина. С самого первого мгновения эта властная женщина построила низших вампиров по струнке, заставляя выполнять свои приказы с особым тщанием. Недовольные и нерасторопные получали жесткие наказания, и чаще всех от этого страдал именно Даркин.
  «Что же пришлось вытерпеть Заку, если его растила такая мегера? — размышлял вампир, быстрым шагом идя по Ювелирной улице. — Я за несколько-то дней чуть с ума не сошел. Хотя должен признать, что, если бы не она, не было бы Огненного Ордена в его нынешнем виде».
  Даркин даже представить не мог, каких усилий ей стоило разрешение на открытие филиала Ордена в столице. А уж сколько госпожа Элиза вложила в это предприятие денег — и подумать-то страшно. За очень короткое время эта удивительная женщина смогла существенно изменить положение низших вампиров в Империи Элиров и даже добиться расширения их прав. А ведь многочисленные ограничения, низводившие вампиров до существ второго сорта, оставались неизменными многие сотни лет. Зато теперь в Огненном Ордене состояло порядка трех сотен низших вампиров, готовых на все ради людей, обеспечивших их защитой и нормальной работой. Даркин не обольщался, понимая, что госпожа Элиза помогает вампирам вовсе не по доброте душевной, а руководствуясь точным расчетом, но это нисколько не умаляло значения стихийно созданного Ордена. Одни Великие Дома покровительствовали Ремесленникам, другие — торговцам, третьи — страже, а Дом Никерс стал первым в истории защитником прав низших вампиров.
  «Так, глядишь, и боевые отряды скоро будем создавать, — размышлял вампир, стараясь не обращать внимания на недружелюбные взгляды и реплики прохожих. — Если, конечно, Академия позволит использовать запретные артефакты. Помнится, госпожа Элиза грозилась со временем создать гильдию низших вампиров — телохранителей…»
  Даркин шел по городу, любуясь золотыми зданиями самой невероятной архитектуры и периодически сверяясь с картой. Он не знал города и всерьез боялся заблудиться, но все равно постоянно отвлекался, засмотревшись на очередное творение строителей и Ремесленников. А еще вампир жалел, что приехал слишком поздно и не застал момента открытия многочисленных ромашек для улавливания энергии, стоящих на крышах домов. Разумеется, сейчас они тоже смотрелись эффектно, но вот увидеть, как они распускаются, и желательно с высоты третьего-четвертого этажа, — это было его давней мечтой.
  «А вот и место моей новой работы!» — неожиданно опомнился Даркин.
  Купленное под нужды Ордена здание кардинально отличалось от некогда подсунутого Заку и компании Проклятого Дома. Очевидно, госпожа Элиза решила, что представительство Ордена в столице должно выглядеть более чем презентабельно. Трехэтажный домик, может, и не выделялся особыми размерами, но зато роскошью мог соперничать с жилищами настоящих аристократов. Изящные золотые узоры и едва заметно мерцающая в лучах солнца магическая защита стали отличным обрамлением для знака Ордена, созданного из сполохов огня.
  Полюбовавшись на здание снаружи, Даркин решил продолжить знакомство с новым местом работы изнутри. Дверь сама распахнулась ему навстречу явно не без помощи какого-то заклинания. Обстановка внутри выглядела сугубо по-деловому: что-то вроде просторной приемной с удобными диванами, несколькими дверями, вероятно ведущими в кабинеты, и милой секретаршей, встретившей Даркина приветливой клыкастой улыбкой. Непривычно коротко подстриженные каштановые волосы обрамляли красивое личико с острым, явно любопытным носиком.
  — Приветствую вас. Чем вам может помочь наш Орден?
  «Уже «наш Орден», — восхитился Даркин. — А ведь и месяца не прошло с момента его создания».
  — Здравствуйте, — немного смущенно улыбнулся он, скинув капюшон. — Полагаю, я ваш начальник.
  Девушка смерила его насмешливым взглядом, немного задержавшись на двух вечно свежих шрамах, пересекающих правую щеку.
  — А я думала, что наш начальник — та дамочка.
  — Какая дамочка? — не понял вампир.
  Дверь одного из кабинетов открылась, и перед Даркином предстала госпожа Элиза. Дорогое черное платье, обтягивающее крепкую фигуру, высокая прическа и строгое выражение лица — в этом вся она.
  — Наконец-то, — раздраженно произнесла женщина вместо приветствия. — Где ты так долго пропадал?
  Разумеется, Даркин мог бы напомнить ей, что прибыл в столицу своим ходом, а это занимает несколько больше времени, нежели мгновенный переход через платформу телепорта, но предпочел промолчать. За короткое время работы под началом главы Дома Никерс вампир успел понять, что молчание — лучший способ избежать множества сложностей.
  — Имперские дороги подвели, — слабо пошутил он.
  Благодаря заклинаниям Ремесленников жители Империи никогда не жаловались на качество дорог да и на многие другие радости жизни, сопутствующие развитию магического прогресса.
  — Это Мари, — представила госпожа Элиза улыбчивую девушку. — Она будет помогать тебе координировать работу Ордена в Лите. Мари отлично знает столицу и может оказаться весьма полезной в решении различных вопросов.
  — Даркин, — назвал свое имя вампир и обратился к госпоже Элизе: — Простите, но я пока не очень хорошо понимаю, чем именно мне предстоит заниматься.
  — Разберешься, — отмахнулась женщина. — А мне пора отправляться в Меск-Дейн, там возникли проблемы с местной стражей. Похоже, они не слишком рады появлению Ордена. Я тебе там оставила кое-какие бумаги, изучи их до того, как начать работу.
  Прежде чем Даркин сумел сформулировать хоть один из многочисленных вопросов, госпожа Элиза скрылась за дверью, ведущей на улицу.
  — Э-э-э… — запоздало протянул Даркин, бессильно разведя руками. — Ушла…
  — Не волнуйся, — увидев смятение вампира, сказала Мари. — Ничего сложного в нашей работе нет, я помогу тебе во всем разобраться. На втором и третьем этажах есть жилые комнаты, потом сможешь выбрать любую из них, и, если что-нибудь понадобится из вещей, я все закажу.
  Даркин еще раз осмотрелся по сторонам.
  — Хорошо, с жильем разберемся чуть позже. А где мой кабинет? У меня он вообще есть?
  — Конечно, — улыбнулась вампирша. — Пойдем, я тебе все покажу. Вот это твой кабинет, за этой дверью у нас отдел по поиску работы, а там — комната, где работают несколько агентов.
  Новоиспеченный начальник столичного отдела Ордена открыл дверь и заглянул в свой новый, а точнее, первый в жизни кабинет. Просторное, светлое помещение с прозрачной стеной, выходящей на небольшой садик, смотрелось очень солидно. Скудная, но стильная обстановка только подчеркивала серьезность хозяина кабинета. И Даркину было очень странно чувствовать себя этим самым хозяином.
  Затем они с Мари зашли в отдел по поиску работы. Как объяснила девушка, работающий здесь молодой человек — вампир, разумеется — принимал запросы от всевозможных организаций и впоследствии подбирал подходящие рабочие места для обращавшихся в Орден низших вампиров. Сейчас этот работник отсутствовал, и Мари почему-то не смогла толком объяснить, куда он мог подеваться.
  — А сколько у нас вообще работает вампиров? — уточнил Даркин, когда они с девушкой заглянули в рабочую комнату.
  — Вместе с тобой шестеро.
  — Значит, агентов трое, — совершил несложный математический расчет Даркин. — И где они?
  — Наверное, разбираются с каким-нибудь делом, — без особой уверенности ответила Мари, не забывая мило улыбаться.
  «Кажется, я начинаю понимать, в чем будет заключаться моя работа», — с легким удовлетворением подумал Даркин.
  — А много вампиров к вам обратилось за помощью?
  — Мы открылись только пару дней назад, — напомнила Мари.
  Вампир выразительно посмотрел на нее, ожидая продолжения.
  — И-и?
  — И пока у нас не было ни одного клиента.
  — Тогда по каким рабочим делам отсутствуют четыре наших работника?
  — Да кто их знает, — махнула рукой вампирша. — Но ведь это звучит гораздо хуже, чем: «Они заняты важным делом».
  «С такой помощницей и работниками мне предстоят веселые трудовые будни», — тоскливо подумал Даркин, по привычке коснувшись шрама на щеке.
  Вернувшись в свой кабинет, он устроился в удобном кресле и принялся расспрашивать помощницу об обстановке в столице и отношении местных жителей к низшим вампирам. Если учесть, что Даркин не особенно интересовался жизнью столицы и в более мирные времена, то беседа получилась довольно-таки длинной. Большую часть повествования заняло описание общей политической ситуации в Лите, работы местной стражи и взаимоотношений между разными слоями общества. Как уже знал Даркин, низшим вампирам разрешали жить в Лите, более того, семьи не стремились избавиться от укушенных, как это происходило в Приграничье. Здесь это считалось дурным тоном и не поощрялось. В отличие от других городов Империи, столичные жители сильно пеклись о своей репутации и вели себя гораздо более политкорректно. В то же время отношение к низшим вампирам оставалось таким же брезгливым, как и в прочих городах. К тому же вампирам было строго-настрого запрещено появляться на улицах в дневное время без особого на то разрешения. Кроме того, по слухам, множество вампиров, не прижившихся в своих семьях, не покинули столицу, а предпочли ютиться в подвалах и канализации города. Стража периодически проводила облавы, но, по сути дела, никто не запрещал вампирам жить в подземных коммуникациях, если они не мешали жизни людей и не показывались им на глаза. Более того, зачастую именно вампиры и следили за состоянием канализации. Нет, сам водопровод защищал целый комплекс заклинаний, но сопутствующие помещения также требовали определенного ухода.
  О канализации у Даркина были собственные сведения, полученные из первых рук. Перед отправлением в Литу у вампира состоялся серьезный разговор с Алисой, попросившей его о личной услуге: связаться с вампирами клана Ноос, живущими в глубинах канализации, и предложить им сотрудничество с Орденом на максимально выгодных для них условиях.
  — Мари, а у вас случайно не завалялась где-нибудь карта канализации?
  — Чего? — опешила вампирша. — Вроде нет… Госпожа Элиза оставила какие-то документы у вас на столе, велела ознакомиться с ними при первой же возможности. Может быть, там?
  «Ах да, документы», — вспомнил Даркин.
  Вампир нашел взглядом довольно объемную папку.
  — Ага, спасибо, сейчас посмотрю.
  Наговорившись с Мари, он заказал себе еды и занялся изучением документов. По большей части это были всевозможные полезные контакты — все, чья помощь могла бы понадобиться в работе Ордена: стражники, торговцы, некоторые работники государственных структур и просто непонятные, но явно что-то означающие имена. К немалому удивлению Даркина, среди прочих документов обнаружились и карты канализации. Ему потребовалось около получаса, чтобы совместить с чертежами выданные Алисой указания и прикинуть оптимальный путь, чтобы не блуждать часами по подземным коммуникациям. И ведь далеко не факт, что дневные вампиры встретят его с распростертыми объятиями. Правда, в крайнем случае ему будет что им противопоставить…
  Вампир осторожно потрогал перстень, подаренный Заком перед его отъездом. Разумеется, он знал, насколько опасно использовать этот артефакт, но если возникнет по-настоящему опасная ситуация, то перстень станет последним шансом.
  Мари вбежала в кабинет Даркина, оторвав его от изучения планов канализации.
  — К нам гости!
  Вампир успел привыкнуть к милой улыбке девушки, поэтому сразу заметил разительную перемену — Мари выглядела действительно испуганной.
  — Кто?
  — Тебе лучше самому увидеть.
  — Ладно. — Даркин встал из-за стола и решительно направился в приемную. — Посмотрим, кто тебя так… поразил своим появлением.
  Выйдя в приемную, вампир сделал еще пару шагов и остановился. И не столько из-за удивления или страха, сколько потому, что дальше идти было просто некуда. Всю приемную загромоздили огромные каменные тролли.
  — Эмм… приветствую, — быстро взял себя в руки вампир. — Чем Орден может вам помочь?
  Разумеется, Даркин много слышал о троллях и даже водил знакомство с Громом — огромным хозяином ресторана, внешне подозрительно смахивающим на представителей этой расы. Но такое количество каменных фигур, набившихся в небольшое помещение, действительно заставляло нервничать. Особенно в свете того, что Орден был учрежден исключительно для помощи низшим вампирам и не имел к визитерам никакого отношения. Более того, насколько знал Даркин, тролли не жили в людских поселениях и уж тем более никогда не появлялись в столице. Каменных здоровяков не любили за неповоротливость не только в физическом, но и в психологическом плане — они обладали удивительно ранимым самолюбием. Если тролль по какой-нибудь одному ему известной причине приходил к мысли, что над ним насмехаются или шутят, то мог запросто прийти в ярость и разнести все вокруг. Хозяин ресторана в Крайдолле являлся странным исключением и отличался удивительно добрым нравом и нетролльским спокойствием. Да и выглядел он, если честно, скорее как обычный человек — никакой каменной кожи, только огромные габариты и нечеловеческая силища. Никто точно не знал, тролль он или нет, а задавать подобные вопросы… Дураков не нашлось.
  Именно мысли о неожиданных приступах ярости и пугали Даркина особенно сильно — если такая толпа решит побуянить, то от представительства Ордена останутся одни руины.
  — Мари, спрячься в моем кабинете, — тихо сказал Даркин.
  Вампирша с явным облегчением отступила ему за спину.
  — Мы пришли, чтобы попросить о небольшой услуге, — произнес один из троллей, явно главный. Он выгодно отличался от остальных осмысленным выражением каменного лица и наличием нормальной человеческой одежды — штанов и майки, а не обычных набедренных повязок.
  — Потребовать! — раздалось из толпы.
  — Да, потребовать!
  Неподвижные каменные фигуры даже скандалили как-то вяло и неторопливо. Однако если бы Даркин мог побледнеть, то он бы обязательно это сделал. Воображение уже рисовало картинки учиненного троллями разгрома, но вампир справился с замешательством и честно ответил:
  — Орден создан только для помощи низшим вампирам. Сожалею, но мы вряд ли можем вам чем-то помочь.
  Тролль в одежде некоторое время молчал, заставляя Даркина нервничать еще сильнее.
  — Сначала выслушайте нашу просьбу, — наконец решился предводитель. — Вас же это не затруднит?
  Возможно, Даркину показалось, но в голосе тролля проскользнули насмешливые нотки. Действительно, о каком затруднении может идти речь, когда об одолжении просит десяток троллей?
  — С удовольствием выслушаю вас, — поспешно ответил вампир. — Давайте пройдем в мой кабинет… — Он с сомнением посмотрел на дверной проем, явно не соответствующий габаритам троллей. — Хотя… Лучше поговорим здесь.
  — Меня зовут Догрон, я представляю общину троллей, живущих в столице. Точнее, представлял до недавнего времени, поскольку вскоре она прекратит свое существование.
  — В столице живут тролли? — приглушенно охнула Мари из кабинета.
  Даркин тоже не слышал ни о чем подобном, хотя что он вообще мог знать о столичной жизни?
  — Я человек не местный, — немного виновато сказал вампир. — Не могли бы вы пояснить, что это за община такая? И чем занимаются… занимались в столице тролли?
  — Как и низшим вампирам, нам запрещено появляться на улицах днем. По ночам мы охраняли склады, магазины и прочие тому подобные помещения в тех случаях, когда хозяева экономили на дорогостоящих защитных заклинаниях. Наши-то услуги всяко дешевле. Хотя никто не афишировал сотрудничество с нами — кому ж захочется признаваться в отсутствии средств на нормальную сигнализацию? К тому же многие наши клиенты не слишком-то хотели пользоваться услугами Академии в защите своего имущества.
  — Значит, в основном вы работали на сомнительных личностей? — предположил Даркин. — Ростовщики, воры и так далее?
  — Чем занимались эти люди, не наше дело, — ответил тролль. — Мы честно исполняли свою работу до тех пор, пока не вмешался ваш Орден.
  — Что мы сделали? — переспросил Даркин.
  — Глава Дома Никерс добился разрешения на работу охранниками для низших вампиров.
  — Добилась, — по инерции поправил вампир.
  «Быстро же работает госпожа Элиза, — в очередной раз удивился Даркин. — Вроде только недавно обсуждали такую возможность, а уже сегодня у Ордена есть разрешение на работу в качестве охранников и телохранителей. Неплохо».
  — И что тут такого? Вы не любите здоровую конкуренцию?
  — Здоровую? — раздраженно громыхнул тролль. — Кто сможет конкурировать с Великим Домом Никерс? По окончании наших контрактов никто не станет их возобновлять, предпочтя троллям вампиров, которые работают по протекции Высшего Дома.
  — Ну, станете получать чуть меньше денег, — пожал плечами Даркин. — Наверняка многие по тем или иным причинам не захотят связываться с вампирами и Великим Домом Никерс.
  — Мы тоже так сперва решили, — согласился тролль. — Вот только управление города так взвинтило налоги на жизнь в столице для нелюдей, что у нас просто не хватит денег. А ютиться в канализации, как вампиры, мы, по понятным причинам, не можем.
  — Сочувствую, — пожал плечами вампир. — Но чем я-то могу вам помочь? С деньгами у нас у самих туговато. К тому же насколько я понимаю, нам тоже предстоит платить повышенный налог.
  — Хватит издеваться! — раздраженно рявкнул тролль. — Ты отлично знаешь, что этот налог не касается Ордена!
  «Мог бы и сам догадаться. Ну и хитрая бестия! — восхитился Даркин. — Все ведь так и было задумано! Госпожа Элиза добилась для низших вампиров разрешения на работу охранниками, позволив им занять нишу троллей. Теперь все Великие Дома будут вынуждены прибегать к услугам Ордена, а каменным ребятам остается лишь вернуться в свои поселения, забыв о работе в столице. Но, похоже, они совершенно не хотят этого делать».
  — Так в чем заключается ваше предложение? — спросил Даркин, уже зная, каким будет ответ.
  — Мы хотим примкнуть к Огненному Ордену.
  — Не уверен, что это возможно.
  Догрон криво усмехнулся:
  — А если подумать?
  — Сколько не думай, я все равно не уполномочен принимать такие решения.
  — Так найди того, кто уполномочен.
  — Это будет нескоро, — предупредил вампир.
  — Мы не торопимся, — заверил тролль.
  Догрон грузно опустился на пятую точку, заставив бедный пол заскрипеть от натуги. Остальные тролли тут же последовали его примеру, практически синхронно громыхнув каменными задами.
  За спиной Даркина тихо охнула Мари.
  — Я вынужден попросить вас уйти, — твердо сказал вампир, быстро взяв себя в руки.
  — А если мы откажемся?
  — Тогда я заставлю вас это сделать.
  Обычно весьма сдержанные на выражение эмоций тролли встретили самоуверенное заявление вампира дружным хохотом.
  — Рискни, — громыхнул Догрон.
  Даркин провел рукой по перстню.
  — Последнее предупреждение.
  Он сам точно не знал, как действовал этот артефакт. Зак говорил, что главное — это правильный настрой. Разумеется, речь шла о ярости, злости и прочих милых сердцу любого вампира эмоциях. Ничего подобного к троллям Даркин не чувствовал, скорее, им овладевало легкое раздражение и недоумение.
  — Давай, мелкий, выгони нас отсюда, — насмешливо предложил Догрон.
  — Даже руки пачкать не буду, — пожал плечами вампир. — Я просто вызову стражу.
  Он шагнул к выходу, намереваясь обойти троллей по стене, но Догрон на удивление проворно для эдакой каменный туши вскочил и схватил его за руку.
  — Так не пойдет.
  — Убери руку, — прошипел Даркин.
  Странно, но вампир только сейчас обратил внимание на то, что у тролля на руке отсутствуют два пальца.
  — А то что?
  — Убери!
  Вампир сам не заметил, как раздражение сменилось яростью. Неожиданная вспышка эмоций отозвалась болью в руке и фиолетовым всполохом, отделившимся от перстня-артефакта. Фиолетовое сияние передалось с руки вампира на каменную руку тролля, дошло до плеча и яркой вспышкой превратило ее в песок.
  Тролль застыл на какое-то мгновение, словно не веря в произошедшее, а потом взревел от боли.
  — А я предупреждал, — раздраженно рявкнул вампир. — Поднимайте свои каменные задницы и валите отсюда!
  Тролли начали подниматься на ноги, явно намереваясь учинить тот самый разгром, которого так боялся Даркин, но лишившийся руки предводитель остановил их окриком:
  — Стойте!
  Похоже, его не особенно волновала потерянная рука, да и крови видно не было. Вампир отвлеченно подумал, что даже представить не может, как устроен организм покрытых камнем существ. Или не покрытых, а состоящих из него целиком? Но тогда мозг у них тоже должен быть каменный… Бред какой-то.
  Тем временем Догрон взял себя в руки, точнее, в руку, если можно так сказать.
  — Хорошо, не будем все усложнять, — медленно проговорил он. — За ответом мы вернемся завтра.
  Каменнолобые молчаливо покинули резиденцию Ордена, послушавшись предводителя. Очевидно, произошедшее стало для них настоящим потрясением, ведь всегда считалось, что тролли не подвержены прямому воздействию магии. Даркин и сам не мог поверить в то, что только что сделал.
  — Ну ты даешь! — восхищенно защебетала Мари. — Так с ними разговаривал уверенно, а потом — бах! И руку ему оторвал! Здорово!
  — Замечательно, — пробормотал Даркин, мысленно пытаясь прикинуть, сколько дней, недель или месяцев жизни он отдал за эту маленькую демонстрацию. Зак ему очень подробно объяснил, насколько опасно пользоваться этим артефактом и какой вред организму он может принести.
  Пока Мари бегала к выходу, чтобы убедиться в том, что тролли ушли, Даркин вернулся в свой кабинет и всерьез задумался над сложившейся ситуацией. Что бы сказала на это госпожа Элиза? Вампир знал эту властную женщину не так давно, но уже мог прогнозировать ее поведение и некоторые поступки. И он практически не сомневался, что в данном случае представительница Великого Дома Никерс сделала бы все, чтобы привлечь троллей на свою сторону и заставить работать на благо Империи. На благо Империи во имя Дома Никерс или наоборот… не суть важно. В общем, хоть Орден до этого момента и не работал с троллями, это могло бы стать действительно выгодным соглашением. К тому же Даркину и самому хотелось сделать что-нибудь полезное для людей, помогающих низшим вампирам, внести свой вклад в развитие Ордена, так сказать.
  В размышлениях Даркин вяло перебирал оставленные госпожой Элизой бумаги, пока неожиданно его взгляд не наткнулся на слово «тролль» в одном из документов.
  — Интересно…
  Чем дальше он читал, тем больше удивлялся. Похоже, госпожа Элиза предусмотрела и появление троллей в Ордене! Перед Даркином лежали уже готовые контракты для троллей, а также документы, расширяющие интересы Ордена до других рас помимо вампиров.
  «Скольких сложностей можно было бы избежать, успей я просмотреть все документы до конца, — схватился за голову Даркин. — И почему госпожа Элиза не могла предупредить меня заранее о своей задумке?! Хотя тут и придраться не к чему, ведь она ясно сказала, чтобы я внимательно ознакомился со всеми документами перед началом работы. Просто тролли пришли чуть раньше, чем я успел это сделать…»
  — Мари! Приготовь-ка мне чашечку као! — крикнул Даркин, довольно откинувшись в кресле. — И себе! Будем праздновать начало продуктивной совместной работы!

  #### Действие 1

  Последующие несколько дней после моего возвращения из Царства вампиров прошли в бесконечных хлопотах. Новость об объявлении войны с Шатерским Халифатом, вопреки всякой логике, не вызвала в Крайдолле никаких волнений, зато добавила нам множество забот. Во-первых, неожиданно выяснилось, что в форт Скол отбывает не только наша пятерка, но и все старшекурсники. Не знаю, каким образом, но тетя Элиза тут же выбила у Империи контракт на возобновление работы Патрулей из низших вампиров, но уже не в рамках программы Академии, а сугубо как инициативу Огненного Ордена. Поскольку политика Империи относительно низших вампиров, не без участия все той же тети, существенно смягчилась, Академии оставалось лишь кусать локти, потеряв столь выгодный контракт. В итоге все свободное время моим друзьям пришлось потратить на налаживание работы Ордена и заново созданных Патрулей из вампиров. Не то чтобы это было их непосредственной обязанностью… просто моей тете очень сложно отказать.
  Во-вторых, в Крайдолл неожиданно прибыла комиссия из Академии, пожелавшая отобрать у нас Проклятый Дом. Поскольку изначально он выделялся в качестве места базирования Патруля, все расходы по восстановлению дома оплачивались Академией. Понятное дело, расставаться с местом, в котором находится вход в Великую Библиотеку и установлен Фонтан Судьбы, нам совершенно не улыбалось. Так бы мы и распрощались со столь тщательно восстановленным зданием и таинственным артефактом, если бы нам на помощь неожиданно не пришел начальник стражи Витор, оказавшийся старым знакомым тети Элизы. Он заявил, что дом был лишь отдан Академии во временное пользование, а по факту все еще принадлежит городской казне. И тут я в очередной раз убедился в том, насколько иногда полезно поддерживать хорошие отношения с тетей, — она каким-то образом умудрилась выкупить Проклятый Дом задним числом! Ей осталось лишь возместить затраты Академии на ремонт, и вот здание уже поступило в собственность Великого Дома Никерс. Как и ряд других зданий для открытия отделений Ордена во всех городах Империи. Моя спонтанная задумка неожиданно настолько понравилась тете, что она развернула поистине колоссальную деятельность. Думаю, эта властная женщина сразу увидела все возможные выгоды для Дома Никерс и теперь раскручивала деятельность Ордена по одному ей известному сценарию. Я даже и подумать не мог, что за столь короткое время можно изменить под себя столько законов Империи. Незыблемые основы переписывались буквально на ходу в угоду планам моей пробивной тетушки. Если бы тетя Элиза с таким же рвением отвечала на мои вопросы о нашей семье, то моему счастью не было бы предела. К сожалению, когда я пытался заговорить с ней о родителях и блокировке моих способностей, тетя тут же меняла тему или ретировалась, ссылаясь на неотложные дела. История семьи интересовала меня еще и в свете странного послания, полученного в замке боевого клана вампиров. Ведь из него следовало, что сумасшедший Ремесленник, ранее владевший Проклятым Домом, был моим родственником, возможно, даже тем самым братом отца, в честь которого меня назвали. Эту тайну мне еще предстояло разгадать…
  Ну а в-третьих, моей проблемой стала неожиданная потеря способностей. Полная и безоговорочная. Велес днями и ночами рылся в библиотеке, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, но все сводилось к одному — череп забрал свою плату и обратно ее уже не вернет. Настроения это знание мне отнюдь не улучшало, особенно в свете предстоящей отправки в форт Скол. Очень скорой отправки…
  — Сколько там времени осталось? — спросил Чез, сладко потянувшись в кресле.
  — А то сам не знаешь, — фыркнула Алиса. — Два часа.
  Вампирша удобно расположилась на подлокотнике кресла рядом со мной и неторопливо попивала као. Мы с Чезом, Алисой и Вельхеором отдыхали в ожидании появления братьев Викерс, наслаждаясь последними мгновениями свободы и живительными глотками горячего напитка. Вряд ли в форте нас будут баловать элитным питанием…
  — Через два часа мы станем маленькой частичкой сложнейшего плетения магии крови под названием «война», — продекламировал Вельхеор.
  Говоря о нашей пятерке, я держал в уме еще и шестого участника предстоящего путешествия — Вельхеора. Уж что-что, а войну он пропустить просто не мог.
  — Не хочу быть маленькой частичкой, — поморщился Чез.
  — Чем меньшая ты частичка войны, тем лучше для тебя, — заверил я друга. — Я бы вообще предпочел к войне отношения не иметь.
  Чез расхохотался:
  — И это мне говорит наш повелитель мертвых, разрушивший замок боевого клана вампиров.
  — Ох, и не напоминай, — поморщился я. — И замок вроде бы был цел, когда мы уходили, не преувеличивай.
  Алиса успокаивающе погладила меня по плечу.
  — Может, Велес все-таки найдет какой-нибудь способ избавиться от этой черепушки?
  Я невольно потянулся к висящему на поясе артефакту, но тут же отдернул руку. В последнее время мне пришлось сильно намучиться с этой штуковиной. Поиски информации в Великой Библиотеке ни к чему не привели, и нам пришлось проводить собственные исследования: мы пытались уничтожить артефакт, разорвать образовавшуюся между нами связь или же перекинуть ее на кого-нибудь другого. Но все было тщетно — артефакт оказался крепким орешком, как в прямом, так и в переносном смысле.
  — Кстати, насчет черепа… — Алиса как-то подозрительно сильно сжала мое плечо. — Ты ведь говорил, что эта черепушка отбирает у человека самое ценное за возможность пользоваться своей силой, так?
  — Это не я говорил, а Велес, — уточнил я. — Череп Некроманта Ан-какого-то-там непонятным образом попал к нам из другого мира. В нем сконцентрированы все знания и умения старого некроманта. И да, в плату за эту чудовищную силу артефакт отбирает самое ценное. В моем случае это оказались способности к Ремеслу.
  Алиса внимательно посмотрела мне в глаза и подозрительно тихо спросила:
  — Значит, это для тебя самое ценное?
  Чез выразительно провел ладонью себе по шее, намекая мне на предстоящие проблемы.
  — Ну, так решил артефакт, — неуверенно ответил я.
  — А я почему-то считала, — о-очень медленно начала вампирша, — что это я для тебя самое ценное.
  «Кхе, так вот она о чем! — запоздало дошло до меня. — Ох уж эта женская логика…»
  — Разумеется, ты для меня самое ценное в жизни, — поспешно сказал я. — Мало ли какие там у артефакта соображения об оплате могут быть…
  — Угу, придумывай теперь, — насупилась Алиса.
  — Ох, Алиса. То есть если бы артефакт отнял у меня тебя, все было бы в порядке? Ты осталась бы довольна?
  — Нет, но…
  — Алиса! — неожиданно резко рявкнул Вельхеор. — Хватит парню мозг выносить!
  Вампирша тут же замолчала, причем скорее от неожиданности, нежели благодаря проснувшейся совести. Да и я не нашел, что сказать, пораженный заступничеством Вельхеора. Впрочем, он быстро исправился…
  — Поверь, Зак думает только о тебе, раз уж даже перед моей бывшей женушкой устоял.
  — Что значит устоял? — опасно нахмурилась Алиса. — А были какие-то поползновения с ее стороны?
  Как-то так получилось, что когда я рассказывал друзьям о приключениях в землях вампиров, то избежал упоминания о чрезмерном интересе к моей скромной персоне со стороны госпожи Итании. Зато Вельхеор не преминул рассказать об этом Алисе, причем выбрал для этого очень удачное время. Осталось только поведать вампирше о неожиданном ночном поцелуе, и в форт Скол меня доставят по частям.
  — Ну, она проявила ко мне некоторый интерес, — нехотя признался я.
  — И почему я узнаю об этом только сейчас? — медленно произнесла вампирша.
  Я почувствовал приближение бури, но эту «погодную» магию еще не изучил, так что оставалось ухватиться покрепче и попытаться переждать буйство первозданной стихии.
  — Да я уже и забыл давно, — сделал я последнюю попытку.
  — Ух ты! — скривилась в брезгливой улыбке Алиса. — Развлекся и на следующий же день забыл? Как мило.
  Похоже, благодаря Вельхеору наше долгожданное примирение отправлялось дракону под хвост.
  — Да не было ничего! — в сердцах воскликнул я.
  Чез демонстративно повертел пальцем у виска, откинулся в кресле и с ехидной ухмылкой принялся наблюдать за нашей ссорой.
  — А ты бы хотел, наверное, — тут же прицепилась к моим словам вампирша.
  «Спал и видел», — саркастически подумал я, но вслух сказать не рискнул. Да и вообще предпочел вернуться к изначально выбранной стратегии глухой и молчаливой обороны.
  — Зачем тебе вообще эта старая карга понадобилась? Чем я хуже ее?!
  — Эй! — окликнул ее Вельхеор. — Ты поосторожнее в выражениях, я на этой старой карге уже сорок семь раз был женат.
  — Сколько?! — хором переспросили Чез с Алисой.
  А ведь не так давно я сам точно так же поражался удивительным брачным играм Высших вампиров.
  — Алиса, будешь устраивать такие сцены, и твоя личная жизнь тоже покатится в направлении количества, а не качества, — наставительно сказал Вельхеор. — Вот ответь мне: если бы у Зака было что-то с моей бывшей женой, сидел бы он сейчас здесь живым и невредимым?
  Я удивленно уставился на вампира:
  — В каком это смысле?
  Он одарил меня своей фирменной улыбкой.
  — Сам подумай.
  Никогда не умел определять, когда Вельхеор шутит, а когда говорит на полном серьезе. И есть такое подозрение, что лучше мне этого и не знать.
  Алиса взяла меня за ухо и повернула к себе.
  — У тебя точно ничего не было… с этой?..
  — Клянусь, ничего, — честно ответил я.
  — Смотри у меня, — уже без особой злости сказала Алиса, отпустив мое ухо. — Узнаю о чем-нибудь подобном…
  — О чем-то вроде свидания с офицером Девлином? — невинно поинтересовался я.
  — Я же уже объясняла…
  — Так ее! — довольно воскликнул Чез. — Алиска, ты, конечно, классная девчонка, но иногда ведешь себя совершенно неадекватно. Кто со мной согласен — поднимите руки.
  Мы с Вельхеором почти синхронно подняли руки. Я немного подумал и поднял еще и вторую руку, чтобы уж наверняка.
  — Да ну вас, — фыркнула Алиса. — Все к шутке сведут…
  — Лучше все сводить к шутке, чем к скандалу, — наставительно проговорил Вельхеор.
  Критический момент прошел, и мы вновь вернулись к обсуждению дальнейших планов. Все сводилось к тому, что нам предстояло вернуться к обучению Ремеслу и каким-то премудростям войны. Мы смутно представляли, как именно выглядят масштабные боевые действия с применением боевых заклинаний, но подозревали, что это требует четкой слаженности действий. Не в рамках пятерки, как мы тренировались раньше, а между десятками, а то и сотнями таких групп, как наша. И вот тут-то и начиналось самое интересное, ведь наша пятерка за время практики неожиданно превратилась в двойку. Полноценно пользоваться Ремеслом нынче могли только Чез и Алиса. Невил «перегорел», я отдал свои способности на откуп черепу, а Наив уже почти превратился в низшего вампира и сбоил на каждом заклинании. Так что, врать не буду, я не особенно понимал, чем мы можем быть полезны на поле боя. Но приказ есть приказ, да к тому же о наших с Наивом проблемах в Академии пока никто и не знал. То-то в форте Скол удивятся, когда мы заявимся в таком составе, да к тому же еще и вместе с Вельхеором.
  — Тебе все равно придется рассказать кому-нибудь об этом артефакте, — будто прочитала мои мысли Алиса. — Иначе как нам объяснить твою неожиданную потерю способностей?
  — Перегорел, — пожал я плечами.
  — Конечно, можно было бы соврать, — согласилась вампирша, — но, возможно, тебе все же стоит открыть кому-нибудь правду? Ремесленники разбираются в артефактах намного лучше нашего и, может быть, смогут помочь.
  — Согласен, — вступил Чез. — Только как нам определить, кому можно доверять, а кому нет? Раньше я бы предложил все рассказать твоему дяде, но теперь… даже не знаю.
  — Чего вы накинулись на Ромиуса? — насмешливо спросил Вельхеор. — Он тот еще зануда, а такие не становятся злодеями.
  «Да уж, железная логика у нашего престарелого вампира», — не без ехидства подумал я.
  — Я же тебе говорил о том, что видел и слышал Кейтен…
  — Парень наверняка понял что-нибудь не так, — отмахнулся вампир. — А то и вовсе сам является заговорщиком. Молодой, амбициозный — такие чаще лезут в сомнительные мероприятия. — Он выразительно посмотрел на меня. — Уж вам ли этого не знать?
  Я пристыженно промолчал. Все-таки моя затея с Орденом действительно выглядела очень сомнительно, особенно на фоне явно отрицательного отношения Империи и Академии к низшим вампирам. По сути, новая политика нашего Дома стала откровенным вызовом обществу.
  — То есть ты считаешь, что моему дяде можно доверять?
  — Я считаю, что для начала тебе бы стоило поговорить с ним.
  Подозрительное добродушие Вельхеора смутило не только меня.
  — А если он все-таки заговорщик? — с интересом спросил Чез.
  — Тогда Зак должен его убить, — пожал плечами вампир.
  — Почему я-то?
  — Это семейное дело, — со значением ответил вампир.
  «Что ж, возможно, он и прав, — вынужденно признал я. — Разумеется, не в том, что касается убийства. Но с дядей действительно стоит поговорить, вдруг Кейтен и вправду ошибся».
  Вскоре к нам присоединились и Невил с Наивом. Оба брата буквально светились от счастья, несмотря на потерянные способности. Невил наконец-то нашел общий язык с друидкой, а младший был настолько влюблен в спасенную нами девушку, что воспринял превращение в низшего вампира как логичное продолжение отношений. Даже потеря способностей к Ремеслу его не сильно смутила, а если быть честным, то Наив и вовсе не обратил на это никакого внимания.
  — Как успехи? — полюбопытствовал Невил.
  — Шикарно, — хмыкнул Чез. — Просмотрели очередную театральную постановку «Зак и Алиса: тяготы семейной жизни». А в остальном ничего нового.
  — И чего вы ссоритесь постоянно? — с обезоруживающей прямотой спросил Наив и, не дождавшись ответа, продолжил: — Мы вот с Ленис никогда не ссоримся.
  — Мы с Натали тоже, — не преминул поддеть мой рыжий друг.
  — У вас просто времени на это нет, — огрызнулся я. — Вы ж виделись всего пару раз.
  — У нас просто есть мозги, — не остался в долгу Чез.
  Алиса фыркнула, выражая сильное сомнение в сказанном.
  — Парни, расслабьтесь, — с усмешкой попросил Невил. — Ссоры и непонимание — это здоровые спутники любых зарождающихся отношений.
  Мы с Чезом тут же повернулись в его сторону.
  — А ты чего такой довольный? Мало того что способности потерял, так сегодня еще в форт Скол отбываешь, оставляя Мелиссию с этим подозрительным «старым другом».
  — Я доверяю ей, — еще шире улыбнулся Невил.
  «О да! — чуть не расхохотался я, однако придержал мысли при себе. — А кто последние две недели с ума сходил от ревности и чуть ли не переехал жить в квартал друидов? Тоже мне доверчивый нашелся…»
  — К тому же Герион отбыл обратно в Древний Лес, а вот я остаюсь здесь, — продолжил Викерс-старший.
  — Да ладно?! — хором переспросили мы.
  Он виновато улыбнулся.
  — Способностей у меня все равно нет. Декан решил, что здесь я принесу больше пользы.
  Тогда понятно, почему он так радуется: его соперник, старый знакомый Мелиссии, благополучно отбыл, а Невил остался со своей возлюбленной. Что может быть лучше?
  — Декан тут? — заинтересовалась Алиса.
  — Да, мы встретили его возле управления стражи. Думаю, скоро Шинс будет здесь и сам все объяснит.
  — Стил точно не столкнется с Шинсом, когда тот будет гулять по городу? — обеспокоенно спросил я.
  После того как мы с Алисой вернули парню разум, перед нами встала новая задача — найти ему место в жизни. Вернуться в Академию или домой Стил не мог, поскольку являлся, по сути, казненным шпионом Шатерского Халифата. Посвящать в наши тайны и прятать его в библиотеке мы тоже не рискнули — все же неизвестно, что с ним произошло в том мире и насколько Стилу можно теперь доверять. В итоге мы договорились с Мелиссией, посвященной в историю нашего друга, поселив его в квартале друидов, где парень мог чувствовать себя защищенным и даже заниматься Ремеслом под руководством друидов. Кроме того, Мелиссия обещала присмотреть за нашим другом и незаметно провести над ним некоторые исследования. Друиды уже помогли Стилу своими заклинаниями отрастить длинные волосы и аккуратную острую бородку, так что узнать его теперь было не так-то просто, но лишний раз показываться декану все-таки не стоило. Человек, видевший Стила в течение многих недель на своих занятиях, запросто мог узнать его даже в таком непривычном виде.
  Чез подозрительно посмотрел на улыбающегося во весь рот Наива.
  — А ты-то чего радуешься?
  — Ну, если Невила не отправляют в армию, то и меня наверняка здесь оставят, — пожал плечами Викерс-младший. — Я ж тоже способности потерял.
  Кстати, такое быстрое превращение отнюдь не случайно. Наив сам решил начать употреблять человеческую кровь сразу после укуса подруги. Не знаю уж, где он там ее доставал, но мне интересно другое: что, если они с той девушкой по тем или иным причинам расстанутся? Нет, я им этого ни в коем случае не желаю, но все-таки? Любовь прошла, а вампир — это уже навсегда. Беда с этими влюбленными…
  — Отлично! — всплеснул руками Чез, чуть не выронив чашку. — Давай еще Зака здесь оставим, и в итоге мы с Алиской вдвоем за всех отдуваться будем.
  — Втроем, — тут же напомнил о себе Вельхеор. — Да мы там такое…
  Во входную дверь вежливо постучали, и на пороге появился Шинесимус Стидвел собственной персоной.
  — Приветствую всех, — поздоровался наш декан, с интересом осматриваясь по сторонам. — Так вот он, значит, какой, этот ваш… Проклятый Дом.
  По-моему, он слегка осунулся со времени нашей последней встречи в Академии. Во всяком случае, сейчас он не выглядел так, будто опасно натянувшаяся на животе красная ливрея вот-вот лопнет.
  — Здравствуйте, — хором поздоровались мы.
  — Здоров, — выделился Вельхеор.
  Впрочем, трехтысячелетний вампир явно мог позволить себе панибратское обращение с любым, даже самым старым человеком. Что такое жалкая пара сотен лет в сравнении с его возрастом? Все мы для него что дети малые, еще из пеленок не вылезшие.
  — Вельхеор, — коротко поклонился Шинс. — Признаюсь, всегда было любопытно пообщаться с вами… на некоторые профессиональные темы.
  — Всегда готов, — откликнулся вампир. — Вино с вас.
  — Договорились, — усмехнулся в бороду Ремесленник. — И может, тогда вы все-таки расскажете мне о том, что в действительности произошло в той пещере.
  Судя по тону Шинса, речь шла о какой-то особенной пещере, но вдаваться в подробности он не стал, а нам было не до расспросов.
  — Ну что, ребята, готовы к новому назначению? — обвел нас внимательным взглядом декан.
  — Всегда готовы, — ответил за всех Чез.
  — Готовы, но не подготовлены, — вздохнул Шинс. — До меня тут дошли слухи, что ты, Зак, потерял способности?
  Я выразительно покосился на братьев Викерс, явно оказавшихся чрезмерно разговорчивыми, и те смущенно опустили взгляды, подтвердив мою догадку.
  — Ладно, пойдемте к телепортам, по пути поговорим, — скомандовал декан.
  Мы подхватили свои вещи и направились к выходу вслед за ним.
  Во время неторопливой прогулки по городу мне пришлось коротенько поведать Шинсу о нашей с Вельхеором прогулке в земли вампиров и активизированном на мою голову артефакте. Декана, как обычно, наши приключения не особо заинтересовали, а вот череп… Он не успокоился, пока не выведал все, что я знал о возможностях артефакта. Шинс так долго выспрашивал о вложенных в черепок плетениях, что мы едва не опоздали к телепортации. Так бы и пропустили отправку, если бы вовремя не спохватились. Мне пришлось чуть ли не силой отбирать у Шинса артефакт, а потом уже на пути к телепортам выспрашивать о предстоящем назначении.
  — Так чем мы будем заниматься в форте Скол? — наконец спросил я, надеясь прервать бесконечный поток вопросов.
  — А?.. — Шинсу потребовалось некоторое время, чтобы понять, о чем, собственно, речь. — Ну, учиться будете.
  «Это все объясняет, — поморщился я. — Ни слова больше из меня не вытащит, пока все не расскажет о том, что нас ждет».
  — А подробнее нельзя? — опередил меня Чез.
  — Боевые действия требуют иного уровня создания заклинаний. Тут не столько важно личное умение и уровень способностей каждого, главное — это четкая и слаженная совместная работа. Заклинание разбивается на отдельные фрагменты, каждый из которых создается пятерками, а затем соединяется Великим Ремесленником.
  «Примерно так я себе это и представлял, — довольно подумал я. — Но подробности, подробности где?!»
  — Это какая же мощь должна быть у заклинаний, созданных десятками Ремесленников? — зачарованно спросил Наив.
  — А ты думал, Проклятые Земли на месте столкновений просто так образовались? — хмыкнул Шинс. — Даже мелкие стычки на границе приводят к чудовищным последствиям, что уж говорить о будущей войне…
  «Ничего себе, — восхитился я. — Если Ремесленники оперируют столь мощными заклинаниями, то каким образом шатерцы им противостоят? То есть они же принципиально против применения магии. Так неужели Шатерский Халифат, отрицая магию, достиг в ней уровня развития, близкого к уровню Академии?»
  — У меня вопрос, — привлек я к себе внимание учителя. — Если заклинания создаются в пятерках, то кому мы там нужны? Способности к Ремеслу остались только у двоих.
  — Ты нужен в лаборатории, — твердо сказал Шинс то, что я и так отлично знал.
  — А я? — тут же спросил Наив. — Можно я останусь в Крайдолле вместе с братом? Я ведь уже почти превратился в вампира.
  — Нет, по поводу тебя поступили четкие указания. Тебя, как и Зака, очень ждут в исследовательском центре. Для изучения артефактов как раз нужен низший вампир, умеющий управлять энергией и создавать заклинания. А уж в свете того, что рассказал Зак… С кем, как не с тобой, нам исследовать новый вид энергии?
  Наив насупился.
  — А я-то надеялся…
  — Давай-давай, не отлынивай от учебы, — ткнул его локтем Чез. — Надеялся он.
  А ведь Наив никогда не пользовался перстнем низших вампиров для создания заклинаний. И мне интересно, насколько в этом продвинулись те, кто изучает артефакты? Я-то после возвращения из земель вампиров быстренько избавился от перстня, искренне надеясь, что он не успел серьезно пошатнуть мое здоровье. К сожалению, дела не позволили мне дойти до нормального целителя-друида, чтобы проверить мое физическое состояние, но чувствовал я себя в целом сносно. Если, конечно, не принимать во внимание потерянные способности.
  — Деваться вам некуда, — напомнил Шинс. — Так что вы с Заком отправитесь в лабораторию, а Алисой и Чезом, скорее всего, доукомплектуют неполные пятерки.
  Вельхеор смешно запрыгал с ноги на ногу.
  — А я?! А я?!
  — Да делай что хочешь, — отмахнулся Шинс. — Ты же не подданный Империи, тебя не могут поставить на какую-либо должность — выберешь сам из предложенного. Думаю, знания и умения Высшего вампира могут пригодиться в самых разных областях.
  Насчет знаний ничего сказать не могу, но с умениями явно может возникнуть проблема, он же способности к Искусству потерял.
  Алиса успокаивающе похлопала Наива по плечу и заговорщически подмигнула.
  — А ты попроси Вельхеора, чтобы он Чеза укусил. Пусть рыжий отправляется отдуваться за тебя.
  — Эй! — тут же ощетинился Чез. — Что за шуточки?
  — Какие шуточки? — ничуть не смутилась вампирша. — Я серьезно!
  — Мне не трудно, — тут же осклабился Вельхеор. — Одним укушенным больше, одним меньше… Станешь моим родственником. — Он задумался. — Хм… и родственником Алисы… и Даркина…
  Мы удивленно уставились на вампира.
  — А Даркин-то тут при чем?
  — Так его тоже я когда-то укусил, было дело.
  — Что?!
  Не знаю, кто из нас издал это восклицание, скорее всего, все вместе.
  — Да ты знаешь, как Даркин мечтал поступить в Академию?! — вскричала Алиса. — Ты разрушил его жизнь и растоптал мечту, а сейчас так спокойно об этом говоришь?!
  Я давно заметил, что наш декан демонстративно игнорировал все, что не касалось Ремесла и учебного процесса. Вот и сейчас, как только тема разговора перешла в иное русло, Шинс мгновенно потерял к нему всякий интерес и принялся неспешно осматриваться по сторонам.
  — Подумаешь, — пожал плечами Вельхеор. — Даркин зря так нервничает по этому поводу. Ну, не стал Ремесленником, что здесь такого? Ты и сам отлично знаешь, что проблем от обучения в Академии в сто раз больше, чем пользы.
  Я бы не стал так уж разделять понятия пользы и проблем. Думаю, они неразделимы, ведь польза на пустом месте не появляется, а вот в результате решения проблем — запросто.
  — А ты уверен, что укусил именно Даркина? — осторожно спросил я.
  — Знаешь, кого я только не кусал за свою жизнь… Но у меня отличная память, — заверил Вельхеор. — Вампиры ничего не забывают.
  — Зато я об этом забыл, — признался я. — Но ведь низшие же чувствуют связь с укусившим их вампиром, разве нет?
  — Обычно — да, — согласился Вельхеор. — Но мне совершенно не нужны «детишки», бегающие за мной в поисках защиты, помощи, а то и вовсе, глупости какие, мести. Поэтому я смог избавиться от этой связи.
  — Только не вздумай Даркину об этом сказать, он с ума сойдет, — попросила Алиса.
  Вельхеор задумался.
  — Забавно будет на это посмотреть…
  — Не надо, — повторила вампирша стальным голосом, подражая моей тете.
  Эта привычка у нее появилась недавно, после появления в Крайдолле тети Элизы. Сначала Чез начал перенимать повадки Вельхеора, теперь Алиса выбрала в качестве примера для подражания мою деятельную тетю. Похоже, у моих друзей серьезные проблемы с самоопределением — не могли получше кумиров найти?!
  — Ну что, ребята, здесь я с вами попрощаюсь, — остановился перед домом с телепортами Шинс. — Я еще прогуляюсь по городу, загляну в пару мастерских техномагов, говорят, они здесь освоили несколько интересных заклинаний. А вам удачи на новом месте. По прибытии вас встретят, поселят и ознакомят со всеми обязанностями. Учтите, что позже я получу информацию обо всех ваших… успехах.
  Мне показалось или «успехах» прозвучало с ехидной интонацией, обычно не свойственной Шинсу? Неужели общение с нами испортило даже этого милого, помешанного на магии старичка?
  Распрощавшись с Шинсом, мы направились прямиком к телепортам, где нас уже поджидал офицер Девлин. Одарив вампиршу лучезарной улыбкой, которую она полностью проигнорировала, стражник подмигнул нам:
  — Ну что, отправляетесь на войну?
  — Угу, — без особого оптимизма ответил Чез. — А ты-то чему радуешься?
  — Он-то остается дома, — хмыкнул я.
  С некоторых пор мои отношения с Девлином перешли из разряда «этот с белозубой улыбкой меня немного раздражает» в «как же ты меня бесишь! И даже не смотри в ее сторону!».
  — Если бы нужно было, отправился бы и на войну, — тут же посерьезнел стражник. — А хорошее настроение у меня потому, что в городе наконец-то станет спокойнее. С момента вашего появления в Крайдолле творилось дракон знает что, и вот наконец-то мы снова сможем зажить спокойно.
  — Ага, нашел виноватых, — фыркнула Алиса. — Да если бы не мы…
  — Да дракон с ним, — остановил я вампиршу, демонстративно приобняв за талию. — Лучше не затягивать с телепортацией, нас ведь ждут в форте. Не дело опаздывать на место нового назначения.
  — Полностью согласна.
  Алиса направилась к телепорту, но Девлин остановил ее:
  — Минутку, Зак должен идти первым.
  — Почему? — удивленно спросила вампирша.
  — Да есть у них тут один критерий, — понимающе усмехнулся Чез. — Самые полезные проходят телепорт первыми. Если нас расщепит при переходе, это грустно, конечно, но не критично. А вот если пострадает Зак… Это ж катастрофа мирового масштаба!
  Вампирша пожала плечами.
  — Логика в этом есть. Давай, Зак, вперед.
  — И ты согласна с этой беспардонной дискриминацией?! — задохнулся от возмущения Чез.
  — Поверь, ты не знаешь, что такое настоящая дискриминация, — заверила его Алиса. — А это лишь обычные меры безопасности. Может быть, немного излишне рациональные…
  Дальнейших препирательств я уже не слышал, так как шагнул на платформу телепорта. За секунду до вспышки мне вспомнился прошлый переход в Литу, когда вместо столицы я очутился в Коридоре Судьбы. В этот раз я очень надеялся обойтись без подобных сюрпризов. Все-таки доверия к блуждающему по коридору вампиру со странным именем никакого, а без способностей к Ремеслу я и отбиться, если что, не смогу. Вы спросите, как же я успел всего за одну секунду столько всего себе надумать? А все очень просто — секунда перехода растянулась гораздо дольше, чем обычно. Конечно, субъективность субъективностью, но всему же есть предел! Я завис в странном светящемся ничто, словно застрял в телепорте, а тот и не думал меня отпускать. К счастью, прежде чем я успел толком испугаться, впереди забрезжила темная точка надежды. В ярком сиянии окружающего меня пространства именно так выглядел реальный мир. Он стремительно приближался ко мне, и я успел даже обрадоваться, пока не разглядел, куда именно меня намеревается выкинуть телепорт. Сложно было не узнать отлично знакомые мне стены Коридора Судьбы.
  — Ну нет, — уперся я. — Не надо мне сейчас туда!
  Вход в коридор завис буквально на расстоянии вытянутой руки от меня.
  — Мне нужно обратно!
  Удивительно, но, как и обещал вампир, Коридор Судьбы меня послушался. Вот только в желаниях своих нужно быть точнее, потому что вместо того, чтобы попасть в форт Скол, я очутился все в том же помещении.
  — Опа! Ты что ж творишь?!
  Мы с Чезом в прямом смысле столкнулись лбами перед телепортом.
  — Зак, нельзя просто так ходить по телепорту туда и обратно! — рыкнул офицер Девлин. — Каждый такой переход тратит уйму энергии и стоит баснословных денег!
  — Извини, — только и смог сказать я. — Попрощаться забыл.
  Судя по отсутствию Алисы, она шагнула в телепорт сразу за мной. Я же застрял где-то между двумя точками телепортации, а затем вернулся в Крайдолл. То-то Алиса удивится, когда я выйду из телепорта после нее.
  — Опять он с телепортами мудрит, — буркнул Чез, потирая ушибленный лоб. — Предупреждал бы хоть…
  Я ткнул его локтем в бок, выразительно покосившись на Девлина.
  — Потом расскажу.
  — И мне расскажи, — тут же вклинился Вельхеор.
  Проигнорировав вампира в надежде, что по прибытии он не станет лезть ко мне с расспросами, я вновь шагнул в телепорт. В голове была только одна мысль — не хочу в Коридор Судьбы!

  #### Действие 2

  В этот раз обошлось без эксцессов, хотя форт Скол и смог меня слегка удивить. Выйдя из телепорта, я оказался не в специально оборудованном помещении, как это бывало обычно, а прямо на улице. Десятки круглых платформ стояли в самом центре огромной мощенной камнем площади, окруженной многоэтажными кирпичными зданиями. В столице не слишком любили постройки, превосходящие по высоте Дворец Императора, хотя прямого запрета на их возведение никогда не существовало. Форт Скол же встретил нас непривычными глазу восьмиэтажными строениями, явно рассчитанными на не слишком комфортное расселение целого взвода, а то и легиона Ремесленников. Кстати, о легионе. Прямо перед нами вышагивали, чеканя шаг, дружные ряды учеников Академии и Ремесленников, одетых в некие подобия ливрей с дополнительными жилетами из гибкого темного металла. На поясе каждого висел либо меч, либо небольшой магический посох.
  — Это как так? — озадаченно спросила Алиса. — Ты же передо мной в телепорт вошел. Или ты опять…
  — Опять, опять, — торопливо сказал я и жестом показал вампирше, чтобы молчала, поскольку из телепорта уже выходил Вельхеор. — Потом поговорим.
  — Ничего себе толпа, — пораженно выдохнул Наив.
  — Красота, — восхитился Вельхеор. — Ох, давненько я в войне не участвовал… это наверняка будет занимательно. Запах боевых заклинаний и крови по утрам… мм…
  — Смотрите, сколько здесь телепортов! — запоздало заметила Алиса.
  Действительно, количество платформ поражало — их здесь было не меньше трех, а то и четырех десятков.
  — Интересно, куда они ведут?
  — Во все города Империи, разумеется, — пояснил Вельхеор. — Это обеспечивает мобильность армии, ведь отряды Ремесленников могут в считаные минуты перенестись практически в любое место, чтобы дать отпор агрессорам. В свое время я серьезно изучал этот вопрос и могу сказать, что система раннего оповещения и сеть телепортов работают как часы. Помимо основных телепортов есть еще второстепенные, скрытые в подвале одного из зданий.
  — Для чего это ты изучал обороноспособность Империи? — подозрительно спросил я.
  — Я же любопытный, — уклончиво ответил вампир и тут же перевел тему: — А чего мы тут стоим такие потерянные?
  Все марширующие по площади люди с интересом косились в нашу сторону, а один особо любопытный даже сбился с шага и чуть было не растянулся на каменной мостовой. Должно быть, мы действительно выглядели необычно: двое вампиров в скрывающих лицо капюшонах, красивая девушка с красными глазами, парень с черепом на поясе и смотрящийся несколько чужеродно в нашей странной компании Чез.
  — Так мы не знаем, куда идти, — ответил я, с интересом оглядываясь по сторонам. — И где наш провожатый? Обещали вроде встретить…
  — Да дракон с ним, — отмахнулся Вельхеор. — Сами, что ли, не разберемся? Или у этих марширующих спросим. А еще лучше вон к тому высокому зданию со шпилем пойдем, там наверняка какой-нибудь штаб расположен.
  «Так тебя в штаб и пустят с твоей зубастой физиономией», — подумал я, но благоразумно промолчал.
  Продолжая с интересом осматриваться по сторонам, мы пересекли площадь, двигаясь по причудливой траектории, чтобы не мешать марширующим воинам. Я сбился со счета, пытаясь хотя бы примерно подсчитать собравшихся здесь учеников Академии и Ремесленников.
  — Чего они тут круги наворачивают? — заинтересованно спросил Наив. — Это игра такая?
  — Вообще-то это называется «ходить строем», — пояснил Вельхеор. — Считается, что подобные упражнения учат слаженности действий и дисциплине. Но откуда вам, аристократишкам, это знать? Вы-то такими глупостями точно не занимаетесь.
  — Чушь какая, — отмахнулся Чез. — Не верится, что это групповое вышагивание поможет им в будущем лучше создавать совместные заклинания.
  Тут я был склонен согласиться с другом, но предпочел не вступать в дискуссию, продолжая размышлять о нашем будущем. Неужели скоро мои друзья станут так же вышагивать по площади, а я… буду работать в лаборатории? Или находиться там в качестве объекта для изучения? Надеюсь, меня все же не посадят в клетку, как Тварь в моем сне. А если и посадят, то хоть будет с кем поговорить, — в соседней клетке наверняка окажется Наив.
  — Уж во всяком случае, как дойдет до дела, они друг у друга под ногами мешаться не будут, — заметила Алиса. — Да, Зак?
  — А? — не сразу среагировал я. — Да, наверное…
  — О чем думаешь? — тут же заметила мое состояние вампирша.
  — Меня немного пугает эта их лаборатория, — признался я. — Что они там со мной делать будут? И что смогут нарыть, если начнут всерьез исследовать мое бренное тело?
  — Будут проводить над тобой опыты, — зловеще протянул Чез. — Отрежут что-нибудь не слишком ценное, голову например…
  — Да ну тебя, — не выдержал Наив, приняв шутку и на свой счет. — Хватит придумывать.
  — Кстати, тебя ждет то же самое, — ехидно продолжил Чез. — Будешь помогать в изучении тех смертельно опасных артефактов низших вампиров. Ох и не завидую я вам, ребята.
  Я даже не обижался на друга. Подобное ехидство всегда было следствием волнения. Полагаю, он считал, что шутки на эту тему разряжают обстановку, хотя на самом деле все обстояло несколько иначе.
  — Ничего страшного с вами делать не будут, — неожиданно уверенно сказала Алиса.
  Я удивленно посмотрел на вампиршу.
  — А ты откуда знаешь?
  — В Академии я в обязательном порядке проходила обследование каждые несколько дней. Ничего опасного в этом нет, даже кровь не брали, просто водили всякими артефактами вокруг.
  — Зачем они это делали? — подозрительно спросил я.
  — Я первый вампир, имеющий способности к Ремеслу и обучающийся в Академии. Как ты думаешь, зачем они это делали?
  М-да, глупый вопрос.
  — Почему ты нам об этом никогда не рассказывала?
  — Да особо не о чем было рассказывать, — пожала плечами вампирша. — Процедуры занимали всего-то минут пятнадцать.
  — И что они выяснили? — заинтересованно спросил Чез.
  — Ты действительно полагаешь, что со мной поделились подобной информацией?
  — Да уж, вряд ли, — признал мой друг.
  На подходе к зданию со шпилем нас перехватил высокий усатый мужчина в форме. Красные цвета ливреи Ремесленника частично скрывались за пластинчатой стальной броней, а на правом плече виднелись какие-то знаки, очевидно говорящие о военном звании. В руках он держал небольшую папку с тисненой буквой «Р» в виде дракона — знаком Академии.
  — Эй, вы куда собрались?!
  — Туда, — невозмутимо кивнул на здание Вельхеор. — А что?
  Военный на какое-то время застыл, явно собираясь отчитать его за такую наглость, но интуитивно догадываясь по внешнему виду Вельхеора, что с резкостью лучше не перебарщивать. Субординация субординацией, а злить Высшего вампира захочет далеко не всякий. Хотя если помножить мазохизм на отсутствие инстинкта самосохранения, то все может быть…
  — Вход в штаб разрешен только командирскому составу, — наконец процедил он и окинул нас внимательным взглядом. — А вы новенькие из Крайдолла?
  — Так точно, — неожиданно покладисто подтвердил Вельхеор.
  — Нужно было ждать меня у телепорта, — жестко отчеканил военный. — Я сержант Торн. Следуйте за мной, я провожу вас в казармы и ознакомлю с местным бытом.
  Странно, но ни Чез, ни Вельхеор даже не намекнули ему прямым текстом, что надо было просто не опаздывать — график перехода через телепорты рассчитан по минутам. Неужели так прониклись серьезностью положения?
  Признаюсь, я наивно рассчитывал на некое подобие экскурсии по форту, но вместо этого мы напрямик проследовали за сержантом к одному из высотных зданий. Странно, но улицы форта были подозрительно пустынны — мы не встретили ни одного праздно слоняющегося человека. Только в самой казарме столкнулись с парой учеников, но те сильно куда-то спешили, задержавшись лишь на секунду, чтобы коротко поклониться сержанту Торну.
  — Здесь вы будете жить ближайшие месяцы.
  — Месяцы?! — хором ужаснулись Наив и Чез.
  Сержант неодобрительно покосился на них, но в очередной раз промолчал.
  Мы прошли по коридору и остановились перед одной из многочисленных дверей под номером, кто бы сомневался, пятьсот тринадцать.
  — Комнаты у нас рассчитаны на пять человек, — начал пояснения сержант. — Мы стараемся не разлучать пятерки, это хорошо сказывается на совместной работе. И хотя в вашем случае, — в его голосе послышались брезгливые нотки, — ни о какой совместной работе речи не идет, все равно жить придется впятером. И учтите: наши условия не слишком подходят вампирам…
  Он распахнул дверь, и мы с интересом заглянули внутрь.
  — Интересно, кому такие условия вообще подходят? — недовольно поморщился Чез.
  Действительно, на фоне наших комнат в Академии эти «хоромы» смотрелись весьма сомнительно, даром что по площади практически не отличались. Вот только раньше столько места выделялось мне одному, а теперь нам предстояло уместиться здесь аж впятером. Пять скромных кроватей с маленькими тумбочками вдоль стен да немного свободного пространства посередине — вот и вся обстановка. Одинокая дверка в углу, очевидно, вела в туалет и душевую.
  — Мы будем жить все вместе?! — переспросила Алиса. — В этой коробке?!
  — Ах, извините! — окончательно разозлился военный. — Империя на пороге войны, а мы не обеспечили вас достаточно комфортным жильем! А ну построиться!
  Признаюсь, до меня не сразу дошло, чего от нас хочет этот странный мужик. Да и остальные застыли на какое-то время, пытаясь вникнуть в смысл приказа. Затем нам потребовалось еще некоторое время, чтобы потыкаться друг в друга, пытаясь создать некое подобие строя.
  — С таким пополнением мы точно войну выиграем, — пробурчал сержант уже спокойнее. — Сейчас посмотрим, кого нам тут прислали.
  Он прошелся вдоль нашего нестройного ряда, листая папку с документами, и остановился напротив явно смущенного всем происходящим Наива.
  — Наив Викерс? — спросил он и, получив в ответ неуверенный кивок, продолжил: — Недавно обращенный низший вампир. Способности к Ремеслу стремительно падают, по прогнозам специалистов, полностью исчезнут в течение недели. — Он неожиданно остро посмотрел на Наива. — Бесполезен.
  Мы удивленно уставились на мужчину, а тот спокойно продолжил:
  — Закери Никерс. Видоизмененные способности к Ремеслу, ограниченные подъемом мертвецов… Да ладно?!
  — Да, это долгая история… — начал я, судорожно размышляя о том, откуда в его папке появились все эти материалы обо мне и Викерсе-младшем. Вот как он мог узнать все это за столь короткое время?!
  — Отставить разговоры, — тут же перебил меня сержант. — Будешь открывать рот, когда я разрешу.
  От такой наглости я на какое-то время потерял дар речи. Никто и никогда не позволял себе разговаривать в таком тоне с выходцем Великого Дома. Даже учителя Академии всегда вели себя в рамках приличий, не забывая о хороших манерах.
  — Сколько мертвецов можешь поднять за раз?
  Сперва я хотел ответить ехидным вопросом: «А сколько надо?» — но затем решил не нарываться на очередную грубость.
  — Думаю, до нескольких тысяч, но воины из них аховые, — предупредил я.
  — Сколько?! — поперхнулся сержант Торн. — Лучшие специалисты по некромантии могут удерживать максимум трех-четырех мертвяков.
  Я запоздало понял, что явно сболтнул лишнего, но невольно порадовался — все-таки им известно обо мне далеко не все.
  — Ну, может, я немного преувеличил…
  — В лаборатории разберутся, что у тебя за способности и как их лучше использовать, — пообещал сержант. — У меня тут четкие указания: сразу после прибытия отправить тебя в исследовательский центр. — Он вновь посмотрел на Наива. — Кстати, тебя это тоже касается.
  Ох, сбываются все мои кошмары: только приехал — и сразу на опыты отправляют.
  — А пока продолжим… — Сержант перевел взгляд на Вельхеора. — Вельхеор. Высший вампир. Ну хоть от кого-то польза будет!
  — Я бы не стал так обольщаться, — буркнул вампир. — Я временно вне игры, способности к Искусству в плачевном состоянии.
  — Досадно, — вздохнул сержант Торн, но в его тоне угадывалось недоверие. — Следующий — Чез Лейдон. Средние способности в стихии огня и посредственные — в воздушной. Ну хоть не инвалид, как остальные.
  Чез явно ожидал более лестной характеристики и поэтому выглядел всерьез обиженным, но обошелся без пререканий.
  Военный мельком взглянул на вампиршу.
  — Алиса. Средние способности в стихии огня и некромантии. — Мужчина помедлил и процедил: — Женщина.
  В этот раз он обошелся без комментариев, очевидно считая половую принадлежность более чем достаточной характеристикой, причем явно отрицательной.
  — Невил Викерс. Перегорел. Прогнозов на возвращение способностей нет. Как и его самого, насколько я понимаю? — Он вопросительно посмотрел на нас. — Где же Невил Викерс?
  — Остался в Крайдолле, — осторожно пояснил я.
  — Ну и правильно, — кивнул мужчина, даже не обратив внимания на то, что я заговорил без разрешения. — Мне только непонятно, почему остальные там же не остались. Вы самая бесполезная пятерка из когда-либо поступавших в форт Скол.
  Вельхеор почему-то радостно заулыбался, так, словно и не входил в нашу пятерку неудачников.
  — Отправить вас на обучение в основные полки я не могу. Там, как и в Академии, практикуется работа пятерками, а вас тут всего… — Он вновь недовольно посмотрел на Алису. — Двое могут нормально работать. Так что придется четверым мужчинам отправиться в скауты.
  — Скауты? — переспросил Вельхеор. — Звучит интересно.
  — Не то слово, — криво усмехнулся сержант. — Там сейчас как раз некомплект, четверо выбыли из строя.
  — Тяжелые ранения?
  Невооруженным глазом было видно, что Чеза слегка передернуло.
  — Угу, несовместимые с жизнью, — кивнул сержант.
  Вот тут уже передернуло и меня.
  — А как же друиды? — опешил я. — Они же могут вылечить практически что угодно.
  — Только оживлять пепел пока не научились, — расхохотался сержант Торн. — Может, ты со своей некромантией поможешь? Нет? Тогда хватит здесь сопли распускать.
  Алиса нерешительно кашлянула, привлекая к себе внимание.
  — А как же я?
  — Ты? — Сержант смерил вампиршу оценивающим взглядом и вынес вердикт: — На кухню.
  — Что?! — задохнулась от возмущения Алиса. — Я тоже в скауты хочу! Это дискриминация по половому признаку!
  — В скаутах уже комплект, — терпеливо пояснил сержант. — Вот похоро… то есть госпитализируют кого-нибудь из твоих дружков, тогда и займешь его место.
  Мы с Чезом подозрительно переглянулись, отлично поняв смысл оговорки. Похоже, работа скаутов не так уж безопасна, если не сказать больше. Впрочем, нам в этом плане все время везет, так что и удивляться особо нечему.
  — Нет, я хочу в скауты! — уперлась вампирша.
  От такой наглости вояка на какое-то время потерял дар речи.
  — Сержант Торн, — вмешался Вельхеор, вперив взгляд красных глаз в сержанта. — Я хочу, чтобы моя племянница служила вместе со мной, ведь только так я могу быть полностью уверен в ее безопасности. И, как вы наверняка догадались, работать на кухне я не собираюсь.
  Явно намеревавшийся отчитать зарвавшуюся девушку сержант лишь вынужденно махнул рукой.
  — Ну хорошо. Тебя тоже причислим к отряду скаутов.
  Алиса радостно заулыбалась.
  — А за пререкания со старшим по званию — три наряда вне очереди. Отрабатывать начнешь с завтрашнего утра на кухне номер три, — зловеще произнес Торн.
  Вампирша лишь пожала плечами, не видя ничего страшного в работе на кухне под номером три. А вот меня немного смутил тон сержанта, явно подразумевающий под наказанием что-то действительно серьезное. И еще я подметил, что, каким бы он ни был бравым воякой, наказание за пререкание получила только Алиса, а Вельхеора сия участь почему-то миновала.
  — Сейчас я нанесу вам на руки печати, являющиеся опознавательными знаками в форте. Они несмываемы, но придется немного потерпеть боль. Рыжий, иди сюда.
  Сержант Торн достал из внутреннего кармана ливреи небольшой артефакт в форме круглого плоского блина, повозился с настройками и приложил его к предплечью Чеза. Парень скривился от боли, но не проронил ни звука, а когда артефакт убрали, на его руке уже красовалась небольшая синяя печать.
  — Печать необходимо предъявлять по первому требованию патрулей и при входе в некоторые здания.
  Когда пришла моя очередь, я подвергся воздействию артефакта, ощутив легкое покалывание на коже, и получил свою печать. Выглядела она как непонятное, я бы даже сказал, хаотичное скопление линий.
  — Закери, Наив, даю вам пятнадцать минут на сборы и жду у выхода из казармы, — скомандовал вояка, поставив печать на руку Наива. — Остальные могут отдыхать и знакомиться с фортом до завтрашнего утра. Я пришлю к вам кого-нибудь, чтобы провести короткую экскурсию, а уже завтра передам в руки командира отряда скаутов.
  Сержант ушел, оставив нас обживаться на новом месте.
  — И как мы тут сможем разместиться? — возмущенно спросила Алиса.
  — Нормально, — заверил ее неунывающий Чез. — Смотри, две самые дальние от окон кровати займут Вельхеор с Наивом, эту оккупирую я, а две кровати у окна мы сдвинем для вас.
  — Миленько, — хмыкнул Вельхеор. — А по ночам мы дружно будем делать вид, будто спим и ничего не видим и не слышим.
  — Да ну вас, — тут же смутилась вампирша.
  — Наив, а правда, что ты видишь ночью так же хорошо, как и днем? — заинтересованно спросил Чез, бросая свои вещи на кровать.
  — Почти, — немного смущенно ответил Викерс-младший. — Говорят, эти способности еще будут прогрессировать.
  — Ох, повезло тебе, — завистливо вздохнул Чез и подмигнул ему. — Проказник.
  — Ну вы тут развлекайтесь, — торопливо сказал я, — а мы с Наивом пока сходим в эту их лабораторию.
  — Удачи. Вас там ждут с распростертыми объятиями и заточенными ножами, — напутствовал нас Вельхеор.
  — Правда?! — ужаснулся Наив.
  — Да он шутит, — поспешила успокоить друга вампирша.
  — Ага, зачем Ремесленникам ножи, сам подумай, — вставил веское слово Чез. — Они и с помощью заклинаний что хочешь отрежут.
  Да уж, эта парочка явно спелась.
  Пришлось мне поспешно хватать Наива, пока его тут совсем не запугали, и отправляться в лабораторию. Сержант Торн повел нас к виднеющимся вдалеке стенам форта. Каменное ограждение из дагора явно было рассчитано на серьезное противодействие любым заклинаниям и физическим атакам. И судя по тому, что сразу за ним должны были начаться Проклятые Земли, подверженные пагубному воздействию многих и многих заклинаний, защищаться было от кого и помимо шатерских захватчиков. У меня накопилось множество вопросов, но, признаюсь, я опасался приставать с ними к Торну, чтобы не схлопотать выговор или наказание за излишнюю разговорчивость. Поэтому приходилось лишь молча вертеть головой по сторонам и пытаться разобраться в происходящем. С марширующими Ремесленниками и учениками все понятно — это для поднятия духа, дисциплины и слаженности действий. Нормальные люди обычно устраивают совместную попойку, а Ремесленники вот маршируют на свежем воздухе. Кстати, если мы будем в отряде этих самых скаутов, то нам необязательно будет маршировать? Ведь мы и в пятерке-то работать не будем. И еще, без такого компактного поселения тоже можно было бы обойтись, ведь командная работа нашей пятерке все равно не светит.
  Я покосился на чеканящего шаг сержанта.
  Нет, от этого ответов на интересующие меня вопросы без пыток не добиться. Может, в исследовательском центре люди будут подружелюбнее? Ну сначала расскажут, что к чему, а уж потом резать начнут…
  Исследовательский центр представлял собой такое же высокое здание, как и казармы, отличаясь от них лишь полным отсутствием окон. Вход в здание охранялся двумя Ремесленниками с посохами наперевес, что говорило о важности и серьезности объекта, ведь до сих пор я не видел в форте ни одной охраняемой двери.
  — Этих двоих ждет Мастер Ревел, — сказал охране сержант.
  Мастер Ревел?! Я-то думал он в Академии. Вот общения с ним я бы точно предпочел избежать — глава службы безопасности Академии, по слухам, очень опасный тип. У меня в его присутствии частенько пробегали толпы мурашек по спине, хотя со мной Великий Ремесленник до сих пор общался исключительно в дружеском тоне.
  — Они подходят под описание, — подтвердил один из охранников. — Я провожу вас к Мастеру Ревелу, следуйте за мной.
  Сержант остался снаружи, а мы с Наивом отправились следом за охранником в недра исследовательского центра. Признаюсь, новость о присутствии здесь главы службы безопасности меня даже успокоила — репутация репутацией, а все-таки хоть одно знакомое лицо.
  — Надеюсь, нас прямо сегодня резать не будут, — шепнул мне Наив, когда мы шли по темному коридору. — К тому же я не хочу пропустить ужин, очень уж интересно, чем здесь кормят.
  — Оптимист, — хмыкнул я. — То есть завтра резать тебя уже можно?
  — Нельзя, конечно, — насупился Наив. — Но до завтра еще далеко, а сегодня уже сейчас…
  Железная логика, тут даже не поспоришь.
  Едва освещенные коридоры наводили на мысли об экономии, а молчаливый охранник вызывал смутные подозрения о не слишком приятной участи для подопытных. А отсутствие и тщательно охраняемые двери говорили о серьезной опасности остаться здесь против своего желания.
  Длинный коридор закончился огромным залом, заставленным всевозможными техномагическими артефактами и непонятными стеклянными конструкциями. Среди всего этого завораживающего многообразия странных форм сновали люди в белых халатах и постоянно проводили какие-то замеры, записывали что-то в блокноты и занимались явно важными делами. Одним из людей в белых халатах был отлично знакомый мне лысый Ремесленник. Что удивительно, он оказался не единственным, кого я узнал.
  — Привет, ребята!
  Мы с Наивом застыли, удивленно глядя на старого знакомого — старшекурсника Ника.
  — Привет! А ты тут какими судьбами? — подозрительно спросил я.
  — Так я работаю в лаборатории. Недавно защитил диссертацию по конструированию артефактов, и поэтому меня направили сюда, помогать в исследовании артефактов низших вампиров.
  «Сколько радости в его голосе, — недовольно подумал я. — Хорошо, когда ты работаешь в лаборатории, а не являешься подопытным».
  — О, а вот и наши главные действующие лица, — подошел к нам Мастер Ревел.
  Конечно, какие же эксперименты без тех, на ком их проводить? Остается надеяться, что Ремесленники смогут мне помочь разобраться с этим драконовым артефактом и вернуть способности, а то распоследним инвалидом себя чувствую.
  — Так. — Мастер Ревел взял Наива за плечи и подтолкнул к Нику. — Ты с этим молодым человеком сейчас отправишься в другой отдел, где занимаются исследованием артефактов для низших вампиров. А ты, — он перевел взгляд на меня, — пойдешь со мной.
  Несмотря на добродушный тон Ремесленника, у меня по спине пробежал целый табун старых добрых мурашек. Тем не менее я послушно последовал за главой службы безопасности Академии, ведь деваться-то все равно было некуда.
  — Как прошло ваше путешествие? — спросил меня Мастер Ревел, когда мы покинули зал.
  — Путешествие? — переспросил я, закосив под дурачка.
  — В земли вампиров. Насколько я понял, ты все-таки убил укусившего тебя вампира?
  Откуда такая осведомленность?! Единственный, кому мы рассказывали о нашем путешествии, помимо близких друзей, — это Шинс, но он просто не мог успеть передать всю информацию. Значит, проболтался кто-то из наших. Только непонятно, кто и кому.
  — Я не убийца, — нехотя ответил я. — Его убил Вельхеор.
  Мы прошли по коридору и попали в небольшой кабинет — точную копию того, в котором происходил наш разговор в Академии. На минуту мне даже показалось, что мы каким-то образом перенеслись туда, слишком невероятным было их сходство — тот же стол, те же стеллажи, даже стопки бумаг на столе выглядели очень знакомо.
  — А что было потом? — спросил Мастер Ревел, усевшись за стол и любезно кивнув мне на место напротив. — Способности к Ремеслу так и не вернулись?
  Хм, если бы я решил не рассказывать ему об артефакте, то такое объяснение вполне бы подошло, но удивительно осведомленный Ремесленник наверняка уже слышал о моих новых способностях к некромантии. Осталось лишь рассказать, откуда они взялись.
  — Не совсем. В землях вампиров мне в руки попал один древний артефакт. Череп. — Я поставил на стол причину моих бед. — Он обладает удивительными способностями к поднятию умертвий, вот только и плату требует соответствующую…
  Я покладисто рассказал Ремесленнику все, что узнал об артефакте. Источником информации о черепе мы решили признать Вельхеора. Вампиру наверняка все равно, а существование Великой Библиотеки я бы предпочел сохранить в тайне.
  — И ты уверен, что самым дорогим в твоей жизни являются именно способности к Ремеслу?
  — Если честно, не очень, — признался я. — Но других идей нет. Мы не настолько хорошо разбираемся в древних артефактах.
  Мастер Ревел долго вертел в руках красный череп, явно совершая над ним какие-то манипуляции с помощью энергии. К сожалению, «пелену» я с собой не взял, а собрать даже крохи энергии, необходимые для применения Истинного Зрения, не мог. Ощущение было такое, словно мне отрезали какую-то важную часть тела и я до сих пор не смог привыкнуть к ее отсутствию.
  — Ладно, артефакт мы исследуем. Это очень интересная вещица, и хранящиеся в ней знания могут быть полезны для Академии, все-таки некромантия остается слаборазвитой наукой.
  — Я думал, она по большей части запрещена.
  — Конечно. Потому и слаборазвита, — подтвердил Ремесленник. — Исследования в этой области запрещены, но если мы сможем разобраться с генерируемыми артефактом заклинаниями, то от таких знаний никто отказываться не станет. Сегодня заняться практическими исследованиями уже не получится, но к завтрашнему дню мы подготовим лабораторию, материал и подберем специалистов.
  Материал — это, по всей видимости, трупы? Ох, что-то я не особенно стремлюсь приступить к практике.
  Мастер Ревел наконец отложил в сторону черепок.
  — Я смотрю, ты у нас прямо-таки носитель запретных знаний.
  Похоже, теперь речь пойдет о магии драконов. Вот бы еще знать, в чем она заключается. То есть понятно, что я должен ее благодарить за все мои сны и путешествия между мирами. Но ничем из перечисленного я сам управлять не могу, да и понятия не имею, как это вообще можно использовать. Кто бы курсы для новичков провел, что ли?
  — Так получается, — пожал я плечами, внутренне подобравшись.
  — Ты словно притягиваешь неприятности, — продолжил на что-то намекать Ремесленник. — Не правда ли?
  Я промолчал, решив не отвечать на провокационный вопрос. В конце концов, если ему что-то от меня нужно, пусть не ходит вокруг да около, а говорит прямым текстом.
  — Артефакт я сегодня передам в лабораторию, а с тобой мне бы хотелось поговорить на другую тему. Что ты можешь рассказать мне о магии драконов?
  — Только легенды, — осторожно ответил я. — По слухам, Ремесло хоть и было подарком людям от драконов, но отнюдь не является их настоящей магией. Драконы — мистические существа, живущие частично в реальном мире, а частично в мире снов. Именно поэтому истинная магия драконов связана со снами и путешествиями между мирами.
  Ремесленник молча кивал в такт моим словам и удивленно посмотрел на меня, когда я замолчал.
  — И это все?
  — Вроде все.
  Не знаю, что еще он ожидал от меня услышать. Подробный рассказ о путешествиях по Коридору Судьбы? Вот еще. Интересно, насколько осведомлен Ремесленник и знает ли он вообще о подобных возможностях?
  — В общем и целом ты прав, — поощрительно кивнул Мастер Ревел. — Но это далеко не все возможности, даруемые кровью драконов. Сразу уточню, что драконы — существа не совсем материальные, хоть и проводят в этом состоянии много времени. Поэтому и кровь у них не какая-то там жидкость, а некая энергетическая составляющая. Ей-то дракон и поделился с человеком.
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы обдумать сказанное Ремесленником.
  — То есть… во всех, у кого есть способности к Ремеслу, течет кровь дракона?
  К моему несказанному удивлению, Мастер Ревел отрицательно покачал головой.
  — Нет. Кровь дракона течет во всех жителях Империи.
  — Как так? — не понял я.
  — Способности к Ремеслу у каждого человека врожденные и никак не связаны с кровью дракона. Однако человеческое тело не создано для работы с чистой энергией и поэтому быстро разрушается под ее пагубным воздействием. Это и было причиной появления безумных магов — первым от экспериментов с энергией страдал именно мозг. Когда же дракон поделился с забредшим в его пещеру человеком своей кровью, тот смог без последствий и с большей легкостью пользоваться своими способностями и спустя много лет создал концепцию Ремесла.
  — Но почему нас не учили этому в Академии? — ошарашенно спросил я.
  — Потому что наша политика изначально отвергала всякую связь с безумными магами. Даже из реальной истории возникновения Ремесла сделали сказку для детей. И кстати, теперь ты видишь всю глупость секты «Дети Дракона»? Ведь, по сути, детьми дракона являются все без исключения жители Империи.
  — Все жители… — протянул я, прикидывая в уме примерную численность населения. — Но как один мужик так быстро… ну… кровь дракона распространил…
  — Работал в поте лица и денно и нощно, — улыбнулся уголком губ лысый Ремесленник. — Шучу, конечно. Я же говорил, что это не простая кровь, она распространялась иначе… при касании, может быть, или по воздуху. Я много времени посвятил изучению этого вопроса, но так и не достиг определенного результата. Зато мы точно знаем, что эта кровь не только дала людям возможность пользоваться энергией для плетения заклинаний, но и наделила другими способностями. В частности, позволила видеть сны.
  — Сны?!
  — Чтоб ты знал, никто, кроме людей, не видит сны: ни тролли, ни друиды, ни уж тем более вампиры. Думаю, через них каким-то образом проявляется способность связываться с другими мирами. Причем, как и в случае с Ремеслом, люди по-разному взаимодействуют с кровью дракона и получают различные способности. Кто-то просто видит неосознанные сны, кто-то путешествует по другим мирам… а кому-то повезло овладеть магией драконов — научиться проникать в чужие сны и путешествовать между мирами уже наяву.
  Я сидел и переваривал полученную информацию, хотя, по большому счету, никакой практической пользы в ней не было. Зато я узнал историю возникновения Ремесла и приблизился к пониманию запретной магии. Странно только, что Ремесленник так откровенно поделился своими знаниями, хотя по идее должен выбивать их из меня.
  — Удивительно, — только и смог сказать я.
  — Если честно, я планировал вплотную заняться исследованием твоих способностей к Ремеслу и магии драконов. К сожалению, сейчас это невозможно, а значит, нам придется сначала решить твою проблему. А как у тебя обстоят дела с хождением по снам?
  — Несколько раз мне снились полезные сны, дававшие подсказки и советы… — Я на какое-то время задумался. — Но с момента возвращения из земель вампиров ничего подобного не происходило.
  — То есть с осознанными снами ты не знаком?
  — С чем, с чем? — искренне удивился я.
  Нет, интуитивно я могу догадаться, о чем именно идет речь, но вот похвастать особыми знаниями или умениями в этой области, увы, не могу. А если бы и мог, то точно не стал бы.
  — Понятно, — только и сказал Ремесленник, явно решив на этот раз обойтись без лекций. — Ладно. Со снами мы еще разберемся. Ты пока устраивайся в форте. Кстати, я позаботился о том, чтобы вас с Наивом особенно не напрягали по службе, так что после обеда оба как штык должны быть здесь.
  Я с трудом сдержал облегченный вздох.
  И это все? Я так боялся посещения этого места, думал, меня тут замучают до полусмерти. А в итоге мне пообещали помочь, да еще и много полезной информации сообщили. Это настраивает на позитивный лад.
  — Дай руку.
  Ремесленник достал из ящика стола уже знакомый мне артефакт и нанес мне на предплечье татуировку поверх уже существующей.
  — Это допуск сюда. Теперь можешь идти, жду тебя завтра.
  Распрощавшись с лысым Ремесленником, я пересекся с Наивом, и мы покинули исследовательский центр. Всю обратную дорогу Викерс-младший радостно рассказывал о том, что ему наобещали в лаборатории. По словам местных специалистов, они уже достигли успехов в изучении принципа работы артефактов, и теперь надо лишь разобраться с побочными эффектами. Такая мелочь осталась — спасти от смерти тех, кто будет этими самыми артефактами пользоваться. Надеюсь, эти ученые со своими экспериментами здоровье Наива все-таки сберегут, а то, судя по счастливому блеску в глазах парня, он хоть сейчас готов с головой окунуться в работу, наплевав на свою безопасность. Хотя, честно сказать, я и сам согласен целыми днями торчать в этом их центре, лишь бы мне вернули способности к Ремеслу и избавили от треклятого артефакта.
  Уже темнело, когда мы вышли к жилым корпусам. В отличие от дневного безлюдья, сейчас между зданиями чуть ли не на расстоянии видимости друг от друга постоянно передвигались многочисленные патрули. Нас с Наивом несколько раз останавливали и проверяли пропуска с помощью каких-то стеклянных артефактов. Но сильнее всего нас поразили играющие яркими огнями стены форта. Скорее всего, свет являлся лишь внешним проявлением защитных заклинаний, поскольку, на мой взгляд, столь разнообразная подсветка стен совершенно не имела практического смысла. Разве что кто-то решил в честь начала войны праздничный фейерверк устроить.
  — Зак, смотри, — тронул меня за плечо Наив.
  «И все-таки мне действительно везет, — подумал я, глядя в указанном Викерсом-младшим направлении. — Человек Судьбы там или нет, но вот Человек Неприятностей точно. Иначе как объяснить, что в огромном форте, среди множества казарм именно рядом с нашей мы столкнулись с Энджелом Митисом и компанией?»
  Более того, именно в этой казарме они и обитали, хотя об этом мы узнали несколько позже.
  — О, кого мы видим! — поприветствовал нас Энджел. — Не знал, что дела Империи так плохи, что мы набираем даже инвалидов.
  «Вроде всего несколько дней прошло, а о моей потере способностей не знает только ленивый, — раздраженно подумал я. — Откуда?! Может, у всех моих недоброжелателей есть своя система быстрого оповещения? Или специальный информационный листок в Империи выходит «Все, что вы хотели знать о Заке, но не нашли, у кого спросить?».
  — С такими бойцами, как вы, у Империи каждый инвалид на счету, — не остался в долгу я.
  Наив за моей спиной согласно засопел, но в перебранку, как обычно, предпочел не влезать. Алик, Стори и Нивел тоже молчали, лишь насмешливо скалясь в мою сторону. В голову почему-то тут же влезло сравнение с гиенами, но я быстро отогнал его прочь, пожалев бедных животных.
  — Так, может, проверишь нашу боеспособность? — тут же предложил красавчик Ленс.
  Интересно, вели бы они себя так же смело, будь при мне мои способности?
  — Проверяли уже, — ехидно напомнил я, — и признали неудовлетворительными. Задница не болит, кстати?
  Ленс дернулся вперед, явно намереваясь сделать какую-нибудь глупость, но Энджел его придержал.
  — Вам просто повезло. Хочешь попробовать еще раз?
  В последнюю нашу встречу в столице мы устроили поединок прямо на улице. После чего Энджел и Ленс попали в больницу, а мы с Чезом — в тюрьму. Но жизнь их, похоже, так ничему и не научила.
  — Это вы хотите, — невозмутимо ответил я, прекрасно зная, что ничто не бесит таких людей сильнее, чем полное спокойствие. — А я руки второй раз марать не собираюсь.
  Чувствую, дальнейший наш разговор неминуемо привел бы к драке, если бы нас не прервали.
  — Эй, вы! Чего прохлаждаемся? Нечем заняться? Так я быстро всем вам занятие найду!
  Сержант Торн появился рядом с нами буквально из ниоткуда.
  — Мы из исследовательского центра возвращаемся, — быстро отрапортовал я, уже зная, что сержанту лучше отвечать без заминок.
  — Вот и идите в свою комнату. Скоро будет ужин и отбой. А вы четверо — за мной, на северной стене как раз нужно обновить защитные заклинания первого уровня.
  Пятерка «водников» послушно поплелась за сержантом, одарив нас недобрыми взглядами. Так им и надо, собственно. Странно только, что сержант Торн отпустил нас с Наивом без наказания.
  — Придурки они, — уверенно заявил Наив.
  — С этим не поспоришь, — хмыкнул я.
  Друзья встретили нас громогласным «ура», поскольку только наше отсутствие стояло между ними и ужином. Впрочем, как вскоре выяснилось, скудная трапеза не стоила подобного ожидания: непонятная лапша странного синеватого оттенка, мясные тефтели с горьковатым привкусом и совершенно невкусное варево, отдаленно напоминающее самые отвратные экзерсисы Чеза по созданию као. В общем, удовольствия никакого не получили, но желудки худо-бедно набили. Самое приятное началось по возвращении в казарму, когда выяснилось, что запасливый Чез прихватил с собой резервный запас вкусного као, а Наив — целый мешок любимых булочек. В итоге вечер нашей веселой компании прошел позитивно — празднованием приезда в форт и начала военной карьеры. Благодаря запасливости Наива поздний ужин изобиловал вкуснятиной из нашей любимой палатки с пирожками, а совместные усилия Чеза и Алисы скрыли нас от излишне любопытных взглядов и ушей: все-таки орущая на приличной громкости музыкала, веселый смех и свет во всех окнах едва ли вписывались в распорядок форта. Судя по тому, что в комнате отсутствовали привычные по Академии датчики применения заклинаний, подобная магическая самодеятельность явно не была запрещена.
  — Все это, конечно, хорошо, но мне через несколько часов идти на кухню, отрабатывать какие-то наряды, — прервала наше веселье вампирша. — Если честно, я не очень поняла, что это за наряды такие и почему за ними целая очередь?
  — Это военный лексикон, — пояснил Вельхеор. — Не знаю лингвистических корней этой фразы, но означает она что-то вроде повинности или наказания.
  — Я интуитивно догадалась, — фыркнула Алиса. — Так что давайте завязывать с весельем.
  — Хорошо, мамочка, — изобразил покорность Чез и, прежде чем кто-либо успел среагировать, вырубил музыку и свет.
  — Эй, не все тут умеют видеть в темноте, — раздраженно напомнил я. — Хотя нас таких теперь меньшинство…
  А ведь я даже простейшее осветительное заклинание создать не могу. Раньше хоть некоторые плетения срабатывали, а теперь такое ощущение, что я совершенно беспомощен. Ну не поднимать же мертвяка, чтобы он за факелом сбегал. Да и как его поднять, если артефакт остался в лаборатории? С другой стороны, может, оно и к лучшему, что Чез выключил свет, ведь нам с Алисой еще предстояло укладываться в ложе из любезно сдвинутых в мое отсутствие кроватей.
  Я скинул ливрею, положил на тумбочку кукри и осторожно лег на самый краешек кровати. Все дружно принялись готовиться ко сну, в том числе и Алиса. Немного привыкшие к темноте глаза смогли рассмотреть ее силуэт, и я почувствовал, как она опустилась рядом.
  — Всем спокойной ночи, — пожелал Наив.
  — Спокойной ночи, — эхом повторили остальные.
  — А Заку и Алисе неспокойной, — не преминул поддеть Чез.
  — Иди ты, — тут же среагировал я.
  Алиса ответила нашему ехидному другу метким броском подушки. Несмотря на мощь броска, Чез лишь довольно хихикнул в ответ:
  — О, теперь у меня две подушечки!
  — Да подавись, — буркнула Алиса, улегшись рядом со мной, но постеснявшись снять ливрею.
  Некоторое время мы лежали неподвижно.
  — Ну что там, Вельхеор? — зашептал любопытный Чез.
  — Лежат, как дети малые, — руки по швам, — с готовностью доложил вампир.
  Я запоздало опомнился и передал Алисе свою подушку, а затем мы с ней, не сговариваясь, сделали вид, будто уже спим. Я порывался ее обнять, но, чувствуя на себе любопытные взгляды друзей да и немного опасаясь реакции вампирши, так и не рискнул. Поэтому пришлось засыпать на разных краях кровати…

  #### Действие 3

  Проснувшись, я не сразу понял, где нахожусь, зато мгновенно ощутил, что лежу не один. Осторожно повернув голову, я с замиранием сердца увидел мирно спящую на моем плече Алису. Вампирша выглядела настолько милой и беззащитной, что мне сразу захотелось ее нежно обнять и поцеловать, но пришлось сдержаться. Двинет еще по зубам спросонья, а то и еще что похуже…
  — Подъем! — неожиданно рявкнул Вельхеор, чуть не оставив меня заикой на всю жизнь.
  Вампир появился из-под кровати, очевидно, там заночевал. Так же поступил и Наив, прячась от утреннего солнца.
  — Что такое? — сонно спросил Чез.
  — Не, ты-то спи, — отмахнулся вампир. — А вот Алисе пора на отработку нарядов на кухню. Там внизу ее уже ожидает сержант Торн. Вот уж кто вообще не спит — суровый мужик.
  — Так какого дракона ты так орешь?! — взрыкнул Чез. — Не мог одну Алису разбудить?
  — Мог, — лаконично ответил Вельхеор.
  «Но явно не стал упускать возможности нам подгадить», — догадался я.
  Что характерно, вампирша продолжала мирно посапывать, лежа у меня на плече, и даже не думала куда-то там отправляться. Впрочем, Вельхеор не ограничился словами и возник рядом с нашей кроватью прежде, чем я успел среагировать и сделать вид, что сплю.
  — Ой, как мило, — насмешливо протянул вампир. — Даже будить не хочется… — Он приблизил лицо к уху Алисы и рыкнул: — Подъем!
  Вампирша дернулась всем телом, ткнув локтем мне в челюсть.
  — А?! Что?!
  — Работать пора! — бодро сообщил Вельхеор.
  — Ах да, уже встаю, — быстро пришла в себя вампирша, потянулась всем телом и подозрительно посмотрела на меня. — А ты чего не спишь?
  Я лишь промычал в ответ что-то нечленораздельное, пытаясь вернуть на место пострадавшую челюсть.
  — Поспишь тут с вами! — отозвался вместо меня Чез. — Нельзя как-то потише просыпаться?! Я бы еще спал и спал!
  — Так тебе и надо! — откликнулась вампирша, вскочив с кровати, и тут же получила подушкой в лицо.
  Оказывается, даже вампира можно застать врасплох, особенно если сделать это рано утром со сна.
  — Ах ты…
  К счастью, до драки не дошло, поскольку Вельхеор схватил ругающуюся на чем свет стоит Алису за шкирку и потащил к выходу.
  — Эй, а умыться, принять душ?! — беспомощно размахивала руками вампирша.
  — На кухне умоешься.
  — И душ примешь там же! — крикнул ей вдогонку Чез.
  Вельхеор громко хлопнул дверью, наверняка разбудив еще и соседей.
  — И как после этого спать?! — вопросил Чез.
  Ответом ему было лишь тихое похрапывание Наива, раздающееся из-под его кровати. Похоже, сон нашего Огненного Мальчика не смог бы потревожить и конец света. Кстати, какой же он теперь Огненный, когда потерял способности к Ремеслу? В Зубастого его, что ли, переименовать…
  Впрочем, вопреки заявлению Чеза, мы отлично проспали еще пару часов, прежде чем Вельхеор вновь устроил массовую побудку, пинками подняв нас с кроватей. В этот раз досталось даже Наиву, но тот не особенно расстроился, едва услышав из уст вампира волшебное слово «завтрак». Если честно, я не очень понимал его оптимизм — желудок до сих пор ругался на вчерашний ужин, и завтрак обещал быть ничем не лучше. Кстати, так оно и оказалось.
  — Эх, загнемся мы на таких харчах, — вздохнул Чез, вяло тыкая ложкой в тарелку с кашей. — Я лично отказываюсь есть эту гадость.
  — Так ты не будешь кашу? — тут же навострил уши Наив.
  — Но-но! — схватился за тарелку Чез. — Это я иносказательно, не в прямом смысле.
  Наив демонстративно облизнулся.
  — Ну так, если что, я могу вместо тебя съесть. Хоть иносказательно, хоть как…
  — И вообще ты чего тут хомячишь?! — опомнился Чез. — Вампиры же кровь пить должны!
  — В качестве одного из необходимых веществ, — уточнил я. — Это не мешает им наслаждаться едой.
  За последние недели я узнал о вампирах больше, чем за всю жизнь. О высших — благодаря общению с Вельхеором, о низших — от Даркина и остальных работников Патрулей. Да и на себе многое опробовать успел.
  — Да знаю я, — раздраженно буркнул Чез. — Но вот как он умудряется получать удовольствие от ТАКОЙ еды, для меня все равно загадка.
  Завершив трапезу, мы как-то неожиданно оказались предоставлены сами себе. Сержант Торн появился рядом с нами всего на мгновение, чтобы сообщить, что будет ждать у входа в казармы через час.
  — Что будем делать? — поинтересовался Чез.
  — У меня свои дела, — неожиданно заявил Вельхеор. — Так что увидимся позже.
  — Что за дела у него могут быть в форте? — озадаченно спросил я Чеза, глядя вслед уходящему вампиру.
  — Кто бы знал. Может, отправился в местную пыточную давать мастер-класс?
  — Я слышу брезгливые нотки? — насмешливо спросил я. — А не ты ли совсем недавно стремился ему во всем подражать?
  Чез отмахнулся:
  — Подражать? Вот еще. Просто мне нравится его подход к решению некоторых проблем. Но всему же есть предел.
  — Ну-ну, — не слишком-то поверил я. — Пойдем, что ли, Алису навестим, ей же с нами нужно через час на место нового назначения отправиться.
  — Уже соскучился? — подколол Чез. — Ладно, давай посмотрим, как она на кухне батрачит.
  Третью кухню нам удалось найти довольно легко — нужно было всего лишь идти на тошнотворный запах и мерзкие визги. Снабдивший нас столь сомнительным посылом Ремесленник еще долго смеялся нам вслед, чуть ли не икая от удовольствия.
  — Судя по запаху, мы уже близко, — скривился Чез. — Бе-э-э… трудно, что ли, воздух очистить или фильтр вокруг кухни поставить? Зато теперь я понимаю, почему она находится на самой окраине форта.
  Мы уже решили, что указавший нам дорогу Ремесленник пошутил. Ну не мог этот жуткий запах доноситься с кухни. Но к нашему немалому удивлению над входом в одиноко стоящее каменное строение действительно красовалась вывеска: «Штабная кухня номер три» и ниже все объясняющее: «Любое применение заклинаний строго воспрещено».
  — Ничего себе, а я только собрался Воздушный Щит поставить и фильтрацию воздуха наладить, — поморщился Чез. — Значит, и дальше терпеть придется… Неужели Алиса все утро этой гадостью дышит? И что за приготовление еды без применения заклинаний?
  — Да, странно, — согласился я. — Она и готовить-то не умеет… наверное.
  — Кстати, может, Алиса нам чего-нибудь вкусненького подкинет, — мечтательно протянул Наив, чем тут же заслужил наши восхищенные взгляды.
  Вот кого не смутишь какими-то там плохими запахами.
  — Ну что ж, посмотрим, что они здесь готовят.
  Зайдя в помещение кухни, я на какое-то время потерял дар речи, попросту боясь открывать рот.
  Алиса с повязкой на лице, в некогда белом, а теперь покрывшемся ярко-зелеными пятнами фартуке, стояла перед огромным стальным столом и боролась с фиолетовым комком щупалец размером с небольшую собаку. Непонятное существо верещало на невероятно высоких тонах и извивалось всеми конечностями, стараясь увернуться от ножа.
  — Это что? — удивленно вытаращился Чез.
  Я опасливо обошел стол, стараясь получше рассмотреть существо, но, кроме клубка щупалец, так ничего и не увидел.
  — Это стоног, — раздраженно пояснила Алиса, ткнув бедное животное ножом в самый центр клубка.
  Тварюка тут же заткнулась и безвольно опустила щупальца.
  — Фи, — прокомментировал Чез.
  Алиса спустила на подбородок повязку, утерла пот со лба и усмехнулась.
  — Помните, мы вчера лапшу ели?
  — Из них?! — ужаснулся я.
  Неужели я ел эту склизкую фиолетовую гадость?!
  — Не только, — хихикнула Алиса. — Но остальные ингредиенты выглядят еще хуже.
  Наив побледнел.
  — Кажется, я только что сел на диету…
  Из соседнего помещения выглянула дородная темноволосая женщина в грязном фартуке.
  — Эй, вы что тут забыли?! А ну марш с кухни! На вас остаточных следов от заклинаний наверняка полно!
  Женщина погрозила нам кулаком размером с человеческую голову, как бы намекая, что лучше с ней не спорить.
  — Это главная кухарка, Эмилия, — понизив голос, сообщила Алиса. — Если честно, она меня немного пугает. Подождите снаружи, я сейчас закончу с этим, приму душ и выйду.
  Уговаривать нас не пришлось — на улице ужасный запах ощущался всяко не так сильно, как внутри. А вскоре к нам присоединилась и Алиса, наконец-то освобожденная от отработки наказания. До следующего утра.
  — Прежде чем начинать работу со стоногами, мы проходили тщательную очистку от любых магических эманаций, — тут же приступила к объяснениям вампирша. — Эти существа мгновенно портятся от любых проявлений магии на стадии готовки. После обработки с ними можно делать что угодно, но до того — никаких заклинаний в радиусе десятка метров от кухни, иначе их мясо становится несъедобным.
  — А зачем вообще эту гадость готовят? Получше ничего найти нельзя, что ли?
  — Мясо стоногов имеет ряд специфических свойств, одно из которых — развитие иммунитета к большинству ядов магического происхождения. Иначе говоря, если хочешь выжить в Проклятых Землях, то лучше их есть почаще. И готовят их как-то по-хитрому, чтобы придать необходимые свойства.
  — Я смотрю, ты с пользой провела это утро, — заметил я.
  — С пользой?! — раздраженно переспросила Алиса. — Тебе бы по уши в этой гадости несколько часов провести.
  Наив подергал вампиршу за рукав.
  — Э-э… Алиса, а у них действительно сто щупалец?
  — Не считала, — буркнула вампирша. — А как вы провели это утро?
  Чез расплылся в улыбке.
  — О-о, это было незабываемо.
  — Да? — заинтересовалась Алиса.
  — Конечно, — заверил ее Чез. — Спали без задних ног до самого завтрака. Что может быть прекрасней? Только осознание того, что ты встала на несколько часов раньше нас, чтобы этот завтрак приготовить.
  Мой друг предусмотрительно отодвинулся от Алисы, поэтому смог с легкостью избежать ее гнева.
  — Сержант Торн ждет нас у казармы, чтобы представить новому командованию, — напомнил я, желая прервать едва начавшуюся потасовку.
  — Первый день в отряде скаутов, — потер руки Чез. — Ох, это должно быть интересно!
  — Смотри, не испорть первое впечатление, — мстительно подколола его Алиса.
  — Как это сделала ты при общении с сержантом Торном?
  — Да он сексист и женоненавистник! — яростно рявкнула вампирша. — Место женщины на кухне, видите ли! Да я таких, как он…
  — Тише ты, вон он стоит у входа, — зашипел я, успокаивающе обнимая вампиршу. — Хочешь до конца службы на кухне просидеть?
  Алиса осознала весь ужас ситуации и тут же замолчала, продолжая при этом яростно сопеть в знак протеста.
  — Опаздываете, — вместо приветствия известил нас усатый Ремесленник.
  — И вам доброго утра, — вежливо поздоровались мы.
  — Ага, доброго, — вторил нам непонятно откуда появившийся Вельхеор.
  Странно, еще секунду назад его точно не было рядом с нами, и вдруг раз — и он здесь. Если вампир может творить такое без своих способностей, то страшно подумать, каковы его реальные возможности.
  — Следуйте за мной. Я провожу вас в отделение скаутов, где вы продолжите дальнейшее обучение и начнете свою службу.
  Мы со смесью настороженности и любопытства последовали за сержантом. Все-таки нам до сих пор не объяснили толком, чем же занимаются скауты. Из скудных фраз Торна можно было сделать лишь один вывод — это очень опасная работа: военные действия еще не начались, а потери среди скаутов уже есть. Хотя я ничего иного и не ожидал, с моим-то везением, но как-то это не очень вязалось с заявлением Мастера Ревела о том, что нас с Наивом не будут напрягать со службой.
  Искомое здание обнаружилось у самой стены, защищающей форт от Проклятых Земель. Каменная башня возвышалась над всеми строениями форта и явно служила простейшим средством раннего обнаружения опасностей. Разумеется, помимо всевозможных заклинаний, которыми наверняка был напичкан каждый метр стены.
  — Нам сюда, — коротко сказал сержант, толкнув дверь.
  Мы всей толпой последовали за ним, миновав узкий дверной проем, и ввалились в небольшой зал. Несколько потертых столов, увешанные холодным оружием стены, грязные разводы на полу — все это не очень вязалось с образом Ремесленников, как и находившийся в помещении мужчина.
  — Эй, Торн, какими судьбами в нашей дыре? — поинтересовался кряжистый блондин, развалившийся в кресле, закинув ноги на стол.
  Непринужденная поза, одежда, не имеющая ничего общего с формой Ремесленников, — он был своеобразным вызовом местным порядкам. Образ усугублялся еще одной немаловажной деталью — отсутствием левой кисти.
  — Привел пополнение.
  — Шикаррно, — протянул блондин. — Аж целых пятеро? И девочку еще на убой прислали? Живодеры.
  Новое место прохождения практики встретило нас очень оптимистично, для полного счастья не хватало только заранее забронированного места на кладбище.
  — Зато среди них есть Высший вампир, — не без гордости произнес сержант Торн.
  — А вот это хорошие новости, — искренне обрадовался блондин. — Проходите, располагайтесь. Меня зовут Ленди. — Он встал из-за стола. — Торн, ты папки с делами принес?
  — Держи, капитан, — с готовностью протянул ему документы сержант. — Передаю их под твою ответственность. Следи за ними получше, двое из ребят очень важны для Мастера Ревела.
  — Которые? — сразу уточнил блондин.
  Торн указал пальцем на меня и Наива.
  — За этих двоих вам голову оторвут.
  — Ладно, этих побережем, — кивнул блондин.
  — А остальных?! — не удержался Чез. — Кто нас-то беречь будет?!
  Ленди перевел на него насмешливый взгляд.
  — А своя голова на что?
  — Разбирайтесь сами, — резюмировал сержант Торн. — Удачной службы.
  Сержант скрылся за дверью, а мы остались в компании нового знакомого.
  Ленди поднялся из-за стола.
  — Ну что, у вас наверняка накопились какие-то вопросы?
  — Что с рукой? — тут же спросил Вельхеор, чуждый всяким приличиям.
  — Сам себе отрезал, — ничуть не смутился Ленди. — Это было необходимо, чтобы выжить. А если вы будете недостаточно внимательно слушать наши уроки, то можете лишиться не только руки, но и жизни. Так что советую спрашивать о действительно важных вещах.
  Мы нерешительно переминались с ноги на ногу, не зная, с чего начать. Да и сесть было особо некуда — занимать места за чужими столами никто не рискнул. Ну кроме Вельхеора, спокойно забравшегося с ногами на стол прямо перед капитаном.
  — А у тебя есть стальной крюк? — не отставал от него вампир.
  — Какой крюк? — не понял Ленди, листая папки с нашими делами, полученные от Торна.
  — Ну вместо потерянной кисти.
  — Зачем? — окончательно потерялся Ремесленник.
  — Да кто его знает, — пожал плечами Вельхеор. — Но смотрелось бы сурово.
  — Обычно я ношу магический протез, если тебя это уж так интересует. Внешне он почти неотличим от настоящей руки. Мы недавно вернулись из Проклятых Земель, поэтому я еще не успел вернуть себе нормальный вид.
  Чез покладисто поднял руку, желая задать вопрос.
  — Слушаю?
  — А зачем вообще нужны скауты?
  — Мы лучшие, а точнее, единственные специалисты по Проклятым Землям. Конечно, наши лабораторные крысы постоянно что-то изучают, но практическими знаниями обладаем только мы.
  — Значит, вы зачем-то гуляете по Проклятым Землям? — уточнил Наив.
  — Теперь уже не «вы», а «мы», — поправил его Ленди.
  Наив смущенно замолчал.
  — Но зачем все это? — озадаченно спросил Чез. — Какая нам разница, что происходит в этих землях и какие твари там живут, ведь, насколько я понял, все бои происходят в воздухе?
  «Когда это он успел понять, как происходят бои?» — озадаченно подумал я, но тут же вновь сосредоточился на рассказе Ленди.
  — Во-первых, в Проклятые Земли отправляется множество исследовательских экспедиций, а мы обеспечиваем их безопасность. Ну и во-вторых, постоянно ведем разведку рядом с фортом. Не стоит забывать о том, что точечные удары с территории Проклятых Земель могут существенно поменять картину боя.
  — Свет клином, что ли, сошелся на этих ваших Проклятых Землях? Почему их просто зачистить нельзя? — озадаченно спросил я.
  — Об этом расскажет короткая вводная лекция… — Ленди замолчал, прислушавшись, — которую вам с радостью прочтет Мастер, а точнее, капитан Шорт! Прошу любить и жаловать!
  Скрипнула входная дверь, и в помещение вошел крепкий бородатый мужчина в потертой стальной кирасе.
  — Это что за детский сад? — громыхнул он вместо приветствия.
  В отличие от Ленди Мастер Шорт выглядел так, словно только что вернулся с поля боя, — весь в пыли, с расцарапанным лицом. Он тяжело дышал, и воздух вырывался изо рта облачками пара. И это притом, что температура стремилась от «что-то жарковато» к «айда загорать».
  — Торн привел, — охотно пояснил Ленди. — Говорит, от них может быть польза. Тут у нас низший, Высший и дневной вампиры, некромант и… самый обычный ученик.
  Чез в очередной раз покраснел от характеристики столь сомнительного толка, но благоразумно промолчал.
  — Получше, конечно, никого не нашлось? — спросил Ремесленник, окинув нашу компанию цепким взглядом. — Это риторический вопрос, кстати. Ну что ж, поскольку вы новенькие в нашем небольшом отряде смертников…
  — Смертников?!
  Да что ж такое-то! По-моему, окружающие никак не могут определиться, то ли опустить нас ниже плинтуса, то ли напугать до полусмерти.
  — Да это он шутит, — поспешил успокоить нас Ленди. — Смертниками можно считать только тех скаутов, у которых не хватает мозгов и осторожности. А прочие же, подобно нам с Шортом, вполне способны протянуть весь срок службы, да еще и остаться относительно невредимыми.
  — То есть потеря руки — это не так уж серьезно? — уточнил Наив.
  — По возвращении в столицу ему отрастят новую, — хмыкнул Чез. — Так что невелика потеря.
  — Не отрастят, — вздохнул Ленди. — Я оставил руку в Теневой Ловушке. Жуткая штука: особый вид жизни. Что-то вроде безликих, обитающих в столице и охраняющих улицы по ночам, только Теневые Ловушки опасны и днем. Друиды еще не научились лечить оставленные ими раны, так что ходить мне без руки еще очень долго, а то и всю жизнь.
  Ничего себе радость!
  — И много в Проклятых Землях таких гадостей наподобие Теневых Ловушек?
  — Не то слово как много, — хмуро ответил Шорт. — Я предлагаю в качестве первого ознакомительного занятия отправиться в местный зоопарк. Там вы сможете полюбоваться некоторыми из обитателей Проклятых Земель, хотя далеко не всеми. Часть гадов просто невозможно изловить, других лучше и не пытаться. Оттуда мы и начнем ваше теоретическое обучение.
  — Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — заверил нас Ленди. — Там есть такие твари, каких вы себе даже представить не можете.
  Мы переглянулись.
  — Ну мы себе многое можем представить, — с нервной усмешкой выразил я общее мнение.
  — Кстати, в каморке за моей спиной лежит стандартная броня, подберите себе по размеру, — проигнорировав мою реплику, сказал Шорт. — А оружие можете выбрать по вкусу прямо со стены.
  Выбор был действительно неплох: всевозможные мечи, секиры, посохи, копья, арбалеты. Мы с Алисой и Вельхеором предпочли оставить свои кукри, зато Чез и Наив не удержались и взяли по шикарному мечу. Викерс-младший сперва примеривался к огромной двуручной секире, но Ленди заверил его, что с таким оружием в Проклятых Землях точно делать нечего — выбьешься из сил таскать эдакую тяжесть, а ведь еще нужно будет скрытно передвигаться по лесу в надежде на то, что тобой не заинтересуется какая-нибудь местная тварюка.
  Заглянув в комнатку с разложенными по полкам стальными кирасами, я хотел было пошутить по поводу таскаемых на себе тяжестей, но прикусил язык, едва взяв броню в руки. Удивительно, но с виду громоздкая броня оказалась достаточно легкой и, как позже выяснилось, абсолютно не сковывала движения.
  Наконец, вооружившись и подобрав себе броню по размеру, мы дружно покинули башню скаутов.
  — Начнем нашу экскурсию со взгляда на Проклятые Земли, — жизнерадостно предложил Ленди. — Давайте поднимемся на стену и как следует осмотримся.
  На стене дежурили несколько Ремесленников в стальных кирасах, не обративших на нас совершенно никакого внимания.
  — Вот это и есть знаменитые Проклятые Земли, — с легкой гордостью сказал Ленди, взмахнув рукой.
  Со стены открывался шикарный вид на лес. Самый обычный лиственный лес, простирающийся на многие километры во всех направлениях. Выглядел он вполне мирно, разве что кое-где виднелись отдельные проплешины, судя по всему, оставленные боевыми заклинаниями. Форт от леса отделяла довольно широкая полоса выжженной до черноты земли.
  — Выглядит все не так уж страшно, — озвучила мои мысли Алиса.
  — Думаете? — усмехнулся Ленди. — Ну смотрите.
  Он создал светляк размером с человеческую голову и направил в сторону леса. Заклинание преодолело полосу отчуждения, двигаясь невысоко над землей, и приблизилось вплотную к деревьям. А затем с одного из деревьев вдруг сорвалась какая-то непонятная мошкара и в одно мгновение сожрала светляка.
  — Звездная Пыль, — коротко сказал Шорт.
  Судя по всему, этот Ремесленник не отличался особой разговорчивостью, зато Ленди старался за двоих:
  — Мелкие твари, похожие на мух. Прозрачный хитин сверкает на солнце, оттого и название. Питаются любыми видами энергии, в том числе и жизненной. Полностью выпивают человека примерно за двадцать секунд, но, к счастью для нас, не выносят холода и легко уничтожаются с помощью незначительного понижения температуры. Главное, успеть их вовремя заметить.
  — Красиво, — неожиданно сказал Наив.
  — И смертельно, — дополнил Чез.
  Вельхеор плотоядно облизнулся.
  — Занимательно.
  — Это лишь один из сотен и сотен видов обитателей Проклятых Земель, — продолжил пояснения Ленди. — Отсюда кажется, что это сплошной лес, но на самом деле там есть поляны, болота, просеки, и так до самой реки Дракхи. Самое интересное, что сколько мы ни пробовали рисовать карту, у нас ничего не получалось — местность постоянно меняется.
  Мы еще немного полюбовались видом, открывающимся со стены, а затем скауты повели нас на самую окраину форта, в сторону печально знакомой Алисе кухни номер три. Чем дальше мы уходили от площади, тем меньше людей встречалось на пути и тем сильнее становился отвратительный запах.
  — А сколько будет длиться наше обучение? — спросил Чез, прикрывая нос рукавом.
  — Мы же не можем выпустить вас в Проклятые Земли без необходимой подготовки, — серьезно проговорил Шорт. — Это опасно для жизни. Так что вы пройдете полный курс под руководством Ленди, и потребуется на это… дней пять, может быть, неделя.
  — Целая неделя подготовки?! — переспросил я. — А почему не пять минут?
  — Да, чему можно успеть научиться за неделю?! — подхватил Чез.
  — Жить захочешь — научишься, — рассмеялся Ленди. — Смотрите, вот и наш зоопарк.
  Огромное здание зоопарка располагалось несколько поодаль от основного комплекса зданий форта и даже от многострадальной кухни, зато занимало гораздо больше места, чем любая из казарм. По форме оно напоминало огромный круг или овал и, судя по всему, было целиком выстроено из дагора. Очевидно, этот не реагирующий на магию камень отлично удерживал в плену случайно созданных на поле боя магических тварей из Проклятых Земель.
  — Не слишком-то людно, — заметил Чез.
  — Ну у нас было несколько эксцессов с побегами животных, — уклончиво ответил Ленди, — да еще и этот запах, доносящийся с кухни… в общем, эта часть территории форта не пользуется особой популярностью.
  — Здорово. Я бы тут поселился. И домик мило смотрится, наверняка и звукоизоляция полная, — мечтательно протянул Вельхеор. — Вашему зоопарку смотритель или сторож не нужен случайно?
  Назвать «домиком» каменную громаду без окон и дверей мог только Вельхеор. А уж какие мысли его посещали, когда он упоминал полную звукоизоляцию, лучше даже не думать.
  — Смотритель уже есть, и даже не один, но они бы не отказались от помощи, — совершенно серьезно ответил Мастер Шорт. — Всех этих тварей ведь еще кормить надо…
  — Человечиной? — с надеждой спросил вампир.
  — Говядиной, — с усмешкой ответил Ленди. — А некоторых — магическими эманациями. Запускаешь в такую тварь огненный шар, а она вместо того, чтобы сгореть, насыщается на неделю вперед. Кстати, одна из причин, по которой в Проклятых Землях практически не пользуются магией, — она почти бесполезна против местных созданий, зато внимание привлечет только так.
  Хм… подобными свойствами, помнится, скелеты на Великом Кладбище обладали — высасывали «маги» буквально отовсюду. Возможно, у них есть что-то общее с созданиями Проклятых Земель?
  Подойдя к сплошной стене из камня, Шорт каким-то особым образом постучал по ней, и тут же перед нами возник проход. Камень словно растаял, хотя до этого момента я считал, что дагор не поддается влиянию магии.
  — Здорово, — восхитился Чез. — Я совершенно не понял, как вы это сделали.
  — Да! — присоединилась Алиса. — То есть это же дагор!
  — Школота, — хмыкнул Ленди. — Учиться вам еще и учиться. Шагайте вперед, не задерживайтесь у входа, он скоро закроется.
  Мы торопливо забились в проход и, сделав несколько шагов, оказались в огромном зале. Пожалуй, он мог занимать все пространство здания и чем-то напоминал музей Академии. Только вместо множества стеллажей и постаментов с различными экспонатами весь зал оказался заставлен различными клетками и здоровенными ящиками. Стальными, деревянными, каменными, стеклянными… И внутри большинства клеток наблюдалось какое-то шевеление, по залу разносились непонятные звуки. Запашок тоже был не слишком приятен, но после посещения кухни номер три казался вполне терпимым.
  — Сколько же здесь этих тварей? — то ли с восхищением, то ли с удивлением спросил Чез.
  — Думаю, сотня-другая наберется, — с готовностью ответил Ленди. — Точный список ведут работники зоопарка. К сожалению, далеко не всех существ можно поймать и тем более удержать.
  — А где эти самые работники? — спросил я, осматриваясь по сторонам. — Их случайно никто не съел?
  — Очень может быть, — хмыкнул Ленди. — Но скорее всего с обеда просто еще не вернулись.
  — Мы сходим за учебными материалами, а вы пока можете осмотреться, — сказал Шорт, и они с Ленди отправились куда-то в глубь зала.
  А мы с удовольствием приступили к осмотру удивительного зверинца. Кого здесь только не было! Большая часть существ, по-моему, не имела ничего общего с обычными животными. Первая же клетка поразила нас своим жильцом — огромной зубастой тварью с… собственно, все. Она целиком состояла из бесконечного количества пастей и зубов. Большой такой зубастый шар, даже глаз не видно.
  — Да, такого не прокормишь, — ткнул меня локтем в бок Чез. — Думаю, эта зверюга даже нашего Наива объест.
  — Ага, до костей, — подтвердил Вельхеор.
  — Посмотрите, кто здесь сидит! — позвала нас Алиса.
  «Сидит» было не слишком удачным словом для описания непонятной субстанции, перетекающей по стеклянному крытому бассейну. Выглядело существо как большое фиолетовое, постоянно меняющее форму пятно с множеством ложноножек.
  Затем мы полюбовались на некое подобие огромной змеи с тремя головами, гигантские зубастые цветы, тараканов величиной с собаку и еще множество непонятных существ. Если все эти твари обитают в Проклятых Землях, то я решительно не понимаю, каким образом скауты умудряются там выживать. Особенно без использования магии.
  — О, а тут пустая клетка, дверь открыта! — крикнул Наив, прервав мои размышления. — Интересно, кто тут был?
  — Что значит пустая?! — переспросил я, чувствуя, как волосы на голове становятся дыбом. — Они же говорили, что в зоопарке нет свободных мест.
  — А еще они говорили о периодических побегах животных, — напомнил Чез.
  — Тут точно никого нет, — заверил Наив.
  Мы с Алисой быстро подошли и убедились в том, что он не ошибся.
  — Ве-ельхеор, — медленно протянула Алиса.
  — Я ничего не трогал! — поднял руки в защитном жесте вампир и несколько обиженно добавил в сторону: — Не успел просто…
  Пока Алиса осматривала саму клетку, я опустился на корточки, увидев на полу едва заметное свечение. Несколько капель странной жидкости ядовито-зеленого цвета. Полагаю, либо слюна, либо кровь, ну в крайнем случае, другой продукт жизнедеятельности обитателя этой клетки. Только где он сам, вот в чем вопрос.
  Чез подошел ко мне и присел рядом.
  — Думаешь, оно действительно сбежало?
  — По закону подлости — наверняка, — вздохнул я. — Еще и Шорт с Ленди куда-то пропали. Знать бы, что за тварь здесь сидела…
  — Найдем — узнаем, — философски пожала плечами Алиса. — Какой у нас план действий?
  Разумеется, все, в том числе и Вельхеор, вопросительно посмотрели на меня.
  — Поисковые заклинания использовать нельзя, так что придется самим. Ножками, ножками.
  — Гениальный план, — прокомментировала Алиса.
  — Нет, гениальный план — это воспользоваться вашими вампирскими способностями. — Я указал Вельхеору на пятно непонятный жидкости возле клетки. — Ты сможешь найти его по запаху?
  Признаюсь, это был тот редкий случай, когда самый кровавый вампир тысячелетия не сразу нашелся с ответом.
  — Это ты сейчас сказал, что хочешь меня в качестве собаки-ищейки использовать? — наконец медленно произнес он, нехорошо прищурившись.
  Интуиция пнула меня под зад, заставив тут же спрятаться за Алису.
  — Ну у вас же обоняние гораздо лучше, чем у людей, — осторожно напомнил я. — Разделимся на две группы, в одной будут Алиса и Наив, а в другой ты.
  — Хорошо, — неожиданно легко согласился вампир. — Но тогда ты пойдешь со мной.
  Несмотря на добродушный тон Вельхеора, меня почему-то передернуло.
  — Э-э … ну ладно, — вынужденно согласился я, уже предчувствуя, что помощи в случае чего от вампира можно не ожидать. Опять будет издеваться, комментируя происходящее с безопасного расстояния.
  Судя по тому, что клетка не освещалась, жившее в ней существо предпочитало вести ночной образ жизни, что существенно усложняло поиски. Мне и Чезу. Остальные трое из нас отлично ориентировались в темноте.
  К счастью, зал зоопарка был не настолько велик, чтобы мы могли в нем потеряться. В случае если кто-то наткнется на сбежавшую тварь, остальные быстро смогут прибежать на помощь. Хотя если вспомнить, что здесь нельзя пользоваться магией, то я не очень хорошо представляю, как мы сможем противостоять твари. Судя по тому, что мы успели узнать во время прогулки по зоопарку, далеко не со всеми жителями Проклятых Земель можно справиться с помощью холодного оружия.
  — Смотри, эта тварь наверняка ценная, так что бери ее живьем, — предупредил меня Вельхеор. — Можешь попробовать ей лапки подрубить, если догонишь.
  — Лапки? Ты ее видишь, что ли?
  — Конечно. Этот паук уже минут пять по стене рядом с нами ползет, примеривается, с какой стороны тебя укусить.
  — Что?! — переспросил я, резко отпрыгнув в сторону от стены. — Серьезно?!
  — Да шучу, — отмахнулся Вельхеор. — Откуда мне знать, зачем он за нами увязался.
  То ли вампир шутил, то ли тварь умела хорошо скрываться в темноте, но я так и не смог ничего разглядеть. Не особенно полагаясь на услужливость Вельхеора, я поспешил к одной из клеток, оборудованных освещением. Здесь, по крайней мере, можно было не бояться неожиданного нападения.
  — Ты уж определись. Мы ищем тварь или убегаем от нее? — насмешливо спросил вампир.
  — Так схватил бы ее, — огрызнулся я.
  — Э нет, я работаю в качестве ищейки, сам сказал. О поимке речи не шло. Могу ткнуть пальцем туда, где сидит этот паучок.
  — И где же?
  — Да вон у тебя на плече.
  — Шутник.
  — Стоило попробовать, — ничуть не смущаясь, ответил вампир.
  И тут я все-таки увидел сбежавшее из клетки существо. Большой паук осторожно выполз в пятно света, исходящего от клетки. Ну как большой — огромный! Думаю, массой покрытого хитином тела он ничуть не уступал мне и Вельхеору, вместе взятым.
  Я посильнее сжал в руке кукри.
  — Чувствую, так просто эту букашку нам не раздавить. Есть идеи, Вельхеор? Э-э, Вельхеор?..
  Вампира уже и след простыл. Зато паук решил проявить активность и познакомиться со мной поближе. Не знаю, питался он плотью или энергией, но ни тем ни другим я делиться определенно не собирался. Отпрыгнув ближе к клетке, я выставил перед собой кукри и начал примериваться к хитиновой спине, выискивая, куда бы его воткнуть.
  — Вельхеор, — на всякий случай еще раз прошипел я.
  Вампир наверняка отлично слышал меня, наблюдая откуда-нибудь из темноты, но помогать не спешил. Жаль только я раньше не подумал о том, что буду делать, когда все-таки найду сбежавшую тварь. А теперь вот она, передо мной, но никаких умных идей в голову что-то не приходит.
  — Давай-ка без сцен, тихо-мирно отправим тебя обратно в клетку, — медленно проговорил я.
  Говорят, звук человеческой речи успокаивает животных. Интересно, а паукообразных это тоже касается?
  Увы, не касается. Не знаю, каким чудом я успел увернуться, но паук явно не уступал в скорости вампирам. Едва он взвился в воздух, я прыгнул в сторону, пропуская мимо себя сжавшееся в комок паучье тело, и даже успел ткнуть в него кукри. Разумеется, было бы слишком хорошо, если бы это мне удалось — нож бессильно скользнул по хитиновому панцирю, не причинив твари никакого вреда. Зато сила удара немного изменила траекторию его прыжка и, как выяснилось, спасла меня от пленения. Толстая струя выделений паука пронеслась прямо перед моим носом, обдав кисловатым запахом и брызгами зеленой жидкости.
  Мимолетно подумав, что мы ошибочно посчитали зеленую жидкость кровью сбежавшей твари, я поспешно ретировался за ближайшую клетку. Поимка паука явно оказалась сложнее, чем я мог думать вначале. Если бы я, конечно, вообще об этом думал, а не самоуверенно шел на поиски.
  — Народ! Я нашел его! — крикнул я, отчетливо поняв, что один с тварью точно не справлюсь.
  А ведь все было бы гораздо проще, если бы я не потерял способности к Ремеслу. Хотя с другой стороны, их здесь все равно использовать нельзя — мало ли как отреагируют на это жители многочисленных вольеров.
  Я внимательно следил за пауком сквозь решетку клетки, ожидая его дальнейших действий. К счастью, здешний обитатель — гигантский каменнокожий двухголовый волк — не проявил ко мне никакого интереса, любезно позволив воспользоваться своим местом жительства в качестве укрытия.
  Паук снова прыгнул и выстрелил паутиной. Я сместился в сторону, оставляя между нами клетку с невозмутимым обитателем, и невольно порадовавался заинтересованности паука моей персоной. Опасность опасностью, но бегать за зверюшкой по всему зоопарку мне тоже не улыбалось. Если честно, я даже не мог сказать, что испугался, скорее, это была здоровая острожность, не более того. Полагаю, после приключений в Крайдолле и землях вампиров меня вообще испугать довольно проблематично. Поэтому действовал я осознанно, четко понимая, что при должной осмотрительности смогу справиться с ситуацией.
  — Зак, ты где?! — раздался крик Чеза.
  — Я здесь! — крикнул я в ответ, помахав руками в надежде, что теперь-то он меня заметит.
  — Что это за гадость? — раздался у меня над ухом голос Алисы.
  — Паук… видимо, — ответил я, вздрогнув от неожиданности. — Нельзя же так подкрадываться.
  — А ты не зевай, — фыркнула мне прямо в ухо вампирша. — Как будем его обратно в клетку загонять?
  — Сложный вопрос, — честно ответил я, обернувшись и буквально столкнувшись с Алисой нос к носу. — Оглушить бы, да не знаю, где у паука находится мозг, чтобы устроить его сотрясение. А у них вообще есть мозг?
  Алиса мягко взяла меня за подбородок, поцеловала в губы, а затем повернула лицо обратно к пауку.
  — К вопросу об отсутствующих мозгах.
  Поцелуй был таким неожиданным и приятным, что я далеко не сразу понял, о чем она говорит. А случилось вот что: неожиданно для меня и, по-моему, даже для отлично ориентирующегося в темноте паука в пятно света выскочил Чез с мечом наперевес. Он никогда не любил заморачиваться с тактикой, но в этот раз превзошел сам себя. Несколько молниеносно нанесенных ударов достигли цели, но, увы, не нанесли пауку никакого урона. Зато паук наконец-то нашел удобную цель для стрельбы своими выделениями.
  — Осторожно! — запоздало крикнул я.
  Чез не успел увернуться от паутины, вмиг оказавшись не только склеенным по рукам и ногам, но и намертво прилепленным к полу. Двигаться он теперь не мог, зато ругался за троих.
  — Надо спасать, — вздохнула Алиса. — А ведь я говорила ему не лезть на рожон.
  «Интересно, а куда делся Наив?» — только успел подумать я, как рядом с Чезом появилась вторая покрытая паутиной фигура. Бедный Викерс-младший даже и сделать-то ничего не успел, лишь попытался высвободить рыжего героя из липкой зеленой субстанции. Паук совершенно забыл о нас, увлеченно превращая моих друзей в два бесформенных кричащих кокона.
  Нам тут же стало не до составления планов — неизвестно, как эта паучья жидкость влияла на кожу, к тому же друзья могли просто задохнуться без нашей помощи. Обменявшись быстрыми взглядами, мы с Алисой выскочили из-за укрытия и устремились к пауку. Он мгновенно перевел внимание на нас, выстрелив несколькими сгустками, но мы с легкостью увернулись и одновременно напали на него. Мой удар кукри вновь не смог нанести твари даже царапины, а вот Алиса умудрилась подрубить сразу три лапы из восьми имеющихся.
  Оказывается, пауки умеют неплохо визжать. И еще очень быстро бегать на пяти лапках. Мы и сделать ничего не успели, как паук скрылся в темноте. Впрочем, оно и к лучшему, ведь нам нужно было срочно спасать друзей. Выпутать их из паутины оказалось не так-то просто — гадкая субстанция совершенно не напоминала нити или веревки, скорее, клейкое желе. С использованием Ремесла вся очистка могла бы занять пару минут, а так пришлось соскабливать эту мерзость слой за слоем с помощью ножей.
  — Вот куда ты полез? — отчитывал я Чеза, старательно работая ножом. — Сначала же надо было присмотреться. А если бы паук не этой склизкой гадостью плевался, а кислотой?
  — Ну красавчиком его и так не назовешь, — ехидно заметила Алиса. — Так что особо ничего бы не изменилось. Вот Наива было бы жалко, его в Крайдолле все-таки девушка дожидается.
  — Дожидается, — тут же глупо заулыбался Наив.
  — Эй, меня тоже девушка ждет! — обиделся Чез.
  — Ага, в мечтах, — продолжила насмешничать вампирша. — Кому ты такой безмозглый нужен.
  Освободив друзей и кое-как очистив их от липкой слизи, мы вновь вернулись к задаче поиска сбежавшей зверюшки.
  — Я предлагаю больше не страдать фигней и дождаться возвращения Ленди и Шорта, — высказалась Алиса. — Они наверняка знают все о каждой из собранных здесь тварей и с легкостью поймают паучишку.
  — Но это же… неинтересно, — обиженно заявил Чез.
  — Ты еще про дух охоты заговори, — начал раздражаться я. — Поиграли и хватит. Ждем возвращения Ремесленников, и точка.
  Наив озадаченно почесал испачканный паутиной затылок.
  — Что-то они надолго пропали, кстати.
  — Ага, подозрительно уже, — согласился Чез. — Может, с ними что-то случилось? И Вельхеор еще куда-то подевался…
  — Здесь я! — раздался из темноты голос вампира.
  Вельхеор появился в пятне света не один, а в компании с тушкой сбежавшего паука. Вампир нес тварь перед собой на вытянутой руке, поливая пол зеленой слизью, и его ничуть не смущали ни размеры паука, ни его немалый вес.
  — Это не вы потеряли?
  Он швырнул тушку нам под ноги, заставив отступить на пару шагов.
  — Браво! — неожиданно раздался громкий голос откуда-то сверху.
  По всему периметру стен зоопарка на высоте в десять метров начали зажигаться лампы, и как-то неожиданно выяснилось, что мы здесь, мягко говоря, не одни. Весь зал опоясывало что-то вроде застекленного балкона, за коим толпились несколько десятков человек и с веселым любопытством пялились на нас.
  — Это как понимать? — с искренним интересом спросил Вельхеор, высмотрев среди зрителей Шорта и Ленди.
  — Просто маленькая традиция, своеобразное испытание перед вступлением в скауты. Поздравляю, вы его не прошли.
  — То-то мне показалось подозрительным, что все ушли обедать и за зоопарком никто не следит, — проговорил я, оглядывая собравшихся на балконе людей. — Твари же требуют постоянного ухода, а заклинания или артефакты этим явно заниматься не могут.
  Алиса пнула ногой останки паука.
  — И многие до нас смогли пройти это испытание?
  — Ну вы первые, кто вообще его проходил, — пояснил Ленди с ехидной усмешкой. — Мы решили начать традицию с вас. Никто и подумать не мог, что это будет так смешно.
  — Мы просто были не готовы к такому… — попытался оправдаться я. — Необычные условия, запрет на использование магии…
  — Вас же учили работать в команде, вы проходили практику, а в итоге устроили какой-то цирк! — перебил меня Шорт. — Ума не приложу, как мы будем с вами работать. Остается надеяться на то, что Высший вампир сможет подстраховать вас четверых, потому что иначе вы не продержитесь в Проклятых Землях и пары минут.
  Похоже, мы действительно расстроили бородатого Ремесленника, поскольку выглядел он несколько взбешенным.
  — Шорт несколько преувеличивает, — успокоил нас Ленди. — Но советую сделать заметку на будущее и поработать над ошибками. Особенно рыжему и толстому, эта парочка вообще чудила по полной.
  — Да все вы «молодцы», — немного спокойнее сказал Шорт. — Поднимайтесь по лестнице с правой стороны и пойдемте в мой кабинет, я выдам вам учебные пособия.
  Странно, я думал, что его кабинет находится в той задрипанной башенке возле стены. Каково же было наше удивление, когда бородач привел нас в приличный по размерам зал с величественными колоннами, множеством книжных шкафов, несколькими письменными столами и шикарными, мягкими даже на вид креслами.
  — Некоторые преимущества работы в зоопарке, — пояснил нам Ленди. — А та башня у стены — это всего лишь дежурка. Будете хорошо себя вести, и вам здесь уголок выделим. Ма-а-аленький. В чуланчике.
  На длинной барной стойке нас уже поджидала стопка книг в красных обложках.
  — Отныне это будет вашей священной книгой, — сообщил нам капитан Шорт и раздал по довольно внушительному фолианту. — Советую молиться на нее и беречь как важнейшую ценность после вашей жизни. Собственно, именно жизнь-то она вам и спасет. Причем неоднократно.
  «Где-то я это уже слышал», — подметил я, вертя в руках книгу.
  «Обнаружение и избежание губительных воздействий остатков магических заклинаний» — гласила надпись на обложке. Открыв книгу где-то на середине, я с удивлением обнаружил изображение нашего многолапого знакомца. «Глава 13. Пауки и прочие членистоногие твари».
  «Кто бы сомневался. Разумеется, глава тринадцать», — хмыкнул я.
  — Какое солидное название для всех этих мерзких тварей, — прокомментировала книгу Алиса. — Остатки магических заклинаний.
  — Ничего себе «остатки»! — удивленно вскричал Чез. — Вы посмотрите на восьмидесятую страницу! Хорошо еще эти шутники не додумались нечто подобное из клетки выпустить!
  То, что было изображено на указанной Чезом иллюстрации, более всего напоминало огромную яму с зубами. «Попрыгунчик» — гласила приписка к рисунку.
  — Как эта штука прыгает-то? — не понял я.
  Следующая страница ответила на мой вопрос с пугающей ясностью: «Попрыгунчик является одним из самых легко обнаруживаемых хищников Проклятых Земель. Главное — обнаружить Попрыгунчика до того, как отряд приблизится к нему на расстояние прыжка, составляющее порядка десяти шагов. Радиус пасти взрослого Попрыгунчика может достигать четырех шагов, а количество зубов — шести тысяч. Бывали случаи, когда эти твари за раз съедали сразу нескольких зазевавшихся путников».
  — Вы знаете, я начинаю подозревать, что сержант Торн не такой уж сексист, — задумчиво сказал Чез. — Возможно, он пытался защитить Алису от попадания в этот отряд смертников? Кухня номер три мне уже не кажется таким уж ужасным местом.
  — Может, тогда поработаешь вместо меня? — тут же среагировала Алиса.
  — Ага, щас, — ухмыльнулся Чез. — Я лучше посплю лишнюю пару часов, а потом над тобой поиздеваюсь. Ни за что не откажусь от такого удовольствия!
  Я поспешно вмешался в их перепалку, пока она не переросла в очередную ссору с рукоприкладством:
  — С твоим характером ты окажешься на кухне максимум дня через два.
  — Я тоже заметил, что Чез ему не нравится, — согласился со мной Наив.
  — По-моему, мы все ему не нравимся, — в тон мне сказала Алиса. — Ну кроме Вельхеора.
  — Да, — вздохнул Вельхеор. — Хороший он мужик, с пониманием.
  — Командует много, — высказал веское мнение Наив.
  — Все они тут странные, — тихо откликнулся Чез, покосившись на развалившегося в кресле блондина. — Торн хоть понятен, а от нашего однорукого Ленди действительно в дрожь бросает. Непривычно видеть человека с таким обрубком вместо руки… То есть друиды же давно могут вылечить все, кроме смерти, а тут такое… Да и Шорт этот, как и Торн, — тот еще злюка.
  Мне Шорт не показался таким уж злым мужиком, но и добродушным капитана назвать было сложно. Ну да ладно, поживем — увидим.

  #### Действие 4

  Этим же вечером после ужина мы дружно занялись тщательным изучением учебного пособия. Книга оказалась чем-то средним между учебником по биологии и художественным ужастиком. Строгие описания и схематичные рисунки чередовались с каракулями, написанными от руки каким-то младенцем, и детскими страшилками. Названия тварям скауты тоже подбирали весьма поэтичные: «Золотой Колокол», «Молчанка», «Туман Войны», «Черная Вдова». И у каждого существа были свои особенности, слабые места, а единственное, что их всех объединяло, — это горячая любовь к человечинке.
  Сны после подобного чтива должны были сниться исключительно кошмарные, но присутствие под боком тихо сопящей Алисы спасло мои нервы. На вторую ночь смущение уступило место опасливой нежности, и мы смогли заснуть в объятьях друг друга. Утром вампирши рядом уже не было — в этот раз она умудрилась проснуться сама и уйти в столовую, не потревожив остальных. Вельхеор тоже куда-то пропал — место под его кроватью пустовало. Зато Наив дрых так, что его кровать буквально подпрыгивала, равномерно постукивая по полу стальными ножками.
  Чез проснулся одновременно со мной и тут же с воплями бросился будить Наива, заставив того подскочить от неожиданности и удариться головой о низ кровати. В общем, пробуждение получилось веселым.
  А сразу после завтрака, за которым на нашу троицу подозрительно косились практически все присутствовавшие в столовой Ремесленники и ученики, началось наше обучение. Проходило оно в одном из помещений зоопарка, оборудованном под небольшой учебный класс. Именно там к нам и присоединились неизвестно где пропадавший Вельхеор и отработавшая свое наказание Алиса.
  В течение всего дня Ленди читал нам лекции об обитателях Проклятых Земель и способах выживания в этом недружелюбном месте. И чем дольше шло обучение, тем меньше мне хотелось выходить за стены форта.
  — Учтите, чем цветок красивее, тем он опаснее, — вещал Ленди. — Разумеется, если цветок не незаметный.
  — А если незаметный?
  — Тогда он еще опаснее, — криво усмехнулся Ремесленник. — В общем, все растения в Проклятых Землях потенциально опасны. Если вы откроете страницу сорок восемь, то увидите как раз типичного представителя красивых и опасных цветов, пожирающего свою жертву.
  На качественной иллюстрации был изображен красивый красный цветок с разлапистыми зубастыми лепестками, аппетитно закусывающий гигантским орлом.
  — Птичку жалко, — вздохнул Чез.
  — Ну если тебя это успокоит, то она умерла от удовольствия. Этот цветочек, который мы условно называем «Аромат Смерти», источает приятный запах, по мере вдыхания приводящий к тихой, мирной, я бы даже сказал, ласковой смерти.
  — Хоть где-нибудь в Проклятых Землях вообще можно вздохнуть спокойно?
  — Кстати, воздух в некоторых местах тоже вреден.
  Угу, мы так и поняли. Опасны все растения, животные, даже земля сама по себе может нести смерть. Судя по всему, когда нас туда все-таки отправят, проще будет совершить самоубийство, отойдя от стены всего на пару шагов. Чтоб не мучиться.
  — Да какие проблемы? — пожал плечами Чез. — Используем щиты с воздушными фильтрами, и дело с концом.
  — Нельзя. — Ленди постучал по виску. — Все магические создания тянутся к энергии. Стоит тебе только создать даже самое маленькое заклинание, и на него тут же сбегутся все ближайшие твари. А если уж решишь устроить что-нибудь серьезное, то половина Проклятых Земель соберется посмотреть и поучаствовать.
  Кажется, я начинал понимать, почему Шорт не особенно расстроился, узнав, что у двоих из нас отсутствуют способности к Ремеслу. В работе скаутов можно было обойтись и без них. Хотя если нас изначально собирались впихнуть в эту команду смертников, то для меня до сих пор остается загадкой, почему Викерса-старшего оставили в Крайдолле?
  Вельхеор откинулся на стуле и демонстративно зевнул.
  — Не так уж там и опасно, в этих ваших Проклятых Землях. Сказочники.
  — Что?! — хором спросили мы и Ленди. — Ты был там?!
  — Конечно. В первую же ночь.
  Тут же удивились мы.
  — Мы же в одной комнате спали. Когда ты успел выбраться из комнаты и вернуться утром, чтобы всех перебудить? — подозрительно спросила Алиса.
  — Вы все спали так крепко, что я мог танцевать и петь песни.
  — Я сплю очень чутко, — уперлась вампирша, заставив нас с Чезом долго смеяться.
  — Да уж, такого чуткого сна ни у кого нет, — не удержался я, тут же заслужив тычок локтем в бок от Алисы.
  Ленди озадаченно почесал затылок единственной целой рукой, внимательно разглядывая Вельхеора.
  — Как же ты защиту форта преодолел на обратном пути, хотелось бы мне знать?
  — А мне бы хотелось знать, как можно путешествовать между мирами, — насмешливо ответил вампир, почему-то покосившись в мою сторону. — Но ваши желания, в отличие от моих, могут и не сбыться.
  Ох, Вельхеор все никак не угомонится, надеясь узнать, каким образом мы переместились из Царства вампиров в Крайдолл. Вообще-то пора бы уже раскрыть ему эту тайну, все равно мы все живем в одной комнате и пробраться в Великую Библиотеку, оставив Вельхеора в неведении… это практически невозможно. С его-то слухом и реакцией. Даже не знаю, он спит вообще?
  Вельхеор так и не раскололся, отказавшись рассказывать и о том, как выбрался из форта, и что делал в Проклятых Землях. В остальном занятие прошло вполне штатно, а сразу после обеда мы с Наивом вновь отправились в исследовательский центр, чтобы заняться изучением себя любимых. Не знаю, как там развлекался наш новоиспеченный вампир, а я вновь и вновь пытался пройти испытание на способности к Ремеслу и не смог увидеть якобы висящего передо мной в воздухе сгустка энергии.
  За последующие несколько дней у меня взяли кучу анализов, пробовали воздействовать гипнозом, различными заклинаниями и даже друидскими отварами. Единственной хорошей новостью стало то, что отныне я оказался совершенно не подвержен гипнозу. Уж не знаю, с чем именно это было связано, ведь в детстве меня с легкостью обработал гипнотизер, но теперь это стало абсолютно невозможно. Вдоволь поиздевавшись надо мной, ученые решили приступить к той самой «практике», о которой я старался не думать весь этот день. Это был первый раз со времени возвращения из Царства вампиров, когда я воспользовался артефактом для поднятия мертвяков, а точнее, умертвий. Меня привели в небольшое помещение, в котором мирно ожидали оживления два не слишком хорошо сохранившихся трупа. Судя по остаткам одежды, когда-то это были ученики Академии, а то и вовсе Ремесленники — в обрывках угадывались очертания ливреи, но определить цвет не представлялось возможным.
  — Их вытащили из брюха питона, — пояснил Мастер Ревел плачевное состояние тел. — Не повезло ребятам, напоролись на тварь перед самой стеной. Пока подняли тревогу, змеюка умудрилась заглотить двоих, но с полным желудком далеко не уползла.
  — Можно было без подробностей обойтись, — поморщился я.
  — Привыкай. Если от тебя будет больше всего пользы как от некроманта, то с трупами будешь на «ты».
  В помещение ворвался странный Ремесленник со слегка всклокоченной седой шевелюрой и совершенно неадекватным взглядом. Пожалуй, если бы мне заранее сказали, что этот человек будет меня исследовать, то я бы, не сомневаясь ни секунды, удрал в Проклятые Земли. В руках этот не внушающий доверия субъект нес мой артефакт.
  — Да, да, я хочу, наконец, увидеть, как работает эта удивительная штука! — быстро проговорил Ремесленник, радостно перекидывая череп с руки на руку.
  Голосок у него оказался скрипучий, противный, будто с трудом вырывающийся из горла.
  — Это Мастер Некор, наш специалист по некромантии, — представил сумасшедшего лысый Ремесленник.
  Признаюсь, не так я себе представлял некромантов. Как-то бледнее, что ли, повыше, да и поадекватнее. Этот же выглядел так, словно его только вчера выпустили из приюта для умалишенных. Причем не столичного, а находящегося в самом дальнем уголке какого-нибудь города Приграничья. Заглядывали мы как-то по служебным делам в подобное место в Крайдолле — мне особенно запомнилась даже не вонь и грязь, а ощущение гнетущего и беспредельного сумасшествия. Чем-то подобным веяло и от этого всклокоченного Ремесленника.
  — Начинай, — кивнул мне Мастер Ревел. — Мы засекаем время.
  Я еще раз покосился на подозрительного специалиста по некромантии и послушно взялся за дело. Теперь я не мог чувствовать, как артефакт выкачивает из окружающего пространства энергию, или наблюдать за процессом наложения заклинаний, но он все еще исполнял мои мысленные команды. Не так давно я проверил его действие в Крайдолле на трупике крысы, и черепок сработал практически мгновенно. В этот раз процесс затянулся настолько, что в какой-то момент я даже подумал, будто вместе со способностями пропала и возможность пользоваться артефактом.
  «Подними этих двоих», — мысленно обратился я к артефакту.
  Несколько минут ничего не происходило. Я уже начал нервничать, когда с трупами начало происходить что-то странное: остатки мяса и ткани задымились, а затем вспыхнули ярко-красным пламенем.
  Мы дружно отшатнулись от неожиданности.
  — Интересненько! Это всегда так происходит? — с нездоровым блеском в глазах спросил ученый.
  — Нет, раньше ничего подобного не было, они просто вставали — и все.
  Будто услышав мои слова, горящие умертвия неуверенно, словно после долгого сна, заворочались и начали неуклюже подниматься на ноги. Так, стоя навытяжку, они и продолжали гореть до тех пор, пока не превратились в абсолютно чистые и гладкие скелеты. Вот только кости вместо привычного белого цвета стали кроваво-красными.
  — Поразительно, — восхищенно запрыгал вокруг скелетов ученый. — Это не имеет ничего общего с современной некромантией. Совершенно иные принципы построения заклинаний.
  «Ничего удивительного, если знать, что этот артефакт не из нашего мира. Разумеется, распространяться об этом я не собираюсь, так что пусть ломает голову над происхождением черепа сколько угодно», — немного злорадно подумал я.
  — А как они выполняют твои приказы, когда доходит до боевых действий?
  — Да никак. В тот единственный раз, когда я создал армию умертвий, я просто приказал им атаковать замок, используя все доступные навыки. Судя по тому, что я видел, они очень даже неплохо размахивали оружием.
  — Очевидно, заклинания вкладывают в них какие-то умения, — увлеченно начал размышлять вслух Ремесленник. — Разумеется, мы тоже делаем нечто подобное, только на создание плетений такого уровня приходится тратить очень много времени.
  Потом ученый велел помощникам принести два меча и попросил меня велеть скелетам драться друг с другом. Мы ожидали увидеть что-то вроде кукольного театра с нелепыми взмахами оружием, но все оказалось гораздо интереснее — мечи буквально засверкали в воздухе. Череп сделал из скелетов неплохих фехтовальщиков, если не сказать больше. Особенно странно это смотрелось в свете того, что я отлично помнил, как сражались умертвия на стенах Сеона, и это даже близко не напоминало показанный нам поединок. В итоге один из скелетов был буквально искромсан на мелкие осколки. Странный, но очень наблюдательный ученый, в отличие от меня способный видеть плетения заклинаний, тут же заметил, что поднявшее умертвие заклинание равномерно распределено по всем костям и постепенно слабеет по мере отделения оных друг от друга. Иначе говоря, оторвав умертвию руки, ноги и голову, его действительно можно было убить. Что, кстати, и сделал один из скелетов со вторым.
  — Интересненько. Но почему один скелет оказался сильнее другого?
  — Действительно странно, ведь по идее заклинание должно вкладывать в каждого мертвеца одинаковые способности, — согласился Мастер Ревел. — Что же дало этому умертвию преимущество?
  — Возможно, все дело в том, кем он был до смерти? — предположил я.
  Ученый посмотрел на меня, как на идиота, что в его исполнении выглядело особенно оскорбительно.
  — Молодой человек, вы явно не разбираетесь в некромантии, иначе бы никогда не задали столь глупый вопрос. Поймите, это всего лишь физическое тело, не более того. Душа отправилась в свое путешествие перед новой реинкарнацией или во что там верили умершие, а плоть осталась тут.
  Я обиженно замолчал, решив больше не позориться с глупыми вопросами. А они наверняка были бы глупыми, потому что в некромантии я не просто ноль, а скорее даже величина отрицательная.
  — Вообще-то еще есть информационные поля и информация непосредственно в мозге, — задумчиво проговорил Мастер Ревел. — И то, что мы не умеем считывать более глубокую информацию, помимо простых предсмертных воспоминаний, еще не означает, что это невозможно.
  Ученый сердито засопел, поковырялся пальцем в ухе и вынужденно согласился:
  — Хорошо, позже я проверю личные дела умерших…
  В итоге мне пришлось велеть скелету слушаться команд ученого, оставив его наедине с костями и артефактом. Напоследок Мастер Ревел пригласил меня к себе в кабинет выпить немного као и пообщаться. Пообщаться, как же. На деле мне пришлось в течение часа отвечать на дотошные вопросы главы службы безопасности Академии. Боюсь, из меня никогда не получится хорошего вруна, потому что как я ни старался, постепенно начал путаться в собственных россказнях. Не так-то просто запомнить всю ложь и недоговоренности, выдуманные под пронзительным взглядом Ремесленника. Он не пытался открыто ловить меня на вранье, но его многозначительные «понятно» и «вот оно как» буквально выводили меня из себя, заставляя нервничать все сильнее и сильнее. К концу нашего милого общения голова раскалывалась так, словно меня пытали несколько суток кряду. Хотя возможно, это из-за того, что у меня взяли на анализы слишком много крови…
  Очередной ужин прошел, словно в тумане. Наив восхищенно рассказывал о том, каких успехов они смогли добиться с перстнями и использованием нового вида энергии, Чез и Алиса увлеченно обсуждали лекцию Ленди, а я сидел и смотрел в одну точку. Смутно припоминаю, что Вельхеор, как обычно, пропустил ужин и обнаружился лишь в нашей комнате.
  — Ты опять пропустил ужин? — вяло спросил я.
  — У меня был свой ужин.
  Вампир разлегся звездочкой на полу и задумчиво смотрел в потолок.
  — Надеюсь, ты никого не убил? — озабоченно спросил Чез.
  — Разве что немного покалечил. Возможно, еще несколько человек проснутся наутро и найдут на шеях неизвестно откуда взявшиеся следы чьих-то зубов. Не знаю чьих, честно-честно.
  — Да сказки это все. — Алиса легонько пнула вампира, чтобы тот отодвинулся и дал ей пройти к нашей кровати. — Он разыскивает родственника Кельнмиира, убившего его сестру. Следит за Мастером Ревелом, наводит справки…
  Вельхеор одним гибким движением поднялся на ноги.
  — Ты потише, потише, и у стен есть уши. У вас свои дела, у меня — свои.
  — И как успехи?
  — Кровная месть — это вам не какая-то войнушка на границе, она требует обстоятельности, тщательной подготовки и творческого подхода, — уклончиво ответил вампир.
  — То есть он ничего не узнал, — пояснила Алиса. — Я честно пыталась ему помочь, расспрашивая работников кухни, но никто не слышал о работающем на Мастера Ревела вампире. Если они и обтяпывают какие-то свои делишки, то делают это скрытно.
  Чез с разбегу плюхнулся на свою кровать и облегченно вздохнул.
  — О-о-о, какое счастье наконец-то отдохнуть. Ну и денек выдался.
  — Ты это мне рассказываешь?! — раздраженно спросила Алиса. — Я каждое утро впахиваю на кухне, в то время как вы дрыхнете без задних ног!
  — Поверь, лучше кухня, чем общение с Мастером Ревелом, — устало вздохнул я, потирая виски. — Он сегодня из меня всю душу вытряс. И это я еще не говорю о бесконечном марафоне анализов.
  Алиса села рядом со мной на кровать, обняла и поцеловала в щеку. Жить сразу стало легче.
  — Бедняжка ты мой. Возможно, есть какие-то успехи у Велеса в Великой Библиотеке? — предположила она. — Стоит туда наведаться.
  — Куда-куда наведаться? — с интересом переспросил Вельхеор.
  Собственно, я и сам уже думал об этом. Держать вампира в неведении становилось слишком проблематично, да и бессмысленно.
  — Увидишь, — злорадно ответил я.
  В кои-то веки у меня появилась возможность хоть немного поиздеваться над вампиром. Полагаю, единственным слабым местом Вельхеора можно было считать жуткое, доводящее его до сумасшествия любопытство.
  — Ты хочешь попасть туда через эту дверь? — заинтересованно спросил Чез. — А что будет, если кто-нибудь попытается войти к нам, в то время как ты будешь в библиотеке?
  — Без понятия, — честно ответил я. — Стараюсь об этом не думать. Так что подержите дверь открытой, пока я схожу в гости к Велесу.
  — Я с тобой, — вцепилась в мою руку Алиса.
  — И не сомневался, — хмыкнул я. — Вельхеор, пойдешь с нами?
  Вампир обвел нас подозрительным взглядом.
  — Конечно же пойду. Хотя я пока не понял куда. На всякий случай напомню вам, что за этой дверью коридор, а никак не какая-то там библиотека.
  Я с таинственным видом подошел к двери, вставил ключ в замок и потянул за ручку.
  — Она же вроде наружу открывалась, — тут же заметил вампир.
  Да, помнится, когда-то я тоже этому удивлялся.
  Прежде чем мы с Алисой успели войти в библиотеку, Вельхеор проскользнул мимо нас да так и застыл, открыв рот от восторга.
  — Очешуеть, — выдохнул он.
  Велес уже достаточно сроднился с библиотекой, чтобы сразу почувствовать наше появление. Его не пришлось звать, Хранитель вышел нам навстречу сам.
  — Привет, ребята.
  — Здравствуйте, — вежливо поздоровались мы.
  История нашего знакомства с этим милым старичком весьма занимательна. Бывший библиотекарь попытался ограбить меня в Крайдолле, и, разумеется, у него ничего не вышло. Во время допроса выяснилось, что он остался без работы после того, как сгорела местная библиотека. Решив как-то ему помочь, мы устроили Велеса поваром в ресторан нашего знакомого. Благодаря фотографический памяти, хранящей тысячи рецептов из поваренных книг, он быстро сделал ресторан самым популярным местом в городе, но в душе все равно скучал по старой работе. И так получилось, что я смог сделать его хранителем самой большой библиотеки во вселенной. Ну или одной из самых больших.
  — А я тебя знаю, — заметил Вельхеор, продолжая смотреть по сторонам. — Ты повар из «Мечты». Здесь еще и кухня есть?
  — Чего здесь только нет, — улыбнулся Хранитель библиотеки. — Ну что, Зак, есть успехи с артефактом?
  С возвращения из земель вампиров у меня не было возможности и времени поговорить с библиотекарем о чем-либо, кроме черепа. Мы всеми силами пытались избавиться от проклятого артефакта, забравшего у меня все способности к Ремеслу, надеясь решить проблему до отправки в форт Скол. К сожалению, у нас так ничего и не получилось, и теперь моя проблема стала достоянием лаборатории Ремесленников.
  — Нет, никаких успехов. Надежда тает на глазах.
  Я проводил взглядом вампира, без спросу отправившегося гулять между стеллажами с книгами.
  — Логично, все-таки этот артефакт из другого мира, — сочувственно покачал головой Велес, но, увидев мое лицо, тут же исправился: — Хотя конечно, не стоит терять надежду.
  Я и без него знал, что современные Ремесленники до сих пор не могут разобраться в принципах действия старинных артефактов, хранящихся в Музее Академии. Что уж говорить о магии других миров. Но надежда, как известно, умирает последней. А если она и умрет, то я как новоиспеченный некромант оживлю ее вновь.
  — К сожалению, я тоже не смог найти ничего, что могло бы тебе хоть как-то помочь.
  Что ж, я на это уже особенно и не рассчитывал.
  — Ладно, эту проблему мы пока отложим. У меня есть еще несколько вопросов, до которых до сих пор не доходили руки. Помнишь, я когда-то расспрашивал тебя о предыдущем владельце Проклятого Дома?
  — Да, но, кроме того, что это был Ремесленник, я больше не смог ничего вспомнить.
  — Из непроверенного и очень подозрительного источника мне стало известно, что этот Ремесленник мог быть моим родственником.
  — Ну это тебе не у меня надо спрашивать, — заметил Велес. — Изучи семейное древо, поговори с тетей…
  — Не хочет она об этом разговаривать, — раздраженно ответил я. — Я вообще на удивление мало знаю о своей семье. Родители покинули Литу сразу после моего рождения, наградив меня блокировкой способностей к Ремеслу. Тетя помешана на власти и возвышении Дома Никерс, а ее брат Ромиус оказался чуть ли не заговорщиком. Тетя Элиза как-то заикнулась, что у моего отца был родной брат, в честь которого меня и назвали, но о нем я тоже ничего не знаю. Может, он давно умер или отправился к Радужным островам вместе с моими родителями…
  — А может, он и есть этот сумасшедший Ремесленник, — предположила Алиса.
  — Тоже может быть, — согласился я. — В общем, вся моя семья — тайна, покрытая мраком.
  Велес вздохнул.
  — Сочувствую, но тут я ничем помочь не могу, в библиотеке собрана несколько иная литература. Истории, легенды, автобиографии, и слишком малая толика из них относится к нашему миру. Тебе бы стоило покопаться в семейных хрониках или поспрашивать родственников.
  — Я бы и рад, но тетя отказывается разговаривать на эту тему, а второй родственник — это Ромиус и он… мало того, что неизвестно где, так еще и подозревается чуть ли не в измене Империи.
  Алиса успокаивающе погладила меня по спине.
  — Это еще не доказано.
  — Но доверие уже подорвано. — Я медленно выдохнул и постарался улыбнуться. — Не будем о грустном. Еще мне нужно, чтобы ты нашел хоть что-нибудь о Храме Хранителей. Не знаю, что это за место, но, скорее всего, оно как-то связано с Коридором Судьбы.
  Разумеется, я рассказывал Алисе о найденной в справочнике заклинаний записке, и она отлично знала о причинах моего интереса, а у Велеса была отличная привычка не задавать лишних вопросов.
  — Я сделаю, что смогу. На самом деле мне очень жаль, что я уже который раз не могу тебе ничем помочь. В моем распоряжении, наверное, самая крупная библиотека во вселенной, но найти в ней необходимую информацию действительно сложно. К тому же мне еще предстоит многому научиться, я до сих пор не стал полноценным Хранителем этого места.
  — Любая помощь лучше, чем ничего, — успокоил я библиотекаря. — К тому же вдруг в этот раз нам повезет. Все-таки Храм Хранителей явно связан не только с нашим миром.
  — Ты не Человек Судьбы, а Человек Загадок, — усмехнулся Велес. — Вокруг тебя сплошные тайны.
  — Нам больше нравится называть его Человеком Неприятностью, — не удержалась от подколки Алиса. — Велес, а куда делся Вельхеор? Ничего, что он с присущей ему непосредственностью и наглостью шляется по библиотеке?
  — Все нормально, я могу чувствовать все, что здесь происходит, — успокоил ее Велес, — сейчас он изучает книги в нескольких пролетах отсюда. Я удивлен, что вы так долго держали в тайне от него существование этого места.
  В дверной проем заглянул Чез.
  — Эй, вы тут надолго? — Он застыл и обернулся. — Ой, это что, сейчас моя голова находится в одном мире, а зад в другом? Клево.
  — Отправь свою голову обратно к… телу, не искушай судьбу, — посоветовал я. — Мы скоро вернемся.
  — Как там у вас дела в форте? — спросил Велес.
  — Вроде неплохо. Учимся помаленьку, мы с Наивом работаем в исследовательском центре, Алиса подрабатывает на кухне… — Я с трудом увернулся от тычка локтем в бок и продолжил: — Надеюсь, график скоро устаканится, и мы сможем встретиться здесь с Невилом. Он не появлялся, кстати?
  — Пока нет, но как только он заглянет, я передам, что у вас все хорошо.
  Мы еще немного поговорили о том о сем и решили отправиться спать. Но тут перед нами встала неожиданная проблема — Вельхеор попросту отказался покидать библиотеку.
  — Мы же на службе, — попытался я вразумить вампира.
  — Вы на службе, — уточнил Вельхеор. — А я совершенно свободен. И в жизни не видел столько интересных и совершенно непонятных книг!
  Он развел руки и закружился на месте.
  — Это же рай!
  Алиса покрутила пальцем у виска.
  — Это пыльная библиотека. Если тебе так хочется взять что-то почитать, думаю, Велес с удовольствием одолжит тебе несколько книг…
  — Вообще-то эти книги не могут существовать вне библиотеки, — виновато пояснил Велес. — Читать их можно только здесь.
  Да уж. Мы как-то столкнулись с этим, когда Чез решил втихаря утащить книгу с не очень приличными картинками. Пошлый фолиант загорелся прямо у него за пазухой, едва он вышел из библиотеки, лишь чудом ничего не опалив.
  — Вот! — Вельхеор рухнул в кресло и взял со стола книгу. — А вам удачи в учебе и постарайтесь не пропасть в Проклятых Землях.
  Точно, Проклятые Земли!
  — Вельхеор, неужели тебе не интересно подробнее изучить добродушных и милых жителей Проклятых Земель? — лукаво спросил я. — Вряд ли ты успел за одну ночь все там осмотреть. Скоро мы пройдем курс молодого бойца и сможем как следует прогуляться по этим замечательным местам.
  Вампир даже не посмотрел на меня.
  — Я выбирался в Проклятые Земли не только ночью, но и днем. И я увидел достаточно.
  «То-то он постоянно где-то пропадает, стоит только отвернуться, — запоздало понял я. — Наверняка уже разбирается в этих тварях не хуже матерых скаутов».
  — Но скоро война, ты же любишь войны.
  — Ой, вы, людишки, постоянно с кем-нибудь воюете.
  — А как же месть убийце твоей сестры? — предприняла последнюю попытку Алиса.
  Вампир демонстративно медленно перелистнул страницу книги.
  — Месть — это важно. Но мы, вампиры, умеем ждать. Канмиир от меня никуда не денется, а вот эта ваша межмировая библиотека как появилась, так может и исчезнуть. Не-эт, я отсюда ни ногой.
  «Что ж, заставить его уйти силой мы не сможем, уговорить тоже вряд ли получится, — обреченно подумал я. — Похоже, придется смириться».
  — Только не вздумай выходить отсюда в Крайдолл, — попросил я вампира, уже уходя из библиотеки. — Если тебя увидят местные Ремесленники, то может возникнуть много лишних вопросов.
  — Да-да, мамочка, — отмахнулся Вельхеор.
  Судя по всему, Чез и Наив могли слышать наши разговоры из-за двери, потому что отсутствие Вельхеора их ничуть не удивило.
  — То-то завтра Шорт обрадуется, — вместо «спокойной ночи» сказал Чез. — Он же говорил, что с существованием нашей пятерки его мирит только присутствие Высшего вампира.
  — Ну вряд ли нас выгонят. В крайнем случае, всех на кухню сошлют, — неуверенно проговорила Алиса, прыгнув на нашу кровать.
  Я не удержался и медленно повторил про себя: «Наша кровать. А хорошо звучит, дракон меня задери! Так… что она там говорила? Забыл уже».
  Забравшись в кровать и погасив свет, я уже собрался провалиться в сон, когда с пола раздался тихий голос Наива:
  — Зак, а можно мне будет встретиться с Ленис? Мы можем пригласить ее в библиотеку, или я перемещусь в Крайдолл и…
  Ох, я знал, что рано или поздно он поднимет этот вопрос. По-моему, и так слишком много людей знает мои секреты, и расширять этот и без того не маленький круг мне совершенно не хотелось. Особенно за счет малознакомой девочки, к тому же еще и превратившей Наива в вампира. Случайно это случилось или нет, а спасибо за такое я бы ей точно говорить не стал.
  — Извини, Наив, но это слишком опасно. Если кто-то тебя увидит на улице, то могут появиться подозрения. А раскрывать секрет библиотеки посторонним еще более рискованно…
  — Она не посторонняя, — обиженно ответил Наив.
  Ох, да, неудачно я выразился.
  — Ну ты понял, что я имел в виду, — без особой уверенности сказал я. — Спокойной ночи.
  Чтоб я еще сам знал, что имею в виду. То есть тайны тайнами, но как очертить круг доверия? И если уж на то пошло, кому можно доверять меньше, чем психованному Высшему вампиру?
  — Спокойной ночи, Зак, — неожиданно прошептала мне в ухо Алиса, обдав горячим дыханием.
  Толпа мурашек пробежала по всему моему телу, заставив сердце биться чаще. Затем она мягко коснулась губами моей шеи, обняла меня за талию и уснула. Мгновенно. Немудрено, с таким-то насыщенным днем, ведь она еще и встает раньше нас.
  Ох, ну зачем так надо мной издеваться? Теперь я точно не усну. А ведь устал как… как…

  #### Действие 5

  Отрубился я почти мгновенно. Правда, снилось мне такое, что выспаться так и не удалось. Скажу лишь, что в моих сновидениях активно… очень активно участвовала Алиса. Разумеется, когда я проснулся, ее уже и след простыл — работу на кухне еще никто не отменял. С тумбочки исчезла моя музыкала, а значит, вампирше там было хотя бы не скучно.
  — Проснись и пой! — весело поприветствовал меня Чез, прыгнув на кровать рядом со мной. — Пора завтракать. Ну и горазд же ты спать!
  — Тебя бы в лаборатории мурыжили полдня, — вяло отмахнулся я. — Кровь качают литрами, мозги выносят часами, да еще и лекцию в итоге пропустил. Так не узнаю о каком-нибудь опасном виде травки, наступлю на нее и скончаюсь от приступа чахотки.
  — Или поноса, — хихикнул Чез. — Надо повнимательней изучить наш новый справочник, чтобы прихватить немного такой травки для наших друзей с водного факультета.
  Я со стоном поднялся и натянул ливрею.
  — Тебе Наив уже нажаловался?
  — Не только. Вчера встретил их у входа, оказывается, они живут на соседнем этаже.
  — Очень приятная неожиданность, — тяжело вздохнул я. — Надеюсь, их там нагружают достаточно, чтобы не оставалось сил на глупости.
  — Ну это ты загнул, — возмутился Чез. — Силы на глупости есть всегда!
  — Не все же такие, как ты, — без особой надежды сказал я.
  — Всем доброе утро, — раздался вялый голос Наива из-под кровати. — Вы не могли бы плотнее задернуть шторы?
  Похоже, наш новоиспеченный вампир становился все более чувствительным к свету. Еще пару дней назад он спокойно переносил непрямое попадание солнечных лучей, а теперь боялся даже нос высунуть наружу без напяленного по самый подбородок капюшона. Впрочем, это логично, ведь он решил измениться и с самого начала начал принимать небольшими порциями кровь, чего я, разумеется, в свое время не делал.
  — Завтракать идем? — тут же спросил Наив, едва оказавшись на ногах.
  — Как же мы можем обойтись без местной мерзопакостной еды, — согласился Чез. — Зря, что ли, Алиса горбатится на кухне по утрам? Мы должны уважать ее труд.
  Пожалуй, это звучало бы очень мило, если бы не было так сильно пропитано ехидством.
  Не прошло и пары минут, как мы уже спешили в столовую, ведомые Викерсом-младшим. Причем Наив вел нас настолько энергично, что, спускаясь по лестнице, мы умудрились сбить с ног идущих навстречу людей. И разумеется, по закону подлости ими оказались наши «хорошие» знакомые — Ленс, Энджел и Стори.
  — Смотри, куда прешь! — рявкнул здоровяк Ленс, небрежно отпихнув Наива так, что тот ударился о стену.
  — Сам смотри! — тут же среагировал Чез, встав на защиту друга и пихнув в ответ Ленса.
  Мгновенно включился в разборку и Энджел, разумеется, избрав своей целью меня. Не так-то просто проявить чудеса реакции утром, едва проснувшись, поэтому я умудрился пропустить неприятный удар локтем под дых. Хорошо еще Стори предпочел остаться в стороне, а то бы драки точно не миновать.
  — Спокойно! — зло выдохнул я, пресекая веселый обмен «тычками». — Руки убрали!
  — Это кто тут командует?! — тут же ощерился Энджел. — Подопытная крыса?
  «Вот откуда они все знают, а?» — в очередной раз возмутился я.
  — За языком следи, — уже спокойней процедил я.
  — А то что? — нагло усмехнулся он в ответ. — Ты ничего не можешь, инвалид.
  Признаюсь, я на самом деле хотел избежать конфликта. Рука дернулась рефлекторно. Удар получился не очень сильный, но много ли надо, чтобы сломать нос? А как, наверное, было больно Энджелу, когда в то же место пришел и второй удар. Разумеется, тоже совершенно случайный. Увы, потом Наив и Чез оттащили меня от плюющегося кровью «водника».
  — Ну и кто тут инвалид? — зло спросил я, находясь в надежных объятиях друзей.
  Странно, но, несмотря на сильнейшую злость, я контролировал все свои действия. Это ничуть не напоминало недавние приступы ярости, связанные с превращением в низшего вампира, но удовольствие от причиненной Энджелу боли я все равно получил.
  — Пойдем, пойдем отсюда, — заторопился Чез и как-то так быстро утащил нас с Наивом с лестничного пролета на улицу.
  На пути в столовую мы с Чезом весьма эмоционально обсудили произошедшее и пришли к общему выводу, что я молодец, но неприятностей теперь точно не избежать. А ведь сейчас рядом с нами даже не было Вельхеора, чтобы подстраховать, если что.
  Отстояв с подносами очередь за едой, мы сели за самый дальний столик, чтобы нам никто не помешал, и продолжили обсуждение.
  — Ох, неудачно как получилось все, — причитал Наив. — Это я виноват, не смотрел, куда бежал.
  — Да ладно тебе, — успокаивал его Чез. — Не в этот раз, так в другой конфликт бы все равно случился.
  — И самое интересное наверняка еще впереди, — вздохнул я, разумеется уже жалея о содеянном.
  Ну что мне стоило сдержаться? Как будто от Энджела можно было ожидать чего-то другого. Уж рассыпаться в любезностях он бы точно не стал. Кстати, о сдержанности… Интересно, почему Наив ведет себя так же спокойно, как и обычно?
  — Наив, а у тебя разве не было желания двинуть Ленсу? — озадаченно спросил я. — То есть у тебя уже должны были начаться какие-то изменения психики.
  — Не-э, — пробурчал с набитым ртом Викерс-младший. — Мне в лабо… тории… ли… дают.
  — Пилюли? — удивленно переспросил я.
  Наив подтвердил кивком.
  «Ничего себе, от этого уже и лекарство придумали? — поразился я — Похоже, Ремесленники разбираются в физиологии низших вампиров гораздо лучше, чем я предполагал».
  — Успокоительное, что ли?! — расхохотался Чез. — Тебе?! Да если ты будешь еще хоть немного спокойнее, то впадешь в кому.
  — Ты просто не знаешь, какие приступы злости бывают во время и после превращения, — вздохнул я. — То еще удовольствие. И на подвиги тянет постоянно.
  — Кстати, надо после еды пилюли-то выпить, — дожевав, опомнился Наив. — Где они у меня тут…
  Чез с подозрительно хитрым прищуром следил за тем, как Викерс-младший достает из кармана зеленые кругляшки.
  — Слушай, а давай ты сегодня не будешь свои пилюли употреблять?
  — Как это?! — не понял Наив.
  — А вот так, — заулыбался во весь рот Чез. — Неужели тебе не интересно потянуться к подвигам?
  Викерс-младший вожделенно покосился на тарелку Чеза.
  — Я бы лучше потянулся к во-он тому кусочку мяса. Может, ты уже наелся?
  — Наелся, если ты сейчас возьмешь и выкинешь эти пилюли, — подмигнул мой друг. — Пожалуй, я тогда так наемся, что отдам тебе еще и половину обеда и ужина.
  Он знал, на что давить. Наив некоторое время смотрел на пилюли, разрываясь между здравым смыслом и любовью к еде.
  — Хорошо, — наконец решил он. — Но только сегодня, иначе в лаборатории наверняка что-нибудь заметят.
  — Забирай, — радостно подтолкнул к нему тарелку Чез. — А успокоительное мне давай, пусть пока у меня в кармане полежит.
  — Бери, — легко согласился Викерс-младший.
  — А сколько раз в день ты их принимаешь? — решил уточнить я, надеясь хотя бы примерно понять масштабы предстоящего бедствия.
  Наив демонстративно опустошил тарелку Чеза и только потом ответил:
  — Три раза в день после еды.
  «Значит, уже скоро можно будет наблюдать небольшие изменения», — понял я.
  Не то чтобы я одобрял затею Чеза, но Наива действительно стоило немного растрясти — его нездоровое спокойствие порой раздражало.
  — А я рассказывал, что мы уже изучаем боевые заклинания? — в который раз спросил Наив, демонстрируя нам перстень на пальце, точную копию того, что я не так давно отдал Даркину.
  Как будто мы не знали. Он еще вчера все уши прожужжал о том, как уделал специально приглашенного первокурсника с факультета воздуха в поединке. Причем ему хватило для этого всего одного выученного заклинания — аналога фаербола, созданного с помощью нового вида энергии. Правда, это был его первый и последний поединок, потому что дальнейшие испытания проводились уже исключительно на манекенах. Слишком уж сильно Наив приложил беднягу.
  — Наслушались уже, — хмыкнул я, стараясь скрыть легкую грусть. — Теперь будет кому меня защитить от «водников», если что.
  — А они не пожалуются на нас? — опасливо спросил Наив.
  — Шутишь? — хмыкнул Чез. — Гордость не позволит. Скажут друидам, что Энджел на лестнице споткнулся. А вот Заку теперь лучше одному по территории форта не расхаживать, точно подстерегут.
  Тут он конечно же прав. Это в узком лестничном пролете никто не смог использовать заклинания, да и произошло все слишком быстро. А вот на открытом пространстве мне и противопоставить-то им нечего, даже черепок все еще в лаборатории. А если он и был бы со мной, то едва ли смог бы защитить от неожиданного нападения.
  — А мы как назло еще и в одной казарме живем, — поморщился я. — Везет же мне.
  — Как всегда, — довольно усмехнулся Чез. — Хватит уже обстановку нагнетать, пойдем на занятия. Сегодня Ленди обещал рассказать что-то интересное.
  Да он каждый день рассказывал море интересного. Вот только это был тот редкий случай, когда я бы предпочел послушать нудные лекции о чем-то действительно обыденном. После подробного описания очередной твари Проклятых Земель участь скаутов рисовалась нам все в более и более мрачных тонах. Если бы я так сильно не уставал за день и не засыпал рядом с самой прекрасной девушкой на свете, то мне бы наверняка снились бесконечные ночные кошмары. А так… кошмарными мои сны назвать было точно нельзя.
  У входа в зоопарк мы встретились с Алисой, и я окончательно забыл о плохом настроении. Как можно думать о глупых угрозах, когда рядом такая красавица? Правильно, никак. Если, конечно, о них услужливо не напомнит лучший друг.
  — Алиска, привет! — преувеличенно радостно встретил ее Чез, умудрившись выскочить вперед меня. — Представляешь, Зак сегодня Энджелу нос сломал!
  — Когда успел? — промурлыкала Алиса, обогнув Чеза и прыгнув ко мне в объятия. — И не дал мне насладиться этим чудным мгновением? Фу таким быть.
  — Двумя мгновениями, — поправил я вампиршу. — Там было два удара.
  — Еще лучше, — восхитилась Алиса и смачно чмокнула меня в губы. — Мой герой.
  Пожалуй, за такую награду я готов ломать Энджелу нос хоть каждый день. А лучше каждый час.
  — Твоего героя теперь лучше охранять как следует, — заметил Чез. — «Водники» этого просто так не оставят.
  — Я буду тебя охранять, — пообещала мне Алиса.
  — Ну с тобой-то мне никто не страшен, — улыбнулся я, обняв ее за талию.
  Надо ли говорить, что занятие началось в приподнятом настроении. Ко всему прочему Ленди устроил небольшой сюрприз и угостил нас перед началом урока нормальным као, а не той бурдой, что разливают в столовой. Потом он сделал небольшое отступление от уже ставшего привычным плана занятия и рассказал о том, что ждет нас с началом боевых действий. Странно, но только спустя несколько дней мы наконец-то узнали из достоверного источника, как именно это будет происходить. То есть понятное дело, что маги будут обмениваться заклинаниями над Проклятыми Землями и все такое, но тактическую схему нам объяснили только сегодня.
  — Рассаживайтесь, ребята. Сегодня мы поговорим не о выживании, а о тактике ведения боевых действий нашей армией. Вряд ли мы будем участвовать в чем-то подобном, но всегда нужно знать, что происходит у нас над головой.
  — Я же говорил, что все битвы ведутся в воздухе! — обрадованно вскричал Чез.
  — Можно сразу задать вопрос? — подняла руку Алиса.
  — Конечно, — разрешил Ленди.
  — Вы сейчас будете говорить о тактике. А мне интересно в общем, почему боевые действия ведутся именно здесь и именно так? — спросила вампирша и пояснила: — То есть почему мы не пытаемся напасть на Халифат с моря, к примеру? А они не делают попыток пройти по землям вампиров и захватить Крайдолл?
  Теперь, когда Алиса заговорила об этом, я и сам заметил несуразность.
  — Через земли вампиров их никто не пропустит, — усмехнулся Ленди. — Шатерцы знают, что им достаточно уничтожить Ремесленников, чтобы практически бескровно захватить всю Империю. Разумеется, они могли бы держать всю Империю в страхе, совершая террористические акты в различных городах, но это развязало бы руки и нам. Считайте это негласной договоренностью, некими правилами ведения войны.
  — Неожиданно, — честно признался я.
  — Это лишь одна из причин. Во время недавних стычек с шатерцами вдруг выяснилось, что они довольно сильны в командной работе. Очевидно, в то время как Академия увлеченно работала над улучшением жизненных условий столичной аристократии, шатерцы усиленно совершенствовали свои боевые навыки. Так что им выгодно нападать всей массой именно здесь и вести боевые действия в удобном для них формате.
  — Во-от оно как, — протянул Чез, явно не особенно вслушиваясь в слова Ремесленника. — А что вы говорили о боевых действиях в воздухе?
  Мой рыжий друг всегда мечтал о полетах, но, несмотря на неплохие способности к стихии воздуха, полноценная левитация ему все еще не давалась. Даже я со своим многократно возросшим потенциалом едва ли мог всерьез заняться полетами, разве что пробовал совершать огромные прыжки. Разумеется, все это было до того, как я окончательно потерял способности к Ремеслу.
  — Над Проклятыми Землями создаются площадки из уплотненного воздуха, на которых и перемещаются группы Ремесленников. А дальше начинается тактика, стратегия и постоянная смена атакующих и защитных заклинаний. Основную часть защиты держат ученики, поскольку эти заклинания не требуют такой скорости и точности, как атакующие. По сути, именно ученики и поддерживают площадки и защитные поля, в то время как Ремесленники, как в пятерках, так и по отдельности, пытаются пробить защиту противника. Кстати, Высшие Ремесленники чаще всего предпочитают пользоваться левитацией и передвигаться независимо от платформ.
  — А почему все же не по земле? — задал в общем-то глупый вопрос Наив.
  — Да потому что на заклинания и такое скопление людей сбегутся твари со всех Проклятых Земель. По сути, если кто-то упадет с площадки на землю, его уже можно считать мертвецом.
  — Какая прелесть, — фыркнула Алиса. — Пожалуй, я уже почти рада тому, что мы не будем в этом участвовать.
  — Да, это не работа скаутов, — согласился Ленди. — Наше дело — проводить спасательные операции в том случае, если кто-то упадет или потеряется в Проклятых Землях. И поверьте, иногда это гораздо опаснее, чем любые стычки с шатерцами.
  Что ж, мы уже давно поняли, что смертниками скаутов называли отнюдь не случайно.
  — Кстати, когда же состоится наш первый поход в Проклятые Земли? — нетерпеливо спросил Чез. — Мы уже который день зубрим справочники созданий и машем мечами почем зря, а до сих пор даже в простое патрулирование не ходили.
  — Вы еще не готовы, — сказал как отрезал Ремесленник. — И особенно ты, Чез.
  — Я-то почему?! — обиделся мой рыжий друг.
  Из нас четверых он единственный мог считаться полноценным человеком-Ремесленником, но все военные, будто сговорившись, постоянно норовили его поддеть.
  — Потому что при любой опасности только ты из всех пятерых рефлекторно используешь заклинания.
  — Конечно! Ведь именно этому нас учили в Академии все это время! Я же не виноват…
  — А кто говорит о вине? — добродушно похлопал Чеза по плечу Ленди. — Просто продолжай работать над собой, и когда я увижу, что все вы достаточно подготовлены, то начнете выходить за ворота форта. Поверьте, вы еще сами будете с тоской вспоминать времена, когда не таскались по Проклятым Землям, вздрагивая от каждого шороха.
  Лично я с тоской вспоминаю времена, когда мог решить любую проблему с помощью справочника заклинаний. Ну или попытаться решить. С другой стороны, в то время наши отношения с Алисой были очень далеки от идеальных. Там и отношений-то толком не было, одни препирательства…
  — Да мы уже готовы! — неожиданно подал голос Наив. — В лаборатории, исследующей способности низших вампиров, уверяют, что новый вид энергии вреден любым тварям из Проклятых Земель. Да я один всех разгоню.
  С чего это наш дружок вдруг решил проявить воинственный нрав? Неужели уже дает о себе знать отказ от пилюль?
  — Слышал я об этой новой теме наших научников, — отмахнулся Ремесленник. — Эти их смелые заявления на практике еще проверять и проверять. — Он прищурился. — Хотя можно было бы провести эксперимент и с вашей помощью.
  — Так я готов! — радостно ответил Наив.
  Алиса озадаченно покосилась на новоиспеченного вампира, но промолчала.
  — Я переговорю с Шортом, — задумчиво ответил Ленди. — Возможно, если такое дело, действительно стоит попробовать. Отправить вас для начала патрулировать подступы к форту, там редко случаются эксцессы, да и убежать можно, если что.
  Мне кажется или я недавно превращал в умертвий как раз парочку таких эксцессов? Причем это были полноценные Ремесленники, а не недоучки вроде нас.
  — Я, конечно, ни в коей мере не хочу умалить ваши преподавательские способности, — осторожно начал я. — Но вы уверены, что мы уже готовы?
  — Нет, конечно, — легко признал Ремесленник. — Но если с вами будет Вельхеор, то шансы на выживание точно станут выше нуля. Кстати, а где он? Обычно он не пропускает занятий.
  Ох, вот и наступил этот момент.
  — Видите ли… — осторожно начал я. — Он временно покинул наши ряды.
  — Как?! — опешил Ленди.
  — Мой дядя такой непредсказуемый, — пришла мне на помощь Алиса. — Сказал, что ваши Проклятые Земли — скука смертная, и исчез в неизвестном направлении.
  Ленди схватился за голову.
  — Вот неудача! Единственный стоящий кадр пропал!
  — Ну мы тоже кое-чего стоим, — не удержался я. — Не Вельхеором единым!
  Даже меня уже достало их пренебрежение. Сколько можно-то?! Конечно, они не в курсе наших подвигов в Крайдолле или моих личных достижений, но должно же быть какое-то простейшее уважение.
  — Чего вы стоите, мы узнаем чуть позже, — твердо сказал Ленди. — Даже если Шорт разрешит вам выйти за периметр, это потребует определенной подготовки. Вы хоть Истинным Зрением пользоваться умеете?
  — Умеем, конечно, — радостно ответил Чез.
  Действительно, в мое отсутствие ребята смогли уговорить Ника, чтобы он преподал им несколько уроков, и теперь все они отлично владели этим полезным заклинанием. В отличие от меня.
  — Сейчас я научу вас применять похожее заклинание для ночного зрения. Конечно, до способностей вампиров даже с этим заклинанием вы не дотянете, но хоть на деревья натыкаться не будете.
  — А разве использование заклинаний в Проклятых Землях не привлечет внимание всевозможных тварей? — озадаченно спросил я.
  — Это очень слабое заклинание, и едва ли кто-то сможет его засечь. Значит, так…
  Он обвел взглядом нашу компанию: двух вампиров, Чеза и меня.
  — М-да, что-то я увлекся. Чез, ну давай хоть тебя научу.
  — А мне что делать? — с легкой грустью спросил я.
  — Вызовешь скелета, будет перед тобой факел нести, — фыркнул друг.
  — Я тебя за ручку поведу, — предложила Алиса.
  — Выпросим тебе раритетный артефакт — очки ночного видения, — успокоил меня Ремесленник. — Это на всякий случай. А так, пусть друзья на тебя заклинание накладывают перед дежурством. Если оно когда-нибудь состоится.
  Ну что ж, хоть мы и не убедили Ленди в своей состоятельности в качестве скаутов, но оставшаяся часть занятия прошла именно в подготовке к выходу за территорию форта. В кои-то веки мы не тупо штудировали названия и способности всевозможных тварей, а отрабатывали совместные действия без использования заклинаний. Мы с Алисой орудовали своими кукри, а Чез и Наив — мечами. В одном из залов зоопарка местные работники выпускали на нас различных тварей, а мы под тщательным руководством Ленди пытались с ними разобраться за минимальное время. Для нас это походило на учебные поединки в Академии, только вместо других учеников выступали всякие паучки, волки и прыгающие пасти. Подозреваю, что скауты и работники зоопарка тут же устроили тотализатор, ставя на минимальное время, которое нам потребуется, чтобы разобраться с очередным испытанием. Уж слишком эмоционально они реагировали на наши успехи.
  Как ни странно, это были именно успехи — мы довольно быстро разобрались с командными действиями и больше не выглядели, как компания бестолковых новобранцев. Особенно удачно действовал Наив: благодаря улучшенной реакции он неплохо орудовал мечом и вообще вел себя на удивление уверенно и смело. Мы все выложились по полной, стремясь доказать сталкерам и самим себе, что кое-чего стоим и без Вельхеора.
  Во время отдыха между «гладиаторскими боями» Викерс-младший неожиданно разразился идеей:
  — А я считаю, что нужно проверить воздействие энергии «вамп» — так называют в лаборатории новый вид энергии — на тварей из Проклятых Земель! Разумеется, в исследовательском центре тоже скоро до этого дойдет, но они все еще тестируют пилюли, опасаясь за наше здоровье.
  — Кстати, как там с этим? — озабоченно спросил я.
  Помнится, совсем недавно при использовании подобных артефактов вампиры умирали в течение недели-двух. Наив уверял, что Ремесленники смогли полностью избавиться от отрицательных эффектов, но все это еще требовало осторожных и вдумчивых испытаний.
  — Ты уже спрашивал, — отмахнулся Наив. — Со вчерашнего дня ничего не изменилось. Продолжают испытания.
  — Если с тобой что-нибудь случится, твой брат ведь с нас спросит, — напомнил я. — Так что, может, это… обождем немного с самодеятельностью?
  — Да всего-то пару плетений кинуть, — уверенно ответил новоиспеченный вампир, в который раз продемонстрировав нам перстень на пальце. — Ленди наверняка не будет против.
  Уверенность Наива в своих силах была настолько непривычна, что мы невольно поддались на авантюру. А наших скаутов и уговаривать не пришлось — даже капитан Шорт с радостью согласился на испытание возможностей низшего вампира.
  В качестве цели для проверки воздействия заклинаний «вамп» на жителей Проклятых Земель решено было выбрать так называемую Теневую Ловушку — разноцветную штуковину, мимикрирующую под окружающую среду. По мне, так более всего она напоминала меняющую цвет подвижную лужу. Что характерно, любые заклинания эта мерзость впитывала в себя без всякого ущерба, а резать лужу мечами было совершенно бесполезно, поэтому единственным спасением для скаутов оставалась внимательность вкупе с прыгучестью. Теневая Ловушка чаще всего норовила спрятаться в тени деревьев, где становилась практически неразличимой, — оттуда и характерное название. Впрочем, ее все же можно было различить среди травы, если не слишком увлекаться любованием местными пейзажами. Зато если незадачливый прохожий все-таки наступал на «каплю», то эта субстанция тут же обволакивала конечность и выкачивала из тела всю жизненную энергию. Оторвать эту мерзость от тела можно только вместе с ногой. Кстати, именно таким образом Ленди и потерял руку — умудрился во время стычки со стаей игольчатых волков упасть и вляпаться рукой в Теневую Ловушку. Пришлось тут же, не раздумывая, отрубать себе кисть. Признаюсь, не уверен, что смог бы решиться на нечто подобное даже в такой экстренной ситуации.
  Один из работников зоопарка принес прозрачный контейнер с бесформенным существом в середину зала, поставил на пол и осторожно открыл крышку. К счастью, слабым местом этих тварей являлась медлительность, поэтому никакой опасности «капля» для нас не представляла. Медленно переваливаясь через бортики квадратного контейнера, она потекла по полу в нашу сторону, тут же почувствовав любимое лакомство — жизненную энергию.
  Посмотреть на демонстрацию возможностей Наива собрались все скауты и местные работники — верхний этаж оказался заполнен до отказа. Впрочем, примерно такое же количество зрителей наблюдало и за нашими «гладиаторскими боями».
  Наив подошел поближе, прицелился и шмальнул фиолетовым сгустком энергии прямо в «каплю». Раздался высокий противный визг, тварь почернела, съежилась и, судя по всему, благополучно издохла.
  — Легко и не напрягаясь, — довольно залыбился Наив.
  — Что это с ним сегодня? — шепнула мне на ухо Алиса. — Сам на себя не похож.
  — Долгая история, — хмыкнул я. — Оказывается, его в лаборатории успокоительным кормили, чтобы его вампирская сущность не проявлялась излишне активно. Чез его шантажом и подкупом уговорил отказаться от приема пилюль на один день.
  — Ты смотри, он с таким настроем скоро превратится в упитанное подобие Вельхеора.
  Наив тем временем расхаживал вокруг убитой «капли» и кланялся публике.
  — Ну все, теперь-то мы быстро очистим Проклятые Земли! — вещал на публику Викерс-младший, потрясая кулаками. — Все эти твари вот у меня где будут!
  — У-у, — протянул подошедший к нам с Алисой Чез. — Неужели это только из-за того, что он пропустил один прием успокоительного? Он же будто пьяный ходит.
  — Так верни уже ему пилюли, пока он в одиночку не собрался Шатерский Халифат захватывать, — огрызнулся я.
  — Нет уж, сегодня пусть доходит так, — уперся Чез. — Мы за ним последим, чтобы не натворил чего лишнего, поржем…
  К счастью, Наив вскоре успокоился, спев пару жизнеутверждающих песенок и станцевав что-то непотребное на трупике твари. К счастью, местные работники были так рады тому, что наконец-то обнаружилось средство против столь опасных тварей, что не обратили особого внимания на странное поведение нашего друга.
  — Это просто великолепно! — радостно улыбаясь, сообщил нам Ленди. — Да если бы с нами на той памятной вылазке в Проклятые Земли был низший вампир с такими способностями, я бы руку сохранил! Сегодня же наведаюсь в исследовательский центр и потребую, чтобы они уделили этому вопросу как можно больше внимания. Да и Шорт обещал переговорить с начальником гарнизона, чтобы в форт Скол прислали еще низших вампиров.
  «Так, значит, им могут понадобиться низшие вампиры? — тут же подметил я. — А ведь все дела с ними теперь ведутся только через Огненный Орден. Думаю, тетя будет рада новому контракту с Академией, нужно будет обязательно поговорить об этом с Мастером Ревелом».
  — Кстати, Зак, а нам разве не пора в исследовательский центр? — весело спросил Наив.
  Я аж подпрыгнул.
  — Точно!
  Похоже, мы так увлеклись боями, что напрочь забыли о своих обязанностях. А ведь я уже два часа, как должен был работать в лаборатории с Мастером Некором. Ох, и влетит же мне…

  #### Действие 6

  По шее я, конечно, получил. Мастер Ревел не из тех людей, кто прощает даже минутное опоздание, а тут целых два часа. Головомойку он мне устроил знатную. А потом еще и Мастер Некор долго капал на мозги, рассказывая о том, как важны наши исследования для него лично, форта, науки и мира в целом. Причем именно в таком порядке по степени важности.
  После получения заслуженного втыка я вновь занялся некромантией, раз за разом поднимая скелетов. Опытным путем мы выяснили, что для полного уничтожения внедренного в кости плетения достаточно разделить скелет на четыре части. То есть отрубив ему разом голову, руку и разрубив туловище, можно было гарантировать уничтожение заклинания. Ну а просто с отрубленной головой или руками умертвие продолжало бегать и драться как ни в чем не бывало. Еще мы выяснили, что в том случае, если кости не слишком сильно пострадали при разделении скелета на несколько частей, то его можно запросто поднять повторно, внедрив новое заклинание из артефакта.
  Также Мастер Некор подготовил целый список команд, которые хотел испытать на умертвиях. Оказывается, несмотря на мое веление выполнять все команды Ремесленника, скелеты слушались его далеко не во всем. Словно действовало какое-то ограничение на передачу управления другому лицу, не связанному с артефактом. Например, Мастер Некор не мог приказать скелетам атаковать меня. Ну это было, по крайней мере, логично, а вот почему они отказывались покидать пределы лаборатории — загадка. Но самое интересное открытие мы сделали совершенно случайно, когда свежеподнятый скелет на команду «атаковать мишень» ответил самым настоящим Огненным Шаром. Выяснилось, что по пока неизвестным нам критериям артефакт отбирает умертвий для того, чтобы наделить их способностью создавать простейшие атакующие плетения. Тут спасовал даже Мастер Некор, поскольку нескольких мертвых Ремесленников череп оставил без подобной способности, а вот одна поднятая крыса метнула Огненный Шар так неожиданно, что подпалила Ремесленнику часть всклокоченной шевелюры.
  — Интересненько, — восхищенно приговаривал Ремесленник, крутясь вокруг крысы с каким-то исследовательским артефактом.
  А ведь когда-то мне пришлось кропотливо встраивать в скелетов заклинания, чтобы они могли хоть немного напугать вампиров. Насколько же полезным может оказаться этот артефакт? И кстати, он ведь может пригодиться и нам на нашем новом назначении.
  — Что действительно было бы интересно, так это узнать, как умертвия будут взаимодействовать с созданиями Проклятых Земель, — подкинул я идейку ученому.
  Кто-то сказал бы, что во мне заговорила зависть к успехам Наива, а я назвал это здоровой любознательностью.
  — Да! — откликнулся он, даже не повернувшись в мою сторону. — Я запланировал это на завтра. Здесь все не так просто…
  Как мне с грустью поведал Ремесленник, ему предстояло заполнить множество заявок на получение из зоопарка мертвых и живых тварей. И если с мертвыми проблем возникнуть было не должно, благо мы их сегодня немало покрошили, то живыми скауты делились очень неохотно. Я вообще не представляю, как они ловили всех этих монстров практически голыми руками без использования магии. По мне, так это чисто самоубийственное развлечение для людей и вампиров с нездоровой психикой, вроде Вельхеора или Наива, не принявшего свои пилюли.
  Увлекшись скелетом чудо-крысы со способностями к Ремеслу, Мастер Некор наконец-то отпустил меня на все четыре стороны. В честь опоздания мне пришлось пахать до позднего вечера, поэтому я благополучно пропустил ужин и теперь думал только о том, как поскорее перехватить чего-нибудь пожевать, рухнуть в постель и отрубиться.
  Сегодняшний день выдался настолько насыщенным, что в казармы я шел, едва переставляя ноги. Очень удачно на выходе из исследовательского центра под руку в прямом и переносном смысле попался Наив, любезно подставивший плечо, — меня действительно сильно штормило, и ноги могли подкоситься в любой момент.
  — Что-то ты неважно выглядишь, — до противного бодро заметил он.
  — Укатали меня сегодня, — честно признался я. — Без ужина к тому же оставили, ироды. Тебя тоже, судя по всему?
  — Нет, покормили добрые люди в лаборатории, — похвастался Наив. — Вообще я буквально полон энергии! И еще, я решил больше не принимать эти их дурацкие пилюли, так гораздо лучше.
  Я покосился на его довольную, будто бы даже хищно заострившуюся физиономию.
  — Ну тебе виднее, конечно. Главное, в руках себя держи, а то еще отправят на кухню к Алиске.
  — Кухня не самый плохой вариант, — оптимистично ответил Наив. — Главное, узнать, как этих стоногов готовят, и нос заткнуть…
  — Кто о чем… — хмыкнул я.
  Вечером в форте становилось безлюдно, не считая постоянно дефилирующих по улицам патрулей. По распорядку после ужина начинался таинственный «отбой», после которого на улице можно было появляться только по особым поручениям с соответствующей печатью на руке. К счастью, у нас с Наивом такие печати имелись, и их пришлось продемонстрировать аж трем патрулям, встретившимся нам по пути в казарму. Впрочем, даже несмотря на вынужденные остановки и усталость, до нашего здания я доковылял довольно быстро — очень уж хотелось кушать. И именно поэтому я даже не задумывался о своей безопасности в свете утренней стычки с «водниками», хотя следовало бы.
  Уже потом, после произошедшего, я долго корил себя за то, что не предусмотрел подобного развития событий. А ведь это было логично и предсказуемо: Энджел и компания не могли устроить разборки со мной на улице, патрули бы тут же засекли применение боевых заклинаний. Зато поймать меня по возвращении в казарму на лестнице, там же, где сегодня произошла наша стычка, — это запросто.
  Мы с Наивом зашли в проходную казармы, и почти сразу же раздался негромкий хлопок, отгородивший нас от всех внешних звуков. Спустя пару секунд я понял, что таким образом проявилось действие Поединочного Купола, скрывшего нас от внешнего мира.
  — Ну что, пообщаемся? — раздался сверху голос Энджела.
  По лестнице нам навстречу спускались он, Ленс и Стори. Лицо сыну советника Митиса конечно же залечили, а вот уязвленная гордость явно требовала отмщения. И как не вовремя: мало того, что мне нечего им противопоставить, так я еще и на ногах еле стою.
  — Нам не о чем говорить, — банально ответил я.
  Ведь действительно не о чем.
  — Это как посмотреть, — довольно ухмыляясь, сказал Ленс. — Для инвалида ты ведешь себя слишком нагло. Нужно напомнить тебе твое место.
  А я думал, что я банален. Но ведь как хорошо все продумали, сволочи! Остальные двое из пятерки, очевидно, сейчас держат Поединочный Купол или что-то подобное, чтобы мы не могли сбежать, а снаружи никто не смог засечь применение боевых заклинаний. А купол может скрывать защита самого здания.
  — Мое место в теплой кровати, — спокойно ответил я. — И вы сейчас стоите у меня на пути.
  Странно, но спокойствие далось мне легко. Пожалуй, на фоне последних приключений и предстоящей работы в Проклятых Землях их угрозы смотрелись несколько тускло.
  — Так попробуй пройди мимо меня, — усмехнулся Ленс.
  В воздухе перед ним сформировался небольшой фаербол.
  Похоже, «водники» решили демонстративно расправиться с нами нашим же оружием — магией сферы огня. Точнее, нашим бывшим оружием. Они явно неплохо подготовились и все продумали, поэтому я даже не пытался сбежать, желая хотя бы сохранить достоинство в столь неудачной ситуации.
  — Пройду, — все так же спокойно пообещал я.
  «Водники» неуверенно переглянулись. Конечно же они ожидали иной реакции, а я веду себя так, словно имею туз в рукаве, хотя на самом деле вся моя уверенность — пустой пшик.
  — В этот раз твои дружки тебе не помогут, — пригрозил Энджел.
  «Как будто до этого мне кто-то помогал, — с легким удивлением подумал я. — Когда такое было-то?»
  — Слышь, уроды, вы ни про кого не забыли?! — неожиданно вклинился Наив.
  Все это время он молча слушал наш обмен любезностями, и я на какое-то время забыл, что он сейчас в слегка нестабильном состоянии. Подозреваю, с подстегивающими его эмоциями было не так-то просто промолчать и не броситься на «водников» в первую же секунду.
  — Ой, кто это у нас тут заговорил? — удивился Энджел. — Я начинаю уважать местных ученых, неужели они ему мозг пересадили?
  — Конечно, — ничуть не смутился Наив. — Обратись, и тебе подберут соответствующий. Думаю, крысиный будет в самый раз.
  Признаюсь, я сам слегка опешил от таких острот со стороны Наива, а «водники» и вовсе дар речи потеряли.
  — Ах ты, жирный урод! — наконец среагировал Энджел.
  Он и Ленс одновременно напали на нас, используя несложные, но действенные заклинания факультетов воды и огня. Самым гадким было то, что маневрировать было вроде как и негде — ширина прохода составляла всего несколько метров. Хорошо хоть они не стали применять серьезные заклинания, побоявшись нечаянно убить двух инвалидов, не способных создать даже простейшее плетение. И еще лучше то, что у меня был небольшой остро заточенный козырь в ножнах на поясе.
  Выхватив кукри, я с легкостью рассек летящий в меня Огненный Шар и дернулся было помогать Наиву, но тот зачем-то сам прыгнул навстречу небольшому Ледяному Копью и просто-напросто разбил его ударом кулака.
  Поняв, что просто так нас не взять, Ленс, Энджел и присоединившийся к ним Стори осыпали нас не очень сильными, но неприятными плетениями. Часть из них я смог отбить ножом, но некоторые заклинания достигли цели, тут же повредив огнем ладонь, которой я прикрыл лицо, и проткнув ледяными осколками ливрею. К счастью для нас, броня надежно защищала туловище от любых осколков, а вот руки, ноги и голову приходилось беречь самому.
  Дракон их задери, давненько в меня не попадали заклинаниями!
  Пока я тратил все свое внимание на защиту, Наив умудрился одним броском взбежать по лестнице, не обратив никакого внимания на доставшие его заклинания, и напасть на «водников». Удар кулаком отправил Ленса в полет до ближайшей стены, но затем Энджел и Стори буквально отшвырнули Наива обратно вниз, к тому же еще и проткнув незащищенную руку Ледяным Копьем. Упав на пол, Наив тут же был прикован к нему Ледяными Оковами за руки и за ноги. Мне пришлось поспешно встать между тщетно пытавшимся подняться другом и «водниками», чтобы попытаться защитить его, впрочем, без особой надежды на успех.
  Пока Стори помогал Ленсу подняться на ноги, я оказался один на один с Энджелом.
  — Ну теперь ты мне за все ответишь, — злорадно осклабился он.
  И только тут до меня с опозданием дошло, что он запросто может убить меня. Случайно, а, может, и специально — мало ли, что творится в его голове? Хоть «водники» до этого момента и старались использовать слабые заклинания, но, встретив сопротивление, запросто могли потерять над собой контроль.
  — Зак, ложись! — неожиданно крикнул с пола Наив.
  Я послушно рухнул на пол, прежде чем подумал, чем обусловлен его крик. Надо мной пронесся сгусток фиолетовой энергии, благополучно миновал ловко пригнувшегося Энджела и ударил в едва заметно мерцающий Поединочный Купол. Раздался громкий хлопок, и заклинание исчезло.
  Стори схватил Энджела за плечо, не дав завершить ответное атакующее заклинание.
  — Бежим, сейчас здесь будет патруль!
  Энджел просверлил меня злым взглядом, но послушно рванул вместе с Ленсом вслед за Стори вверх по лестнице.
  — Куда же вы?! — зло крикнул я. — Мы еще не закончили!
  Убедившись, что они удрали, я тут же бросился отколупывать Наива от пола, осторожно кроша лед с помощью кукри.
  — Ты как, нормально? — спросил я, вовсю работая ножом.
  — Норм… — начал Наив, но дальше раздалось лишь сдавленное бульканье.
  Подняв взгляд на его лицо, я с ужасом увидел, что из его рта течет кровь. Глаза Наива были закрыты, и, судя по всему, он потерял сознание.
  «Странно, он же вроде бы не получил серьезных ранений! — ошарашенно подумал я, на какое-то мгновение растерявшись. — И где эти драконовы патрули, когда так нужны?!»
  Особенностью ледяной магии воды являлось то, что после сформирования заклинания изо льда выходила вся магия. То есть все затраченные «маги» шли на конденсацию влаги из воздуха и кристаллизацию, после чего появлялся самый обычный, пусть и невероятно прочный лед. Именно благодаря этому свойству магии воды я мог использовать Ледяной Меч в борьбе с умертвиями на Великом Кладбище и именно поэтому сейчас с таким трудом рубил Ледяные Оковы Наива. Кукри с легкостью впитывал плетения заклинаний, но оказался не слишком удобен для рубки льда.
  «Драконовы твари! Как они умудрились так сильно травмировать Наива?! — зло думал я. — Вроде ведь только плечо повредили… и еще этот кукри драконов… кто такую форму неудобную придумал?!»
  Злость, раздражение и страх за друга наполнили мышцы странной дрожью. Все недавнее спокойствие вдруг испарилось, оставив лишь жгучую ярость, неожиданно переродившуюся в уже привычную форму Огненного Шара. От удивления я не закончил плетение, и вместо фаербола из моих рук просто полился небольшой поток огня. Я поспешно направил его на оставшийся лед, и он тут же потек, мигом освободив руки Наива. Не успев толком порадоваться неожиданно вновь обретенным способностям, я подхватил друга и выскочил на улицу. У входа я столкнулся с военным патрулем, впрочем, вовсе не спешившим на место нашей разборки с «водниками». Видимо, Энджел и компания с нашей последней встречи неплохо поднаторели в создании Поединочного Купола, раз никто так и не заметил применения боевых заклинаний.
  — Помогите, человеку плохо! — прокричал я, сгибаясь под немалым весом Викерса-младшего.
  Один Ремесленник, отличавшийся от долговязого товарища более массивным телосложением, тут же подскочил ко мне, приняв на себя часть веса Наива, а второй внимательно всмотрелся в его лицо.
  — Он вампир?
  — Низший, — нервно подтвердил я. — Наверное, его к друидам надо…
  — Что с ним случилось?
  — Не знаю, — почти честно ответил я. — Я его в таком виде нашел на лестнице. Наверное, он потерял сознание и упал.
  Ничего правдоподобнее я придумать просто не успел.
  — А почему ливрея разорвана… и плечо в крови?
  — Да ладно тебе, — прервал его второй патрульный. — Нас же предупреждали, что если кому-то из низших вампиров станет плохо, сразу вести их в исследовательский центр.
  У долговязого явно остались вопросы, но он сдержался, вынужденно кивнув.
  — Ладно, пойдем.
  По пути к исследовательскому центру я озадаченно вспоминал слова патрульного, тщетно пытаясь понять, что же именно он имел в виду. Неужели в лаборатории дела настолько плохи, что они не уверены в безопасности магии «вамп» и ожидают отрицательных последствий? И возможно, именно это и случилось с Наивом, весь сегодняшний день применявшим заклинания направо и налево?
  Смутно помню, как мы добежали до исследовательского центра, там Наива тут же забрали какие-то Ремесленники, оставив меня с патрульными в коридоре. Впрочем, и они быстро ушли, чтобы продолжить обход территории.
  Я присел на корточки, поскольку никаких скамеек для ожидающих здесь не предполагалось, привалился к стене и закрыл глаза. Адреналин еще играл в крови, но прилив сил пошел на спад, и навалилась легкая апатия, а вместе с ней и запоздалое ощущение боли в обожженной руке. Царапины от осколков льда практически не ощущались, но обещали доставить еще немало неприятных моментов. Стычка в этот раз прошла явно не в нашу пользу, хотя и победу «водникам» записать нельзя. Все же их было пятеро против нас двоих, пусть двое из них и не участвовали, поддерживая Поединочный Купол. Они неплохо подучились, ведь в прошлую нашу встречу на создание подобных заклинаний были еще не способны. И кстати, о способностях, я ведь каким-то образом смог создать заклинание! Сейчас я вновь не могу ощущать потоки силы, но тогда, на какое-то мгновение… Это странно, ведь я искренне считал, что все мои способности забрал себе артефакт. Возможно, все не так уж и плохо и есть шанс их вернуть? Вот бы еще с Наивом было все в порядке…
  Я сам не заметил, как задремал, но по моим ощущениям прошло не больше пары минут, прежде чем я вскочил от наглого пинка ногой под зад.
  — Что?! — не в кассу вскрикнул я, дернувшись всем телом.
  — Ты где был?! — яростно рявкнула мне в лицо Алиса и тут же бросилась на шею. — Я чуть с ума не сошла от переживаний, а он тут спит!
  Я не удержался на корточках и рухнул на пол, утащив с собой и вампиршу.
  — Ну не здесь же, постыдились бы, — без огонька пошутил Чез и обеспокоенно спросил: — Правда, вы куда пропали? Ужин даже пропустили. Мы вам еды взяли из столовки, а вас все нет и нет.
  Я с трудом поднялся с пола, тщетно пытаясь размять затекшие ноги под внимательными взглядами друзей.
  — Сначала нас с Наивом задержали в лаборатории из-за опоздания, а потом мы напоролись на «водников».
  — Я же говорил! — зло выдохнул Чез. — Ну уроды. Что они с Наивом сделали?!
  — Да возможно, что и ничего, — вздохнул я и коротко поведал о нашей стычке с Энджелом и компанией и о том, что я слышал от патрульных.
  — Надеюсь, с ним все в порядке. — Алиса осторожно обняла меня за талию. — А ты как? Не пострадал?
  — В основном пострадала только моя гордость, — честно ответил я. — Слушайте, а как вы меня тут нашли?
  Чез с Алисой переглянулись.
  — Ну мы долго вас ждали, потом решили пройтись до исследовательского центра, чтобы узнать, что да как. А когда вышли из комнаты, увидели на лестнице в казарме мокрые следы и вмятину в стене, это нас, мягко говоря, насторожило. На улице первый же патруль хотел отправить нас обратно в казарму, но мы рассказали о где-то задерживающейся парочке друзей, и они привели нас сюда.
  — По их словам, один из двоих был чуть ли не при смерти, мы очень испугались, — добавила Алиса.
  — Сколько же я дремал? — озаботился я. — Друиды уже должны были разобраться, что случилось с Наивом.
  И, словно услышав мои слова, из кабинета вышел Ремесленник, смутно знакомый мне по каким-то исследованиям моего бренного тела.
  — Ну как он? — тут же бросились мы навстречу Ремесленнику.
  — Жить будет, — потер переносицу мужчина. — Вы его друзья?
  — Да! — хором ответили мы.
  — Может быть, вы тогда объясните мне, почему в его крови не обнаружено следов лекарств, которые он должен был принимать несколько раз в день? Он ничего не говорил о выдаваемых ему здесь пилюлях?
  — Э-э-э… было дело, — осторожно подтвердил Чез. — Он говорил, что это успокоительное, и сегодня решил его не принимать. В качестве эксперимента.
  — Эксперимента?! — резко переспросил Ремесленник. — Ваш друг идиот! Он ради эксперимента чуть не завел себя в могилу. Не знаю, каким местом он слушал наставления Мастера Ориона, но пилюли обладают «в том числе и успокоительным эффектом», а самое главное — это нейтрализация воздействия на организм артефакта преобразования энергии! Это экспериментальный препарат!
  Ох, ничего себе… Это, выходит, Чез ради шутки уговорил Наива не принимать противоядие?! Вот идиот!
  Посмотрев на друга, я увидел в его глазах ужас от осознания этого факта и решил попридержать злую отповедь. Почему-то я и сам не связал прием этих пилюль с артефактами низших вампиров, хотя это было бы логично.
  — Но мы же не знали… — тихо проговорил Чез.
  — Знали — не знали, а вашему дружку теперь долго отлеживаться придется, — припечатал Ремесленник. — Никогда не стоит пренебрегать указаниями лечащего друида. А вы идите спать, здесь вам делать точно нечего. Завтра его переведут в здание госпиталя, сможете его там навещать, если все будет в порядке.
  Ремесленник ушел, а мы остались стоять в коридоре, переваривая услышанное.
  — А что значит: «Если все будет в порядке»? — наконец произнес я. — Он же вроде сказал, что все хорошо.
  — Он сказал: «Жить будет», — упавшим голосом поправила меня вампирша. — А это вовсе не «хорошо». Пойдем.
  Мы вышли из исследовательского центра и тут же наткнулись на очередной патруль, любезно пожелавший проводить нас до казармы. Всю дорогу мы прошли молча. Грустно вздыхающая Алиса мягко сжимала мою руку, теребя пальцами ладонь, и от нее по всему телу разливалось успокаивающее тепло. Я не знал, что говорить и как успокаивать Чеза, поэтому оставалось лишь тяжело вздыхать в унисон вампирше.
  На стене лестничного пролета между первым и вторым этажом действительно обнаружилась приличная вмятина — след, оставленный заклинанием Наива, а вот лужи от растаявшего льда уже кто-то вытер.
  — Ладно тебе, Чез, — положил я руку другу на плечо, не обращая внимания на боль в обожженной ладони. — Мы же не знали, что это за пилюли. Наив, как обычно, пропустил половину слов мимо ушей и убедил нас в том, что это лишь успокоительное.
  — Все равно я виноват, — хмуро ответил Чез.
  — Виноват, конечно, — безжалостно подтвердила Алиса.
  Я пытался знаками намекнуть вампирше, что в данном случае стоит промолчать, но она сделала вид, будто ничего не заметила.
  — Может, хоть теперь какие-то выводы сделаешь. — Она очень серьезно посмотрела на меня. — Тебя, Зак, это тоже касается. Не стоит поддерживать глупые затеи своего безмозглого дружка.
  С этими словами она обогнала нас и первой зашла в комнату. Мы с Чезом переглянулись, вздохнули и послушно последовали за ней.
  К счастью, Алиса быстро оттаяла и все-таки соизволила накормить меня перед сном остатками ужина из столовой. Хотя возможно, услышав, как урчит мой голодный желудок, она просто решила, что не сможет уснуть под такие громкие звуки. К тому же мне еще требовалось обработать царапины и ожог, а злиться на раненого она точно не могла.
  Настроение у всех было ужасное. Вроде только приехали в форт, а в нашей комнате уже успели опустеть две кровати — не слишком приятное начало учебы на новом месте. Сперва я хотел рассказать друзьям о хорошей новости — ко мне на пару мгновений вернулись способности к Ремеслу, но потом решил отложить новость на завтра. Слишком эгоистично бы звучала моя радость на фоне приключившегося с Наивом несчастья. Именно на такой грустной ноте мы и легли спать.

  #### Действие 7

  Утром Алиса вновь исчезла прежде, чем я проснулся. Самое удивительное, что и Чез куда-то пропал, хотя за ним раньше такого никогда не водилось. За несколько дней в форте Скол я успел отвыкнуть от одиночества и чувствовал себя слегка неуютно. В голову постоянно лезли мысли о Наиве, я раз за разом вспоминал стычку с «водниками», думая, что же именно я сделал не так.
  «Все, — зло думал я. — Все я сделал не так. И как так получилось, что ко мне на мгновение вернулись способности к Ремеслу? Непонятно!»
  До завтрака оставалось около получаса, и я решил, пока есть свободное время, заскочить в библиотеку поболтать с Велесом.
  Вставив в замочную скважину ключ, я дернул на себя дверь и вновь оказался в царстве книг.
  — Зак! — выскочил мне навстречу Велес. — Хорошо, что ты решил сегодня заглянуть, я кое-что выяснил!
  — Об артефакте или о Хранителях? — тут же спросил я.
  — Извини, но только о Хранителях. Зато информации не просто море, а целый океан! Представь себе: так называемые хранители в том или ином виде упоминаются практически в каждом мире. Кстати, как и Люди Судьбы.
  — Это уже интересно, — обрадовался я. — А где Вельхеор? Может, он тоже захочет послушать.
  — Бесполезно, — отмахнулся Велес. — Он даже не ел ни разу с тех пор, как сюда попал. Бродит среди стеллажей, посвященных нашему миру и нескольким другим, выбранным по одному ему известным критериям.
  Возможно, оно и к лучшему. Хотя Вельхеор всегда был на нашей стороне, я никогда не мог доверять ему полностью. Интуиция буквально вопила о том, что вампир себе на уме и ум тот явно давно зашел за разум.
  — Пойдем за стол, разговор предстоит долгий, — пригласил меня библиотекарь.
  Судя по моим наблюдениям, мебель появлялась в библиотеке по желанию Велеса в любом месте и выглядела каждый раз по-разному. Сегодня это оказался добротный широкий стол с не менее добротными стульями. Именно то, что нужно для серьезного разговора.
  — Начну немного издалека, — предупредил Велес, поерзав на твердом стуле. — Как мы уже знаем, во вселенной существует множество миров. Люди и прочие существа, чаще всего внешне похожие на людей, научились путешествовать между мирами, но этот процесс является противоестественным для вселенной. Каждый мир всеми силами старается защитить себя от вторженцев, ощущая их чуждость. Ты уже успел почувствовать это на себе, воспользовавшись Фонтаном Судьбы. С каждым мгновением мир становится враждебнее к пришельцам, стараясь их убить, растоптать, уничтожить. В то же время появились Люди Судьбы, способные со временем приучать чуждый мир к своему присутствию. Им нужно было лишь продержаться определенное время, и мир признавал их.
  Перед моими глазами тут же пронеслись посещенные нами с Алисой миры. Да уж, это было то еще путешествие. Не знаю, сколько времени требуется, чтобы мир признал Человека Судьбы, но я бы столько явно не продержался.
  — Ничего нового ты мне пока не сообщил, — не удержался я. — К сожалению, у меня не так много свободного времени…
  — Я просто напомнил, считай это предисловием, — хмыкнул Велес. — Так вот, когда Людей Судьбы стало больше, чем звезд на небе, появилась серьезная проблема — они шлялись между мирами, творили, что им вздумается, и не было за ними никакого контроля. Во вселенной множество миров, каждый развивался по-разному, и часто пришельцы из одного мира казались богами в другом. И многие пользовались своими знаниями и возможностями далеко не во благо. История умалчивает, кому именно пришло в голову создать общество, которое стало охранять покой миров. Думаю, подобная идея могла родиться во многих умах одновременно. Постепенно эти общества росли, объединялись, охватывая все больше и больше миров. Назывались они по-разному, но постепенно образовалось единое, названное Хранителями. Они оберегали покой миров, не позволяя Людям Судьбы творить все, что им вздумается. Разумеется, костяк общества составляли такие же Люди Судьбы.
  Что-то подобное я и предполагал. Кто-то же ведь должен следить за порядком во множестве миров. А библиотекарь молодец, явно периодически цитирует книги слово в слово, а то и читает прямо из них — кто знает, насколько глубокой стала его связь с этим местом.
  — А что-нибудь о Храме Хранителей?
  — С этим сложнее. Он, как и библиотека, находится между мирами. Сам понимаешь, ни в одной книге не будет точных инструкций, как попасть в столь важное место. Это тщательно оберегаемый секрет. Думаю, единственный шанс оказаться там — найти Хранителя, который и проведет тебя туда.
  Я на какое-то мгновение задумался.
  — Слушай, а у нашего мира тоже есть Хранитель? Интересно, кто он?
  — Вот уж не знаю, — пожал плечами Велес. — Им может оказаться кто угодно — хоть император, хоть обрабатывающий поле крестьянин. Еще один любопытный факт: Хранители тщательно скрывают свои настоящие имена, предпочитая называться по наименованиям миров, из которых они произошли. Или же по должности, занимаемой в их обществе, а то и вовсе по какому-то качеству.
  — Как это? — не понял я.
  — В летописях есть множество примеров: Хранитель Скорби, Хранитель Земли, Хранитель Семи Океанов. Заметь, слово «мир» отсутствует, видимо, у них есть какие-то свои кодовые слова и для названий миров, и для должностей в Храме.
  — Да, шифруются они знатно, — признал я. — Так как же мне их найти?
  — Ты будешь удивлен, но они используют для идентификации перстни, чем-то похожие на те, что применяются у нас для тренировки магических способностей детей. Только выглядят они несколько иначе, представляя собой стилизованный человеческий глаз зеленого цвета.
  Действительно, у нас в школах применяли нечто подобное. Так называемые ученические перстни, кстати, придуманные тем самым сумасшедшим Ремесленником. Правда, цвета они были красного, поскольку работали со стихией огня — самой эмоциональной и легче всего проявляющейся. Да и глаз на ученических перстнях был не совсем человеческий. Любопытно, чем руководствовался Ремесленник четыреста лет назад, когда разрабатывал внешний вид этих артефактов?
  — Ну хоть что-то, — вздохнул я. — Есть от чего оттолкнуться.
  — Пока что это все. Мне продолжить поиски Храма?
  — Да, — подтвердил я. — И еще попробуй узнать больше информации о Коридоре Судьбы. Чувствую, мне предстоит еще не раз там побывать.
  Я встал со стула, но на полпути к выходу неожиданно вспомнил:
  — Кстати, а Невил-то заходил?
  — Нет, до сих пор не появлялся, — озабоченно ответил библиотекарь. — Это уже становится странным.
  — Да уж, — согласился я. — Я думал, он каждый день будет интересоваться здоровьем брата. Может, случилось чего?
  Вспомнив о здоровье Наива, я невольно загрустил. Может, оно и к лучшему, что Невила здесь нет, — не придется сообщать плохие новости.
  — Ладно, зайду чуть позже. У нас очень насыщенные деньки в форте…
  Хранитель понимающе кивнул.
  — Конечно. Вельхеору что-нибудь передать?
  — Не будем его отвлекать, — хмыкнул я. — Чем сильнее он занят, тем меньше от него проблем.
  Едва я закрыл дверь в библиотеку, как она тут же вновь отворилась, но на этот раз наружу — в коридор казармы.
  — Ты чего закрываешься?! — выкрикнул Чез, ворвавшись в комнату и едва не свалив меня с ног.
  — В библиотеку ходил, — спокойно ответил я. — А ты где был? Выскользнул куда-то.
  — Бегал узнать, как здоровье Наива.
  Вот это Чез молодец!
  — И как он? — обеспокоенно спросил я.
  — Пока без сознания, но друид заверил, что все будет хорошо. Он просто введен в сон, чтобы ускорить процесс восстановления. Сам знаешь, друиды с трудом могут лечить низших вампиров, поэтому главная надежда — это их собственная регенерация. Кстати, эти треклятые пилюли как раз и созданы для того, чтобы усиливать этот процесс.
  — Ты меня успокоил, — облегченно вздохнул я.
  — Так для того и бегал, — усмехнулся Чез. — Кстати, теперь мы знаем, что происходит с дверью, когда ты открываешь проход в библиотеку. Она была заблокирована намертво, я даже ломать ее пытался по-тихому.
  Не очень хорошо себе представляю, как можно было ломать дверь «по-тихому», но факт Чез подметил, безусловно, интересный.
  — Пойдем завтракать, — решил я. — Я очень сильно проголодался. По пути расскажу тебе, что узнал в библиотеке.
  По закону всемирной подлости в столовой мы впервые пересеклись с Энджелом и его дружками. Раньше наша компания приходила на завтрак к самому началу из-за вечно голодного Наива, а «водники», по всей видимости, предпочитали поспать лишние полчасика.
  — Вот наглые уроды, — прошипел Чез, когда мы сели за свой столик. — Они еще смеют нам на глаза попадаться.
  Все пятеро смотрели на меня настороженно, и никакой наглости и уверенности не было и в помине. Еще бы, ведь если я расскажу о нападении, то их не спасет даже покровительство папаши Энджела — выпрут из Академии взашей и не посмотрят на происхождение. Шутка ли — нападение на учеников с применением боевых заклинаний. Но, разумеется, я бы никогда не стал на них доносить. Всегда предпочитал решать свои проблемы сам. А возможность расквитаться с ними еще представится, в этом я даже не сомневался.
  — Не вздумай разборки сейчас устраивать, — на всякий случай сказал я другу. — К этому делу нужно подойти обстоятельно. Чтобы они нашу месть запомнили на всю жизнь.
  — О, они запомнят, — хмуро кивнул Чез.
  Едва мы принялись за уже ставший привычным, но от этого ничуть не более вкусным завтрак, как в столовой появился сержант Торн и направился прямиком к нашему столику.
  — Закери Никерс, — резко сказал он, встав над нами. — Мастер Ревел желает видеть вас.
  — После завтрака? — с надеждой спросил я.
  — Немедленно! — рявкнул сержант так, что подскочил не только я, но и сидящие за соседними столами ученики.
  Как я не без злорадства заметил, особенно встрепенулись Энджел и компания. Собственно, из-за чего бы еще, кроме вчерашней стычки, меня могли вызвать к главе службы безопасности Академии? Он наверняка что-то слышал о вчерашнем происшествии и решил узнать подробности. Хотя может быть, Мастер Ревел захотел увидеть меня по иным причинам? Например, в лаборатории наконец-то смогли разобраться с моим артефактом.
  — Есть! — коротко ответил я и, вскочив из-за стола, последовал за сержантом.
  — Увидимся на занятиях! — крикнул Чез вдогонку.
  Проходя мимо настороженных «водников», я не удержался и подмигнул им. Пусть еще немного понервничают.
  Сержант Торн проводил меня до исследовательского центра, как будто я мог куда-то сбежать, и передал на руки охранникам. А они впервые за все время не остались на посту, а прошли по всем коридорам вместе со мной вплоть до кабинета Мастера Ревела. Складывалось такое впечатление, будто меня арестовали или что-то вроде того.
  — А, Зак, проходи, — поприветствовал меня лысый Ремесленник.
  Я послушно зашел в кабинет и сел напротив него.
  — Доброе утро, Мастер Ревел.
  — Такое же доброе, как вечер? — прищурился Ремесленник.
  — В каком смысле? — переспросил я.
  — Это ты мне расскажи, что произошло вчера вечером в проходной казармы и почему твой друг оказался в больнице.
  Что ж, это вполне логично. Все-таки он глава службы безопасности, а не просто погулять вышел. Хотя будь он по-настоящему хорош, не задавал бы вопросов, а знал все и так. А то и предотвратил. Странно, что в форте не стоят заклинания-датчики использования магии, как в Академии.
  — На вас было совершено нападение? — продолжил Мастер Ромиус. — Мы нашли следы применения заклинаний.
  — Можно и так сказать… — медленно произнес я.
  Дракон меня задери, не хочу рассказывать о произошедшем. Пусть мои проблемы останутся только моими.
  — Вас пытались убить или похитить?
  — Нет, это не было покушение, как в Академии в прошлое посещение. Просто… наши внутренние разборки…
  — Неслабые у вас разборки, судя по следу на стене, — заметил Ремесленник. — Возможно, я бы и смотрел на подобное сквозь пальцы, если бы не страдали участники важных экспериментов.
  Вот он вроде бы о правильных вещах говорит, а звучит все равно гадко. Опять чувствую себя объектом исследований, а не живым человеком.
  — Просто разрешали внутренние разногласия, — упрямо повторил я.
  — Дуэли среди первокурсников запрещены, — напомнил Ремесленник и на какое-то время задумался. — Что ж, я догадываюсь, с кем у вас могли возникнуть проблемы, и мог бы наказать всех участников драки во избежание повторения инцидента.
  — А можно как-нибудь обойтись без этого? — осторожно спросил я.
  — Только если без утайки расскажешь обо всем произошедшем. Я должен знать все подробности.
  Не знаю уж, зачем ему это нужно, но я все равно собирался рассказать о неожиданно прорезавшихся способностях к Ремеслу. Так что почему бы и нет.
  Я послушно описал ему все произошедшее, избежав, однако, упоминания имен «водников». Просто на всякий случай. С особой радостью упомянул о неожиданно использованном заклинании, во всех подробностях описав свои ощущения и словно пережив этот момент заново.
  — Да уж, в мое время разногласия решали на кулаках или официальных поединках, — вздохнул Ремесленник, и его взгляд слегка затуманился. — Мы считали, что любое разногласие стоит решать при зрителях, чтобы все знали, кто является сильнейшим. Это были поединки не на жизнь, а на уважение. Одной победы не хватало, нужно было сделать это красиво и честно. И уж точно не так, исподтишка.
  — Ненависти зрители не нужны, — пожал я плечами. — Это не тот случай.
  — Приставить к тебе охрану я, к сожалению, не могу. Ремесленники, ходящие по пятам за учеником, будут выглядеть слишком вызывающе. Но и повторения подобных эксцессов мне не нужно. Поэтому я предлагаю тебе впредь забирать из лаборатории артефакт и пару скелетов. Пусть везде ходят с тобой. Назовем это повышением навыков некромантии.
  Признаюсь, такого я не ожидал.
  — То есть мне можно разгуливать по форту с двумя умертвиями в качестве телохранителей? — на всякий случай уточнил я.
  А что, неплохая вырисовывается картинка! Вот только непонятно, почему Ремесленник решил, что вышагивающие по форту умертвия будут выглядеть менее вызывающе, чем Ремесленники-телохранители?
  — Именно. На все вопросы смело можешь отвечать, что тренируешь неожиданно проявившиеся способности к некромантии. Тебе же все равно во время патрулирования Проклятых Земель придется использовать артефакт, так что можешь начинать тренировки с ним под руководством капитана Шорта в зоопарке. Ну и в лаборатории тоже, конечно.
  «Кажется, теперь я смогу перестать чувствовать себя бесполезным балластом на тренировках, — мысленно потер я руки. — Со скелетами-то мы о-го-го что натворить сможем».
  — А сегодня у меня на тебя особенные планы, — продолжил Мастер Ревел. — В свете того, что ты рассказал о вернувшихся на какой-то миг способностях, мы попробуем кое-что новенькое.
  «Только не очередные анализы! — устало подумал я. — Во мне уже и крови-то не осталось, наверное. Да и вообще самочувствие паршивое, если честно — сказалась бессонная ночь и общее напряжение последних дней».
  — Что же? — стараясь скрыть легкое раздражение, спросил я.
  — Возможно, наше лечение не дает результатов потому, что мы изначально взяли неправильное направление исследований. Признаюсь, я сам в этом виноват — пошел на поводу твоей уверенности в силе таинственного артефакта некромантов, якобы забирающего «самое ценное». И даже если он действительно делает нечто подобное, то вряд ли это будет способность к Ремеслу. Есть и более ценные вещи — жизнь близких людей, твой разум, здоровье или душа, например.
  — Не уверен, что это звучит успокаивающе, — поморщился я.
  — А я здесь не для того, чтобы тебя успокаивать, — без тени улыбки сказал Ремесленник. — Я лишь хочу вылечить тебя, чтобы получить возможность исследовать магию драконов.
  Ну хотя бы честно.
  — Так что же мы сегодня делаем?
  — Я решил зайти с другой стороны. Забудем на время об артефакте и предположим, что виной всему укус вампира.
  — Но я… мы же убили его, — на всякий случай напомнил я. — В вампира я не превратился.
  — Да, я склерозом не страдаю, — ровно произнес Мастер Ревел. — Но изменения могли зайти достаточно далеко и стать необратимы.
  — Необратимы?!
  — Необратимы без специального вмешательства, — поправился Ремесленник. — То есть превращение остановлено, но процесс восстановления прошел не полностью.
  Признаюсь, с этой точки зрения я на проблему не смотрел, как правильно заметил Ремесленник, слишком зациклившись на артефакте из другого мира. Но Мастер Ревел и тут умудрился испортить настроение: лично я вижу огромную разницу между фразами «необратимы» и «прошли не полностью».
  — У нас есть отличный специалист с многовековым стажем, знающий о низших вампирах практически все, — продолжил лысый Ремесленник. — Думаю, на сегодня я отдам тебя ему.
  Отдаст он меня, видите ли. Звучит не слишком приятно, словно я не человек, а вещь какая-то. Одно хорошо — этот его специалист по низшим вампирам наверняка имеет отношение к созданию пилюль, а результат их действия я уже мог наблюдать воочию. Точнее, я видел, как вел себя Наив, перестав их принимать, и к чему это привело. Вполне очевидно, что создавший лекарство друид должен быть действительно лучшим в этой области.
  Мысли сами собой вернулись в Викерсу-младшему. Как он там сейчас? Надо будет улучить свободную минутку и узнать о его самочувствии.
  — Так что же мне сегодня грозит в свете нового диагноза, очередные пробы крови? — все же уточнил я. — Вроде бы и так литра два взяли.
  — Кровь тут ни при чем. Исследовать придется несколько иное. Кстати, помнишь наш разговор о крови дракона?
  Я согласно кивнул.
  — Так вот, именно от ее концентрации и зависит процесс превращения в вампира. У каждого человека он проходит с разной скоростью. Полагаю, в твоем случае превращение несколько затянулось?
  — Да, но в большей степени благодаря какому-то чудодейственному средству от Вельхеора.
  — Это он так тебе сказал? — усмехнулся Ремесленник.
  — Э-э-э… ну да, — озадаченно ответил я. — А как бы иначе я смог дотянуть до земель вампиров и не превратиться? Вон Наив потерял способности уже на второй день, а я еще кое-как повоевал по пути. Да и кто может лучше разбираться в овампиривании, как не древний вампир?
  — В его знаниях я не сомневаюсь, — успокоил меня Мастер Ревел. — А вот в поступках… Весьма вероятно, что ты самый выдающийся носитель крови дракона за последний десяток веков.
  — Да, я крут, — хмыкнул я. — Только вот сейчас почему-то инвалид без способностей.
  — Не прибедняйся, — поморщился Ремесленник. — Так вот, я к чему это говорю. У нас был случай, когда человек с гораздо меньшей концентрацией крови дракона продержался почти неделю.
  — До превращения? — осторожно уточнил я.
  — До начала сбоев в создании заклинаний.
  — Как так?! — опешил я. — Но в Академии друид сказал мне, что обычно люди превращаются еще быстрее, чем я.
  — Обычные люди, — поправил меня Мастер Ревел. — Учти, что не многие знают правду о крови дракона. А уж специалистов вообще можно пересчитать по пальцам одной руки.
  Ремесленник поднялся из-за стола, взял с полки одну из папок и подошел ко мне.
  — Пойдем. Возможно, мы узнаем много интересного после того, как наш Орион проведет полное исследование.
  Когда затрагивается тема лечения и звучит фраза «Многовековой стаж», чаще всего речь идет о друиде. Судя по названному имени, так оно и будет, ведь именно лесные жители любят подобные окончания: «ион», «ия», «оин». Такое ощущение, словно они буквально жить не могут без буквы «и» в имени.
  По каменным переходам Ремесленник повел меня в очередную лабораторию. В этом крыле я еще не бывал. Похоже, именно здесь проводил большую часть времени Наив, обучаясь работе с артефактами низших вампиров. Как я догадался? Просто мы прошли через полигон для испытаний заклинаний и смогли насладиться видом весело разлетающихся от фиолетовых сгустков энергии щитов. Я, правда, видел только визуальную часть заклинаний, но и это впечатляло. Наив отлеживался в больнице, и сейчас здесь было всего трое вампиров, отрабатывающих действие простейших боевых заклинаний.
  Признаюсь, мне слегка взгрустнулось — все это в очередной раз напомнило о том, как я соскучился по ощущению, возникающему в тот момент, когда созданное тобой плетение обретает силу.
  — Я смотрю, исследования добытых нами артефактов идут просто великолепно, — недовольно заметил я.
  Да, мне захотелось напомнить, благодаря кому у Ремесленников появились такие замечательные артефакты. А то с каждым днем в форте я чувствую себя все более бесполезным, как будто не мы отбили нападение Твари и захватили мятежных низших вампиров. И еще немного обидно, что с исследованиями в этой области у них все в порядке, а вот с черепком разобраться ну никак не могут.
  — Эти артефакты добыты не вами, — поправил меня Мастер Ревел. — Твоя тетя вынудила нас вернуть Ордену каждый переданный вами артефакт по списку.
  Ай да тетя! И где только список-то достала? Не иначе Алиса подогнать успела перед отъездом.
  — Кстати, госпожа Элиза — удивительная женщина. Ее бы энергию да в мирное русло…
  — По-моему, на войне-то как раз мы, — хмыкнул я.
  Интересно, как там у нее дела? И как там Даркин в столице, справляется ли?
  — Ох, не видел ты еще войны, — покачал головой лысый Ремесленник.
  Конечно. В последнее время я вообще кроме лаборатории, столовой и зоопарка ничего не видел.
  И вот меня привели в очередное помещение, заставленное всевозможным непонятным оборудованием. Правда, помимо этого в середине зала росло невысокое разлапистое деревце. Друиды — любители подобных украшений, видимо, скучают по родному лесу. Именно такой «скучающий» друид и сидел в большом плетеном кресле, кстати растущем прямо из камня, и читал толстенную потертую книгу. Длинные волосы, седая борода, темно-зеленые глаза — классика.
  — Кто тут еще? — сухо поприветствовал он нас, не отрываясь от книги.
  — Не припомню, чтобы у тебя были проблемы со зрением, — насмешливо сказал Мастер Ревел.
  — Я про мелкого спрашиваю. Вижу его впервые.
  Опять это высокомерие долгоживущих. Плавали — знаем. И как это он меня увидел, интересно, если от книги ни на секунду не отрывался?
  — Это Закери Никерс. Не так давно его укусил вампир. Он смог убить гада прежде, чем превратился, но способности к Ремеслу так и не вернулись.
  — Обычное дело.
  Да, конечно! Каждый день люди пробираются в замок боевого клана и убивают укусившего их вампира! В последнее время все так и норовят занизить мою самооценку.
  Мастер Ревел кинул ему на стол бумажную папку с моим делом.
  — Проведи все необходимые анализы, в том числе и на кровь дракона.
  — Как скажешь.
  Прошелестела перевернутая страница, но взгляда на нас друид так и не поднял.
  — Зак, ты поступаешь в его распоряжение. Сразу после получения всех результатов вернешься ко мне, — проинформировал Мастер Ревел. — Удачи.
  «При чем тут удача и сдача обычных анализов?» — озадаченно подумал я, глядя на уходящего из кабинета Ремесленника.
  За все время короткого разговора друид даже бровью не повел. Признаюсь, оставшись с ним один на один, я почувствовал себя, мягко говоря, неуютно.
  — Садись, — коротко велел друид, едва заметно кивнув на стул у стены.
  Я послушно сел и принялся ждать. Неприветливый обитатель кабинета прочитал еще несколько страниц и только после этого соизволил обратить на меня свой взор.
  — На вас свежие раны, — не то констатировал, не то спросил он.
  — Мелочи, — осторожно ответил я.
  — Хорошо, — вновь непонятно к чему сказал друид.
  Поднявшись с кресла, он подошел ко мне и начал водить руками вокруг тела. Привычное дело — все друиды проводили начальную диагностику подобным образом.
  — Понятно, — задумчиво произнес друид, и в его голосе промелькнула легкая заинтересованность.
  Затем последовали анализы с применением артефактов, взятием крови, слюны и уколами игл в самые неожиданные места. Ничего необычного, в общем. Закончив исследования, он сел обратно в кресло, взял книгу и вновь углубился в чтение.
  Я честно пытался спокойно сидеть и ждать, но выдержал не больше пары минут.
  — А долго ждать?
  — Я сообщу.
  Да, вот она разница между заинтересованным в результате ученым и ученым, выполняющим рутинную задачу. Некор готов с меня пылинки сдувать, лишь бы я провел с ним лишние полчаса в лаборатории, а этот даже моего существования не замечает. Эх, если бы я только знал, что у них настолько изучены последствия укуса вампира, то я бы точно не стал во всем полагаться на Вельхеора. Еще неизвестно, чем он там меня пичкал, якобы чтобы замедлить процесс превращения.
  Пожалуй, если бы не сильное чувство голода, я бы даже задремал — общее самочувствие оставляло желать лучшего. А так пришлось сидеть, глядя в одну точку, и размышлять о бренности бытия. Часа полтора.
  Наконец друид все так же неторопливо отложил книгу в сторону, поднялся с кресла и подошел к оборудованию. Оказалось, я рано обрадовался — еще добрых полчаса он потратил на изучение показаний артефактов и содержимого колбочек. Закончив с этим, он вновь вернулся в кресло, но на этот раз не взял книгу, а занялся заполнением переданной ему Мастером Ревелом папки.
  — Закери Никерс, говоришь?
  — Угу, — настороженно подтвердил я.
  — А ты весьма интересный случай.
  Очень приятно, ага. Я бы предпочел быть самым скучным и обычным случаем в истории Академии. Здоровым, сильным и обычным.
  — И вы знаете, что со мной? — с надеждой спросил я.
  — Конечно, — ответил друид.
  И снова тишина.
  — И-и?
  — И теперь ты можешь отнести дело Мастеру Ревелу.
  — Скажите хоть что-нибудь! — взмолился я.
  — Ну хорошо, — неожиданно легко согласился друид. — У тебя наблюдается небывало высокая концентрация крови дракона. Выше, чем у всех изученных мной людей.
  — И много их было?
  — Достаточно.
  Да уж, разговорчивый тип.
  — А что с моими способностями-то?
  — Ну если бы ты не пил человеческую кровь, то и вовсе бы их не лишился.
  — Я не пил человеческую кровь!
  — Пил. Иначе бы процесс вообще не зашел так далеко. Причем это было сделано в самом начале, почти сразу после заражения.
  — Понятно…
  Значит, Вельхеор все-таки не лечил меня, а травил?! И если бы я обратился за помощью к Ремесленникам, то они вылечили бы меня без всяких походов в Земли Вампиров? Ах он драконий выкормыш!
  — Закери Никерс, с тобой все хорошо? — проявил вялую обеспокоенность друид. — Ты что-то побледнел.
  Полагаю, это был профессиональный рефлекс, а не настоящая забота о моем здоровье.
  — Все отлично, — процедил я сквозь зубы. — Все просто замечательно.
  — Тогда слушай дальше. Судя по содержанию крови дракона в твоей сущности, весьма велика вероятность того, что ты бы и сам со временем излечился. Хотя на моей памяти таких случаев не было, но в твоем случае это вполне можно предположить.
  То есть если бы я немного подождал и ничего не предпринимал, то мог бы вылечиться и сам?! Ох, дракон его раздери на мелкие кусочки! Вельхеора, разумеется, а не друида. Вернусь, выкину его из Великой Библиотеки в Крайдолл, и пусть катится на все четыре стороны!
  — Так что же с моими способностями? — спросил я друида, постаравшись отложить мысли о предстоящей мести, что оказалось не так-то просто.
  — Вернутся со временем, — уверенно ответил Мастер Орион. — Сказать точнее не могу, как и повлиять на этот процесс. Все наши исследования крови дракона исключительно наблюдательные, ни физического, ни химического, ни даже магического способа воздействия на нее до сих пор не придумано.
  — Понятно… — протянул я.
  Пожалуй, это можно было считать хорошей новостью. Способности к Ремеслу скоро вернутся! Теперь остается только один вопрос: как скоро?
  — Между прочим, помимо свежих ран на груди и ожога на руке я заметил нарушение работы печени, — неожиданно сказал друид, внимательно посмотрев на меня. — Ты не злоупотребляешь?
  Я удивленно захлопал глазами, уставившись на друида.
  — Чем?
  — Спиртным.
  — Пару раз пил в эти три месяца, — смущенно ответил я.
  — А не пару сотен раз? — подозрительно уточнил он.
  — Нет, конечно! — даже обиделся я.
  — Странно, — пробормотал друид. — А печень выглядит так, будто пил не просыхая.
  Не знаю уж, каким образом он умудрился разглядеть мою печень, но на здоровье я никогда не жаловался. Даже ожог на руке уже практически не болел, хотя от лечения я принципиально отказался.
  — Вообще, я же последние несколько дней обследования постоянно проходил, — напомнил я. — Уж наверное бы это давно заметили.
  — Точно, — согласился Мастер Орион. — Сегодня же поговорю с людьми из того отдела. — Он как-то подозрительно смерил меня взглядом. — Я проведу лечение, но пить все же прекращай.
  — Да не пил я!
  Друид лишь отмахнулся, уложил меня на кровать и занялся лечением. Сколько времени занимает восстановление больной печени у старого-старого друида? Недолго, поверьте мне.
  — А теперь бери отчет об анализах и бегом к Мастеру Ревелу, — сказал друид, закончив лечение, — он наверняка уже заждался.
  — Как скажете, — ответил я, приняв из его рук папку.
  — И дверь за собой закрой, — сухо намекнул Орион.
  — Спасибо вам, — искренне поблагодарил я друида.
  Едва закрыв за собой дверь, я неожиданно понял, что ждать вечера у меня нет никакого желания. Я хочу немедленно высказать Вельхеору все, что о нем думаю. Пожалуй, будь у меня возможность, я бы еще и накостылял ему как следует, но не уверен, что смог бы справиться с ним, даже будь при мне способности к Ремеслу.
  Недолго думая я решил заскочить в библиотеку прямо отсюда. Надо было лишь найти подходящее место — что-то вроде небольшой комнатки с одной дверью. Для этого идеально подходил туалет. Убедившись, что кроме меня в нем никого нет, я использовал ключ и открыл дверь…

  #### Действие 8

  Я ворвался в библиотеку и, не увидев обычно встречавшего меня библиотекаря, заорал что есть силы:
  — Вельхеор!
  Ответом мне была тишина. Горя праведным гневом, я просто не мог ждать появления Вельхеора или Велеса у входа и ринулся на поиски, впрочем не особенно углубляясь в книжные ряды. Заблудиться в этом месте, совершив парочку поворотов и потеряв из виду входную дверь, — пара пустяков.
  Прошло минут пять, прежде чем Велес выскочил из-за очередного стеллажа.
  — Где он?! — тут же накинулся я на него.
  — Кто? — озадаченно спросил библиотекарь, как будто помимо Вельхеора у него гостил кто-то еще.
  — Этот треклятый вампир!
  — Не поверишь, — смущенно ответил Велес. — Удрал.
  — Как — удрал? — не понял я. — Куда?!
  — В Крайдолл.
  — Зачем?! Я думал, его теперь от книг ни в жисть не сможем оттащить.
  Велес озадаченно почесал затылок.
  — Я тоже так думал. Но он неожиданно начал бегать по библиотеке с криками: «Он жив! Он жив! Его не съели!» А потом рванул через дверь в Крайдолл, и только я его и видел.
  Надеюсь, его там никто не засек. Хотя вряд ли кто-то удивился бы его появлению, все-таки вампиры — существа непредсказуемые. Вот если бы в Крайдолле объявился я или Наив, это смотрелось бы действительно подозрительно.
  — Жаль, — только и смог сказать я. — Мне с ним очень надо поговорить по душам… если, конечно, у этих тварей есть душа.
  — Ого, какой серьезный настрой, — подивился библиотекарь. — Я бы с удовольствием посмотрел на такой разговор.
  Вообще-то теперь, когда мой пыл немного поостыл, я уже не был уверен в своих силах. Даже со способностями к Ремеслу я едва ли мог бы стать ему серьезным противником.
  — Ладно, что уж теперь, — поморщился я. — Невил не заходил?
  — Увы.
  Как это обычно и бывает со мной, в тот же момент по библиотеке разнесся голос Невила.
  — Эй, Велес, ты где?!
  Я глубоко вдохнул, собираясь с силами для предстоящего разговора.
  — Похоже, я хотел устроить выволочку вампиру, а сейчас получу ее сам, — сообщил я Велесу.
  — В смысле?
  — Сейчас поймешь.
  Я вышел навстречу другу и остановился как вкопанный, увидев, в каком виде он явился в библиотеку. Весь помятый, в оборванной и подгоревшей одежде, с огромным синяком на пол-лица.
  — Что случилось?!
  — Зак! — Невил радостно улыбнулся, но тут же сморщился от боли. — Ох. Хорошо, что я тебя здесь застал. У нас тут небольшие проблемы возникли…
  Он говорил отрывисто и никак не мог отдышаться.
  Я с силой сжал кулаки.
  — Кто тебя так?!
  Невил осторожно прикоснулся к лицу и вновь скривился.
  — Это-то как раз с нашими проблемами никак не связано. В Крайдолле появились твой дядя и Кейтен!
  — Э-э-э… вместе? — опешил я.
  — Да. Но все оказалось не так, как мы думали, Мастер Ромиус вовсе не злодей. Кейтен ошибался, он сам это признал!
  «Ничего себе! — удивленно подумал я. — Сначала Кейтен называет моего дядю предателем, потом сам же опровергает свое обвинение. Тут не знаешь, что и думать».
  — Так кто из них тебя так отделал? — вступил в разговор Велес.
  — Да не они это, — отмахнулся Невил. — Наоборот, Ромиус нам помог, а Кейтен вообще проездом был, сразу в столицу вернулся. Кстати, о возвращенцах. Ты представляешь, Стил сошел с ума!
  — Как — сошел с ума?!
  А я-то наивно полагал, что это у нас в форте насыщенная жизнь…
  — У Стила началось что-то вроде раздвоения личности. Мы думали, что все обойдется, но вчера ночью он напал на охранников в квартале друидов и сбежал. Пришлось ловить его по всему городу, причем сопротивлялся наш друг до последнего, с применением боевых заклинаний и подручных средств…
  — Так это он тебя избил? — чуть ли не хором спросили мы с Велесом.
  — Нет же! — раздраженно ответил Невил. — Что вы меня все время перебиваете? Стила мы силами Патрулей отловили и усыпили. Мелиссия говорит, что физически он совершенно здоров, а вот что творится в его голове — загадка. Даже не представляю, кто ему теперь может помочь. Самое обидное, что за день до этого он вел себя совершенно нормально, веселился в компании с молодыми друидками.
  Выходит, мы с Алисой зря рисковали жизнями и прыгали по мирам в поисках лекарства для него? Одна из двух личностей Стила вовсе не осталась в мире зеркал, а притаилась где-то внутри до поры до времени? Фонтан Судьбы не помог? Или мы сделали что-то не так? Ох, сколько вопросов, и ни одного ответа. И кстати, о вопросах…
  — Да кто тебя так отделал-то?!
  — Что ты все с этой фигней пристаешь?! — взорвался обычно спокойный Невил. — Проклятый Дом в осаде!
  — Как — в осаде?!
  Нет, судя по всему, мы в форте Скол отдыхаем на каникулах. Что у них там творится вообще?!
  — Если бы вы не перебивали меня, я бы давно все рассказал. Стил, пока бегал от нас по всему городу, успел каким-то образом связаться со своими, ну шатерцами. Сначала они напали на квартал друидов, где мы держали пойманного Стила, но друиды легко отбили атаку. Затем, чтобы сбить их со следа, мы перенесли Стила сюда.
  Вот тут я действительно занервничал. Ведь мы собирались держать излечение Стила в секрете от всех представителей Академии.
  — Ромиус знает о Стиле?
  — Пришлось рассказать, мы нуждались в его помощи. Шатерские лазутчики смогли проследить за нами. Никогда бы не подумал, что в Крайдолле столько их шпионов: горожане, деревенские, мужчины, женщины. Там снаружи Ромиус и вампиры патруля отбиваются от трех, а то и четырех десятков людей, владеющих боевыми артефактами.
  — А как же стража?
  — Что они сделают против такой силы? — пожал плечами Невил. — К тому же по словам Мастера Ромиуса, шатерцы использовали какой-то артефакт, отводящий глаза от Проклятого Дома. Они действительно сильны.
  — Так что же мы стоим?! — вскричал я, кинув Велесу папку с результатами моих анализов. — Пойдем скорее!
  Эх, жаль я не успел забрать у Мастера Некора свой артефакт и умертвий. Вот они бы сейчас оказались действительно кстати!
  — Вне библиотеки я не могу вам ничем помочь, — кинул нам в спину Велес. — Единственное, что я могу сделать, — это не пустить никого сюда. Если будет совсем плохо, возвращайтесь и берите с собой друзей!
  Признаюсь, у меня была мысль, чтобы воспользоваться библиотекой для переноса людей из форта, но торопиться с раскрытием тайны не хотелось. Сперва нужно было осмотреться в доме, понять, что вообще происходит и насколько все серьезно.
  Едва пройдя через дверь, ведущую в Проклятый Дом, я услышал грохот и гул используемых заклинаний, надежно отрезаемый проходом в мир библиотеки. Бой шел полным ходом.
  Прямо перед нами низший вампир в накидке Патруля дрался с мужчиной в обычной городской одежде. Причем, что удивительно, вампир явно уступал ему в скорости! К счастью, шатерец был спиной к нам и поэтому не успел среагировать на брошенный ему в спину кукри. Странно, но я не думал ни секунды — никакой нерешительности, только какое-то отвлеченное «минус один» в уме.
  — Спасибо, Закери, — вежливо поклонился вампир и побежал вниз по лестнице на звуки битвы.
  А тетя успела их неслабо вымуштровать, даже за столь короткое время, что провела здесь. Правда, и Алиса постаралась от души, явно втайне от меня, а может, и себя, восхищаясь тетей Элизой.
  Я подошел к лежащему на полу телу (скорее всего, мертвому, но проверять времени не было) и вытащил из его спины кукри.
  — У тебя оружие-то есть? — спросил я Невила, заметив, что его руки все еще пусты.
  — А как же.
  Невил достал из кармана маленькую палочку, и, прежде чем я успел пошутить на эту тему, она в одно мгновение увеличилась до полноценного ростового посоха.
  — Подарок Мелиссии, — гордо пояснил он.
  Едва мы решили спуститься в зал вслед за вампиром, как Невилу пришлось продемонстрировать умение владеть этим подарком. Навстречу нам по лестнице уже бежал еще один шатерец. Как я догадался, что это именно он? А кто еще стал бы молча нападать на нас, размахивая Ледяным Мечом? К счастью, Невил успел среагировать и поставить блок посохом, а в следующий момент я поднырнул под его руку и воткнул кукри в бок. Вот только на этот раз нож бессильно отскочил от едва заметного защитного поля, явно создаваемого каким-то артефактом. От неожиданности я замешкался и тут же получил ощутимый удар ногой, откинувший меня в сторону. Невил весьма успешно отбивался от атак Ледяного Меча, благо посох оказался крепче, чем выглядел, — дерево с легкостью выдерживало удары.
  Я некоторое время смотрел на их поединок, не зная, как вмешаться в схватку и не получить посохом или мечом по шее. Наконец я смог улучить момент и изобразил удар ножом, хотя явно стоял слишком далеко, чтобы представлять настоящую опасность. Тем не менее шатерец отвлекся, и это позволило Невилу провести хороший удар и отправить противника в долгий полет вниз по лестнице.
  — Команда, как раньше, — подмигнул мне Невил. — Сделаем их!
  Я запоздало подумал, что экипирован гораздо лучше друга, ведь на мне все еще была стальная кираса. Какая-никакая, но защита.
  — Я иду первым! — предупредил я Викерса-старшего. — У меня хоть броня есть, если что.
  Мы сбежали по лестнице, намереваясь вступить в схватку, но невольно застыли на полпути, засмотревшись на происходящее в центре зала. Силуэт Ромиуса был едва различим за множеством щитов — воздух вокруг него переливался потоками энергии, видными даже невооруженным глазом. Шестеро низших вампиров отбивались от десятка людей, прикрывая собой тело спящего Стила, накрепко оплетенное зеленой лианой. А вокруг Ромиуса стояли шестеро шатерцев с длинными посохами, покрытыми по всей длине непонятными рунами. Из каждого посоха в защитный экран Ромиуса непрерывно бил узкий белый луч. Судя по всему, между моим дядей и нападающими сложилась патовая ситуация, но так оказалось только на первый взгляд.
  Похоже, мы с Невилом успели к финалу этого противостояния. Все-таки мой друг переоценил силы шатерцев, они явно уступали Ромиусу даже со всеми их артефактами. Признаюсь, я впервые видел Великого Ремесленника в настоящем бою, и это было нечто.
  Возможно, Ромиус держал защиту до того момента, пока не подготовит необходимые заклинания, или артефакты шатерцев начали терять силу. В любом случае, с нашим появлением дядя начал действовать: один из лучей неожиданно отразился от защитного поля и вернулся к шатерцу, пробив его насквозь. Труп еще не успел рухнуть на пол, когда следующий шатерец вскрикнул и буквально разлетелся на куски. Когда их осталось четверо, один попытался поднять с пола упавший посох, но вместо этого на мгновение сдвинул луч с защитного поля, и тут же от Ромиуса во все стороны ударила силовая волна. Оставшихся носителей посохов раскидало в стороны.
  Досталось и мне. Да так сильно, что я пролетел метра три и ударился спиной о стену. А когда я смог сфокусировать взгляд и вновь подняться на ноги, все было кончено. Ромиус разобрался не только со своими противниками, но и со всеми остальными. Все-таки Великий Ремесленник — это вам не дракон накашлял.
  Низшие вампиры тут же занялись растаскиванием живых и относительно живых тел, а я направился к сидящему на остатках мебели дяде.
  — Привет, Зак, — устало улыбнулся дядя. — Я думал, что ты в форте Скол.
  — Тебя неправильно информировали, — хмыкнул я. — А я думал… ты, как бы это сказать…
  — Наслышан, кем вы меня считали. — Ромиус утер со лба пот и поднялся на ноги. — Кейтен ошибся в выводах. Он бы сам тебе все рассказал, да у него срочные дела в Лите образовались, кстати касающиеся и тебя. Давай посидим где-нибудь в спокойной обстановке, поговорим.
  — На самом деле у меня не так много времени… — Я замялся. — Мне обратно в форт надо…
  Если Кейтен подтвердил слова Ромиуса, то, возможно, так оно и есть. Жаль, что он не сделал этого лично, так мне было бы гораздо проще вновь поверить своему дяде. Признаюсь, хочется надеяться, что он не предатель, но за прошедшее время я успел порядком привыкнуть к этой мысли. Сложно вновь начать ему доверять и уж тем более открыть тайну моих перемещений…
  Ромиус прошелся среди низших вампиров, раздавая указания:
  — Свяжите их до прихода стражи. Стила перенесите в одну из комнат наверху и пригласите кого-нибудь из деревни друидов, пусть следят за его состоянием… И приберите дом, что ли!
  Не знаю, с чего вдруг, но меня сильно покоробило то, что дядя так спокойно командует вампирами, состоящими в Патрулях.
  Поймав мой недовольный взгляд, Ромиус пояснил:
  — В данный момент я представитель не Академии, а Великого Дома Никерс. Элиза просила проконтролировать работников Ордена, пока занята в Меск-Дейне.
  — Мило, — недовольно буркнул я.
  Как ни крути, а видеть, как кто-то командует нашими ребятами, неприятно, пусть даже это мой родной дядя. Мой все еще находящийся под подозрением дядя, прошу заметить.
  Невил остался помогать вампирам, а мы с Ромиусом поднялись в мою бывшую комнату. Хотя почему бывшую? С нашим отъездом в форт она осталась моей, как и весь этот дом, кстати. Ну Проклятый Дом был не совсем моим, скорее, принадлежал всему Дому Никерс, но я ведь являлся его неотъемлемой частью.
  — Давно не виделись, Зак, — улыбнулся в бороду дядя. — Думаю, у тебя накопилось немало вопросов.
  Я лишь молча кивнул.
  — Начну издалека. Как ты уже, наверное, слышал от Кейтена, именно я был тем, кто управлял «Детьми Дракона». Разумеется, это не было простой прихотью, и занимался этим не я один. Тайное общество внутри Академии выполняло сразу несколько функций, одной из которых было изучение запретной магии. Мы действительно набирали в тайное общество людей, имеющих повышенную концентрацию крови дракона, но принимали далеко не каждого. Второй функцией общества был отбор недовольных политикой Академии, так за ними было проще следить и направлять их энергию в мирное русло.
  — Вы занимались этим с Мастером Ревелом? — на всякий случай уточнил я, хотя это и так было понятно.
  — Разумеется. В Академии ничего не происходит без его ведома. Точнее, почти ничего. Ассамблея решает большинство вопросов, но на самом деле всем управляет Ревел. По большому счету, Академии это только на пользу, но в некоторых вопросах он предпочитает слишком жесткие решения, концентрируясь исключительно на результате. Очень целеустремленный человек, знаешь ли.
  А я думал, что это неплохое качество. Во всяком случае, так меня всегда учила тетя, а она в этом толк знает. Но даже она никогда не считала, что цель оправдывает любые средства.
  — И когда этот невероятно целеустремленный человек приказал убить Кейтена, ты поспешил выполнить его волю, — хмуро напомнил я.
  — Сделал вид, что выполняю его волю, — поправил дядя. — Вообще-то, если бы не я, Кейтен был бы уже мертв.
  — Он об этом ничего не говорил.
  — Кейтен, как это свойственно молодым людям, переоценил свои возможности. Без чужой помощи он бы никогда не смог выбраться из темницы. К сожалению, я вынужден делать вид, что во всем поддерживаю Ревела, и стараюсь сглаживать углы, где это возможно.
  — Лично мне Мастер Ревел пока не сделал ничего плохого, — заметил я. — Наоборот, он всячески помогает мне восстановить способности.
  — Еще бы он тебе не помогал! Ты один из трех известных на данный момент людей с такими высокими способностями к запретной магии. Да он с тебя пылинки должен сдувать!
  — А кто еще двое?
  — Все тот же Ревел и советник Митис.
  — Советник Митис? — удивленно переспросил я. — Но до недавнего времени выпускники Академии не могли занимать должности при дворе.
  — А он и не оканчивал Академии. У нас, знаешь ли, не обучают запретной магии. Он самородок, как и ты, всему учился сам.
  Ну, не сказал бы, что я вообще чему-то учился. Сны снились сами по себе, Коридор Судьбы вообще достался в наследство от сумасшедшего хозяина Проклятого Дома. Кстати, интересно, а Ревел и Митис посещали другие миры?
  — Имей в виду, что советник Митис представляет для тебя еще большую опасность, чем Ревел, — предупредил меня дядя. — Советник вот уже который год ищет возможности ослабить Академию и изучает все, что можно впоследствии противопоставить Ремеслу. Оттуда и интерес к запретной магии, кстати. А еще, по нашим сведениям, именно он стоит за появлением артефактов для низших вампиров, усугублением отношений с Шатерским Халифатом и даже смертью Императора.
  Я отлично помнил, как во сне стал свидетелем разговора Ремесленника и аристократа. Да и вообще, судя по всем фактам, Ревел и Митис работали вместе. О чем я и не преминул сообщить дяде.
  — Знаешь, как говорят: держи друзей рядом, а врагов — еще ближе. Они сотрудничают в каких-то вопросах, но по большей части следят друг за другом и ведут тайную борьбу за все, что поможет обрести знания и силу.
  — Например, за меня, — понимающе вздохнул я.
  — И за Фонтан Судьбы. Этот артефакт очень ценен для них, но теперь Проклятый Дом принадлежит семье Никерс. А еще есть так удачно созданный тобой Орден, взявший под крыло низших вампиров, на которых Митис возлагал серьезные надежды. В общем, вы ему всерьез перешли дорогу, и теперь семья Никерс под прицелом. Я еще не знаю, что он задумал, но Кейтен спешно отправился в столицу, чтобы попытаться предотвратить возможные неприятности.
  — А Мастер Ревел?
  — Как ты уже заметил, он предпочел тактику втирания в доверие. Для тебя это даже хорошо, главное, вовремя заметить, когда придет конец дружелюбию и наступит время ультиматумов. Кстати, что ты-то расскажешь? Как успехи в восстановлении способностей?
  — Ох, это долгая история, — отмахнулся я. — Боюсь, сейчас не время. Я переместился сюда с помощью… скажем так, запретной магии, прямо из исследовательского центра в форте Скол. Подозреваю, вышеупомянутый Мастер Ревел меня уже заждался…
  — Не вижу никаких проблем, — ответил дядя, решив не задавать лишних вопросов о моем перемещении. — Отсюда я и сам собирался отправиться в форт после того, как мы сдадим шатерцев страже. Да и представителям Академии будет интересно изучить их артефакты.
  — М-да… кстати, об Академии… Как ты отнесся к тому, что мы нашли и спасли Стила?
  — Я помню, что ты очень переживал из-за него, поэтому не удивлен, что это стало возможным.
  — Но… ты не выдашь Стила, чтобы ему опять стерли всю память?
  — Конечно нет. И с чего ты вообще взял, что ему что-то там стерли?
  Я удивленно захлопал глазами:
  — Э-э-э… но мы же нашли его в состоянии овоща.
  — Это да, — согласился дядя. — Но дело не в наказании, никто специально не стирал ему память. Наши специалисты пытались разобраться в методах шатерцев по внедрению личности, но не справились со своей задачей. К сожалению, он просто стал жертвой неудачного эксперимента.
  Ох, как гадко звучит-то! Особенно если учесть, что на мне самом сейчас проводят эксперименты и я сам себя частенько ощущаю несчастной жертвой.
  — В любом случае, официально он попросту пропал без вести, — продолжил дядя. — Стил может остаться в квартиле друидов, пока вы не придумаете, как ему помочь. За его безопасность можно не беспокоиться. Полагаю, шатерцы использовали в этом нападении практически всех своих агентов.
  И их было немало, должен заметить. Интересно, кто все эти люди? Такие же измененные личности, какой некогда был Стил? Даже не представлю, как ему теперь можно помочь, раз даже Фонтан Судьбы спасовал.
  — Думаю, тебе стоит вернуться в форт, — напомнил дядя. — Мы сможем продолжить разговор сегодня вечером.
  Действительно, что-то я увлекся, время-то идет. Да и Велеса нужно успокоить, он там волнуется, наверное, в библиотеке.
  — Я пойду вниз, посмотрю, как дела у вампиров, — деликатно сказал дядя и направился к выходу из комнаты.
  Ох, кстати, о вампирах!
  — Пока ты не ушел, еще один вопрос… Тут Вельхеор не пробегал случайно?
  — Я думал, он с вами в форте Скол, — озадаченно ответил дядя, обернувшись. — Ничего не слышал о его появлении в Крайдолле.
  — А… ну ладно. Тогда до встречи.
  Признаюсь, я специально не стал возвращаться в зал, чтобы не прощаться с Невилом. Теперь, когда опасность миновала, он наверняка не преминет спросить о своем брате, а мне так не хочется отвечать на этот вопрос. Не сейчас. Лучше в следующую встречу, когда я точно буду знать, что с ним уже все в порядке.
  Я дождался, пока Ромиус спустится к вампирам, и прошмыгнул в скрытую дверь. Велес ждал меня, расхаживая туда-сюда.
  — Ну что?! Все хорошо?!
  — Отлично, — ответил я. — Невил недооценил возможности моего дяди, он раскидал шатерских шпионов, как котят. Хотя нет, неудачное сравнение. Котят жалко. Где моя папка?
  — Держи.
  Я не успел заметить, как и откуда Велес ее достал. По-моему, она возникла просто из воздуха.
  — До встречи, Велес. Когда появится Невил, скажи, что мы с ним встретимся здесь завтра вечером.
  — Удачи, Закери.
  Ох, чувствую, Мастер Ревел меня уже заждался. Ну да ладно, что-нибудь придумаю, чай, не в первый раз.
  Появившись в туалете исследовательского центра, я мельком взглянул в зеркало и ужаснулся: весь помятый, с расцарапанным лицом и порванным рукавом. Я выглядел так, словно друид не анализы у меня брал, а как минимум пытал. Но время не терпело, и, кое-как умывшись, я заторопился на встречу с Мастером Ревелом.
  Распахнув дверь туалета, я удивленно уставился на десяток людей в белых халатах. Судя по их разъяренным взглядам, очередь в туалет собралась здесь уже довольно давно. Впрочем, оценив мой внешний вид, они тут же сменили злость на удивление.
  — Уф, чуть не засосало, — смущенно улыбнулся я и поспешил ретироваться куда подальше.
  Странно, но по пути в кабинет лысого Ремесленника я думал не о том, что Мастер Ревел так же, как и я, оказался наделен способностями к магии драконов. И даже не о скорейшем возвращении моих способностей. Меня почему-то очень сильно занимал вопрос: кто же все-таки так отделал Невила? В следующий раз нужно будет обязательно спросить, иначе я просто умру от любопытства.

  ### Акт второй, опасный

  > Никогда не станет великим тот, кто причиняет боль другим ради собственных целей. Боль должна причиняться исключительно ради удовольствия и искусства!

  > > Всем известный вампир

  > — Они придут на нашу землю, чтобы изнасиловать наши дома и сжечь женщин!
  > — Че?
  > — Ну то есть наоборот…

  > > Перед боем

  > — Я не могу смотреть, как ты мучаешься.
  > — Значит, ты мне поможешь?
  > — Нет, просто больше не буду на тебя смотреть.

  > > Всем известный вампир

  #### Действие 0

  Даркин с головой закопался в бумаги, уже третий день пытаясь наладить работу Ордена. А ведь еще совсем недавно он искренне полагал, что быстро расправится с делами и сможет выполнить данное Алисе обещание — спуститься в канализацию и встретиться с дневными вампирами. Увы, проблемы лезли изо всех щелей, и, решая одну, Даркин тут же получал еще десяток новых. Как ни странно, договориться о сотрудничестве с троллями оказалось несложно — все необходимые инструкции уже были заранее подготовлены госпожой Элизой. Даркин лишь немного побегал по городу, заверяя некоторые документы и договариваясь с работодателями. Теперь тролли и низшие вампиры работали в качестве охранников и телохранителей вместе, собираясь в смешанные группы. Все-таки ловкость и внимательность вампиров вкупе с силой и невосприимчивостью к магии троллей делали их универсальной командой, способной противостоять практически кому угодно (кроме Ремесленников, разумеется). А благодаря протекции Великого Дома Никерс стоимость услуг подобных команд существенно возросла, что не могло не радовать троллей. Все же Даркин серьезно опасался конфликтов с каменными головами, ведь их практически насильно присоединили к Ордену, но все обошлось — тролли оказались покладистыми ребятами, не особенно задумывающимися о таких мелочах, как политика. Работа есть, деньги есть, еда есть, а значит, жизнь прекрасна!
  — Даркин, там пришли еще двое вампиров. Жаждут как можно скорее приступить к работе, — заглянула в кабинет Мари.
  — Все как обычно: выдай амулеты Ордена и отправь к Догрону, он распределит их на объекты.
  После подписания договора с троллями Даркин тут же уволил одного из низших вампиров, отвечавших за распределение рабочих мест, и посадил на его место предводителя троллей. Конечно, пришлось расширить дверные проемы во всем здании, но оно того стоило — тролль оказался отличным работником. Несмотря на то, что Догрон лишился руки по милости Даркина, он нисколько не расстраивался по этому поводу и даже не обижался. И это притом, что ни один друид не смог бы восстановить ему потерянную руку, ведь на троллей совершенно не действовала обычная магия. Как недавно выяснилось, исключением являлась лишь магия перстней низших вампиров. Кстати, к Даркину даже приходили по этому поводу двое странноватых толстых Ремесленников из Академии — задавали вопросы и предлагали сотрудничество в экспериментах с артефактами. Недолго думая Даркин согласился заглянуть к ним в лабораторию, чтобы пройти обследование после использования перстня. Так в его планах на неделю появилось еще и посещение Академии, причем туда Даркин собирался отправиться как можно скорее, и дело было даже не в опасении за свое здоровье. Просто он всегда мечтал побывать в Академии и не мог упустить такого шанса.
  Даркин выглянул в приемную.
  — Мари, какие у нас еще дела на сегодня?
  — Встреча с представителем одного из крупнейших городских складов.
  — И что, у них нет денег на нормальную охрану? — поразился Даркин.
  — Есть, конечно. Просто такие крупные и серьезные предприятия предпочитают не ограничиваться одними охранными заклинаниями. Все-таки куда спокойнее полагаться не только на бездушную магию, но и на живых охранников.
  Даркин понимающе кивнул.
  — Когда есть много денег, почему бы не озаботиться безопасностью всерьез? Заклинания, тролли, вампиры, да хоть драконы, если денег достаточно.
  — Что, можно и дракона нанять?! — поразилась Мари.
  — Ну это я так, для красного словца, — смутился Даркин. — Когда они придут?
  Вампирша хихикнула:
  — Шутишь? Такие люди не приходят, а исключительно вызывают к себе.
  — Кхм… ну и когда же нужно быть у них?
  — Минут через десять, кажется, — наморщила лоб Мари.
  — Что?! — аж подпрыгнул Даркин. — И ты молчала?!
  — Да чего-то забыла, — пожала плечами вампирша, даже не попытавшись принять виноватый вид. — Дел непривычно много, вот и не научилась еще грамотно время распределять. Такими темпами мне самой скоро помощница понадобится.
  Она говорила чистую правду. Дел действительно было невпроворот, и, вопреки опасениям Даркина, Мари неплохо справлялась со всей этой неразберихой, лишь иногда допуская мелкие ошибки. Вот как сейчас.
  — Адрес-то давай, — напомнил он. — Побегу, раз уж такое дело. Люди важные, ждать наверняка не любят. А если я упущу этот контракт, — он невольно поежился, — то госпожа Элиза будет очень недовольна.
  Получив от Мари исчерпывающие инструкции, Даркин накинул плащ и поспешил на встречу с представителями складской компании. Судя по адресу, здание находилось не так уж далеко от Академии, так что после рабочих переговоров он мог с чистой совестью заглянуть и в Академию. По пути, так сказать.
  Возвышающаяся над городом башня привлекала внимание вампира и постоянно напоминала о детской мечте — стать самым настоящим Ремесленником. Управлять стихиями, творить удивительные заклинания и быть уважаемым… человеком. К сожалению, ныне ни один из перечисленных пунктов был ему недоступен, что совершенно не мешало удовлетворить любопытство и все-таки посетить это волшебное место.
  Офис компании, владеющей сетью самых дорогих складов в городе, располагался в центре, рядом с площадью Семи Фонтанов. Ничем не примечательное золотое здание без всяких излишков вроде индивидуальной пагоды или красивых визуальных эффектов. Среднего богатства отделка, но какое-то основательное, что ли.
  У входа Даркина встретили охранники и с неожиданной учтивостью провели в просторный зал. За огромным столом, явно рассчитанным на сотню-другую персон, сейчас сидел лишь один человек.
  — Присаживайтесь, — любезно предложил он Даркину, жестом велев охранникам удалиться.
  «Интересно, он специально принял меня именно в этом зале, чтобы произвести впечатление?» — думал вампир, внимательно рассматривая своего работодателя.
  Статный темноволосый мужчина с тонкими, аристократическими чертами лица и носом с орлиной горбинкой выглядел весьма внушительно. В каждом движении и взгляде сквозила привычка повелевать, и что-то подсказывало Даркину, что распоряжения этого человека всегда выполняются неукоснительно.
  «Не похож он на хозяина обычного, пусть и самого дорогого в столице склада», — решил Даркин, устраиваясь на одном из стульев, оказавшимся удобнее иного мягкого кресла.
  — Отобедаете со мной?
  — Спасибо, но я вынужден отказаться, хотелось бы сразу перейти к делу.
  Даркин чуть не зажмурился от собственной наглости, но слова уже было не вернуть.
  — Хорошо, — легко согласился мужчина, отложив столовые приборы и промокнув уголки губ салфеткой. — Как вы уже знаете, меня зовут Александрий Ардок Митис…
  «Главный советник покойного Императора?! — опешил Даркин. — Похоже, об этом Мари тоже забыла упомянуть!»
  — Конечно, знаю…
  — Великий Дом Митис с древних времен предоставляет банковские услуги и услуги по хранению ценных вещей столичной аристократии. Нам принадлежит множество складов по всей Лите и за ее пределами. И речь идет не об обычных складских помещениях, а о защищенных по последнему слову магии элитных хранилищах.
  Даркин понимающе кивнул. Ну по крайней мере, очень постарался принять понимающий вид.
  — Сейчас в Империи непростое положение в связи с предстоящей войной. Многие захотят воспользоваться нестабильностью в стране и под шумок провернуть свои мелкие делишки. До нас дошли слухи, что кто-то собирается напасть на одно из наших хранилищ. Поэтому мы решили подстраховаться и в дополнение к самым последним разработкам Академии по защите нанять еще и вас. Все же гарантии Великого Дома Никерс — достаточно серьезная рекомендация, и потом… я слышал, на вас теперь еще и тролли работают?
  — Так и есть, — с гордостью подтвердил Даркин. — Теперь охраной занимаются смешанные группы из вампиров и троллей, это делает нашу работу более эффективной. Если угодно, я принес с собой типовые договоры…
  — Меня не устраивают типовые взаимоотношения, — покачал головой аристократ. — Мои распорядители составили свой договор. — Он подтолкнул к вампиру папку. — Прошу, ознакомьтесь.
  Даркин некоторое время внимательно изучал документы. При первом прочтении в глаза тут же бросилась сумма контракта, и остальные пункты словно исчезли с бумаги, но вампир взял себя в руки и перечитал все еще раз.
  — В целом похоже. Смущает только пункт о возмещении убытков, у нас он обычно составляет полную цену украденного, а здесь она увеличена раз в сто.
  — Видите ли, наш Дом предоставляет услуги уже несколько сотен лет. В случае если произойдет кража, это настолько сильно ударит по нашей репутации, что ущерб окажется просто невосполним. Мы платим хорошие деньги за ваши услуги, и эта сумма возмещения лишь гарантия вашего серьезного отношения к делу. Если вы и Дом Никерс не уверены в собственных силах, то давайте забудем о моем предложении и разойдемся.
  Даркин не ожидал такого давления и на какое-то время застыл, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли.
  — Разумеется, мы можем дать гарантии…
  — Ну вот и отлично. Тогда подписываем бумаги и начинаем наше взаимовыгодное сотрудничество.
  Спустя какое-то время Даркин покинул здание со стопкой подписанных документов в руках и тяжким грузом на душе. Вампира не покидало ощущение, будто его в чем-то надули, только он никак не мог понять, в чем именно.
  «Ладно, вернется госпожа Элиза и сама разберется. Я в политике пока не очень хорош, да и вряд ли когда-нибудь буду, — размышлял вампир. — Остается надеяться, что у Александрия Митиса найдутся дела поинтереснее, нежели проворачивать аферы с охраной складов».
  По условиям договора Орден должен был начать охрану складов этой же ночью, и вампиру необходимо было как можно быстрее выдать соответствующие распоряжения, но отложить посещение Академии он просто не мог. Башня его буквально манила.
  Даркин долго стоял у ворот, пытаясь представить, как они выглядели в день принятия, мерцая всеми цветами радуги. Ему потребовалось какое-то время, чтобы взять себя в руки и сделать первый шаг. Мечта всей жизни исполнилась, пусть и несколько иным способом, чем он представлял себе в детстве. Над воротами не висела прекрасная радуга, как это бывает в день принятия, да и не было того столпотворения, что, в общем-то, и к лучшему. Даркину не хотелось привлекать лишнего внимания. Люди и так косились в его сторону не слишком одобрительно — низший вампир на улицах Литы все еще оставался не слишком привычным зрелищем.
  Дверь в башню открылась сама, едва он приблизился. Сидящий за стойкой дежурный в ученической ливрее оторвался от книги и внимательно посмотрел на Даркина.
  — Вы к кому?
  — Я из Огненного Ордена, меня пригласили, — ответил вампир, мысленно выругавшись: «Ох, с этим Митисом я совершенно забыл имена тех двоих Ремесленников».
  — Да, конечно, вам на третий этаж, зал тридцать второй, — сказал дежурный и вновь уткнулся в книгу.
  «Вот так просто?» — поразился вампир, проходя по коридору в самое сердце знаменитой башни.
  В зале телепортов сидел еще один дежурный, точнее, дежурная. Упитанная девушка, вперившая в вампира недовольный взгляд.
  — Куда?
  — Третий этаж, — отчеканил Даркин.
  Девушка махнула рукой в сторону одного из телепортов.
  — Туда.
  Вампир приблизился к платформе, ощущая внутренний трепет, — как-никак первая телепортация. Затаив дыхание, он сделал шаг и увидел короткую белую вспышку. Этаж, на который он попал, практически ничем не отличался от предыдущего, разве что людей вокруг было чуть побольше: трое мужчин в ливреях Ремесленников стояли в углу зала и что-то обсуждали, еще несколько женщин и мужчин шли куда-то по своим делам. Не решившись спросить дорогу, Даркин сам отправился искать нужный ему зал.
  «Вроде бы здесь, — облегченно подумал он, найдя искомую дверь и дернув за ручку. — Ну надеюсь, все пройдет хорошо…»
  — Здравствуйте, — бодро сказал он.
  Помещение оказалось больше, чем он себе представлял, и напоминало скорее не лабораторию, а тренировочный зал. С другой стороны, что мог Даркин знать о магических лабораториях?
  Трое Ремесленников увлеченно занимались чем-то непонятным рядом со столом, заставленным множеством светящихся всеми цветами радуги вещей. В воздухе чувствовался запах гари и чего-то кислого.
  — Я же просил не отвлекать… — начал было один из Ремесленников, но тут же осекся. — Ох, это вы! Отлично!
  Даркин узнал двоих лысых и энергичных толстячков, посетивших представительство Ордена. А третий Ремесленник, к его немалому изумлению, оказался… женщиной.
  — День добрый, молодой человек, — вежливо поздоровалась она.
  Женщина выглядела гораздо старше толстяков. Даркин навскидку дал бы ей лет двести, но с Ремесленниками, как и с вампирами, ни в чем нельзя было быть уверенным наверняка — благодаря магической силе они могли прожить гораздо дольше обычных людей.
  Мужчины взяли его под руки и чуть ли не насильно потащили к столу с артефактами.
  — Выбирайте! — радостно сказал один из толстяков.
  — Выбирайте на ваш вкус, — вторил ему другой.
  Даркин слегка растерялся, не понимая, чего именно от него хотят. На столе стояли большие и совершенно непонятные артефакты, а также мелкие, выглядевшие смутно знакомыми. Больше всего это походило на посохи и перстни, отобранные у «свободных вампиров». Один из таких перстней он сейчас и носил на пальце.
  — И продемонстрируйте, как они работают.
  — Да я сам толком не знаю, — озадаченно ответил Даркин. — Я думал, вы объясните.
  — Простите моих коллег, — вмешалась пожилая женщина. — Мы находимся в сложной ситуации — большая часть Ремесленников отправилась в форт Скол, и именно там сейчас ведутся основные исследования. Наши коллеги уже разобрались с устройством артефактов и даже смогли компенсировать их отрицательное воздействие на здоровье вампиров. Было решено создать особое подразделение из низших вампиров для специальных операций и разместить его в форте.
  Даркин на какое-то время задумался, переваривая услышанное. Получалось, что Империя наконец-то признала низших вампиров как полноценных граждан? Ведь служба в Имперской армии — это честь. И новые возможности для Ордена.
  — Что ж, думаю, Огненный Орден может предоставить своих бойцов, — стараясь сдержать радостную улыбку, сказал Даркин.
  — Беда в том, что вот-вот начнутся полномасштабные боевые действия между Империей и Шатером, — вмешался один из толстяков. — И у нас совсем не осталось времени на обучение вампиров работе с артефактами. Вы понимаете, к чему я клоню?
  — Пока нет, — честно ответил Даркин.
  — Мы хотим, чтобы вы привели к нам бывших членов тайного общества «Свободные вампиры», они уже умеют пользоваться артефактами. Империя обещает реабилитировать их всех и не подвергать наказанию за измену.
  — Вот оно как, — понимающе кивнул Даркин. — Что ж, мы можем попробовать решить этот вопрос. Но придется подписать соответствующие контракты…
  — Все уже подготовлено, — улыбнулась женщина. — Нам передали документы, написанные рукой Закериала Никерса. Не знаю, как он смог добиться таких условий сотрудничества, но с такой деловой хваткой молодой человек явно далеко пойдет.
  В этот раз Даркин не смог сдержать улыбки.
  «Зак и тут успел!»
  — Что ж, тогда давайте бумаги, и я займусь делом.
  — Подождите с бумагами, — вмешался один из толстяков. — Давайте все же поработаем с артефактами, нам очень интересно, как они действуют. И не волнуйтесь, мы снабдим вас пилюлями, предотвращающими вредные последствия.
  — Пилюлями? — переспросил Даркин. — То есть вредное воздействие таинственных артефактов излечивается обычными пилюлями?
  — Не обычными, а разработанными лучшими умами Империи, — поправила его женщина. — Выбирайте артефакт.
  Даркин и сам мечтал научиться полноценно пользоваться перстнем, а уж получить еще и боевой посох…
  — Слушайте и запоминайте, — вернула его к реальности женщина, протягивая небольшую коробку. — Эти пилюли необходимо принимать несколько раз в день…
  Ремесленники проинструктировали его весьма подробно, но объяснить, как пользоваться артефактами, толком не могли, поскольку все было завязано на индивидуальные ощущения. Как и говорил толстяк, это требовало определенного времени и многочисленных тренировок. Потратив больше трех часов, Даркин смог лишь метнуть маленький шарик энергии, пролетевший полметра и растаявший в воздухе. И то, как сказали Ремесленники, он показал просто удивительные результаты.
  — Как видите, требуется время, которого у нас нет, — сказала Ремесленница, когда они прощались. — А Империи требуются бойцы уже сейчас. Так что мы рассчитываем на вас. Разумеется, обучение мы тоже будем проводить…
  — Но в первую очередь вам нужны бывшие «свободные», — закончил за нее Даркин. — Я понял. Сделаю все, что смогу.
  Выходя из Академии, он чуть ли не впервые в жизни чувствовал себя по-настоящему счастливым. Сбылась мечта, его будут обучать в Академии!
  «Сегодня быстренько разгребу все дела, разберусь со складом и завтра снова отправлюсь в Академию», — радостно думал он, идя по улице.
  Ворвавшись в представительство Ордена, Даркин кинул на стол Мари папку с бумагами.
  — У нас есть контракт со складами Великого Дома Митис!
  — Здорово! — обрадовалась вампирша. — Тебя так долго не было, я уж думала, что-то случилось.
  — Это еще не все, — улыбнулся Даркин, подметив, что забота Мари о его безопасности весьма приятна. — Нам предложила сотрудничество Академия.
  — Да ладно? — не поверила Мари. — Правда, что ли? Но зачем мы им?
  — Хотят создать боевое подразделение, состоящее из вампиров. И даже будут обеспечивать нас артефактами и обучать пользоваться ими. Правда, не бесплатно. Кстати, Мари, ты слышала что-нибудь о группировке «Свободные вампиры»?
  Вампирша застыла на мгновение, не сразу найдя ответ. И это настораживало.
  — Ну что-то такое вскользь…
  — Мари…
  — Я точно не уверена…
  — Мари!
  — Да, ну было как-то, сходила на несколько собраний. Если честно, просто потому, что мне там один блондинчик нравился, но он слишком повернутый оказался на так называемой свободе для вампиров, — затараторила она. — Они даже толком сформулировать не могли, чего хотят, зато гонору было выше крыши. Знаешь, этот юношеский максимализм с налетом чрезмерной жажды насилия.
  По большому счету Даркин даже не удивился. С такой неуемной энергией и с ограничениями, накладываемыми жизнью в столице на низших вампиров, она наверняка влипала во все, что только можно.
  — А контакты с ними у тебя остались?
  — Можно попробовать найти нескольких знакомых, — прикинула вампирша. — Кстати, некоторые даже работают в Ордене. А зачем это тебе?
  — Прочитай документы и все поймешь, — подмигнул ей Даркин и подумал: «Ох, все-таки госпожа Элиза может мной гордиться. Отличный денек».

  ##### ***

  «Мне конец, — отчетливо понял Даркин. — Либо меня прибьет госпожа Элиза, либо убьют люди господина Митиса. Сам-то он мараться, конечно, не станет — слишком много чести…»
  Вампир сидел в уже ставшем привычным кабинете, смотрел в глаза испуганной Мари и видел в них свою смерть.
  — Как — обокрали? — с трудом выговорил он.
  Прошло всего два дня с того момента, как Орден подписал контракт с Великим Домом Митис. Тролли и вампиры приступили к новой работе, Даркин успел улучшить свои успехи с использованием артефактов, а Мари — найти больше двадцати бывших членов группировки «Свободных вампиров». Все шло просто прекрасно, и тут на тебе…
  — Как-то обокрали, — пожала плечами Мари. — Мне-то откуда знать? Тебя ждут на месте преступления.
  Вампир сглотнул, чувствуя сухость во рту.
  — На казнь?
  — При чем тут казнь? — не поняла вампирша. — Расследование. Ты внимательно читал подписанный договор? У нас есть неделя, чтобы найти украденное, иначе Дому Никерс придется заплатить всю сумму, в которую Александрий Митис оценил репутацию своих хранилищ.
  — Если у Дома Никерс вообще есть такие деньжищи… — пробормотал Даркин.
  — Не все потеряно, — ободряюще улыбнулась Мари. — Это же беспрецедентный случай, по слухам, Академия выделила лучшего следователя столицы.
  Потребовалось несколько минут, чтобы до Даркина дошел смысл ее слов.
  — Какие слухи? — спросил он, вскочив из-за стола. — Это когда произошло вообще?!
  — Сегодня ночью.
  — Но сейчас уже вечер!
  — Я же говорила, у меня столько дел, столько дел! Замоталась! — раздраженно ответила Мари. — Это ты тут рассиживаешь в кабинете, а я ношусь как угорелая. Вот что бы ты без меня делал вообще, неблагодарный?
  «Может, не опаздывал бы на встречи?» — подумал Даркин, но вслух этого не сказал. Вампирша действительно работала за десятерых и с каждым днем справлялась все лучше и лучше.
  — Иди давай, — подтолкнула его Мари. — Тебя ждут на месте преступления… уж полдня как…
  «Ну, по крайней мере, я прожил почти целый день в благостном неведении», — решил вампир и послушно отправился на обворованный склад.
  Складские помещения располагались недалеко от центра Литы и представляли собой длинные невысокие строения с привычными для столицы золочеными стенами. Найти искомое здание оказалось совсем не трудно, поскольку именно рядом с ним толпилось изрядное количество представителей стражи.
  — Куда прешь? — лениво поинтересовался один из них, едва Даркин приблизился к зданию.
  — Я этот… представитель Ордена, — неуверенно ответил вампир.
  — Напредставляли себе всяких Орденов, — буркнул стражник. — Тебя уже давно ждут, проходи.
  «Главное, чтобы там не было госпожи Элизы или Александрия Митиса, а так пусть хоть режут», — решил Даркин, минуя оцепление из стражников.
  — Эй, эй, подождите меня!
  Обернувшись, вампир увидел бегущего к ним Ремесленника в потертой красной ливрее. Суровое морщинистое лицо человека в летах смотрелось бы веско и солидно, если бы не подозрительно масленистый блеск в глазах.
  — Мастер Корвил, — чуть ли не поклонился ему стражник. — Вы как всегда вовремя.
  «Чего это я опоздал, а он вовремя? — обиженно подумал Даркин. — Опять расизм. Хотя о чем это я? Лучше бы меня вообще тут не ждали!»
  Ремесленник внимательно осмотрел вампира с ног до головы.
  — Тебя, что ли, мне в помощь направили от Ордена?
  — Меня, — вздохнул Даркин.
  — Значит, будем вдвоем отдуваться. — Ремесленник протянул руку. — Мастер Корвил, главный следователь управления Литы.
  — Даркин, — представился вампир, пожав руку новому знакомому. — Управляющий отделением Ордена в Лите.
  На первый взгляд мужчина не производил впечатления «лучшего следователя столицы», а скорее напоминал среднестатистического потертого жизнью аристократа с сильным пристрастием к выпивке. И даже ливрея Ремесленника, просто не способная помяться и затереться, выглядела слегка обшарпанно.
  — Пойдем, что ли, по пути введу тебя в курс дела, — предложил Ремесленник и, не дожидаясь ответа, направился к входу в здание.
  Даркину ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
  — Склады уходят вниз еще на пару этажей, — принялся объяснять Ремесленник. — Изнутри все стены обложены дагором. Охранные заклинания наложены на все стеллажи, пол и двери. Не стоит забывать и о защите от телепортации — телепортом невозможно ни попасть в здание, ни уйти из него.
  — И мышь не проскочит, — сделал вывод Даркин.
  — Насчет мыши не знаю, а воры не только проскочили, но еще и добра с собой прихватили немало на обратном пути.
  — Как же они туда попали?
  — Неизвестно.
  — А вышли как?
  — Тоже непонятно. Я же говорил, загадка на загадке.
  — Чудеса, — согласился Даркин, мысленно уже подбирая себе место на кладбище.
  — Чудес не бывает, — поморщился Ремесленник. — Всему есть логичное объяснение. Будем искать. Зря, что ли, мне тебя в помощь направили?
  — Да уж, без меня тут явно не справиться, — хмыкнул Даркин, уловив в тоне собеседника не слишком-то скрываемое ехидство, и уже серьезнее добавил: — Толку от меня мало, но честно сделаю все, что смогу.
  «Низшего вампира просят помочь Ремесленнику найти воров. Куда катится мир? — подумал Даркин. — Пусть никто меня всерьез и не воспринимает, все равно… это невероятно».
  — Будет толк, — заверил Корвил. — Иначе бы я тебя не пригласил.
  — Я думал, это сделали владельцы складов из-за наших общих обязательств…
  — Да брось. Обязательства нужны, чтобы содрать с вас деньги за страховку украденного имущества. Никто же всерьез не думает, что низшие вампиры смогут найти воров.
  — Тогда зачем…
  — Сейчас сам все увидишь, — заверил его Ремесленник.
  Внутри здания дежурили еще трое стражников, с готовностью и почтительностью отсалютовавших Ремесленнику. Даркин же удостоился с их стороны лишь подозрительных взглядов и брезгливо сжатых губ.
  — Он со мной, — коротко сказал Корвил, кивнув на вампира.
  Выражения лиц стражников ничуть не изменились, но и препятствовать проходу Даркина в охраняемую зону они не стали.
  Миновав короткий коридор и небольшую караулку, Ремесленник и вампир попали в само складское помещение. Устройство склада настолько поразило Даркина, что он на какое-то время застыл, с интересом оглядываясь по сторонам. Не так он представлял себе это место, совсем не так. Стены склада были обложены темным камнем, очевидно дагором, а вот пол оказался совершенно прозрачным. Но самым неожиданным оказалось даже не это, а, собственно, содержимое склада — небольшие ящички, расставленные на приличном удалении друг от друга.
  — Это что? — осторожно спросил Даркин, всерьез опасаясь показаться невеждой.
  — Индивидуальные ячейки, — пояснил Корвил.
  — Ага, — глубокомысленно кивнул Даркин. — А почему такие маленькие и так расставлены? Здесь же места свободного море.
  — Каждая ячейка защищена индивидуальными охранными заклинаниями, действующими в определенном радиусе, и никто, кроме клиента, к этим ящикам подойти не может. Если присмотришься, ячейки прикрыты воздушными коконами — это одновременно и первая ступень охраны, и защита других клиентов от случайного попадания в зону действия чужих охранных заклинаний.
  — Ничего себе, — восхитился Даркин. — И какие там охранные заклинания? Что будет с воришками?
  — По-разному. Каждый клиент либо выбирает охранные заклинания в каталоге компании, либо накладывает где-то еще, а затем приносит ящик сюда. Так что с вором может случиться что угодно, это уж как повезет. Кстати, судя по тому, какие люди хранят здесь свои ценности, ворам в любом случае не выжить.
  — Но они же как-то выжили.
  — Будем разбираться, — вздохнул Ремесленник. — Пойдем, проникновение произошло на нижнем этаже.
  Сверху открывался шикарный вид на нижние этажи с расставленными точно по меткам ящиками. Вряд ли подобный архитектурный изыск был создан ради красоты, скорее, преследовал сугубо практические цели — отсюда отлично просматривался весь склад, и Даркин сразу увидел те ячейки, до которых смогли добраться грабители. К слову, их было не так уж и много — всего несколько открытых ящичков валялись вдоль стены, а один оказался буквально разбит на мелкие кусочки.
  — А где была охрана? — спросил Даркин, пока они спускались по лестнице к ящикам.
  — Ты даже не поинтересовался подробностями у своих работников?
  — Не успел, честно говоря, — смутился вампир. — На мне столько всего висит, что за всем не уследишь.
  «А еще у меня страдающая склерозом секретарша», — добавил он про себя.
  Они спустились на нужный этаж и приблизились к раскрытым ящикам.
  — На каждом этаже находилось по двое охранников — вампир и тролль.
  — И никто ничего не видел? — поразился Даркин.
  — Представь себе.
  — Но как ящики-то открывали, сложно было не заметить. А этот вообще взорвали, по-моему…
  Даркин чувствовал себя ребенком, задающим глупые вопросы взрослому. Он не мог представить, чем помочь Ремесленнику, но честно пытался узнать как можно больше информации о краже. Если был хоть малейший шанс найти воров до появления госпожи Элизы, то он собирался рыть носом землю, лишь бы добиться любого, даже самого незначительного результата.
  — Очевидно, всем охранникам отвели глаза или стерли память. В принципе, даже несмотря на множество охранных заклинаний, я мог бы поверить, что кто-то смог отвести глаза людям и вампирам. Но ведь тролли не подвержены магическому воздействию! До недавнего времени это считалось общеизвестным фактом.
  Ремесленник выразительно посмотрел на вампира.
  — Вы и об этом знаете? — задал риторический вопрос Даркин.
  — Я много о чем знаю, — спокойно ответил Ремесленник. — Положение обязывает. Единственное, чего я так и не смог узнать, — это кому принадлежат взломанные ячейки, собственники склада отказываются делиться информацией.
  — Но как нам искать украденное, если мы даже не знаем, что украли?
  — Это не самая серьезная из наших проблем, — вздохнул Ремесленник. — Давай подумаем, как воры сюда попали.
  — Вполне очевидно, что с этим как-то связан единственный поломанный ящик, — резонно заметил Даркин. — Может, в нем кто-то находился?
  — Невозможно. Он слишком маленький, в нем могла бы поместиться разве что крыса.
  «Крыса тоже неплохой вариант, — подумал Даркин. — Знал бы он, что эти твари вытворяли у нас в Крайдолле. Но я не представляю себе, кто и каким образом мог бы использовать крысу для проникновения на склад».
  — Но ты прав, — продолжил Корвил. — Проникновение наверняка как-то связано с этим ящиком. Давай осмотрим внимательнее то, что от него осталось.
  Что можно узнать, осматривая множество мелких остатков деревянного ящичка? Да ничего. По крайней мере, так думал Даркин, но Корвил умудрился получить информацию даже из этого. Правда, ему пришлось воспользоваться какими-то заклинаниями, но в итоге лицо Ремесленника осветила довольная улыбка.
  — Есть! Ящик был словно взорван изнутри, и произошло это под воздействием чего-то живого. На полу нашлось несколько шерстинок…
  — То есть это было что-то живое, небольшое, раз поместилось в ящик, и волосатое?
  — Видимо, так, — покачал головой Корвил. — И я ума не приложу, что или кто это мог быть. Ведь склад окружает и физическая защита, и сигнальные заклинания, не говоря уже об индивидуальной защите каждого ящика. Конечно, Высший Ремесленник легко бы со всем этим справился, но это маловероятно.
  — Почему?
  — Все специалисты такого уровня сейчас находятся в форте Скол. И, что не менее важно, ни один из них не поместится в ящик!
  — Что же это было за существо? — озадачился Даркин.
  — Без понятия. Возможно, его телепортировали прямо внутрь ящика, наведя телепорт по какому-нибудь артефакту-маяку. Но это отнюдь не объясняет, почему никто из охранников не видел воров, не говоря уже о том, что все помещения экранированы и в них невозможно телепортироваться.
  Даркину оставалось лишь молча кивать, поскольку он понятия не имел, о чем идет речь. Все его знания о заклинаниях ограничивались тем, что он успел увидеть в исполнении Зака и его друзей, то есть Огненными Шарами, Воздушными Стенами и прочими магическими фейерверками.
  — К сожалению, выявить следы телепортации спустя столько времени практически невозможно, как и узнать, действовала ли на тот момент защита. Но пока примем телепортирование за рабочую гипотезу и отложим в сторону технический вопрос преодоления или отключения защиты. А значит, остается узнать, каким же образом воры смогли отвести глаза вампирам и троллям.
  — И как мы это сделаем? — спросил Даркин.
  — Ты допросишь своих работников, — пожал плечами Ремесленник. — А я пока все же попробую немного поколдовать над остаточными фонами, вдруг отыщу следы телепортации. Заодно придется поговорить с работниками склада и попытаться узнать, не отключал ли кто-нибудь из них защиту.
  Вампир послушно отправился в комнату охраны, где его уже давно ожидали восемь работников Ордена. Увы, общение с ними не принесло ничего, кроме, собственно, опыта общения. Все-таки с таким количеством забот в Ордене у Даркина совершенно не оставалось времени на знакомство с рядовыми работниками. Как выяснилось, они были… самыми обычными троллями и низшими вампирами. Классическими, если можно так сказать. Тролли, как и полагается каменюкам, оказались неразговорчивы и спокойны, а вампиры больше веселились, чем говорили по делу. Но из их рассказов Даркин понял одно: никто ничего не видел. Просто в один не слишком прекрасный момент несколько ящиков оказались открыты, а их содержимое исчезло.
  А еще Даркин лишний раз уверился в том, что невозмутимость троллей реально раздражает. Возникало такое ощущение, словно они специально издевались или откровенно лгали. Вампир не очень-то разбирался в гипнозе, внушении, стирании памяти и прочих заклинаниях, но отлично знал, что на троллей они совершенно не действуют, и поэтому недоверие к ним подкреплялось еще и здравым смыслом.
  С низшими вампирами дело обстояло несколько иначе: при определенном упорстве их можно было бы подвергнуть внушению, потратив часок-другой…
  Даркин щелкнул пальцами.
  Вот оно! Ремесленник сказал, что ограбление произошло в течение двадцати минут, но тогда у воров просто не было возможности загипнотизировать вампиров. Разумеется, если одним из воров по счастливой случайности не оказался очень сильный Высший вампир — эти-то ребята могли загипнотизировать кого угодно, и необходимое для этого время зависело только от силы и опыта вампира.
  — Ну как успехи? — спросил Корвил, когда вампир вновь возвратился на территорию склада.
  — Есть пара идеек, — не скрывая радости, ответил Даркин и поделился с Ремесленником своими мыслями.
  — То есть ты считаешь, что либо вампиры врут, либо в ограблении участвовал Высший вампир?
  — Есть еще и третий вариант. Я, конечно, не очень хорошо во всем этом разбираюсь, но их могли загипнотизировать заранее, а потом просто включили программу по какому-нибудь условному сигналу.
  Корвил медленно кивнул.
  — Логично, я тоже думал о чем-то подобном. Значит, их могли обработать до ограбления, например на месте предыдущей работы. Но для этого нужно было знать, что сюда направят именно этих вампиров.
  — Кто-то в Ордене помогал ворам, — понимающе вздохнул Даркин. — Я уже думал об этом. На самом деле не стоит забывать о том, что троллей загипнотизировать и вовсе невозможно. А значит, мне предстоит серьезный разговор с их предводителем.
  — Самое обидное, что к троллям нельзя применить никакие методы магического допроса, — поморщился следователь. — Из каменюк даже старыми добрыми пытками ничего не выбить, слишком высокий болевой порог. Именно поэтому их так любят использовать в качестве охранников — тролли не любят трепать языком и разговорить их, в отличие от людей, невозможно никакими средствами.
  Даркину оставалось лишь глубокомысленно кивать в такт словам Ремесленника.
  — Вот и еще одна причина, по которой тебя пригласили. К сожалению, я не могу всерьез заняться этим вашим Орденом и допросить с пристрастием всех работников. Все-таки покровительство Великого Дома Никерс накладывает… — Ремесленник неожиданно зевнул. — Да, накладывает…
  — Сделаем, — легко согласился Даркин, радуясь тому, что у него наконец-то появилась четкая задача, с которой он может, по крайней мере, попытаться справиться.
  Больше им на территории склада делать было нечего. Следователь Корвил отправился разбираться с руководством склада, пытаясь узнать, кому же принадлежали взломанные ящики, а Даркин решил вплотную заняться неразговорчивыми троллями. Также ему стоило узнать, где работали низшие вампиры до того, как их перевели на склад.
  В здании Ордена было на удивление тихо и безлюдно.
  — Ну как все прошло? — выпалила вместо приветствия Мари, едва Даркин открыл дверь.
  — Ох, и не спрашивай, — отмахнулся вампир. — Катастрофа. Воры не найдены, платить за все придется нам, среди членов Ордена есть предатели. Жизнь прекрасна!
  — Предатели? — удивилась девушка. — И кому же они нас предают?
  — Чтоб я знал. Вызови ко мне Догрона. И проверь по документам, где работали вампиры до того, как их перевели охранниками на ограбленный склад.
  Мари задумалась буквально на одно мгновение.
  — Так все были переведены из разных мест, у нас не хватало рабочих, и пришлось снять по одному вампиру с нескольких работ.
  «Это усложняет дело», — подумал Даркин.
  — Догрон сейчас с инспекцией на одном из объектов, — продолжила вампирша. — А еще тебя уже второй час дожидается какой-то Ремесленник. Я его попросила посидеть в вашем кабинете.
  — Ремесленник? — удивился вампир. — Странно, кому это я мог понадобиться?
  «Вроде с Мастером Корвилом только что распрощались, а других Ремесленников я в столице и не знаю. Ах да, есть еще два толстяка из лаборатории, но они всегда ходят только вдвоем».
  И тут входная дверь распахнулась и буквально впечаталась в стену.
  — Дарки-ин!
  На пороге возникла госпожа Элиза Никерс собственной персоной.
  «Ох, мне точно конец», — со страхом подумал вампир, втянув голову в плечи и пригнувшись.
  — Что ты натворил?!
  — Я… ничего… — Он невольно сделал несколько шагов назад.
  — Как ты мог от лица Дома Никерс подписать подобные обязательства?! Думаешь, я просто так оставила типовые договоры и велела вести дела только по этим документам?!
  — Еще не все потеряно, у нас есть неделя, чтобы найти воров… — проблеял вампир.
  Госпожа Элиза подошла вплотную к Даркину и внимательно посмотрела ему в глаза.
  — Лучше тебе постараться, потому что иначе на твоей совести будет разорение Дома Никерс, а на моих руках — кровь одного глупого вампира, подписывающего документы не читая… А ты еще кто такой?!
  Даркин почувствовал на плече чью-то руку и быстро обернулся, встретившись с взглядом с молодым Ремесленником. По всей видимости, он услышал крики госпожи Никерс и решил выйти из кабинета Даркина, чтобы посмотреть, что к чему. Особым сюрпризом для вампира стало то, что он отлично знал этого Ремесленника.
  — Мастер Кейтен, — удивленно сказал Даркин. — Не ожидал вас здесь встретить… — и тут же опомнился: — То есть рад, что с вами все в порядке.
  Он ничего не слышал о Кейтене еще со времени его похищения и поэтому далеко не сразу смог найти подходящие слова.
  — А Зак и остальные знают, что вы…
  — Жив и здоров? — ничуть не смутился Ремесленник. — Да, я им уже сообщил. Вообще, это долгая история, я сейчас сюда не для этого пришел.
  Ремесленник перевел взгляд на госпожу Элизу и коротко поклонился.
  — Меня зовут Мастер Кейтен, я был руководителем Зака на практике в Крайдолле.
  — Хм… что-то такое слышала, — немного подумав, сказала госпожа Элиза. — Но вы же вроде погибли.
  — Скорее, пропал, — открыто улыбнулся Ремесленник. — На самом деле будем считать это тактическим отступлением или миссией в стане врага. В общем, так уж сложилось, что я могу помочь вашему горю.
  Госпожа Элиза нахмурилась.
  — И как же это, интересно?
  — У меня есть информация о недавнем ограблении.
  Даркин аж подпрыгнул.
  — Ты знаешь, кто обокрал хранилище?!
  — Конечно, — добродушно улыбнулся парень. — Это был я.

  #### Действие 1

  К моей немалой радости, Мастер Ревел не стал устраивать мне очередную головомойку за опоздание. Точнее, он просто не заметил, что я где-то прошлялся целый час. А вот на мою откровенную помятость он внимание обратил, тут же забросав вопросами: мол, что произошло и не напал ли кто на меня? Вообще, на мой взгляд, он был слишком обеспокоен, словно знал, что мне грозит какая-то опасность. Убедившись в том, что на меня никто не нападал, он вновь напомнил об обязательном посещении Мастера Некора. Я и сам был не прочь вплотную заняться экспериментами, поскольку еще со вчерашнего дня предвкушал, как буду расхаживать по лагерю в компании парочки вооруженных до зубов умертвий. Хотелось посмотреть на лица Энджела и компании…
  — Насчет твоих способностей… Я изучу отчет, и мы с Орионом обсудим возможные способы ускорения процесса восстановления. Но ничего обещать не могу. Возможно, нужно просто подождать, пока все само собой образуется.
  — Я подожду, — с легкой душой ответил я. — Главное, теперь я знаю, что они вернутся.
  — Подождет он, — недовольно пробормотал Мастер Ревел. — У меня нет времени ждать, на носу война, да и…
  Я навострил уши, но Ремесленник так и не продолжил.
  — Ладно, иди к Мастеру Некору, он тебя уже заждался. Сегодня придется пропустить занятия у скаутов… Возможно, тебя вообще стоит перевести в исследовательский центр. Зачем тратить время на эти бесполезные занятия?
  Ну, правильно, давайте меня вообще в клетку закроем, чтобы мне ничего не угрожало и я не тратил время на пустяки.
  — Я бы не стал называть их бесполезными, — не согласился я.
  — Поговорим об этом завтра, — отвлеченно ответил Мастер Ревел, и у меня появилось стойкое ощущение, что он уже давно все решил за меня.
  Я хотел поспорить, но не стал, отложив до завтра. Сейчас я был не в том состоянии, чтобы сказать что-то аргументированное помимо банального: «Я хочу», — а этим Мастера Ревела явно не пронять.
  Мастер Некор радовался моему появлению, как ребенок. Похоже, его даже не огорчил тот факт, что череп больше не будет находиться в лаборатории. И вскоре я выяснил, почему. Просто сейчас он весь горел в предвкушении новых опытов: местный зоопарк расщедрился не только на тела мертвых обитателей Проклятых Земель, но и на парочку живых особей. Ученый просто места себе не находил от нетерпения.
  По залу лаборатории были разложены трупы нескольких животных, совсем недавно использованных нами же в тренировочных боях в зоопарке. А в углу ожидали своей очереди две клетки, в одной из которых сидел зубастый «попрыгунчик», а во второй — каменный шар, питающийся всеми видами энергии.
  — Давай начинай! — радостно потирая руки, велел Ремесленник.
  Мне отдали мой артефакт, и я взялся за дело. Первым подвергся воздействию уже знакомый мне паук, записанный в справочнике скаутов как «Черная Вдова». По-моему, был именно тот паучок, пойманный Вельхеором в зоопарке. Увы, но после моей мысленной команды «поднять эту тварь» и без того покоцанный трупик буквально разлетелся в клочья, забрызгав слизью излишне любопытного Мастера Некора. А нечего было совать нос в останки, я вот предусмотрительно отошел в другой угол зала — мало ли как повело бы себя умертвие, сделанное из столь нестандартного материала.
  — Интересненько, — пробормотал ничуть не расстроившийся Ремесленник, без особого успеха счищая со своих всклокоченных волос зеленую липкую слизь.
  — Надеюсь, ядовитых гадов мы сегодня оживлять не планируем? — недовольно спросил я. — Без соответствующей защиты я этого делать не буду.
  — Нет-нет, — заверил меня Ремесленник. — Я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело. Хватит еще пары опытов для подтверждения моей теории…
  — Какой? — заинтересовался я.
  — Потом, все потом, — отмахнулся он. — Эй, вы двое, тащите зубастую яму!
  Ого, они и тушку «дробилки» где-то достали. На самом деле конечно же это никакая не яма, а существо с огромным зубастым ртом, закапывающееся в землю и терпеливо ожидающее свою жертву под тонким слоем земли или дерна. Незадачливый прохожий проходит над притаившейся тварью и — опа — проваливается по пояс или ниже прямо в зубастую пасть. А там уж «ам», и нет нижней части тела — зубы твари мгновенно перемалывают хоть кости, хоть железо. Еще бы, такие острые иглы в три ряда… Брр…
  В «незакопавшемся» состоянии тварь напоминала полутораметровый кожаный бурдюк с большой зубастой горловиной. Признаюсь, я так и не догадался, как «это» передвигается, — ног, щупалец или чего-то подобного у него не наблюдалось.
  — Оживляй, — велел мне Ремесленник.
  Уже наученный горьким опытом, он присоединился ко мне, встав на существенном удалении от трупа, и не прогадал — «бурдюк» разлетелся вдребезги, прибавив к зеленым подтекам слизи еще и красные.
  — Логичненько, — пробормотал Мастер Некор. — Эй, тащите волка!
  Этого гада я тоже видел в зоопарке — самый обычный игольчатый волк. Мертвый, конечно же. Размерами эта зверюга в живом состоянии достигала мне до груди, а его лапой можно было бы запросто переломить позвоночник лошади.
  — На этом должно сработать, — уверенно заявил ученый. — Давай пробуй.
  И действительно, этот труп не взорвался, а загорелся уже знакомым мне ярко-алым огнем. Плоть прогорела, кажется, даже быстрее, чем в прошлый раз на скелетах неудачливых Ремесленников, и перед нами предстал красный скелет волчары с мощными челюстями. Тварь встала на все четыре лапы и как-то нелепо помахала обрубком костяного хвоста.
  — Великолепно! — аж запрыгал от радости ученый. — Давай посмотрим, что он умеет!
  — Э-э-э… собачка, сидеть, — неуверенно скомандовал я.
  Неуверенность касалась не самого послушания огромного красного костяного волка, покрытого острейшими иглами. Просто я не был уверен, что матрица встроенного в него заклинания поймет подобную команду.
  Костяной волчара рухнул на задницу и — о, чудо! — вопросительно склонил голову набок.
  — Кажется, мы нашли для тебя подходящего охранника, — подмигнул Мастер Некор. — Лучше такой милый песик, чем пара ходящих по пятам человеческих скелетов.
  — Я не против, — легко согласился я.
  На мой взгляд, такая «собачка» смотрелась даже страшнее обычных человеческих скелетов. Хотя скелеты стали для меня обычными только после прогулки по Великому Кладбищу и землям вампиров. Успел насмотреться по самое «а мне уже все равно».
  — А человеческие скелеты тогда останутся у меня в лаборатории, — радостно заулыбался ученый.
  Вот хитрюга.
  — Давайте посмотрим, какие еще команды есть в его матрице, — предложил я.
  Должен признать, что волк смог нас порядком удивить. Не знаю, чем руководствовался создатель артефакта, но вложенное в четвероногого друга заклинание существенно отличалось от тех, что управляли скелетами людей. Он понимал абсолютно все команды, характерные для дрессированных собак и ручных домашних животных. В Лите аристократы частенько заводили пушистых, пернатых, а порой и чешуйчатых любимцев и даже нанимали друидов специально для того, чтобы они обучили питомцев хорошим манерам. Между прочим, в столице даже была открыта целая сеть компаний, предоставляющих подобные услуги, и друиды неплохо на этом зарабатывали. И признаю, их услуги стоили своих денег. Я как-то наблюдал за тем, что вытворял маленький пушистый коан моей бывшей девушки Лиз — он разве что ужин готовить не умел! Приносил тапочки и практически любые предметы, приволочь которые ему хватало сил, кувыркался, прыгал, притворялся мертвым. Правда, это объяснялось еще и тем, что коаны от природы обладали легкими способностями к эмпатии, но ведь и мой новый любимец мог воспринимать мысленные команды. Волчара ходил на задних лапах, прыгал, кувыркался, разве что голос не подавал по понятным причинам — просто нечем. А когти его оказались настолько прочны, что он за пять минут смог вырыть небольшую ямку прямо в каменном полу.
  — Неплохое домашнее животное.
  Я уже вовсю представлял, как продемонстрирую его друзьям и особенно «водникам». Надо только момент подгадать такой, чтобы появление «собачки» выглядело по-настоящему эффектно.
  — Ты только не забывай, что это все-таки не живое существо, — напомнил Мастер Некор. — Не относись к нему, как к комнатной собачке.
  Ой-ой, подумаешь. Хотя признаться, я уже представил, как скелетик будет спать у двери и охранять наш покой. Ну или делать вид, что спит.
  — Я назову тебя…
  Я себя в зеркале не видел, но ручаюсь, что улыбка вышла зловещая.
  — Вельхеор, а сокращенно — Велик.
  — Что заставило тебя выбрать именно это имя? — с интересом спросил Ремесленник.
  — В честь одного… не друга, а, скажем так, знакомого. Мне будет приятно им покомандовать. Вельхеор, сидеть! Вельхеор, служить!
  Приятно, дракон меня задери!
  — Ну давай посмотрим на твоего питомца в деле.
  Сначала мы решили устроить бой Велика с «попрыгунчиком», который относился к первому типу существ, живущих в Проклятых Землях и питающихся преимущественно плотью. Сидя в засаде, «попрыгунчик» напоминал «дробилку» — такая же зубастая яма, вот только, в отличие от «дробилки», она умела настигать свою жертву сама, передвигаясь гигантскими прыжками. Сейчас он выглядел не так зловеще и отличался от «бурдюка» лишь наличием мощных лап.
  Помощники открыли клетку с тварью и отскочили в стороны, прежде чем «попрыгунчик» неторопливо выполз на волю.
  Мы стояли на безопасном расстоянии, к тому же предусмотрительно спрятались за двумя Ремесленниками в полной боевой экипировке.
  — Взять! — скомандовал я Велику, мысленно указав на «попрыгунчика».
  И волк ринулся навстречу своему противнику. Весьма проворно, должен заметить. Вот только «попрыгунчик» оказался еще проворнее, неожиданно сделав скачок ему наперерез, распахнув пасть и заглотив Велика целиком.
  — Может, мы его слегка переоценили? — озадаченно нахмурился Мастер Некор. — Жалко собачку-то, пусть и мертвую.
  Но прежде чем я успел ответить, «попрыгунчик» разлетелся на мелкие кусочки, словно взорванный мощным заклинанием. Что интересно, на костяном теле Велика не осталось даже подтеков бурой жижи, заменяющей «попрыгунчику» кровь.
  — Не недооценивай моего Вельхеорчика, — довольно усмехнулся я.
  Теперь настал черед каменного шара. Честно говоря, я запамятовал, как «официально» называлась эта штука, а справочник благополучно забыл дома. Отличительной особенностью существ второго типа, питающихся энергией, являлся полный иммунитет к магическим атакам. К тому же они, как правило, были либо хорошо защищены от атак физических, либо и вовсе невосприимчивы к ним. Разумеется, волк мог бы расколоть этот каменный шар с помощью уже продемонстрированных нам когтей, но нас интересовало не это. Сможет ли вложенное в кости заклинание выдержать попытки жителя Проклятых Земель высосать из умертвия всю энергию?
  Разобраться с каменной тварью в случае, если она вырвется на свободу, было бы не так-то просто, поэтому ее притащили в большой клетке. Волка запустили внутрь, быстро захлопнув за ним дверь, и я скомандовал ему расколоть каменюку на части.
  Я слегка нервничал, опасаясь за только что обретенного питомца и за свое положение среди скаутов. Ведь если мои умертвия смогут справляться с любыми существами из Проклятых Земель, то это существенно облегчит нам жизнь. Да что уж там, возможно, тогда мы сможем зачистить все Проклятые Земли!
  Пока я размышлял, костяной волк бросился на каменное существо и принялся с остервенением рвать, а вернее, крошить его. И, судя по всему, совершенно не собирался поддаваться его силе.
  — Молодец! — не удержался я от радостного вскрика.
  Велик справился с каменным шаром всего за несколько минут. По всей клетке остались валяться кусочки камня, а волк по моей команде вышиб дверь клетки, подбежал и сел возле ног.
  — Слушай, надо будет еще таких понаделать! — эмоционально заявил Ремесленник. — Я хочу провести на этом чуде множество тестов!
  — Понятное дело, — вздохнул я.
  Надо ли говорить, что лабораторию я покинул только под вечер. На моем поясе вновь висел красный череп, а рядом вышагивал огромный костяной волк. Денек получился еще более насыщенный, чем вчерашний, поэтому самочувствие мое оставляло желать лучшего. Правда, немного повышал настроение мой новый питомец, заставляющий идущих навстречу патрульных в ужасе шарахаться в сторону и хвататься за оружие. Мне не единожды пришлось продемонстрировать подписанную Мастером Некором бумагу, дающую право на моего замечательного питомца. Удивительно, что никто на нервах не жахнул каким-нибудь заклинанием прежде, чем начать задавать вопросы, все-таки военная выучка — это сила.
  Мое появление в столовой получилось воистину триумфальным. Жаль только, пришел я почти под закрытие и оценить Велика смогли лишь несколько десятков Ремесленников во главе с моими друзьями.
  — Зак!
  Чез радостно замахал мне руками, но его активность быстро угасла при виде Велика. Раздался грохот двигаемых стульев — это вскочили со своих мест присутствующие в столовой Ремесленники, намереваясь дать отпор моему ручному чудовищу.
  — Спокойно! — рявкнул я. — Свои! Это новое экспериментальное оружие.
  — А, это тот некромант из исследовательского центра, — сказал кто-то.
  Ого, а я думал все происходящее в лаборатории — тщательно охраняемый секрет.
  Алиса бросилась мне навстречу, едва я вошел в зал, и только в этот момент я понял, как сильно успел по ней соскучиться. Вампирша остановилась в двух шагах от меня, не решаясь подойти ближе.
  — Это что?
  — Мой телохранитель, — довольно улыбнулся я. — Нравится? Вельхеор, сидеть.
  Волк с готовностью бухнулся на костяную задницу.
  — Как ты его назвал? — переспросила Алиса.
  — Да-да, ты не ослышалась, — довольно ухмыльнулся я, обняв вампиршу и поцеловав в щеку. — Пойдем за стол, я должен вам многое рассказать… и да, я очень голоден!
  Не прошло и пары минут, как я уже сидел за столом, уминая большую тарелку мяса с синеватой лапшой, а костяной волк лежал рядом с нашим столом, продолжая привлекать внимание всех окружающих людей.
  — Он шикарен! — восхищенно повторял Чез, любуясь на Велика. — Я тоже себе такого хочу!
  — Угу, — пробурчал я, усиленно работая челюстями.
  — Зак, что они там с тобой делали?! — озабоченно спросила Алиса, поглаживая меня по плечу. — Голодом морили? И одежда опять мятая…
  — О, это долгая история, — ответил я, не отрываясь от еды. — Точнее, даже несколько историй.
  — Ну?! — нетерпеливо спросил Чез. — Чем ты занимался, пока мы учились?
  Я отставил пустую тарелку, сделал глоток као и откинулся на стуле.
  — Ох, чем я только не занимался…
  И я рассказал друзьям о том, что выяснил друид по имени Орион, и о подлом обмане, устроенном Вельхеором. Затем был перенос в Крайдолл, разговор с дядей и, в довершение всего, разнообразные опыты в лаборатории.
  — Ты уверен, что все это случилось сегодня, а не в течение недели или, может быть, месяца?!
  — Сам удивляюсь, — усмехнулся я. — Что скажете об этом?
  — Вельхеор провернул с тобой неплохую шутку. — Чез отодвинулся подальше, увидев мой взгляд. — Спокойно! Я к тому, что устроить подобный обман мог только он. И вообще, что в этом такого ужасного? Ты ведь и сам собирался отправиться вслед за тем вампиром, чтобы отобрать украденный дневник и справочник.
  Я аж задохнулся от возмущения, не сразу подобрав слова.
  — Да я… да я… попробовал бы ты пройти весь тот путь практически без способностей к Ремеслу! А сколько я нервов потратил, думая о том, что могу навсегда превратиться в низшего вампира и разучиться создавать заклинания!
  Обернувшись за поддержкой к Алисе, я с удивлением заметил, что она сидит, уставившись в одну точку, и явно нас не слушает.
  — Алиса?
  Вампирша посмотрела на меня затуманенным взглядом.
  — Вельхеор сказал: «Его не съели», — да?
  Я лишь кивнул в ответ, поняв, о чем она думает. Честно говоря, я был так увлечен желанием найти Вельхеора, что даже не обратил внимания на слова Велеса. А потом было нападение на Проклятый Дом, и стало вовсе не до того.
  — Он жив, — тихо сказала она. — Мой дедушка жив.
  — Ты забыла пару десятков приставок «пра», — заметил Чез.
  — Вампиры не используют в речи подобные обороты, — не задумываясь, ответила Алиса. — С продолжительностью жизни в несколько тысяч лет можно попросту запутаться в количестве этих «пра», поэтому истинные вампиры не делают разницы между дедушками и много-много-раз-прадедушками.
  Я обнял Алису и поцеловал в щеку.
  — Значит, Кельнмиир жив. Это же здорово, да?
  — Здорово, — эхом повторила она. — Главное, чтобы Вельхеор не ошибся или это не оказалось его очередной злой шуткой.
  Да уж, на глупые и злые шутки этот Высший вампир действительно горазд, мне ли не знать.
  — Думаю, если с ним все в порядке, то он скоро объявится в Крайдолле. Я передал Невилу, что завтра вечером мы встретимся в библиотеке, возможно, у него уже будут какие-то новости. Кстати, а что сможем сказать ему мы? Как там Наив?
  — Нас к нему не пустили, — тут же погрустнел Чез. — Говорят, он еще не очнулся, но все будет в порядке. Возможно, просто успокаивают…
  Что-то не везет тем, кто находится рядом со мной: Невил перегорел, Стил сошел с ума, Наив попал в больницу. Хорошо хоть с Чезом и Алисой пока все в порядке… пока…
  — Если уж друиды смогли разобраться с кровью дракона, то Наива точно вылечат. Тем более, насколько я понял, с воздействием артефактов они уже разобрались и это больше не является проблемой.
  — Хорошо бы, — все так же отвлеченно сказала Алиса. — А то боевые действия даже не начались, а нас уже осталось всего трое…
  Ох, она словно читает мои мысли. Ведь если я Человек Судьбы, то именно я виноват во всем происходящем вокруг. Хотя насчет Стила я все-таки не уверен, едва ли я мог спровоцировать нападение на Академию…
  — Что-то вы совсем загрустили! — с преувеличенным оптимизмом заявил Чез. — Взбодритесь!
  — Мы бодры, — вяло ответили мы с Алисой нестройным хором.
  — Все будет хорошо! Наив выздоровеет, его брат при встрече даст мне по шее, а потом простит, и будем мы все жить-поживать да войну выигрывать.
  Конечно, так оно и будет. Во всяком случае, в той части, где Невил дает Чезу по шее…
  Мы еще немного посидели в столовой, обсуждая сложившуюся ситуацию, и решили пойти в комнату, чтобы попытаться хоть немного выспаться перед очередным насыщенным событиями днем. Костяной волк семенил позади, чтобы лишний раз не нервировать патрульных.
  — Оп-па, смотри, кто у входа трется.
  Разумеется, это были наши заклятые «друзья». Судя по всему, их всерьез насторожил мой утренний уход из столовой. Логично, кстати, я бы на их месте тоже насторожился.
  — Ох, я им устрою за Невила, — прорычал Чез.
  — Спокойно, — схватила его за плечо Алиса. — Давай не будем опускаться до их уровня.
  Действительно, не хотелось бы устраивать драку прямо перед казармой. Одно дело — полноценный поединок, а совсем другое — глупая потасовка, то, что устроили вчера вечером «водники». С другой стороны, нужно как-то их осадить да и заставить поплатиться за то, что случилось с Наивом.
  Я мысленно велел Велику держаться позади и не показываться на глаза до нужного момента.
  По мере приближения к нашей казарме я все лучше видел лица Энджела и компании и все сильнее распалялся. Какие же они самодовольные уроды — стоят лыбятся. Я им больше не позволю вредить моим друзьям! Вообще никому не позволю. Игры кончились, и, если честно, нужно было сделать это уже давно.
  — Ого, какое у Зака украшение на поясе, — насмешливо заметил Энджел, когда мы подошли к входу в казарму. — Череп любимой бабушки?
  Ленс и остальные «водники» поддержали насмешку товарища смешками.
  — Хобби у меня такое — коллекционировать черепа врагов, — криво усмехнулся я. — Этот тоже когда-то много дерзил. Кстати, судя по форме твоего черепа, вы будете отлично смотреться рядом.
  — Ого, да ты никак не успокоишься? — сжал губы в тонкую линию сын главного советника. — Может, хочешь опять получить? У тебя ведь еще осталась пара друзей, чтобы попасть из-за тебя на больничную койку.
  — Посмотрим, кто из нас окажется в больнице, — тихо прошипела Алиса, продемонстрировав клыки. — У нас еще есть к вам должок, уроды…
  А всего минуту назад она просила Чеза держать себя в руках. Признаюсь, я сам с трудом сохранил спокойствие, постоянно думая о лежащем в больнице Наиве. Недавняя стычка окончилась для нас весьма плачевно, и это действительно моя вина. Я не смог защитить его из-за дурацкой потери способностей. И вот теперь Энджел вновь хочет воспользоваться моей слабостью. Что ж, пусть попробует…
  — Знаешь, я мог бы в очередной раз начать мериться силами, устраивать дуэли, — я старался, чтобы мой голос звучал размеренно и спокойно, — или, как поступили вы, подстеречь вас по одному… но я сделаю проще.
  Я мысленно велел волку подойти к моей ноге.
  — Что это за тварь?! — вскрикнул и отпрыгнул Энджел.
  — Ты думаешь, что можешь напугать нас своей зверюшкой? — фыркнул Ленс, тем не менее тоже сделав шаг назад.
  — О, это особая зверюшка, — усмехнулся я, мысленно велев волку подойти ко мне и сесть рядом. — Знакомьтесь, мой телохранитель. Возможно, вам не сообщили — да и с чего бы? — с некоторых пор я лучший некромант в Академии.
  — Сказочник, — подал голос Алик. — Со всего нашего курса только пять студентов имели способности к некромантии, и тебя среди них не было. Вот подружка твоя упоминалась, да и у нее способности так себе.
  — Кто бы говорил, — фыркнула вампирша. — Сам на факультативе едва крысу смог поднять, и то она команд не слушалась.
  Когда она успела еще и на факультативе по некромантии побывать?! Меня вот никуда не звали…
  — Сама бездарность! — огрызнулся Алик.
  Видимо, успехи в некромантии или магии в целом для него являлись больной темой, поскольку раньше он в наши перепалки не вступал. Молчал и казался умным.
  — Так вот, вернемся к моему прекрасному домашнему питомцу, — вмешался я в их перепалку. — Если вы еще хоть раз косо посмотрите в нашу сторону, я сделаю так, что ваша жизнь станет настоящим кошмаром. Я натравлю на вас не только этого милого волчонка, но и множество других умертвий. Как думаете, много их можно поднять в окрестностях форта? Они будут преследовать вас, поджидать в темноте, пробираться в комнату и прятаться под кроватью.
  — Рассмеши-ил, — протянул Ленс. — Некромантия давно не используется в боевых действиях, потому что умертвия слишком слабы и не стоят затраченной на них энергии. Ты думаешь, этим собачьим скелетом можно кого-то напугать?
  Я отдал мысленный приказ волку подняться и встать между нами и «водниками».
  — Неужели ни капельки не страшно?
  — Попрощайся со своей зверюшкой, — рассмеялся Энджел. — Ребята, давайте-ка уничтожим эту мерзость!
  Очевидно, практические занятия в форте не прошли для них даром. Иначе как бы они с такой легкостью создали огромный фаербол? Явно совместными усилиями. Дракон их подери, они словно специально использовали нашу школу магии! Вновь!
  Алиса с Чезом шарахнулись в сторону, чтобы заклинание их не задело. В тот же момент Велик прыгнул навстречу Огненному Шару, чтобы прикрыть нас. Полагаю, «водники» думали, что кости умертвия мгновенно истлеют в огне фаербола, но я-то знал, что все будет иначе. Поэтому остался стоять на месте, хотя это и стоило мне некоторых усилий.
  Огонь объял костяного Вельхеора, но вместо того, чтобы сжечь, почти мгновенно впитался. Пропал, не оставив и следа.
  — Хотите попробовать еще раз? — криво усмехнулся я. — Я забыл сказать, что мои умертвия несколько отличаются от обычных, магией их не остановить.
  По моей мысленной команде волк прыгнул на Энджела, повалил его на землю и встал над ним, припечатав лапой к земле.
  — Так вот повторяю, вы все, — я медленно обвел пятерку «водников» взглядом, — пропишетесь в больнице, если не прекратите попадаться нам на глаза.
  Как ни странно, все пятеро, во главе с лежащим на земле Энджелом Митисом, притихли и даже не попытались вновь использовать магию. Видимо, сказался шок…
  — А это, — я приказал волку, чтобы он провел когтем по щеке сынка Митиса, — чтобы ты помнил о моем предупреждении.
  Земля под нашими ногами вдруг задрожала, и прямо между нами и «водниками» появилась небольшая трещина. Прежде чем я успел как-то среагировать на это неожиданное явление, передо мной появился сержант Торн.
  — Всем не двигаться!
  Самое удивительное, что он возник буквально из-под земли. Да-да, в самом прямом смысле — вырос из нее прямо между мной и Энджелом.
  — Применение боевых заклинаний вне учебных зон запрещено!
  — На меня не смотрите, у меня и способностей-то нет, — замахал я руками, все еще не веря в увиденное.
  — Зато вот он есть, — обвиняюще ткнул пальцем в костяного волка сержант. — И кто додумался дать тебе разрешение свободно разгуливать с этим созданием?
  Я поспешно подал Велику команду отпустить Энджела и спрятаться мне за спину.
  — Мастер Ревел, — с готовностью ответил я.
  — Это был риторический вопрос! Так, вы пятеро. — Он зло посмотрел на «водников». — Будете обновлять заклинания защитного контура еще неделю.
  Стоящий за спиной сержанта Чез беззвучно расхохотался.
  — А вы трое, — резко обернулся сержант. — Две недели на кухне!
  — Это же бабское наказание! — обиделся Чез. — Давайте лучше я тоже буду эти ваши контуры заряжать! Не хочу на кухню!
  — Три недели! — рявкнул сержант. — А теперь бегом по комнатам и спать!
  Мы с «водниками» рванули в казарму, на время забыв о разногласиях, — никому не хотелось получить увеличение срока наказания. Только оказавшись в своей комнате, мы смогли немного расслабиться и перевести дух. Броня тут же отправилась в угол комнаты.
  — Может, выставишь собачку за дверь? — спросил Чез, рухнув на свою кровать и закинув руки за голову. — Как-то неуютно в компании с зубастым и когтистым спать.
  — Пусть спит у двери, — не согласилась с ним Алиса. — Незачем ни в чем не повинных людей пугать.
  — Кстати, о страхе, — щелкнул пальцами Чез. — Это было страшновато, но ты крут, запугал «водников» до икоты. Вельхеор бы тобой гордился.
  Сомнительный комплимент, если честно. Да и не так-то просто завоевать уважение самого кровавого вампира тысячелетия, никого при этом не убив.
  Постаравшись выкинуть из головы мысли о подлом вампире, я последовал примеру друга и лег в кровать. Становилось доброй традицией ложиться спать в одежде, поскольку сил ее снимать попросту не было.
  — Да, я от тебя такого не ожидала, — согласилась с ним вампирша, положив мне голову на плечо. — Но ты смотрелся так… внушительно…
  Она провела язычком по моей шее и мягко поцеловала.
  — Это… возбуждает…
  — Так, а ну спокойно там! — возмутился Чез. — Я пока еще тут, и уходить мне некуда. Ведите себя прилично!
  Да, это серьезная проблема — остаться наедине с любимой девушкой в военном форте. Конечно, я мог бы отправить Чеза в гости к Велесу, но это было бы слишком некрасиво с моей стороны.
  Я собрался пошутить на эту тему с Алисой, но, повернувшись к ней, увидел, что она уже уснула. Похоже, не только у меня выдался насыщенный денек, да и Чез как-то подозрительно притих. Думаю, и мне пора…

  #### Действие 2

  Утро мы все дружно встретили на кухне. Ужасный запах и визг мерзких извивающихся тварей отнюдь не способствовали хорошему настроению. Да и откуда ему взяться, когда ты знаешь, что в течение трех недель будешь вставать с рассветом и пахать в этом мерзком месте?
  — Спасибо, Чез, — раздраженно буркнул я, орудуя огромным тесаком. — Теперь мы будем встречать веселое утро в аду не две, а целых три недели. Трудно было промолчать?
  — Невозможно, — легко ответил Чез. — Бесит он меня. А ведь с воображением у нашего сержанта действительно туго. Всего два варианта наказания? Да ладно!
  — Радуйся, что он не придумал ничего похлеще, — фыркнула Алиса и толкнула Чеза локтем. — Ладно тебе, а где же солидарность? Будем каждое утро просыпаться все вместе. Мне вот теперь точно не так обидно будет.
  Чез рассмеялся.
  — Ну если тебе не так обидно, то конечно. Тогда я готов сидеть на кухне круглосуточно.
  Увы, весь сарказм фразы потонул в визге очередной партии стоногов.
  — Зато здесь нас точно не подслушают, — заметила Алиса. — Любое применение магии испортит стоногов настолько, что запах станет просто невыносим.
  Чез поправил прикрывающую рот и нос повязку.
  — А сейчас они, значит, благоухают?
  — Поверь мне, это еще цветочки, — заверила вампирша. — Вот если…
  — А ну-ка! — радостно воскликнул Чез и создал перед собой небольшой Огненный Шар.
  Ох, какой же подняли визг эти голубые твари! Он пробирал до мозга костей, вызвав головную боль в первую же секунду. А уж какая вонь…
  Протирая слезящиеся глаза и стараясь не дышать, мы рванули на выход.
  — Чез, ты идиот! — прорычала Алиса, когда мы оказались на улице, и тут же закашлялась.
  — Тьфу, — согласился я с ней. — Ты идиот!
  — Кхе, кхе, — виновато ответил Чез.
  Только мы немного пришли в себя и уселись на травку, чтобы перевести дух, как в дверном проеме возник силуэт дородной кухарки. А затем раздался рык, мгновенно перекрывший весь визг стоногов, да и все мои мысли, пожалуй, тоже:
  — Кто это сделал, болваны?! Вам же сто раз говорили, что нельзя использовать заклинания на территории кухни!
  Мы с Алисой одновременно указали на Чеза и на всякий случай отползли в сторону.
  — Предатели, — обиделся он.
  Для таких пропорций эта женщина оказалась на удивление проворна. Кухарка подскочила к моему другу прежде, чем он успел среагировать, взяла его за шкирку и подняла в воздух.
  — Я не специально! — тут же завопил Чез.
  — А мне плевать! Убирать испорченных стоногов будешь сам!
  С этими словами она преспокойно зашвырнула Чеза обратно в дверь кухни. Судя по удивительной легкости, с которой кухарка подняла моего не самого худого на свете друга, она могла бы поднапрячься и пожонглировать мною и Алисой. Мне тут же вспомнился наш гороподобный знакомец из Крайдолла, владеющий ресторанчиком. Чем их там кормят на кухнях, а?
  — А вы двое сидите тут и не вздумайте помогать этому дурню, — велела нам кухарка. — Я отучу его делать глупости!
  — И в мыслях не было, — честно ответил я.
  Из кухни веяло такими запахами, что я бы не смог туда сунуться при всем желании. Зато кухарка спокойно вошла обратно и даже не поморщилась. Кстати, повязка на ее лице тоже отсутствовала, похоже, запах стоногов ее не особенно-то и волновал.
  — Как думаешь, Чез потерял сознание от этой вони еще в полете или после приземления? — сморщила носик Алиса.
  — Судя по тому, как кухарка его швырнула, после приземления он и жизни мог лишиться, — озабоченно ответил я. — Она, случаем, не родственница Гора?
  — Я с ней не общалась, — ответила вампирша, придвинувшись ко мне и обняв. — Смотри-ка, а мы впервые за долгое время остались вдвоем.
  Вдвоем, не считая неподвижно сидящего у входа костяного волка. К тому же мы сидели на травке напротив здания кухни, едва ли здесь можно себя почувствовать комфортно. Людей вокруг не наблюдалось — кто станет гулять рядом с самым вонючим местом во всем форте, — но ощущение посторонних взглядов будто давило на затылок, мешая расслабиться.
  — Знаешь, я много думала… О нас с тобой и о жизни вообще…
  Я почувствовал, что сейчас на меня обрушится очередное откровение вампирши, и порадовался тому, что уже сижу.
  — Глупости это все, — неожиданно заявила Алиса. — Ссоры, споры… Это же такие мелочи!
  Я промолчал, затаив дыхание и ожидая продолжения, но уже интуитивно догадываясь об оптимистичном окончании этого разговора.
  — Ты же ведь выполнял просьбу Кельнмиира молчать обо всем. Это был его выбор, а не твой…
  Ого, она решила начать издалека.
  — Я не злилась на тебя, правда, — слегка запнувшись, произнесла Алиса, поглаживая меня по руке. — Скорее, на себя. Прости меня за вспыльчивость… Это так глупо…
  Да!
  — Ничего страшного. — Я успокаивающе провел рукой по ее волосам. — Главное, что мы сейчас вместе…
  Вампирша порывисто прильнула ко мне… и из распахнувшейся двери кухни выбежал Чез с огромным тазом воняющих как дракон знает что стоногов. Не сбавляя шага, он пронесся мимо нас, бормоча себе под нос:
  — Три, четыре, пять…
  Отбежав на приличное расстояние, он швырнул таз на землю и тут же спалил Огненным Шаром. Чез так торопился, что вместе с испорченными стоногами уничтожил и сам стальной таз, растекшийся по земле блестящей лужицей.
  — Ох, как же мне плохо, — простонал мой друг, рухнув на траву рядом с нами. — Не перед едой будет сказано, но меня так с дня рождения не выворачивало. Ну помнишь, мы тогда с девочками так напились…
  — Какими это девочками?! — тут же заинтересовалась Алиса.
  — Придумывает он все, — торопливо сказал я. — Первый и последний раз мы так сильно напились совсем недавно, в Крайдолле. Говорят, созданный мной по пьяни кактус уже успел стать местной достопримечательностью, в отличие от скульптуры Чеза.
  — Ничего вы не понимаете в искусстве, — буркнул Чез в ответ. — И сносить ее было вовсе не обязательно…
  В дверном проеме вновь появилась кухарка.
  — Эй, вы, трое, чего расселись? Завтрак ждать не будет! Рыжий, бери таз и марш мыть пол, а вы двое бегом заново нарезать стоногов!
  Ох, чувствую, он сейчас еще и за уничтоженное имущество по шее получит…

  ##### ***

  Завтрак прошел без эксцессов. Меня даже не вызвали в исследовательский центр, и я смог спокойно отправиться на занятия в зоопарк с Чезом и Алисой. Слухи о моем питомце уже облетели весь форт, и народ с интересом пялился на Велика, не решаясь, однако, подходить слишком близко. Еще одной хорошей новостью стало улучшение самочувствия Наива — друиды пообещали, что уже сегодня вечером его выпустят из больницы. Радости нашей не было предела.
  Ну а дневная тренировка и вовсе подняла мое настроение на небывалую высоту, ведь мой костяной волк с легкостью разобрался со всеми выставленными против него тварями. Что не только подтвердило результаты наших с Мастером Некором экспериментов, но и сделало меня чрезвычайно полезным скаутом.
  Разумеется, оставалось еще множество проблем. Например, очередное исчезновение дяди, обещавшего встретиться вчера вечером и так и не появившегося в форте. Или сумасшествие Стила, кстати, тоже очередное. О таинственном Храме Хранителей я и вовсе молчу, потому что и сказать-то толком нечего — его местонахождение до сих пор оставалось тайной, покрытой мраком.
  В перерыве между очередными испытаниями моего питомца, когда мы устроили небольшой перекус, к нам за стол подсел Ленди.
  — Я слышал, у вас произошла какая-то стычка вчера вечером?
  — Ну не то чтобы стычка, — уклончиво ответил я.
  И когда он только успел узнать? Не иначе Торн успел пожаловаться.
  — Да, стычка была в Лите, когда мы устроили дуэль в центре города, — тут же влез Чез. — А вчера произошла лишь легкая пикировка с элементами угроз членовредительства и перечислением всех накопившихся претензий. Ну если быть честным, то Зак попросту запугал «водников» до икоты.
  — И каковы же причины? — заинтересовался Ленди.
  Вот о смысле претензий нам бы лучше промолчать. Только Чез, разумеется, этого сделать не сможет и наверняка наврет с три короба. К счастью, любая его выдумка будет звучать всяко лучше правды.
  — Например, рвотные позывы, вызываемые их наглыми рожами! — не разочаровал меня друг.
  — А у них? — насмешливо спросил Ленди.
  — Думаю, те же самые, — предположил я.
  Ленди рассмеялся.
  — Годы идут, а люди не меняются. К слову, ссориться со скаутами станут только идиоты. Или новички.
  — Почему это? — заинтересовались мы.
  — Видите ли, в случае, если во время учений или боевых действий кто-нибудь упадет в Проклятые Земли, мы будем их единственным шансом на спасение. И от того, насколько быстро мы среагируем, отправим поисковую экспедицию и найдем пропавших, зависит их жизнь.
  — Но в это время над Проклятыми Землями столько энергии должно вкладываться в заклинания! — вырвалось у Алисы. — Вся земля под полем боя наверняка будет усеяна охочими до энергии и человечинки тварями.
  — Разумеется, — подтвердил Ленди. — Тем не менее спасательные экспедиции очень часто оказываются удачными. Если, конечно, пропавшие точно придерживаются инструкций, не пользуются магией и остаются на месте падения. Поэтому никто из находящихся в здравом уме Ремесленников не станет задирать скаутов, ведь от нас может зависеть жизнь любого из них.
  Признаюсь, после этого разговора я стал еще больше уважать скаутов. Да и самоуважения прибавилось. А еще во время разговора с Ленди рядом со мной сидела Алиса и держала меня за руку. Это такая мелочь. Но именно в мелочах и скрывается настоящая нежность. Мы становились все ближе и ближе в каких-то совершенно бытовых вещах, и я ощущал это буквально в каждом ее прикосновении.
  — О чем задумался, Зак? — насмешливо спросил Чез. — У тебя такое глупое выражение застыло на лице.
  — Сам дурак, — по инерции ответил я.
  Мы с Чезом все еще сидели за столом, в то время как Алиса и Ленди вернулись на площадку, обсуждая какие-то тактические премудрости. Обычно и я стремился узнать больше информации о том, с чем предстоит встретиться в Проклятых Землях, но сегодняшний настрой не способствовал серьезным умственным занятиям, поэтому я предпочел еще немного отдохнуть.
  — Вернись в реальный мир, — вновь попытался привлечь мое внимание друг.
  А еще я никак не мог избавиться от наваждения, постоянно думая об Алисе, ее нежной коже и ласковых касаниях ее мягких алых губ…
  — Слушай, Чез, у меня к тебе очень важное дело, — наконец решился я.
  — Да? — тут же заинтересовался он. — Нужно отправиться с тобой в другой мир, чтобы найти лекарство для Стила? Так я готов!
  — Э-э-э… это да, но потом, — еще сильнее смутился я. — Сейчас у меня к тебе другое дело… Не мог бы ты после ужина где-нибудь задержаться хотя бы на полчасика?
  Чез застыл на секунду, нелепо открыв рот, а потом расхохотался:
  — Ох, я-то думал, что-то действительно серьезное. Конечно, не проблема, прогуляюсь в местную библиотеку, почитаю учебники по магии воздуха. Но в следующий раз, когда ты воспользуешься Фонтаном Судьбы, возьмешь меня с собой!
  — Хорошо, — легко согласился я.
  По правде сказать, я совершенно не собирался использовать Фонтан Судьбы во второй раз. Теперь, когда у нас есть Великая Библиотека и Велес в ней неплохо освоился, мы наверняка сможем найти какое-нибудь средство, чтобы вернуть Стилу разум и помочь Невилу восстановить способности. А соваться в иные миры с нашими слабыми возможностями слишком опасно. Я не хочу, чтобы кто-нибудь еще пострадал. Удивляюсь, как мы с Алисой смогли посетить несколько миров, вернуться невредимыми, да еще и вылечить Стила, пусть всего лишь на время.
  — Завидую я вам, все время вместе, — вздохнул Чез. — А я Натали уже столько дней не видел.
  — Ничего, будет и на твоей улице праздник, — заверил я друга.
  — Скорее бы, — еще раз вздохнул он. — А то сплошные серые будни.
  Я бы назвал наши сумасшедшие деньки в форте какими угодно, но только не серыми.
  — Не придумывай.
  — А я и не… — Чез вдруг запнулся. — Ох, ты смотри, кто к нам пожаловал!
  Пока мы болтали, в зале появился незваный гость.
  — Неужели Мастер Ревел пришел, чтобы окончательно перевести меня в исследовательский центр? — огорченно сказал я.
  Стоило мне убедить себя в том, что все прекрасно, и тут же жизнь подкинула очередную гадость.
  — Суровый мужик. Меня от одного его взгляда передергивает, — скривился мой друг. — Но на опыты мы ему тебя все равно не отдадим, а после сегодняшней демонстрации Ленди и Шорт уж точно не уступят такой ценный кадр. Да тебя с Великом хоть сейчас можно в Проклятые Земли на прогулку отправлять!
  Полагаю, в чем-то он прав. Если мы сможем использовать моих умертвий вместо людей, это значительно упростит работу скаутов и в разы уменьшит смертность среди них. Но, разумеется, всерьез об этом можно будет говорить только после полноценных испытаний в лесу. А до них дело может и не дойти…
  Мастер Ревел поздоровался с Ленди, и между ними завязался оживленный спор. Алиса постояла рядом с ними, не то что бы подслушивая, но прислушиваясь — точно, а потом направилась к нам.
  — Ох, не повезло нам, — сказала вампирша, едва приблизившись.
  — Что?! — жадно вопросил Чез.
  — Они заберут меня, да?! — присоединился к нему я.
  Алиса села рядом со мной и положила свою руку на мою.
  — Никто тебя у меня не заберет. Не поверишь, но Мастер Ревел пришел, чтобы убедить Шорта отправить нас на ночное дежурство.
  Ого! Вот чего угодно ожидал, но только не этого. С чего вдруг? Я думал, что моя персона слишком ценна для такой опасной работы.
  — Уже сегодня ночью? — уточнил я.
  — По-моему, да, — подтвердила Алиса. — Если, конечно, он сможет убедить нашего капитана.
  — Этот кого угодно убедит, — хмыкнул я, еще не решив, радоваться этой новости или нет.
  Вроде бы мы сами хотели попасть в Проклятые Земли и ощутить на себе всю прелесть, ужас и очарование этого места. Со многими тварями мы успели не только познакомиться, но и разобраться в честном или не очень честном бою. Разумеется, мы отчетливо осознавали, что там очень опасно, но теперь это была изученная по учебникам и оттого вполне понятная опасность.
  Переговорив с капитаном и Ленди, лысый Ремесленник пришел к нам.
  — Ну что, Зак, как самочувствие сегодня?
  — Отлично! — отрапортовал я.
  — Вижу оптимизм, — едва заметно улыбнулся Мастер Ревел. — Хорошо, ведь тебе он еще ох как пригодится. Мы посовещались с Орионом и пришли к выводу, что раз ты смог использовать магию только в экстремальной ситуации, то нам стоит создавать ее еще и еще раз. Пока ты полностью не восстановишь свои способности.
  Главное, чтобы я не скончался в одной из этих ситуаций. С другой стороны, способности вернуть хочется, конечно, что уж тут говорить.
  — Значит, сегодня мы втроем в ночном патруле?
  — Вчетвером, — поправил меня Ремесленник.
  — А кто четвертый?
  Ну, вполне логично отправить с нами кого-то из старших.
  — Наив. Он уже совершенно здоров.
  Ого, вот это сюрприз!
  — Ура! — хором воскликнули мы. — А где он сейчас?
  — В столовой, разумеется, где же еще. Восстанавливает силы. Кстати, вам уже тоже пора на обед. Потом можете отдохнуть до ночи. И ты, Зак, на сегодня освобожден от работы в исследовательском центре. Об остальном вам сообщат Ленди и Шорт.
  Вот это хорошая новость! Признаюсь, устал я сдавать анализы и ходить из кабинета в кабинет, чтобы подвергаться бесконечным исследованиям.
  — Так что удачи вам сегодня ночью, — в завершение беседы сказал Мастер Ревел.
  Глава службы безопасности ушел, а мы еще долго не могли добраться до столовой, выслушивая инструкции скаутов. Последний инструктаж еще предстояло пройти поздним вечером, уже сейчас они решили напомнить нам обо всех правилах поведения в Проклятых Землях. Хотя ночное патрулирование не предполагало вхождение на опасную территорию, но все равно оставалось весьма непростым делом. Я отлично помнил скелетов в лаборатории, созданных из вышедших на подобную прогулку Ремесленников. Расслабились ребята, и вот чем это закончилось. Единственное, чего я так и не понял, это почему нас отправили в патрулирование без присмотра опытного скаута. Даже если Мастер Ревел хотел создать для меня стрессовую ситуацию, то нельзя же забывать о безопасности!
  Когда мы наконец-то добрались до столовой, Наив все еще был там, увлеченно поглощая далеко не первую порцию позднего обеда, успевшего плавно перерасти в ранний ужин. Выглядел наш друг несколько непривычно, словно сбросил килограмм двадцать. Похоже, даже несмотря на все знания друидов и его собственную регенерацию, лечение выпило из Викерса-младшего немало сил.
  — Ребята, привет! — радостно поприветствовал нас Наив. — Я спал два дня, представляете!
  — Мы в курсе, — тепло улыбаясь другу, ответил я.
  Алиса обняла Викерса-младшего и чмокнула в щеку.
  — Я рада, что с тобой все в порядке. Ведь это так?
  — Да-да, — слегка виновато улыбнулся Наив. — Ой, а что это за собачка?
  В этом был весь он — не заметил костяного волка, пока тот не сел на задницу прямо перед ним.
  — Мой домашний питомец, — с улыбкой пояснил я. — Помнишь, опыты с некромантией в исследовательском центре? Вот это результат.
  — Выглядит устрашающе! — восхитился Наив. — А у меня тоже есть новости: я снова принимаю те пилюли и опять стал таким, как раньше.
  Непривычно молчаливый Чез топтался у меня за спиной и оттуда же подал голос:
  — И правильно, ты нам таким больше нравишься.
  — Спасибо, — засмущался Викерс-младший.
  — И это… — Чез выглянул из-за моего плеча. — Глупая вышла затея с теми пилюлями… Извини.
  — Еще какая глупая, — не преминула поддеть его вампирша. — Только безмозглому идиоту такое могло прийти в голову.
  — Да ладно вам, — не выдержал я. — Главное, что теперь все хорошо.
  — Да! — радостно сказал Наив, отставив в сторону четвертую тарелку и потянувшись к пятой. — Давайте отпразднуем наше воссоединение, как следует по… — он глянул в окно, за которым уже начинало темнеть, — …ужинав!
  Если честно, я и сам уже подумывал о том, чтобы основательно заморить червячка. Наив с таким аппетитом поглощал местное варево, что мы тоже не смогли удержаться и заказали себе по порции. Странно, но даже работа на вонючей кухне уже успела забыться и никак не повлияла на наш аппетит. Во время ужина мы по очереди рассказывали другу о последних событиях, в том числе и о предстоящем патрулировании. Наив в основном кивал с набитым ртом, поглощая тарелку за тарелкой. Пожалуй, его аппетит уже перешел всякую грань разумного, но докучать вопросами мы не стали — мало ли что там с ним друиды делали во время лечения.
  А потом каким-то странным образом получилось так, что Чез и Наив остались в столовой, а мы с Алисой отправились в нашу комнату. Честно говоря, я уже и думать забыл о своей просьбе, но Чез обещание выполнил.
  — Неужели мы одни? — улыбнулась Алиса, закрывая за собой дверь. — Не верится.
  — Мне тоже, — согласился я, обнимая ее за талию.
  Не было никакого смущения, словно мы понимали друг друга без слов. Да и зачем нужны слова, когда…
  — Хорошо, что ты оставил Велика снаружи, — шепнула вампирша и легонько укусила меня за губу. — Он бы меня смущал.
  За дверью раздались быстрые шаги и торопливый стук.
  — Эй, Зак!
  Похоже, я поторопился хвалить Чеза. Не выдержал, дракон его подери!
  — Что?! — рявкнул я, продолжая обнимать Алису.
  — Вы еще одеты?!
  — Чез, я тебя сейчас по стенке размажу! Иди погуляй! — прорычала Алиса и впилась в мои губы поцелуем с такой страстью, словно это были последние мгновения нашей жизни.
  — Это очень важно! — продолжал долбить в дверь Чез. — Кто не оделся, я не виноват. Вхожу!
  — Ой, какие же вы медленные, — расплылся в ехидной улыбке мой друг, увидев в моих объятиях вампиршу. — Слушай, тут к тебе приехал кое-кто. Я хотел предупредить…
  Из-за его плеча выглянуло красивое бледное личико.
  — Закери, дорогой, я так соскучилась, что решила заглянуть к тебе в гости.
  Оп-па…
  — Итания?! — опешил я.
  Надо ли говорить, что Высшая вампирша выглядела сногсшибательно: в черном облегающем платье, изящная, женственная и сексуальная до умопомрачения.
  — …но не успел, — с опозданием закончил фразу Чез.
  Его взгляд перебегал с Алисы на гостью и обратно, а на меня друг старался даже не смотреть. Думаю, он быстро понял, какую ошибку совершил, и теперь разрывался между желаниями смыться подобру-поздорову и остаться понаблюдать за разыгрывающимся действом.
  — Это еще кто? — подозрительно прищурилась Алиса.
  Я почувствовал, как ее рука с доступной только вампирам силой сжимает мое плечо.
  — Э… Кхм… Жена Вельхеора, — быстро опомнился я.
  — Бывшая, — скромно потупила глазки Итания и тут же стрельнула взглядом в Алису: — А это кто?
  — Алиса, моя… Кхм…
  Тут я замешкался, не зная, как точно определить ее статус.
  — Его девушка, — резко ответила за меня Алиса, одарив меня уничижающим взглядом.
  Ох, дело ведь не в неуверенности! Просто я еще не привык произносить это вслух… Придется теперь очень долго доказывать, что я не сволочь.
  — Ой, так ты внучка Кельнмиира, — обнажила клыки в улыбке Итания. — Точно, есть сходство с сестричкой Вельхеора.
  Она сделала паузу, оглядев Алису с ног до головы таким взглядом, словно выбирала курочку на рынке.
  — Хотя та вообще-то покрасивее была.
  — Пфф, — фыркнула Алиса. — Уверена? Это когда было, пару тысяч лет назад? Память может и подвести. Старость не радость, знаешь ли.
  Обстановка явно начинала накаляться. Никогда не видел драку двух вампирш и, если честно, не горю желанием увидеть.
  — Итания, а что ты делаешь в форте? — поторопился я сменить тему разговора.
  — Вы с Вельхеором ускользнули из замка, даже не попрощавшись, — обиженно надула губки вампирша. — Я решила найти вас двоих и поблагодарить за то, что решили нашу проблему с мертвяками. Ну и еще предупредить об обиженных сеонцах, рыщущих по Приграничью в ваших поисках. Впрочем, можешь быть спокоен, Вельхеора они опознали легко, а вот о твоем участии в налете им узнать неоткуда.
  Я уже и думать забыл о путешествии по землям вампиров. Такое ощущение, будто прошла целая вечность с того момента, как мы с Вельхеором вышли с Великого Кладбища и направились к его полуразрушенному замку.
  — И ты приехала сюда только ради этого? — не поверил я.
  — Конечно! — заверила вампирша. — Ну еще я являюсь официальным представителем клана Хеор, направленным в форт Скол в качестве наблюдателя, но это же мелочи.
  Уф, ну это не так страшно. Если бы она проделала весь этот путь лишь ради встречи со мной, я бы действительно испугался.
  — Вы поможете нам в войне с Халифатом? — вклинился Чез.
  — Все может быть, — бархатно протянула Итания. — Если сойдемся в условиях. Кстати, а куда делся Вельхеор? С ним я тоже хотела бы встретиться.
  — Несколько дней назад ушел по делам, сказал, что его можно не ждать, — с готовностью ответил я.
  — Как знал, что я приеду, гаденыш, — в сердцах выругалась вампирша и тут же сменила тему: — Кстати, а что это за чудесная костяная скульптурка?
  — Скелет обитателя Проклятых Земель, — подчеркнуто холодно ответила Алиса. — Он здесь не для красоты, а в качестве охранника от нежелательных посетителей.
  Итания провела рукой по черепу костяного волка.
  — Хочу такого же себе в замок, а лучше десяток. В спальне они будут смотреться просто бесподобно.
  — Извращение, — фыркнула Алиса.
  — О-о, да, — легко согласилась вампирша. — Ладно, мальчики и девочки, у меня сегодня много дел, но мы еще обязательно увидимся. — Она подмигнула мне. — Особенно с тобой, Зак.
  Алиса с такой силой вцепилась в мое плечо, что я даже ответить ничего не смог. Итания уже скрылась в конце коридора, а моя девушка все продолжала сжимать пальцы в стальном захвате.
  — Алиса, ты мне сейчас руку оторвешь, — прошипел я.
  — Так тебе и надо! — сказала Алиса, тем не менее все же отпустив мою руку. — Так и пялился на эту… старуху!
  — Почему это старуху? Да ты видела, какие у нее…
  Чез сделал характерное описывающее движение руками. Похоже, он получал искреннее удовольствие от происходящего и не думал вставать на мою сторону. Кто-то явно забыл сообщить ему о существовании мужской солидарности.
  — А вообще мощная дамочка, — продолжил Чез. — Я готов поверить, что она бывшая жена Вельхеора, пожалуй, они друг друга стоят.
  Алиса только фыркнула, демонстративно ничего не сказав.
  Мой рыжий друг хитро посмотрел на нее и подмигнул мне.
  — Нет, ну фигура у нее шика-арная, — продолжил он. — Такая… объемная… местами. Слушай, Алиса, я давно хотел у тебя спросить…
  — Ну что тебе еще? — раздраженно процедила вампирша.
  — Высшие вампиры же умеют менять свой облик, я прав? То есть Вельхеор, по рассказам Зака, умудрился пролезть в тонкое канализационное отверстие, а немного изменить внешность — вообще не проблема.
  — Это требует определенных навыков, но в принципе возможно.
  Похоже, Алиса даже обрадовалась смене темы.
  — Так это… — Чез отступил к двери и нащупал ручку. — А почему ты себе грудь не увеличишь?
  — ЧТО?!
  Дверь с грохотом захлопнулась за Чезом, лишь чудом успевшим ускользнуть от удара кулака вампирши. Раздался хруст ломаемого дерева.
  — А ну иди сюда! — яростно вскричала она, тщетно пытаясь освободить руку, застрявшую в полотне деревянной двери.
  Признаюсь, я на какое-то мгновение опешил. Порыв остановить и успокоить Алису был в корне задушен инстинктом самосохранения — пришибет и не заметит. К счастью, все обошлось, и она быстро взяла себя в руки, даже не погнавшись за Чезом.
  — Успокоилась? — спросил я, подойдя сзади и осторожно обняв ее. — Ты же понимаешь, что она просто провоцировала тебя?
  Алиса повернулась и уткнулась носом в мое больное плечо.
  — Я понимаю… но все равно бесит.
  Я с трудом сдержал стон и поцеловал вампиршу в ухо.
  — Забудь о ней.
  — Не забуду, — твердо сказала Алиса и, отстранившись, внимательно посмотрела мне в глаза. — Только взгляни в ее сторону, и я тебе шею сверну.
  — И в мыслях не было, — заверил я вампиршу.
  — Теперь, когда вы со всем разобрались, могу я войти? — раздался из-за двери голос Чеза. — Я бы все-таки хотел передохнуть перед ночным дежурством.
  — Передохни за дверью, — ответила Алиса, сделав ударение на букве «о». — В обнимку с костяным волком.
  — Он не в моем вкусе.
  Чез осторожно приоткрыл дверь и втолкнул в комнату Наива, прикрываясь им, как щитом.
  — Наив, спасай, она хочет меня убить!
  — Не убить, а покалечить, — погрозила ему кулаком Алиса. — Просто отложу месть до того момента, когда ты не будешь этого ожидать.
  — Добрая ты, — умилился Чез. — Наив, вот скажи…
  Ответом ему был тихий храп. Викерс-младший отрубился, едва сев на кровать.
  — Странно, я думала, уж за два-то дня можно было бы и выспаться, — озадаченно сказала Алиса.
  — Зато теперь я верю, что он здоров, — хмыкнул я. — Вошел в свой нормальный режим «поесть-поспать».
  Не затягивая с отдыхом, мы тоже решили придавить подушки. Необходимо было набраться сил, ведь ночь обещала быть весьма насыщенной. Поспав пару часиков, мы, как и договаривались, отправились в гости к Велесу, чтобы встретиться с Невилом. К немалому нашему удивлению, в библиотеке нас ждал самый настоящий пир: стоящий в центре зала длинный деревянный стол буквально ломился от всевозможных яств.
  — По какому поводу праздник? — удивленно спросил я, придерживая едва не упавшего в обморок от счастья Наива.
  — Да без повода, — смутился библиотекарь. — Просто я успел привыкнуть к работе шеф-повара и, если честно, иногда скучаю по кухне. С тех пор как я стал полноценным Хранителем Библиотеки, мне больше не требуется обычная пища, но сегодня захотелось что-нибудь приготовить. Угощайтесь.
  Мы успели знатно подкрепиться, прежде чем появился Невил с большим бумажным пакетом в руках.
  — Всем привет! — радостно поздоровался он. — Ох, кажется, зря я булочки принес, вы и так настоящий пир закатили.
  — Булочки тоже в дело пойдут, — заверил я друга. — С собой возьмем, в форте кормят так себе.
  И тут он заметил сидящего за столом брата.
  — Ох, Наив, что с тобой случилось?!
  Ясное дело, его весьма взволновал внешний вид брата, сбросившего за несколько дней чуть ли не двадцать кило. Хотя на мой взгляд, нет худа без добра — Викерс-младший от этого стал выглядеть только лучше. Разумеется, спасибо Чезу за подстрекание брата к глупым экспериментам Невил не сказал. Но и бить не стал, что не могло не радовать.
  — Вы два безответственных идиота, — только и сказал он. — Но меня больше интересует, почему Зак и Алиса вас не остановили? У них-то головы вроде как на месте.
  Невил одарил нас таким взглядом, что мне стало стыдно. Особенно если учесть, что он был совершенно прав.
  — Наша вина, — признал я. — Надо было пресечь эту глупую затею на корню. Да и с «водниками» стычка неудачно сложилась именно из-за меня…
  — Пора уже вырасти, — нравоучительным тоном сказал Невил.
  Что ж, он имел на это право, ведь был старше нас всех.
  — Да не расстраивайтесь вы так! — добродушно улыбнулся он, мигом растеряв всю серьезность. — Хорошо то, что хорошо кончается. Но я надеюсь, что теперь-то вы будете хоть немного умнее?
  — Конечно! — горячо заверил его брат, без остановки поглощая кулинарные изыски, созданные Велесом.
  «И куда в него столько лезет? — в который раз удивился я. — Вроде ведь недавно съел столько, сколько я ем за неделю!»
  — Ты бы видел, как Зак потом напугал Энджела и компанию! — радостно заголосил Чез. — Я сам струхнул немного, когда он им умертвиями своими угрожал.
  — «Я достану вас везде», — процитировала меня Алиса. — Мой герой!
  — Девочки любят плохих ребят, — подмигнул я Чезу, хотя на душе было гадко. Все же угрозы — это не совсем мой метод. С другой стороны, а какой метод мой? Пожалуй, я сам еще толком с этим не определился, надо будет подумать на досуге.
  — В следующий раз прихватите Велика с собой, мне тоже интересно посмотреть, — попросил Невил.
  — И мне, — присоединился к нему Велес. — Читал-то я об умертвиях много, а вот видеть еще не приходилось.
  Я бы с удовольствием показал друзьям костяного волка и сейчас, но он остался охранять дверь нашей комнаты в коридоре.
  — Я больше не могу есть, — неожиданно сказал Наив, откинувшись на спинку стула.
  — Держитесь, наступил конец света, — тут же среагировал на его признание Чез, вызвав у всех присутствующих улыбки, плавно перетекшие в добродушный смех.
  В общем, вечер прошел просто отлично. Вся наша пятерка была снова вместе, как раньше. Мы смогли обсудить все последние события и даже сопоставить несколько фактов. Например, Невил рассказал, куда так неожиданно пропал Ромиус. Оказывается, из Крайдолла он вновь вернулся в столицу, сказав, что Кейтену срочно понадобилась его помощь в решении проблем Дома Никерс. Стилу лучше так и не стало, он до сих пор лежал в искусственно вызванном сне. Захваченных шатерских лазутчиков стража с радостью упекла в отлично знакомую нам тюрьму, из которой их почти сразу забрали еще более радостные представители уже столичной Императорской стражи. С ними-то Ромиус и телепортировался в столицу. Ни Вельхеор, ни Кельнмиир в городе так и не появились, но мы точно знали, что рано или поздно они обязательно вернутся.
  Я поделился с Невилом своими надеждами на скорое излечение и восстановление способностей, запоздало подумав, что эта тема может оказаться для него слишком болезненной. К счастью, Викерс-старший не выказал особенного беспокойства, зато сделал весьма интересное замечание, напомнив о способе, которым я когда-то прошел испытание в Академии. В то время мои способности тоже были заблокированы, но мне неожиданно помогло прослушивание музыки. Той самой, что я записал на музыкалу после путешествия по другим мирам во сне.
  — Попробуй послушать эту музыку во время медитации, — предложил он. — Вдруг музыка иных миров сможет как-то активизировать твои способности?
  — А ведь отличная идея! — согласилась Алиса. — А у тебя музыкала с собой? Давай послушаем прямо сейчас! Включи мою любимую.
  Алиса неоднократно брала у меня музыкалу, поэтому успела многократно переслушать все записи, но больше всего ее почему-то зацепила именно эта песня:
  Ночь шуршит над головой,
  Как вампира черный плащ.
  Мы проходим стороной,
  Эти игры не для нас[7].
  Спустя несколько часов приятного времяпровождения пришла пора прощаться с Невилом и Велесом, чтобы приступить к нашему первому заданию в качестве скаутов. И только вернувшись обратно в нашу комнату, я запоздало вспомнил, что так и не спросил у Невила, кто поставил ему тот огромный синяк на пол-лица.

  #### Действие 3

  Если днем Проклятые Земли хотя бы выглядели относительно дружелюбно, то ночью превращались в по-настоящему зловещее место. Даже стоя на стене, мы могли ощущать исходящую от леса опасность. Впрочем, вполне вероятно, что ночь действовала так только на меня, благо вампиры отлично видели в темноте, да и Чез отнюдь не выглядел испуганным.
  К моему немалому облегчению, патрулирование территории прилегающих к форту Проклятых Земель проводилось не в течение всего ночного дежурства, а лишь каждые два часа. Остальное время мы могли сидеть в дежурке и ожидать срабатывания расставленных вокруг форта сигнальных заклинаний. Кстати, проверять их состояние и поддерживать работоспособность тоже должны были мы. В общем-то, ничего сложного — простые плетения заклинаний для фиксации передвижений тех, кто не сожрет их на завтрак. По идее заклинания использовали столь малое количество энергии, что не могли привлечь внимание жителей Проклятых Земель, но, наткнувшись на такую клубничку, они частенько поедали части системы сигнализации. Ну а скауты занимались восстановлением заклинаний и заодно высматривали опасных шатерских лазутчиков. Правда, насколько я понял, их до сих пор ни разу не видели, зато от созданий Проклятых Земель пострадала просто уйма народу.
  — Сегодня я буду дежурить с вами на подстраховке, — заявил нам Ленди.
  В этот момент мы стояли на окружающей форт стене, завершая последние приготовления.
  — Ой, и стоило нас так усиленно готовить, если вы все равно будете с нами? — недовольно спросила Алиса.
  Не знаю, что ее так расстроило, но лично я после слов Ленди вздохнул с облегчением. Все же первый самостоятельный выход в Проклятые Земли — это не шутка, и будет гораздо лучше, если с нами пойдет опытный скаут.
  — Э нет, — покачал головой Ленди. — Я буду на подстраховке в дежурке, не более того. Эта ночь должна стать чем-то вроде вашего посвящения в скауты.
  Если вспомнить о том, как прошло своеобразное испытание на следующий день после нашего прибытия в форт, то и от посвящения ничего хорошего ждать не стоит. Вся надежда на новые способности Наива да на моего костяного чудо-пса. Вообще-то я бы поднял еще десяток скелетов, просто для подстраховки, но Ленди осадил меня, напомнив, что скауты все делают скрытно. И не дело, если по лесам вокруг форта будут шляться орды умертвий.
  — Вы готовы? — весело спросил Ленди.
  — Конечно, — бодро ответил Чез. — Пикник в лесу, что может быть лучше?
  — Неподготовленный человек на таком пикнике и получаса не протянет, — напомнил скаут. — Зато вот ноги протянет запросто. Так что будьте серьезнее.
  Это заявление не слишком вязалось с радостным выражением его лица, но было бы глупо не принять его к сведению.
  Чез наложил заклинания ночного видения на свои и мои глаза, вытащил из ножен меч и отсалютовал скауту.
  — Мы справимся с любой напастью.
  — Это патрулирование, а не поиски глупой смерти, — осадил его Ленди. — Девиз сегодняшнего задания: «Пришел, увидел, по…»
  — …бедил?
  — …бежал, бестолочь! Побежал в форт, спасая свою бесценную задницу! И без самодеятельности! Прошли по краю Проклятых Земель, проверили ловушки — и обратно.
  — Сделаем! — хором ответили мы.
  «Да и почему бы не сделать? — размышлял я, пока мы спускались к воротам. — Мы выспались, наелись, отлично провели время с друзьями — теперь можно и подвиги совершать! Хотя я бы предпочел скучный и ничем не примечательный поход в Проклятые Земли без близкого знакомства с их обитателями. Все же одно дело — тренировочные бои в стенах зоопарка и совсем другое — встретить всех этих тварей в их среде обитания. Лично я не уверен, что смогу разглядеть в траве «попрыгунчика» даже несмотря на знание всех признаков его присутствия. Кстати, а какие они? Так, неподвижность травы даже при сильном ветре, легкое отличие по цвету и едва ощутимый кислый запах. Вот только как все это заметить, если, к примеру, убегаешь от кого-нибудь большого и опасного вроде игольчатого волка? И нет, я совершенно не нервничаю, вот ни капельки».
  — Все, идите, — скомандовал Ленди. — Жду вас в дежурке через час. Живыми и по возможности здоровыми.
  Мы шагнули за ворота, и те беззвучно закрылись за нашей спиной.
  — Что-то мне неуютно, — тут же пожаловался Наив.
  — Не останавливайся, — подтолкнул его Чез. — На нас наверняка все стражники сейчас пялятся.
  В этом я сильно сомневался. То, что стало настоящим событием для нашей четверки, у них считалось вполне обычным ночным дежурством. Когда мы стояли на стене, морально готовясь к вылазке в Проклятые Земли, они даже взглядом нас не удостоили. Нет, ну обидно же! Хоть бы удачи пожелали, что ли, сволочи.
  Полосу отчуждения мы преодолели довольно быстро. Темная громада деревьев нависла над нами, вынудив в нерешительности остановиться за несколько шагов до кромки леса. Шелест листьев и крики ночных тварей доносились до нас словно откуда-то из другого мира. Где-то недалеко скрежетал могучими челюстями перекати-камень, в свете двух лун мелькнуло блестящее пузико летающей Зеркальной Пиявки.
  — Ох, дракон меня задери, за что боролись, на то и напоролись, — вздохнул я. — Мы здесь. Был бы с нами Вельхеор, сказал бы что-то вроде… — Я попытался подражать его манере: — Вы чувствуете этот запах? Это дух охоты.
  — Это кто-то кучу на опушке наложил, — поморщился Чез. — И судя по ее размерам… Пойдем отсюда, а?
  Всего несколько шагов, и мы оказались в довольно густом, пусть и не слишком высоком лесу.
  — Я иду впереди, — напомнила Алиса.
  Еще утром мы отрабатывали порядок движения по Проклятым Землям. Впереди шла Алиса, поскольку ее вампирское чутье было значительно лучше нашего, затем я с костяным волком, а завершали цепочку Чез, вовсю использующий Истинное Зрение, и Наив, следящий за пространством над нами. Пускать вперед волка мы не стали, поскольку обходить опасности он попросту не умел и мог раньше времени наделать лишнего шума.
  — Будь осторожнее, — попросил я вампиршу, чем тут же заслужил ее недовольный взгляд.
  — Я всегда осторожна.
  Мы передвигались по лесу очень медленно, повторяя за Алисой буквально каждое движение. Шутка ли — попасться в лапы какой-нибудь твари просто потому, что не перешагнул через малюсенькую кочку. Кочка еще ладно, ее хотя бы видно, а вот что делать с другими существами магического происхождения?
  — Мы уже потерялись? — нервно спросил Наив, оглянувшись.
  — Все нормально, — успокоил его Чез. — Нас же предупреждали об этом эффекте на занятиях.
  Вроде ничего страшного не случилось, но это хитрое местечко обладало собственным мерзким характером — стоило войти в Проклятые Земли, как внешний мир будто пропадал. То есть миновал два деревца, и вдруг выясняется, что форта ты уже не видишь.
  — Осторожнее здесь, — вдруг сказала Алиса.
  Несколько раз вампирша совершала непонятные телодвижения: где-то пригибалась, а где-то резко сворачивала или перепрыгивала через совершенно ровное место. Но не доверять ей у нас не было никаких причин, а вскоре я и сам стал нет-нет да и замечать отдельные признаки притаившихся существ. Например, вот здесь Алиса резко повернула и обошла полянку по широкой дуге, почуяв сладковато-тошнотворный запах разлагающейся плоти, — это спрятавшийся в земле «бурдюк» постепенно переваривал свою добычу. Надеюсь, что при жизни это не был один из обитателей форта Скол.
  Первая «сигналка» находилась всего лишь в сотне шагов от форта, но шли мы к ней минут двадцать. Да уж, по такому лесу особо не побегаешь. Возможно, мы слегка перестраховывались, но зато пока обошлось без эксцессов.
  — «Сигналка» не срабатывала, — с ходу определил Чез. — Я ее подзаряжу, и можно идти дальше.
  Сигнальные заклинания требовали постоянного обновления по той простой причине, что не могли накапливать в себе много энергии, чтобы не привлечь внимания охочих до подобных вкусностей тварей. И настроены они были исключительно на людей, поскольку передвижение коренных жителей Проклятых Земель никого особенно не интересовало.
  Последующие шесть «сигналок» тоже оказались нетронутыми, надо было лишь подзарядить их. А вот седьмая попросту отсутствовала.
  — Кто-то слизнул, — логично решил Чез.
  Если бы сигнальное заклинание сработало на человека, то в форте бы это обязательно заметили, а на месте «сигналки» осталась бы едва различимая метка. Вообще это было даже забавно — в то время как развитие Ремесла позволяло создавать сложные системы сигнализаций с мгновенным оповещением, здесь приходилось применять допотопные заклинания, чуть ли не полностью отказываясь от сетевых технологий.
  Из нас четверых ловушками могли заниматься только Алиса и Чез, а мы с Наивом страховали их, внимательно оглядываясь по сторонам. Костяного волка я все время старался держать рядом с собой, готовый в любой момент отдать ему мысленный приказ к атаке.
  — Слишком уж все хорошо, — поделилась со мной подозрениями Алиса. — Зная твое «везение», нам пора готовиться к серьезным неприятностям.
  Как это ни прискорбно признавать, она была совершенно права. Судьба у меня такая — постоянно влипать в истории.
  — Ой, вот не надо здесь этого пессимизма, — попросил Чез. — Мы уже практически профессиональные скауты. Нас не так просто застать врасплох.
  Полагаю, именно самоуверенность и сыграла с моим другом злую шутку. То ли кто-то умудрился поставить следующее сигнальное заклинание рядом с Ползучей Веревкой, то ли живая лиана сама приползла сюда уже позже, но едва Чез склонился над невидимой мне «сигналкой», как его ноги обвила гибкая ветвь, которая проворно полезла вверх к шее.
  — Вот… — даже не успел выругаться Чез, как тут же оказался на земле.
  Я выхватил кукри и бросился к нему, чтобы срезать лиану прежде, чем она задушит моего друга. Бояться было нечего, лиана могла стать опасной для одинокого путника, а никак не для группы. Как правило, на одном дереве их росло не больше трех-четырех штук, так что это не могло стать серьезной проблемой.
  — Я даже испугаться не успел, — пожаловался Чез, когда я порезал и отшвырнул в сторону лиану. — Вот же шустрая тварь.
  — А ты на деревья смотри почаще, — посоветовала Алиса. — Их легко отличить по цвету.
  — Так ты видела ее?! А что ж не предупредила?!
  — Зачем? — насмешливо спросила она. — Тебе полезно на земле поваляться, может, научишься осторожности.
  Да-а, все-таки Алиса — действительно родственница Вельхеора. Я частенько забываю об этом, но замашки выдают ее с головой. Помнится, именно так вел себя самый кровавый вампир тысячелетия, когда мы путешествовали по Великому Кладбищу.
  — Мне кажется или немного похолодало? — неожиданно подал голос Наив.
  Мы все тут же замолчали, настороженно прислушиваясь и оглядываясь по сторонам. Одним из признаков появления многих охочих до энергии тварей являлось именно понижение температуры. Те же Зеркальные Пиявки, более всего похожие на прозрачных слизней, любящих селиться на высоких деревьях и падать оттуда на голову проходящих мимо людей.
  — Давайте как следует осмотримся, прежде чем идти дальше, — скомандовал я.
  Вообще-то я ничего не чувствовал, но меня можно в расчет не брать — даже на кладбище с разгуливающими вокруг умертвиями я не чувствовал похолодания. Правда, и прогулка тогда вышла действительно жаркая.
  — Мерзлявый ты слишком, — недовольно буркнул Чез, продолжая возиться с «сигналкой». — Странно, при такой-то массе.
  — Лучше лишний раз перестраховаться, — напомнила Алиса. — Ничему ты не учишься, Чез.
  Похоже, Проклятые Земли решили проучить моего безалаберного друга, иначе как объяснить, что и следующая напасть вновь досталась именно ему? Большой энергетический слизень размером с человеческую руку упал с дерева прямо ему на плечо, а следом за первой тварью последовали и другие.
  — Берегись! — запоздало среагировал я, сбивая с Чеза ножом склизкую тушку.
  Трогать слизней голыми руками не рекомендовалось; во-первых, то еще удовольствие, а во-вторых, эти гады цеплялись так, что отходили потом только с кожей. А еще их было практически невозможно убить: нож мог порезать слизня на две части и они зажили бы своей жизнью, а заклинания лишь добавили бы им прыти. Но это раньше, до встречи слизней с Наивом. Наш новоиспеченный вампир жег тварей направо и налево с помощью фиолетовых сгустков энергии, оставляющих после себя лишь вонючие серые кучки плазмы. Колония слизней оказалась небольшой и, по всей видимости, дремала где-то на деревьях, пока не почувствовала жизненную энергию наших тел.
  — Дракон задери, ну почему опять на меня? — раздраженно спросил Чез, тщетно пытаясь стереть с плеча зеленую дрянь.
  — Ты радуйся, что он не на голову упал, — без иронии сказал я. — А то бы пришлось его со скальпом сдирать.
  — Слушай, а чего твой чудо-волк не дергается даже? Кто меня защищать будет? — решил отыграться на не умеющем говорить умертвии Чез.
  — А ты бы хотел, чтобы он попытался отодрать лиану от твоей шеи? Ты видел его клыки? — насмешливо спросил я. — Он бы тебе лиану вместе с головой срезал. А уж о слизнях я вообще молчу, размножились бы так, что и Наив не смог бы помочь.
  Чез показал мне кулак и тут же получил подзатыльник от Алисы.
  — Устанавливай заново «сигналку», ее слизни слизали благополучно, и идем дальше. Или ты ночевать в Проклятых Землях собрался?
  — Ага, вечным сном, — буркнул Чез, занявшись созданием нового сигнального заклинания.
  Несмотря на отповедь Чезу, я и сам не слишком радовался бесполезности Велика. Все заложенные в скелет игольчатого волка заклинания научили его лишь выполнять четко выстроенные команды. К сожалению, нельзя было просто велеть ему нападать на все, что движется, поскольку это могло привести к самым неожиданным последствиям.
  — Все не так плохо, — заверил я друзей. — Мы столкнулись всего с парой достаточно безобидных тварей. Думаю, Ленди бы назвал это скучной вечерней прогулкой.
  Говоря это, я вновь вспомнил о своем «чудесном» свойстве находить неприятности. Ох, не может наше первое посещение Проклятых Земель пройти настолько гладко.
  Путь мы продолжили с еще большей осторожностью, шарахаясь чуть ли не от каждой тени. Один раз я даже не выдержал и отправил вперед костяного волка, чтобы проверить подозрительную полянку, и мы стали свидетелями его скоротечной схватки с очередным «бурдюком». И только когда все «сигналки» были проверены и наступило время возвращаться в форт, случилось то, чего мы все так боялись, — встреча с по-настоящему опасной тварью. Точнее, с целой стаей.
  — Вы слышите это? — неожиданно спросил Чез, резко остановившись.
  — Ничего не слышу, — после короткой паузы сказала Алиса. — Теперь ты стал слишком мнительным. Что не так уж и плохо, кстати.
  — Нет же, я слышал какой-то хруст.
  — Ветка? — предположил я. — Нам всем далеко до друидов, о бесшумном перемещении по лесу и речи не идет.
  — Звук шел из-под земли, — уже не так уверенно ответил Чез. — Подождем еще минутку, мало ли что…
  И тут земля под нашими ногами затряслась и начала проседать. Мы отпрыгнули в стороны, лишь чудом не попав в образовавшуюся яму. Сам-то я среагировать успел, а вот отдать команду волку — нет, поэтому он благополучно ухнул под землю, даже не попытавшись избежать падения. Странно, но из ямы никто не выпрыгнул и не попытался нас съесть, хотя чего-то подобного ожидал каждый из нас: мы с Алисой сжимали в руках по кукри, а Наив со страху создал между собой и ямой нехилый такой энергетический шар. Чез же после встречи с лианами и вовсе меч из рук не выпускал, тыкая им во все подозрительные места.
  — Это что? — озадаченно спросил я. — Не припомню в справочнике тварей, передвигающихся под землей и делающих подкопы.
  — А там и не было таких, — уверенно ответила Алиса. — Я эту книгу от корки до корки изучила, все местные жители предпочитают выпрыгивать из-под земли. Что там с твоим питомцем-то?
  Я мысленно скомандовал волку выпрыгнуть из ямы, и костяная тушка тут же присоединилась к нам.
  — Полезем вниз? — спросил Наив, развеяв энергетический шар.
  — Вот еще, — тут же ответил я. — Это не входит в нашу задачу. Мало ли почему земля обвалилась, может, здесь такое на каждом шагу случается, а нам сообщить забыли.
  — Испугался, что ли? — съехидничала Алиса.
  — Ага, до дрожи в коленках, — фыркнул я. — Пойдем отсюда. Еще одна «сигналка», и можно возвращаться в караулку и пить као.
  — Давайте хотя бы заглянем туда, — уперлась вампирша. — Вдруг это что-то важное?
  — Важная яма? — прыснул Чез. — Ага. Хотя если там доселе не виданная тварь живет, то мы ее можем поймать и назвать в твою честь. Хочешь?
  — В честь тебя назовем, — огрызнулась Алиса. — Рыжий криворукий…
  И вот тут эти твари из ямы и повалили. Не очень большие, но быстрые, отдаленно напоминающие кошек. Подробнее их рассмотреть я попросту не успел — стало совершенно не до этого. Я мысленно скомандовал костяному волку рвать тварей на кусочки, а сам едва успел подставить кукри под прыгнувшую на меня пушистую тушку. Запахло паленой шерстью — это Наив воспользовался своими новыми способностями. Алиса вертелась, как юла, рубя направо и налево, а твари все лезли и лезли из ямы.
  — Назовем их лисами! — прокричал Чез, вовсю орудуя мечом. — В честь сами понимаете кого!
  — Иди ты! — крикнула в ответ вампирша.
  А мне оставалось лишь поражаться, откуда у них берутся силы на препирательства. Даже несмотря на то, что волк рвал на клочки десятки и десятки существ, они перли на нас волна за волной. Как ни крутись, я уступал Алисе и Наиву в ловкости, поэтому очень быстро получил несколько весьма ощутимых ран. Кираса-то держала удар отлично, но лисы оказались не настолько тупы, чтобы пытаться грызть железо, предпочитая кусать менее защищенные руки и ноги. Зубы у них были словно иглы. Я еле отодрал одну из тварей от руки, ревя от боли, но на ноге уже повисли еще две.
  — Да сколько их там?! — не выдержал я.
  — Я перестал считать на втором десятке! — откликнулся Чез и тут же взревел: — Ах ты, тварь! За задницу меня укусила!
  — Тридцать шесть… нет, уже семь! — подала голос Алиса. — Так тебе и надо, кстати!
  Шутки шутками, но веселого в этой ситуации становилось все меньше и меньше. Я бы даже сказал, что с каждым укусом настроение бесповоротно ухудшалось.
  И вот тут я почувствовал, разумеется, помимо жгучей боли в свежеприобретенных ранах, как изнутри поднимается волна горячей энергии. Умом я отлично понимал, что использовать заклинания в Проклятых Землях не самая хорошая идея, но зубастые твари все напирали и напирали, и выбора-то особо не оставалось.
  — В стороны! — крикнул я, повторив мысленную команду для Велика.
  Огромный Огненный Шар сформировался передо мной, походя уничтожив с десяток тварей, и неторопливо поплыл к яме. А затем был приличный такой взрыв, разметавший вокруг землю и многочисленные горящие тушки. И тут же, словно ожидая именно этого момента, лес вокруг нас зашелестел, завыл, заскрежетал. Почувствовав мощный всплеск магии, к нам потянулись чуть ли не все обитатели Проклятых Земель.
  — Бежим отсюда! — крикнул кто-то из нас, я даже не понял, кто именно, возможно, и я сам.
  И мы рванули к форту со всей возможной прытью. Я успел мысленно скомандовать костяному волку, чтобы он бежал перед нами, прокладывая дорогу, а вот дальнейшие события помню весьма смутно. Это был сумасшедший забег.
  — Обманки! — напомнил я Алисе.
  Если где-то за нашей спиной появились особенно шустрые твари, то вовремя брошенные в стороны светлячки запросто могли спасти наши жизни.
  Ума не приложу, как никто из нас не напоролся на какого-нибудь притаившегося «бурдюка» или «попрыгунчика». Хотя я видел парочку этих тварей, ползущих в сторону нашей встречи с лисами. Не знаю, как так получилось, но придуманное Чезом название как-то мгновенно прижилось, во всяком случае, среди меня.
  Бег завершился довольно предсказуемо — у запертых ворот. И открывать их никто не торопился.
  — Эй, откройте! — закричали мы, вовсю барабаня в толстую стальную дверь в одной из створок ворот.
  Ответом нам стала зловещая тишина. Точнее, тишина была только со стороны форта, а вот что творилось у нас за спинами… Первыми на опушку выскочили два волка. Им наперерез по моей команде тут же бросился Велик, но живые твари оказались ничуть не медлительней умертвия. Все трое сплелись в один сплошной клубок, благополучно прокатившийся по следующим появившимся преследователям — тем же самым лисам из ямы.
  Дверь наконец-то отворилась, и из-за нее выглянул заспанный стражник.
  — Чего орете-то?
  — А ты как думаешь? — огрызнулась Алиса, отпихивая его в сторону. — За нами увязалась драконова туча тварей!
  Мы забежали в форт и только после этого смогли немного перевести дыхание. Последним в форт вошел мой костяной волк, причем сделал это с высоко поднятой головой, как победитель. Хотя конечно же это было только мое воображение — умертвие не может проявлять эмоций.
  — Первый день, — понимающе ухмыльнулся стражник, закрывая за нами дверь. — Страшно было?
  — Почему бы тебе самому не прогуляться, чтобы узнать? — нелюбезно предложил Чез. — Что ж так зад-то болит…
  Признаюсь, очень хотелось посмотреть, что же сейчас творится за воротами. И я был не один такой — мы все, не сговариваясь, рванули на стену. Вид оттуда открылся весьма любопытный: останки волков уже доедали многочисленные жуки, вокруг них ползали слизни и пара огромных змей с подозрительно набитыми животами.
  — Вот же мерзкие твари, — не удержалась Алиса. — Проклятый зверинец какой-то.
  Рядом с нами появился Ленди.
  — Так, кто у нас тут? Волки, жуки, слизни… А это кто такие рыжие? Первый раз вижу. Новый вид?
  — Лисы. Мы назвали их лисами, — тут же среагировал Чез. — В честь сами понимаете кого! Такие же кусачие… ох, больно-то как.
  В этот раз Алиса даже не сделала попытки ударить Чеза. Да и чего обижаться, если подумать? Я вот не отказался бы назвать в честь себя какую-нибудь новую тварь из Проклятых Земель. Желательно не слишком мерзкую конечно же.
  — Чего ты все ноешь?! — раздраженно спросила вампирша. — Мы все пострадали, и ничего, терпим.
  Чез насупился и повернулся к нам спиной и тем, что пониже.
  — А ты это видела?!
  — О! Какой ты молодец! — восхитился Ленди. — Не пожалел живота своего — ну почти живота — и достал образец этого существа.
  Насчет образца Ремесленник слегка преувеличил, скорее, это была лишь половина оного, остальное было отрезано мечом. Стало понятно, почему ныл Чез, — тварь крепко схватила его за ягодицу и не отпустила даже после смерти.
  Мы с Алисой и Наивом не удержались и в один голос заржали над столь специфической травмой.
  — Да пошли вы, — раздраженно огрызнулся Чез. — Ничего смешного. Может, кто-нибудь поможет и разожмет его зубы? Или мне так и ходить с этим украшением?
  — Ничего не трогайте, этим займутся профессионалы, — тут же вмешался скаут. — Нужно провести операцию осторожно, чтобы не повредить образец.
  — Что ты так волнуешься? — не переставая смеяться, сказала Алиса. — Она укусила тебя за мягкие ткани, мозг наверняка не задет.
  — Вопреки твоему мнению, Алиса, — чуть ли не по слогам прошипел Чез, — мозг у меня находится не там.
  Вампирша взяла себя в руки и серьезно ответила:
  — А иногда возникает такое впечатление…
  — Хватит уже, — прервал их пикировку Ленди. — Пойдемте в травмпункт, спасем ценный образец.
  Чез был так шокирован наплевательским отношением к своей пятой точке, что даже не нашел, что ответить. Нам тоже не слишком понравилась расстановка приоритетов, но спорить желания не возникло. Мы лишь послушно последовали за ним вниз по лестнице, стараясь не ржать над пострадавшим другом.
  — Письменный отчет по «сигналкам» представите позже, а пока идем в медпункт, рассказывайте, как все прошло.
  — А там есть что перекусить? — тут же взбодрился Наив.
  — Разумеется. Друиды вас подлечат, дадут что-нибудь взбадривающее, и вы сможете спокойно передохнуть часа полтора, прежде чем вновь отправитесь на обход.
  Ответом ему был наш дружный вздох огорчения. Возвращаться в это не слишком дружелюбное место совершенно не хотелось, ведь в следующий раз нам могло и не повезти.
  К счастью, следующие три выхода в Проклятые Земли оказались не так насыщенны событиями. То ли мы стали гораздо осторожнее, то ли твари немного насытились и присмирели. Сигнальные заклинания так и не засекли присутствия людей, поэтому можно было считать, что ночь прошла без эксцессов. Ну а любые встречи с «местными жителями», даже с новыми их подвидами, являлись обыденностью. Самым обидным оказалось то, что утром нам все равно пришлось идти на кухню и отрабатывать свое наказание, зато Наив, я полагаю, храпел за нас троих.

  #### Действие 4

  Следующая неделя прошла в относительном спокойствии. Мы продолжали работать на кухне по утрам, днем занимались в зоопарке, а по вечерам все чаще сидели в Великой Библиотеке. Не могла местная кухня и близко сравниться с тем, что готовил нам Велес. Поэтому все мы днем давились синим мясом, с нетерпением ожидая второго ужина. И разумеется, теперь я каждый день занимался медитацией под музыку иных миров, постепенно восстанавливая свои способности. После происшествия в Проклятых Землях плотину, перекрывавшую мне доступ к силе, словно прорвало. Плести на лету заклинания я еще не мог, но вот пользоваться Истинным Зрением во время медитации — запросто. И это было только начало!
  Ну а раз в три дня мы отправлялись на патрулирование, с каждым походом чувствуя себя в Проклятых Землях все увереннее и увереннее. Я же никак не мог нарадоваться на наши отношения с Алисой, ставшие еще более близкими и теплыми. Подозреваю, излишняя теплота и заботливость вампирши в некоторой степени была связана с живущей в форте Итанией, но я не имел ничего против такой мотивации. Каждый раз после случайной встречи нашей компании с Итанией на меня обрушивался настоящий шквал ласки и нежности. В некотором роде я был даже благодарен Итании, хотя за то недолгое время, что бывшая жена Вельхеора провела в форте, она успела порядком досадить многим Ремесленникам. Чего стоила одна ее ночная прогулка по Проклятым Землям, выведшая из строя всю защиту внешней стены и все сигнальные заклинания. Тщательно устанавливаемые Ремесленниками «сигналки» были снесены огромной толпой существ, преследовавших грязную, оборванную, но донельзя счастливую вампиршу. Нам повезло наблюдать это зрелище, стоя на стене и отдыхая после очередной вылазки.
  Очевидно, Итания решила незаметно последовать за нами, когда мы отправились проверять сигнальные заклинания, но где-то замешкалась и отстала. Несмотря на все умения, до Вельхеора ей было явно далеко, — он-то умудрялся покидать форт и возвращаться совершенно незаметно. Проклятые Земли — опасное место, и без соответствующих знаний вампирша могла запросто остаться там навсегда в виде кучки переработанной биомассы. Но Итании повезло, она смогла выжить и вернуться в форт, приведя за собой половину обитателей этого драконова места.
  — Нельзя выходить за территорию форта! — распинался перед вампиршей Шорт. — Это слишком опасно для неподготовленного, пусть даже и Высшего, вампира! Никакие рефлексы и умения не могут компенсировать отсутствие необходимых знаний!
  Вельхеор мог бы с этим поспорить, но его сейчас здесь не было.
  — Вы правы, — покорно склонила голову Итания.
  — Что? — не сразу сориентировался Ремесленник.
  Он явно ожидал от вампирши несколько иной реакции и, если честно, мы тоже. Не в ее характере было с кем-то соглашаться и тем более признавать свои ошибки.
  — Я говорю, что полностью с вами согласна, — повторила Итания. — И чтобы такого больше не повторилось, я с удовольствием похожу на занятия вместе с вашими скаутами. Для общего развития.
  — Что?! — не выдержала Алиса. — Она хочет заниматься с нами?! Да никогда!
  Шорт нахмурился.
  — Не думаю, что это хорошая идея. Ребята уже закончили основной курс, а заниматься вашим обучением нам просто некогда, да и особой необходимости в этом не вижу.
  — А разве желание посла вампиров не является достаточной причиной? — лукаво спросила Итания.
  — Причиной для опасений разве что, — продолжал хмуриться Шорт. — Но мы с удовольствием выдадим вам учебные пособия для ознакомления.
  — И на том спасибо, — одарила Ремесленника улыбкой вампирша. — Смотрите, как красиво все мерцает!
  — Это ваше «красиво мерцает» теперь полдня восстанавливать будут, — раздраженно процедил Шорт, но, посмотрев на довольное выражение лица вампирши, махнул рукой и ушел.
  Защитным заклинаниям пришлось знатно поработать этой ночью, отбиваясь от прущих напролом тварей, а мы благополучно продремали до утра, поскольку патрулирование откладывалось на неопределенный срок: растревоженным вампиршей существам требовалось время, чтобы успокоиться и разбрестись по норам и занятым ими территориям.
  Весь следующий день ученики Академии отбывали обязательную повинность, обновляя защиту форта, а я, если можно так сказать, отдыхал в исследовательском центре. Мастер Некор наигрался с умертвиями, и в последнее время я спокойно занимался медитацией под присмотром Ориона, но сегодня любитель некромантии решил проверить, сколько умертвий я смогу поднять единовременно. Подошел Ремесленник к этому вопросу без фанатизма, не потащил на Великое Кладбище, хотя с него сталось бы, а привел меня в зал, заполненный скелетами. Эдакий аккуратно прибранный склеп. Хорошо хоть додумался использовать истлевшие трупы, а не свежачок.
  — Ну работай давай, — скомандовал он.
  Я бы обиделся такому обращению, но последние дни Ремесленник не особенно меня напрягал, так что можно и было поработать.
  Решив попрактиковаться в медитации, я сел на пол рядом со скелетами и расслабился. Приведя себя в нужное состояние, включил Истинное Зрение и отправил артефакту приказ поднять небольшую группу скелетов. Как же здорово было наблюдать за плетениями, срывающимися с черепа и разлетающимися по всему помещению.
  — Зак.
  Я так увлекся наблюдением за работой артефакта, что не сразу вернулся в реальный мир.
  — Зак!
  Оказывается, Мастер Некор уже вовсю тряс меня за плечо, пытаясь привести в чувство.
  — Да, я тут, — ответил я. — Увлекся процессом.
  — У тебя кровь из носа течет… и из глаз! — озабоченно вскричал Ремесленник. — Ты как себя чувствуешь?!
  — Да нормально вроде, — озадаченно ответил я, попытавшись стереть с лица кровь.
  Странно, но рука почему-то не желала подниматься. Да что там подниматься…
  — Я рук не чувствую, — прошептал я. — Что со мной?
  — Перенапрягся, может быть, — нервно заговорил Мастер Некор. — Сейчас позову лекарей… ой, беда-то…
  Я почувствовал, как заваливаюсь на бок, но не смог пошевелить даже пальцем. А потом меня поглотила тьма…

  ##### ***

  Открыв глаза, я уткнулся взглядом в белый потолок. Странно, почему во всех больницах и травмпунктах потолок именно белый? Там же обычно работают друиды, неужели их не тянет, ну не знаю, на зеленый цвет? Это выглядело бы куда логичнее. К тому же зеленый успокаивает, а белый… напрягает почему-то, словно в коробку какую-то посадили.
  — Очнулся! — раздался радостный крик Алисы, и меня тут же сграбастали в нежные, но очень крепкие объятия.
  К счастью для моих костей, кроме вампирши и Мастера Ориона в палате больше никого не было, а то с Чеза сталось бы тоже полезть обниматься.
  — Девушка, будьте с ним понежнее, — посоветовал друид. — Всего два дня назад он здесь лежал и умирал.
  Два дня?! Ничего себе, как долго я провалялся в постели.
  — Что, прям умирал? — неуверенно переспросил я.
  — Прям совсем, — серьезно подтвердил Мастер Орион. — Пожалуй, если бы тебя принесли на пять минут позже, то я мог бы и не справиться.
  У меня внутри все похолодело.
  — Правда, что ли?!
  — Отказало сердце, почки, печень… Продолжать?
  Алиса так сильно сжала объятия, что у меня перехватило дыхание, но я все-таки смог выдавить:
  — Не надо…
  — Но есть и хорошие новости, — радостно сказала Алиса, поцеловав меня в щеку. — Теперь мы знаем, что именно забирает в качестве платы твой артефакт!
  — Сердце, печень и почки? — криво усмехнулся я.
  — Почти угадал, — согласился друид без тени улыбки.
  Судя по выражению лица Мастера Ориона, его я гораздо больше устраивал в бессознательном состоянии.
  — Я только пришел в себя после двухдневного сна, еще не очень хорошо соображаю, — нахмурился я. — Поясните?
  Друид повертел в руках череп и поставил на тумбочку рядом с кроватью.
  — Ты сам сказал, что эта игрушка забирает самое ценное. А что является самым ценным с точки зрения некроманта?
  — Э-э-э… — всерьез озадачился я. — Жизнь разве что.
  — Именно! Артефакт тянет из тебя жизнь! — как-то излишне радостно сказала Алиса. — Если подъем пары умертвий не приносит особенного ущерба, то перенапряжение грозит повреждением внутренних органов.
  — Помнишь, как при первом осмотре я нашел у тебя проблемы с печенью? — вступил в разговор друид.
  Такое забудешь. Не каждый день тебя называют алкоголиком.
  — Думаю, это был как раз результат излишнего увлечения некромантией.
  — Весьма вероятно, — согласился я, вспоминая тот день.
  — Так вот, теперь советую не поднимать больше нескольких… Как вы их там называете?
  — Умертвий, — подсказал я.
  — Вот-вот, умертвий. Не увлекайся этим гадким делом, некромантия вообще противоестественна, ничего хорошего в ней нет.
  Тут я был с ним полностью согласен. Но ведь пользу можно извлечь из чего угодно, если не злоупотреблять. Говорят, даже вино в малых дозах полезно для здоровья.
  — Если бы не некромантия, я давно был бы мертв, — хмыкнул я. — Это же всего лишь инструмент, важно, как именно его использовать. И кстати, в землях вампиров я поднял целую толпу умертвий, но чувствовал себя вполне сносно. Почему отрицательный эффект проявился лишь сейчас?
  Друид пожал плечами.
  — Я не артефактор и могу лишь предполагать. Возможно, артефакт со временем черпает из хозяина все больше и больше жизненной энергии. Или какие-то условия изменились. Ты сам-то ничего не заметил?
  — Еще как заметил, — закивал я. — Умертвия изменились. Они же цвет стали менять на огненно-красный и не просто подниматься, а перед этим эффектно так сгорать.
  Друид погрозил мне пальцем.
  — Иногда и самому думать надо, а не ждать, пока тебе все разжуют.
  Устыдил. И не поспоришь ведь, в последнее время я действительно не особенно утруждался мыслительными процессами. Иначе бы сам мог додуматься, что именно подразумевалось под «самым ценным».
  — В общем, я пойду, а вы еще можете посидеть. И учти, Зак, до завтра тебе придется поваляться. Последим за состоянием здоровья, случай-то необычный, мягко говоря.
  Друид ушел, а я обнял Алису и поцеловал.
  — Знаешь, некроманты, конечно, ребята умные, но для меня ты ценнее жизни.
  — Честно-честно? — лукаво улыбнулась она.
  — Клянусь. — Я поцеловал ее в шею и прошептал: — А ты заметила, что в кои-то веки мы с тобой одни?
  — Только с того света практически вернулся, а все туда же, — шутливо отстранилась Алиса. — Тебе вредно перенапрягаться.
  — Эти нагрузки мне будут только на пользу, — заверил я вампиршу.
  И разумеется, в этот момент дверь распахнулась, и в палату ворвался Чез, а следом за ним и Наив.
  — Зак! Живой!
  — Только не лезь обниматься! — торопливо сказал я, стараясь не выказать недовольства. — Мне нельзя.
  — Нельзя, говоришь? — Чез очень выразительно покосился на сидящую рядом со мной Алису. — Ну тогда это мы вовремя зашли. Ох и напугал же ты нас.
  — Да уж, не везет нам что-то, — подхватил Наив. — Сначала я долго лечился, потом ты. Осталось только Чезу с Алисой…
  — Но-но, — перебил его Чез. — На Заке мы эту грустную статистику остановим. Не буди лихо, пока оно тихо.
  И началась наша привычная болтовня с обсуждением последних новостей. За те два дня, что я провалялся в искусственно наведенном сне, война не закончилась. Да и не началась, по большому счету, тоже. Зато произошло необычное хищение еще более необычного имущества — образца из лаборатории. Точнее, украли образец еще неделю назад, но моим друзьям об этом сообщили только сейчас. Уж не знаю, зачем кому-то понадобилась полутушка твари, ухватившей Чеза за зад, но увели ее из исследовательского центра прежде, чем за нее взялись ученые.
  — Зачем кому-то понадобился этот трупик? — удивился я вслух.
  — Кто бы знал, — пожал плечами Чез, невольно потерев пострадавшую от зубов лисы часть тела. — У-у-у, мерзкие твари. Скаутам дали задание найти еще один образец. Без тебя мы «на дело» ходили с Ленди, все спокойно прошло, как прогулка по парку.
  — И никаких лис не встретили, — подхватил Наив. — Не хватает нам твоего везения.
  — Я бы назвал это другим словом, — поморщился я. — И что, они так сильно хотят получить образец очередной тварюки?
  — Скауты даже намерены организовать специальную экспедицию.
  Да уж, полноценная экспедиция в Проклятые Земли — это уже серьезно. И опасно.
  — А найти украденный трупик вообще никак? — озадачился я.
  — Это ты у своего знакомого спроси, Мастера Ревела, он же глава службы безопасности, — проворковала Алиса. — Если трупик украли, значит, он почему-то действительно важен.
  — Ну вряд ли конкретно эта тушка, — предположил Чез. — Скорее, сам новый вид тварей. Но почему они так важны, не знает никто, кроме, собственно, воров.
  Вот уж не подумал бы, что кому-то понадобится украсть половинку лисы. Но теперь в любом случае прошло слишком много времени. Да и вряд ли воров так просто найти, раз они не найдены до сих пор. А ведь поисками занимались Ремесленники, а не такие дилетанты, как мы.
  — Мой дядя не появлялся? — сменил я тему. — Или Вельхеор?
  — Больше никаких новостей. Ни хороших, ни плохих, — сказал Чез, доставая из карманов ливреи несколько свертков. — Кстати, ты есть не хочешь? Я принес тебе посылку от Велеса: пирожки, тушеное мясо и… тут где-то еще десерт был…
  — Нет десерта, — смущенно перебил его Наив. — Он у тебя из кармана выпал по пути…
  — А ты, видимо, вовремя поймал? — спросил Чез под наши с Алисой смешки.
  Наив стремительно начал краснеть.
  — Ну… так получилось…
  — Хорошо хоть остальные свертки не выпали, — со смехом сказала Алиса.
  В палату заглянул недовольный друид.
  — Чего буяните? Ох, сколько вас тут. Так, давайте заканчивайте уже, Заку отдыхать надо. Вот завтра выпишем, тогда наговоритесь.
  Распрощавшись с друзьями, я еще долго лежал с закрытыми глазами и обдумывал случившееся. Хорошо, что все выяснилось. Способности возвращаются, цена работы артефакта тоже известна, правда, не совсем точно. То есть сколько скелетов можно поднять, поплатившись почкой, например? В форте я не поднимал единовременно более пяти умертвий, и со мной все было в порядке, видимо, придется остановиться именно на этой цифре. Точнее, стоит ее чуть-чуть уменьшить, чтобы сохранить печень. До четырех, скажем. Выглядит цифра не так круто, как «я могу поднять целую армию», но зато здоровее буду. Тем более способности к Ремеслу рано или поздно придут в норму, и скоро некромантия станет лишь приятным дополнением к стихийным заклинаниям.
  Умяв вкусную посылку от Велеса, я немного позанимался медитацией и уснул. А наутро, после проведения ряда анализов, ко мне в палату пришел Мастер Ревел. Я уже догадывался, о чем пойдет речь, ведь не зря же он еще до этой травмы сделал перерыв в наших встречах, дав мне возможность восстановить свои способности. Пришло время отрабатывать все свои провинности, долги и оказанное доверие. Но прежде чем перейти к делу, он долго выспрашивал, как мое самочувствие и точно ли я готов вернуться к работе.
  — Больше никаких экспериментов с артефактом, — твердо сказал он. — Мастер Некор пусть играет с теми умертвиями, что ты успел поднять, а к тебе даже близко не подходит. Это надо же быть таким идиотом, заставить тебя поднять целую толпу.
  — Да я как-то не подумал, что это может быть опасно для здоровья, — признался я.
  — Ты всего лишь подросток, а вот для ученого и Ремесленника это непростительно. Нужно было увеличивать количество поднятых умертвий постепенно и следить за твоим состоянием, а этот фанатик так увлекся, что даже не позаботился о твоей безопасности.
  Что ж, тут Мастер Некор, конечно, накосячил. Я и сам не подумал над возможными последствиями и просто выполнил его приказ, вот и поплатился. Прав был друид, что-то я в последнее время расслабился, стал мало думать и совершать больше глупостей, чем обычно.
  — Ну Мастер Орион сказал, что я полностью здоров.
  — Тебе просто повезло, — жестко сказал Ремесленник. — Как обычно, впрочем. Вот только даже такое удивительное везение не может длиться вечно.
  Ох, в последнее время всех так и тянет прочитать мне лекции. Самое обидное, что все они правы…
  — Ладно, не будем о плохом, — хлопнул ладонями Мастер Ревел. — К тебе начали возвращаться твои способности, а значит, пора заняться исследованием магии драконов. Точнее, перейти к практике.
  — Всегда готов, — ответил я, ничуть не покривив душой. Научиться чему-то новому всегда интересно, к тому же это умение может пригодиться и в будущем.
  — Прежде чем мы продолжим разговор, давай перейдем в другое помещение, — сказал Ремесленник, открыв дверь. — Следуй за мной.
  Мы прошли по коридору в неизвестное мне крыло исследовательского центра и зашли в небольшое помещение с множеством разноразмерных стальных ящиков. Посреди всего этого великолепия стояла больничная койка и были разложены несколько смутно знакомых друидских артефактов.
  — Что это за помещение? — подозрительно спросил я.
  — Обычный склад, — отмахнулся Мастер Ревел. — Сейчас это не так важно. Садись и слушай. Как ты знаешь, магия драконов построена, прежде всего, на снах. Смешивая нашу реальность и реальность сна, они могли мгновенно путешествовать из одного конца света в другой и делать практически что угодно. Драконы жили одновременно в двух мирах и могли управлять ими. Нам же доступна лишь часть их могущества, мы можем путешествовать по снам, в том числе и чужим, управлять ими. Смешивать наши сны с реальностью, но лишь в некоторой мере.
  — Например?
  Слушая Ремесленника, я осматривался по сторонам и, кажется, догадался, что это за помещение. Морг. Не человеческий, разумеется. Здесь хранили трупы тварей из Проклятых Земель, поэтому ящики и были разных размеров.
  — Например, я могу во сне увидеть ответ на мучающий меня вопрос, — продолжил он. — Не всегда и не обязательно его будет легко понять, но тем не менее можно считать это ясновидением. Иногда получается вылететь из тела во сне и увидеть нашу реальность, проследить за кем-нибудь. Ну и самое интересное: можно сформировать свой собственный сон и затянуть в него другого человека.
  Пожалуй, ничего нового он мне не сообщил. Более того, все описанное им случалось со мной в том или ином варианте. Я получал подсказки, попадал в чужой сон и видел не только нашу, но и другие реальности. Последнее случалось со мной задолго до того, как я вообще узнал о запретной магии и начал учиться Ремеслу.
  — Это страшное оружие в плохих руках, — продолжил лекцию Ремесленник. — И защититься от такого воздействия очень сложно.
  Мне тут же вспомнился разговор с дядей о подозрительной смерти Императора.
  — А что произойдет, если войти в сон к человеку и там его убить?
  Мастер Ревел понимающе кивнул:
  — Вот теперь ты понимаешь, почему эта магия стала запретной.
  — И выглядело бы это, как смерть от сердечного приступа во сне? — предположил я.
  — Я понял, к чему ты ведешь. Но это лишь предположения, доказать подобное воздействие просто невозможно.
  Да уж, идеальное убийство. Полагаю, Император был защищен от воздействия любой магии. Любой, кроме запретной.
  — Судя по твоим рассказам, ты уже пользовался всеми этими возможностями, — продолжил он. — Но все это происходило спонтанно. Сегодня же мы с тобой попробуем провести эксперимент осознанного сна, чтобы получить конкретную информацию.
  — О чем же? — искренне заинтересовался я.
  — Ты уже слышал, что образец новой твари, найденной вами в Проклятых Землях, исчез? Был украден, если быть более точным.
  — Слышал, конечно. Но это произошло больше недели назад, как же я могу узнать, кто это сделал?
  Ремесленник лишь отмахнулся от моих вопросов.
  — Во снах свои правила, к ним нельзя подходить с обычной логикой…
  В палату заглянул Мастер Орион:
  — Ну что, можем приступать?
  — Да, конечно, — кивнул ему Мастер Ревел. — Заходи, настраивай артефакты, и вперед.
  — Все уже настроено, — ответил друид, подойдя ко мне и протянув стакан с подозрительной зеленой жидкостью. — Пей.
  — А что это? — принюхавшись, спросил я.
  — Снотворное. Ты не нюхай, а пей давай.
  На вкус жидкость оказалась весьма недурна, что-то среднее между киселем и као, только очень сладкая. Пить можно, в общем.
  — Слушай меня внимательно, — тем временем говорил Мастер Ревел. — Сейчас ты будешь думать о том, как вы принесли ту тварь в форт, отдали друидам здесь, в исследовательском центре, и размышлять над тем, кто и зачем мог ее украсть. Это понятно?
  — Чего уж… — зевнул я, — непонятного.
  — Главное — это желание, — настойчиво продолжал Ремесленник. — Нужно очень захотеть узнать ответ. И кстати, сейчас мы находимся именно в том месте, откуда ее украли. Надеюсь, тебе это как-то поможет.
  — Мне самому интересно, зачем было красть этот трупик, — признался я. — То ли шутники какие-то, то ли шатерские лазутчики…
  Я уже не знал точно, говорю ли вслух или просто размышляю про себя. Так же незаметно я пересек и грань сна, оказавшись…

  #### Действие 5

  …там же, где и уснул.
  Я видел со стороны себя, Мастера Ревела и Мастера Ориона, водящего руками над моим телом. Очевидно, со мной было все в порядке — друид выглядел совершенно спокойным. С другой стороны, вечно недовольный старикан мог не менять выражения лица годами, и едва ли неожиданная смерть какого-то ученика Академии испортила бы ему настроение.
  — Э-эй! — крикнул я, подойдя к друиду и помахав рукой перед его лицом. — Я тут!
  Друид никак не отреагировал на мои кривляния, а когда моя рука прошла сквозь него, я окончательно убедился в том, что нематериален. Видимо, у меня получилось каким-то образом покинуть тело. Это, конечно, здорово, но едва ли само по себе может помочь найти украденную тушку лисы.
  Я быстро выяснил, что могу свободно проходить сквозь стены, но особого желания следить за друзьями или знакомыми у меня не возникло. Выбравшись из исследовательского центра, я долго стоял на площади, пытаясь ощутить хоть что-нибудь. Хотя Мастер Ревел заверял, что одно мое желание узнать правду запустит какие-то процессы, но где же они? Я не вижу ничего, кроме марширующих по площади Ремесленников!
  Бесцельно прогуливаясь по форту, я решил для разнообразия заглянуть и в Проклятые Земли. Когда еще представится возможность осмотреться там, не боясь попасть на обед какой-нибудь твари? Но случилось что-то странное: я прошел сквозь ворота, но не смог пересечь невидимую черту, проходящую где-то посередине зоны отчуждения.
  — Странно, — озадачился я, тычась в непонятную преграду. — Я-то думал, призракам везде у нас дорога. Почему так?
  К сожалению, ответить на мой вопрос было некому. Его даже никто не услышал.
  — Э-эй! — крикнул я. — Я хочу узнать, кто украл тушку лисы и зачем!
  Если я надеялся, что мне тут же все покажут, то вновь ошибся. Еще немного пошлявшись по окрестностям, я уже собирался задуматься над проблемой возвращения обратно в тело, но мне помешали. Прямо передо мной на пустом месте возникла деревянная дверь с висящей над ней светящейся табличкой: «Вход».
  — Нет уж, — замотал я головой и сделал шаг назад. — Ни за что.
  Дверь переместилась вслед за мной.
  — Отстань.
  Я попятился, смещаясь при этом в сторону, но дверь не отставала. Не придумав ничего умнее, я развернулся и побежал, но почти сразу почувствовал тычок в спину, словно ударился обо что-то твердое. Вернув равновесие, я с удивлением понял, что нахожусь уже не на территории форта. Знакомый каменный коридор, различные по форме и стилю двери… я все-таки попал в Коридор Судьбы помимо собственного желания.
  И мне навстречу уже шел виновник этого события.
  — Ну, здравствуй, — поприветствовал меня вампир Влад. — Что-то ты не торопишься ко мне в гости.
  Он ничуть не изменился с нашей прошлой встречи, такой же молодой, такой же до противного самоуверенный аристократик с тонкими чертами лица.
  — Уже успел почувствовать себя хозяином? — раздраженно спросил я.
  Не слишком-то приятно, когда тебя тащат куда-либо против собственного желания. И особенно бесит, если делает это такой вот слащавый (я бы даже сказал: излишне слащавый) вампир по одному ему известным причинам.
  — Временно исполняющим обязанности, — ничуть не смутился вампир. — Я не просто так позвал тебя сюда, мне нужна твоя помощь.
  Просто отлично. Мало мне своих проблем, теперь еще чужие подвалили. И чьи? Какого-то непонятного, подозрительного типа!
  — А зачем мне это делать? — хмуро спросил я. — У меня напряженный график, знаешь ли.
  «Утром на кухне предстоит работать, например, — добавил я про себя. — Интересно, простят мне два дня, пропущенные благодаря излишнему любопытству Мастера Некора?»
  — Рука руку моет, — подмигнул он.
  — Э-э-э… что? — переспросил я.
  — Помоги мне, и я помогу тебе. Ты же Человек Судьбы, у тебя наверняка уйма проблем, — неторопливо начал говорить он. — А возраст… Лет двадцать пять, наверное? Меньше? Во-от. Знаний наверняка не хватает, а я хороший учитель.
  Немного непривычно слышать такой покровительственный тон от парня, выглядящего максимум лет на семнадцать. Даже Высшие вампиры, хоть и любили выглядеть молодо, предпочитали возраст постарше. Хотя этот тоже вроде бы Высший, только немного странный. А может, и не немного. В любом случае, ничему хорошему такой точно не научит.
  — Я и так знаю все, что мне нужно, — буркнул я.
  — То-то ты стоял на площади и орал: «Я хочу узнать что-то там». Нет, ты таки серьезно думал, что стоит покричать и тебе все покажут?
  Ага, он еще и наблюдал за мной. Вот это я опозорился.
  — А что, есть более простые способы узнать ответы на мои вопросы?
  — Есть действующие способы, — ехидно ответил вампир. — В отличие от того балагана, что устроил ты. Видимо, ты хотел узнать, что произошло в определенном месте в конкретный момент времени?
  — Да, — не стал отрицать я.
  — Реши мою маленькую проблему, и я научу тебя, как заглядывать в прошлое.
  Вот сволочь, знает, чем взять. Это может оказаться весьма полезной способностью, я бы даже сказал, первым осознанным умением в области магии драконов. Ведь до этого что я, что сам Мастер Ревел, судя по его рассказам, пользовались магией снов практически наобум. Но вампир ведь наверняка попросит не в магазин за пирожками сходить…
  — А что за проблема? — осторожно спросил я.
  — Во-от! — обрадовался вампир. — Это же совсем другой разговор! Все предельно просто. Есть одна вещь, которую я хотел бы получить: обычная такая детская куколка старичка в забавной удлиненной шляпке-колпаке и с посохом в руках. Все, что тебе нужно сделать, — это достать ее для меня.
  Ага, а сейчас выяснится, что детская кукла охраняется толпой мерзких тварей и пробиваться к ней нужно по километровым подземельям, а то и вовсе лабиринтам. И что за артефакт такой — кукла?!
  — В чем же сложность? — подозрительно спросил я. — Иди и возьми ее.
  — Я не могу пройти в этот мир, — горестно развел руками вампир. — Есть некие… ограничения, по которым я не прохожу.
  «Хм… возрастные, что ли? — внутренне усмехнулся я. — Только после двадцати одного?»
  — А я, значит, весь такой замечательный, прохожу? — спросил я, уже зная ответ.
  — Именно!
  Вампир светился от счастья так, будто я уже приволок ему эту самую куклу.
  — То есть никакой опасности там нет? — уточнил я.
  — Да брось, какие опасности в детской комнате, — отмахнулся вампир. — Пойдем.
  Что-то вертелось у меня в мозгу, пока мы шли по коридору, но я никак не мог понять, что именно. Детская, куклы…
  — Тебе сюда.
  Мы остановились перед деревянной дверью. Самая обычная, с виду не такая опасная, как, например, соседствующая с ней каменная плита на огромных стальных петлях. Единственная примечательная особенность — рисунок от руки. Простенький человечек ручки-палочки, голова-кружочек, наверняка нарисованный маленьким ребенком.
  — Запомни: кукла старичка с длинной белой бородой, в остроконечной синей шляпе и с посохом в руках.
  — А если там будет две таких куклы? Или сотня? — уточнил я.
  — Не будет, — заверил меня вампир. — Но если вдруг, то тащи все.
  Мне живо представилась картина, как я в обнимку с куклами убегаю от толпы монстров. Не очень приятное времяпровождение, должен заметить.
  — Все, удачи, я тебя тут подожду, — сказал мне вампир, открыв дверь и буквально затолкав меня в проем.
  Я даже и сказать-то ничего не успел, а дверь уже захлопнулась перед моим носом. Хорошо хоть не исчезла, как это обычно бывало в Коридоре Судьбы.
  — Оу, — выдохнул я, медленно оборачиваясь и оглядываясь.
  Местечко выглядело очень странно и больше всего напоминало музей: меня окружали полностью стеклянные витрины-стеллажи, заполненные матерчатыми куклами удивительного качества. Причем куклы были закрыты стеклом со всех четырех сторон, словно могли сбежать.
  — Дракон меня задери, — тихо выругался я. — Двигающиеся куклы…
  Видимо, не зря друид критиковал мои умственные способности: как же можно было забыть сгоревшую детскую комнату с двигающимися куклами?! И того синего ребенка, жутко напугавшего нас со старым хранителем Великой Библиотеки.
  — Есть тут кто-нибудь? — тихо спросил я.
  Ответом мне была лишь тишина, и это, пожалуй, только к лучшему.
  — Ла-адно, — протянул я, идя вдоль стеллажа и разглядывая кукол. — Вы только не шевелитесь.
  Кого здесь только не собрал неведомый коллекционер: мужчины в доспехах, женщины в шикарных платьях, дети, животные, насекомые. Похоже, хозяин этого места собирал свои экспонаты по разным мирам, слишком сильно различалась одежда, да и сам внешний вид существ был необычен. Длинные уши, волосатые лица, лишние руки… те еще уродцы, в общем.
  «Это надолго, — отчетливо понял я. — Тут этих кукол тысячи. Теперь я понял, почему вампир не хотел сам заняться поисками — рутинное и скучное занятие!»
  Ох и нагулялся я по этому музею. Самым сложным оказалось не потеряться среди абсолютно одинаковых стеллажей. Не один и не два раза я ловил себя на том, что в который раз изучаю одних и тех же кукол. Хорошо хоть все проходило тихо и гладко, без эксцессов.
  — Вы, главное, не оживайте, — тихо говорил я, блуждая между стеллажами. — Я найду то, что мне нужно, и тут же уйду.
  Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем мне наконец повезло и я смог отыскать нужный мне экспонат. Кукла выглядела точно так, как описывал ее вампир. Старичок стоял в величественной позе, воздев руки к небу и скорчив величественную рожицу.
  — Да ты крутой, — насмешливо сказал я, разглядывая куклу. — Наверное, заклинание творишь или говоришь что-нибудь героическое. А может, и то и другое.
  Я постучал по стеклу, прикидывая, как бы достать куклу. Никаких замков или подвижных частей не наблюдалось, Истинное Зрение тоже не смогло засечь каких-либо следов заклинаний, поэтому оставалось только мародерствовать.
  Воровато осмотревшись по сторонам, я со всей силы двинул локтем по стеклянной витрине.
  — Ах ты ж… — прошипел я, запрыгав на одном месте. Такое ощущение, словно в каменную стену ударил.
  «Без сложностей в моей жизни ничего не бывает, — устало подумал я. — Даже камешка подходящего нет».
  Я еще раз воспользовался Истинным Зрением, надеясь увидеть какие-нибудь заклинания, отвечающие за открытие витрины, но ничего подобного не обнаружил. Не найдя ничего лучшего, я создал Воздушный Кулак и двинул им по стеклу.
  Хрясь!
  Витрина лопнула. Признаюсь, я не ожидал, что заклинание все-таки сработает. Еще не веря в свою удачу, я протянул руку, чтобы взять куклу, и тут она дернулась и запищала тоненьким голоском:
  — Ты не пройдешь!
  — Ага, останови меня, плюшевый, — хмыкнул я, бесцеремонно сграбастав куклу.
  Разговорчивость куклы наводила на грустные мысли о предстоящих проблемах, и они не заставили себя долго ждать. У меня даже возникло ощущение, будто все повторяется вновь, как когда-то в сгоревшей детской комнате. Началось все с шорохов. Куклы во всех витринах задвигались и начали биться в стеклянные стенки, пытаясь выбраться на свободу, но, судя по прочности стекла, им это не грозило.
  «Пойду-ка я отсюда, — подумал я, стараясь не смотреть на беснующихся кукол. — Где-то тут за стеллажом дверь была… или за этим, с собачками…»
  И вот тут я понял, что чересчур увлекся поисками и благополучно потерялся.
  — Укрепись сердцем, — пропищала кукла. — Лучшей помощи не будет…
  Я запихнул куклу в карман.
  — Помощи не будет, тоже мне. И не надо, сам справлюсь.
  Поплутав по так называемому музею, я все-таки отыскал висящую в воздухе дверь. Хотя мне было бы гораздо проще это сделать, если бы в воздухе висела вездесущая табличка, но в этот раз она решила схалтурить. И стоило мне дернуть ручку двери на себя, я понял почему: она оказалась заперта.
  — Ты не пройдешь, — пропищала кукла из кармана и оказалась права.
  В дверь пройти я определенно не мог.
  — Это мы еще посмотрим, — уперся я.
  Раз дверь еще осталась на месте, значит, за ней все еще должен находиться Коридор Судьбы. Надо лишь избавиться от преграды.
  Я вновь воспользовался услугами моего верного друга Воздушного Кулака, но с виду хлипенькая дверь с легкостью выдержала удар. Решив не останавливаться после первой неудачи, я испробовал еще несколько доступных мне заклинаний: Огненный Шар, Ледяное Копье, комбинированные и усиленные плетения. Результат — ноль.
  «Беда-а, — устало подумал я и уселся на пол рядом с дверью. — Что же теперь делать-то? Теоретически можно попробовать открыть проход в Великую Библиотеку с помощью ключа, но я же здесь в бестелесном состоянии… Получится ли?»
  Вопрос передо мной встал весьма серьезный, ведь принципы работы Коридора Судьбы я до сих пор понимал весьма смутно. То есть попадая в него, я теоретически всегда оставлял тело в своем мире, а коридор лишь делал его копию и поселял в нее мой дух. Теоретически.
  Я достал из кармана ключ от Великой Библиотеки и внимательно его осмотрел.
  «Вроде точно такой же, — начал я размышления. — Но вот сработает ли он так же, как оригинал? Ох, даже представить не могу, как обычный, пусть и очень могущественный человек, смог создать такую сложную штуку?»
  И вдруг рядом со мной возникла еще одна дверь.
  — Ох…
  Я тут же вскочил на ноги, но больше ничего сделать не успел, так как дверь отворилась и из нее вышел… невысокий пухленький ребенок с синей кожей. Ртом с нашей прошлой встречи он так и не обзавелся.
  Сделав несколько шагов, он остановился прямо передо мной и внимательно посмотрел мне в глаза. Ощущение было такое, словно меня разобрали на миллионы частичек, каждую тщательно осмотрели и повертели во всех плоскостях, а потом собрали обратно. Причем далеко не факт, что по старой схеме.
  — Э-э-э… привет, — дрогнувшим голосом сказал я. — Мы вроде бы встречались уже как-то.
  Ребенок стоял и просто смотрел, никак не отреагировав на приветствие, а за его спиной медленно таяла в воздухе дверь.
  — Ты извини, что я тогда спалил твою комнатку. Сейчас я ничего не трогал… почти. Видишь, ничего не горит, все куклы на месте… ну почти все.
  Он все так же молча (что вообще-то логично, чем ему говорить-то?) вытянул перед собой руку ладонью вверх.
  — Хочешь обратно куклу? — догадался я. — Слушай, она мне очень нужна, честное слово.
  Мальчик помотал головой, продолжая тянуть руку. Странно, но спорить с ним у меня желания не возникло, к тому же я отлично помнил, с какой легкостью он прошел сквозь мою защиту при нашей первой встрече.
  «Пожалуй, придется все же ее отдать», — подумал я, доставая из кармана куклу.
  При ребенке старичок предпочел молчать и старательно делать вид, будто никогда и не оживал.
  — Не знаю, как она тут оказалась, — глупо пошутил я.
  Получив свою куклу, ребенок вытащил из ее руки миниатюрный посох и протянул мне.
  Возьми.
  И вот тут я понял, почему ребенок молчал. Ощущение было такое, словно меня запихнули в гигантский колокол, а потом со всей дури долбанули по нему кувалдой. Не знаю, как я остался стоять на ногах, но это вполне можно считать подвигом, достойным мифических героев.
  — Спасибо, — выдавил я из себя, осторожно, двумя пальцами взяв маленький посох.
  Отдав мне посох, ребенок развернулся и пошел вдоль стеллажей примерно в том направлении, где я недавно экспроприировал куклу.
  «Хорошо, что он необидчивый, — облегченно подумал я. — И неразговорчивый. А то бы не из обиды, так просто, пока здоровался, убил бы».
  Когда ребенок скрылся за поворотом, над моей дверью неожиданно вспыхнула старая добрая табличка: «Выход». Не веря своему счастью, я тут же подскочил, дернул дверь на себя и вывалился в Коридор Судьбы.
  — Да-а, — облегченно выдохнул я, прислонившись к стене. — Обошлось.
  — Принес? — тут же пристал вампир. — Где она?
  — Куклы нет, — недовольно ответил я и протянул вампиру миниатюрный посох. — Только вот это.
  — Ну ты даешь! — восхищенно воскликнул вампир, выхватывая у меня эту бесполезную палочку. — Даже не буду спрашивать, как ты догадался, что мне нужна не кукла, а только ее посох. Сложно было его достать?
  «Ох, знал бы ты насколько, — раздраженно подумал я. — Вот только зачем тебе эта палочка? Ей разве что в зубах можно ковыряться. Ой, странно это».
  — Непросто, — нейтрально ответил я, решив оставить вопросы при себе.
  Вопросы — это беседа, а мне сейчас с ним общаться совершенно не хочется. Кстати, и в любое другое время тоже.
  — Судя по выражению лица, ты встретился с Коллекционером? — спросил вампир и тут же пояснил: — Ну такой синекожий ребенок.
  — Да, — удивленно подтвердил я. — А… кто он?
  Любопытство мгновенно заставило забыть о секунду назад принятом решении.
  — Я же уже сказал — Коллекционер, — пожал плечами вампир. — Собирает путешествующих по астралу существ, отбирая экспонаты по одному ему известным критериям. Что-то вроде божка, но, видимо, очень древнего — никто о нем ничего толком не знает.
  Хорошо, что он не решил сделать меня частью своей коллекции. Если это даже самый слабенький божок, отбиться от него я бы не смог. Хотя слово «отбиться» звучит не слишком подходящее, скорее уж «убежать» или «попытаться убежать».
  Мне захотелось еще расспросить вампира, но я смог сдержать этот предательский порыв. Задерживаться в Коридоре становилось рискованно, ведь мое тело оставалось в исследовательском центре.
  — Твоя часть сделки, — напомнил я.
  Хотелось бы уже вернуться в свое тело. Я так давно лежу где-то там без сознания, что Ремесленники могли всерьез взволноваться. Главное, чтобы похоронить не успели, а то с них станется.
  — Уговор есть уговор, — кивнул Влад, вертя между пальцами мини-посох. — Слушай. В бестелесном состоянии ты не можешь использовать обычную магию. Зато в астрале действует более древняя система воздействия на реальность. Нет, несложные вещи можно делать с помощью воображения и силы воли, но по-настоящему серьезные задачи решаются только магией жестов.
  — Жестов? — переспросил я. — Что за бред.
  — Неуч, — хмыкнул вампир. — Магия жестов появилась еще до того, как люди научились говорить. Как говорили люди в одном забавном мире: «Сначала было слово», — но еще раньше были жесты. Астрал состоит из слишком тонких материй, чтобы существо нашего с тобой уровня могло влиять на них напрямую, как делаешь ты, когда используешь магию в своем мире. Это подвластно лишь богам. Мы же можем довольствоваться лишь попытками вслепую сыграть на струнах реальности…
  Ого, практически поэзия.
  — И какой же жест поможет мне узнать прошлое? — насмешливо спросил я.
  — Не всякое прошлое, а лишь ближайшее, хотя это зависит от твоей силы, конечно. Ходят легенды о магах-астральщиках, способных заглядывать на месяцы назад, но я лично таких не видел. Середнячок может осилить несколько дней, может, неделю…
  — Вот мне как раз нужна неделя, — перебил я. — Так что там за неприличность мне нужно показать вселенной, чтобы она восприняла мою команду?
  Вампир наклонил голову и внимательно посмотрел на меня.
  — Понимаю, отходняк после психологического напряжения. Но ты уж держи себя в руках. — Он вдруг возник рядом со мной, схватил за шею и с легкостью поднял в воздух. — А то это придется сделать мне.
  Так же молниеносно он вдруг вернул меня на место и оказался в нескольких шагах от меня.
  — Кха, — только и успел запоздало кашлянуть я.
  Да уж, с вампирами лучше не шутить.
  — Так вот, как я и говорил, — спокойно продолжил Влад. — Я покажу тебе жесты, и ты сможешь провести ритуал. Ну а результаты уже будут зависеть от тебя.
  Вампир действительно продемонстрировал мне несколько несложных движений руками и объяснил, как правильно настраиваться на ритуал. Вроде бы ничего сложного, но я никогда не был силен в танцах, а это подозрительно напоминало самые гадкие их образчики.
  — Ладно, отправляйся обратно в свой мир, — сказал вампир, когда я смог точно повторить за ним все действия. — И если возникнут какие-нибудь вопросы, приходи сюда, я помогу. Видишь, какой я добрый? Надеюсь, и ты ответишь мне тем же и, когда мне понадобится твоя помощь, не станешь бегать от моих приглашений.
  Судя по тому, что вампир сказал не: «если понадобится помощь», а: «когда», он всерьез рассчитывает использовать меня дальше. Лично у меня нет никакого желания рисковать своей жизнью ради наглого донельзя вампира. Хотя я конечно же придержу эти мысли при себе, чтобы уйти отсюда целым и невредимым.
  — Постараюсь, — пообещал я, а про себя добавил: «Держаться подальше отсюда».
  — Вот и хорошо, — осклабился Влад.
  — Которая из дверей моя? — нетерпеливо спросил я.
  — Ты забыл? Чтобы вернуться, тебе достаточно лишь захотеть, — напомнил вампир.
  Забыл. С этой нервотрепкой имя свое забудешь, не то что правила работы Коридора Судьбы.
  «Я хочу вернуться в свой мир», — очень отчетливо пожелал я и тут же почувствовал, как проваливаюсь куда-то сквозь пол. Полет был недолгим и завершился не падением, а мягким приземлением на ноги. Я вновь оказался в центре площади. Недалеко от меня проходили ежедневные занятия по групповому плетению заклинаний, а вокруг, как обычно, сновали люди. Решив не тратить понапрасну время, я поспешно вернулся в исследовательский центр. Ревел и Орион все так же сидели рядом с моим телом: первый спокойно почитывал какую-то книгу, а вот друид кружил вокруг меня и постоянно следил за показателями артефактов.
  «Вернуться, что ли? — подумал я. — А ритуал проведу в следующий раз, если получится. Хотя не хочется возвращаться ни с чем, раз уж я так долго отсутствовал. Не так-то просто придумать достоверное объяснение, избежав упоминания Коридора Судьбы и моего подозрительного зубастого знакомца».
  Показанные вампиром жесты я повторил без проблем, затем сосредоточился и сформулировал вопрос: хочу узнать, кто украл отсюда полутушку лисы.
  Сначала ничего не происходило, и я даже решил, что ритуал не сработал, но потом Ремесленники вдруг исчезли. Пропало и мое спящее тело вместе с койкой. А потом я увидел, как в помещение входит незнакомый мне Ремесленник в военной форме, берет один из ящиков и выносит из помещения. Я собирался последовать за ним, но вдруг все вернулось на свои места: вновь Ревел, Орион и койка с моим собственным телом.
  «А ведь получилось! — радостно подумал я. — Я теперь знаю, как именно выглядел вор».
  Осталось лишь вернуться в свое тело и…
  — Очнулся, — сухо сказал друид прямо мне в ухо. — А вы говорили, умер.
  «Ничего себе, — поразился я. — Только моргнул, и уже тут. Минутку, это кто умер, я, что ли?!»
  Я поднялся на локте и принялся с интересом наблюдать за тем, как друид крутится вокруг меня с артефактами в обоих руках и что-то замеряет.
  — Ты что там так долго делал? — раздраженно спросил Мастер Ревел. — Всего-то и надо было пожелать как следует.
  Я аж подпрыгнул.
  — Просто пожелать? А вы сами пробовали это делать?!
  Ремесленник пожал плечами.
  — Нет, конечно. У меня нет выдающихся способностей к запретной магии, я даже выйти из тела далеко не всегда могу.
  — Так вот, все гораздо, ГОРАЗДО сложнее, — заверил я Ремесленника.
  Мастер Ревел даже бровью не повел.
  — Верю.
  «Он просто непробиваемый, — раздраженно подумал я. — Если бы я здесь загнулся, так и не вернувшись в свое тело, он бы наверняка просто запихнул меня в один из стальных ящиков и пошел на обед».
  Друид наконец завершил осмотр и вынес вердикт:
  — Здоров.
  — Отлично, думаю, в твоем присутствии больше нет никакой необходимости, — с легким нетерпением сказал Мастер Ревел.
  Они с друидом обменялись странными взглядами, и Мастер Орион покинул помещение. Очевидно, несмотря на сотрудничество в исследованиях запретной магии, некоторые вещи Мастер Ревел предпочитал сохранять в секрете.
  — Я знал, что с твоей помощью исследования пойдут гораздо быстрее, — потер руки Ремесленник, едва друид ушел. — Ну рассказывай, ты узнал что-нибудь или нет?
  Поднявшись с койки, я размял шею и сказал:
  — Да, я видел его. И, судя по действиям вора, он точно знал, где лежит то, что ему нужно.
  — Без тебя бы мы об этом и не догадались, — хмыкнул лысый Ремесленник. — Все работники исследовательского центра имеют доступ к этому складу, и большинство отлично знает, в каких ящиках хранятся новые образцы.
  — Значит, мне достаточно посмотреть на них всех, и я смогу узнать вора в лицо, — твердо сказал я, проигнорировав откровенный сарказм.
  — Так мы и сделаем, — согласился Ремесленник. — Но сначала расскажи во всех подробностях, чем ты так долго занимался и как все-таки смог достать нужную нам информацию?
  И вот тут я пожалел, что мгновенно вернулся в свое тело, не придумав заранее какой-нибудь правдоподобной истории. Поскольку рассказывать о Коридоре Судьбы и Владе мне совершенно не улыбалось, пришлось списать неожиданно полученные знания о магии жестов на озарение. Мол, само собой получилось, а время при использовании магии жестов текло по-другому, поэтому меня так долго не было. История сомнительная, но лучше я не придумал, а проверить меня Ревел не мог. Пока не мог.
  После моего рассказа мы вновь вернулись к поискам вора. Причем переход получился весьма неожиданным.
  — Ты чего тут расселся? — вдруг спросил Ремесленник. — Пойдем, я проведу тебе небольшую экскурсию по всем помещениям исследовательского центра. Если увидишь вора, то подай мне знак, а дальше я разберусь сам.
  — Слушаюсь, — легко согласился я.
  Прогулка вышла познавательной, но совершенно бесполезной. Вора среди работников центра не обнаружилось. Зато мы побывали в лаборатории Мастера Некора. Ремесленник прыгал по помещению вокруг доброй сотни умертвий и даже не заметил нашего появления. На извинения я, конечно, не рассчитывал, но он мог хотя бы поинтересоваться моим здоровьем. Вместо этого Ремесленник тут же попросил меня передать ему управление умертвиями, поскольку в момент их создания до этого по понятным причинам не дошло. Просьбу ученого я выполнил, а заодно забрал с собой Велика, уже несколько дней ожидавшего моего возвращения. Игольчатый волк сидел на том же месте, в той же позе, и мне даже показалось, что он завилял хвосом при моем появлении. Воображение, наверное…
  — Придется тебе самому пройтись по форту и как следует осмотреться, — резюмировал Мастер Ревел после того, как мы безрезультатно обошли весь исследовательский центр. — Я составлю полный список людей, имевших допуск в здание. Также тебе нужно будет понаблюдать за учениями и побывать на стене, чтобы присмотреться к дежурным, вдруг вор каким-то образом смог проникнуть сюда без пропуска.
  — Легко, — не стал спорить я. — Полагаю, с вероятностью восемь из десяти, если он все еще в форте, я смогу его найти.
  И действительно, на фоне сегодняшней прогулки по снам не то что поиски, даже собственноручный захват вора можно считать парой пустяков. Особенно если учесть, что со мной теперь вновь был игольчатый волк.
  — Тогда иди собирай свою команду, а я подготовлю списки, — сказал Мастер Ревел.
  Свою команду? А хорошо звучит, дракон меня задери!
  — Прямо сейчас? — уточнил я.
  — Нет, давай на следующей неделе, — без улыбки пошутил Ремесленник. — Дадим вору еще больше времени, чтобы замести следы.
  — Только в том случае, если он по какой-то удивительной причине не сделал этого раньше, — хмыкнул я. — Ну надо так надо.
  Друзья очень удивились, когда я заявился прямо на занятие в зоопарк. Они как раз помогали затаскивать огромную тушку усыпленного арахнида в клетку.
  — Зак!
  Алиса повисла у меня на шее и поцеловала прежде, чем я успел поздороваться.
  — Как самочувствие? — вместо приветствия спросил Наив.
  — Все хорошо, — заверил я друзей. — Здоров, как игольчатый волк.
  — Я бы тоже бросился тебе на шею, но руки заняты, — насмешливо сказал Чез и повернулся к Наиву: — Да тащи ты, чего встал?!
  Я дождался, пока они поместили тушку в клетку, и предложил прогуляться со мной до исследовательского центра. Пришлось отпроситься у Ленди, но стоило мне сослаться на Мастера Ревела, как скаут тут же разрешил нам катиться на все четыре стороны. По пути я рассказал друзьям о своем опыте с выходом из тела, прогулке по Коридору Судьбы и поделился информацией об исчезнувшем трупике лисы.
  — Найдем и скрутим гада, — радостно сказал Чез. — Прямо как в старые добрые времена в Крайдолле, займемся поиском преступника.
  — Старые времена, — фыркнула Алиса. — Прошло чуть больше месяца.
  — А как будто целая жизнь, — эмоционально проговорил Наив.
  Список с именами тех, кого следует проверить в обязательном порядке, нам передал старый знакомый — Ник, пояснив, что Мастер Ревел строго-настрого запретил нам приближаться к вору, если мы его найдем. Зная наше умение попадать в истории, глава службы безопасности направил нам в помощь старшего ученика. Судя по всему, Ник являлся доверенным лицом Мастера Ревела, а может, и вовсе работал в службе безопасности. Становилось понятно, почему он в свое время был отправлен в Крайдолл нам в помощь — для слежки!
  — Сделаем вид, будто просто прогуливаемся по форту, — сказал Ник, сверяясь со списком, в котором были указаны не только имена, но и номера комнат подозреваемых. — Начнем с первой казармы.
  И вот мы ходили по казармам и под разными предлогами заглядывали в комнаты из списка. Точнее, заглядывал я, а остальные просто меня страховали и составляли компанию. Я изучил лица Ремесленников на учебных маневрах, всех стражников на стене и даже работников кухни, но вора так и не нашел. Список людей, имеющих допуск к исследовательскому центру, тоже подошел к концу. Осталось всего несколько имен, но далеко не факт, что наш объект был среди них.
  — Что будем делать дальше? — озабоченно спросил Ник. — Мастер Ревел меня убьет, если я вернусь без результатов. Ты точно хорошо видел вора?
  Как я узнал, проведя осторожные расспросы, Мастер Ревел сказал Нику, что я стал случайным свидетелем кражи. Пожалуй, частично это даже можно было считать правдой.
  — Как тебя сейчас, — спокойно ответил я. — Среди всех, кого мы осмотрели, вора точно нет.
  — Может, он уже давно сгинул в Проклятых Землях? — предположил Чез. — Стоит узнать у Ленди, не погиб ли кто-нибудь из команды скаутов за последнюю неделю.
  Наив ткнул меня в бок.
  — Зак, столовая — отличное место для поисков. Там собирается весь форт… и кушать хочется.
  — Кто о чем, — хихикнула Алиса. — Но тут ты прав, я тоже не прочь пообедать.
  — Ладно, — согласился я. — Поговорим с Ленди после обеда.
  — Тогда приятного вам аппетита, — сказал Ник. — Я схожу в исследовательский центр, доложу о результатах, а точнее, об их отсутствии Мастеру Ревелу, а после обеда вновь к вам присоединюсь.
  В столовой я поделился с друзьями своими подозрениями по поводу Ника.
  — То, что он присматривал за нами по приказу Мастера Ревела, еще не делает его злодеем, — мгновенно вынес вердикт Чез. — Мало ли у кого какая работа. Главное, с нами он себя всегда вел приветливо, да и научил многому.
  — Согласна, — неожиданно присоединилась к нему Алиса. — Никто не говорит, что ему можно доверять, но парень Ник нормальный.
  Похоже, никто не разделял моего негодования.
  — А я вот все равно ему не доверяю, — недовольно сказал я, и на этом обсуждение закончилось, поскольку в столовой появился сам Ник.
  Остальная часть обеда прошла довольно скованно, во всяком случае, для меня. Хотя если как следует подумать, то о связи Ника со службой безопасности Академии стоило догадаться, еще когда я первый раз увидел его в исследовательском центре.
  — Мастер Ревел недоволен, — сообщил он нам, едва сев за стол. — И приятного аппетита всем.
  — Чем же он недоволен? — не удержался я от смешка. — Охраной склада, может быть? Потому что мы явно не те, кто позволил украсть ценный образец из-под носа главы службы безопасности.
  — Охрана уже свое получила, — как-то зловеще ответил Ник. — А наше наказание еще впереди, если, конечно, мы не отыщем вора.
  «Похоже, с ним Мастер Ревел обращался отнюдь не так радушно, как со мной, — подметил я. — Во всяком случае, меня наказаниями никто никогда не пугал. С другой стороны, это же я, а не Ник обладаю выдающимся талантом к запретной магии».
  После обеда мы еще раз обошли весь форт и заглянули в зоопарк к скаутам, но все без толку. Впрочем, Ленди сообщил, что этой ночью в Проклятых Землях погиб один мужчина из нашего списка, по описанию напоминающий вора. Вот только опознать его оказалось совершенно невозможно — нашего предполагаемого преступника сожрал «бурдюк». Причем, судя по словам его напарников, тварь просто невозможно было не заметить. Создалось такое впечатление, словно он сознательно шагнул в пасть, решив свести счеты с жизнью.
  — Как назло, — недовольно сказал Ник. — Теперь мы никогда не сможем доказать, что вором был именно он.
  «А ты никогда не сможешь выслужиться перед Мастером Ревелом», — с ехидством подумал я.
  Сам не знаю почему, но с тех пор, как я узнал, что Ник работает на главу службы безопасности, парень стал сильно меня бесить.
  — Между прочим, весьма вероятно, что это было именно назло, — задумчиво проговорила Алиса. — Если допустить, что он работал на Шатерский Халифат, то в нем вполне могла сработать какая-то скрытая программа на самоуничтожение.
  — Это можно считать возможным объяснением, — согласился я, вспомнив о нападении на Проклятый Дом в Крайдолле.
  — Возможным, но недостаточным, — вздохнул Ник.
  Меня не особенно волновало, удовлетворят ли результаты поисков Мастера Ревела. В то же время ответа на вопрос, почему была так ценна та тушка лисы, мы до сих пор не получили. И вряд ли получим в ближайшее время.
  — В любом случае, мы осмотрели весь форт, — резюмировал Ник. — Думаю, на этом поиски можно считать завершенными.
  У нас не было никаких доказательств того, что погибший скаут являлся тем самым вором, но я почему-то чувствовал: это он. И именно поэтому я с такой легкостью выкинул из головы это странное самоубийство. Пусть безопасностью форта занимается Мастер Ревел со своим подручным, у нас есть дела и поважнее.

  #### Действие 6

  Если говорить о действительно важных делах, то у нас с Алисой опять не получилось побыть наедине. Вечер мы провели в библиотеке с Велесом и Невилом, празднуя мое возвращение в строй, затем был короткий, но крепкий сон, а утром снова кухня. Мерзкий запах и визг стоногов, монотонная работа по нарезке тошнотворного блюда и вялый обмен шутками. А после отработки наказания на полпути к столовой мы услышали громогласное завывание сирены. Все вокруг сразу как-то засуетились и забегали в разных направлениях.
  — Это что? — удивленно спросил я, наблюдая за происходящим.
  — Тревога, — охотно пояснил Чез. — Пока ты лечился, в форте один раз проводили учения. Кстати, место всех скаутов на стене.
  Это я и сам знал, Ленди инструктировал нас на совесть.
  — Но сегодня вроде не планировалось учений, — озадаченно сказала Алиса.
  Пробегавший мимо нас Ремесленник остановился и коротко пояснил:
  — Это не учебная тревога. Война началась.
  — Как — война? — обиженно спросил Наив.
  — А ты думал, все эти Ремесленники в форте собрались ради пикника? — насмешливо спросила Алиса. — Рано или поздно это должно было случиться.
  Война. Если честно, я не уверен, что происходящее заслуживало столь громкого названия. Стычка? Дружественный обмен магическими ударами? Что угодно, но только не война! Странно еще, что боевые действия не начинались по предварительной договоренности, ведь все шло именно к этому. То есть я не имел ничего против негласной договоренности о неприкосновенности мирных жителей и помнил объяснения скаутов, но воевать вот так, в строго определенном месте — это издевательство над логикой. Но даже несмотря на всю карикатурность, стычки с Шатером оставались смертельно опасными и наверняка очень зрелищными!
  Мы поспешили на стену не только потому, что она являлась местом дежурства всех скаутов во время боевых действий. Находясь на стене с остальными скаутами и другими Ремесленниками, не участвующими в военных действиях, мы могли во всех подробностях наблюдать сражение и при этом оставаться практически в полной безопасности. Ведь чтобы повредить нам, нападающим пришлось бы сначала уничтожить висящих в воздухе прямо перед нами Высших Ремесленников, отвечающих за защитные экраны форта. А этих мощных старичков вывести из строя было не так-то просто, ведь они являлись лучшими специалистами Академии по защитным заклинаниям. Кстати, узнал я об этом благодаря комментариям Ленди — наш командир оказался неплохо информирован и, судя по всему, сам отлично разбирался в тактике ведения столь необычных боевых действий. Без него мы бы точно не разобрались в происходящем в небе хаосе, оказавшемся гораздо более структурированным, чем нам показалось вначале.
  Еще только приблизившись к стене, мы увидели в небе множество людей: кто-то висел в воздухе отдельно, а где-то на невидимых платформах стояли группы по десять — двадцать человек.
  На стене уже собрались все действующие группы скаутов во главе с капитаном Шортом и Ленди.
  — Вы последние, — недовольно сказал Шорт вместо приветствия.
  — Где шлялись? — присоединился к нему Ленди.
  — Бежали с противоположной стороны форта, — тут же отчитался Чез.
  Закончив дежурный обмен любезностями, мы смогли как следует осмотреться и составить весьма подробную картинку построения Ремесленников: впереди на различных высотах стояли группы, отвечающие за защитные заклинания, за их спинами располагались специалисты по атаке. Помимо этого прямо перед нами находились еще несколько Ремесленников, защищающих уже сам форт. Я не поленился, потратив несколько минут на применение Истинного Зрения, и смог насладиться видом множества висящих в воздухе невидимых обычным глазом платформ.
  — Каждую платформу удерживает отдельный Ремесленник, он же и перемещает ее во время боя, — объяснил нам Ленди. — У них там разработано множество сложных тактических схем, я никогда не интересовался этим, своих проблем хватает, да, Шорт?
  Капитан Шорт неодобрительно покосился на него и молча кивнул.
  — А шатерцы так же делают?
  — Практически. Несмотря на всю их ненависть к магии, в заклинаниях они разбираются не хуже нашего. Только в отличие от нас используют несколько иные принципы.
  Что ж, это было весьма логично: вряд ли в шатерцах присутствовала кровь дракона, а значит, и практиковать Ремесло они не могли. Собственно, у вампиров есть Искусство и свои способности, у друидов их лесная магия, так почему бы и шатерцам не использовать что-то эдакое?
  — Погода портится, — заметил я, глядя в небо. — Разве так трудно было разогнать тучи перед боем?
  — Это не тучи, — усмехнулся Ленди. — Присмотритесь как следует.
  Благодаря острому вампирскому зрению Алиса первой поняла, что происходит:
  — Это же шатерцы!
  — Очешуеть! — выдохнул Чез.
  А я просто не нашел подходящих слов и тупо стоял, открыв рот от удивления. Мое удивление каким-то образом передалось и сидящему у моих ног игольчатому волку, начавшему суетливо двигать головой. А Мастер Некор еще уверял меня, что умертвия лишь инструменты.
  Да, шатерцы тоже передвигались по воздуху. Верхом на тучах! На самых обычных грозовых тучах! То есть я же использовал Истинное Зрение и отлично видел плетения заклинаний, держащих в воздухе Ремесленников, но в тучах ничего подобного не наблюдалось. Ума не приложу, как шатерцы смогли добиться подобного эффекта, но выглядело это действительно завораживающе: фигуры в черных балахонах с изображениями каких-то треугольников, летящие на черных, как ночь, облаках.
  — Страшновато они смотрятся, — признал я. — Битву имиджей мы явно продули.
  Даже для нас, рожденных в столице Империи и обучавшихся в Академии Ремесла, зрелище сближающихся армий выглядело просто невероятно. Нервные шутки и подтрунивания никак не могли разрядить напряженную атмосферу, хотя мы все равно продолжали делать это просто по инерции. Думаю, остальные, как и я, до сих пор не могли полностью поверить в происходящее, слишком быстрым оказался переход от обыденной жизни в форте к настоящим боевым действиям. С другой стороны, от нашей «обыденности» у некоторых бы крыша поехала.
  — Я ничего не пропустила? — раздался бархатный голосок рядом с моим ухом.
  Ума не приложу, как я умудрился сохранить спокойствие и не отпрыгнуть от вампирши. Итания явно не уступала Вельхеору ни в чем, в том числе и в умении неслышно подкрадываться к бедным жертвам. А именно жертвой я себя в данный момент и ощутил, поскольку платье на вампирше было просто убийственное.
  — Нет, сейчас только начнется, — нейтрально ответил я. — Присоединяйтесь.
  Вежливо кивнув ей, я тут же ретировался поближе к Алисе во избежание недоразумений. С нее станется в очередной раз наехать на меня из-за того, что я разговаривал с бывшей женой Вельхеора или просто слишком долго смотрел в ее сторону.
  — Госпожа Итания, — поприветствовал ее коротким кивком Шорт. — Здесь вы можете чувствовать себя в полной безопасности.
  — Какая скука, — недовольно поморщилась под капюшоном вампирша. — Сразу все удовольствие испортил. А мест в партере у вас нет?
  — Это и есть партер, — ровно ответил Шорт.
  И тут бабахнуло. Хотя нет, БАБАХНУЛО!
  — Началось! — проорал Чез.
  Впрочем, нас так оглушило, что я не услышал, а скорее прочитал крик по его губам.
  Зрелище было невероятным, чего уж говорить. Совершенно непонятным, но действительно невероятным. Авангард Ремесленников разом выстрелил навстречу шатерцам четырьмя мощнейшими заклинаниями. Не знаю, что это было, но я точно определил, что все они состояли из комбинированных структур всех четырех стихий. Удар о защиту шатерцев заставил заклинания разлететься на мелкие части, заполонив все небо на манер мощнейшего фейерверка. Мне пришлось поспешно отказаться от Истинного Зрения, чтобы не ослепнуть от вспышек заклинаний, думаю, остальные поступили точно так же. В видимом простым людям спектре все смотрелось не менее насыщенно, но в глазах хотя бы перестало рябить от бесконечных энергетических структур.
  — Обмен пробными ударами начался! — прокричал Ленди.
  «Если это пробные удары, то что будет, когда они начнут бить в полную силу?» — только и успел подумать я, прежде чем шатерцы нанесли ответный удар.
  Вот тут я рискнул на короткое мгновение вновь воспользоваться Истинным Зрением, чтобы рассмотреть незнакомые заклинания, но понял еще меньше, чем до этого. Похоже, шатерцы даже не пользовались стихиями как таковыми, а создавали заклинания из чистой энергии. Я успел бегло взглянуть на атакующее плетение, и вновь в глаза ударила вспышка света.
  — А ты не пробовал подстроить заклинание? — участливо спросил Ленди, заметив мои мучения.
  — В каком смысле? — заинтересовался я.
  — Поставь ограничение на мощность потоков, — пояснил скаут. — Вряд ли раньше вы наблюдали за действием столь насыщенных энергией заклинаний.
  — Точно! — щелкнул пальцами Чез. — Как же я сразу не догадался!
  Мы довольно быстро разобрались с заклинанием, и после этого наблюдать за боем стало значительно легче.
  Очередное атакующее заклинание шатерцев сорвалось с тучи и устремилось к форту. Ремесленники, отвечающие за нападение, тут же сместились в стороны, а более крупная группа взяла заклинание в оборот и словно впитала его, не оставив и следа. А в следующий момент энергетический луч ударил в небо — Ремесленники избавились от лишней энергии.
  — И как они не сталкиваются в воздухе, — озадачился Наив.
  — Посмотрите, высоко над нами в воздухе парят несколько Ремесленников, — указал вверх Ленди.
  Мы послушно всмотрелись в облака и действительно высмотрели несколько темных точек практически на грани видимости.
  — Это наши военачальники. Сверху отлично видно все поле боя, и они могут мгновенно координировать действия боевых единиц.
  — Мастер Ревел тоже там? — спросил я, не отводя взгляда от происходящего в воздухе.
  — Не-эт. Он отвечает за внутреннюю безопасность и не интересуется войной. По-моему, его здесь вообще нет, сидит в исследовательском центре и придумывает очередной план по захвату мира. — Увидев наши вытянувшиеся лица, Ленди усмехнулся. — Мы с ним когда-то учились вместе. Еще с первого курса Ревел строил какие-то планы, пробовал влиять на людей вокруг. И у него это неплохо получалось, должен признать. Амбициозный молодой человек, в общем.
  Я бы не назвал Мастера Ревела молодым, но на фоне многих других Ремесленников он действительно смотрелся молодцевато. Он и мой дядя. Два сапога пара. Разные цели, разные методы, но одинаковая целеустремленность. Кстати, уже начались военные действия, а Ромиус все еще пропадает где-то в столице. И вообще, я думаю совершенно не о том, когда перед нами разворачивается такое грандиозное действо…
  В отличие от групп Ремесленников, постоянно меняющих свое расположение в воздухе, армада Шатера двигалась, как единое целое. Так же они нападали и защищались. Огромный защитный купол загорался каждый раз, когда по ним били удары атакующих заклинаний, в то время как Ремесленники защищались не только общим щитом, но и одиночными перехватами. У меня возникло такое ощущение, будто на поле боя столкнулось мастерство с силой. Не зря обращение к полноценным Ремесленникам было именно таким, все они действительно мастерски владели умением создавать заклинания. Боевые единицы Ремесленников перемещались в воздухе и пробовали атаковать шатерцев со всех сторон заклинаниями разных стихий, но пока безрезультатно — черная армада продолжала приближаться.
  — А когда они сойдутся вплотную, то начнется рукопашная? — с усмешкой спросила Алиса.
  — Ремесленники и рукопашная? — хмыкнул Чез. — Это смешно.
  — Да? — заинтересовался Ленди. — Может, хочешь подраться? В молодости я неплохо боксировал. Когда-то даже был чемпионом Школы Искусства Лайминга.
  — Э-э-э… ну бывают и исключения, — поспешно поправился мой рыжий друг. — Но, согласитесь, большинство старичков не очень-то следят за физической формой.
  Зато заклинаниями они творили что-то невероятное. Наблюдая за полем боя с помощью Истинного Зрения, я все сильнее понимал, что не понимаю абсолютно ничего. Слишком сложны были плетения, даже те, что создавались не группами Ремесленников, а одиночками. Хотя я даже и не знаю, какие заклинания выглядели более сложными.
  — Красота, — выдохнула Итания. — Люблю запах напалма поутру.
  — Запах чего? — озадаченно переспросил я, принюхавшись.
  — Когда-то во время войны с Царством вампиров они использовали напалм для ударов по мирным жителям. Поскольку Искусство представляет собой скорее индивидуальную боевую систему, чем средство массового поражения, то им приходилось задействовать другие методы. Вампиры подлетали к нашим городам и поливали здания горючим химическим соединением — напалмом. Кстати, это была последняя война, в которой боевые заклинания и всевозможное оружие использовалось против мирных жителей. Даже вампиры быстро поняли, что уничтожение простых людей не выгодно никому, что уж говорить о шатерцах, искренне считающих себя спасителями обманутых подлыми магами жителей Империи.
  Я посмотрел на довольную Итанию и вынужденно признал, что подобное кошмарное оружие могли придумать только вампиры. Они никогда не отличались человеколюбием, да и с чего бы? До сих пор вспоминаю, как «любили» Вельхеора жители Лайминга — один вампир запугал жителей до такого состояния, что они готовы были бросаться с оружием на каждого прохожего.
  Кстати, две армии сблизились в воздухе, и до рукопашной действительно не дошло. Черное облако, сопровождающее шатерцев, остановилось перед не слишком стройными, но уверенными рядами Ремесленников. Да и не ряды это были, а множество самостоятельных боевых единиц различной численности. С каждой минутой движение этих единиц становилось все сложнее, а заклинания все изощреннее. И было лишь вопросом времени, когда одна из них…
  — Смотрите! — воскликнул Наив.
  Одна из атакующих групп не успела спрятаться за защитный экран, и ее задело краем заклинания шатерцев. Невидимая простым взглядом площадка начала падать по касательной, словно сбитая птица. Я не успел как следует присмотреться и подсчитать точно, но на ней было никак не меньше десятка Ремесленников. Площадка рухнула в лес, снеся несколько деревьев, и исчезла из виду.
  — Так, первая группа, на выход! — тут же скомандовал Шорт.
  Собственно, первой группой были мы. Спасательные экспедиции становились опаснее с каждой минутой боя, поэтому первыми в Проклятые Земли отправлялись именно новички. Остальным предстояло пройти уже по нашим следам, когда тварей еще сильнее растревожат боевые заклинания.
  — Что, вы уже уходите? — заинтересованно спросила Итания, увидев наши сборы.
  Мы проигнорировали вампиршу, но она не отставала:
  — Я уже бывала в Проклятых Землях и с удовольствием составлю ребятам компанию на прогулке.
  Я с трудом сдержал ехидный смешок, вспомнив, как вампирша улепетывала по полю от преследующих ее тварей.
  — Это не прогулка, — хмуро ответил Ленди. — И вообще, разве посол не должен находиться во время боевых действий где-нибудь… в более безопасном месте, нежели стены форта?
  Судя по тону обычно смешливого скаута, присутствие Итании его сильно раздражало, если не сказать больше.
  — Давайте не будем ссориться, — улыбнулась вампирша. — Мы все прекрасно понимаем, что я стою троих таких, как вы.
  — Да хоть десятерых, — криво усмехнулся Ленди. — В Проклятых Землях и сотня поляжет за пару минут, если не будет соблюдать меры безопасности. Похоже, вы забыли, чем закончилась ваша предыдущая вылазка? Вы ничего не знаете о том, чего опасаться и как себя вести в той или иной ситуации, это может подставить под удар и остальных. К тому же что нам скажет клан Хеор, когда мы сообщим, что не уберегли их посла?
  Итания легкомысленно отмахнулась.
  — Скажут, что пришлют другого. Незаменимых вампиров нет.
  — Если вы так хотите прогуляться по Проклятым Землям, я вам лично проведу экскурсию, но не во время боевых действий. А теперь, ради безопасности упавших людей, отойдите, пожалуйста, с дороги. Задерживая нас, вы уменьшаете их шансы на выживание.
  Ленди демонстративно повернулся спиной к вампирше и передал мне компас.
  — Я запеленговал примерное место их падения. Поторопитесь.
  — Ну и ладно, — фыркнула Итания. — Пойду перекушу… кем-нибудь.
  — Э-э-э… госпожа Итания, — начал было Ленди, но вампирша спрыгнула со стены во двор и скрылась из виду.
  — Не стоило ее обижать, — поморщился Ремесленник.
  — Определенно, — согласился я. — Ну мы пошли?
  Дождавшись утвердительного кивка, мы спустились по лестнице к воротам. Стражники молча выпустили нас, проверив печати, и наша пятерка, если считать и Велика, отправилась на свою первую спасательную операцию.
  — Нужно быть предельно осторожными, — напомнил я друзьям, когда мы вступили в лес, миновав зону отчуждения.
  — Да, папочка, — фыркнула Алиса.
  — А сами бы мы не догадались, — вторил ей Чез.
  И тут же лишь чудом увернулся от висящей между ветвями стеклянной паутины. Едва заметная тончайшая нить могла запросто разрезать человека пополам и являлась средством добывания пищи для маленьких таких безвредных паучков, обожающих питаться вкусным и свежим мясом.
  — Ты-то точно не догадаешься, — раздраженно сказала Алиса, выдав моему другу воспитательный подзатыльник. — Береги зад, а то в него опять кто-нибудь вцепится.
  Над нашими головами вовсю шел бой, но времени на то, чтобы полюбоваться иллюминацией и разнообразием заклинаний, у нас не было. Оставалось надеяться, что нам не прилетит сверху какой-нибудь подарочек вроде сорвавшегося группового заклинания, а то местным созданиям даже поживиться ничего не останется.
  — Внимательней, — вновь напомнил я.
  Впервые мы уходили так далеко вглубь опасной местности, поэтому следовало быть максимально сконцентрированными и серьезными.
  — Хе-эй, смотрите, человеческий череп! — радостно воскликнул Чез. — Повешу на пояс, буду, как Зак. Может, это даже станет модно в столице?
  Он подхватил с земли совершенно белый череп и подкинул в воздух. Черпушка крутанулась несколько раз вокруг своей оси и упала обратно к нему в ладонь.
  — Кому-то не повезло.
  — Возможно, это кто-то вел себя так же безалаберно, как и ты? — предположила Алиса. — Не повод ли задуматься?
  — Да все нормально, я смотрю по сторонам, — отмахнулся мой друг.
  Поразительно. За все наши выходы в Проклятые Земли он так и не научился вести себя достаточно осторожно.
  — Давайте поторопимся, — резко сказал я. — Вы не забыли, что где-то там ждут нашей помощи упавшие Ремесленники.
  — Рухнувшие с небес, — поправил меня Чез. — Так лучше звучит.
  — Павшие, — неожиданно подключился Наив, не переставая оглядываться по сторонам.
  Кто-кто, а наш бывший Огненный Мальчик подходил к безопасности очень серьезно. Не раз и не два он умудрялся заметить тварей прежде, чем это делала даже Алиса.
  — Трупы, — недовольно сказал я. — Если мы не поторопимся, то называть их можно будет только так.
  К счастью для нас, не многие местные твари реагировали на громкие звуки, а точнее, вообще имели органы слуха. Поэтому мы могли спокойно разговаривать между собой, стараясь, однако, не слишком повышать голос. Все же где-то тут могли разгуливать и мифические люди из Шатера…
  — Зак, а ну стоять, — прошипела Алиса, схватив меня за плечо и резко дернув на себя. — Ты чем думаешь? Чуть в гнездо жуков-костеедов не наступил.
  — Задумался, — виновато ответил я.
  А ведь я еще на Чеза ругался, хотя сам оказался не лучше. Сейчас главным для нас было продвигаться как можно осторожнее, чтобы не собрать вокруг себя толпу «поклонников». Это Итания в свое посещение Проклятых Земель умудрилась выбраться, приведя за собой сотни тварей, а нам до Высшего вампира по выживаемости было явно далековато. Малейшая ошибка могла стоить жизни не только «павшим», но и нам самим.
  — Чез, можешь подкормить жучков своим новым другом, — предложил я, обходя прорытые в почве норки по широкой дуге.
  — Эй, я уже успел к нему привыкнуть, — прижал он череп к себе. — Не отдам.
  — Учти, что раз череп найден недалеко от форта, то это запросто может быть кто-нибудь из наших знакомых, — заметила Алиса. — Например, вор, которого мы недавно искали.
  — Тогда тем более не стоит его выкидывать, — уперся Чез.
  Я отдал мысленный приказ Велику, чтобы он вырвался на сотню метров вперед. Скелет наткнулся на пару бурдюков, но быстро порвал их в клочья, тем самым расчистив нам путь. Разумеется, мы справились бы и сами, но это заняло бы некоторое время.
  — Долго нам еще идти? — спросила меня Алиса.
  Сверившись с компасом, я ответил:
  — Вектор мы взяли верный, а судя по интенсивности свечения, скоро мы их увидим.
  И действительно, не прошло и десяти минут, как мы увидели поврежденные упавшей платформой деревья. По идее где-то рядом должны были находиться и Ремесленники. Или их тела. Или останки тел.
  — Слушай, в инструкциях же точно сказано — ждать помощи, не сходя с места, — сказал я, озадаченно оглядываясь по сторонам. — Ну и где они?
  — Покричим? — предложил Чез.
  — Рехнулся? — задал встречный вопрос я. — Давайте разойдемся в пределах видимости и осмотримся.
  Мы осторожно двинулись в разные стороны, держа друг друга в поле зрения. Спустя некоторое время Алиса замахала руками, подзывая нас к себе.
  — Что у тебя? — спросил Чез, подбежав к ней первым.
  — Следы, — лаконично ответила вампирша. — Странно, что все они так спокойно ушли отсюда. Смотрите, расстояние между шагами небольшое, они шли не торопясь.
  Следопыт из меня тот еще, но даже я легко увидел, о чем она говорит.
  — Прогуляться решили, — предположил Чез. — Здесь же такие красивые места.
  — Придется прогуляться и нам, — со вздохом сказал я.
  Честно говоря, я очень надеялся, что наша первая спасательная операция пройдет без эксцессов. Мечты, мечты.
  Разумеется, мы пустили вперед волка, чтобы тот первым попал в ловушку, если таковая возникнет на нашем пути. А с моим везением ловушка возникнет. Без вариантов.
  — Будьте предельно осторожны, — в который раз напомнил я. — Что-то здесь не так.
  — Здесь все не так, это же Проклятые Земли! — тут же огрызнулся Чез.
  Велик успел разобраться с тремя попрыгунчиками, а Наив уничтожил целую колонию слизней, прежде чем мы наткнулись на подозрительного вида насыпь. Земля на ней выглядела так, будто здесь кто-то недавно существенно покопался.
  — Думаете, они решили не дожидаться нас, выкопали могилку, умерли от страха и закопались? — предположил Чез.
  — Как же они закопались, если умерли? — не понял Наив.
  — У Зака спроси, он специалист по этому делу, — тут же ответил Чез. — Убьет, воскресит, потом опять убьет. Вон «водники» после недавней стычки даже подходить к нему боятся, мы их за неделю даже не встретили ни разу.
  — Следы обрываются здесь, — сказала Алиса, опустившись на корточки и проведя рукой по земле. — Наш глупый друг недалек от истины.
  — Это кто глупый?! — начал возмущаться Чез, но я перебил его:
  — Алиса, как думаешь, может это быть связано с тем провалом в земле, что мы нашли во время первого похода в Проклятые Земли?
  — Вряд ли те мелкие зверьки могли справиться с десятком Ремесленников, — задумчиво ответила вампирша. — А даже если бы и так, то остались бы следы борьбы: кровь, тушки лис. Нет, Ремесленники шли сами, и это очень странно.
  Мы еще немного потоптались вокруг, пытаясь понять, что же здесь произошло, но все безрезультатно. Существование каких-то пустот под землей становилось все более вероятным — больше Ремесленникам деться было просто некуда.
  — Что будем делать? — спросила меня Алиса. — Попробуем посмотреть, куда ведет подземный ход? Если он существует, конечно.
  — Наверняка, — уверенно ответил я. — Но вот стоит ли туда лезть…
  Чез невольно потер давеча покусанный зад.
  — Может, все-таки вернемся в форт? Пусть этим занимаются более опытные скауты.
  Признаюсь, я удивился. Уж кто-кто, а Чез должен был первым полезть под землю, подражая Вельхеору с его «духом охоты». Как, оказывается, может повлиять на мировоззрение всего один укус за мягкое место.
  — Не хочется возвращаться ни с чем, — нахмурилась вампирша. — Я за то, чтобы копнуть поглубже. В прямом смысле.
  — Голосуем?! — тут же среагировал Чез. — Я против. Зак, Наив?
  Покосившись на Алису, я понял, что лишен выбора.
  — За.
  — Зак, ты вообще не считаешься, подкаблучник! — обиделся Чез. — Наив, твой голос решающий.
  Смущенный парень смотрел то на Алису, то на Чеза, явно не желая вставать на чью-либо сторону.
  — Если честно…
  Хрусть!
  Прежде чем Наив успел сделать выбор, земля под нашими ногами вздрогнула и мы провалились в темноту.
  — Опять они! — вскричал Чез. — Драконовы твари!
  Я тоже почувствовал сквозь ткань чьи-то острые зубки, но тут же смахнул с себя наглую тварь. Глаза немного привыкли к темноте, к тому же сверху пробивались лучи солнца, давая хоть какое-то освещение. А вокруг нас действительно прыгали любимцы Чеза — так называемые лисы. К счастью, их было не слишком много, иначе бы они нас просто задавили числом.
  — Береги зад! — не удержался я от подколки, выхватывая кукри.
  — И не поруби никого! — вскричала рядом Алиса. — Мечом маши аккуратнее!
  Решив, что в данном случае не лишним будет хотя бы незначительное освещение, кто-то из ребят запустил небольшой светляк. Благодаря этому мы быстро расправились с лисами, не поубивав друг друга. Разумеется, основную работу сделал упавший вместе с нами под землю игольчатый волк, но и на счету каждого из нас оказалось по нескольку разрубленных тушек.
  — У-у, гады, — скривился Чез, пнув ногой пушистый трупик.
  — Это что ж выходит, они эти подземные ходы сами выгрызают, что ли? — удивилась Алиса, оглядываясь вокруг.
  Действительно, теперь, когда от нас никто не пытался откусить пару вкусных кусочков, можно было наконец осмотреться. Мы оказались в пещере на глубине в два-три человеческих роста, причем явно не рукотворной — слишком неровными были ее стены и кое-где еще даже виднелись следы зубов в земной породе. Пожалуй, я бы специально для этого случая создал новый термин — зуботворная пещера.
  — Нелогично, — задумчиво сказал Наив. — Они маленькие, а ходы огромные. Зачем им это?
  — Ты прав, — с легким удивлением согласился я. — Это странно.
  — Смотрите, ход ведет куда-то вглубь. И стены там становятся ровнее, — заметила Алиса.
  — Пойдем посмотрим, куда он ведет? — предложил я. — Только давайте я пущу вперед Велика.
  Волк двинулся по проходу, а мы последовали за ним с небольшим отставанием. Между волком и нами плыл светящийся шарик, освещая путь, но едва мы прошли несколько десятков шагов, как светляк начал тускнеть, а игольчатый волк неожиданно развалился на части, в одно мгновение превратившись в груду костей.
  — Что с ним?! — удивился Наив.
  — Кто бы знал, — озадаченно сказал я. — Чез, это твой светляк, чего он так мигает? Ничего не видно.
  — Он быстро теряет энергию, я постоянно вливаю в него «маги», но долго он не протянет, — напряженно ответил он.
  — Стены впитывают энергию! — сказала Алиса, очевидно воспользовавшись Истинным Зрением. — Видимо, из волка тоже все выпили. Смотрите!
  Из темноты неслышно выплыли люди в черных балахонах и рванули нам навстречу. И в тот же момент, как назло, светляк еще раз беспомощно мигнул и погас, оставив нас в полной темноте. Разумеется, Алиса и Наив отлично ориентировались хоть днем, хоть ночью, а вот мы с Чезом оказались не у дел. Вокруг меня завязалась схватка, а я даже не мог применить заклинание ночного видения, поскольку еще недостаточно хорошо контролировал свои способности. Оставалось лишь прижаться к стене и ждать, надеясь на силу друзей. Увы, но конца схватки я не увидел, потому что спустя пару секунд кто-то случайно или специально, уж не знаю, двинул мне в висок и я потерял сознание.

  #### Действие 7

  Очнулся я с адской головной болью. Впрочем, приложили меня не так уж сильно, поскольку я отлично помнил все, что предшествовало удару. Единственное, чего я не мог понять, — это где сейчас нахожусь. То есть я не тупой, если ты очнулся с головной болью в небольшом помещении с микроскопическим окошком, то вывод напрашивается сам собой — тюремная камера. Остается только узнать, где конкретно находится это помещение и куда делись мои друзья.
  Осторожно поднявшись на ноги и ощупав голову, я убедился в том, что мозги все еще находятся на своем месте, и отправился на осмотр места своего заключения. Первое, что я понял, — я нахожусь под землей. Сложно не догадаться, когда высоко над головой висят скальные наросты, грозящие рухнуть при любом неосторожном чихе. Мою догадку подтвердило и то, что в помещении отсутствовали двери. Только небольшая дыра в стене на уровне лица, за которой виднелся длинный коридор с множеством своеобразных окошек, похожих на мое. И кстати, за парочкой из них виднелись родные лица.
  — Зак! — прошипела Алиса из-за соседнего окна. — Ты как там, цел?
  «Ох, с ней все в порядке», — облегченно подумал я и тут же ответил:
  — Помят, но чувствую себя нормально. А где Наив и Чез?
  — Тут я, — раздался рядом голос Чеза. — Вроде бы цел и даже относительно здоров. Слушайте, эта камера меньше шкафа!
  — У меня то же самое, — сказала Алиса. — А еще я прикована цепями к стене.
  Я осмотрелся по сторонам, но моя камера выглядела вполне сносно и была гораздо больше шкафа. Цепями меня тоже почему-то обделили.
  — Я тоже в цепях, — продолжил жаловаться Чез. — И заклинания создавать не могу, словно стены впитывают в себя энергию.
  — Не словно, а именно впитывают, — ответила вампирша. — Я уже говорила об этом, когда мы только спустились в подземелье. Вот и Наив бы с нами согласился, если бы не спал.
  — Он спит?! — поразился я.
  — Храп Наива, доносящийся из соседней камеры, я с чужим никогда не спутаю. Если вы все заткнетесь, то тоже его услышите.
  Мы послушно замолчали, и это позволило мне немного сосредоточиться и подумать над тем, почему из нас четверых лишь я по какой-то причине оказался не повязан по рукам и ногам. Странно. Как и то, что у меня забрали абсолютно все, кроме висящего на поясе черепа. А ведь такую колоритную штуковину сложно не заметить.
  — Есть у кого-нибудь идеи, как отсюда выбраться? — спросила Алиса, и хоть ее голос звучал спокойно, я почувствовал, что она нервничает.
  — Меня сейчас больше волнует вопрос, где здесь туалет, — хихикнул Чез. — Нет, я сейчас не хочу, но рано или поздно…
  Его обычная реакция на стресс — глупые шутки. Что ж, приятно знать, что не я один чувствую себя здесь неуютно.
  — Сейчас еще Наив проснется и спросит, когда будут кормить, — не удержался я.
  Мой нервный смех оказался неожиданно заразительным, и друзья подхватили его прежде, чем я сам успел успокоиться. Вот бы удивились наши тюремщики, если бы сейчас зашли в подземелье проведать нас или покормить. Или допросить и подвергнуть пыткам. От таких мыслей смеяться сразу расхотелось.
  — Нам надо выбираться отсюда, — повторил я слова Алисы. — Так, есть у кого-нибудь идеи?
  — Никаких, — тут же откликнулся Чез. — Непонятно даже, где мы. До Шатера нас не могли дотащить за столь короткое время, значит, мы все еще в Проклятых Землях, а точнее, под ними.
  — И если нас затащили в самую глубь Проклятых Земель, то мы можем сдохнуть, едва выбравшись из подземелья, — продолжил я его мысль. — Но давайте решать проблемы по мере их поступления. Кстати, я не закован в цепи и камера у меня вполне приличных размеров.
  — И тут дискриминация! — взревел Чез. — Почему тебе достается все лучшее?!
  — В данном случае потому, что наши пленители не увидели во мне опасности, — логично предположил я. — Сомнительный комплимент, не находишь? Если бы они еще и не заперли дверь темницы, я бы сгорел от стыда.
  — Ты там дверь-то проверь, а то мало ли, — посоветовала со смешком Алиса. — Кстати, ты ведь можешь воспользоваться ключом от Великой Библиотеки!
  — Тебе, может, плохо видно, но здесь вообще нет дверей. Сплошная горная порода. Замуровали, ироды!
  Странно, но, несмотря на всю серьезность ситуации, сконцентрироваться у нас никак не получалось. Или мы просто пытались спрятаться от безысходности — лично мне никаких умных идей пока в голову не пришло.
  Я прошелся от стены к стене, подергал решетку. Безрезультатно.
  — Возможно, у Наива что-нибудь получится? — предложил я, вновь прильнув к окну. — Может, его, как и меня, не приковали к стене?
  — Ага. Вот бы его еще разбудить, — ответил Чез. — Как будто не знаешь, что Наив только от доброго пинка проснуться может.
  — Наив! — громко позвал я, уже не особенно таясь от захвативших нас людей.
  Раз уж они до сих пор не отреагировали на нашу болтовню и смех, то скрываться не было особого смысла. Впрочем, скрываться, сидя в камере, вообще занятие сомнительной логики.
  — Наив! — вторили мне Чез и Алиса.
  Разумеется, наш новоиспеченный вампир дрых без задних ног. Возможно, его чем-то накачали, а может, он задремал и сам по себе. В любом случае итог один — рассчитывать на него не стоило.
  — Как думаете, скоро нас хватятся? — спросила Алиса.
  — Хватиться-то уже хватились, но кто станет искать нас в Проклятых Землях? — поинтересовался Чез. — И уж тем более под ними. Конечно, за нашим общим невероятно ценным другом наверняка отрядят экспедицию, да только вряд ли из этого выйдет толк.
  И не поспоришь. Как ни крути, а выбираться нам придется самим.
  Рука сама собой погладила висящий на поясе череп, но сообщать друзьям о допущенной шатерцами ошибке я не спешил. Если наши пленители не настолько безалаберны, то запросто могут нас подслушивать, поэтому лучше не рисковать раньше времени.
  — У нас есть еще один шанс, — сказал я друзьям. — Дайте мне немного времени.
  — Тебе повезло, я сегодня никуда не тороплюсь, — демонстративно звякнул цепями Чез. — Но вот Наив очень расстроится, если мы пропустим ужин.
  Обстановка в камере была более чем скромной. В связи с отсутствием даже намека на кровать я опустился на каменный пол и начал настраиваться на медитацию. Пусть не сразу, но я все же смог направить энергию в глаза и воспользоваться Истинным Зрением. Это оказалось уже неплохо, ведь окружающие меня стены из неизвестного камня могли бы впитывать даже крохи энергии, необходимые для столь незначительного заклинания. Чтобы закрепить неожиданный успех, я создал перед собой хаотичную структуру и наполнил энергией, но ее тут же «всосало» в стену.
  «Что ж, не зря мой костяной волк пал смертью храбрых, едва войдя в подземный ход, — подумал я. — Эх, бедный Велик. Прав был Мастер Некор, когда запрещал мне относиться к нему как к питомцу. Не надо было давать ему имя — гораздо проще было бы потерять безымянную груду костей…»
  Я постарался взять себя в руки и продолжил размышлять: «Поскольку нас всюду окружает этот камень, то о Ремесле можно забыть. Рассчитывать на артефакт тоже глупо, ведь все заклинания исчезнут раньше, чем смогут войти в силу. Да и как может помочь некромантия заточенному в подземелье человеку? Разве что где-то в подземелье обнаружатся древние захоронения? Если именно сюда в древности приходили старые волки, чтобы сдохнуть, — тоже пойдет, кости могли сохраниться где-то в земле».
  Единственная мысленная команда, которую я смог дать черепу, звучала приблизительно как: «Оживи здесь хоть что-нибудь». Увы, но в Истинном Зрении я не увидел, как с артефакта срываются заклинания, а значит, и оживлять здесь совершенно нечего.
  Следующим и, по-моему, последним шансом на спасение была запретная магия, но, судя по моим опытам, она отказывалась работать в Проклятых Землях.
  «Попытаться все же стоит, — решил я. — Вот только как заставить себя уснуть, когда спать совершенно не хочется?»
  — Есть успехи? — спросил нетерпеливый Чез.
  — Нет, — нехотя ответил я. — И не предвидится.
  Маленькое окошко не позволяло толком осмотреться в коридоре, поэтому мы не знали, сколько здесь всего камер и есть ли наблюдатели или охранники. Если кто-то и следил за нами, то ничего секретного мы не обсуждали, поэтому я на время выкинул из головы этот вопрос, как не столь важный на данный момент.
  — Тихо все, — вдруг скомандовала Алиса.
  Мы послушно замерли, не решаясь издать ни звука, и спустя какое-то время тоже услышали тихое шарканье ног. Неторопливые шаги приблизились, и вскоре я увидел фигуру в темном плаще с капюшоном, надвинутым по самый подбородок.
  — Эй, долго вы нас тут держать собираетесь? — как всегда первым не сдержался Чез.
  Наш тюремщик никак не отреагировал на его крики. Пройдя по коридору, он заглянул в каждое окошко, убедившись, что мы все еще на месте и более или менее живы. Странно, но когда он приблизился ко мне, я так и не смог разглядеть его лицо.
  — Ты говорить-то умеешь?! — продолжал кричать Чез. — Зачем мы вам нужны?!
  Закончив осмотр, мужчина, если это, конечно, был именно мужчина, так же спокойно ушел.
  — И что это было? — озадаченно спросил Чез.
  — Полагаю, ежечасный обход, — ответил я. — Нам стоит точно запомнить, с какой периодичностью он будет здесь прогуливаться. Вдруг пригодится.
  Сомневаюсь, что это нам действительно пригодится, но надо же было чем-то занять друзей. Я-то хоть походить от стены к стене мог, зарядку сделать, а им там и нос почесать не получится.
  — Давайте пока отдохнем, что ли, — предложил Чез. — Конечно, здесь не очень удобно, но делать-то больше нечего…
  — Да, если что-то изменится, нам понадобятся все силы, — согласилась с ним Алиса.
  — Мы обязательно найдем способ выбраться отсюда! — заверил я друзей, хотя сам в этом уверен не был.
  Я так привык, что все в моей жизни движется со скоростью ветра, что сейчас просто не мог найти себе занятие. То есть конечно, я давно мечтал об отдыхе, но едва ли это место тянуло на комфортный гостиничный номер. Да и Алиса почему-то оказалась поселена аж через две стены от меня. Но даже в такой обстановке оставалась возможность провести время с пользой и спокойно подумать обо всем происходящем. Правда, я ей не воспользовался и предпочел настроиться на применение запретной магии и лечь спать.
  — Зак!
  Не знаю, сколько времени прошло, но чувствовал я себя выспавшимся и даже отдохнувшим. Если не считать боль во всем теле от лежания на каменном полу, то все было бы вообще отлично. Ах да, еще я бы не отказался оказаться где-нибудь подальше отсюда.
  — Уже проснулся! — крикнул я в ответ, поднявшись с пола.
  Как я и думал, воспользоваться запретной магией не получилось. Что ж, по крайней мере, я перепробовал все возможности.
  — Еду принесли!
  А это уже голос Наива. Ну разумеется, не мог же он проспать кормежку.
  Я успел немного размять тело, когда в окошке появился бумажный пакет и упал на пол. Обычно в такие пакеты складывали пирожки в Крайдолле, но шатерцы ограничились сухим куском вяленого мяса и бутылкой воды.
  — Эй, а десерта не будет?! — вовсю распинался Чез, надеясь добиться от тюремщика хоть какой-то реакции.
  — Ага, и как бы еще добавочки попросить? — вновь раздался голос Наива.
  Причем он-то, в отличие от Чеза, говорил вполне серьезно.
  Тюремщик ушел, оставив нас наслаждаться сомнительными яствами и развлекаться беседой.
  — Появились какие-нибудь идеи? — спросил я друзей, остервенело грызя твердый кусок мяса.
  — Никаких, — ответила за всех Алиса. — И главное, совершенно непонятно, зачем мы им нужны.
  — Судя по всему, они отлично осведомлены о наших личностях, иначе бы меня не поселили в столь комфортную камеру, — предположил я. — Видимо, им от меня что-то нужно и при этом они знают, что я в данный момент представляю для них наименьшую опасность.
  — Ну да, — согласился со мной Чез. — Все в форте знают, что ты «перегорел» и кроме некромантии ничем не владеешь. Артефакт-то у тебя наверняка отобрали?
  Ох, не хотел я, чтобы друзья упоминали о черепе, благополучно избежавшем экспроприации. Видимо, это было одно из свойств артефакта — скрываться от тех, кто его хочет отобрать без разрешения хозяина. Во всяком случае, иного объяснения тому, что черепок остался при мне, я найти не смог.
  — Толку от него тут все равно бы не было, — уклонился я от прямого ответа, помня о возможном подслушивании.
  Мне становилось понятно, почему со склада была украдена тушка лисы, она вполне могла навести наших ученых на какие-то догадки о действиях шатерцев.
  — И дверей, как назло, нет, — раздраженно сказала Алиса. — О ключе-то они знать никак не могли.
  — Да, я тоже это оценил, — согласился я. — Значит, остается только ждать. Может, еще появится шанс…
  Сидеть в плену — то еще удовольствие. Когда мы с Чезом попали в тюрьму в Лите, то знали, что рано или поздно нас освободят. И даже если кто-то назначит наказание, то, отбыв его, мы все равно окажемся на свободе. Сейчас же будущее мне представлялось исключительно в темных тонах, примерно в цвет земли, под который мы сейчас и находились.
  К счастью или сожалению, уж не знаю, но никто не торопился устраивать нам допросы или переводить в более комфортные условия. Тюремщик исправно проходил по коридору раз в час-полтора, мы перекидывались короткими фразами, стараясь подбадривать друг друга, но на душе скребли лисы.
  Я пробовал медитировать и неоднократно обращался к артефакту в надежде на то, что он сможет найти хоть какой-то материал для создания умертвий, но все было без толку.
  «Как же глупо, — раздраженно думал я, уткнувшись головой в холодную каменную стену. — Так и сгнием тут под землей».
  — Ну допустим, пробьешь ты головой эту стену. И что будешь делать в соседней камере?
  — А?
  Я резко обернулся и увидел в маленьком окошке камеры капюшон нашего тюремщика.
  — Бейся о другую, она, по крайней мере, ведет наружу.
  Вот только говорил тюремщик почему-то голосом Итании.
  — Ты что здесь делаешь?! — спросил я, вскочив на ноги и подбежав к окну.
  — Вас спасаю, — ответила вампирша, скидывая капюшон, чтобы продемонстрировать хищную улыбку. — Ох, и глубоко вас запрятали, я все каблуки сбила, бегая по подземельям.
  — Кто же в каблуках такими вещами занимается? — раздался ехидный голосок Алисы.
  — Женщина, — выразительно произнесла Итания, скидывая с себя балахон тюремщика, — должна быть красива всегда и везде.
  Самое интересное, что под балахоном на вампирше оказалось черное, соблазнительно обтягивающее ее шикарную фигуру платье. Вечернее, по-моему, хотя я в этом никогда особенно не разбирался.
  — Да ладно, — озвучил мои мысли Чез. — В платье по Проклятым Землям скакать? Очешуеть.
  — А где двери? — озадачилась Итания. — Я вижу только окна.
  — То есть как нас отсюда вытащить, ты не знаешь, — вновь съехидничала Алиса.
  Ох, нехорошо себя так вести со спасительницей, надо будет поговорить с Алисой по этому поводу. Они же практически родственницы, зачем так злобствовать-то? К тому же Итания может показать характер и оставить нас здесь без помощи.
  — Расслабься, девочка, сейчас все будет, — ничуть не смутилась бывшая жена Вельхеора. — Зак, ты хочешь, чтобы я тебя освободила?
  — Глупый вопрос, — фыркнул я, чуть ли не высунувшись из окошка. — Конечно, хочу!
  — Я с радостью тебя освобожу…
  Итания приблизила свое лицо к моему и прошептала:
  — Если ты меня поцелуешь.
  — Что?! — вскричала Алиса. — Какого дракона?!
  — Всего лишь невинный поцелуй в губы, — подмигнула мне Итания. — И ты окажешься на свободе.
  «Ох, а ведь она серьезно, — отчетливо понял я. — Не в характере Высших вампиров останавливаться на полпути, если уж выставила условие, то так и будет».
  — Да ладно тебе, — продолжала вампирша. — Это же не впервой.
  — Даже не думай! — вновь крикнула Алиса.
  — Тише ты, — шикнул на нее Чез. — Тебя же услышат.
  — А мне плевать!
  — А нам тоже ее целовать придется, чтобы освободиться? — осторожно поинтересовался Наив. — Потому что у меня есть девушка, я не могу.
  — Вот! Учись! — радостно крикнула Алиса. — Это ответ настоящего мужчины!
  — Ладно, — вздохнул я. — Один поцелуй, и ты нас освободишь, но только…
  Договорить фразу я не успел, поскольку Итания впилась поцелуем мне в губы, и был он вовсе не таким невинным, как она обещала.
  — Ну вот, — сказала она спустя какое-то время. — Теперь займемся вашим спасением.
  — Я тебя прибью, Зак! — взревела Алиса. — Нет, сначала убью ее, а потом тебя пришибу!
  — Да расслабься, девочка, — усмехнулась Итания. — Это всего лишь поцелуй. До-олгий, страстный… поцелуй.
  — Убью, — тихо, но очень твердо повторила Алиса, заставив меня невольно поежиться.
  Тем временем Итания прошлась вдоль стены моей камеры, постукивая по ней кулачком и прислушиваясь. Потратив на это некоторое время, вампирша примерилась и ударила прямо в каменную поверхность.
  — Долго так бить придется, — съехидничал Чез.
  — Только если не знать, куда именно бить, — усмехнулась Итания.
  И действительно, после еще нескольких ударов по стене с моей стороны пошла трещина и из нее буквально вывалился целый кусок. Тут уж к вампирше подключился и я. Не прошло и пары минут, как мы освободили достаточный проем, чтобы я выбрался наружу. Наконец я мог осмотреться по сторонам, увидев лишь длинный каменный коридор, исчезающий во тьме. Никаких дверей, что, кстати, было действительно обидно, ведь тогда мы могли бы запросто сбежать отсюда через Великую Библиотеку. Слабый свет от горящих масляных ламп освещал не такое большое пространство, но можно было понять, что камер в подземелье всего четыре, и все заняты нами. Соответственно либо шатерцы принципиально брали в плен не больше четырех человек, либо эти камеры каким-то образом появлялись по мере необходимости.
  — Теперь твою подружку? — предположила Итания и, дождавшись моего утвердительного кивка, занялась следующей стеной.
  Пока Итания пробивалась в камеру к Алисе, я смог наконец узнать, как она оказалась в Проклятых Землях. Оказывается, вампирша следовала за нами от самого форта. Изучение брошюрок скаутов явно пошло ей на пользу, поскольку в этот раз она не привела за собой половину местных обитателей, ограничившись парочкой преследовавших ее по пятам игольчатых волков. Да и вообще, теперь Итания вела себя, как и полагается Высшему вампиру, — тихо и незаметно. Именно поэтому после того, как нас пленили шатерцы, она смогла пробраться в подземелье и освободить нас. Точнее, освободила-то она меня, а вот с остальными вышла небольшая накладка…
  Оказавшись в камере Алисы, я тут же получил такой удар под дых, что приходил в себя несколько минут. Ударить Итанию у нее не получилось — та лишь с насмешкой перехватила руку и щелкнула Алису по носу.
  — Не смеши, девочка.
  А вот потом возникла проблема — Итания не смогла порвать цепи на руках и ногах Алисы.
  — Слушай, ты же Высшая вампирша, — буркнула Алиса, в очередной раз звякнув цепями. — Почему ты не можешь просто взять и порвать их?!
  — Не пристало хрупкой даме заниматься такими вещами, — поморщилась Итания. — К тому же это какой-то специфический сплав, обычное железо я бы порвала как бумагу.
  — А где тюремщик? — вдруг осенило меня. — Он-то наверняка должен знать, как их снять!
  Итания отрицательно покачала головой и провела пальцем по горлу.
  — Он уже никому ничего не скажет.
  — Может, попробовать вырвать их из стены? — крикнул Чез.
  Но и это результатов не принесло.
  — Одно дело — разбить стену толщиной в ладонь и совсем другое — цельная каменная глыба, — пояснила Итания. — Ну значит, оставим их тут, делов-то.
  — Что?! — возмущенно воскликнул я, обняв Алису. — Никогда!
  — В чем проблема-то? — насмешливо спросила бывшая жена Вельхеора. — Потом вернемся с подмогой и спасем твоих дружков.
  — Нет, нужно что-нибудь придумать, — уперся я. — Я их не оставлю.
  Итания фыркнула:
  — Идеи? Только учти, что скоро кто-нибудь заметит пропажу тюремщика и поднимет тревогу. Если уже не поднял.
  Идей у меня не было. Судя по тому, что на цепях отсутствовал какой-либо замок, закрывались они каким-то хитрым способом, а возможно, и с помощью заклинаний. Увы, разбираться с этим сейчас действительно не представлялось возможным — каждая минута промедления грозила провалом.
  Алиса взяла меня за руку.
  — Тебе придется бежать без нас.
  — Все норм, мужик, мы тебя тут подождем! — крикнул из соседней камеры Чез. — Обещаю никуда не уходить!
  — Мы верим в тебя! — поддержал его Наив.
  — Все это очень трогательно, — насмешливо сказала Итания. — Но я слышу шаги. Много шагов. Я бы даже сказала, целая толпа. Предлагаю бежать отсюда как можно скорее.
  Она махнула на прощанье Алисе и вышла через пролом в стене.
  — Я скоро вернусь.
  — Я знаю, — сказала она, с силой сжав мою руку. — И мы еще с тобой очень серьезно поговорим о том, что нельзя целоваться с престарелыми тетками.
  Выйдя из камеры, я заглянул в окошки Чеза и Наива, прощаясь, а в следующий момент из-за поворота выскочили семеро шатерцев, и стало совершенно не до разговоров.
  — Бежим! — скомандовала Итания.
  Я последовал за вампиршей, надеясь на то, что она хотя бы примерно представляет, куда именно мы бежим. Для женщины на каблуках и в вечернем платье двигалась она весьма проворно. Пожалуй, будь на ее месте мужчина в самой удобной для бега одежде, он бы все равно бежал не так быстро. А уж я отстал от нее, стоило нам пробежать лишь пару десятков шагов.
  — Поторопись, инвалид! — крикнула вампирша, заставив меня ускориться исключительно за счет самоуважения, потому что бег никогда не был моей сильной стороной.
  Подземелье напоминало лабиринт. Мне оставалось лишь поражаться тому, что шатерцы успели выкопать так много: мы миновали огромное количество перекрестков и поворотов. Ума не приложу, по какому принципу Итания выбирала направление и куда в итоге мы должны были попасть. Судя по звукам позади нас, погоня не отставала, а преследователей становилось все больше и больше.
  Пару раз на нашем пути попадались шатерцы, но Итания справлялась с ними быстрее, чем я успевал до них добежать. У меня даже не было возможности спросить, куда мы направляемся, — вампирша бежала слишком далеко впереди.
  Вдох-выдох.
  Вдох-выдох.
  Мне пришлось полностью сосредоточиться на беге, поэтому, когда Итания вдруг остановилась, я попросту не успел затормозить и врезался в хрупкую женщину. Хрупкую не хрупкую, а ощущение было такое, словно я со всего размаху впечатался в стену.
  — Здесь, — сказала вампирша.
  Она-то даже не покачнулась, а вот я мячиком отлетел к стене и лишь чудом остался стоять на ногах.
  — Что здесь? — озадаченно спросил я, оглядевшись по сторонам.
  Мы стояли на самом обычном подземном перекрестке, коих успели миновать великое множество.
  — О, это стоит увидеть, — сверкнула в полумраке клыками вампирша. — Иди сюда.
  Она подтолкнула меня вперед, и, сделав шаг, я чуть не оглох от скрежета и писка. Очевидно, в этом месте стояла какая-то невидимая преграда, защищающая от шума. Но интересен был не сам шум, а те, кто его воспроизводил: огромный выводок существ, прозванных Чезом «лисами», вовсю прогрызал подземный ход! Мелкие зверьки очень продуктивно рыли землю и уплотняли ее по сторонам прохода, превращая в ту самую каменную породу, поглощающую магическую энергию и сводящую на нет все заклинания.
  — Не дергайся! — резко скомандовала вампирша.
  Правда, это она не мне, а шатерцу в черном балахоне с посохом в руках крикнула. Тот стоял и так увлеченно следил за работой лис, что даже не заметил нашего появления. Очнулся он, лишь когда Итания мягко схватила его за горло одной рукой и уперла в висок коготь указательного пальца другой руки.
  — Ты думаешь, он знает наш язык? — спросил я.
  — Язык насилия универсален, — мурлыкнула Итания, медленно проведя когтем по виску шатерца.
  Судя по обилию крови, рассекла она не только кожу.
  — Значит, так, командуй этим пушистым рыть наверх.
  Шатерец поспешно закивал головой, дернул посохом, и лисы действительно начали смещать вектор рытья вверх.
  — Молодец, — похвалила его Итания и одним движением свернула шею.
  Похоже, бывшая жена Вельхеора ему ой как подходила по характеру.
  — Здесь я тебя оставлю, — сказала она, повернувшись ко мне.
  — Э-э-э… в смысле?
  — Я отведу погоню, это даст тебе некоторую фору. К тому же твоих друзей могут перевести отсюда или попытаться сделать с ними что-нибудь. Я попробую проследить за ними и освободить, если появится удачная возможность.
  — А это не опасно? — спросил я и тут же почувствовал себя дураком.
  Конечно же опасно!
  Вамприша ласково провела коготком по моей щеке.
  — Оу, ты беспокоишься за меня? Как мило. Но мне здесь ничего не грозит: от толпы шатерцев я сбегу, а по одному они — корм.
  — Тогда удачи.
  — Это тебе удачи, — фыркнула вампирша. — Сейчас эти зверьки догрызутся до поверхности, и путь в Проклятые Земли будет свободен. А я пошла.
  Она прошествовала мимо меня на каблучках и в своем идеально чистом платье и скрылась за поворотом.
  А мне оставалось лишь следовать за лисами, роющими путь на поверхность.

  #### Действие 8

  Выбравшись из подземелья, я тут же напоролся на стаю игольчатых волков, лакомящихся тушками лис. Едва ли это можно было назвать везением, ведь за мной по пятам бежали шатерцы и я невольно оказался между молотом и наковальней. Мне повезло в другом — волки так увлеклись поеданием пушистых зверьков, что не заметили меня, и я успел спрятаться за ближайшей насыпью. Шатерцы же оказались не столь прозорливы и выскочили прямо на четырех гигантских тварей.
  «Ну, сейчас они свое получат», — довольно подумал я.
  Но вопреки моим предположениям, игольчатые волки не смогли оказать достойного сопротивления. Или возможности шатерцев существенно превосходили наши, потому что мы бы вряд ли справились с четырьмя тварями практически голыми руками. Я быстро понял, что совершенно не хочу ввязываться в драку с преследователями, и решил ползти отсюда куда подальше. А чтобы шатерцы не скучали, отправил черепу импульс — поднять свежеубиенных волков. Пятеро шатерцев явно не были готовы к тому, что трупы вдруг обгорят до костей, вскочат и вновь бросятся в бой.
  «Сюрпри-из! — злорадно подумал я. — Так, с преследователями разобрались. А где форт-то?»
  К сожалению, у меня отобрали все вещи, кроме защитившего себя черепа, поэтому я не имел ни малейшего понятия, в какую сторону двигаться дальше. А впрочем, куда угодно, лишь бы оторваться от преследователей. А там уж как-нибудь разберусь, в какой стороне форт Скол.
  Позади меня раздавались звуки продолжающейся с новыми силами стычки шатерцев с волками. Я мысленно пожелал победы им обоим. Да пусть вообще друг о друга убьются!
  Полз я неторопливо, но уверенно. Успевал и по сторонам посматривать, надеясь запомнить хоть какие-то ориентиры, и обдумывать планы спасения друзей. Собственно, от меня тут мало что зависело — следовало срочно добраться до форта, оповестить всех о случившемся и… хотя почему всех? Как раз наоборот, всех-то оповещать не следует, ведь даже среди достаточно близких к нам людей запросто может оказаться один из шатерских шпионов. Не знаю уж, подкупленный, загипнотизированный или работающий на Шатер по собственному желанию, да это и не важно. Главное, ему точно не нужно знать, что я смог сбежать.
  Спустя какое-то время я поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам, надеясь увидеть хоть какие-то ориентиры. Небо было пустым — битва уже закончилась, а я даже не знал, кто победил и победил ли вообще. Вот вернусь в форт, а там уже шатерцы хозяйничают…
  Грустные мысли беспардонно прервала ядовитая лиана, попытавшаяся схватить меня за ногу. Самое обидное, что ей это удалось. Я благополучно распластался во весь рост, и именно столь неудачное падение и спасло мне жизнь. Надо мной просвистела арбалетная стрела, а увидел я ее лишь потому, что воткнулась она в ствол дерева ровнехонько перед моим носом. И кстати, если бы я упал чуть менее удачно, то с деревом встретилась бы не только стрела, но и мой нос.
  Я тут же откатился в сторону, уступив место еще одной стреле и краем глаза успев заметить стрелка — одного из шатерцев. А рядом маячили еще двое. Очевидно, они оказались гораздо умнее, чем я думал. Точнее, не умнее, а сильнее, ведь получается, лишь двое из них остались вести бой с умертвиями.
  Разговаривать нам было решительно не о чем, поэтому без лишних слов я вскочил на ноги и бросился бежать. Дракон знает, сколько зарядов у него в арбалете и чем вооружены остальные, так что судьбу лучше не испытывать. Петляя между деревьями, я думал лишь о том, как бы не наткнуться на какую-нибудь гадость, но вновь мне повезло — гадость сама пришла навстречу, причем не ко мне. Один из шатерцев неожиданно вскрикнул где-то за спиной и тут же затих.
  «Не повезло», — радостно подумал я, став с удвоенным вниманием следить за тем, куда ставлю ноги.
  Вскоре я увидел на небольшой полянке перед собой красивую такую травку с цветочками, характерными для притаившегося «бурдюка», и мигом придумал план действий. Использовав простейшее заклинание сферы воздуха, я создал Воздушную Ступеньку и перебежал по ней над полянкой. Это было очень рискованно, потому что я еще не мог в достаточной мере контролировать свои способности, но оно того стоило. Логично рассудив, что полянка безопасна, один из шатерцев последовал за мной и благополучно пропал в «бурдюке».
  Я спрятался за деревом и застыл на некоторое время, прислушиваясь.
  Тишина.
  Раз нет криков, значит, «бурдюк» оказался достаточно крупным, чтобы заглотить свою жертву целиком. А последний шатерец, видимо, притаился и ждал удобного момента, чтобы продырявить меня стрелой.
  И точно, стоило мне попытаться высунуться из-за дерева, как у самого моего уха тут же просвистела стрела.
  «Думаешь, со мной так легко справиться? — подумал я, оглядываясь вокруг, и тут увидел на ближайшем дереве несколько едва различимых гнезд. — А вот фиг тебе!»
  Сосредоточившись и создав Воздушный Щит, я спокойно вышел из-за дерева, проследил, откуда прилетела следующая стрела, и швырнул уже созданный Щит прямо в шатерца. Разумеется, это не было боевое заклинание, лишь просто плетение, наполненное энергией. Вот только остроклювы — маленькие зубастые птички зеленого окраса — мгновенно среагировали на созданное заклинание. Птички так обрадовались вкусной энергии, что всей стаей спикировали на мой щит и стоящего с ним рядом шатерца.
  Любопытство — штука хорошая, но меня совершенно не интересовало, как дальше будут развиваться взаимоотношения шатерца с шустрыми птичками, поэтому я короткими и очень осторожными перебежками продолжил движение. Жаль только, что все еще было непонятно, куда именно.
  «Где же этот драконов форт? — раздраженно подумал я и сам же себя успокоил: — Но хоть арбалетные стрелы над головой не свистят, уже хорошо».
  Убедившись в том, что теперь меня точно никто не преследует, я вновь вернулся к главному вопросу — ориентированию на местности. Пришлось забраться на дерево и попытаться понять, куда же мне все-таки топать. Каково же было мое удивление, когда с дерева открылся прекрасный вид на форт Скол. Мне даже не пришлось особенно высоко лезть — форт оказался ближе, чем я мог себе даже представить. Очевидно, подземелья действительно простирались под всеми Проклятыми Землями, ведь захватили нас гораздо дальше отсюда. Что ж, чем больше подземных ходов, тем легче их найти. Актуальная проблема в связи с тем, что я так и не сориентировался на местности и теперь даже не мог сказать, в какой стороне остался выход из подземелья.
  «Ну, Ремесленники-то наверняка быстро отыщут подземные ходы, — успокаивал себя я, спускаясь с дерева. — Пара каких-нибудь поисковых заклинаний, и все готово».
  Не так страшны Проклятые Земли, когда ведешь себя аккуратно. Или если ты Человек Судьбы и тебе везет на каждом шагу. В любом случае, до форта я добрался практически без происшествий.
  — Эй, ты кто такой?! — раздался резкий окрик со стены, едва я вышел на открытое пространство.
  — Глаза разуй! — не удержался я. — Свои!
  — Раз свои, то не стой столбом, а иди к воротам метку проверять! Маячат тут всякие, на нервы действуют!
  С нервами у охраны явно были проблемы, но, по крайней мере, рожи выглядывали со стены явно знакомые, а значит, форт не захвачен шатерцами. Увидев воочию боевые способности шатерцев, я впервые в жизни начал сомневаться в силе Ремесленников, так что ожидал чего угодно, вплоть до полного уничтожения форта.
  Пройдя проверку, я миновал ворота и тут же столкнулся с Ленди и Шортом. Они словно весь день караулили у ворот, ожидая нашего возвращения:
  — Где ты так долго пропадал?!
  — Где все остальные?!
  Хотя, может, скауты действительно ждали нас все это время? Они же наверняка волновались за своих подопечных и чувствовали ответственность за отправленных в Проклятые Земли учеников.
  — Ох, это долгая история, — устало ответил я. — Но у меня очень мало времени. Алиса, Чез, Итания и Наив остались там!
  — Итания?! — взревел Шорт. — Так вот куда она делась! Мне же Ревел голову оторвет за то, что я отпустил посла вампиров в Проклятые Земли!
  — С ней все в порядке, — заверил я скаута. — По крайней мере, было, когда я уходил, а точнее, сбегал. Попробую рассказать в двух словах…
  Разумеется, у меня не получилось уложиться даже в две сотни слов, и наградой мне стали вытянувшиеся от удивления лица скаутов.
  — Мы сегодня совершили несколько вылазок, но всех нашли, — озадаченно сказал Ленди.
  — Не всех, — поправил его Шорт.
  — Это спасли мы не всех, — хмыкнул Ленди. — А нашли всех, просто некоторых по частям.
  А вот меня совершенно не удивило то, что на подземный ход наткнулись именно мы. Причем два раза! Судьба у меня такая — натыкаться на все, что только можно и нельзя.
  — Нужно срочно организовать спасательную операцию, — заявил я.
  — Боюсь, одних сил скаутов тут не хватит, — задумчиво сказал Шорт, подтолкнув меня в нужную сторону. — Этот вопрос нужно решать на высоком уровне. Придется доложить кому следует.
  Я не понимал, кому именно нам следует доложить. Куда, собственно, мы идем, тоже было непонятно.
  — Не все так просто, в форте есть шатерские лазутчики, — огорошил я Ремесленников.
  — А то мы не знали, — ничуть не огорошились они. — Мы тоже помним, как принесенная Чезом, не пожалевшим зада своего, тушка лисы исчезла из лаборатории. И как ваша компашка бегала по всему форту в поисках вора.
  Ленди и Шорт обменялись усмешками.
  — Пока ты наводил шорох, пользуясь протекцией Мастера Ревела, мы тихо проводили настоящее расследование.
  Звучало это, конечно, не очень приятно, словно скауты держали нас за детей малых. Но ведь мы смогли вычислить предположительного преступника, так о каком «настоящем» расследовании могла идти речь?
  — И каких результаов добились? — только и спросил я.
  — Единственная возможность шатерцев внедрить своих шпионов в форт — это замещение личности. Если это действительно произошло, то вычислить шпионов до того, как они начнут действовать, попросту невозможно.
  — Так что же нам делать? — зло спросил я. — Мои друзья и Итания в плену, с ними могут сделать все что угодно, пока мы здесь весело болтаем.
  Шорт поморщился.
  — Ничего веселого тут нет. Мы не можем проводить открытую операцию, ведь тогда шатерцы наверняка предупредят своих и сбегут, заметя за собой все следы. И пленников с собой прихватят. Давай-ка посоветуемся с Мастером Ревелом, тем более что у него сейчас… скажем так, гостят вампиры.
  — Вампиры? — удивленно переспросил я. — Кто же это?
  — Вельхеор и его друг. Они порывались сразу отправиться за вами в Проклятые Земли, но Ревел… уговорил их остаться и подождать.
  Оговорки Ремесленника меня смутили, но времени на лишние вопросы не оставалось. Тем более мы уже подошли к исследовательскому центру.
  — Зак, вот ты где!
  Обернувшись на смутно знакомый голос, я от удивления остановился как вкопанный.
  — Мирон?! Ты что тут делаешь?
  Вот это сюрприз так сюрприз. Мы расстались с Мироном недалеко от замка клана Сеон в землях вампиров. Лысый и худой как палка мужчина считал себя кем-то вроде борца за свободу людей, хотя сами жители бывшего Царства вампиров чувствовали себя вполне комфортно. При прощании я пригласил его в гости, пообещав гостеприимно встретить товарища хоть в Крайдолле, хоть в Лите. Но я и подумать не мог, что он появится тут! Это не форт на границе с враждебным государством, а проходной двор какой-то: сначала заявилась Итания, теперь Мирон.
  — Ты же сам звал в гости, — ничуть даже не смутился мужчина.
  Я оглянулся на ожидающих меня Ремесленников, рассматривающих Мирона с искренним интересом.
  — Э-э-э… а разве форт настолько открыт, что любой желающий может сюда попасть? — на всякий случай уточнил я.
  — Вообще-то нет, — ответил Ленди. — Кто это?
  — Мой хороший знакомый, он не опасен.
  «Насколько я знаю, — мысленно добавил я. — С другой стороны, если уж он умудрился выжить в землях вампиров и пройти путь до форта, минуя Великое Кладбище, то его пронырливости можно только позавидовать».
  — Да уж вижу, — не стал спорить Ленди. — Едва ли его можно принять за лазутчика.
  Действительно, Мирон не особенно изменился с нашей прошлой встречи, кажется, даже одежду не сменил. Вряд ли лазутчик стал бы вести себя так нагло и вызывающе.
  — Но мужик все равно подозрительный, — хмуро сказал Шорт. — Как ты сюда попал?
  — Через стену перелез, — пожал плечами Мирон. — Охрана у вас так себе.
  — А как же заклинания?! — опешил я.
  — Не видел, — отмахнулся мужчина. — Я ж не Ремесленник, чтобы разбираться в этом. — Он приблизился ко мне и на тон тише произнес: — Слушай, мне нужно с тобой очень серьезно поговорить.
  Понятное дело, Мирон у нас мужик серьезный, из-за мелочи бы не поперся в такую даль.
  — Зак, нам пора, — напомнил Ленди. — У нас сейчас нет времени, чтобы разбираться с твоим знакомым. И он не может просто так шляться по форту, его придется оставить под охраной. К тому же я уверен, что Мастер Ревел захочет узнать, как это обычный человек смог спокойно миновать защищенную всевозможными заклинаниями стену.
  Мирон поморщился, но промолчал, выразительно глядя на меня.
  — А насчет охраны — это вы серьезно? — озадаченно спросил я Ремесленников. — Может, все-таки не стоит? Он мой хороший знакомый…
  Шорт почесал затылок.
  — Ладно, давай Ленди отведет твоего знакомого к нам в башню, где он и подождет твоего возвращения.
  — Отлично!
  — Да, отлично, — эхом повторил Ленди. — Смогу отдохнуть, пока вы будете разбираться с недовольными вампирами.
  Мирон и Ленди двинулись в обратном направлении, а мы с Шортом вошли в исследовательский центр. Странно, но Ремесленник повел меня вовсе не в кабинет Мастера Ревела, а в один из залов для опытов.
  — Вы не ошиблись дверью? — на всякий случай уточнил я.
  — Нет, кабинет Мастера Ревела немного пострадал, и его еще не успели восстановить. Поэтому он временно перебрался сюда…
  Открыв дверь, я действительно увидел сидящего за столом Мастера Ревела, а рядом с ним… две огромные глыбы льда. Красивый стол сегодня ему заменяла обычная широкая деревяшка, стоящая на нескольких ящиках. Такие же ящики выполняли и роль стульев.
  — Долго же вы до меня шли, — вместо приветствия сказал лысый Ремесленник.
  Что ж, логично, ему наверняка доложили о моем появлении, едва я оказался в форте.
  — Ну рассказывай, где пропадал? И где остальная ваша компашка?
  И я вновь рассказал о наших злоключениях, периодически косясь на глыбы льда со смутно различимыми человеческими фигурами.
  — Вот, значит, как.
  Если Мастер Ревел и был удивлен, то внешне это никак не проявилось.
  — Их срочно нужно спасать! — не выдержал я. — Собрать армию и выбить шатерцев из подземелий.
  — Не спорю, спасать ребят надо, но вот с армией ты явно погорячился. Это будет практически равносильно зачистке Проклятых Земель, и ничего хорошего из таких затей не выходило и не выйдет. Результатом станет лишь большое количество смертей и какая-нибудь очередная пакость от шатерцев. К тому же нам необходимо пробраться в подземелья и захватить их, не дав шатерцам все обрушить и уничтожить, ведь они наверняка предусмотрели подобное развитие событий.
  — Но скаутов слишком мало, чтобы провести спасательную операцию только нашими силами, — заметил Шорт.
  — Да, вам определенно понадобится помощь, — согласился Мастер Ревел. — Но это должны быть не Ремесленники. К счастью, благодаря Великому Дому Никерс в форт только что прибыла группа низших вампиров, уже умеющих пользоваться артефактами с энергией «вамп».
  Ох, тетя все-таки выполнила мой… ну не приказ, а очень настоятельную просьбу. Не зря я потратил целый вечер, продумывая мнимые и не очень выгоды от участия нашего Огненного Ордена в военных действиях.
  — К каждой группе скаутов присоединится несколько вампиров с боевыми артефактами, а это уже довольно серьезная сила. К тому же есть еще парочка желающих присоединиться к спасательной операции…
  Кажется, я начинал понимать, к чему он клонит.
  — Вы хотите отправить с нами Вельхеора и Кельнмиира? — не без облегчения спросил я. — А где они, кстати?
  — Как это где? — удивился Ремесленник. — Здесь. Скорее всего, они даже могут нас слышать.
  Я в который раз покосился на ледяные глыбы.
  — Вы хотите сказать…
  — Да, они находятся в этих глыбах.
  — Что?! Но почему во льду?
  — Все очень просто, они пытались меня убить.
  Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать.
  — За что?
  — Видимо, в наказание за то, что я не уберег их родственницу. Узнав, что Алиса пропала в Проклятых Землях и мы до сих пор ничего не предприняли по этому поводу, они слегка вспылили и разнесли мой кабинет. Конечно, Высшие вампиры — ребята крутые, но не настолько, чтобы безнаказанно буянить в моем кабинете.
  Ох, выходит, он в одиночку справился с двумя Высшими вампирами? Неслабый дядька! Полагаю, это одна из многочисленных причин, почему все его так боятся.
  — Должен заметить, что в чистом поле любой из них наверняка разделал бы меня под орех, — специально для меня уточнил Ремесленник. — Но нападать на Ремесленника в его собственном кабинете не слишком удачная затея даже для двух Высших вампиров. Там столько защитных заклинаний понаставлено, что и пятерых таких, сунувшихся без подготовки, спеленают.
  — Полагаю, обычный лед они бы давно разбили? — на всякий случай уточнил я, встав с ящика и приблизившись к глыбам.
  — Разумеется, — полуобернулся ко мне Ремесленник. — Это вообще не лед, а огромные алмазы. Одно перечисление использованных для их создания заклинаний займет полчаса, а то и час.
  Я приблизил лицо к поверхности алмаза и всмотрелся. Вельхеор застыл в прыжке, вытянув вперед руки с удлинившимися когтями. Похоже, он намеревался выразить Мастеру Ревелу свое недовольство самым кардинальным способом. Во втором алмазе покоился, точнее, не покоился, а застыл Кельнмиир. Виделись мы вроде бы не так уж давно, но я успел забыть, как он выглядит. Тонкие черты лица, длинные волосы, собранные в хвостик, и…
  — Мне кажется или у него на шее висит амулет в форме человеческого пальца? — не удержался я, как будто это было действительно важно в данный момент.
  — Я тоже удивился, — согласился Мастер Ревел. — Это не амулет, а настоящий человеческий палец на веревочке. Несколько экзотично даже для вампира, не находишь?
  Я находил. Но все-таки сейчас было не слишком подходящее время для любопытства.
  — Эмм… а вы собираетесь их выпускать? — осторожно спросил я.
  — Разумеется, — спокойно ответил Ремесленник. — На самом деле процесс уже пошел, просто разрушение такой сложной и прочной структуры требует времени. Полагаю, услышав все, что ты рассказал, они не станут больше играть в недовольство и займутся делом.
  Признаюсь, я не очень хорошо понимал, каким образом вампиры слышали все, что мы говорили. Все-таки алмаз — структура прочная, звуковые волны не пропускает. Разве что вампиры своим тонким слухом могли улавливать тончайшую вибрацию на поверхности алмаза, ведь вряд ли Мастер Ревел предусмотрел звукопроницаемость в защитном заклинании.
  — И сколько времени займет их освобождение?
  — Примерно столько, сколько понадобится мне, чтобы исчезнуть из форта, а тебе принять душ и нормально поесть. Ты себя в зеркало видел? Да и одежду так убить — это постараться надо.
  «Как-то не до внешнего вида было все это время, если честно. Но в чем-то он прав, немного взбодриться мне не помешает. Да и поздний ужин лишним не будет, — мысленно согласился я с ним. — Стоп! А зачем ему из форта-то исчезать?!»
  — Надеюсь, у этих двоих хватит ума не держать на меня зла, — покосившись на вампиров, сказал Ремесленник. — Но на всякий случай я пока смотаюсь кое-куда по делам.
  — Отлично, — поднялся на ноги Шорт. — А мы тогда соберем своих. Выступим через час?
  — Думаю, вампиры согласны, — совершенно нейтральным тоном без тени издевки произнес Мастер Ревел. — Когда смогут двигаться, найдут тебя, Зак, в вашей комнате.
  По идее надо было бы рассказать ему о моем нежданном госте, но Шорт то ли забыл о Мироне, то ли оставил разговор до лучших времен. Ну и ладно. И кстати, о давно назревающем разговоре!
  — Подождите минутку, — неожиданно вспомнил я, уже направляясь к выходу. Вернувшись к заточенным в глыбы вампирам, я наклонился к Вельхеору и тихо произнес: — Ты урод. Психованный урод, слышишь меня? Надеюсь, слышишь. Надо же было додуматься — пичкать меня человеческой кровью и так пудрить мозги. Ненавижу.
  Высказав все накипевшее, я почувствовал себя немного лучше и покинул временный кабинет Ревела с высоко поднятой головой.
  — А ты рискованный парень, — заметил Шорт, когда мы шли к выходу. — Ревел-то сейчас смоется отсюда, а тебе с вампирами в Проклятые Земли еще идти.
  В общем-то скаут совершенно прав, но, увидев беспомощное положение вампира, я просто не смог удержаться. В глаза Вельхеору я такое вряд ли бы рискнул высказать, а тут… ладно, чего уж. Что сделано, то сделано.
  — Плевать, — искренне ответил я.
  Мы покинули исследовательский центр и разошлись в разные стороны.
  — Закери!
  «Да что они, сговорились все, что ли?!» — зло подумал я, оборачиваясь на голос. Теперь пообщаться со мной захотел старый знакомый старшекурсник. Странно, но я ни разу не встречал в форте остальных знакомых из его пятерки, а вот Ника — постоянно.
  — Привет, — поздоровался я, с трудом сдерживая раздражение. — Ты что-то хотел?
  — Да, у меня есть очень важная информация для тебя, но я не могу говорить здесь. Нас могут подслушать.
  — А обязательно делать это сейчас? — устало спросил я. — У меня очень много дел.
  Нужно было успеть поговорить с Мироном, переодеться и принять душ, прежде чем мы с вампирами и скаутами отправимся в спасательную операцию.
  — Это действительно важно, — заверил меня Ник.
  — Ну хорошо, — вынужденно согласился я. — Где нам удобно будет говорить?
  Ник осмотрелся по сторонам:
  — Да хоть вон там, возле телепортов. На открытом пространстве сложно подслушать, к тому же поля телепортов сбивают подслушивающие заклинания.
  Ого, не знал о таком свойстве телепортов! Надо взять на заметку, вдруг еще когда-нибудь пригодится.
  — Что же это за такая важная информация? — спросил я, когда мы приблизились к телепортам.
  Вместо ответа Ник протянул руку и коснулся моего плеча. По телу тут же прошел импульс, заставивший все мышцы сжаться так, что я не мог даже шевельнуться. Я начал медленно падать на спину, но Ник подхватил меня и потащил к ближайшей площадке телепорта.
  «Какого дракона?! — лихорадочно думал я, пытаясь пошевелить хотя бы пальцем. — Он меня что… похищает, что ли?!»
  А в следующий момент я увидел вспышку телепорта и почувствовал, как меня утягивает вовсе не туда, куда собирался отправиться Ник.
  Ну, здравствуй, Коридор Судьбы…

  ### Акт третий, завершающий?

  > Слышал такую фразу: «Смерть — это только начало»? Так вот, твоя смерть — начало моего хорошего дня.

  > > Любой вампир

  > — Так что, соберемся все на этом же месте ровно через год?
  > — Обязательно! Но лучше лет через пять.
  > — Почему?
  > — Боюсь, не успею отдохнуть от ваших опостылевших рож…

  > > Выпускник

  > — Хорошо, я оставлю тебя в живых и даже не стану пытать. Но только с одним условием.
  > — Каким же?
  > — Ты станешь Императором.

  > > Политик — политику

  #### Действие 0

  В особняке Великого Дома Никерс шел самый настоящий военный совет. Как известно, не всякая война ведется с помощью оружия и заклинаний, есть и скрытые войны. Первый удар был нанесен советником Митисом, поставившим Великий Дом Никерс в очень неудобное положение, и виной тому, разумеется, был Даркин. По крайней мере, именно его сидящие в кабинете люди назначали главным виновником всех проблем. После признания Кейтена единственное, что спасло их обоих от гнева госпожи Элизы, — это неожиданное появление Мастера Ромиуса. Он смог быстро успокоить свою сестру и перенести обсуждение всех дел в более подходящее для этого место.
  И вот теперь вампир сидел за огромным столом из какого-то явно дорогого сорта дерева вместе с Элизой Никерс, Мастером Ромиусом и Кейтеном, старательно делая виноватое лицо. Собственно, это было совершенно несложно сделать, поскольку он и впрямь оказался кругом виноват. К чести собравшихся здесь людей, никто не тыкал его носом в собственные ошибки.
  — Да, Даркин, ну ты учудил, — покачала головой Элиза Никерс.
  Ну, почти никто.
  — Нет ничего удивительного в том, что Митис воспользовался наивностью провинциального вампира, — спокойно сказал Ромиус. Странно, но в его устах фраза о провинциальности Даркина звучала совершенно необидно, лишь как констатация факта. — Если уж оставила его за главного, так надо было дать исчерпывающие инструкции или приставить одного из юристов нашего Дома.
  — Всего предусмотреть невозможно, — поморщилась госпожа Элиза. — Я понимаю, что в этом есть и моя вина. Но как же вы умудрились усложнить ситуацию, которая была и так хуже некуда?
  — Я хотел как лучше, — в который раз сказал Кейтен, в отличие от Даркина ничуть не чувствовавший за собой вины. — Узнав, что Митис собирается подставить вас, я решил опередить его и ограбить склад раньше. Потом мы бы вернули вам украденое, а вы сделали вид, будто нашли воров. Логично же?
  Ромиус провел рукой по бороде.
  — Логично было бы просто предотвратить кражу.
  — Нелогично, — недовольно ответил Кейтен. — Оставалось слишком мало времени, а я не знал, откуда они собираются телепортироваться на склад. Знал только, когда будет окно в защитном экране. Но я и подумать не мог, что ящики окажутся пусты! Похоже, советник знал, что я его подслушиваю, и изменил планы, самостоятельно арендовав эти ящики.
  — Нет, он просто изначально использовал тебя, чтобы устроить ограбление, — поморщился Ромиус. — И почему ты все время считаешь себя умнее других?
  — Теперь воров мы вроде как нашли, но сдать страже не можем, — резюмировала госпожа Элиза. — А вернуть украденное и вовсе невозможно, так как ничего не пропало. Хотя в юридических документах значится просто чудовищная страховая цена.
  Даркин уже знал, что содержимое ящиков в хранилище было известно только хозяевам, но при аренде места обязательно указывалась их страховая стоимость. Так вот, стоимость того, что якобы хранилось в пустых ящиках, ненамного уступала в цене «репутации складов Великого Дома Митис».
  — Нехорошо получилось, — осторожно согласился Кейтен.
  — Нехорошо? — ледяным тоном переспросила госпожа Элиза. — Дом Никерс потеряет вес в обществе из-за глупости одного… — Она покосилась на Даркина. — Двух индивидуумов, не являющихся даже частью нашей семьи!
  За недолгое время знакомства с госпожой Элизой вампир еще никогда не видел ее в таком состоянии. Она даже голос никогда не повышала, умея передать интонацией любую степень недовольства.
  — Это и моя семья тоже, — напомнил Ромиус. — Мы обязательно что-нибудь придумаем. А пока у меня есть вопрос к Кейтену. Как ты смог воздействовать на троллей?
  — Я? Никак. Все знают, что тролли не подвержены гипнозу или каким-либо заклинаниям.
  — Значит, ты договорился с ними? — вмешался Даркин.
  Естественно, он волновался за то, что работающие на Орден тролли оказались не слишком-то достойны оказанного им доверия. Все же вампир лично отвечал за всю их деятельность.
  — Даже не пытался, — довольно ответил Кейтен. — Все гораздо проще. По счастью, я очень удачно столкнулся с Кельнмииром, он-то мне и помог.
  — Кельнмииром?! — удивленно переспросил Даркин. — Он же погиб!
  — Глупости какие. Вампир живее всех живых, правда, немного странный стал, хотя они все такие. Представляете, он носил на шее в качестве украшения человеческий палец!
  — Да, странновато даже для Высшего вампира, — признал Ромиус. — Так как же он тебе помог?
  — Мы телепортировали его на склад, но не целиком. Как известно, по-настоящему сильные Высшие вампиры с легкостью восстанавливаются, даже если их разрезать на части. Вот Кельнмиир и предложил отрезать его голову и отправить в один из ящиков в хранилище.
  «Так вот что это было за странное существо! — ошарашенно подумал Даркин. — А Корвил молодец, оказался удивительно близок к правде».
  — Как же вы смогли провести такую сложную телепортацию? — спросил Ромиус. — Настолько точно рассчитать перенос просто невозможно. И еще мне интересно, где ты взял ту прорву энергии, что требуется на применение динамического портала?
  — И то и другое — работа автомага, — довольно улыбнулся Кейтен. — Так что энергией нас обеспечила Академия. А расчет переноса произведен, основываясь на артефакте, подложенном в хранилище Митисом как раз для наведения заклинания телепортации. Артефакт одноразовый, так что мы попросту проскочили первыми, оставив людей советника с носом.
  «И тут Мастер Корвил оказался прав! — вновь поразился Даркин. — Хотя я не очень понимаю, что такое этот наводящий артефакт, но разговор о чем-то подобном точно был».
  — Я не очень поняла, зачем вы вообще телепортировали только голову вампира? — озадаченно спросила госпожа Элиза. — Что за извращение?
  — Наведение массового гипноза, да еще и на троллей, требует определенного времени, — пояснил Кейтен. — Даже Высшему вампиру уровня Кельнмиира на это потребовалось больше часа. Вот он и просидел в ящике, неторопливо обрабатывая всех находящихся на складе людей, вампиров и троллей. Ну а затем спокойно выбрался из ящика…
  — Каким это, интересно, образом? — не удержался от вопроса Даркин.
  Он помнил, что ящик был буквально взорван изнутри, и если это не произошло во время переноса, то как же Кельнмиир смог разбить его и вырваться наружу?
  — Ну откуда я знаю? Меня же там не было! — Кейтен и сам невольно задумался. — А потом он ушами перебирал, наверное, ползая между ящиками…
  Все представили себе эту картину и на какое-то время застыли с самыми неожиданными выражениями лиц.
  — А как он со склада-то ушел? — наконец спросил Ромиус. — Охранное поле же вновь заработало, телепортация стала невозможна.
  — Через дверь вышел, — пожал плечами Кейтен. — И не спрашивайте, на чем. Вышел — и все. И ящики прихватил. А все охранники по ментальной программе забыли о нем и продолжили заниматься своими делами.
  Тогда понятно, почему рассказ работников о происшествии выглядел именно так. Да и вообще все становится более или менее ясно, кроме одного вопроса: как же все-таки Кельнмиир передвигался и как смог покинуть хранилище? Загадка.
  — Да-а-а, — протянул Ромиус. — Твою бы смекалку да в нужное русло направить, а не на всякие глупости. Кстати, а где Кельнмиир сейчас?
  — Отправился в форт Скол.
  — К Заку и Алисе? — уточнил Ремесленник.
  — Не совсем, — неуверенно ответил Кейтен. — Я поделился с ними кое-какой информацией, подслушанной в кабинете Мастера Ревела. Вы же наверняка слышали, что Кельнмиир давно разыскивал второго советника бывшего Императора — вампира Канмиира.
  Даркин первый раз в жизни слышал это имя, но глубокомысленно кивнул за компанию с остальными.
  — Так вот, его отправили с особой миссией в Шатерский Халифат, да там он и сгинул, однако Кельнмиир уверен, что вампир еще жив. Полагаю, он собирается посетить шатерцев с не слишком дружественным визитом.
  — Ох, начнется у них там веселье, — понимающе кивнул Ромиус. — Если в форте еще и Вельхеор, то угрозу Шатерского Халифата можно смело отводить на второй план.
  Судя по едва заметному недовольству госпожи Элизы, она была буквально взбешена. Только такие сильные эмоции могли прорваться сквозь ее вечную маску спокойствия.
  — Мы собрались здесь, чтобы подумать, как можно исправить положение, — напомнила она жестким тоном. — Так что давайте вернемся к этой теме. Мы не можем вернуть украденные вещи, потому что их не существует, значит, необходимо найти способ заставить Митиса отказаться от всех претензий к Дому Никерс и Ордену.
  — Шантаж? — делано удивился Ромиус. — Лиз, я не думал, что ты опустишься до такого. Ты же у нас с детства была такой принципиальной. Даже когда я воровал с кухни конфеты, всегда сдавала меня родителям.
  Даркин старательно сделал вид, будто его не существует. Как-то неуютно себя чувствуешь, когда столь значимые люди начинают при тебе вспоминать голозадое детство. Ну не совсем голозадое, конечно, но ощущение у вампира почему-то возникло именно такое.
  — Сейчас я готова пойти на любые меры, — твердо сказала Элиза Никерс.
  — Если бы здесь был Вельхеор, он бы предложил решить проблему кардинальным методом, — осторожно подал голос Даркин, чтобы хоть что-то сказать.
  Все трое посмотрели на вампира так, будто только что вспомнили о его существовании.
  — Оставь свои идеи при себе, — одарила его холодным взглядом госпожа Элиза. — К тому же если бы его можно было так просто убить, то мы бы сейчас здесь не сидели.
  «Значит, она всерьез рассматривала этот вариант, — удивленно подумал Даркин. — М-да, с ней точно лучше не связываться».
  — Шантаж, — вновь повторил Ромиус. — Нужно прижать его чем-то очень серьезным.
  Все на какое-то время задумались. Ну как все. Наверняка думали Ромиус и Элиза Никерс, Кейтен тоже думал, но, судя по мечтательной полуулыбке, явно не о деле. А Даркину оставалось лишь смотреть на них и ждать.
  — У нас несколько вариантов, — наконец сказал Ромиус. — Советник может быть связан со смертью Императора, созданием группировки «Свободных вампиров», провокацией Шатерского Халифата и несколькими смертями людей из Высших Домов, стоящих между ним и императорским троном. Нужно лишь выбрать, в каком направлении копать.
  — Я займусь смертью Императора, — тут же предложил Кейтен. — У моей де… — он немного смутился, — кхм, подруги родственник служит в охране дворца. Думаю, я смогу узнать все подробности.
  — Смерти аристократов я возьму на себя, — сказала Элиза Никерс. — С моими связями это не составит особого труда.
  — Видимо, «Свободными вампирами» займусь я? — осторожно предположил Даркин. — Ну как бы, я — вампир, они — вампиры. Мы же специально их искали для создания специального подразделения, надо просто поговорить с ними.
  Ромиус потер руки.
  — Отлично, значит, остается разобраться с провокациями шатерцев. По счастливой случайности я участвовал в проектах Академии, использованных как раз для этого. Полагаю, фронт работ разделен и можно браться за дело. Завтра вечером подведем предварительные итоги.
  Даркин облегченно вздохнул, радуясь, что так называемое совещание наконец закончилось. Вскочив из-за стола, он собирался быстро ретироваться и со всем прилежанием заняться порученным делом, но Ромиус его остановил:
  — Даркин, твоя первостепенная задача — создавать видимую активность, расследуя кражу вместе с Мастером Корвилом. И будь осторожнее, он действительно хороший следователь.
  Госпожа Элиза одарила вампира уничижающим взглядом.
  — Ты не можешь позволить себе ни одной ошибки. Понял меня?
  — Да, госпожа Элиза! — встал по стойке «смирно» Даркин.
  Кейтен тихонько двинулся к выходу, обходя вампира, и тут же попал под прицел глаз Элизы Никерс.
  — Кейтен, тебя это тоже касается. Ты уже достаточно натворил.
  — Так точно, — отсалютовал Ремесленник и стремительно покинул комнату.
  За ним последовал и Даркин. Только выйдя за пределы особняка семьи Никерс и миновав несколько кварталов, он смог немного расслабиться и начать мыслить здраво.
  «Ох, сколько же дел, сколько дел, — думал он, идя по улице. — Нужно вести бесполезное расследование, изучать общество «Свободных вампиров», исполнить обещание, данное Алисе. И еще нужно как-то вставить в плотный график очередное посещение Академии… Хотя возможно, его стоит отложить до решения основных проблем».
  За безрадостными мыслями вампир не заметил, как промахнулся с поворотом и попал не на ту улицу. Он еще не очень хорошо ориентировался в столице и с удивлением понял, что в очередной раз заблудился. По делам Ордена Даркин старался ходить с сопровождающими и всегда тщательно изучал карту города, чтобы свести к минимуму общение с местными жителями. Не настолько хорошо здесь относились к низшим вампирам, чтобы на вопрос: «Как пройти в библиотеку?» — не быть посланным в иное, гораздо менее приглядное место.
  «Так куда же мне идти?» — озадачился вампир, глядя по сторонам.
  В его кармане всегда лежала карта города, но, чтобы воспользоваться ею, нужно было сначала понять, где он, собственно, находится.
  — Молодой человек, вы потерялись?
  Даркин чуть не подпрыгнул от неожиданности. Еще секунду назад рядом с ним никого не было, и вдруг появляется эта несуразица — потертый старичок, словно только что вылезший из какого-то подвала.
  — Не человек и не потерялся, — довольно сухо ответил вампир, взяв себя в руки.
  От странного незнакомца веяло опасностью. Даркин был не настолько глуп, чтобы доверять внешнему виду — за неприглядной оболочкой мог скрываться практически кто угодно.
  — А мне кажется, потерялись, — улыбнулся щербатым ртом старичок, и Даркин вдруг почувствовал, что в его живот упирается что-то острое. — Но я помогу вам и с удовольствием провожу куда следует.
  «Сегодня точно не мой день», — обреченно подумал вампир, послушно зашагав рядом со старичком.

  ##### ***

  Увы, но куда именно ему следует пойти, по мнению старичка, он так и не узнал. За первым же поворотом пленитель получил по голове кирпичом от молодого человека аристократической наружности. Одет он был неброско, но аккуратно. Модная прическа, бежевый костюм и удивительно спокойное для только что ударившего другого человека кирпичом выражение лица.
  — Добрый вечер, — вежливо кивнул он. — Как ваше ничего?
  — Лучше, чем несколько секунд назад, — осторожно ответил Даркин. — Зачем же вы так жестко старичка-то приложили?
  — Этот старичок справится с тремя такими, как вы, и даже не запыхается. Он известен в узких кругах под именем Нож и именно с помощью ножа уложил не один десяток людей. Да и не только людей.
  — Ого-о, — уважительно протянул Даркин, покосившись на лежащего без сознания убийцу. — А зачем ему я-то понадобился?
  Молодой человек пожал плечами.
  — Очевидно, для того же, для чего и мне.
  Даркин невольно отшагнул от неожиданного спасителя, запоздало вспомнив о кольце на пальце. Какое-никакое, а оружие.
  — И для чего же?
  — Поговорить, — успокаивающе поднял руки его собеседник. — Просто поговорить.
  — О чем?
  — Предлагаю найти спокойное место, выпить чашечку као и там все обсудить. Надеюсь, в знак признательности за мою небольшую помощь вы не станете отказывать в этой маленькой просьбе?
  — Хорошо, — недолго думая согласился Даркин. — Только као мы будем пить в представительстве Ордена, поверьте, это достаточно спокойное место.
  — Договорились, — не стал спорить молодой человек.
  Постеснявшись достать из кармана карту города, он выбрал меньшее из двух зол и вынужденно спросил:
  — Кстати, вы, случаем, не в курсе, как туда пройти? Я еще не слишком хорошо ориентируюсь в Лите.
  Разумеется, новый знакомый Даркина отлично знал, где расположено представительство Ордена. Это место уже успело стать весьма популярным среди работодателей и вандалов. Да-да, именно вандалов — многие были не слишком довольны новым статусом вампиров и троллей, ставших практически полноценными, за исключением некоторых ограничений, гражданами Империи. Вот и сейчас, подойдя к входу в здание, они увидели надпись на тротуаре: «Вампиры, отправляйтесь домой!» Анонимные недоброжелатели явно забыли, что большинство низших вампиров как раз-таки и находились в родном городе. На тротуаре же надпись появилась потому, что здание защищали от вандализма соответствующие заклинания.
  — Привет, Мари, — поздоровался Даркин, войдя в приемную. — Нужно что-то сделать с тротуаром, там опять появилась надпись.
  — Мы уже вызвали специалистов из Академии, они обещали поставить защиту в радиусе пары десятков метров вокруг здания. Как все прошло с теми Ремесленниками и госпожой Элизой? И кто это с тобой такой симпатичный?
  Словоохотливость вампирши, как всегда, превышала все мыслимые и немыслимые пределы, а ее интерес к гостю вызвал у Даркина легкий укол ревности.
  Одернув себя, он поспешно проговорил:
  — Плохая новость — я поставил под угрозу существование Дома Никерс. А хорошая — госпожа Элиза меня не убила, узнав об этом… пока не убила.
  — Ты не преувеличиваешь? — одарив стоящего рядом с Даркином человека обворожительной улыбкой, спросила помощница.
  — Скорее преуменьшаю. Сделай нам као, пожалуйста, мы поговорим в моем кабинете.
  Вампир уже почти привык к этому сладкому словосочетанию «в моем кабинете», но до сих пор произносил эти слова с внутренним ликованием. Да и вообще, оказавшись в здании Ордена, он почувствовал себя значительно уверенней.
  — Итак, о чем же вы хотели поговорить? — спросил Даркин, разместившись в удобном кресле.
  — Для начала позвольте представиться, меня зовут Алвин, я из клана Ноос.
  — Ого!
  На ловца и зверь бежит! Кто бы мог подумать, что они появятся сами, да еще и в такой момент, когда у Даркина столько проблем.
  — Вы явно слышали о нас. И наверняка догадываетесь, зачем я захотел с вами встретиться.
  — Едва ли.
  Насколько знал Даркин, родственники Алисы даже не подозревали о том, что она связана с Орденом. Так что дружественные намерения клана Ноос едва ли можно было легко предсказать.
  — Мы хотим присоединиться к Ордену.
  Даркин с трудом сдержал довольный возглас. Все складывалось просто прекрасно.
  — Кхм… — Вампир постарался придать голосу важность. — Зачем вам это?
  — Странный вопрос. Нас не так много, как низших вампиров, Высшие из других кланов считают наше убийство хорошим развлечением. Люди и друиды относятся к нам так же, как ко всем вампирам. Разумеется, мы хотим быть частью чего-то большего, стать полноправными гражданами Империи и получить протекцию Дома Никерс. Ах да, еще хотелось бы получить доступ к крови, вот с этим в столице настоящая проблема.
  Даркин уже слышал от низших вампиров, что достать кровь в столице действительно очень непросто. Безликие исправно охраняли город ночью, а защитные амулеты продавались только по разрешению стражи, и достать их неофициально было практически невозможно. В Приграничье с этим обстояло гораздо проще — стража работала спустя рукава, люди боялись вампиров и открыто не выступали против них, старательно избегая конфликтов. Зажать в углу местного жителя и напиться его крови не составляло особых проблем.
  — Я думал, вы можете обходиться без крови, — сказал Даркин, запоздало вспомнив разговоры с Алисой.
  — Скажем так, у нас нет такой острой необходимости в ней, как у Высших из других кланов. Для нас это скорее как одна из составляющих правильной диеты — можно обойтись, но не хотелось бы.
  — Ясно, — протянул Даркин, лихорадочно думая, что же ответить. — Понимаете… Дом Никерс наверняка будет рад принять вас в Орден, но сейчас не слишком подходящее время для этого. У нас возникли серьезные проблемы, и вполне вероятно, что вскоре Орден перестанет существовать. Но если мы сможем со всем справиться, то с удовольствием примем вас в наши ряды.
  Алвин прищурился.
  — То есть вы нам отказываете?
  — Наоборот, — замотал головой Даркин. — Если вы знаете поступившую в Академию вампиршу из вашего клана — Алису. — Он дождался кивка собеседника и продолжил: — Так вот, она просила меня найти вас и предложить влиться в Орден.
  Вампир поморщился, словно от зубной боли.
  — И здесь она влезть успела. Ну хорошо, значит, это не отказ.
  — Вынужденная отсрочка, — пояснил Даркин. — Так что оставьте какой-нибудь контакт, и мы свяжемся с вами, как только решим свои дела.
  — А что случилось, могу я поинтересоваться? Клан Ноос обитает в столице достаточно давно, мы знаем многое и о многих и, возможно, сможем помочь.
  «Если бы ты знал действительно много, то не задавал бы подобных вопросов», — с легким ехидством подумал Даркин.
  — Скажем так, у Дома Никерс есть неразрешимые разногласия с советником Митисом.
  — Да, разногласия с первым лицом Империи — это серьезная проблема, — согласился вампир.
  — Именно. Однако, если бы у нас был какой-нибудь компромат на советника Митиса, все стало бы гораздо проще.
  Алвин понимающе улыбнулся.
  — Вот теперь все становится на свои места. Значит, если мы сможем помочь вам и нарыть что-нибудь на Митиса, это станет чем-то вроде нашего вступительного взноса. Отлично!
  Глава столичного отделения Ордена не разделял оптимизма Высшего вампира, но честно попытался улыбнуться в ответ.
  — Ну вот и договорились. Приходите в любое время, Мари вам всегда скажет, где меня найти. Ох, мало мне было «радостей» в жизни, так теперь еще нужно озаботиться этим драконовым Ножом. Интересно, кто его нанял по мою душу?
  — Ну с этим я могу помочь уже сейчас, — еще шире, хотя, казалось, куда уж дальше-то, улыбнулся Алвин. — На самом деле это я заказал вас наемному убийце и следовал за ним по пятам. Таким образом я решил проблему поисков и нашел хороший повод познакомиться. Сами знаете, первое впечатление очень важно, а что может быть лучше, чем благодарность за спасение жизни?
  Даркин даже не нашел что ответить. Такой житейский подход к подлостям был свойствен Высшим вампирам, но он слишком мало с ними общался, чтобы успеть привыкнуть к подобному. Вся агрессия низших вампиров являлась лишь следствием обострения эмоций и неуравновешенности, а Высшие убивали и вредили расчетливо, ради удовольствия или поставленной цели. И похоже, несмотря на отличие от остальных кланов, дневным вампирам это тоже было не чуждо.
  — Ловкий ход, — наконец сказал он. — Спасибо, что хоть успели вовремя.
  — Если честно, я чуть-чуть поторопился. По моим расчетам, он должен был успеть нанести не смертельный, но болезненный удар ножом, прежде чем появлюсь такой хороший я.
  Вампир говорил об этом совершенно спокойно, словно о какой-то мелочи, и уж тем более не собирался извиняться.
  — Главное, наше знакомство состоялось, — резюмировал Даркин, сжав зубы. — А сейчас, извините, мне нужно работать, очень много дел.
  — Да, конечно, — поднялся со стула вампир. — Значит, до скорой встречи.
  — До встречи. — Даркин проводил взглядом уходящего дневного вампира и запоздало крикнул: — И позовите сюда Мари, пожалуйста.
  Когда вампир покинул здание Ордена, явно задержавшись, чтобы пофлиртовать с Мари, помощница появилась в кабинете Даркина.
  — Звал?
  — Да, Мари. Есть какие-нибудь плохие новости?
  — Э-э-э… вроде бы нет, — озадаченно ответила вампирша. — Все работают, процесс идет. Кстати, Догрон вернулся в город. Вызвать его к тебе?
  — Обязательно!
  — Думаешь, это они подстроили ограбление склада?
  — Сомневаюсь, — хмыкнул вампир. — Но допросить его все же стоит.
  О том, что нужно сделать это просто ради создания видимости хоть какой-то работы, он предпочел умолчать. К сожалению, он просто не имел права посвящать Мари во все свои дела.
  — Я так и думала, поэтому уже отправила за ним.
  — Ах да, — вспомнил Даркин. — Мари, мне нужно переговорить со всеми бывшими членами «Свободных вампиров», собери здесь всех, кого сможешь найти, примерно через час.
  — Хорошо, — кивнула вампирша. — А зачем?
  — Скажем так, если мы сможем надавить на советника Митиса, то ему придется забыть о своих претензиях к Ордену. По слухам, он может быть связан со «Свободными вампирами» и поставкой запрещенных артефактов. Вот если мы сможем раздобыть доказательства, то госпожа Элиза почти наверняка не свернет мне шею.
  — Главное, не свернуть себе шею, добывая эти доказательства, — подколола его Мари. — Ладно, я попробую сделать все возможное. Как я уже говорила, что бы ты без меня делал?
  Мари действительно стала незаменима, особенно для такого несведущего в столичной жизни вампира, как он. И если сначала она еще допускала какие-то ошибки, то теперь взвалила на свои хрупкие плечики буквально весь столичный филиал Ордена.
  — Даже не представляю, — честно ответил Даркин.
  Он по привычке дотронулся до шрамов на щеке и слека скривился от боли.
  — Болит? — сочувствующе спросила вампирша. — Я заметила, что они необычные, всегда выглядят так, словно ты получил их несколько часов назад.
  — Я уже привык, — немного грустно усмехнулся Даркин. — Ничего страшного.
  Мари подошла к нему и осторожно коснулась щеки.
  — Как это случилось?
  — По глупости, — проговорил Даркин, буквально застыв и боясь пошевелиться. — Не по моей. Это наказание и напоминание…
  «Правда, не знаю о чем, — подумал вампир. — То ли о женской глупости, то ли о том, что не стоит конфликтовать с Высшими вампирами?»
  Казалось, мгновение длилось вечно, но все-таки Мари убрала руку от его щеки и ушла. Даркин еще некоторое время сидел, глядя в одну точку и пытаясь понять, почему его так взволновало всего одно прикосновение. От размышлений его оторвал постучавшийся в дверь тролль. Догадаться, что это именно Догрон, было нетрудно: только тролль стучал в дверь так, что она едва не слетала с петель.
  — Входи.
  — Привет, — прогромыхал Догрон.
  Начав работать с троллями, Даркин не только расширил дверные проемы, но и заказал специальное кресло, способное выдержать их вес. Обычно тролли не парились и садились прямо на пол, не рискуя проводить эксперименты с мебелью, но вампира это слегка напрягало.
  Взгромоздившись на кресло, тролль сразу перешел к делу:
  — Ты считаешь, что мои ребята были в сговоре с ворами?
  — Честно? Нет. Но я должен в этом убедиться.
  — Пора бы было понять, что мы живем очень тесной коммуной, и никто из нас не стал бы подставлять других. Я переговорил с дежурившими на складе троллями, они тут точно ни при чем.
  Даркин отлично знал об этом, но должен был подвергнуть его слова сомнению.
  — Тогда какую версию можешь предложить ты?
  — До недавнего времени я и подумать не мог, что низший вампир может повредить мне руку с помощью магии, — задумчиво проговорил тролль. — Ты понимаешь? Тысячи лет считалось, что мы не подвержены магическим воздействиям, и вот, совершенно неожиданно, ты делаешь невозможное.
  — Ты намекаешь на то, что кто-то воздействовал на разум троллей так же, как и на всех остальных работников склада? — спросил Даркин.
  Тролль улыбнулся.
  — Намекаю?
  «Ну вот, а еще говорят, что тролли тупые, — подумал он. — Да Догрон умнее, чем многие люди».
  — Но ты никогда не слышал о подобных воздействиях?
  — Нет, — покачал головой Догрон. — Но я слышал от деда, что Высшие вампиры могут на нас воздействовать, хотя никто никогда этого не видел. Да и зачем сильным Высшим вампирам заниматься гипнозом, когда они могут нас в порошок стереть?
  Логика в этом была.
  — Но если бы Высшему вампиру зачем-то понадобилось это сделать, то он смог бы? — уточнил Даркин.
  — По-настоящему древний и сильный вампир — да.
  «Браво», — мысленно зааплодировал Даркин, а вслух лишь протянул:
  — Поня-атно.
  — Мы тут ни при чем, — твердо сказал тролль.
  — Я-то верю, — вздохнул Даркин. — Главное, чтобы поверил и следователь из Академии.
  Выпроводив тролля, он глотнул крови из личных запасов и немного подремал, ожидая, пока Мари соберет «Свободных вампиров». Зато когда вампирша постучала в дверь кабинета, он открыл глаза и почувствовал себя немного отдохнувшим.
  — Проснись и пой, — весело сказала вампирша, сунув под нос Даркину чашку с горячим као. — Я поговорила с теми, кто составлял костяк тайного общества, они поделятся всей информацией. Надеюсь, нам повезет.
  Странно, но вместо того, чтобы думать о деле, Даркин засмотрелся на Мари.
  — Знаешь, мне иногда кажется, что я тебе тут вообще не нужен, ты все можешь сделать сама.
  — Ну нет, — надула губки вампирша. — Должен же кто-то сидеть с умным видом в кабинете, пока я делаю всю работу.
  Даркин рассмеялся.
  — Вот спасибо. Ладно, зови их, надо и мне поработать для разнообразия.
  Оптимистичный настрой ничуть не помог. Кто бы ни обеспечивал вампиров артефактами, он продумал все очень тщательно, так, что и не подкопаться. Контактировал поставщик артефактов только с главами ячеек тайного общества и всегда скрывал свое лицо под маской, вроде тех, что использовали низшие вампиры, выходя днем на улицу. Опросив всех бывших участников «Свободных вампиров», Даркин так и не смог узнать ничего полезного. Успокаивало только одно — он опросил вампиров очень вовремя, потому что уже на следующий день они должны были отправиться в форт Скол для несения службы. Даркин понятия не имел, что происходило на границе, но Ремесленникам срочно требовались вампиры, умеющие хорошо пользоваться так называемой «вамп-энергией». Все бывшие «свободные» радовались новой службе как дети: им в руки давали боевые артефакты, обещали хорошо платить и делали частью армии Империи. О чем еще могли мечтать никому не нужные кровожадные изгои общества?
  А под вечер в Орден заглянул следователь.
  — Здравствуйте, красавица, — вежливо поздоровался он с Мари, поцеловав ей ручку и заставив ее щечки покрыться легким румянцем.
  — Мастер Корвил, — кивнул ему Даркин.
  Вампир как раз собирался пойти поужинать в близлежащем ресторанчике и застал появление Ремесленника уже в дверях.
  — Есть какие-нибудь успехи? — поинтересовался следователь.
  — Никаких, — честно ответил Даркин. — Тролли убеждают, что никогда не предадут Орден. Мы подготовили для вас их личные дела, но вряд ли там что-то можно найти. Осмелюсь предположить, что решение этой задачки лежит где-то в вашей области.
  Мастер Корвил потер и без того красноватые глаза.
  — Вы куда-то собираетесь?
  — На ужин, — вновь порезал правду-матку Даркин.
  «Никогда не умел врать, — думал он, честно глядя в глаза Ремесленнику. — Хорошо, что он не знает правильных вопросов, ведь после ужина я собираюсь встретиться с госпожой Элизой, Ромиусом и Кейтеном».
  — Если вы не против совершить небольшой моцион перед едой, то я бы показал вам кое-что интересное, — сказал Мастер Корвилл. — Возможно, я нащупал нечто как раз в своей области.
  Отказываться Даркин не стал. Просто не мог. Если Ремесленник действительно нашел что-то, ведущее к настоящим ворам, то Даркин должен был предупредить Кейтена и госпожу Элизу.
  По пути вампир решил подкинуть следователю идею:
  — А вы не думали о том, что слишком уж удачно произошло это ограбление? То есть только мы приступаем к охране склада, как его тут же обворовывают, а Огненный Орден и Дом Никерс оказываются должны огромные деньги Дому Митис. И все это перед предстоящими выборами Императора.
  — Была такая мысль, — согласился Ремесленник. — Но после этого я подумал, что обвинение таких людей, как советник Митис, требует доказательств. Большого количества доказательств. Такого количества, какого не собирал еще ни один следователь в Империи.
  — Все так плохо? — хмыкнул вампир.
  — Нет, в теории собрать доказательства можно. А вот дожить до того момента, когда придет время их представить…
  Ремесленник провел пальцем по горлу.
  — Так мы ищем воров или нет? — уточнил Даркин.
  — Ищем, — буркнул Корвил. — А по результатам уже будем решать…
  Следователь привел его в центр города, к небольшому магазинчику тканей. У входа в двухэтажное строение дежурили несколько стражников, из всех окон струился яркий свет, очевидно, все светильники работали на максимальную мощность.
  — Мы нашли это место, когда опрашивали жителей близлежащих домов. Страже пожаловались на неприятный запах, они выбили дверь и…
  Зайдя внутрь, Даркин почувствовал нечто среднее между отвращением и жаждой крови и поспешно прикрыл лицо платком. Дом выглядел так, словно здесь разнесло на части нескольких человек. Собственно, так оно и было: повсюду валялись ошметки тел, а стены и потолок поменяли цвет на темно-красный, словно кто-то взял кисть и целенаправленно закрасил все кровью.
  — И что это значит? — озадаченно спросил Даркин. — Здесь поработал маньяк-убийца?
  Ремесленник поморщился.
  — Это значит, что ворам не удалось проникнуть на склад. По крайней мере, этим.
  — Так кто же их так? — переспросил вампир. — Я что-то не понимаю.
  — Все, что ты видишь, — результат работы защиты от направленной телепортации, установленной на складе, — пояснил Ремесленник. — Пассивные защитные заклинания просто не дают провести телепортацию, а вот активные разносят людей на мелкие кусочки. Причем по понятным причинам останки попытавшихся телепортироваться в защищенную зону людей выкидывает обратно в исходную точку. Это секретная разработка Академии, которую ни в коем случае не поставляют никому и никогда.
  У Даркина было такое ощущение, словно Ремесленник говорит на другом языке.
  — А что же вы это заклинание на складе не увидели?
  — В том-то и дело, что до нашего прихода кто-то убрал активную часть защиты. Именно поэтому я не смог найти следы использованных заклинаний телепортации — их тоже умышленно стерли, причем это явно было сделано уже после ограбления.
  — Почему? — тупо спросил Даркин.
  — Это довольно длительный процесс. Очевидно, его проводили уже в то время, когда стража оцепила здание, и сделал это один из работников склада. Из работников — людей.
  Вампир молча хлопал глазами, пытаясь переварить полученную информацию. Выходит, человек Митиса посчитал, что кража совершена, и замел следы за Кельнмииром? Ну дела.
  — Если честно, я совершенно не понимаю, что же все-таки произошло на складе, — признался следователь. — Я могу понять, почему работник склада уничтожил следы используемого защитного заклинания, это незаконное дело, но зачем он еще и следы телепортации стер?
  — Чтобы вы решили, что во всем виноваты работники Ордена, — предположил вампир. — По-моему, это отлично вяжется с моей теорией.
  Мастер Корвил покачал головой.
  — Все это лишь догадки.
  — Только до тех пор, пока я не найду доказательства, — сказал Даркин, а про себя добавил: «Или придумаю».
  — В общем-то я показал вам все, что хотел. Можете идти, завтра я еще загляну к вам. И приятного аппетита.
  Вампир сглотнул.
  — Да как-то расхотелось.
  — А я думал, вампирам нравится вид крови, — насмешливо сказал Ремесленник.
  — Нравится, — согласился Даркин. — Вы наверняка любите говядину, но вряд ли порадуетесь виду полутухлой и порезанной на ленточки коровы. Или я ошибаюсь?
  Ремесленник махнул ему рукой на прощанье, оставив вопрос без ответа, и ушел вглубь дома. А вампир действительно потерял аппетит и вместо ужина отправился сразу в дом семьи Никерс с докладом. Как ни странно, положительными результатами поисков пока не мог похвастать никто. Единственной хорошей новостью этого дня можно было считать наведение Даркином контактов с вампирами из клана Ноос. Узнав о найденных следователем трупах, Кейтен долго ругал себя за то, что не смог разглядеть активную защиту от телепортации. Получалось, если бы он ошибся хоть на долю секунды, то Кельнмиира превратило бы в кровавое желе. Хорошо, что сам вампир об этом не знал и вряд ли когда-нибудь узнает.
  Договорившись о времени следующего собрания, все разошлись по своим делам, а Даркин вернулся в свою комнату над представительством Ордена и с огромным удовольствием потратил остаток вечера на чтение книги по основам медитации, выданной в Академии. Ремесленники заверяли, что ежедневные занятия могут помочь в освоении артефактов.
  Весь следующий день Даркин провел в бегах, решая рабочие вопросы с заказчиками. Разумеется, все уже слышали об ограблении склада и теперь старались сбить цены на услуги Ордена, а то и вовсе отказаться от них. Впрочем, вампир уже начинал втягиваться в эти игры и на подобные требования отвечал весьма просто:
  — Разумеется, мы готовы разорвать контракт, но имейте в виду, что в таком случае вы попадете в наш черный список и больше никогда не сможете воспользоваться нашими услугами.
  Большинство клиентов после этих слов одумывались, ведь попадать в черный список Ордена, связанного с Великим Домом, не хотелось никому. Все же расследование ограбления еще велось, и кто в итоге окажется виноват, оставалось загадкой.
  С предложениями о пересмотре контрактов было еще проще. Даркину достаточно было сказать, что он не обладает полномочиями изменять стандартные условия, и этот вопрос лучше обсудить с госпожой Элизой Никерс. После этих слов разговор как-то сам собой сворачивался.
  Под вечер Даркин, усталый и злой, вернулся в представительство Ордена и застал в холле Алвина, вовсю флиртующего с Мари. И вновь его кольнуло чувство ревности, причем на этот раз весьма ощутимо.
  «Да что со мной такое, — раздраженно подумал он. — У меня же есть девушка. Правда, расстались мы не слишком тепло, и до сих пор она даже ни одного письма не прислала, но и мне не до того было как-то…»
  — Кхм, — кашлянул он, поняв, что никто не собирается обращать на него внимания. — Приветствую. Вы ко мне?
  — Уже не уверен, — ответил Алвин, подмигнув Мари. — Нет, все же к вам. Чуть не забыл, зачем пришел.
  — Тогда пройдем в мой кабинет, — сухо сказал Даркин.
  Дойдя до любимого кресла, он наконец взял себя в руки и успокоился.
  — О чем же вы хотели поговорить?
  — Кажется, я нашел, чем мы могли бы вам помочь, — самодовольно улыбаясь, ответил Алвин. — Как вы наверняка слышали от Алисы, вампиры дневного клана вот уже сотню лет живут в подземельях Литы. Мы знаем каждый закоулок и каждую дыру под столицей и совершенно случайно располагаем информацией о лаборатории, создававшей артефакты для «Свободных вампиров».
  Даркин с трудом сдержал эмоции.
  — Правда?
  — Именно. Более того, не так давно мы захватили работавших в лаборатории Ремесленников и некоторое количество готовых артефактов.
  «Похоже, Орден может получить в свое распоряжение столь необходимые артефакты и перестать зависеть от Академии, — радостно подумал вампир. — Возможно, госпожа Элиза даже простит меня…»
  — И что говорят захваченные Ремесленники?
  — К сожалению, они говорили лишь о каком-то тайном обществе «Дети Дракона». Имя советника Митиса не упоминалось, да и вообще они какие-то сдвинутые были, бормотали о каких-то снах. Мы и допрашивали-то их скорее из любопытства, кто же знал, что они могут пригодиться.
  Прошедшее время смущало.
  — Что значит — говорили? — уточнил Даркин.
  — Это вам кровь литрами поставляют, — поморщился Алвин. — А у нас народ голодает. В общем, допросить Ремесленников еще раз уже не получится.
  Даркин не удержался от ругательства.
  «Значит, узнать способ создания артефактов мы не сможем».
  — Но у нас остались их записи, — словно прочитав его мысли, сказал вампир. — Как считаете, теперь мы нужны Ордену так же, как и он нам?
  — Вполне возможно, — уклончиво ответил Даркин. — Это серьезный вопрос, и его стоит обсудить с руководством. Вам повезло, я как раз собирался на встречу с ними.
  — С удовольствием пообщаюсь с госпожой Никерс, — понимающе кивнул Алвин.
  «Все-то он понимает, — раздраженно подумал Даркин. — Надеюсь, госпожа Элиза мигом поставит его на место, а я на это с удовольствием посмотрю».
  У дома семьи Никерс они практически нос к носу столкнулись с Кейтеном. Ремесленник тоже спешил на встречу с госпожой Элизой.
  — А это кто? — спросил Кейтен, глянув на стоящего в сторонке вампира.
  — Он из клана Ноос, — пояснил Даркин. — И ему есть о чем рассказать.
  — Тогда пойдем, — махнул Ремесленник. — Ромиус уже должен быть на месте.
  Госпожа Элиза удаленно открыла дверь и ожидала их в кабинете вместе с Ромиусом. При знакомстве с ней Алвин тут же рассыпался в комплиментах и вел себя очень покладисто. Раздражающая самоуверенность пропала, как будто ее и не было. Даркин наконец понял, почему именно Алвин являлся представителем дневного клана вампиров — когда надо, он был сама предупредительность: скромно поведал о найденной лаборатории, о нуждах дневного клана и смиренно попросил покровительства. Странно, но госпожа Элиза весьма благосклонно восприняла вампира, чем еще сильнее испортила настроение Даркину. Обговорив с ним все дела и договорившись о времени встречи в представительстве Ордена, госпожа Элиза отправила Алвина за документами и артефактами, найденными в лаборатории.
  — Ну что ж, Даркин, ты молодец, — сказала госпожа Никерс. — Чего нельзя сказать об остальных.
  — Да, — виновато развел руками Кейтен. — Я так и не узнал ничего полезного. Перед смертью Император жаловался на ночные кошмары, но ничего подозрительного вокруг него не происходило.
  — Занятно, — задумчиво проговорила госпожа Элиза. — Я поговорила с семьями аристократов, по словам домочадцев, умершие тоже жаловались на плохой сон. Но в их крови не обнаружено никаких ядов, все погибли от сердечных приступов.
  — Это как раз логично, — вмешался Ромиус. — Запретная магия, которой неплохо владеет Митис, позволяет вмешиваться в сны. К счастью, полноценно убить человека во сне если и возможно, то не с его способностями. А вот узнать, чего сильнее всего боится цель нападения, напустить кошмары и постепенно довести до инфаркта, — задача вполне ему по силам. Правда, воздействовать таким образом можно далеко не на каждого человека. То есть организм должен быть ослаблен, а сам человек — восприимчив к подобным воздействиям. Полагаю, именно поэтому умерли лишь несколько аристократов, а не все, кто стоит между Митисом и троном.
  — А может, остальных он просто купил или запугал, — предположила госпожа Элиза.
  Ромиус покачал головой.
  — Если бы он мог воздействовать на любого человека, мы бы с тобой уже не разговаривали, уж от Дома Никерс он бы избавился в первую очередь. Но вместо этого ему приходится подставлять нас и имитировать ограбление склада. Кстати, как защититься от подобного воздействия, я пока не знаю, поэтому остается лишь надеяться, что возможности Митиса сильно ограничены.
  — Ты меня успокоил, — сказала госпожа Элиза, ничуть не выглядевшая взволнованной. — А у тебя есть какие-нибудь успехи?
  — Едва ли, — поморщился Ромиус. — Видишь ли, в чем дело. Упомянутое Алвином тайное общество «Детей Дракона» изначально было создано главой безопасности Академии, чтобы исследовать магию драконов в обход запрета. Но в связи с тем, что Ревел начал сотрудничать с Митисом, контроль над частью «детей» перешел к нему. Именно они и работали, например, над созданием твари, с которой столкнулись Зак и другие ребята в Крайдолле.
  — Значит, ты знаешь, где находится эта лаборатория? — спросила Элиза Никерс.
  — Да. Но создавшую тех тварей лабораторию мы уже закрыли. Весьма вероятно, что Митис перекупил какое-то количество Ремесленников, и те работают на него, пытаясь найти оружие в противовес Ремеслу, а может, преследуя еще какие-нибудь цели. Тут уж я могу только предполагать.
  — Жаль, Алвин с товарищами этих самых Ремесленников уже употребил, — мстительно заметил Даркин. — Кто знает, что они могли бы рассказать.
  — К господину Алвину у нас нет никаких претензий, — осадила его госпожа Элиза. — Очень приятный молодой вампир, между прочим. Тебе стоит поучиться у него манерам.
  От такого заявления Даркин не только потерял дар речи, но и на какое-то время выпал из беседы.
  — Я заглянул в тот дом, где нашли тела предположительных воров, — тем временем говорил Кейтен. — Уж очень интересно было увидеть воочию результаты действия активной защиты. Разумеется, я говорю не о трупах, дом ведь давно прибрали, а о следах воздействия заклинания. Страшная штука. Как же хорошо, что мы с автомагом не ошиблись со временем телепортации, а то бы разнесло Кельнмиира на такие мелкие кусочки, что он бы уже не восстановился. Кстати, я-то знал, что искать, и смог выделить клочки плетений, относящихся к защите, а вот как об этом смог догадаться Мастер Корвил, ума не приложу.
  — Этот следователь — действительно хваткий мужик, — согласился с ним Даркин.
  — Я тоже о нем слышала, — задумчиво сказала госпожа Элиза. — Достойный человек, было бы неплохо навести с ним контакты, давно собиралась, да время выбрать не могла.
  — Вот если он доберется до нас, то возможность представится, — хмыкнул Кейтен.
  Госпожа Никерс одарила его холодным взглядом.
  — Не до нас, а до тебя. И пожалуй, я бы тебя с радостью сдала, если бы не очевидная невыгодность такого поступка.
  Некоторое время молчавший Ромиус вдруг щелкнул пальцами.
  — Точно! Если Митис планировал обворовать свой склад, то он должен был предусмотреть и нейтрализацию троллей, и заметание следов. Следы телепортации кто-то из работников склада действительно удалил, а вот что он мог сделать с троллями и остальными свидетелями?
  — Может, он собирался провернуть обычное ограбление? — предположил Даркин. — Телепортировал бы грабителей на склад, те как-то нейтрализовали охранников и скрылись бы со склада каким-то иным путем.
  — Банально и неинтересно, — отмахнулся Кейтен. — К тому же с троллями не так-то просто справиться. Разве что Митис планировал использовать во время ограбления что-то из области запретной магии? Раз артефакты на энергии «вамп» могут наносить вред троллям, то, возможно, в арсенале Митиса есть еще что-нибудь похожее.
  — Вероятно, — согласился Ромиус. — Все, что касается применения магии драконов, бездоказательно, но вот человек, уничтоживший следы телепортации… посмотрим, насколько хорош Мастер Корвил и сможет ли он найти преступника.
  Проведя еще некоторое время за обсуждением сложившейся ситуации, они выпили као и отправились в представительство Ордена, встречать Алвина, но уже без Элизы Никерс. Она предпочла остаться дома и заняться воспитанием двойняшек со шкодливыми личиками.
  К недовольству Даркина, когда они пришли, вампир уже был там и вновь флиртовал с Мари.
  — Шустрый какой, — буркнул Даркин себе под нос.
  — Ого, ревность, — подмигнул ему Кейтен.
  Вампир скривился.
  — Просто я ему не доверяю.
  — Ага, так я и поверил, — фыркнул Ремесленник, направившись прямиком к Алвину. — Ну что, все принес?
  Дневной вампир вручил стопку бумаг и указал на лежащий рядом приличных размеров мешок.
  — А здесь артефакты.
  — Даркин, возьми мешок и спрячь в укромное место, а мы пока посмотрим бумаги.
  Покосившись на Алвина, Даркин мстительно сказал:
  — Что встал, бери мешок и пойдем. Не мне же его таскать.
  Наконец-то появилось то, чем можно было заполнить безразмерный сейф в его кабинете. А то вампира слегка раздражала пустота: деньги за контракты и все ценные бумаги занимали едва ли десятую часть общей площади.
  Даркин и Алвин как раз выходили из кабинета, когда в центре холла мигнула яркая вспышка и из нее вышла высокая черная фигура. Покрытая панцирем, с обвитыми мускулами руками и приплюснутой безглазой и безротой головой.
  — Ой, — выдохнула Мари и тут же нырнула под стол.
  Даркин мгновенно узнал в твари точную копию той, что бегала по Крайдоллу от Зака и его друзей. Выглядело это существо по-настоящему страшно, и, покосившись на дневного вампира, Даркин не без удовольствия увидел на его лице откровенный страх.
  Ромиус и Кейтен тут же метнули в незваного гостя несколько Огненных Шаров, Воздушных Кулаков и молний, но, едва соприкоснувшись с черным панцирем, они попросту растаяли в воздухе. От удара волны воздуха принесенные вампиром бумаги тут же разлетелись по всему помещению. Запахло паленым.
  — Его не берет магия! — крикнул Ромиус, шарахнувшись в сторону от занесенной для удара руки твари.
  — Правда, что ли? — хмыкнул Кейтен. — Это и есть та зверюга, за которой охотились по всему Крайдоллу?
  Он не торопился убегать, с интересом разглядывая огромную тварь.
  — Не такая уж и страшная…
  Тварь словно по заказу вытянула перед собой руки с извивающимися змеями-пальцами, те раззявили пасти и завизжали.
  — Беру свои слова назад, — решил Кейтен и последовал примеру Ромиуса, ретировавшись за диван.
  Все это время Даркин и Алвин выглядывали из-за двери, не решаясь влезать в схватку.
  — Что это? — полушепотом спросил Алвин.
  — Еще один эксперимент, вроде принесенных вами артефактов, — ответил Даркин, озабоченно глядя на спрятавшуюся за своим столом Мари. — Тварь очень сильная и совершенно не подвержена воздействию заклинаний.
  — Это я заметил. Как тролли, что ли?
  — Она похожа на тролля? — Даркин уже не мог сдерживать раздражение. — Нет. Тогда какой, к дракону, тролль?
  Ремесленники объяснились между собой жестами и начали закидывать тварь заклинаниями, пытаясь выгнать ее из здания, но добились лишь обратного эффекта: тварь завизжала во все десять пальцев и бросилась на них. Задев стол со спрятавшейся за ним вампиршей и отшвырнув в сторону, она прыгнула на Ромиуса. Ремесленник успел лишь закрыться защитным заклинанием, окутавшим его наподобие кокона, и тварь буквально впечатала его в стену. Раздался жуткий грохот, и, пробив каменную кладку, они вылетели наружу.
  Даркин тут же бросился на помощь к Мари, но та и сама уже поднялась на ноги. Видя, что с ней все в порядке, он сменил направление и побежал за Кейтеном и Алвином, уже скрывшимися в пробитой тварью дыре.
  На улице слышались крики людей и визг взбешенной твари. К счастью, с Ромиусом все было в порядке — его защита выдержала удар, и теперь он, прихрамывая, удирал от преследующего его существа. Кейтен пытался ставить на пути твари защиту, немного замедляя ее передвижение. Очевидно, ей все-таки требовалось какое-то время для уничтожения заклинаний, именно поэтому Ромиус и выжил, а не оказался размазан тонким слоем по стене. Алвин тоже помогал, чем мог, прыгая вокруг твари и пытаясь ударить ее ножом.
  Неожиданно к Кейтену присоединился еще один Ремесленник. В спину твари ударили молнии, но тоже не нанесли никакого урона.
  «Это кто еще? — удивился Даркин. — Стража?»
  Но это оказалась не стража, а всего лишь Мастер Корвил. Вряд ли он случайно проходил мимо, скорее пришел в Орден по какому-то делу и попал в самый разгар веселья.
  Даркин не носил с собой оружия, поэтому не представлял, чем можно помочь друзьям. Разве что использовать перстень, но до сих пор он так и не достиг серьезных успехов в создании боевых заклинаний, просто времени не оставалось на серьезные тренировки.
  Тем временем Ремесленники каким-то образом смогли скооперироваться и принялись ставить вокруг твари множество Воздушных Стен, очевидно, в надежде задержать ее до прихода стражи. С другой стороны, у них и других вариантов-то не было — атакующие боевые заклинания не наносили никакого урона. Алвин же перестал прыгать вокруг и теперь подходил сбоку, выбирая подходящее время для удара.
  — Что это за существо? — спросила Даркина вампирша, выбравшись на улицу через дыру в стене и встав рядом с ним.
  — Результат экспериментов Ремесленников, — пояснил Даркин. — Кто-то решил прислать нам этот подарочек, использовав динамический телепорт. И я даже догадываюсь, кто именно…
  — Ого, а ты в этом разбираешься, — уважительно заметила Мари и хихикнула. — Да уж, защиту от рисующих вандалов мы установили, а вот защиту от телепортации огромных страшных тварей почему-то не предусмотрели.
  Даркин вернул ей улыбку.
  — А могли бы и предусмотреть, да?
  Алвин наконец-то смог примериться, воспользовался удачным моментом и с прыжка вогнал нож в шею твари. Точнее, шеи как таковой там не было, но нож определенно попал куда-то между головой и туловищем. Тварь вновь завизжала на десять голосов, развернулась и прыгнула обратно к представительству Ордена. Как раз туда, где стояли Даркин и Мари.
  Вампир никогда не жаловался на реакцию, но в этот раз он действовал быстрее, чем когда-либо в жизни. Оттолкнув в сторону Мари, Даркин выставил перед собой руку с перстнем и швырнул фиолетовый энергетический шар навстречу твари. Получилось так же, как и на занятиях в лаборатории, — заклинание летело медленно и явно не планировало преодолеть больше пары шагов, но тварь на него приземлилась сама. Визг мгновенно прервался по той простой причине, что существо разметало по всей улице.
  Все застыли на какое-то мгновение, пораженные произошедшим.
  — Мог бы и раньше это сделать, — недовольно сказал Кейтен, утирая пот со лба. — А то бегали тут, круги наворачивали, как дураки.
  — Кто ж знал-то, — виновато развел руками Даркин.
  Следователь тем временем помогал Ромиусу подняться на ноги.
  — Меня зовут Ромиус, — представился Ремесленник. — А вы ведь Мастер Корвил?
  — Именно так, — подтвердил следователь. — Чрезвычайно рад знакомству.
  — Вовремя вы появились.
  — Если бы еще от меня был толк, — хмыкнул Корвил. — Что это за тварь такая? Первый раз вижу.
  — Ох, это долгая история, — вздохнул Ромиус, оглядывая причиненные тварью разрушения. — Нам следует о многом поговорить, в том числе и об этом незваном госте.
  Ромиус ткнул ногой валяющийся на тротуаре кусок твари и одарил Даркина уважительным взглядом.
  — А ты молодец, не ожидал.
  — Сам поражен, — честно ответил вампир. — Впервые правильно воспользовался этим драконовым артефактом.
  — Мой герой, — повисла у него на плече Мари и поцеловала в щеку.
  Вампир почувствовал, как его лицо стремительно краснеет.
  — Судя по тому, как бесцеремонно действует Митис, он искренне считает, что у нас достаточно доказательств, — задумчиво проговорил Ромиус. — Знаете, а ведь для шантажа вовсе не обязательно обладать информацией, хватит и того, чтобы убедить жертву в том, что она у нас есть.
  — Вообще-то она у вас действительно есть, — заметил Корвил. — Точнее, у меня. Я, собственно, направлялся сюда как раз для того, чтобы поделиться хорошими новостями. Я узнал, кто именно из работников скрыл следы применения активной защиты от телепортации.
  — И он привел вас к Митису? — предположил Даркин.
  — Нет, он был мертв, — покачал головой следователь. — А вот убийца работника склада, когда мы его поймали, оказался весьма разговорчив.
  Даркин понимающе кивнул.
  — То есть…
  — Да-да, — перебил его Кейтен. — У нас теперь есть доказательства сразу нескольких преступлений Александрия Ардока Митиса, а значит, не видать ему императорского трона…

  #### Действие 1

  Я сидел на полу в Коридоре Судьбы и ожидал появления вампира. В том, что это именно он затащил меня сюда, я даже не сомневался — когда меня кинули в телепорт, то я думал о чем угодно, кроме этого места. Вампиру опять от меня что-то понадобилось, но в этот раз перенос оказался ох как кстати. Главное — быстренько договориться с Владом, чтобы скорее вернуться в форт и принять участие в спасательной операции. На счету каждая минута, Алису и остальных могут в любой момент увести из подземелий, а то и сделать что-то похуже. Даже думать о таком не хочется.
  — Привет, мой юный друг, — поздоровался вампир, появившись из полумрака. — Хорошо, что мы поняли друг друга и ты не стал избегать встречи.
  В руках у него был смутно знакомый мне посох, только размеры его теперь увеличились раз в двадцать.
  — Что тут скажешь, — усмехнулся я. — Я человек слова.
  Особенно когда встреча с вампиром — это меньшее из двух зол. Кстати, еще стоит разобраться, куда это Ник собирался меня отправить через тот телепорт и на кого, помимо Мастера Ревела, он мог работать?
  — Или у тебя не было выбора, — догадливо предположил вампир.
  — Знакомый посох, — заметил я, стараясь сменить тему. — Он вроде раньше поменьше был.
  — А ты думал, я попросил тебя принести мне обычную зубочистку? — насмешливо спросил Влад. — Ты случайно не голоден? Предлагаю поужинать и обсудить наше сотрудничество.
  — Вот от ужина точно не откажусь, — радостно ответил я, вскочив на ноги. — Куда идти?
  Вампир провел меня вдоль по коридору к очередной двери, распахнул ее и любезно пропустил меня вперед. И через пару секунд я понял цену такой любезности — дверь захлопнулась за моей спиной, а вот вампир остался по другую ее сторону.
  — Да что ж я делаю-то, — выругался я. — Ну нельзя же быть таким доверчивым…
  Я оказался в небольшом помещении, обставленном в стиле минимализма. Собственно, кроме меня любимого, здесь больше ничего и не стояло. Каменные стены, ни одного окошка, да и дверь за моей спиной исчезла.
  «Если сейчас здесь начнут появляться мертвяки, то мне останется лишь искать люк в потолке, — подумал я. — И кстати, неплохая идея!»
  С помощью нескольких Воздушных Ступенек я быстренько поднялся к потолку и начал внимательно исследовать каменные плиты.
  — Было бы глупо надеяться на это, — разнесся по помещению голос вампира.
  Я вновь выругался и спрыгнул обратно на пол.
  — Что тебе надо от меня?!
  — Ты знаешь, сущая мелочь — вся твоя жизненная энергия.
  — Это в каком смысле? — озадаченно переспросил я.
  Ответом мне была тишина. То ли вампир куда-то ушел, то ли просто предпочел не отвечать на вопросы того, кого планировал убить, судя по всему.
  «Проблема за проблемой, — раздраженно подумал я. — Лучше бы я в военных действиях в первых рядах стоял, чем такое. Сначала плен, потом бег по Проклятым Землям, попытка похищения и теперь снова плен. И все это за один день!»
  Не особенно рассчитывая на успех, я попытался пробить стены всеми известными мне заклинаниями, но результатов не добился. Стены не брали ни Огненные Шары, ни Воздушные Кулаки, ни заклинания, размягчающие камень. Что в общем-то было вполне логично. Мои активные приказания Коридору Судьбы вернуть меня «где взял» тоже не помогли. Очевидно, сейчас я находился где-то в другом месте, скорее всего, в одном из сопряженных с коридором микромирков, вроде Великой Библиотеки. Вопрос лишь в том, состоит этот мирок из одной моей камеры или за стенами есть что-то еще.
  — Эй, Влад, хоть бы ужином угостил, как и обещал! — зло выкрикнул я.
  Ага, как же, так он меня и покормил. Подозреваю, что если отнять всю жизненную энергию, то этой самой жизни-то и не останется. А зачем кормить того, кого собираешься убить?
  Я решительно не мог представить, как отсюда можно выбраться, зато чем больше думал о друзьях, оставшихся в плену у шатерцев, тем сильнее нервничал. Оставалось надеяться на то, что спасательная экспедиция Высших вампиров увенчается успехом и по возвращении в форт я увижу друзей живыми и здоровыми. Если, конечно, я туда когда-нибудь вернусь.
  — Да чтоб тебя! — крикнул я, со всей силы ударив по стене.
  В голову не приходило ничего дельного. Я ходил из угла в угол, пытаясь придумать хоть что-нибудь, добрых полчаса, пока наконец меня не озарило. Да, этот камень явно необычный, раз его не берут заклинания, возможно, какая-то разновидность дагора. Но ведь однажды в Академии я смог уничтожить даже дагор. Один раз я использовал перстень, которого у меня уже нет, а вот до этого потолок разрушил мой маленький эксперимент с кактусами. Вообще, это логично, ведь растения сами по себе являются результатами работы магии, а не самой магией. Поэтому они действительно могут разрушить камень! Конечно, если мне хватит способностей и энергии, чтобы вырастить огромные растения.
  Я сел на пол в углу помещения, ввел себя в состояние медитации и начал выращивать кактусы. Прошли те времена, когда для создания серьезных заклинаний мне приходилось так сильно сосредотачиваться, что я вынужден был закрыть глаза и полностью отрешиться от реальности. С тех пор как ко мне практически полностью вернулись способности, я мог работать над заклинанием и наблюдать за тем, как начинают расти кактусы. Потребовалось не меньше получаса для того, чтобы растения дотянулись до потолка.
  «Надеюсь, все получится, — думал я, накачивая заклинание энергией. — И что вампир сейчас занят чем-нибудь поинтереснее, чем слежка за мной».
  Обхват кактусов уже превысил несколько шагов, когда раздался долгожданный скрип и плиты потолка начали разъезжаться.
  — Да! — радостно вскричал я, тут же сбив концентрацию.
  Потребовалось еще какое-то время, прежде чем кактус окончательно пробил потолок. Прекратив накачивать его энергией, я воспользовался Воздушным Клинком, чтобы избавиться от колючек и вырезать в кактусе относительно удобную лесенку.
  Настал момент истины.
  Я поднялся по ступенькам и выглянул наружу.
  «М-да, выбрался, называется», — озадаченно подумал я.
  Судя по всему, моя тюрьма находилась под землей, потому что, выбравшись через пробитую кактусом дыру, я оказался на милой зеленой полянке посреди леса. В этом мире наступал рассвет. Солнце окрасило небо в багряный цвет, на траве блестела роса, а вокруг царила тишина. Ни единого писка, скрипа или птичьего крика, словно кто-то накинул на природу скрадывающее звуки заклинание.
  — Есть тут кто? — на всякий случай спросил я. Тихо так. И то звук моего голоса прозвучал словно гром среди ясного неба.
  «Надо убираться отсюда, пока Влад не заметил моего исчезновения, — решил я. — Ноги в руки — и вперед. Может, из фруктиков что-нибудь по пути найду съедобное…»
  Лесок практически не отличался от леса нашего мира. В том смысле, что как я не разбирался в видах деревьев у нас, так же ничего не понимал и здесь. Листва зеленая, кора коричневая… нормально все, в общем.
  Я понятия не имел, куда иду, но успокаивало одно — если в этом мире существуют двери, то у меня есть шанс вернуться в библиотеку. Правда, далеко не факт, что ключ все-таки сработает, но надежда умирает последнией.
  В поисках цивилизации я вышагивал по лесу не один час, но пейзаж особенно не менялся. Даже солнце если и поднималось, то как-то слишком неторопливо.
  Спустя какое-то время я окончательно уверился в том, что с этим местом явно что-то не так. Последней каплей стала моя попытка подняться повыше с помощью левитации и осмотреться по сторонам. Я вкладывал энергию в заклинание, чувствовал, что поднимаюсь, но на деле оставался в паре метров над землей. Словно что-то мешало подняться выше. Окончательно разозлившись, я начал швырять в деревья фаерболы, разнося стволы буквально в клочья. Древесина загорелась, задымилась, и… в один прекрасный момент я моргнул, и лес полностью восстановился. Деревья вновь стояли на своих местах, целые и невредимые.
  «Почему-то мне кажется, что все это одна большая ловушка, — подумал я, опустившись на траву и осматриваясь по сторонам. — Та же камера, только чуть побольше, и стены не так осязаемы, как в предыдущей».
  Последующие несколько часов я уничтожал вокруг себя абсолютно все: землю под ногами, деревья, швырял в небо Огненные Шары, Огненные Птицы, Молнии, пробовал выращивать кактусы, обращался к артефакту, надеясь поднять какое-нибудь умертвие, но все было бесполезно.
  — Хитрый зубастый урод! — зло крикнул я, грозя краснеющему небу кулаком.
  Разумеется, мне никто не ответил.
  Сдаваться я не собирался, поэтому продолжил применять различные комбинации известных мне заклинаний. Пожалуй, единственным плюсом сложившейся ситуации было то, что я смог освежить свои знания Ремесла. В форте как-то не хватало времени вдумчиво позаниматься и припомнить все, чему нас учили, а здесь и заняться-то было больше нечем. Деревья валились под действием моих заклинаний, но стоило мне моргнуть, как все возвращалось в прежнее состояние. Вскоре я точно убедился в том, что подняться выше определенной высоты попросту невозможно — даже забираясь по стволу дерева, я скоро уперся в невидимую преграду. Но осязаемая преграда всяко лучше, чем полная неопределенность, ведь есть конкретная цель.
  Я перепробовал все, но заклинания лишь разбивались пустым пшиком. И тогда я решил попробовать кое-что иное, а именно пробиться не наверх, а вниз. Выломанные мной плиты давно исчезли, да и вряд ли, если что-то и получится, я окажусь в той же камере.
  Заклинания вспарывали землю, но не слишком глубоко, похоже, и там находилось какое-то ограничивающее поле.
  «Что ж, если магия не помогает, то попробуем грубую силу, деревья вроде бы выглядят вполне материально, — решил я. — А ну-ка…»
  Я выбрал ствол потолще, срезал с помощью Воздушного Клинка и начал вбивать его в землю, давя сверху заклинаниями воздуха. И дело пошло. Самым сложным было заставить себя не моргать, потому что стоило мне это сделать, как дерево тут же исчезало. Правда, я быстро приноровился моргать глазами по очереди и довольно скоро пробил-таки дыру в земле. Дерево просто провалилось под землю, а я поспешил заглянуть в провал, пока он не закрылся. И вот тут меня слегка заклинило… внизу я увидел точно такой же лес, в каком находился сейчас. На всякий случай, протерев по очереди глаза, ущипнув себя и еще раз осмотревшись по сторонам, я вновь взглянул вниз.
  «Ну точно, он самый, — озадаченно подумал я. — Это что же получается, я сейчас нахожусь примерно на высоте той самой невидимой преграды, мешавшей мне подняться в воздух?»
  Не придумав ничего лучшего, я спрыгнул в проем, чтобы оказаться практически на том же месте. Взглянув наверх, я увидел, как дыра в небе закрывается прямо на моих глазах.
  — Чтоб ты сдох! — не удержался я от восклицания, сев на землю прямо там, где стоял.
  Выходит, тут таких этажей несколько? А может, и пара сотен? Так я буду долго пробиваться, причем еще непонятно, к чему это в итоге приведет. И есть хочется, кстати, только в этом драконовом лесу кроме деревьев и нет ничего, хоть кору грызи.
  И тут в воздухе недалеко от меня материализовалась дверь. Мгновенно среагировав на ее появление, я вскочил на ноги и бросился вперед.
  «Только бы она не исчезла!» — взмолился я, готовясь атаковать вампира, как только он появится.
  Дверь открылась, я тут же швырнул в нее Огненный Шар, запоздало поняв, что передо мной вовсе не вампир.
  — Оп-па, — раздался знакомый голос.
  Фаербол ударился на выставленный щит и разлетелся мириадами искорок. Энергии я в заклинание вложил явно от души, собрав в комок всю ненависть к вампиру.
  — Вот это благодарность за спасение, — озадаченно почесал лысину неожиданный гость. — А ведь найти тебя было весьма непросто.
  Я едва сдержался, чтобы в который раз за сегодняшний день не ущипнуть себя.
  — Мирон?! Ты что здесь делаешь?!
  — Ох, вроде недолго тут пробыл, а уже мозги потекли, — озабоченно нахмурился мужчина. — Я же сказал, спасать тебя пришел. Ты хоть знаешь, что это за место?
  — Лес, — по инерции ответил я, все еще пытаясь понять, каким образом здесь оказался мой знакомец из земель вампиров.
  Мирон повертел пальцем у виска.
  — Сам ты… Это ловушка для таких, как ты, постепенно выкачивающая все жизненные силы. Из нее нет выхода, открыть проход сюда можно только снаружи. Лес, горы, подземелья, степи, куда бы ты ни пробился — все это лишь кусочки искусственно созданного мирка.
  — Ага, — по инерции кивнул я. — Понятно… Слушай, а как ты сюда попал?
  — Ты еще и слепой? — заботливо спросил Мирон. — Через дверь я сюда попал!
  Вот тут я уже начал терять терпение.
  — Как ты смог открыть дверь в другой мир?! Ты кто вообще такой?!
  Мирон перестал кривляться и вмиг стал серьезен.
  — Вот это правильный вопрос. Я — Хранитель. Слышал о таких?
  — Ты?! — не поверил я.
  Хотя если разобраться, это было довольно логично. Кто, как не Хранитель, мог найти меня в этом мире-ловушке? Или он заодно с Владом? Дракон их разберет, ничего уже не понимаю. Никогда бы не подумал, что совершенно случайно спасенный нами в землях вампиров человек окажется Хранителем миров. Или на то и был расчет?
  — Так и будешь стоять и глазами хлопать?
  В голосе Мирона не слышалось издевки, лишь искреннее участие, и это выводило из себя еще больше.
  — Если ты Хранитель, то почему раньше об этом не сказал?
  — Сам подумай, — подмигнул он. — Предлагаю продолжить разговор в более подходящем месте. А то ведь Влад и вернуться может. Вряд ли я с ним слажу, а уж ты и подавно.
  — Он же всего лишь вампир, — удивленно сказал я. — А ты целый Хранитель. Почему не справишься-то?
  — Среди Хранителей тоже бывают вампиры, знаешь ли, — поморщился Мирон. — К тому же мы с ним в разных весовых категориях. Он таких, как ты и я, на завтрак ест, причем в самом прямом смысле. Давай-давай, шевели ножками на выход.
  Разумеется, я не стал упираться и шагнул в дверной проем, почему-то искренне считая, что окажусь в уже знакомом коридоре. Но как бы не так — нога нашла лишь пустоту, и я полетел вниз. Успокаивало лишь то, что так называемый Хранитель падал рядом со мной.
  После непродолжительного полета нас выкинуло в бескрайней пустыне, и мы дружно рухнули в один из барханов. Песок мгновенно забился в глаза, рот и нос, заставив меня закашляться. Потребовалось некоторое время, чтобы привести себя в порядок и наконец осмотреться. Песок, песок и еще раз песок. Белый, сверкающий на солнце и слепящий глаза. А еще очень горячий воздух, вдыхать который оказалось невероятно тяжело.
  Я наконец перестал плеваться и спросил Мирона:
  — Где мы?
  — В пустыне, — усмехнулся он в ответ.
  — А я и не догадался, — раздраженно сказал я и вновь закашлялся от брошенного ветром в лицо песка. — И это ты называешь подходящим местом для разговоров?!
  Мирон пожал плечами.
  — Немного не рассчитал, но нас выкинуло совсем недалеко от Храма Хранителей. Дойдем уж как-нибудь ножками.
  — Какой еще Храм? — раздраженно спросил я. — Кругом сплошной песок.
  — Он прямо перед тобой.
  — Шутишь? — всерьез разозлился я.
  Пришлось еще раз как следует осмотреться по сторонам, но кроме песка и солнца — ничего. Похоже, Мирону доставляло невероятное удовольствие издеваться надо мной и сбивать с толку.
  — Да включи ты мозг, — схватился за голову Хранитель, — иначе мне будет совсем стыдно вести тебя в Храм.
  «Значит, ему в любом случае будет стыдно? — раздраженно подумал я. — Вот сволочь. Так, нужно взять себя в руки. Если я не могу видеть Храм, значит, он скрыт. Попробую поискать Истинным Зрением, других вариантов в голову не приходит».
  Я уже мог пользоваться способностями практически так же, как и раньше, поэтому применил Истинное Зрение почти мгновенно.
  — Ого! — не сдержал я удивленного возгласа.
  Если я когда-то считал Академию самым высоким в мире зданием, то теперь понял всю наивность подобного утверждения. Нет, в нашем мире Академия смотрелась вполне величественно, но на фоне Храма Хранителей многоэтажная башня моего родного учебного заведения стала казаться жалкой землянкой. Будь на небе облака, часть гигантского здания скрылась бы за ними и не позволила в полной мере осознать всю его величественность и фантастичность. Впрочем, даже абсолютно чистые небеса не давали увидеть верхушку строения: оно уходило настолько далеко ввысь, что истончалось до едва различимой ниточки.
  — Сколько же в нем этажей? — зачарованно глядя на удивительное строение, пробормотал я.
  — Две тысячи, — охотно пояснил Хранитель.
  Воображение спасовало.
  — Высоко, — только и смог сказать я, любуясь игрой бликов солнца на гигантском строении. — Он что, стеклянный, что ли?!
  — Частично, — кивнул Мирон. — Но все несущие конструкции созданы из крепчайшего сплава с магическими примесями. Кстати, тебе наверняка будет интересно узнать, что под землей находится основание башни, уходящее в глубину на пять сотен этажей.
  — Всего лишь пять сотен, — не удержался я от ехидного замечания.
  — Ага. Только площадь основания так велика, что простирается на многие километры вокруг.
  Я подозрительно посмотрел себе под ноги.
  — И там?
  — Конечно. Все эти тонны песка наложены поверх, скажем так, крыши.
  — А зачем вам такое гигантское здание? — задал я вполне закономерный вопрос. — Чем обычный город не угодил?
  — Храм Хранителей — это своеобразный аналог Коридора Судьбы. Точнее, наоборот. Это Коридор Судьбы был создан твоим дядей как миниатюрное подобие Храма. Практически вся башня и ее основание пронизаны бесконечными коридорами с сотнями тысяч дверей в разные миры. И именно такая архитектура наиболее оптимальна с точки зрения… — Мирон посмотрел на меня и махнул рукой. — Ну там много разных наук, и все они говорят, что строить надо именно так.
  Я попытался визуально представить подобное количество дверей, но воображение спасовало.
  — Кто же создал все это? — пораженно спросил я.
  — Люди, — пожал плечами Мирон. — Ну не в прямом смысле этого слова. Хранителями работают существа самых разных видов, от обычных людей до мыслящих растений. Именно мы, Хранители, общими усилиями и создали все это. Я специально прошел через дверь, ведущую не внутрь Храма, а именно сюда, чтобы ты мог оценить всю красоту и мощь этого строения.
  — Оценил. И еще как, — честно признался я. — Но почему нас выкинуло так далеко? Тут же несколько часов придется идти.
  — Ты куда-то торопишься? Радуйся, ведь есть возможность задать все интересующие тебя вопросы, их наверняка много накопилось.
  — Много? — хмыкнул я. — Миллион! Начну с самого начала: мы же ведь не случайно встретились в землях вампиров?
  Мирон неторопливо пошел в сторону башни, а я зашагал рядом.
  — Ты прав, это было своеобразным испытанием для тебя. И ты прошел его с честью, хотя, признаться, мы не думали, что ты станешь так торопиться.
  «Да я бы вообще трижды подумал, прежде чем соваться в земли вампиров, если бы меня не поторопил Вельхеор, — недовольно подумал я. — Хотя здесь скорее подойдет другое слово — обманул».
  Разумеется, вслух я этого не сказал. Считают меня эдаким рубахой-парнем — флаг им в руки.
  — Значит, вы загипнотизировали вампира, заставив укусить меня и украсть дневник дяди, чтобы я последовал за ним и встретился с тобой? — спросил я и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: — Но зачем вам это?
  — Каждый будущий Хранитель должен доказать своими поступками, что достоин этого звания. И хорошо, что ты в итоге убил того вампира, это говорит о твердости духа и решительности.
  Вот тут я уже не смог промолчать.
  — Вообще-то его убил Вельхеор.
  — Жаль, — поморщился Мирон. — Ну да ладно, какие твои годы — наверстаешь.
  Я чуть не споткнулся на ровном месте.
  — Это в каком смысле?
  — В смысле некоторых врагов нужно убивать просто потому, что этого требует необходимость. А работа Хранителя чаще всего связана именно с подобными поступками.
  — Но с чего вы взяли, что я хочу стать Хранителем?
  — Ты же хочешь, чтобы с твоим родным миром было все в порядке? — насмешливо спросил Мирон. — Или хочешь, чтобы какой-нибудь урод из другого мира случайно или специально попал, например, в Империю и начал творить что ему вздумается? Ты спросишь, а как же Мирон? А Мирон не может уследить за целым миром, ему нужны помощники, знаешь ли.
  — Понятно, родина в опасности, — хмыкнул я. — Конец света и все такое.
  — Вообще-то все не так плохо, — поморщился Мирон. — Точнее, теперь я все-таки не единственный Хранитель твоего мира. Ты будешь удивлен, узнав, что неожиданно объявился твой дядя, тот самый Закериал.
  Удивление стало моим перманентным состоянием с момента появления Мирона, поэтому я даже никак не отреагировал на столь неожиданную новость.
  — Не вижу радости, — ехидно заметил Хранитель. — Он же все-таки твой родственник. В общем, в связи с его возвращением острая необходимость в создании из тебя полноценного Хранителя не то чтобы отпала, но отошла на второй план.
  — Неужели и мой дядя может с чем-то не справиться?
  — Мало ли что взбредет в голову этому психу. Пусть он и Хранитель, но доверия к нему нет. Скоро сам увидишь, кстати.
  Да уж догадываюсь, не зря же его называли сумасшедшим, вряд ли за несколько веков характер Закериала изменился в лучшую сторону. Но все равно хочется с ним познакомиться, это же выдающаяся личность, создатель ученических перстней и Коридора Судьбы. А главное, он ведь знал моих родителей!
  Некоторое время мы шли молча. Я обдумывал услышанные от Хранителя новости и неожиданно ухватился за одну интересную оговорку.
  — Слушай, Мирон, ты сказал «с твоим родным миром», а не с «нашим». Значит, ты не из моего мира?
  — Вообще-то обычно Хранителями становятся коренные жители мира, это и проще, и удобнее. Не нужно вводить в курс дела, да и люди гораздо лучше работают на благо родного мира. К сожалению, твой дядя не успел подготовить преемника, к тому же его исчезновение оказалось слишком неожиданным. Поэтому его место пришлось занять мне.
  — И ты знаешь все тайны этого мира?
  — Все знать невозможно, — усмехнулся Мирон. — Но то, что является тайной для одного человека, может быть отлично известно другому. Спрашивай, возможно, я смогу ответить на твои вопросы.
  — Я уже представляю себе, что такое Коридор Судьбы и как он действует. Получается, дядя создал его в качестве испытания для своего преемника?
  — И да, и нет. Коридоры Судьбы могут создавать только по-настоящему сильные маги-астральщики, коим и является Закериал. Это вопрос удобства и независимости. Не всем нравится то, что путешествовать по мирам можно лишь через Храм, где ведется учет всех передвижений и есть всевозможные ограничения.
  — Я уже слышал об астрале от Влада, — не удержался я.
  — Это универсальный термин, — спокойно продолжил Хранитель. — В каждом мире свои названия для этих способностей, у вас они известны, как магия драконов. На самом же деле это всего лишь способность покидать свое тело и перемещаться между мирами. Ну а Коридор Судьбы или Храм обеспечивают перемещение в материальное тело, копию реального.
  Ну, это я и так знал.
  — А что же такое тогда Фонтан Судьбы?
  — Он более универсален, чем Коридор, и предназначен для поиска. Разумеется, сильный маг может и сам найти искомое в любом из миров, но этому нужно учиться сотни лет. А фонтан — уже готовый артефакт, он и ответ на вопрос найдет в меру своего искусственного разумения, и переместит в нужный мир. Понятно?
  — Чего уж непонятного, — хмыкнул я. — Я и сам в курсе, уже успел воспользоваться его услугами. И работает артефакт лишь в определенное время. Энергию, может, накапливает? Или с какими-нибудь фазами лун связано?
  — Да какая разница, — отмахнулся Мирон. — Но вот что разобрался и воспользовался, это ты молодец. А что искал, если не секрет?
  — У друга раздвоение личности было или что-то вроде того. Лечил я его.
  — А я уж хотел было порадоваться, что ты умнее, чем кажешься. Но забивать микроскопом гвозди…
  — Э-э-э… чего?
  — Я говорю, чтобы вылечить любое психологическое заболевание, достаточно войти в сон человека, и никакой артефакт не нужен. Конечно, там придется повозиться, общаясь с этими самыми личностями, но это всяко проще, чем шляться по мирам.
  Мне-то откуда об этом знать? Что-то меня начинают бесить постоянные подколки по поводу моих умственных способностей.
  — Умник, — буркнул я. — В двадцать лет ты тоже лечил психологические расстройства с помощью запретной магии?
  — Нет, в двадцать лет я вообще в магию не верил, — отмахнулся Мирон. — Я из одного мира, в котором до недавнего времени магии вообще не существовало. Но научился как-то, приспособился. За каких-то десять лет обошел многих, живущих не первый век.
  — Ну значит, у меня еще время есть, — недовольно сказал я. — Так что нечего тут знаниями кичиться.
  По-моему, Мирон пропустил мои слова мимо ушей, но хоть издеваться перестал. Зато ответил на многие вопросы. К сожалению, Хранитель покинул форт сразу за мной и поэтому не знал даже, отправились ли вампиры в Проклятые Земли спасать моих друзей или нет. Я был уверен, что Кельнмиир и Вельхеор сделают все, чтобы вытащить Алису, но все равно нервничал и чувствовал за собой вину. В то время как я прогуливался по пустыне и мирно беседовал с Мироном, мои друзья томились в плену, и в данный момент я ничем не мог им помочь. Оставалось лишь провести время с максимальной пользой и получить как можно больше полезной информации. Например, я узнал о том, что драконы действительно существовали, причем сразу в двух ипостасях. Первые — обычные огромные летающие рептилии, а вторые — перемещающиеся между мирами сущности, внешне практически ничем не отличающиеся от первых. Вот только настоящие драконы по уровню развития значительно превосходили людей, вампиров, да и самих Хранителей. Вообще, я с удивлением выяснил, что во вселенной существует множество магических миров, и во многих из них принципы построения заклинаний могут сильно различаться. Единственное, что оставалось неизменным, — это та самая астральная магия. Пользоваться ею могли единицы из миллионов, и только они и становились Хранителями. Причем частенько бывало так, что эти самые маги-астральщики жили себе в мирах без магии до тех пор, пока случайно не использовали свои способности и не попадали в другой мир. Так называемые попаданцы в силу своих способностей умудрялись находить прорехи в пространстве, а еще чаще попадали в другие миры после смерти. Кстати, именно это, оказывается, и произошло с самим Мироном, да и с моим дядей тоже.
  История Мирона оказалась действительно интересной: он провел какое-то время в рабстве, потом сбежал, стал королевским наемником, изучил магию, убил несколько темных божков, вроде Куул-Нага, и лишь спустя десяток лет был найден Хранителем мира, в который провалился. Мирон почему-то назвал это «банальной штампованной историей», хотя мне такие приключения казались чем-то невероятным. И теперь мне стала понятна его ненависть к рабству людей в землях вампиров. Проведя целый год в загоне наравне с животными, я бы тоже возненавидел любые проявления ограничения человеческой свободы.
  А вот мой дядя, наоборот, после смерти на поле боя попал в мир без магии. Мало того, он еще и память умудрился потерять. Восстанавливая по крупицам свои знания, он создал какой-то странный культ и умудрился по старой памяти призвать бога вампиров — Куул-Нага. Впрочем, подробностей злоключений Закериала мой провожатый и сам не знал, пересказывая мне лишь информацию из третьих рук.
  Помимо занимательных историй Хранитель поделился со мной и некоторыми общими знаниями об астральной магии. Для обучения время сейчас было не слишком подходящее, но, по крайней мере, я убедился в том, что Влад не врал, связывая ее с жестами. Мирон показал мне несложное заклинание на тот случай, если мне понадобится его помощь, и научил простейшей защите от возможного вторжения в мои сны, но этим и ограничился.
  — Слушай, мы идем уже часа полтора, но даже не приблизились к башне, — заметил я, когда инструктаж Мирона подошел к концу.
  — А что тебе не нравится? Хорошая прогулка под солнышком.
  — Отличная, — согласился я. — Но кушать хочется. Да и мне необходимо как можно быстрее вернуться в форт. Мои друзья находятся в плену, если ты не забыл.
  — Ладно, — пожал плечами Мирон. — Как скажешь. Подойди ко мне.
  Не поняв, зачем ему это нужно, я подошел ближе и тут же ослеп от яркой вспышки.

  #### Действие 2

  Когда ко мне вернулось зрение, я увидел, что нахожусь в помещении с металлическими стенами и огромными окнами, в которых виднеется лишь желто-алое небо.
  — Предупредил бы хоть, чтобы я глаза закрыл, — зло сказал я, осматриваясь по сторонам. — Минутку, так ты с самого начала мог перенести нас сюда? Зачем тогда эта прогулка?!
  — Артефакту требовалось время на подзарядку, — покачал головой Мирон. — Я решил, почему бы не прогуляться, пока у нас есть свободное время. Заодно аппетит нагуляли.
  Конечно, когда мы шли по землям вампиров, у Мирона характер тоже был не сахар, но теперь он стал просто невыносим.
  — Я аппетит нагулял еще полдня назад, — сказал я, сверля его недовольным взглядом.
  — Чем ворчать, лучше выгляни из окна, вид просто потрясающий, — поспешно сказал Хранитель. — А я пока распоряжусь по поводу еды.
  Я послушался его совета, подошел к широкому окну да так и застыл в оцепенении. Не знаю, на каком этаже мы сейчас находились, — на сотом или тысячном, но подобную высоту даже представить сложно. Как и говорил Мирон, весь этот мир состоял из гигантской пустыни. А с такой высоты линия перехода песка в небо становилась попросту незаметной, и возникало ощущение, будто небеса везде — и внизу, и наверху, и передо мной.
  — Красиво, не правда ли? — раздался рядом со мной незнакомый голос.
  Мне стоило невероятных усилий не подскочить от неожиданности, но общение с Высшими вампирами приучило к тому, что отдельные гадкие личности могут двигаться совершенно бесшумно.
  — Неплохо, — согласился я, повернувшись к новому собеседнику. — Мы знакомы?
  — Вот уж вряд ли, — с усмешкой ответил парень примерно моего возраста. — Хотя говорят, мы родственники.
  — Закериал? — спросил я, с интересом рассматривая собеседника. — Что-то ты не выглядишь на все свои… сколько их там накопилось-то?
  Загорелый парень с длинными темными волосами до плеч, тонкими чертами лица и носом горбинкой совершенно не походил на моего родственника.
  — Думаю, около четырехсот, — прикинув что-то в уме, ответил он. — Видишь ли, между миром, в который я попал, и твоим есть некоторое расхождение в течении времени. К тому же я еще не решил, какой из миров теперь называть своим. Родился-то я в твоем мире, но большую часть жизни провел в другом. И кстати, зови меня Константин, мне так привычнее.
  Как-то он не выглядел на четыреста лет. Я бы и тридцати ему не дал. То есть люди, конечно, могут жить действительно долго, это известно всем. Но, в отличие от вампиров, время все же имеет власть над нами, к тому же в возрасте трехсот — четырехсот лет людей легко выдают глаза. И что это за имя такое необычное?
  — Как-то мы не очень похожи, — заметил я.
  — А это не мое тело, — ответил Закериал-Константин. — Родное тельце разнесло в клочья во время стычки с шатерцами, так что фамильного сходства не ищи. Зато ты — просто копия своего отца.
  — Верю на слово, — нахмурился я. — Я-то его никогда не видел.
  Пришло время хмуриться моему дяде.
  — Он умер?
  — Ах да, ты же отсутствовал долгое время. Нет, он и мама живы, просто уехали сразу после моего рождения на Радужные острова с какой-то важной миссией. Мало того, он еще уговорил тетю наложить на меня ментальный блок, ограничивающий способности к Ремеслу.
  Дядя озадаченно почесал затылок.
  — Не думал, что он так серьезно все воспримет…
  — Ты о чем? — озадачился я.
  — Видишь ли… перед смертью я занимался созданием Коридора Судьбы и слегка увлекся. Это была очень сложная и тяжелая работа, большая нагрузка на психику…
  — И ты спятил? — предположил я.
  — Перетрудился, — поправил меня Константин. — В общем, меня иногда накрывало, и я делал что-то вроде предсказаний.
  — Магия драконов, — понимающе кивнул я. — И что же ты сказал моим родителям?
  — Понятия не имею, — поморщился он. — Это были спонтанные приступы, и я никогда не помнил того, что говорил. Но вроде бы все сбывалось.
  Значит, это по его вине я рос без родителей и все детство страдал из-за отсутствия способностей к Ремеслу?! Хотя еще неизвестно, что он там наговорил родителям…
  — Кстати, а почему я никогда не слышал о тебе? — вспомнил я. — То есть первое, что зубрят дети любого Великого Дома, — это родословная, и ты там не упоминаешься.
  Дядя выглядел немного смущенным.
  — Я уже говорил, что немного перетрудился и иногда вел себя не очень адекватно. Из-за некоторых моих поступков нашей семье был закрыт путь к Императорскому трону, и мои собственные родственники возненавидели меня. Как и многие другие люди. Я был слишком непредсказуем, использовал людей для опытов, часто участвовал в магических дуэлях и убивал своих противников. Любого другого на моем месте давно бы казнили или лишили способностей, но я был слишком ценен для Академии — мои разработки, сделанные на основе технологий других миров, стали настоящим прорывом в Ремесле.
  Сумасшедший гений. Что ж, я не удивлюсь, если тетя Элиза лично удалила все упоминания о нем из каждой книги в Империи. А за то, что он лишил нас Императорского трона триста лет назад, еще и могилку с землей сровняла.
  — Если хочешь спросить моего мнения, то меня и убили-то не шатерцы, а кто-нибудь из своих, воспользовавшись неразберихой на поле боя.
  Я напрочь забыл о красивом виде из окна, глядя в одну точку и переваривая услышанное. Ох и выдающийся у меня родственничек оказался, и не только в плане сделанных изобретений и открытий.
  В комнату вернулся Мирон и радостно известил:
  — Обед подан, господа. Вы уже познакомились, как я погляжу?
  — Ну косвенно я уже был с ним знаком, — заметил я.
  — А ты еще кто такой? — спросил Константин, оглядев Хранителя с ног до головы.
  — Меня зовут Мирон, последние сто лет я являюсь Хранителем мира Литы.
  — Как официально, — криво усмехнулся мой дядя. — А что за имя странное такое — Мирон?
  «Кто бы говорил, — подумал я. — Красивое, просто замечательное имя сменил на непонятно что. Константин? Серьезно?»
  — Я «попаданец» из России.
  — Да ладно?!
  — Липецк. Правда, сначала я попал вовсе не сюда, меня кинуло в другой мир…
  О чем они, дракон меня подери? Ничего не понимаю.
  — Дай догадаюсь, — щелкнул пальцами дядя, — сперва ты был рабом, потом наемником…
  — Да-да, банальная история, — возвел глаза к потолку Мирон. — А потом меня подобрали Хранители, подучили и отправили на передовую, так сказать. Предлагаю продолжить разговор в обеденном зале, — опомнился он, увидев недовольство на моем лице. — Кто-то вроде сильно хотел есть?
  Когда мы шли по широкому коридору, я с интересом осматривался по сторонам, надеясь увидеть что-нибудь необычное, но архитектура мало чем отличалась от нашей. Разве что внутренняя отделка стен — у нас редко использовали для этого металл, да еще и в таких количествах. А так обычное здание, если забыть, что оно возвышается над землей на пару тысяч этажей. Даже освещение, если верить Истинному Зрению, мало чем отличалось от используемого в нашем мире.
  — Константин, — обратился я к дяде, — у меня тут еще один вопрос возник… Ты говорил, что был невменяем, но теперь-то вроде все в порядке?
  — Вряд ли, — усмехнулся он, почему-то улыбкой в этот момент напомнив Вельхеора.
  Кстати, они ведь вполне могли быть знакомы.
  — Да, и ведите себя посдержанней, — попросил нас Мирон. — Мы сейчас будем обедать в обществе очень достойного человека.
  — Я само спокойствие, — заверил я Хранителя.
  — Ты-то да… — Мирон опасливо покосился на моего дядю. — Вот в нем я не так уверен.
  Обеденный зал оказался не то чтобы огромен, скорее просто велик. Удивительнее всего смотрелось сплошное угловое окно и зеркальные стены, создающие ощущение открытого пространства. Очевидно, это было что-то вроде местной столовой, но общий обед еще не наступил. Десяток круглых столов с удобными деревянными стульями пустовали, и только в самом углу зала, у окна, сидел щуплый мужчина в простой одежде. Ничего необычного: бежевые брюки да белая рубашка немного непривычного мне покроя. Зато глаза его выглядели действительно необычно — слишком узки, словно он постоянно щурился.
  — Знакомьтесь, это Чин Кхо, — представил нам мужчину Мирон, когда мы приблизились к столу. — Он курирует наш этаж.
  — Здравствуйте, — вежливо поздоровался я.
  — Где-то я тебя видел, — вместо приветствия сказал Константин.
  — Приветствую выдающихся представителей Дома Никерс, — открыто улыбнулся Хранитель, проигнорировав реплику моего дяди.
  Мы сели за стол, и рядом тут же возник официант с подносом. Очевидно, выбор уже сделали за нас. Впрочем, сейчас я готов был съесть что угодно.
  — Извините, а что значит «куратор этажа»? — спросил я, жадно ожидая, когда передо мной поставят тарелку с едой.
  — Все просто, — ответил вместо Хранителей Константин. — Миры связаны в астрале, и спонтанные переходы возможны лишь между некоторыми из них. Такие группы миров мы и объединяем в этажи, чтобы легче следить за «попаданцами».
  Я радостно вгрызся в сочный кусок мяса и кивнул, дав понять, что все понял.
  — Константин, ох и устроил ты шороху в мире Земли. Ты знаешь, что полностью изменил направление его развития?
  Мир Земли? Что за странное название? Этот мир можно было бы назвать миром Песка, но Земля… еще бы Грязью назвали.
  — В свое оправдание скажу, что я потерял память, — сказал Константин, явно не испытывая ни малейших угрызений совести. — А еще это было весело.
  Нет, они с Вельхеором точно знакомы.
  — А еще тебя использовал Куул-Наг, и о помыслах бога, тем более кровавого, мы можем только догадываться.
  — Догадывайтесь, — пожал плечами мой дядя. — О, бифштекс!
  Некоторое время мы наслаждались обедом и не разговаривали, а потом слово вновь взял «координатор этажа».
  — Я знаю, что у тебя, Зак, очень много дел в твоем мире, так что постараюсь тебя сильно не задерживать.
  — Кстати, — поспешно сказал я, отодвинув от себя пустую тарелку. — У меня действительно серьезные проблемы, и мне бы пригодилась любая помощь…
  — Подожди, Зак, — перебил меня Мирон. — Тебе пора познакомиться с некоторыми правилами Хранителей. Первое из них: мы никогда не вмешиваемся в события, происходящие в других мирах, если в этом не замешаны «попаданцы». Я тебе уже рассказывал, кто это.
  — Но ведь ты недавно вмешался в события, заставив меня отправиться в земли вампиров, — напомнил я.
  — Это было частью испытания, — поморщился Мирон. — Видишь ли, обычно мы воздействуем гораздо незаметнее и делаем так, чтобы испытания выглядели более естественно. К тому же ты бы никогда не узнал, что все это устроили мы, если бы я не оставил тебе то письмо. И вот тут мы подходим к причине того, что ты оказался здесь.
  — Мирон, дальше буду говорить я, если ты не против, — вежливо вмешался узкоглазый мужчина.
  — Конечно, Чин, — кивнул в ответ Хранитель.
  — В созданном твоим дядей Коридоре Судьбы сложилась очень неприятная ситуация. Вырвался на свободу опасный преступник. Ты с ним уже встречался, насколько я знаю. Это Влад Цукерман.
  Дождавшись моего кивка, он продолжил:
  — Твой дядя погиб, и ты был единственным преемником, получившим в наследство его дневник и доступ в Коридор на правах администратора. Соответственно только ты и мог разрешить сложившуюся ситуацию. Нам пришлось ускорить твое обучение, чтобы привести к Храму Хранителей, но, увы, даже с помощью Великой Библиотеки ты не смог справиться с этой задачей. В этом нет твоей вины, вокруг тебя происходит слишком много событий, чтобы сосредоточиться на поисках. Обычно мы не торопимся приводить людей в Храм, предпочитая следить за ними многие годы, оценивая их действия и составляя психологический портрет. К тому же ты слишком молод, все Хранители в несколько раз старше тебя, для этой работы нужны не только знания, но и жизненная мудрость.
  — Что-то не чувствую себя мудрым, — вмешался мой дядя, поднимаясь со стула. — Да и мой психологический портрет едва ли можно считать удовлетворительным. Так что, может, я пойду?
  — Сидеть, — мягко попросил Чин, и Закериал неожиданно послушно опустился обратно.
  — Мы планировали воспользоваться твоей помощью, чтобы разобраться с возникшей проблемой, но тут неожиданно восстал из мертвых твой дядя. Поэтому было принято решение предоставить ему возможность исправить собственную ошибку самостоятельно.
  — Это так мило с вашей стороны, — криво улыбнулся Закериал. — Я тронут…
  — Но зачем тогда здесь я? — перебил я ехидничающего родственника.
  — Мы решили объяснить, чем были обусловлены наши действия, и ввести тебя в курс дела. Сейчас в вашем мире нет необходимости в Хранителях помимо Мирона, но рано или поздно ему может понадобиться твоя помощь. Надеюсь, к этому времени ты будешь готов.
  То есть меня никто не будет заставлять становиться Хранителем и все такое? Это успокаивает. Мне своих дел хватает, чтобы еще за весь мир отвечать… брр… даже звучит страшно. А помня о том, сколько раз Орион, Ревел и Мирон отрицательно отзывались о моих умственных способностях… Мне действительно необходимо поднабраться опыта и знаний.
  — Ладно, пусть мальчик растет, а делами займутся взрослые, — прокомментировал дядя. — Тем более Влад физически не может покинуть Коридор Судьбы, так что справиться с ним будет просто.
  — Правда, что ли? — удивился я. — Но почему?
  — Влад каким-то образом смог взломать основную защиту Коридора Судьбы, но вот перемещения по мирам ему все равно не доступны по той простой причине, что он не является магом-астральщиком. Это ограничение являлось самой основой Коридора, и обойти его практически невозможно даже для меня, его создателя. Но вампир остается опасен, его специализация — воздействие на людей и управление ими.
  Я помнил, как вампир пытался что-то сделать со мной — воздействовал неведомым мне способом, но вроде бы у него ничего не получилось.
  — Пока Константин не разберется с Владом, тебе нельзя соваться в Коридор Судьбы, — предупредил меня Чин. — Сделай перерыв, поживи в своем мире.
  — Да я особо и не рвался, — честно признался я. — В последний раз вампир сам затянул меня туда.
  — Даже простейшей защиты не умеет ставить, — поморщился дядя. — Ты хоть дневник мой нашел?
  Опять меня третируют, что ж такое-то!
  — Нашел, — недовольно ответил я. — А потом кое-кто его у меня украл.
  — Кстати, да, — опомнился Мирон, захлопав по карманам куртки. — А, вот он. Держи, изучай.
  Он протянул мне некогда украденный дневник сидящего рядом со мной родственника.
  — Если возникнут вопросы, можешь обращаться ко мне или Константину. Как кидать зов в астрале, я тебя уже научил, так что если уж совсем приспичит — обращайся.
  — Спасибо.
  Я поспешно убрал дневник в карман, словно кто-то из сидящих рядом людей мог у меня его забрать. Лучше лишний раз перебдеть.
  — Ну — Чин Кхо встал из-за стола и протянул мне руку. — Рад был познакомиться. Думаю, мы еще увидимся. А мне надо бежать, да и у вас троих много дел.
  «Вот уж точно, мне нужно как можно скорее попасть в форт, а я рассиживаюсь тут за столом, — думал я, вскакивая на ноги и пожимая протянутую руку. — Хотя еда тоже важна, да и пообщаться с Хранителями все же стоило. Но теперь нужно торопиться!»
  — Тебя отправить в форт? — спросил Мирон, когда Чин Кхо вышел из зала.
  — Да, хотелось бы, — осторожно подтвердил я.
  — А я бы вина выпил, — сказал себе под нос дядя. — Эй, официант! Бутылку, нет, две бутылки лучшего вина!
  — Ты попрощайся с племянником сначала, — недовольно сказал Мирон.
  — Ну да, удачи, Зак, — похлопал меня по плечу дядя. — Обязательно загляну в Империю при первой же возможности. Интересно посмотреть, что изменилось со времени моей смерти.
  — Ты будешь удивлен, — заверил его Хранитель. — Не поверишь, он встречается с родственницей Вельхеора.
  — Что?! — пораженно переспросил Константин. — Зак, вот об этом ты мне как-то забыл сообщить. Надеюсь, у нее не такой же характер, как у этого психа?
  Ох, я так и думал, что они были знакомы.
  — Там забавная история получилась, сейчас принесут вино, и я тебе все расскажу… — начал Мирон, потом посмотрел на меня и махнул рукой. — А ты давай отправляйся в форт. Чего встал?
  И прежде чем я успел что-либо сказать, в глаза ударила вспышка света, и я очутился на площадке телепорта посреди форта Скол.

  #### Действие 3

  Площадь оказалась совершенно пуста, что было весьма необычно для этого времени суток. Судя по положению солнца, я вернулся примерно в полдень, а это самое время маневров и тренировок. Но стоило мне посмотреть в направлении границы с Шатером, как все встало на свои места — там шла самая настоящая битва. Форт окутывал защитный экран, периодически мерцающий от полученных ударов. Стало ясно, почему я сразу не услышал треска и грохота заклинаний, ведь, работая на максимальной мощности, экран приглушал все звуки. А еще можно было почувствовать легкую вибрацию в те моменты, когда отклоненные заклинания ударяли в землю перед фортом. С прошлой стычки шатерцы существенно продвинулись вперед, ведь теперь бой велся у самых стен.
  — Ох, не нравится мне это, — озабоченно пробормотал я. — Тут все уже серьезно.
  Странно, но редкие люди, пробегавшие мимо, совершенно не обращали на меня внимания. Было даже немного обидно, ведь меня вроде как похитили. Я-то думал, что все с ног сбились, разыскивая такого ценного ученика. Мне не терпелось узнать итоги спасательной операции, если, конечно, вампиры уже вернулись. Сколько времени прошло в моем мире? Если ровно столько же, сколько по моим личным ощущениям, то почти сутки. Полагаю, двум Высшим вампирам этого времени более чем достаточно не только для того, чтобы спасти Алису и остальных, но и половину Шатера на уши поднять.
  Для начала я решил сбегать на стену, обычно скауты во время сражений дежурили именно там, но в этот раз все было иначе. Здесь находилось несколько незнакомых мне Ремесленников, но никого из скаутов.
  — Извините, а где Ленди и Шорт? — обратился я к одному из Ремесленников.
  — Кто? — переспросил он, не оборачиваясь.
  — Скауты, — озадаченно пояснил я.
  Ремесленник тут же развернулся и уставился на меня.
  — В карантине. А вы, собственно, кто?
  — Закери Никерс, — спокойно ответил я. — А кто, собственно, спрашивает?
  — Оу, — заметно смутился Ремесленник.
  — Я был в столице по делам, — нагло соврал я. — Поэтому не в курсе последних событий.
  На меня уже смотрели все присутствующие на стене, но теперь без откровенного подозрения.
  — Вчера выяснилось, что все, кто выходил в Проклятые Земли, заражены какой-то болезнью. Поэтому скаутов временно изолировали в исследовательском центре.
  «Ох, ничего себе! — удивился я. — Так, может, и я заражен?!»
  — Тогда пойду поищу Мастера Ревела, — сказал я вслух.
  Как я и ожидал, упоминание главы службы безопасности тут же заставило всех присутствующих сделать вид, будто я пустое место. Вообще-то я хотел задать еще пару вопросов, например, о военных действиях, но предпочел сдержать любопытство.
  В исследовательский центр меня пустили без проблем, но сразу предупредили, что выйти без особой печати уже не получится. Встретив смутно знакомого ученого из лаборатории, я узнал, что Мастер Ревел находится в своем новом кабинете, поскольку старый еще не восстановили — руки не дошли.
  Вежливо постучав в дверь, я заглянул в кабинет.
  — Можно?
  — Нельзя, — резко ответил Ремесленник и тут увидел меня. — Ты?! Ты где пропадал?! Мы весь форт перерыли!
  — Я так тронут, — хмыкнул я. — Но на самом деле меня попросту похитили.
  — Так я и знал, он все-таки добрался до тебя! — процедил Ремесленник.
  Я не смог сдержать удивления:
  — Кто, Ник?
  — Какой Ник? — опешил Ремесленник. — Александрий Митис. При чем тут вообще какой-то Ник?
  — Не знаю, что там насчет Митиса, но меня похитил именно Ник. Заговорил зубы и толкнул в телепорт.
  Мастер Ревел вскочил из-за стола и быстрым шагом подошел ко мне.
  — Точно?! Ох, вот маленький гаденыш!
  Ремесленник начал вышагивать по кабинету.
  — Надо срочно отдать распоряжения о поимке Ника. Если он еще не удрал, хотя, тогда ему же хуже. Посиди тут, я сейчас вернусь…
  Он вышел из кабинета, чтобы отдать соответствующие приказы, и вернулся спустя пару минут.
  — Да, если он тебя похитил, то как же ты вырвался?
  — Ну это было непросто, — честно ответил я. — Но скажите мне скорее, освободили ли моих друзей? И что случилось со скаутами? Неужели все мы правда больны?
  Ремесленник явно хотел еще о чем-то спросить, но лишь махнул рукой, решив оставить вопросы на потом.
  — Сожалею, Зак, но вампиры так и не вернулись. Возможно, это случилось из-за того, что с ними пошли скауты.
  — При чем тут скауты? — удивленно спросил я.
  — После твоего исчезновения на меня и еще нескольких Ремесленников из руководящего состава были совершены покушения. Скаутами и еще несколькими Ремесленниками, спасенными из Проклятых Земель. Как это ни прискорбно признавать, шатерцы придумали неплохой план: вылавливали по одному наших людей в Проклятых Землях и подсаживали к ним личности-шпионы. Именно один из таких шпионов и украл найденную вами тварь. Полагаю, исследовав ее, мы могли бы узнать что-то важное.
  — А покончил жизнь самоубийством вор только потому, что его на это запрограммировали, — логично решил я. — Смерть после исполнения задания разом обрубает все концы.
  — Одноразовый агент, — подтвердил мои подозрения Мастер Ревел. — Так же себя вели и скауты во время покушения на меня, не считались со своей жизнью.
  Судя по тому, что Ремесленник выглядел вполне здоровым, покушение не удалось. Но теперь становилось понятным введение таинственного «карантина» — это наиболее удачное объяснение из всех возможных.
  — Кстати, те существа были выведены искусственно, — продолжил Ремесленник. — Мы это с легкостью определили по твоим описаниям подземных ходов и того, как лисы их рыли.
  «А придуманное Чезом название-то прижилось, — отвлеченно подумал я. — Ох, о чем я вообще?! Получается, что Вельхеор и Кельнмиир не вернулись, а мои друзья все еще где-то там, в плену!»
  — Так что сейчас происходит? Я видел, что боевые действия идут вовсю?
  Потребовалось некоторое время, чтобы Мастер Ревел ознакомил меня со сложившийся ситуацией. После моего исчезновения вампиры в сопровождении нескольких скаутов отправились на поиски подземных ходов. А затем произошло покушение на нескольких Ремесленников, и практически тут же началось наступление шатерцев. Парочка покушений, кстати, все-таки удалась. К моей немалой радости, среди измененных скаутов не оказалось Ленди и Шорта, хотя они до недавнего времени тоже находились в карантине. Оказывается, это была малоисследованная область, и проверка мозгов на «промытость» занимала у друидов чуть ли не полдня.
  — Но, получается, сейчас некому спасать Ремесленников, если кто-то упадет в Проклятые Земли? — озабоченно спросил я.
  — Почему же, есть низшие вампиры из созданного тобой Ордена, — без особой радости сказал Ремесленник. — Ленди и Шорт пытаются их хоть немного подучить. Под присмотром охраны, разумеется. Но вампиры делают спасательные вылазки только в непосредственной близости от форта и не углубляются в Проклятые Земли.
  — И много людей уже бесследно исчезли? — грустно спросил я.
  — Ты бы лучше спросил, сколько уже погибло в военных действиях, — нахмурился Ремесленник. — Может, кто-то забыл, но тут война идет.
  Я пристыженно замолчал.
  — Ладно, предлагаю тебе пока отдохнуть после многочисленных приключений, а завтра займешь свое место во главе отряда низших вампиров.
  От его слов меня буквально передернуло.
  — Сомневаюсь, что мое место именно там, — осторожно подбирая слова, сказал я.
  — Мне виднее, где твое место, — жестко сказал Ремесленник. — О повторной спасательной экспедиции не может быть и речи до тех пор, пока не вернутся Вельхеор и Кельнмиир.
  — А они вернутся?
  — Ой, да куда они денутся, — хмыкнул Мастер Ревел. — Просто возникли сложности, и им потребовалось чуть больше времени. Если уж Высший вампир смог прожить несколько тысяч лет, то едва ли его будет так легко убить. Тем более троих таких вампиров, ведь с ними еще и Итания.
  В чем-то он был определенно прав, но тупо сидеть в форте и ожидать возвращения вампиров тоже не хотелось. Впрочем, немного отдохнуть мне действительно стоило, чувствовал я себя препаршиво.
  — Но меня же тогда тоже в карантин надо поместить, — опомнился я. — Я-то вообще в плену был, меня тоже могли обработать.
  — Ты совсем другой случай, — отмахнулся Ремесленник. — Орион уже давно выяснил, что ты совершенно не поддаешься внушению. Полагаю, все дело в запретной магии, потому что со мной та же история, но началось это далеко не сразу. То есть до того, как я начал всерьез практиковать выходы из тела, я оставался внушаем, как обычный человек.
  А я уж собирался поспорить, ведь в детстве же меня как-то загипнотизировали, заблокировав способности к Ремеслу. Но если сопротивляемость приобретенная, тогда все понятно.
  — К сожалению у меня нет возможности приставить к тебе охрану, в форте и без того проблем хватает, — говорил тем временем Мастер Ревел, нанося мне артефактом на руку новый рисунок. — Так что зайди к Некору, оживи себе новую собачку, что ли.
  — С удовольствием, — честно сказал я.
  Вот против этого я ничего не имел. Когда рядом вышагивает костяной волк, чувствуешь себя как-то спокойнее. К тому же умертвие может мне пригодиться, когда я отправлюсь в Проклятые Земли на поиски друзей. А я туда обязательно отправлюсь, несмотря на все запреты.
  — И можешь познакомиться с присланными твоим Орденом низшими вампирами, мы поселили их в комнаты, соседствующие с вашей. Просто на всякий случай.
  — Как скажете.
  «Интересно, он сам-то понимает, что дает мне в руки все средства для того, чтобы пойти на поиски друзей? — удивленно подумал я и сам же ответил на свой вопрос: — Он же не идиот, не может не понимать».
  Когда я уже выходил из кабинета, Ремесленник крикнул мне вдогонку:
  — И ходи теперь подальше от телепортов, пожалуйста!
  Это уж точно, я теперь и спать-то боюсь. Конечно, Мирон научил меня защите, но мало ли что еще может учудить Влад, желая добраться до моей жизненной энергии?
  Мастер Некор с радостью предоставил мне очередной труп игольчатого волка и так наслаждался процессом создания умертвия, что я поспешил как можно быстрее покинуть лабораторию. Все-таки этому ученому явно стоит провериться у какого-нибудь друида, специализирующегося на душевных расстройствах.
  С новой печатью меня легко выпустили из исследовательского центра, а к виду шагающего рядом костяного волка охрана уже давно привыкла. В нашу комнату идти мне совершенно не хотелось, как-то неуютно ночевать там одному, зная, что друзья до сих пор в плену. Не придумав ничего лучшего и не желая оставаться один, я отправился в столовую. Да и подкрепиться бы не помешало, если честно.
  В столовой было довольно безлюдно, что немудрено, ведь большая часть Ремесленников сейчас вела боевые действия совсем недалеко отсюда. Всего-то и надо дойти до стены да миновать защитное поле, а там…
  Я заполнил поднос едой и сел за наш любимый стол в самом углу зала, надеясь, что никто не решится отвлекать меня. И разумеется, моим надеждам не суждено было сбыться. Я даже не добрался до десерта, когда за стол рядом со мной сел Энджел.
  — Привет.
  — Э-э-э… привет, — буркнул я.
  Странно, но я впервые видел его совершенно одного, без Ленса и остальных «водников». Парень слегка нервно поглядывал на игольчатого волка, но уходить не торопился.
  — Где пропадал?
  «Ага, так я тебе и рассказал, — раздраженно подумал я. — И что это за странный интерес к моей персоне?»
  — В Проклятых Землях, — нехотя ответил я. — А что это ты один, где твои дружки?
  — В Проклятых Землях, — хмуро повторил мои слова «водник».
  Ого!
  — Все четверо?
  — Да. Сегодня утром в нас попало заклинание шатерцев. Меня ударной волной отбросило на соседнюю платформу, а вот остальные рухнули вниз.
  — Сочувствую, — не кривя душой, сказал я.
  «Водник» некоторое время сидел молча, наблюдая за тем, как я ем. Точнее, я пытался есть, но под его взглядом кусок в горло как-то не лез.
  — Ты же бывал на вылазках в Проклятые Земли, — наконец заговорил он. — Там вообще сложно выжить?
  Ну и вопросы он задает.
  — Там сложно выжить, если быть хорошо подготовленным и знать, чего опасаться, — ответил я. — А в случае твоих друзей это практически невозможно. Извини.
  Энджел понимающе кивнул.
  — Это я уже слышал. А еще я слышал, что твои друзья тоже пропали и за ними отправили отряд вампиров и скаутов, но он до сих пор не вернулся.
  — Так и есть.
  Я решительно не понимал, к чему он все это говорит, но напоминание об исчезнувшем отряде спасения еще сильнее ухудшило мое настроение.
  — И какие дальнейшие планы?
  — У меня? — окончательно запутался я. — До завтра жду возвращения спасательного отряда, потом продолжаю работу со скаутами…
  Сказал и сам себе не поверил. Если вампиры не вернутся с моими друзьями, то я этого так не оставлю и обязательно последую за ними. Если надо будет, подниму на уши этих драконовых Хранителей, вызову дядю, но найду Алису, Чеза и Наива.
  Очевидно, «водник» что-то понял по выражению моего лица.
  — Я хочу пойти с тобой, — твердо сказал он.
  Судя по тому, что скаутам назначили так называемый карантин, информацию о подземных ходах и обработке людей держат в секрете. А значит, и Энджелу рассказывать об этом наверняка не стоит. С другой стороны, если его друзей тоже захватили шатерцы, то их шансы на выживание существенно возрастают.
  — Пойми, твои друзья в любом случае не смогут продержаться в Проклятых Землях так долго.
  — А мне плевать, — спокойно сказал Энджел Митис. — У тебя есть эта твоя собака костяная, группа низших вампиров и все необходимые знания. Ты отправишься туда, и я пойду с тобой.
  — Там очень опасно, — предпринял я еще одну попытку. — Для того чтобы выжить в Проклятых Землях, необходимо полное доверие, чего между нами определенно быть не может.
  «Водник» криво усмехнулся.
  — Да, я тебя тоже терпеть не могу.
  — Вот и я об этом.
  — Но спасение друзей важнее всех этих глупостей, — твердо сказал Энджел. — Как будто ты сам этого не понимаешь.
  Я-то это отлично понимал, но не думал, что… М-да, это я сглупил, конечно, решив, что им простая человеческая дружба недоступна.
  — Ладно, — тяжело вздохнул я. — Решим этот вопрос завтра. Возможно, вампиры все-таки вернутся… А если нет, тогда и подумаем, как быть дальше.
  Энджел вновь кивнул, но уходить не торопился.
  — А если вампиры вернут твоих друзей, ты можешь пообещать, что все равно поможешь мне? — с трудом выговорил он.
  Подозреваю, что ему эта просьба далась ох как непросто.
  — Хорошо, — не раздумывая, ответил я. — В конце концов, это же ведь работа скаутов — спасать людей из Проклятых Земель.
  «Если Вельхеор и Кельнмиир спасут моих друзей, то я готов буду что угодно сделать, — подумал я. — Можно считать это зароком. Лишь бы Алиса и остальные вернулись невредимыми».
  Энджел встал из-за стола и протянул мне руку.
  — Я буду твоим должником.
  — Подожди с долгами, может, еще обойдется все, — стремясь убедить скорее себя, нежели его, сказал я. Но руку пожал.
  Он ушел, а я еще долго ковырялся ложкой в десерте. Хотелось попенять на Энджела за то, что испортил аппетит, но в нашей столовой с аппетитом в принципе есть мог только Наив. Надеюсь, его там шатерцы хотя бы кормить не забывают…
  Я сам не заметил, как стальная ложка смялась в моей руке. Воровато оглядевшись, не обратил ли кто внимания на маленький акт вандализма, я поспешно покинул столовую. Признаться, Энджел выбил меня из колеи, напомнив, что идет война и кто-нибудь может погибнуть в любой момент. Ну и сам факт того, что он обратился ко мне за помощью, скажем так, удивлял.
  Вернувшись в казарму, я решил для начала заглянуть к расквартированным в ней орденцам. Большая часть низших вампиров сейчас находилась на стенах форта, но несколько из них оставались в казарме для отдыха, вернее, что будет более близким к истине, в качестве приставленной ко мне охраны. Я никого из них не встречал до этого момента, но они определенно слышали обо мне и знали о моей роли в создании Ордена. В общем, нормальные ребята, даром что вампиры.
  Перекинувшись парой слов с вампирами, я все-таки решился вернуться в нашу комнату. Помня о том, что совсем недавно меня пытались похитить, первым я запустил туда костяного волка и только потом вошел сам. Скинув обувь и велев умертвию охранять меня, я взял с тумбочки музыкалу и рухнул на кровать.

  > Помню все: глаза, улыбку, голос.
  > Мой мир надвое расколот без тебя…
  > Без тебя в потоке дней, осень на душе моей,
  > Как на линии дождя[8].

  Повезло же мне именно эту песню включить, как будто в музыкале нет ничего более жизнеутверждающего. Между прочим, несмотря на то, что все песни в музыкале записал я сам, слушая их, я почему-то никогда не слышал своего голоса, только оригинал. Словно растворялся в музыке и ощущал связь с миром, из которого ко мне пришли эти мелодии. Наверное, поэтому музыка так воздействовала на меня, высвобождая заблокированные способности.
  Уснул я песне на третьей, и снилось мне… Пожалуй, это был тот редкий случай, когда я совершенно не помнил свой сон. Зато проснулся я отдохнувшим, посвежевшим и почему-то лежащим на полу.
  — Ох, и горазд ты спать, — услышал я сверху голос Вельхеора.
  Я мигом вскочил с пола.
  — Вы вернулись!
  — Ты со мной на «вы»? — удивился Вельхеор.
  Действительно, кроме него в комнате больше никого не было, даже моего костяного волка. Хотя по идее он должен меня охранять и, судя по развороченным кроватям, честно пытался это сделать.
  — Зверюшка твоя под окном валяется, по частям, — сказал вампир, проследив за моим взглядом. — Представляешь, не пускала меня в нашу комнату. Надеюсь, ты к ней не очень привязался?
  — Заново подниму, — отмахнулся я.
  «Странно, что на шум не явились низшие вампиры из соседних комнат, они же вроде бы тоже должны были меня защищать», — по инерции подметил я, но меня сейчас гораздо больше интересовал другой вопрос.
  — Вы спасли Алису и остальных?!
  — Едва ли, — без улыбки ответил вампир. — Шатерцы — ребята серьезные, при первой опасности перевели твоих друзей и других захваченных людей ближе к землям Халифата, а то и вовсе за реку. Возможно, мы бы и успели, да вот приставленные к нам скауты вдруг напали на нас посреди Проклятых Земель. Они-то ребята не опасные, но набежавшие на их заклинания твари заставили нас с Кельнмииром серьезно побегать. И в результате мы опоздали.
  «Так, спокойно, спокойно, — мысленно успокоил я себя. — Еще ничего не потеряно».
  — Итания же оставалась следить за ними. Как она это допустила?
  — Нет, она, конечно, у меня зайка, но с парой сотен вооруженных до зубов боевыми артефактами шатерцев не справится. Зато она подтвердила, что твои дружки и другие захваченные имперцы живы-здоровы, а это уже немало. Они с Кельнмииром поспешили в Халифат, пытаясь проследить за тем, куда именно отвезут пленных. Мы договорились о месте встречи, и я отправился сюда за помощью.
  Я припомнил наш разговор с Мастером Ревелом.
  — Сильно сомневаюсь, что помощь будет. Тут помимо военных действий еще и проблемы со скаутами, как ты уже успел это заметить. Людей не хватает, и только ради нескольких пленных никто не станет вновь собирать спасательную команду. Да и меня Мастер Ревел вряд ли отпустит, я же ценный образец.
  — Я подумал так же и поэтому вернулся в форт тайно, — согласился вампир. — На самом деле мы смогли бы освободить Алису и убежать, но она ведь не ушла бы без остальных пленных. А скрытно вывести такую толпу людей нам не по силам, и именно для этого нам и нужен ты.
  Я даже спрашивать не стал, как вампир смог проникнуть в форт незамеченным в разгар боевых действий, — для него это явно не проблема. Как и устроить бардак в моей комнате, не потревожив при этом живущих по соседству низших вампиров.
  — Но о какой помощи от меня может идти речь? — озадаченно спросил я. — Сильно сомневаюсь, что там, где не справились три Высших вампира, что-то изменит мое присутствие. Пусть даже я смогу взять с собой нескольких низших вампиров и при необходимости поднять небольшую армию умертвий… вообще, да, кое-что я действительно могу.
  — Ты прав, мы трое запросто заменим и толпу низших вампиров, и всех твоих умертвий, — осклабился вампир. — Как показала практика, низшие вампиры только мешаются в Проклятых Землях. С нами же помимо скаутов было несколько из них, но долго они не продержались.
  «Еще бы они продержались с таким заботливым провожатым, как ты», — со смесью недовольства и грусти о ни в чем не повинных вампирах подумал я.
  — Зато ты можешь воспользоваться своей библиотекой и вывести всех пленников в Крайдолл, — продолжил Вельхеор.
  Точно! Как я сам до этого не додумался?! И дракон с ней, с тайной, жизни людей гораздо важнее.
  — Когда выходим?
  — Как только, так сразу, — ответил вампир. — Но у нас есть одна маленькая проблемка… я не знаю, как у них там все устроено, в этом Шатерском Халифате. Мы пробовали захватить парочку шатерцев, но стоит начать их допрашивать, как они умирают. Очевидно, на них сильный ментальный блок. Я бы смог разобраться с этим, но потребуется время, которого у нас нет.
  А вот это действительно проблема. Ремесленники до сих пор не смогли разобраться ни с ментальными техниками шатерцев, ни с их боевыми заклинаниями именно потому, что Халифат умел хранить свои секреты. По сути дела, на нашем материке находилась лишь колония, населенная боевиками и обслуживающим персоналом, и попасть туда было весьма непросто.
  — Я думал, ты успел сунуть нос везде, — не удержался я от подколки.
  — Верно, — не стал спорить Вельхеор. — Я несколько раз проникал на их территорию, но меня быстро засекали, и приходилось прорываться с боем. А уж чтобы пробраться туда в твоей компании да еще и найти пленников, нам нужно точно знать, как там у них все устроено.
  Я пытался найти хоть какое-то решение, но получалось не ахти. В теории я бы мог воспользоваться запретной магией, но через Проклятые Земли пройти не получится, да и слишком непредсказуемо она действует. Мне катастрофически не хватает опыта и знаний.
  — А Кельнмиир с Итанией? — задал я не до конца оформившийся вопрос.
  — Они остались следить за шатерцами издалека, возможно, попробуют захватить еще кого-нибудь, вдруг ментальный блок стоит не на каждом жителе. Но особой надежды на это нет.
  Где же я возьму ему сговорчивого шатерца? Хотя если подумать… у нас же есть Стил! Если честно, мне не очень хотелось появляться в Крайдолле и вновь сообщать Невилу о том, что его младший брат в опасности. Это начинало становиться плохой традицией, но деваться было некуда.
  — Есть у меня идея, — решился я. — Но это потребует немного времени. Пойдем.
  Я воспользовался ключом и открыл дверь в библиотеку.
  — Возможно, я смогу организовать нам специалиста по Шатеру.
  Велес выскочил нам навстречу, едва мы переступили порог. Похоже, он всерьез волновался, ведь в последнее время мы каждый вечер ужинали у него в гостях. Коротенько поведав о своих приключениях и знакомстве с Хранителями, я поспешил перейти в Крайдолл, оставив Вельхеора присматривать за дверью, ведущей в нашу комнату.
  Проклятый Дом встретил меня тишиной и каким-то странным ощущением несуразности. Повнимательней осмотревшись, я понял, в чем дело, — здание полностью отремонтировали! Раньше внешний вид был сильно подкорректирован заклинаниями, а теперь все выглядело обновленным без всяких иллюзий. Очевидно, после нападения шатерцев кто-то взялся за этот домик всерьез.
  Миновав коридор, я вышел на лестничный балкон, с которого открывался вид на холл и Фонтан Судьбы. Здесь тоже все сильно изменилось и теперь подозрительно напоминало по дизайну наш дом в Лите: те же золотые цвета отделки, та же вычурная мебель…
  — Закери, когда ты успел прибыть в Крайдолл?
  И тот же голос моей тети по утрам.
  — Буквально минуту назад, — честно ответил я, обернувшись. — И сразу сюда. А вот что ты тут делаешь?
  Несмотря на раннее утро, выглядела тетя так, словно собиралась на официальный прием во дворец: строгое платье, идеальная прическа, аккуратный макияж.
  — Очень смешно, — не восприняла она мой ответ всерьез. — Я вынужденно покинула столицу и решила пожить здесь, под защитой Ордена и Кейтена. Сомнительной защитой, как я вижу, ведь ты вошел в дом, и никто этого даже не заметил.
  М-да, подставил я ребят. Ни вампиры, ни Кейтен понятия не имеют, что я могу появляться в этом доме в любое время.
  — А что такого случилось в столице? — подозрительно спросил я, помня, что туда же не так давно отправился Ромиус.
  — У нас возник конфликт с Александрием Митисом.
  — Это не новость, — хмыкнул я.
  — Но убить членов семьи Никерс он до этого не пытался, — сжала губы в тонкую линию тетя. — Это было бы слишком нагло и мгновенно навело бы на него подозрения. Вот только после того, как твой дружок Даркин смог найти доказательства причастности Митиса к тайному обществу «Свободных вампиров» и к экспериментам с запретной магией, у него не осталось иного выбора.
  Я тихо присвистнул.
  — Понятное дело. Ведь это уже косвенный след, ведущий к смерти Императора Сирия, да и измена Империи.
  Да, тут уж Митису явно стало не до расшаркиваний. Если тетя представит все эти доказательства на собрании Великих Домов, то никакие угрозы и уговоры не спасут Александрия от ссылки в самый далекий уголок Империи. А уж об Императорском троне его семье придется забыть раз и навсегда.
  — Ромиус сейчас ведет переговоры с Митисом, и до тех пор, пока они не завершатся, я поживу здесь.
  — И здесь ты под охраной? — уточнил я.
  — Я думала, что да, — поморщилась тетя и, повысив голос, сказала: — Кейтен!
  Одна из дверей в комнаты тут же распахнулась, и из-за нее выглянул заспанный Ремесленник.
  — Да, что такое? — вяло спросил он и, увидев меня, улыбнулся. — О, привет, Зак.
  — Меня уже десять раз убили, — хмуро сказала тетя Элиза. — А ты все проспал. И где низшие вампиры? Я думала, у них чуткий слух.
  Кейтен обернулся и указал рукой в конец коридора.
  — У них отличный слух. Поэтому, услышав голос Зака, они предпочли не высовываться.
  И действительно, я с удивлением заметил, что из-за угла выглянула черная маска вампира.
  — Полагаю, они узнали вашего племянника и не стали мешать воссоединению семьи, — предположил Кейтен. — А будь на его месте реальный враг…
  — Да-да, конечно, — насмешливо сказала тетя, явно немного оттаяв. — Если я хочу спать спокойно, то придется поверить тебе на слово.
  Вполне вероятно, что вампиры не вышли поздороваться со мной еще по старой памяти, ведь после событий, связанных с Тварью, они почему-то боялись меня чуть ли не больше, чем Вельхеора. Хотя это я загнул, пожалуй, едва ли кого-то можно бояться сильнее, чем самого кровавого вампира тысячелетия.
  — Я даже не буду спрашивать, как ты сюда попал, хотя мне и любопытно, ведь весь дом сверху донизу напичкан сигнальными заклинаниями, — сказал Кейтен. — Но вот зачем ты здесь — это еще интереснее.
  — Это долго рассказывать, — поморщился я. — Давайте сделаем так. Где сейчас Невил?
  — Ясное дело где, в квартале друидов, — подал голос один из вампиров, опасливо выглянув из коридора.
  — Тогда я предлагаю прогуляться со мной. По пути я все и расскажу.
  — Я тоже пойду, — тут же сказала тетя.
  — А как же охрана? — с сомнением спросил я.
  Да и не очень хотелось при тете рассказывать обо всех своих планах. Едва ли она одобрит мое желание отправиться с недружественным визитом в Шатерский Халифат, тем более в компании Вельхеора.
  — Толку с той охраны, — пренебрежительно ответила тетя. — К тому же ты ведь ученик Академии, должен же быть хоть на что-то годен, да и этот, — она без особого уважения покосилась на Кейтена, — вроде как Ремесленник.
  — Что значит «вроде как»? — обиделся Кейтен.
  — Ты хочешь поговорить об этом? — прищурилась тетя Элиза.
  Ремесленник не выдержал ее взгляда и вздохнул.
  — Нет. Сам виноват, не спорю.
  Я не понял, о чем именно шла речь, но от вопросов воздержался. Не до того сейчас.
  Мы покинули Проклятый Дом через пару минут. По пути я постарался как можно аккуратнее изложить Кейтену и тете последние события. По-хорошему, мне бы вообще не следовало упоминать при тете Элизе подробности, связанные с опасностями, но тогда весь рассказ мог бы уложиться в два-три слова.

  #### Действие 4

  — Ты никуда не пойдешь, — безапелляционно заявила тетя, выслушав меня.
  — И пусть мои друзья остаются в плену?
  Разумеется, я в любом случае не собирался слушаться тетушку. Мы уже давно не в тех отношениях, да и едва ли что-нибудь, кроме смерти, может помешать мне спасти друзей. Но не поспорить с ней я не мог.
  — Может, я чего-то не понимаю, но там уже находятся двое Высших вампиров. Если это не смогут сделать они, то не сможет никто.
  — Нет, — хором сказали мы с Кейтеном, обменявшись понимающими взглядами.
  — Как бы ни были хороши Высшие вампиры, операцию спасения кого-либо и даже чего-либо им доверить нельзя, — объяснил я. — Убить, запугать, уничтожить — этого сколько угодно, но вот позаботиться о ком-то…
  Я отлично помнил наш поход по землям вампиров и не желал никому подобной участи. Это помимо того, что я просто не мог стоять в стороне, в то время как мои друзья нуждаются во мне.
  — Это слишком опасно, — уперлась тетя.
  Кто бы мог подумать! А я-то считал, что отправляюсь на веселую прогулку. Вот только после похода в земли вампиров и постоянных посещений Проклятых Земель меня уже сложно испугать.
  — Пора начинать мне доверять, — оставалось лишь сказать мне.
  Мы подошли к кварталу друидов, и нам пришлось прервать наш бесполезный спор. Охрана без проблем пропустила нас внутрь, а там я по старой памяти быстро отыскал дом Мелиссии. По идее надо было постучаться, но дверь оказалась открыта, и мы взяли на себя смелость заглянуть внутрь. Точнее, пока я мялся у входа, тетя по-хозяйски прошла в дом, и нам с Кейтеном ничего не оставалось, кроме как следовать за ней.
  Картина нам открылась воистину фееричная: Невил сидел за столом, а Мелиссия перед ним с тарелкой в одной руке и ложкой в другой. Даже в легком домашнем платье зеленоволосая друидка выглядела сногсшибательно, но Невила сейчас это явно не волновало.
  — Ну еще одну ложечку.
  — Не хочу!
  — Давай, не так уж это и невкусно.
  — А ты сама пробовала?
  — Конечно. Так что ешь давай…
  Тетя деликатно кашлянула, привлекая к нам внимание воркующей парочки.
  — Ох, госпожа Элиза, Зак, Кейтен! — радостно воскликнул Невил, вскочив из-за стола.
  Даже не знаю, он так радовался нашему приходу или поводу отказаться от приема странной зеленой жижи из тарелки.
  Мелиссия укоризненно посмотрела на Невила и улыбнулась нам:
  — Привет. Давно не виделись.
  — Какие-то у них странные отношения, — шепнул мне Кейтен. — За мной так только бабушка ухаживала в детстве.
  — Доброе утро, — поздоровалась тетя. — Мы вас ни от чего не отвлекаем?
  Невил покосился на тарелку в руках друидки, и его слегка передернуло.
  — Нет, что вы. Просто Мелиссия сварила какое-то древнее друидское средство, которое может помочь мне восстановить мои магические способности.
  — А оно действительно работает? — тут же заинтересовалась тетя. — Ведь тогда мы могли бы организовать поставки средства в Академию…
  — Тетя, — чуть повысил я голос. — Не сейчас. Невил, у нас очень серьезные проблемы, и мне срочно нужен Стил. В каком он сейчас состоянии?
  Мелиссия поставила тарелку и поднялась из-за стола.
  — Он в соседнем доме, в лечебнице. Ваш друг ведет себя слишком агрессивно, поэтому приходится держать его в полусонном состоянии. Я могу проводить к нему, но вряд ли от общения с ним будет какой-то толк. Если его и лечить, то мы даже не понимаем, от чего именно.
  Да уж, я и сам точно не понимал, что и как с ним делать. Мне известно лишь одно: имплантированная шатерцами личность каким-то образом вернулась и захватила контроль над телом. Вряд ли друиды когда-нибудь сталкивались с чем-то подобным, иначе бы в форте не пришлось объявлять карантин.
  — Пойдем, — решительно сказал я. — Невил, извини, но у меня для тебя очередные не слишком хорошие новости.
  «Да что уж там говорить, ужасные новости», — подумал я, но вслух не произнес.
  Я очень осторожно поведал ему о наших злоключениях, но никакие успокаивающие формулировки не могли изменить фактов — брат Невила, Алиса и Чез находились в плену где-то на территории Шатерского Халифата, и мы не знали ничего о состоянии их здоровья. Живы ли они еще? Я старался об этом даже не думать, концентрируясь на поставленной задаче — срочно организовать спасательную операцию.
  — Я пойду с вами, — твердо сказал Невил, едва я закончил рассказ.
  В этот момент мы уже стояли у двери в комнату, в которой держали Стила.
  — Это не очень хорошая идея… — осторожно начал я.
  — И не вздумай меня отговаривать.
  Собственно, подобная реакция была вполне предсказуема, и я даже подготовил множество доводов против его участия в нашей экспедиции, но они не потребовались.
  — Нет, ты никуда не пойдешь, — мягко сказала Мелиссия, положив руки ему на плечи. — Твои способности не восстановились, а значит, ты будешь только обузой и помешаешь им спасти твоего брата.
  Невил закрыл глаза ладонью и некоторое время стоял в таком положении.
  — Думаю, ты права, — наконец произнес он. — Пока я не верну способности к Ремеслу, я бесполезен…
  Примерно то же самое собирался сказать и я, но как-то помягче.
  — Даже будь у тебя способности к Ремеслу, соваться в Проклятые Земли без подготовки тоже глупость, — виновато развел я руками. — Но я обязательно верну их. Со мной Вельхеор, Кельнмиир и Итания, да мы там все по камешку разберем, если понадобится.
  — Очень надеюсь, — вздохнул Викерс-старший. — Я понял, зачем тебе нужен Стил, но как ты собираешься с ним договориться? Он же невменяем.
  Я подмигнул Невилу.
  — Поверь, я решу эту проблему.
  Мелиссия наконец-то открыла дверь, и мы вошли в небольшую, скудно обставленную комнатку. Тумбочка, шкафчик да кровать с лежащим на ней парнем. Руки и ноги Стила словно вросли в кровать, хотя при ближайшем рассмотрении стало понятно, что это края деревянного ложа просто обвили его конечности на манер кандалов.
  — Он спит, — пояснила друидка. — Разбудить?
  — Нет-нет, — поспешно сказал я. — Так даже лучше. Мне потребуется какое-то время, так что можете не ждать, выпить пока као или позавтракать.
  — О чем вы говорите? — вмешалась тетя. — Что можешь сделать ты, если ему не сумели помочь друиды?
  Промолчав в ответ, я лишь сделал успокаивающий жест, чтобы она не мешала мне сосредоточиться. Если все получится, то это станет лучшим ответом ее недоверию, а если нет — лучше лишний раз и не выпендриваться.
  Я сел на пол рядом с кроватью под удивленными взглядами друзей и тети Элизы. Решив, что если я собираюсь каким-то образом связаться со Стилом, то нужно навести хоть какой-то контакт, я положил руку ему на плечо.
  — Ты сам-то здоров? — осторожно спросила друидка.
  Я не стал отвечать на ее вопрос, вместо этого закрыв глаза и занявшись подготовкой к выходу из тела. Краем уха я слышал, как друзья некоторое время наблюдали за мной, а потом все же ушли, оставив Кейтена дежурить рядом с нами. Я понятия не имел, каким образом можно проникнуть в голову Стила, применив запретную магию, но зато знал, с кем можно посоветоваться на эту тему.
  Не знаю, сколько времени мне потребовалось, чтобы поймать нужное состояние, но в итоге я смог выйти из тела и попасть в так называемый астрал. Мирон уверял, что услышит мой зов в любое время и если не будет сильно занят, то обязательно ответит.
  — Мирон!
  Разумеется, просто постоять в астрале и поорать его имя было явно недостаточно. Еще требовалось сделать несколько хитрых танцевальных движений, которым научил меня Хранитель. Я чувствовал себя несколько глупо, вертя бедрами и выкрикивая его имя. Более того, я не мог избавиться от ощущения, что Мирон вообще придумал все это, только чтобы поиздеваться надо мной. Особенно сильно меня мучили подозрения во время исполнения движений, отдаленно напоминающих езду на лошади. Ну кто мог всерьез придумать такое заклинание, а?
  — Оа, Закери-стайл, — сказал вместо приветствия Мирон, появившись прямо передо мной, и согнулся от хохота.
  Я прекратил заклинание-танец и терпеливо ждал, пока он навеселится.
  — Ох, — выдохнул он, успокаиваясь. — В следующий раз хватит и обычного зова, можешь обойтись, — он сдавленно хихикнул, — без заклинания.
  Мне очень хотелось высказать шутнику все, что я о нем думаю, но это было совершенно не ко времени.
  — Мне срочно нужна консультация.
  — Консультация — это можно, — согласился Хранитель. — Что случилось?
  — Помнишь, я тебе рассказывал, как спас парня от раздвоения личности?
  Мирон зевнул.
  — Того, который потом опять сошел с ума? Да, что-то слышал. Такого спасителя, как ты, и врагу не пожелаешь.
  — Не все же такие умные и знающие, как ты, — буркнул я. — Кому-то приходится учиться на своих ошибках. Мне необходимо срочно вернуть разум моему другу, ты можешь увидеть его там, на кровати, в хорошо зафиксированном положении.
  — Мило, — хмыкнул Хранитель. — Ты полагаешь, что вернуть человеку разум, объединив две личности в одну, настолько просто? Может, тебе брошюрку быстренько накидать на пару страничек? А потом еще в коротком рассказе описать весь механизм работы Коридора Судьбы?
  Я озадаченно почесал затылок.
  — Но что же мне тогда делать…
  Сам не знаю, почему я вообще решил, что смогу так запросто вернуть Стилу разум? Слишком поверил в себя или во всемогущество Хранителей?
  — Убить его, чтобы он не мучился? — предложил Мирон, но, увидев выражение моего лица, поспешно добавил: — Или уговорить меня консультировать тебя в течение всего процесса. Вот только я не уверен, что имею на это право. Все же прямое воздействие магией астрала — штука серьезная, Хранителям такое непозволительно.
  У меня создалось стойкое впечатление, будто он уже давно все для себя решил и теперь попросту издевался надо мной.
  — Так ты поможешь?!
  — Ладно. Я подскажу, что и как делать, но вот перенести нас в сон твоего дружка должен ты сам. Для этого тебе нужно касаться его. Вернись в свое тело и возьми его за руку, а еще лучше — ляг рядом.
  Вот тут я не смог сдержать ухмылку.
  — Уже. Я не настолько глуп, как ты думаешь.
  — Что ж ты тогда мне тут мозги пудришь? — воздержался от похвал Хранитель. — Вперед.
  — Э-э-э… а что мне делать-то?
  — Садишься на пол рядом со своим телом и начинаешь медитировать.
  — В астрале?!
  На мой взгляд, это выглядело немного странно: медитировать, чтобы попасть в астрал, а затем снова войти в медитацию уже в медитации? Сложновато.
  — Слушай взрослых, — фыркнул Хранитель. — Входишь в состояние медитации и пытаешься отсюда ощутить свое тело. Затем по ощущениям тела в месте соприкосновения с твоим другом переходишь в его разум. Ну а я последую за тобой.
  «Ага, значит, медитация в астрале позволяет вернуть ощущения тела. В принципе определенная логика в этом есть, — размышлял я, садясь на пол и закрывая глаза. — Посмотрим, получится ли у меня хоть что-нибудь».
  Должно быть, это смотрелось действительно забавно — два сидящих рядом медитирующих меня. После того как я освоил выход из тела и возвращение в него, достигнуть промежуточного состояния оказалось совсем несложно. А вот ощутить физическую связь и преобразовать ее в переход… пришлось потрудиться. Не знаю, сколько времени это заняло, и уж тем более не представляю, как описать свои ощущения, но в итоге у меня все-таки получилось. Я очутился в подземелье, заполненном густым зеленым туманом. Настолько густым, что я даже не смог точно определить ни размеров зала, ни высоты потолков. Пока я осматривался по сторонам, рядом со мной появился и Мирон.
  — Милое местечко, — оглядываясь по сторонам, сказал Хранитель. — У кого-то скелеты в шкафу, а у этого целое подземное кладбище.
  Я не понял, о чем он говорит, пока туман немного не рассеялся. Вокруг нас действительно виднелось множество надгробных плит различных размеров и форм. Единственным, что объединяло все эти каменюки, являлось отсутствие каких-либо надписей. Все могилы были безымянными.
  — Странные у него сны, — медленно произнес я, осматриваясь по сторонам. — Это ведь точно сон?
  — Если тебя это успокоит, то да. Но ты уверен, что знаешь о снах достаточно?
  Сомневаюсь, что я вообще знаю достаточно о чем-либо в этой жизни.
  Мы шли по кладбищу, и туман медленно, словно нехотя, расступался перед нами. Могилы, могилы и еще раз могилы. Если этот сон действительно что-то символизировал, то явно ничего хорошего.
  — А что мы ищем? — спросил я спустя какое-то время.
  Пейзаж не менялся, и наша прогулка грозилась продлиться несколько дольше, чем я рассчитывал.
  — Поверь, как только мы это увидим, сразу поймем.
  Он оказался и прав, и не прав. Мы не увидели, а услышали то, что искали. Точнее, кого. Из одной из сотен одинаковых могил доносился тихий стук, словно кого-то закопали заживо.
  — Бинго, — довольно ухмыльнулся Мирон, сев на корточки и начав руками раскапывать землю.
  Я в очередной раз не понял, что он сказал, и молча присоединился к раскопкам. Вскоре мы докопались до деревянного гроба, из которого и доносился стук. Крышка откинулась сама, едва мы освободили ее от груза земли, и нам навстречу выбрался Стил.
  — Ох, Зак, спасибо, что вытащил меня отсюда, — выдохнул он, бросившись мне на шею.
  Вот уж чего я не ожидал, так это такой бурной реакции. Кстати, выглядел Стил не обросшим, а бритым наголо, как во времена учебы в Академии.
  — Как ты там оказался? — спросил я парня, когда он немного пришел в себя.
  — Дхарм закопал меня здесь. Такое ощущение, что я провел в этой могиле вечность.
  Дхарм? Что-то смутно припоминается, вроде так звали шатерца, чья личность была внедрена в мозг моего друга.
  — А где он сейчас, этот Дхарм?
  — Везде, — вдруг разнесся по кладбищу громкий мужской голос.
  Возможно, его можно было бы спутать с голосом стоящего рядом со мной Стила, но визгливые нотки создавали весьма ощутимое различие.
  — Что тебе надо, Дхарм? — спросил я, осматриваясь по сторонам в поисках собеседника. — Почему ты захватил тело моего друга?
  — Потому что я хочу жить, — последовал ответ. — Все хотят жить, я не исключение!
  Я повернулся к Мирону и шепотом спросил:
  — Ну и что нам делать? Ты обещал проконсультировать, вот и начинай.
  — Хорошо, — ничуть не смутился Хранитель. — Слушай мою консультацию: тебе нужно с ним договориться.
  До этого я мог бы додуматься и сам. Тоже мне консультант нашелся. Я-то надеялся, что он подскажет, как решить проблему более простым способом. А тут на тебе — убеди две личности, живущие в одном теле, не ссориться из-за оного и заодно помочь пробраться в Шатерский Халифат. Я не настолько убедителен. Пожалуй, никто в этом мире не обладает нужными навыками убеждения, разве что Вельхеор, но для этого ему нужна пыточная и чтобы было кого пытать.
  — А почему кладбище? — спросил я невидимого собеседника.
  — Я мертворожденный, — поднялся до визга голос Дхарма. — Это не кладбище, а хранилище таких, как я. Не являясь полноценными, мы присасываемся к основной личности и порабощаем ее, внедряя основные правила: лояльность к Шатерскому Халифату и ту часть плана, которую должна выполнить данная личность.
  Я с трудом сдержал удивленный возглас.
  Теперь понятно, почему Ремесленники стерли Стилу всю личность, когда пытались избавиться от шпиона. Личность-паразит успела слишком глубоко пустить корни и слиться со Стилом.
  — Это логично, — заметил Мирон. — Создавать и внедрять полноценные личности слишком сложно, для этого нужно приблизиться к богам. А вот сделать слепок чьей-то памяти и создать несложный ряд правил и желаний, которые включатся в нужный момент, — запросто.
  — По-моему, этот ряд правил захватил мое тело, — хмуро сказал Стил. — Вы когда-нибудь лежали в могиле, закопанные заживо?
  Мирон поморщился.
  — Было дело. Более того, меня закопали в общей могиле, а не в уютном одноместном гробу. Потребовалось несколько часов, чтобы выбраться наружу.
  — А я пролежал в гробу гораздо дольше! — рыкнул Стил и погрозил кулаком сводам пещеры. — Все из-за этой твари! Хорошо хоть здесь нет чувства голода…
  Я выразительно посмотрел на Мирона.
  — Ну что, консультант, советуй, что нам делать-то? Договориться не очень-то получается.
  — Зависит от того, какой нужен результат: убить лишнюю личность или создать для них условия комфортного сосуществования.
  Стил смотрел то на меня, то на Мирона.
  — Не хочу я с ним сосуществовать!
  — Стил, нам нужны его знания, — виновато развел я руками. — Алиса, Чез и Наив попали в плен к шатерцам, и их вывезли в Шатерский Халифат. Я надеялся, что мы сможем воспользоваться знаниями Дхарма, но теперь, если честно, не уверен в этом. Если в него вложили только знания, необходимые для захвата Академии, то вряд ли он в курсе того, где держат пленников и как пробраться на территорию Шатера.
  Парень на некоторое время задумался.
  — Я бы, конечно, хотел им помочь, но вот обладает ли он необходимыми вам знаниями? Ты же сам слышал, он всего лишь набор команд…
  То ли Стил включился в игру Мирона, то ли сказал это случайно, но его слова определенно задели Дхарма.
  — Я знаю многое о Шатерском Халифате! — проскрипел он. — Но я не стану вам помогать.
  — Вот видишь, — развел руками Стил. — С ним не договориться.
  — Если он не полноценная личность, то можно его и не спрашивать, — сказал Мирон и подмигнул мне. — У него даже облика нет.
  Из тумана перед нами тут же вышел еще один Стил, но это была уже его обросшая версия. Именно так он выглядел сейчас.
  — У Дхарма есть облик! — проскрипел он.
  Странно, но вот его голос, хоть и напоминал оригинал, звучал несколько иначе.
  — Если я не ошибаюсь, то «дхарм» переводится с шатерского, как «девятнадцать», — насмешливо сказал Мирон. — Это даже не имя, а порядковый номер.
  Я уже догадался, что Мирон хочет вывести Дхарма из себя, но пока не понимал, зачем ему это нужно.
  — Я личность! — вскричал шатерец.
  Хотя не уверен, что стоит называть его шатерцем. Неполноценная личность, не имеющая прошлого и созданная, чтобы выполнять вполне конкретные действия, едва ли может обладать характером или расовой принадлежностью.
  — Так и веди себя, как личность, — предложил Мирон. — Не занимайся тупым исполнением заложенной программы, а развивайся.
  — Я захватил это тело!
  — А толку? — присоединился я к Мирону. — Ты так и будешь лежать связанным, если понадобится, то всю оставшуюся жизнь. Это развитие?
  — Это не моя вина!
  — А чья?! — взорвался Стил. — Ты занял мое тело! Пленил меня!
  — Это моя программа, — неуверенно ответил Дхарм.
  — Ты же личность, — напомнил Мирон. — А личность не может существовать без свободы и уж точно не действует по каким-то там программам.
  Дхарм стоял и пялился на нас, явно не зная, что сказать. Сильно сомневаюсь, что в его личность закладывали возможность вести философские диспуты.
  — Что ты предлагаешь? — наконец спросил Дхарм.
  — Попробуй сосуществовать со Стилом, раз уж так сложилось, что вы живете в одном теле. Учись, развивайся. Может, ты и мертворожденный, но теперь-то живешь полноценной жизнью. Точнее, можешь жить, если вы со Стилом договоритесь.
  Как-то это выглядело слишком просто.
  — Я не хочу с ним сосуществовать, — раздраженно сказал Стил, повернувшись к Мирону. — Зачем мне здесь эта тварь?
  — Если я попытаюсь его убить, то можешь пострадать и ты, — пояснил Мирон. — А вот если он добровольно согласится сосуществовать с тобой, то я смогу установить для него ряд ограничений, с которыми он не сможет бороться.
  — Например? — заинтересовался Стил.
  — Он не сможет захватить твое тело, но у него будет возможность занимать его при твоем разрешении. Вы будете сосуществовать, а когда-нибудь Зак придумает способ освободить Дхарма и найти ему новое тело. Разумеется, при хорошем его поведении.
  Какая вера в мои способности. Или он просто хочет запудрить мозги бедной искусственной личности? Да, как же я мог забыть, Мирон ведь не может напрямую вмешиваться в дела нашего мира, а значит, и убивать шатерца не станет. Это блеф!
  — Значит, у меня будет свое тело? — осторожно спросил Дхарм.
  — Не сразу, — напомнил Мирон. — Но личности должны уметь договариваться для взаимной выгоды.
  — Я согласен!
  Что ж, этому Дхарму год-два от роду, обмануть его так же легко, как ребенка. Но Мирон определенно молодец, я бы до такого никогда не додумался.
  Стил наклонился ко мне и прошептал:
  — Он точно знает, что делает?
  — О да, — заверил я друга. — Во всяком случае, Мирон разбирается в этом явно лучше нас.
  В итоге Хранитель заставил Дхарма повторять за собой основные правила: никогда не брать под контроль тело Стила без его разрешения, не влиять на его мысли и не обманывать Стила. Три несложных правила, гарантирующих сохранение рассудка моего друга.
  — Что ж, нам пора возвращаться, — сказал Мирон. — И у тебя, и у меня еще много дел. Закрой глаза.
  — Стил, скоро увидимся, — сказал я, прежде чем закрыть глаза.
  А затем мы с Мироном вновь вернулись в астрал.
  — Спасибо, — горячо поблагодарил я Хранителя. — Без тебя я бы ничего не смог сделать.
  — Это было забавно, — отмахнулся Мирон и вдруг застыл, словно прислушиваясь к чему-то. — Слушай, я чувствую какое-то возмущение в пространстве. Здесь скоро что-то произойдет, я бы на твоем месте не торопился возвращаться в свое тело и как следует осмотрелся по сторонам.
  — Что значит возмущение в пространстве? — переспросил я. — Ты о чем вообще?
  Мирон некоторое время водил носом, словно принюхиваясь, затем жестом велел следовать за ним и вышел из дома сквозь стену.
  — Видишь ли, в чем дело, в астрале слышны не только звуки реального мира, — сказал он, когда я присоединился к нему. — Здесь можно почувствовать эмоции и намерения других астральных сущностей, и сейчас я чувствую приближение одной из них с сильной жаждой убийства. Пройдись по округе, вдруг кого-нибудь увидишь.
  Признаюсь, Хранитель меня слегка напугал.
  — А ты?
  — А я и так слишком увлекся помощью тебе, это противоречит правилам.
  — Что ты так носишься с этими правилами? — озадаченно спросил я. — Я никому не расскажу, что ты мне помогал.
  — При чем тут расскажешь ты или нет, — отмахнулся Мирон. — Здесь дело скорее в правилах мироздания. Если ты переместишься в другой мир по собственному желанию, то первое время он старается избавиться от тебя, но потом успокаивается. В этом и есть особенность так называемых Людей Судьбы, они могут прижиться в новом для них мире. Но вот если ты вновь начнешь активно вмешиваться в события, то это приведет к тому, что мир возьмется за тебя всерьез.
  — Ты так говоришь, словно каждый мир — это живое существо, — сказал я, оглядываясь по сторонам.
  — Нет, конечно. Скажем так, в каждом мире есть определенный установившийся порядок вещей. Нет, лучше так: каждый мир окутывает информационное поле, любое вмешательство в которое запускает защитную реакцию. Привнесение технологий, мыслей или действий из других миров автоматически считается вторжением.
  Разумеется, я об этом уже слышал. Об особенностях Людей Судьбы, которые могут влиться в это самое информационное поле и стать в мире «своим». Но вот сообщить о том, что в чужом мире лучше лишний раз не рыпаться, чтобы вновь не стать инородным телом, мне почему-то забыли. Хотя кое с чем это все же не сходилось…
  — Мирон, ты же рассказывал, что попал в другой мир, стал рабом, потом наемником, убил какого-то бога… это едва ли вписывается в политику «тише воды, ниже травы».
  — Не путай осознанный переход из мира в мир с так называемыми попаданцами. Случается такое, что человек, закончив свой путь в своем мире, проваливается куда-нибудь, где его знания, навыки и просто он сам по-настоящему необходим. Грубо говоря, он призван.
  — Значит, ты был призван? — уточнил я.
  — Именно, — усмехнулся Мирон. — Во всяком случае, мне нравится так думать. Приятно же. Целый мир решил, что я ему по какой-то причине необходим. А в твоем мире я лишь наблюдатель, поэтому на помощь в силовых акциях можешь не рассчитывать. Кстати, советую тебе перестать болтать и прогуляться во-он туда.
  Мирон похлопал меня по плечу и исчез.
  Я вышел сквозь дверь и посмотрел в указанном Хранителем направлении, быстро поняв, что именно там располагается дом Мелиссии. А значит, эта так называемая астральная сущность нацелилась на кого-то из моих друзей. Быстро добежав до искомого здания и заглянув внутрь, я застал тетю и нашу влюбленную парочку мирно беседующими и пьющими као. Точнее, као пили все, кроме Невила, а он за обе щеки наяривал тот мерзкий зеленый супчик, словно надеялся вернуть способности к Ремеслу в течение ближайшего часа. Тетя тоже не теряла время даром, вовсю убеждая Мелиссию вступить в Орден.
  Немного полюбовавшись на идиллию, я уже собрался уходить, когда в комнате вдруг появился еще один человек. Причем не вошел через дверь, окно или даже стену, а просто возник посреди комнаты. Высокий мужчина с холеным, аристократичным лицом, в дорогом золоченом костюме выглядел смутно знакомым, если не сказать больше.
  Застыв у двери, я подозрительно смотрел на незваного гостя, очевидно и являвшегося той самой опасной астральной сущностью. Мужчина же не обратил на меня никакого внимания и спокойно подошел к сидящей за столом тете. В следующий момент Митис, а это явно был именно он, протянул руку к тете и погрузил прямо в спину. Тетя Элиза дернулась всем телом, словно в припадке, и сползла по стулу на пол. Митис продолжал держать руку в ее спине и явно делал там что-то мерзкое. Мелиссия и Невил тут же бросились тете на помощь, но едва ли могли ей действительно помочь.
  — Эй, ты что делаешь?! — вскричал я и напал на Митиса.
  Он явно не ожидал, что я его увижу, очевидно считая меня частью реальности, а не астрала. Отпускать тетю Митис явно не собирался, поэтому я, пролетев сквозь стол, врезался в него всем телом и сбил его с ног. Мы покатились по полу и как-то незаметно оказались вне здания.
  Митис оттолкнул меня и вскочил на ноги.
  — Закери Никерс, вот мы и встретились, — проговорил он, поправляя костюм.
  Большей банальности и придумать-то нельзя. Будь ситуация несколько иной, я бы обязательно съехидничал на эту тему, но сейчас мне шутить совершенно не хотелось.
  — Тебе же хуже, — зло ответил я. — Что ты пытался сделать с тетей?
  — Всего лишь убить, — холодно улыбнулся аристократ. — Хотелось бы сказать, что ничего личного, но я совру.
  Я уже имел представление о том, что в астрале многое зависит от воображения и силы воли. Разумеется, Ремесло в том же виде, как в реальном мире, здесь не действовало, но астрал легко откликался на привычные образы и позволял создавать боевые заклинания. Поэтому я без всяких предисловий метнул в Митиса фаербол, искренне считая, что он не сможет защититься.
  — Смешно, — ничуть не испугавшись, сказал аристократ, и Огненный Шар растаял в воздухе, не долетев до него. — Ты явно не понимаешь, с кем связался.
  Не тратя время на разговоры, я начал закидывать его всеми известными мне заклинаниями, но это не принесло никаких результатов. Причем Митис даже не использовал защитные заклинания, просто все мои атаки не достигали цели.
  — Ты всего лишь ребенок, — насмешливо сказал Митис. — Я потратил десятилетия, по крупицам собирая знания о запретной магии. Изучал старинные книги, проводил опыты, ходил по снам, а ты надеешься повредить мне этими глупостями? Смешно!
  Я почувствовал, как из моей руки исчезает тяжесть меча, а затем острая, невыносимая боль в плече буквально затопила меня. Опустив взгляд, я с ужасом понял, что он попросту оторвал мне руку, оставаясь в нескольких шагах от меня. Странно, но, несмотря на жуткую боль, я был в полном сознании, хотя в реальности уже лежал бы, истекая кровью.
  — Ты ничто против меня! — расхохотался он.
  Собрав всю силу воли, я попытался представить, как рука встает на место, но у меня почему-то ничего не получилось.
  — Да, это всего лишь сон, и в реальности твоя рука осталась на своем месте, вот только проснись ты сейчас, вряд ли ты бы смог ей двигать. Призрачные боли, так это называется. Получив рану здесь, ты еще долго будешь чувствовать ее в реальности, может, даже годами.
  Он взмахнул рукой, и меня подняло в воздух.
  — Сейчас я оторву тебе все конечности, одну за другой. Ты ответишь за все унижения, причиненные мне твоей семьей, а потом я доберусь и до твоей тети, дяди, родителей. Я уничтожу всю семью Никерс!
  И тут я увидел, как за спиной советника появилась деревянная дверь со светящейся табличкой «Выход». Дверь беззвучно отворилась, и из нее вышел мой дядя.
  — Эй, ты, а ну поставь парня на место!
  — Что? — резко обернулся Митис. — Ты еще кто такой?
  — Один из представителей семьи Никерс, — осклабился Константин. — Ты же хотел добраться до всех. Я тут невольно подслушал твою речь. Очень патетично. Безвкусно, но подкупает эмоциональностью.
  Митис окончательно растерялся:
  — Ты о чем, парень?
  Да уж, выглядел дядя помоложе меня, так что я понимал Митиса — было действительно сложно воспринимать нежданного гостя всерьез.
  — Я говорю, мальчика поставь, откуда взял, — уже суровее сказал мой дядя. — И руку вертай взад…
  Я забыл о боли и удивленно вытаращил на него глаза.
  — Ох, у вас же туго с юмором, — хлопнул себя по лбу Константин. — На место руку, говорю, верни. Ай, ладно, пока до тебя дойдет…
  Дядя сделал какой-то хитрый жест, и боль в плече неожиданно прошла, словно ее и не было. Я тут же оказался на земле, а рука вернулась на свое законное место.
  Митис что-то прошептал себе под нос, сделал несколько жестов пальцами и победно посмотрел на Константина, но по мере ожидания его лицо все больше вытягивалось, словно от обиды.
  — Сжечь меня решил? — понимающе улыбнулся Константин. — Со мной не выйдет. Смотри, как надо.
  Он сделал очередной жест, и рука Митиса вдруг загорелась синим пламенем. Советник запрыгал на месте, пытаясь сбить огонь и мгновенно перестав выглядеть таким уж могущественным и страшным.
  — Не получится, — насмешливо сказал дядя. — Это особое пламя.
  — Да кто ты такой?! — в ужасе вскричал Митис.
  — Ты тут говорил, что изучал старинные книги… так вот, я их писал.
  Митис застыл, похоже забыв на время о пламени.
  — В детстве, — продолжил дядя. — Когда еще толком ни в чем не разбирался. Я тут наблюдал за тем, как вы развлекались с моим племянником. Как ты там сказал? «Оторву все конечности, и ты будешь чувствовать боль годами»? Неплохая идея. Только я сделаю кое-что более интересное.
  Константин щелкнул пальцами, и огонь пополз вверх по руке Митиса, по плечам, туловищу и быстро охватил все тело.
  — Ты проснешься и будешь чувствовать огонь на своей коже каждый раз, когда плохо подумаешь о Великом Доме Никерс. Любое некорректное высказывание, мысль и намерение, связанное с нашей семьей, вызовет жуткую боль.
  — Это невозможно! — закричал советник.
  — Ох, не закончил ты еще обучение, — насмешливо сказал Константин. — Исчезни.
  Митис мгновенно испарился, словно его и не было.
  — Ну что, мелкий, не справляешься ты, — осуждающе покачал головой дядя.
  — Я не Хранитель, я только учусь, — устало улыбнулся я. — Хорошо, что ты вовремя появился. Не хотелось бы потерять все конечности, даже если это произойдет только в астрале.
  Почему-то только сейчас я обратил внимание, что с самого начала нашего знакомства я всегда обращался к Константину на «ты». Несмотря на его возраст и только что продемонстрированное могущество, воспринимать дядю в качестве наставника я все еще не мог.
  — Не думай, что заполучил личного телохранителя, — жестко сказал дядя, мигом стерев улыбку с моего лица. — Это первый и последний раз, когда я тебе помогаю. И скажи спасибо Мирону, что он вызвал меня сюда, пойдя наперекор правилам.
  Ого, вот уж чего не ожидал. Значит, несмотря на все разговоры о правилах, он все же вновь помог мне. Хороший он все-таки мужик, даже несмотря на все свои заскоки.
  — Я понимаю, — понуро сказал я.
  Дядя подошел ко мне и внимательно посмотрел в глаза.
  — Что-то я не верю в твою сознательность. Пожалуй, я поторопился с лечением.
  — Это в каком смысле? — озадаченно переспросил я.
  Дядя ткнул меня пальцем в плечо, и я с ужасом увидел, как моя рука вновь отделяется от тела. Боли, правда, в этот раз не было, но ощущать, что у тебя вдруг пропала рука тоже удовольствие сомнительное.
  — От боли я тебя избавил, — спокойно сказал Константин. — А вот вернувшись в свое тело, рукой ты не сможешь двигать еще несколько часов. Считай, что это для твоего же блага, в следующий раз трижды подумаешь, прежде чем устраивать бои в астрале и проигрывать.
  В этот момент он почему-то сильно напомнил мне Вельхеора с его замашками.
  — Ладно, заслужил, — поспешно сказал я, пока он не оторвал мне еще что-нибудь ценное. — Ну… я пойду?
  — Иди. Еще увидимся, племянничек.
  Дядя сделал шаг назад в появившуюся за его спиной дверь и исчез, а я поторопился обратно в свое тело.

  #### Действие 5

  Вернувшись в реальный мир, я попросил Кейтена освободить Стила, а сам побежал в дом к Мелиссии. К счастью, с моей тетей уже все было в порядке: она лежала на кровати и бодро командовала Невилом, вытирающим с пола пролитый као. Мелиссия вполне логично посчитала, что у тети Элизы случился обычный сердечный приступ, и я не стал ее в этом разубеждать. В конце концов, с угрозой Александрия Митиса Константин уже разобрался, поэтому просто не было смысла портить всем нервы и рассказывать правду.
  — Нужно следить за своим здоровьем, тетя, — наставительно сказал я. — Ты нам всем нужна живой и здоровой.
  Говоря о здоровье, я невольно попытался подвигать «выключенной» дядей рукой, и, разумеется, у меня ничего не получилось. Оставалось надеяться, что он не обманул и чувствительность восстановится через пару часов, а не пару дней. Такая шуточка была бы вполне в духе Вельхеора, а судя по нашему короткому общению с Закериалом-Константином, характеры у них были схожи.
  — Ты мне нервы поменьше трепи, глядишь, и сердечных приступов не будет, — тут же заявила тетя Элиза, поднимаясь с кровати.
  «Так я и останусь безвестным героем, — с ехидцей подумал я. — Ну да ладно, главное, что с ней все в порядке».
  — Вам придется остаться у нас на полное обследование, — поспешно сказала Мелиссия, укладывая ее обратно на кровать. — С такими вещами не шутят.
  — Точно-точно, — согласно закивал я. — Отдохни здесь денек, подлечись. Мало ли что.
  «А то еще потащится с нами в форт Скол, с нее станется еще и скандал устроить Мастеру Ревелу, — подумал я. — Это ж позора не оберешься».
  Вскоре объявились и Кейтен со Стилом. Оказывается, освободить прикованного к кровати парня оказалось не так-то просто, Ремесленнику потребовалось некоторое время, чтобы разобраться с использованными друидами заклинаниями.
  — Всем привет, — смущенно поздоровался Стил. — Невил, ты прости, что я на тебя напал, я был слегка не в своем уме.
  Точнее, в нем был не совсем его ум. Но кого интересуют подробности?
  — Так это все-таки он поставил тебе тот огромный синяк на пол-лица? — уточнил я.
  Невил озадаченно посмотрел на меня, очевидно не сразу поняв, о чем я говорю.
  — А, ты о том синяке, — наконец вспомнил он. — Нет, это я немного повздорил с Герионом.
  Герион — один из немногочисленных знакомых мне боевых друидов — являлся хорошим другом Мелиссии и, судя по всему, претендовал на роль ее кавалера. Ту самую роль, которую уже начинал отыгрывать Невил Викерс.
  — Ты действительно его вылечил! — пораженно сказала Мелиссия, всматриваясь в лицо Стила. — Но как?
  Если честно, меня в данный момент гораздо больше интересовал вопрос, каким образом Невил смог столкнуться с Герионом, который вроде не так давно отбыл в Древний Лес.
  — Не поверишь, мы с ним просто поговорили по душам, — честно ответил я друидке. — Именно во множественном числе. Подождите, Невил, из-за чего ты подрался с Герионом?
  — Сказать, что они подрались, было бы преувеличением, — ответила за парня Мелиссия, продолжая осматривать Стила. — Просто Герион немного неадекватно отреагировал на одну новость…
  — Кхм, — откашлялся Невил. — Я собирался поделиться этой новостью в другой обстановке, но раз уж зашел разговор… мы с Мелиссией решили пожениться.
  Я чуть не сел на пол прямо там, где стоял. Разумеется, я знал, что они сошлись, но не подозревал, насколько далеко все зашло. Ох и удивился бы Чез, услышав такую новость. Наверняка отколол бы какую-нибудь шуточку на тему того, что у Невила теперь будет не одна, а сразу две заботливых мамаши. Вот только Чеза, Алисы и Наива сейчас здесь нет…
  — От всего Дома Никерс и от себя лично поздравляю вас, — официальным тоном обратилась к ним тетя Элиза, приподнявшись на кровати.
  — Поздравляю! — присоединились Кейтен и Стил.
  — Мои поздравления, — с легким запозданием сказал я, постаравшись скрыть грусть и искренне порадоваться за друга.
  — Да ладно, — отмахнулся Невил. — Оставь поздравления до официального объявления, которое будет совершено в присутствии всех наших друзей, когда вы их спасете.
  — Мы их спасем, — твердо сказал я.
  Тетя внимательно смотрела на меня в течение всего разговора и наконец спросила:
  — А что у тебя с рукой?
  — Эмм… нерв защемило, — не сразу нашелся я. — До свадьбы заживет.
  — До чьей это свадьбы? — прищурилась тетя. — Я надеюсь, не до твоей?
  — Разумеется, до свадьбы Невила и Мелиссии, — поспешно сказал я. — До чьей же еще.
  Честно говоря, я и не думал ни о чем-то подобном, но теперь… Почему бы и нет? Когда-нибудь…
  — Так давай посмотрю твою руку, — тут же предложила Мелиссия.
  — Нет-нет, — поспешно сказал я. — Да и нам уже пора идти. Я и так задержался, тут каждая минута дорога.
  Невил согласно кивнул:
  — Эх, жаль я с вами пойти не могу.
  — Будь осторожен, — сказала мне на прощанье тетя.
  Мы обошлись без семейных объятий, но я видел, что она за меня действительно волнуется. Все-таки характер характером, а ведь тетя вырастила меня вместо родителей, чуть ли не самый близкий человек.
  — Я вас провожу, — тут же подхватился Невил.
  — Никуда ты не пойдешь, — остановила его друидка. — Ищи тебя потом по Проклятым Землям. Сиди уже.
  Невил понуро сел на место.
  — Ребята, я буду дежурить в Проклятом Доме, пока вы не вернетесь.
  — Если мамочка разрешит, — шепнул мне Кейтен, заслужив такой взгляд от друидки, что тут же потащил нас к выходу. — Я прогуляюсь с вами!
  Когда мы покинули квартал друидов, Кейтен запоздало поинтересовался:
  — А почему мы идем не к телепортам?
  — Кстати, да, — присоединился к нему Стил.
  Что ж, Кейтена посвятить в мои тайны просто не хватило времени, а Стил не успел еще заслужить доверия, но все равно уже знает о магии снов. Так что скрытничать особого смысла не было.
  — Скажем так, в Проклятом Доме есть альтернативный способ перемещения, — осторожно подбирая слова, объяснил я. — Сейчас немного не до этого, но сразу после возвращения обязательно все вам расскажу. Просто считайте, что там есть особый телепорт, которым могу пользоваться только я.
  В Проклятом Доме Кейтен и Стил прошли следом за мной сквозь иллюзорную стену и застыли, распахнув рты от удивления.
  — Ты не говорил, что так называемый телепорт выглядит, как гигантская библиотека, — ошарашенно сказал Кейтен.
  — Это мелочи, — отмахнулся я и крикнул: — Вельхеор! Ты где?!
  Вампир вышел из-за одного из стеллажей и поприветствовал гостей, не отрываясь от какого-то толстого фолианта. Велес семенил рядом, неся в руках несколько вкусно пахнущих бумажных пакетов.
  — Немного еды с собой, — пояснил библиотекарь. — Вам пригодится.
  Вельхеор окинул взглядом нашу компанию.
  — Судя по всему, проводником является этот обросший парнишка? — предположил он и обратился к Стилу: — Итаакхссаатута?
  — Тик кха, — насмешливо ответил Стил.
  — Это что такое было?
  — Проверил его знание языка, — пояснил Вельхеор. — Кстати, он сказал, что ты земляной червяк.
  Стил аж поперхнулся:
  — Нет! Он спросил, как у меня тела, а я ответил, что тело у меня, в отличие от разума, одно и оно в порядке. Так что советую вам еще немного поработать над произношением.
  — Давно не практиковался, — пожал плечами вампир. — А у меня тоже есть новости. Увы, неприятные. Оказывается, мы не сможем сбежать из Шатерского Халифата через библиотеку.
  — Почему? — озадаченно спросил я.
  Вампир закрыл книгу и похлопал по обложке.
  — Здесь описываются механизмы действия телепортов. Я не особенно силен в теории Ремесла, но смог понять общий смысл — они не работают в том случае, если необходимо пересечь реку или море. Не стал разбираться, почему так, но это факт. Именно поэтому по морям все еще ходят корабли, а Шатерский Халифат не забрасывает в Империю многотысячный десант прямо через море.
  — Помимо того, что они вообще не владеют этой технологией, — заметил Стил. — Дхарм говорит, что до сих пор шатерцам не удалось получить ни исправный телепорт, ни уж тем более описание задействованных заклинаний.
  Вельхеор озадаченно осмотрелся по сторонам.
  — А Дхарм — это кто? Я тут больше никого не вижу.
  — Дхарм — это я, — пояснил Стил и слегка виновато пожал плечами. — Долго рассказывать, да и не важно это сейчас.
  Я все еще не мог поверить, что такой хороший план рушился буквально на глазах.
  — Но вы говорите о телепортах, а здесь все несколько иначе…
  — Только выглядит иначе, — вмешался Велес. — А механизмы используются одни и те же. Библиотека сейчас прикреплена к этому миру, и все ваши перемещения в нее хоть и выглядят, как проход через дверной проем, на самом деле просто открывают динамический телепорт.
  — То есть мы остаемся без пути отхода, — резюмировал я. — Беда…
  — Просто будем уходить тем же путем, каким придем, — ухмыльнулся вампир. — Так даже веселее!
  Стил покосился на Вельхеора.
  — А самое веселое — это смерть, по-твоему?
  — Смерть — это любопытно, — не стал спорить вампир. — Но, как правило, веселье после нее все-таки заканчивается.
  Все это было не слишком хорошо, но моих планов совершенно не меняло. Я бы пошел туда даже один и с голыми руками.
  — Кейтен, можешь остаться здесь и составить компанию Велесу, — предложил я Ремесленнику, продолжавшему осматриваться вокруг с каким-то потерянным видом.
  Что ж, он не первый, кто слегка теряет ориентацию, попадая в Великую Библиотеку. Все же для неподготовленного человека войти в стену небольшого дома и оказаться в бесконечном зале с мириадами книг — это несколько необычно.
  — Выдвигаемся, — решительно скомандовал я.
  Вернувшись в форт, я тут же направился к низшим вампирам из Ордена, расположившимся в соседних комнатах. На стук в дверь никто не ответил, и, зайдя внутрь, я понял почему. Также стала понятна причина, по которой никто из них не отреагировал на появление в моей комнате Вельхеора. Просто Высший вампир успел наведаться к ним в гости прежде, чем явился ко мне, и устроил сеанс массового связывания. Изначально я не собирался брать с собой никого, кроме Стила, но во время разговора о его безопасности у меня родилась идея, как можно скрыть его присутствие в форте и участие в спасательной операции. Маска низших вампиров скроет его лицо, но один вампир в команде будет выглядеть подозрительно, поэтому я решил взять с собой еще двоих для массовки. К тому же если уж нам придется два раза пересекать Проклятые Земли, то способности низших вампиров будут весьма не лишними.
  Пригласив двоих добровольцев и вкратце объяснив им цель предстоящего путешествия, я позаимствовал у вампиров еще одну черную форму для Стила. Низших вампиров звали Ротер и Рид, но я так и не запомнил, кто из них кто. Они только прибыли в форт и еще не имели скаутского опыта, но зато тут же напомнили мне о серьезной проблеме, стоящей между нами и Проклятыми Землями, — снующие по форту патрули постоянно проверяли печати-пропуска, и у Стила такового, разумеется, не было.
  Я вернулся в комнату и поделился своими проблемами с Вельхеором.
  — Пропуска? — озадаченно спросил он. — У меня нет никаких пропусков, ту печать, что поставил на меня сержант Торн, я сразу же удалил. Но что-то никто не останавливал меня и не пытался ее проверить. Забудь вообще. Думай о проблемах по мере их появления.
  В данном редком случае я вынужден был согласиться с вампиром. Просто не оставалось выбора, слишком много времени заняло бы решение вопроса с пропуском для Стила.
  Вскоре мы впятером, а точнее, уже вшестером, вместе с заботливо восстановленным мной костяным волком, покинули казарму. К сожалению, далеко мы в таком составе не ушли, поскольку у выхода из здания нас поджидал Энджел и, судя по потертому внешнему виду, караулил он меня здесь всю ночь.
  — Доброе утро, — не удержался я от ехидства.
  — Вообще-то не доброе, — хмуро сказал Энджел. — Куда вы собрались? Ты обещал, что возьмешь меня с собой.
  Я покосился на Вельхеора, но тот демонстративно смотрел куда-то в сторону, а Стил и двое низших вампиров старательно делали вид, будто вообще ничего не видят и не слышат.
  — Обещать-то обещал… — Я лихорадочно искал отговорки, но в голову ничего не приходило. Все, что можно было сказать, я сказал еще вчера.
  Видя мою неуверенность, Энджел решил использовать «ценный козырь»:
  — Когда мой отец станет Императором, то обязательно отблагодарит вас всех за помощь.
  Вот тут я не выдержал и расхохотался. В одно предложение Энджел умудрился уместить столько глупостей, что у меня чуть не началась истерика. Во-первых, Митис уже определенно не станет Императором, во-вторых, уж кого-кого, а меня он никогда в жизни и ни за что благодарить не будет. Ну и считать, что я, Вельхеор и три низших вампира собрались вместе, чтобы помогать ему, — это просто верх идиотизма.
  — Знаешь, Энджел, тебя в жизни ждет еще очень много разочарований, — проговорил я, отсмеявшись. — Вельхеор, как думаешь, стоит его взять с нами?
  — Мне без разницы, сколько с нами мяса — три или четыре тушки, — философски ответил Вельхеор. — Думаю, твари в Проклятых Землях будут тебе благодарны, да и палачам в Шатере всегда нужны лишние крикуны.
  — Почему крикуны? — озадаченно спросил один из низших вампиров.
  — А ты собрался весело смеяться, когда с тебя будут сдирать заживо кожу? — задал встречный вопрос Вельхеор.
  Энджел заметно побледнел, но упрямо сжал губы и повторил:
  — Я иду с вами.
  Пожалуй, этой фразой он заслужил толику моего уважения. Ма-алую толику, но это уже всяко больше, чем его полное отсутствие.
  — Хорошо, — хмыкнул я. — Но учти, в Проклятых Землях во всем слушаться меня и Вельхеора. Если хочешь вернуться целым и живым.
  — Или хотя бы живым, — ехидно добавил Вельхеор.
  Дальнейший путь мы продолжили уже всемером, но вновь ушли не слишком далеко. Нет, патрули нас не останавливали, отлично зная в лицо меня и Вельхеора и не желая связываться с моим питомцем. Зато у ворот в окружении стражников маячила подозрительно знакомая лысина.
  — Ох, сейчас у нас начнутся проблемы, — устало сказал я Вельхеору. — Надо было искать другой путь.
  — Нет другого пути, — спокойно ответил вампир. — Я же говорил, что во время боевых действий охрана усилена и активированы все защитные заклинания. Без своих способностей я не смогу покинуть форт незамеченным, а уж в вашей компании нас вообще мгновенно заметут.
  Стил в очередной раз проверил, хорошо ли сидит на лице маска, позаимствованная у низших вампиров. Помня об удивительном чутье Ревела, наверняка каким-то образом основанном на запретной магии, я тоже опасался за инкогнито Стила, но это было не главной нашей проблемой. Полагаю, если глава службы безопасности действительно захочет нас задержать, он это сделает. И, как показал недавний опыт, Высшие вампиры ему не соперники.
  — Куда это вы собрались? — хмуро поинтересовался Мастер Ревел, когда мы приблизились к воротам.
  — А то вы не знаете, — ответил я, глядя ему в глаза.
  Надеюсь, мой взгляд был достаточно тверд. Я на самом деле совершенно не нервничал, но, чтобы выиграть игру в гляделки с главой службы безопасности, нужно обладать особой внутренней силой.
  — Догадываюсь, — холодно сказал Ремесленник, окинув цепким взглядом нашу разношерстную компанию. — Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это Энджела Митиса. Как вас-то угораздило в это ввязаться, молодой человек?
  Энджел скорчил свою любимую высокомерную гримасу.
  — На то есть причины. Пропустите нас, если не хотите иметь проблемы с моим отцом.
  — Полагаю, настоящие проблемы с твоим отцом будут, когда тебя сожрут где-нибудь посреди Проклятых Земель, — хмуро сказал Мастер Ревел. — То же, кстати, касается и тебя, Зак.
  Что-то раньше его не особенно волновало, что я постоянно хожу с патрулями в Проклятые Земли. С другой стороны, между обычным обходом и экспедицией в Шатерский Халифат есть огромная разница.
  — Вам меня не остановить, — спокойно сказал я. — Я найду способ покинуть форт, поверьте.
  — Верю, — согласился Ремесленник. — А я найду способ тебя остановить.
  Ситуация определенно заходила в тупик.
  — Давай я с ним поговорю, — прищурился Вельхеор и направился к Ремесленнику. — Эй, Ревел, у нас еще осталось одно незаконченное дело.
  Мастер Ревел проявил недюжинное самообладание, оставаясь на месте. Все-таки после недавнего заточения в алмазную глыбу у вампира определенно были причины, чтобы злиться на Ремесленника, и уж что-что, а мстить Вельхеор умел. Вампир подошел к Мастеру Ревелу и вдруг резким движением схватил Ремесленника за загривок и приблизил его лицо вплотную к своему.
  — Слушай меня внимательно, — донеслись до нас слова вампира.
  Охранники дернулись к Ремесленнику на помощь, но не рискнули нападать на Высшего вампира, держащего в нечеловечески сильных пальцах хрупкую шею человека. Вельхеор продолжил что-то тихо говорить Ремесленнику на ухо, потом отпустил его и спокойно пошел обратно.
  — Я договорился, — сказал он, похлопав меня по плечу. — Пойдем.
  — Да ладно?! — не поверил я.
  Тем не менее Мастер Ревел действительно отошел в сторону, а ворота приоткрылись, пропуская нас наружу.
  — Вот так просто? — присоединился ко мне Энджел. — Но как?
  — Ну уж явно не своим папкой пугал, — выразительно посмотрел на Митиса вампир. — Пообещал ему кое-что сделать. И кое-чего не делать тоже пообещал.
  Зная характер вампира, я даже не стал спрашивать, что именно он пообещал. Все равно ведь не расскажет, пока до дела не дойдет.
  Был и плюс во всей этой кутерьме — никто не стал проверять наши метки при выходе из форта. А еще нам определенно повезло с тем, что сегодня случилось затишье в боевых действиях. Возможно, жители Проклятых Земель хоть немного успокоились, а некоторые и вовсе наелись по самое «не могу» остаточной энергии от заклинаний и впали в спячку. Это могло бы существенно облегчить нам жизнь.
  Увы, если твари действительно притихли, то наш навязавшийся компаньон вдруг решил проявить характер.
  — Энджел, идешь между мной и вампирами, — велел я. — Не вздумай пользоваться магией. Мгновенно исполняй все мои команды.
  — Не зазнавайся, — буркнул «водник». — Командир нашелся.
  Некоторые люди просто не дружат с логикой. Ведь он отлично знал, что Проклятые Земли — очень опасное место, а я единственный из всей компании обладаю достаточными знаниями и опытом. Подозреваю, что Вельхеор знал поболее моего, но я бы на его помощь рассчитывать не стал. В то же время есть некоторые вещи, которыми Вельхеор готов был заняться в любой момент. Например, запугиванием.
  — Если не будешь меня слушаться, то тобой займется Вельхеор, — пообещал я Энджелу.
  Вампир радостно осклабился.
  — Жду не дождусь. Полагаю, с переломанными пальцами он будет гораздо более послушным?
  Энджел тут же заткнулся, отшатнувшись от Вельхеора, но постарался сделать вид, будто у него вдруг появился важный разговор с низшими вампирами.
  Я вел нашу группу очень медленно, старательно обходя особенно подозрительные и опасные места. Периодически мне помогал Вельхеор, что, признаться, слегка удивляло. Я-то думал, что он будет, как обычно, ехидничать да подлянки подкидывать, а тут искренне соучастие. Это немного настораживало, особенно если принять во внимание, что общее направление движения задавал тоже он. По плану мы должны были дойти до того места, где подземный ход выходил на поверхность, и затем пройти часть пути под землей. Вельхеор уверял, что легко найдет вход, а поскольку в прошлое посещение подземелий вампиры проследили за уходящими шатерцами, неожиданных встреч под землей не планировалось.
  И именно благодаря Вельхеору мы не попали на обед к нескольким плотоядным деревьям. Я так увлекся осмотром земли под ногами, что едва не пропустил момент, когда Энджел решил облокотиться на дерево, чтобы немного передохнуть. Его рука провалилась в раскрывшуюся пасть, и только своевременная реакция Вельхеора, толкнувшего «водника» в сторону, позволила ему сохранить конечность. Нас тут же обступили ходячие деревья, оказавшиеся весьма серьезными противниками. Нет, если бы была возможность использовать заклинания, я бы их всех спалил за минуту, но вот драться с деревяшками врукопашную оказалось весьма проблематично. И дело было даже не в том, что у меня работала лишь одна рука. Мечи и кукри оставляли на противниках лишь насечки, и даже костяной волк с его чудовищной силой и мощными когтями не мог разнести деревья в щепки. В итоге мне все же пришлось воспользоваться парой заклинаний и сжечь к дракону настырных тварей.
  — Ты же говорил ни в коем случае не пользоваться заклинаниями, — криво усмехнулся Энджел.
  — А еще я говорил тебе ничего не трогать, — раздраженно сказал я, сжав кулаки. Очень хотелось двинуть ему в глаз, но пришлось сдержаться. — Двигаемся отсюда.
  Я оставил на полянке несколько обманок, чтобы задержать всех, кого могли привлечь заклинания, и мы поспешили покинуть опасное место. Ближайший вход в подземелье должен был располагаться всего в получасе ходьбы от форта, но вместо него мы нашли лишь неглубокую низину.
  — Заметают следы? — предположил я. — Куда же нам теперь идти?
  — Я думал, вы знаете, где именно их держат, — вмешался Энджел.
  — Ага, в плену, — хихикнул Вельхеор.
  — Как-то слишком неопределенно, — заметил Стил, вступив в разговор впервые за все время пути.
  Судя по всему, он тратил каждую минуту свободного времени на мысленное общение с Дхармом, надеясь добыть так необходимую нам информацию. К тому же он явно не торопился светить свое лицо перед Энджелом, справедливо считая, что «воднику» не стоит доверять больше, чем наполовину. А лучше и вовсе на четвертинку.
  Вельхеор осмотрелся по сторонам и указал рукой вроде бы случайное направление:
  — Там.
  — Что за идиотизм, — раздраженно сказал Энджел. — Их увели, и вы не имеете ни малейшего представления куда!
  Я даже не мог подобрать подходящих слов, чтобы ответить, до чего он меня бесил, а повторять в сотый раз, что его с нами никто не звал, было явно бесполезно.
  — Всё мы знаем, — спокойно ответил Вельхеор, наконец устав издеваться над недоумком. — Хватит панику наводить. Кельнмиир оставил мне знаки, по которым мы легко сможем следовать за ними.
  — И что же это за знаки? — заинтересовался я.
  Вампир указал на неприметное деревце рядом с низиной.
  — Вот на этом дереве Кельнмиир написал, что шатерцы собираются обрушить за собой подземный ход, проходящий до реки, поэтому мы можем его не искать. Придется перебираться вплавь.
  Я буквально уткнулся носом в кору дерева, но так ничего и не заметил. Ни знаков, ни насечек, ни тем более букв.
  — Ты ничего не придумываешь? — подозрительно спросил я.
  — Мы с Кельнмииром путешествовали вместе не одну сотню лет, — мечтательно вздохнул вампир. — В свое время он придумал целую систему знаков, состоящую из едва заметных глазу царапин на деревьях, определенным образом поломанных веток, разложенных трупов животных и прочего. Для городской местности используются свои специфические знаки, для пещер — тоже. И даже не пытайся проверять, ты все равно не сможешь ничего разглядеть.
  Да я и не собирался ничего проверять, до последнего считая это шуткой.
  — Значит, идем к реке по земле, — логично заключил я.
  По предварительным прикидкам, достичь реки мы должны были под вечер. Разумеется, если не случится ничего непредвиденного. В пути я пытался выведать у Дхарма как можно больше информации о быте Шатерского Халифата. Он знал не так много, но охотно отвечал на все вопросы через Стила. Как оказалось, нам действительно повезло — Дхарм хоть и был создан искусственно, но обладал некоторыми знаниями, полученными в наследство от взятой за основу личности. И эта личность немало помнила об устройстве Зекхара — города, находящегося ближе всего к границе с Империей. Пленников держали именно там, причем с не слишком приятными целями — используя их в качестве материалов для опытов и, разумеется, для получения от них необходимой информации. В этом месте к нашей беседе подключился Вельхеор и долго расспрашивал об используемых шатерцами методах развязывания языка, а проще говоря, пытках. Стил кривился, но послушно транслировал вампиру ответы Дхарма. К счастью, Энджел во время нашего похода всегда стремился оказаться как можно дальше от Вельхеора, поэтому разоблачение Стилу пока не грозило. Вообще, у него с шатерцем получился довольно интересный симбиоз. Услышав их историю, Вельхеор всерьез заинтересовался связью двух сознаний и начал коситься на Стила так, словно прикидывал, как его удобнее препарировать для исследований.
  Пожалуй, это были не самые приятные часы в моей жизни. Передвижение по Проклятым Землям очень выматывало, но я бы сказал, что нам повезло и в дальнейшем все обошлось без происшествий. Встречу с парой стай игольчатых волков можно в расчет не брать, как и несколько Зеркальных Пиявок, уничтоженных низшими вампирами еще на подлете к нам. Один раз на Вельхеора бросился «попрыгунчик», но вампир смог избежать его атаки с такой грациозностью, словно намеревался станцевать с тварью какой-нибудь парный танец. Вот только после нескольких па такого танца зубастое существо растеряло все свои зубы.
  Спустя несколько часов мы наконец вышли к реке. Лес кончился неожиданно, мы смогли увидеть воду лишь за несколько шагов до берега, хотя почувствовали влагу в воздухе гораздо раньше. Ну что тут сказать. Река смотрелась внушительно. Мощно смотрелась. Противоположный берег виднелся смутно различимой чертой с одиноко торчащими палочками-деревьями.
  Мы остановились у реки под прикрытием высоких кустов так, чтобы нас нельзя было увидеть с другого берега. Шатерцы наверняка следили за опасной территорией, и светиться перед ними раньше времени совершенно не хотелось. Нам на руку играло еще и то, что уже начинало смеркаться и с каждой минутой становилось все темнее.
  Низших вампиров я поставил на стражу, следить за лесом, чтобы наша компания не стала жертвой какой-нибудь любопытной твари, а сам занялся осмотром местности.
  Стил остановился рядом с резко обрывающимся берегом и спросил:
  — Как будем перебираться через реку?
  — Лететь нельзя, да и сил не хватит, — логично решил я. — Подземный ход обрушен, а значит, остается лишь вплавь.
  Вельхеор пару раз взмахнул руками, разминаясь.
  — Я хорошо плаваю.
  — А это обязательно? — хмуро спросил Энджел.
  — Можешь подождать нас здесь, — предложил я. — Тебя вообще с нами никто не тянул. А если пошел, так не ной.
  Энджел сжал кулаки, явно собираясь ответить что-нибудь резкое, но сдержался. Похоже, начал умнеть.
  — Дело не в том, что меня что-то не устраивает, — нехотя сказал Энджел. — Я просто не умею плавать.
  Обладающие отличным слухом низшие вампиры подали голос из кустов:
  — Мы тоже.
  — Ну они-то понятно, — махнул я на вампиров. — Но ты, Энджел. Неужели у семьи Митис в особняке нет бассейна?
  — Есть, — поморщился Энджел. — Но я никогда не любил купаться. Все, закрыли тему.
  «Водник», не умеющий и не любящий плавать? Смешно. С другой стороны, хоть рука и успела полностью восстановиться, я бы и сам далеко не уплыл — речка все-таки немаленькая. Поэтому я изначально планировал воспользоваться каким-нибудь заклинанием. Правда, пока в голову ничего не приходило, плетения для повышения плавучести нам почему-то не преподавали.
  Стил похлопал меня по плечу, привлекая внимание.
  — Зак, вообще-то за речкой ведется постоянное наблюдение. Нельзя просто так взять и переплыть ее, необходимо двигаться под водой, причем на приличной глубине. Если мы будем близко к поверхности, то нас быстро засекут сверху.
  — Да я так и подумал, — поморщился я.
  Применив несложное заклинание из старого доброго справочника со времен практики, я создал Воздушную Линзу перед лицом, чтобы приблизить и во всех подробностях рассмотреть противоположный берег.
  — А как они следят за рекой? Я не вижу никаких вышек или чего-то еще.
  — Дхарм говорит, что шатерцы каким-то образом используют птиц, — тихо, чтобы не слышал Энджел, ответил Стил. — Подробностей он не знает и сам, но заверяет, что единственный путь — под водой.
  — Я лично могу не дышать, — ехидно сказал Вельхеор. — А вы?
  Мы со Стилом переглянулись.
  — А у нас есть мозги и Ремесло. Сейчас что-нибудь придумаем.
  — Тогда жду вас на той стороне, — махнул нам вампир и сиганул в воду.
  Удивительно, но он как-то умудрился нырнуть, не подняв ни единой капельки брызг. По воде даже круги не пошли, словно вампир на время превратился в призрака.
  — Он всегда такой? — поинтересовался Стил.
  Я не смог сдержать ухмылку.
  — О да.
  — Я не знаю заклинаний, позволяющих дышать под водой, — хмуро признался Энджел. — Никогда этим не интересовался.
  — А еще «водник», — насмешливо сказал я.
  — Ой, ладно тебе, — раздраженно ответил Энджел. — Как будто ты в огне не горишь.
  — Давайте займемся делом, — предложил Стил. — Нужно быстренько придумать подходящее заклинание из того, что есть в нашем арсенале.
  Энджел подозрительно уставился на него.
  — А ты кто вообще? Явно ведь не низший вампир, я еще по пути заметил.
  — Ремесленник он, — резко ответил я. — А почему маску носит, не твое дело. Давай лучше думать, как на тот берег переправиться.
  Не обращая внимания на потуги Энджела задать еще какие-то вопросы, я опустился на землю и сел в позу лотоса. Так мне было привычнее думать.
  Так, что мы имеем? Сначала нужно решить вопрос воздуха. Ну тут все просто: делаем вокруг себя Воздушный Щит в форме сферы, и находящегося внутри воздуха хватит, чтобы преодолеть реку. Вот только под моим весом шар может погрузиться едва ли на четверть, и я буду плавать по поверхности, как… поплавок. С другой стороны, если мы все будем в одном так называемом пузыре, то суммарный вес шестерых человек окажется слишком велик и мы можем опуститься на дно. Оставалось надеяться, что наш не любящий купаться специалист по магии воды сможет что-то с этим сделать.
  Поделившись с друзьями своей идеей, я выслушал их предложения. Энджел заверил, что решит проблему перемещения под водой, а Стил предложил взять на себя ответственность за активную защиту.
  — Не думаете же вы, что в реке рядом с Проклятыми Землями нет никакой живности? — спокойно спросил он.
  Да, вот об этом я как-то не подумал.
  — Под водой на защиту со всех сторон будет давить серьезная масса, поэтому у тебя не будет возможности в случае чего использовать атакующие заклинания, — продолжил Стил.
  — Принимается, — согласился я. — Кстати, смотрите, Вельхеор выбрался на тот берег. По крайней мере, его не съели.
  — Этот сам кого угодно съест, — недовольно сказал Энджел. — С какой скоростью надо плавать под водой, чтобы так быстро пересечь реку? Кто-нибудь слышал, может, вампиры в воде умеют плавники отращивать?
  Кстати, с них сталось бы. Я до сих пор вспоминал, как Кельнмиир пролез через небольшое отверстие в стене, полностью изменив форму тела.
  — Ладно, — взбодрился я. — Роли распределили, беремся за дело.
  Мы позвали следивших за периметром низших вампиров, поделившись с ними нашими планами.
  — А какая роль у нас? — тут же поинтересовались они.
  — Стоять и не дергаться, — не глядя на них, сказал Энджел и поинтересовался у меня: — Проверять совместимость плетений будем?
  — Не стоит, — хором сказали мы со Стилом.
  — Одного моего защитного экрана хватит, чтобы привлечь к нам внимание половины Проклятых Земель, — на всякий случай напомнил я. — Поэтому предлагаю обойтись без проверок.
  Решив подойти к вопросу безопасности серьезно, я разошелся от души и сделал аж тройную защитную сферу. Все-таки не хотелось бы, чтобы где-то под водой какая-нибудь ушлая тварь пробила щит и нас затопило водой. А тройное защитное поле существенно увеличивало наши шансы. Снаружи и в середине шли обычные Воздушные Щиты, а вот внутри я создал свою любимую Универсальную Стену. Просто на всякий случай.
  — Все идите ко мне, — позвал я вампиров.
  Стил и Энджел, следившие за моими действиями, и так уже стояли внутри сферы, как и сопровождающий меня костяной волк. Едва я начал заполнять энергией заклинания, как из леса донесся протяжный рык — кто-то уже учуял вкусную энергию.
  — Надеюсь, в реку они за нами не полезут, — сказал я, сделав первый шаг к воде, и остальные последовали за мной.
  Разумеется, хоть это и называлось сферой, форма защитного поля существенно отличалась от этой фигуры. Я связал сферу с собой, и теперь она как бы перекатывалась, позволяя нам зайти в воду. Затем пришло время Энджела, заставившего воду расступиться и позволить нам продолжать идти по дну, опуская все ниже и ниже. Пожалуй, нам реально повезло с тем, что лес подступал вплотную к воде, — благодаря разлапистым кустам мы вошли в воду практически незаметно. А когда пузырь полностью скрылся под водой, мы продолжили движение под управлением Энджела, уже не касаясь дна.
  Подводный мир оказался просто невероятно интересен. Пожалуй, если бы не важность и срочность нашей миссии, я бы задержался тут и как следует изучил окружающую нас красоту. Вокруг плавали рыбки преимущественно темных, речных расцветок, под ногами ползали еще какие-то непонятные существа. К счастью для нас, и те и другие не отличались особенно крупными размерами. Мы плыли в паре метров над дном в нашем воздушном пузыре, приникнув к его прозрачной поверхности и всматриваясь в полумрак подводных глубин. Река оказалась неожиданно глубокой, и вскоре мы уже плыли в толще воды, с трудом различая проплывающее под ногами дно.
  — А тут красиво, — с легким удивлением сказал Энджел, оглядываясь вокруг. — Вернусь в столицу, найму учителя и научусь плавать.
  Засмотревшись на косяк проворных рыбок, проскользнувших прямо перед сферой, мы не сразу заметили опасность, а когда все же обратили внимание на огромную тень, было уже слишком поздно. Бочкообразное существо стелилось по дну, передвигаясь рывками и поводя перед собой щупальцами, заканчивающимися острыми когтями. Именно таким когтем оно и ткнуло в нашу сферу прежде, чем мы успели что-либо сделать. Защита выдержала, наши нервы вроде бы тоже, но любоваться подводными красотами сразу расхотелось.
  — Что это?! — вскричал один из низших вампиров.
  — Подводное чудище, — услужливо ответил я. — Не видишь, что ли?
  Я был совершенно не удивлен, поскольку чего-то подобного и ожидал. Ну когда бывало иначе?
  — На тебе явно плохо сказывается общение с Вельхеором, — заметил Стил и тут же предложил: — Жахнуть по твари чем-нибудь?
  С тех пор как парень объединился с личностью шатерца, он стал вести себя на удивление спокойно, если не сказать больше. Словно кто-то втихаря снабжал его успокоительными пилюлями вроде тех, что получали низшие вампиры. Или он просто был слишком занят беззвучными беседами со своим «соседом».
  — Подожди ты, — остановил я его. — Может, мимо проплывет.
  Знаю, наивно, но можно же иногда помечтать.
  — Энджел, давай-ка плавно его обойдем.
  — Хорошо, — коротко ответил он.
  Похоже, непривычный к подобным развлечениям «водник» был слишком сильно испуган, чтобы спорить, да и перемещение нашей сферы отнимало у него немало внимания и сил.
  Разумеется, подводный обитатель отпускать нас с миром не пожелал. Энджел направил сферу в обход существа, но оно последовало за нами, продолжая постукивать по щиту когтями, словно пробуя его на зуб.
  — Все не так уж и страшно, — с облегчением сказал я спустя какое-то время. — Щит ему не пробить.
  — Но мы ему определенно понравились, — с содроганием заметил Энджел.
  Тварь действительно не желала нас отпускать просто так, обхватив сферу двумя щупальцами и продолжив попытки пробиться внутрь. И по мере того как мы продвигались вперед, существо сдавливало мой защитный экран все сильнее и сильнее.
  — А оно настырное, — заметил Стил, с интересом всматриваясь в одутловатую зеленую тушу. — И что-то я не вижу глаз. Как же оно ориентируется?
  — Ну нас это существо определенно чувствует и явно хочет познакомиться поближе, — усмехнулся я в ответ и вдруг почувствовал, что внешний щит начал поддаваться давлению. — Ого, и, возможно, у него это получится. Энджел, ты не можешь определить, сколько осталось до берега?
  Митис стоял с напряженным выражением лица и смотрел в одну точку прямо перед собой. По его вискам тек пот, и, судя по всему, перемещение сферы давалось ему с большим трудом — туша твари увеличила общий вес перемещаемого им объекта чуть ли не вдвое.
  — Мне не до этого, — процедил он в ответ.
  Вампиры всматривались в подводный полумрак, но лишь качали головами — до берега было еще слишком далеко. Глухой хруст известил нас о том, что первый Воздушный Щит не выдержал и исчез.
  — Стил, пришло время активной защиты, — решил я. — Отпугни его.
  Парень тут же воспользовался молнией, ударив прямо в центр бочкообразной туши. Эффект превзошел все наши ожидания — тварь тут же отпустила щупальца и сползла по сфере вниз.
  — Не так уж и страшно, — резюмировал Стил.
  Мы все вздохнули с облегчением.
  — Дно начинает подниматься, — сообщил один из вампиров. — Впереди берег.
  И тут из темноты выплыли еще три туши и протянули к нам свои щупальца. Удар когтей оказался достаточно силен, чтобы тряхнуть сферу и заставить нас потерять равновесие. Стил вновь ударил молниями, отгоняя тварей, но на их месте почти сразу появилась парочка новых.
  — Смотрите, там еще три, — в ужасе крикнул один из вампиров. — Нас теперь точно сожрут!
  Мы с Энджелом были слишком заняты поддержкой заклинаний, чтобы реагировать на крики вампиров, зато Стил уже метал молнии во все стороны, едва успевая отгонять все новых и новых существ.
  Впереди забрезжил свет, что говорило о близости к поверхности, но тварей становилось все больше и больше. Вот уже, несмотря на постоянную подпитку энергией, не выдержал второй Воздушный Щит. Теперь между нами и водной стихией осталась лишь Универсальная Стена, но толку от ее универсальности было немного, поскольку атакующие нас твари не обладали никакой магией.
  И вот наконец сфера коснулась дна и начала вылезать из воды.
  — Берег! — облегченно выдохнул Энджел.
  Я позволил себе расслабиться на какую-то долю секунды, но этого хватило, чтобы неожиданный удар щупалец пробил последний щит, и я не успел направить в него дополнительную порцию энергию. Вода разом хлынула со всех сторон, но мы уже находились на мелководье, и все дружно ломанулись на берег.
  — Ахрф…
  Бегущего рядом со мной Энджела вдруг дернуло обратно в воду и потащило в глубину.
  Я поспешно направил костяному волку команду спасти Митиса, а точнее, порезать на мелкие кусочки схватившего его речного жителя. Находящееся под водой и оттого невидимое мне умертвие тут же исполнило приказ, и вода рядом с берегом мгновенно окрасилась в темно-фиолетовый цвет.
  Мне тоже пришлось выхватить кукри и резануть пару недружелюбно настроенных щупалец, прежде чем я смог присоединиться к вампирам и Стилу на берегу.
  Энджел выплыл на поверхность метрах в десяти от нас и, очевидно от страха забыв о том, что не умеет плавать, проворно погреб к берегу. Я встретил его, стоя по колено в воде, готовый в любой момент отразить очередное нападение подводных жителей.
  — Ну вот, а ты хотел учителя нанимать, — сказал я, помогая Энджелу выйти на берег. — Мы тебя бесплатно плавать научили.
  Следом за нами на берег вышел игольчатый волк, неся в зубах метровое зеленое щупальце. Это было немного странно, поскольку приказа прихватить с собой трофей я ему совершенно точно не отдавал.

  #### Действие 6

  — Ну и навели вы тут шороху, — сказал Вельхеор, встретив нас на берегу. — Точнее, бульканья.
  Вампир сидел на ветке и, похоже, искренне наслаждался зрелищем.
  — Очень смешно, — буркнул я. — А не помогал ты нам, потому что…
  — Тебе обязательно нужна причина? — насмешливо спросил вампир.
  Я пожал плечами.
  Действительно, так ли важна причина, если я особо на него и не рассчитывал. И кстати…
  — Ты становишься предсказуем, — мстительно сказал я.
  — Трудно было нам помочь?! — вмешался Энджел, накинувшись на Вельхеора с кулаками.
  Видимо, непредвиденное купание сильно вывело его из себя, поскольку никто в здравом уме не стал бы бросаться на Высшего вампира, не имея за спиной маленькой армии. А лучше даже большой.
  Вельхеор взял Энджела за шкирку, как нашкодившего домашнего коана, потряс и откинул в сторону. Эта короткая стычка мигом подняла настроение и мне, и Стилу, и низшим вампирам, познакомившимся с сыночком Митиса лишь сегодня. Полагаю, даже Велик, будь он не просто умертвием, получил бы удовольствие от этого зрелища.
  — Осторожно осмотритесь, — скомандовал я вампирам. — Но не отходите дальше прямой видимости. По идее, это уже не территория Проклятых Земель, но мало ли кто здесь водится.
  — Здесь чисто, — заверил нас Стил.
  — Полагаю, твари из речки никого не пропустили бы на эту сторону, — хмуро сказал Энджел, сидя на земле.
  Пока мы сушили одежду с помощью соответствующих заклинаний, я поинтересовался у Вельхеора:
  — Ты еще не нашел меток, оставленных Кельнмииром?
  — Нашел, — легкомысленно ответил вампир. — Он пишет, что дальше есть несколько спусков в подземные ходы. До нашего прихода он все осмотрит и оставит подробный маршрут на следующей метке.
  — Хорошо работает, — заметил Стил. — Жаль, что он не догадался с помощью этой вашей специальной системы знаков предупредить нас об этих подводных тварях.
  — Может, и предупреждал, — задумчиво сказал вампир. — На том берегу было что-то вроде: «Берегитесь подводных тварей, они реагируют на тепло тел», — но я решил, что это просто ветер сломал ветку.
  Энджел буквально взвыл:
  — Из-за тебя меня чуть не сожрали!
  Я даже не знал точно, действительно ли Вельхеор видел это сообщение от Кельнмиира или придумал только что. Да и какая разница, если результата это не изменит?
  — Добро пожаловать в мой мир, я так постоянно время провожу, — насмешливо сказал я.
  — Отбиваясь от огромных щупалец?! — нервно спросил Энджел.
  В какой-то момент мне даже стало немного жаль сынка Митиса, сидящего на земле и тщетно пытающегося очистить ливрею от крови подводных тварей.
  — Нет, становясь жертвой издевательств тысячелетнего Высшего вампира и не имея возможности как-либо ему отомстить.
  Хотя вообще-то я работаю над этим. Рано или поздно я достигну достаточно высокого уровня владения Ремеслом или мне подвернется подходящая возможность. Не знаю как, не знаю когда, но я обязательно проучу его.
  — Но как так можно?! — не успокаивался Энджел. — Если бы он предупредил нас заранее, ты бы просто понизил температуру между двумя Воздушными Щитами и мы бы избежали всех этих проблем!
  — Было бы не так весело, — подмигнул ему Вельхеор. — И я бы на твоем месте так не орал, мы на территории врага вроде как.
  Энджел тут же заткнулся, продолжая сверлить вампира злым взглядом.
  — Далеко нам еще идти? — спросил я Стила.
  — До начала земель Шатера? Не очень. Но вы же говорили что-то о подземных ходах? Тут я пас, Дхарм о них ничего не слышал.
  Я перевел вопросительный взгляд на Вельхеора.
  — Куда идем?
  — Кельнмиир недалеко отсюда, — ответил вампир. — Он ждет нас у входа в подземелье.
  Я подозрительно осмотрелся по сторонам.
  — Опять по трупикам животных прочитал?
  — Нет, он мне сам сказал. — Вампир повертел пальцем у виска. — Телепатия. И, предвосхищая ваши глупые вопросы, раньше я ей воспользоваться не мог, слишком большое расстояние.
  Пока мы неспешно продвигались в указанном направлении, я решил удовлетворить свое любопытство.
  — Вельхеор, а все Высшие вампиры владеют телепатией? Что-то я раньше такого не слышал.
  — Мы не слишком афишируем свои способности, знаешь ли, — пояснил вампир. — К тому же телепатией владеют все вампиры, но далеко не со всеми.
  — Это как?
  Вампир вздохнул и пустился в объяснения:
  — Ну вот как между хорошо знакомыми людьми со временем появляется связь: они начинают договаривать друг за другом фразы, предчувствовать действия, так же и тут. Телепатическая связь образуется только между близкими вампирами: родственниками, мужьями и женами или друзьями.
  — И какие ограничения по расстоянию? — практично спросил Стил.
  — Со всеми по-разному, — пожал плечами вампир. — Кельнмиира слышу шагов за сто, Итанию — за двадцать.
  Видимо, дружба гораздо сильнее брака, по крайней мере, такого, как у этих двоих.
  — Но зато я всегда чувствую, что они живы, — продолжил вампир. — Так я и узнал, что Кельнмиир вернулся. И именно поэтому я уверен, что Алиса еще жива, хотя о ее самочувствии ничего определенного сказать не могу.
  «То, что она жива, уже успокаивает, — облегченно подумал я. — Жаль, что эти их вампирские способности не могут дать больше информации».
  Вельхеор вывел нашу группу к небольшому оврагу, частично скрытому стволом разлапистого дерева.
  — Мы пришли.
  — И где они? — спросил Энджел, остановившись рядом с нами. — Я никого не вижу.
  В следующий момент «водник» рухнул на землю, получив удар под колени от вылезшего прямо из-под земли Кельнмиира. Энджел даже пискнуть не успел, а вампир уже стоял над ним, уперев ногу в его горло.
  — Что-то долго вы добирались, — недовольно сказал он вместо приветствия.
  Вампир был одет в привычный черный костюм и плащ с капюшоном, но, поскольку солнце уже скрылось за горизонтом, лица не скрывал.
  — Пробки, — усмехнулся Вельхеор.
  Я не понял, при чем тут пробки от бутылок и наша задержка, но решил не задавать лишних вопросов.
  — Мы искали проводника, — пояснил я. — Он поможет нам незамеченными пробраться в Халифат и найти пленных.
  — М-да? — скептически посмотрел на нашу компанию Кельнмиир. — Я вас за километр услышал. Незамеченными они проберутся, как же.
  — Кхх! Отпустите меня! — прошипел с земли Энджел.
  Кельнмиир брезгливо посмотрел на «водника», убрал с его шеи ногу и демонстративно вытер подошву о траву.
  — Где Итания? — деловито спросил Вельхеор.
  — В очередной раз отправилась прочесывать подземелья. Чувствую, ей нравится находиться под землей. — Кельнмиир наконец-то обратил внимание на меня. — Ну здравствуй, Закери.
  Мы крепко пожали друг другу руки, и мой взгляд тут же приковал к себе висящий на его шее амулет. Самый обычный человеческий палец. Вроде бы мужской. Смотрелось эдакое украшение весьма неприятно и даже немного пугающе.
  — Здравствуй, рад, что ты жив, — сказал я, не найдя более подходящих слов.
  — Я тоже рад, — хмыкнул вампир. — Но вот стоило вас ненадолго оставить, как внучку мне чуть не угробили.
  — Это моя вина, — согласился я с вампиром. — Но мы ее обязательно спасем.
  — Успокойся, спасатель, — усмехнулся Кельнмиир. — Ты-то как раз сделал все, что мог. А вот где в это время шлялся Вельхеор?
  — Я тебе уже рассказывал, — поморщился вампир. — При виде той библиотеки ты бы сам обо всем на свете забыл.
  Кельмиир прищурился.
  — Ты считаешь, что я бы бросил внучку ради каких-то книг?
  — Не каких-то! — начал было спорить Вельхеор, но замолчал под суровым взглядом товарища.
  Низшие вампиры почтительно молчали, глядя на двух Высших вампиров, Стил, как обычно, ушел в себя, а вот Энджел вновь начал качать права.
  — Кем бы вы ни были, такое обращение неприемлемо, — заявил он Кельнмииру.
  Вампир так зыркнул на «водника», что тот поспешно заткнулся и больше не возникал.
  — Какие у нас дальнейшие планы? — поинтересовался я, присев на землю. Чему меня научила жизнь в форте, так это тому, что отдыхать нужно при любой подвернувшейся возможности.
  — Итания уже возвращается, — ответил вампир. — Она проведет нас по подземельям в город шатерцев. А вот куда идти дальше, мы до сих пор не знаем.
  — А как она сможет нас провести? — заинтересовался Стил. — То есть все подземные переходы защищены ловушками и тщательно охраняются. Это же невозможно.
  — Итания прихватила из подземелий в Проклятых Землях посох для управления теми зубастыми тварями, с помощью которых шатерцы рыли подземные ходы, — пояснил Кельнмиир. — С их помощью она смогла обойти несколько опасных мест, прорубив небольшие проходы.
  — Я ни о чем подобном не слышал, — озадаченно сказал Стил. — Что за твари такие?
  Мне пришлось пояснить низшим вампирам и Стилу (оказалось, что Дхарм ничего не слышал о применении лис для рытья подземных ходов), о каких именно тварях идет речь, и заодно поделиться придуманным Чезом названием.
  — А что, мне нравится, — согласился Кельнмиир. — В любом случае, если мы и сможем пробраться незамеченными на территорию Шатера, то пленников мы будем искать очень долго. Я считал себя неплохим специалистом по ментальной магии, но шатерцы достигли в этом настоящих высот. Так что сведения нам взять неоткуда. — Он выразительно посмотрел на Стила. — Разве что ты сможешь нам помочь?
  Стил слегка поежился под взглядом красных глаз вампира.
  — Я попробую. Мы сейчас находимся в нескольких часах ходьбы от зоны отчуждения Шатерского Халифата. — Он расчистил землю перед собой и начал чертить пальцем схематичное изображение. — В отличие от форта Скол, она составляет не пару сотен шагов, а огромное, совершенно ровное открытое пространство, просматривающееся во все стороны с многочисленных вышек. Все здания в городе не выше одного этажа, зато уходят в глубину на десятки этажей. Форма зданий напоминает пирамиды, основная часть которых находится под землей. Кстати, по всей территории Зекхара также расставлены многочисленные вышки.
  — Ничего нового ты нам не сообщил, — недовольно сказал Вельхеор.
  Говорил он явно за себя, потому что я многое слышал впервые.
  — Всех пленников держат на самых последних подземных этажах центральных зданий города, — продолжил Стил. — Там же находятся и пыточные. Я знаю, как туда пройти, но не представляю способа миновать многочисленную охрану. Как я уже говорил, шатерцы практически не передвигаются по поверхности — там все видно, как на ладони, с вышек, и пробраться куда-либо незамеченным совершенно невозможно. Остается идти по подземельям, но, сами понимаете, держать под контролем подземные ходы еще легче…
  Все, что говорил Стил после слова «пыточные», я воспринял с трудом. Стоило мне только представить, что кто-то делает больно Алисе, как глаза застилала красная пелена и начинала стучать кровь в висках.
  — Пы-ыточные, — протянул Вельхеор, словно нарочно издеваясь надо мной. — Какая прелесть. Мы обязаны пройти через них.
  — Всем привет, — раздался сверху голос Итании.
  Она обвела нашу компанию презрительным взглядом, стоя на вершине оврага, и спросила:
  — Это что за толпа?
  — Спасатели, — ехидно пояснил Вельхеор. — Не видно, что ли?
  Итания оставалась все в том же элегантном черном платье, но когда она спустилась к нам, вдруг выяснилось, что рост ее существенно уменьшился. Если раньше она была чуть ли не выше меня, то теперь едва доставала до моей груди.
  — Э-э-э… что с тобой? — осторожно спросил я.
  — Огномилась, — пояснил Кельнмиир.
  Судя по непонимающим взглядам Стила, Энджела и низших вампиров, они, так же как и я, слышали это слово первый раз в жизни.
  — Это что значит?
  — Это значит, что бегать по подземельям гораздо удобнее, когда ты не бьешься головой о потолок, — недовольно пояснила вампирша и мстительно добавила: — Вы об этом скоро узнаете. Поднимаемся с земли и шагаем за мной. Там люди в плену, а они здесь пикник устроили.
  Хоть я и понимал, что вампирша просто издевается, но с земли вскочил как ошпаренный.
  — Я готов, — поспешно сказал я.
  — Вы четверо останетесь здесь, — сказала Итания, едва взглянув на моих спутников.
  — Он наш проводник, — пояснил ей Кельнмиир, указав на Стила.
  — Ладно, — легко согласилась вампирша. — Но остальной балласт пусть ждет нас в овраге и не дергается.
  В этот раз Энджел не стал нарываться, молча согласившись с приказом вампирши. Да и вообще, на мой взгляд, он уже достаточно хлебнул приключений во время нашего похода по Проклятым Землям. Общение с Вельхеором и Кельнмииром тоже можно считать неслабым испытанием для неподготовленного человека. Пожалуй, я даже начал уважать сыночка Митиса уже за то, что он смог зайти так далеко ради друзей. Но если три Высших вампира говорят тебе, что нужно сидеть в овраге и ждать, лучше так и сделать, — этот урок Энджел явно усвоил. Ну а низшим вампирам еще предстояло помочь нам вести спасенных пленников через Проклятые Земли, без их энергии «вамп» эта задача могла существенно усложниться, а значит, они были слишком ценны.
  Поскольку все подземелья шатерцев поглощали заклинания, я решил оставить моего костяного волка ждать нашего возвращения в овраге. А помня о том, что у Наива могли забрать его пилюли, я на всякий случай взял их целую горсть у одного из низших вампиров, и после этого мы впятером отправились в подземелья.
  Как оказалось, они совершенно ничем не отличались от тех, что проходили под Проклятыми Землями. Едва спустившись в подземный ход, я тут же попытался создать простенькое заклинание и убедился в своей правоте. А еще в своей бесполезности. Единственное, что хоть как-то оправдывало мое участие в спасательной операции, — это висящий на поясе череп, способный в самом крайнем случае поднять толпу умертвий, и способности к запретной магии.
  — Молчите, пока я не разрешу говорить, — сказала Итания, преимущественно мне и Стилу. Между собой-то вампиры легко могли общаться с помощью телепатии.
  Судя по скудности освещения, шатерцы неплохо видели в темноте, а вот мне приходилось идти за Итанией чуть ли не на ощупь. У Стила таких проблем не было, очевидно, Дхарм каким-то образом поделился с ним своей способностью отлично видеть в полумраке.
  Пока Итания вела нас по подземным ходам шатерцев, было еще терпимо. Но вот когда мы дошли до лазов, вырытых ею самой, стало совсем неудобно. Ходы у нее получились очень узкие, и высотой не превышали полутора метров. Освещение отсутствовало вовсе, поскольку вампирше явно было не до установки светильников. Как она и грозилась на поверхности, после третьего или четвертого удара о потолок я окончательно убедился в преимуществе невысокого роста.
  Вампирша не зря провела столько времени под землей. За все время пути мы ни разу не столкнулись с охраной. Правда, позже выяснилось, что связано это не только с удачным выбором пути, но и с определенной тщательно проделанной работой. В одном из вырытых Итанией подземных ходов обнаружился отвод в сторону с небольшим залом, из которого явственно тянуло запахом крови.
  — Стил, это то, о чем я думаю? — шепотом спросил я.
  — О да, — ответил он. — Скажи спасибо, что ты не видишь в темноте.
  — Тихо вы, — прошипела Итания. — И кстати, там свалено всего-то тридцать пять с половиной охранников.
  О том, куда делать вторая половина одного из охранников, я даже думать не хотел. Не зря они с Вельхеором были женаты, ох не зря.
  Прошло несколько часов, прежде чем Итания остановилась и произнесла:
  — Все, дальше начинается территория города. Пробив вот эту стену, мы окажемся в каком-то здании на окраине.
  — И какие дальнейшие планы? — спросил я.
  — Наденем плащи шатерцев и попробуем пройти незамеченными, — ответила Итания, раздав нам заранее заготовленные свертки ткани. — Надеюсь, ваш проводник сможет провести нас в нужное место, иначе пленников можно будет искать бесконечно.
  Мы переоделись, вампиры осторожно разобрали стену, открыв небольшой лаз, и мы выбрались в кирпичный коридор. Он выглядел несколько иначе, чем подземные ходы, вырытые с помощью лис. Добротная кладка тем не менее так же успешно поглощала энергию всех заклинаний. Даже чтобы поддержать простое Истинное Зрение и осмотреться по сторонам, мне пришлось потратить уйму сил.
  Нам пришлось пройти по коридору, минуя стражника, к счастью не обратившего на нас никакого внимания, и подняться на следующий этаж. А потом еще на один. Полагаю, шатерцы не ожидали увидеть врага, возникшего из ниоткуда прямо в центре города, поэтому охрана не особенно всматривалась в наши лица, а система пропусков вроде используемой в форте Скол здесь отсутствовала. Стил отлично говорил на шатерском и периодически перекидывался короткими фразами с встречавшимися нам людьми, а порой и заводил какие-то беседы.
  Наконец Стил остановился и сказал:
  — Кажется, я смогу провести нас в место, где держат пленных.
  — Там наверняка полно шатерцев? — предположил я. — Да и охраняется все. Просто так нас не пропустят.
  — Да, — подтвердил парень. — Но я знаю способ обойти охрану. Помимо основной системы подземных ходов есть еще и скрытая, для руководящего состава. Она проходит не везде, но именно на территорию пыточных ведет наверняка.
  И вновь при слове «пыточная» меня пробил озноб.
  — Но есть одна проблема, — продолжил Стил. — Существует несколько комплексов для содержания пленных, там множество этажей, и я понятия не имею, где именно содержат наших друзей.
  — Я смогу найти Алису, если мы приблизимся на достаточно близкое расстояние, — заверил его Кельнмиир. — Веди.
  Вместо того чтобы продолжить путь по коридорам, Стил завел нас в чей-то кабинет. Примерно так же рабочие кабинеты выглядели и в Академии: скудная обстановка, простая и прочная мебель. Судя по тому, что дверь была не заперта, ничего ценного мы бы здесь не нашли. Но Стил явно рассчитывал на что-то, внимательно исследуя стены комнаты.
  — Долго еще? — спустя какое-то время спросила Итания. — Отсутствие охранников заметят в любой момент.
  — Это не так просто, — спокойно ответил Стил. — Некоторые подземные переходы скрыты так тщательно, что их можно искать годами, если не знать соответствующей комбинации.
  Он стоял у стены и дергал то за держатель для светильника, то за многочисленные книги на полках.
  — И ты ее знаешь? — с сомнением спросил Чез.
  — Конкретно эту — нет, но я знаю общие принципы их построения.
  После очередной манипуляции Стила раздался тихий щелчок, и часть стены отъехала в сторону.
  — Нашел-таки, — обрадовался парень.
  Если в обычных подземных ходах шатерцев освещение варьировалось между «что-то темновато» и «о, я вижу ступеньки», то тайный подземный ход не освещался в принципе. Нам со Стилом пришлось передвигаться по стеночке. Альтернативой было лишь взять за ручку кого-нибудь из вампиров, но от одной мысли об этом меня передернуло.
  Спустя долгие минуты, а может, и часы блуждания в темноте впереди забрезжил тонкий лучик света.
  — Вы чувствуете это? — спросил из темноты Вельхеор.
  Поскольку между собой вампиры общались телепатией, вопрос явно был обращен к нам. Я послушно принюхался и ощутил смутно знакомый тошнотворно-сладковатый запах…
  — Пыточные, — озвучил мои мысли Стил. — Да, ход ведет именно туда.
  Мы приблизились к дверному проему, из-под которого вместе с отвратительным запахом пробивался луч света.
  — О да, — дрожащим от нетерпения голосом проговорил Вельхеор. — Пустите меня скорее.
  Впереди послышались звуки борьбы, словно Вельхеор отпихивал от двери Итанию и Кельнмиира.
  — А вдруг там кто-то есть, — запоздало сказал Стил, но Вельхеор уже буквально вынес дверь из проема и влетел в помещение.
  — Поздно, — грустно вздохнул я и тут же поперхнулся.
  Мерзкий запах гнилой плоти и эхо испытанной здесь боли буквально въелось в стены помещения. Мне даже чудилось, будто я слышу отдаленные крики пытаемых людей. Кстати, может, это было действительно так, не одна же здесь пыточная на все здание.
  — Никого, — сказал Кельнмиир, быстро исследовав зал. — Нам повезло.
  — Идем дальше? — поспешно сказал я, стараясь смотреть только в пол ровно перед собой.
  Увы, но даже так я мог краем глаза видеть висящие на пыточных инструментах ошметки чьей-то плоти и разводы крови, покрывающие абсолютно все вокруг. Многое я успел повидать в этой жизни, но к такому явно оказался не готов.
  — Не смотрю, не смотрю, — тихо повторял я себе под нос.
  — Оставайтесь тут, мы пока пробежимся по этажам и попробуем найти Алису, — сказал нам Кельнмиир.
  — Подожди, — поспешно сказал я, продолжая смотреть в пол. — У меня тоже есть возможность найти Алису, мне нужно лишь немного времени…
  — Действуй, — перебил меня вампир. — А мы с Итанией начнем поиски по старинке, прочесывая этаж за этажом. Если найдешь друзей быстрее нас, позовешь нас через Вельхеора, мы постараемся держать связь.
  И они с Итанией исчезли за дверью, очевидно ведущей в коридор.
  Мы со Стилом быстро переглянулись и, прикрывая рты краями плащей, поспешили к выходу, наплевав на приказ вампира. Очевидно, Кельнмиир не учел один маленький фактор — мы со Стилом не были помешанными на насилии, как Высшие вампиры, и просто физически не могли находиться в этом кошмарном помещении. Увы, но неприятным сюрпризом для нас стало то, что дверь оказалась заперта снаружи.
  — Вельхеор, ты не мог бы открыть нам дверь? — не оборачиваясь, спросил я.
  К сожалению, мы не могли пользоваться заклинаниями, а за грубую силу у нас отвечал именно вампир, но что-то он не торопился прийти нам на помощь.
  — Э-э-э… Вельхеор?
  Мне пришлось обернуться, но я старался ни на чем не фокусировать свой взгляд. Вампир стоял посреди всей этой мерзости и подозрительно хлюпал носом. Аллергии на кровь у него не могло быть просто физически, а значит…
  — Вельхеор, ты что, плачешь? — ошарашенно спросил я.
  Вампир смахнул со щеки слезу.
  — Ты посмотри, какой ряд дыб. Все вариации… и такие аккуратные желоба для стока крови… «железная дева», кресла для допроса, стальные башмаки. Это же рай…
  По мере перечисления орудий пыток мне становилось все хуже и хуже. Оставалось лишь порадоваться тому, что ел я довольно давно, да и желудок стал довольно привычен к подобным зрелищам. Вот только сам я к такому не смогу привыкнуть никогда.
  — Знаешь, когда мы только познакомились, я считал тебя неадекватным, помешанным на насилии психом.
  Стил молча закивал головой, соглашаясь со мной, но так, чтобы этого не заметил вампир.
  — Но теперь-то ты знаешь, что я добрый и пушистый?
  — Нет, я лишь укрепился в своем мнении, — честно ответил я. — Твое умиление выглядит в чем-то даже трогательно, но у нас есть важное дело. Как-нибудь придешь сюда с экскурсией без нас и налюбуешься в свое удовольствие.
  — Обязательно, — покладисто согласился вампир. — А еще тут есть несколько приспособлений, о которых я даже не слышал. Придется найти одного из местных палачей и вежливо попросить поделиться опытом…
  — Не сейчас же! — повысил я голос. — Хотя бы выпусти нас отсюда, а потом уж устраивай свои эксперименты.
  — Зануда, — фыркнул вампир. — Ладно, пойдем.
  Он одним коротким движением выломал дверь и поставил рядом с проходом, не произведя при этом ни единого звука. В каждом его жесте сквозила такая сноровка, словно он занимался этим каждый день.
  — А куда ты собрался-то? — озадаченно спросил меня Стил. — Кельнмиир же велел ждать его здесь.
  — Мы и будем их ждать, только не прямо в пыточной, — поморщился я. — Экспроприируем чей-нибудь кабинет или комнатку. Ага?
  — Ага, — согласился он.
  — И время с пользой проведем заодно, — продолжил я объяснения, пока мы искали подходящее помещение. — Думаю, я смогу найти пленников быстрее, чем они…
  Решив, что скрывать от Стила мои способности после путешествия по его сну было бы глупо, я в двух словах поведал ему о своих возможностях.
  Стил смог быстро найти небольшое помещение, очевидно, являвшееся чем-то вроде кладовой. Оставив его на страже, я сел на пол, уже привычно настроился на медитацию и покинул тело. С каждым разом этот процесс давался мне все легче и легче, что не могло не радовать.
  «Надеюсь, здесь-то Влад меня не достанет, — вдруг подумалось мне. — Вот это было бы действительно обидно».
  Использовав технику, которой меня не так давно научил коварный вампир, я пожелал узнать, где именно держат Алису и остальных.
  Некоторое время ничего не происходило, и я уже было подумал, что где-то напортачил, как вдруг меня буквально выдернуло из комнатки и понесло по многочисленным коридорам. Я старательно запоминал дорогу, что было не так-то просто, поскольку некоторые стены я просто пролетал насквозь. Наконец наступил момент, когда я миновал очередную каменную стену и оказался в камере для заключенных.
  Среди десятка людей в потрепанной одежде я успел разглядеть пару знакомых лиц — это были Стори и Ленс. Но и здесь я не задержался, пролетев дальше. И только в следующей камере я увидел Алису. К моей бесконечной радости, с ней все было в порядке — она и остальные мои друзья делили помещение еще с несколькими людьми. Не знаю, что делали шатерцы с пленниками, но выглядели многие из них далеко не лучшим образом: израненные, грязные, а кое-кто и вовсе лежал без сознания, хотя, может, и просто спал.
  Алиса, Чез и Наив сидели вместе, прислонившись к каменной стене, и дремали. На лице Чеза виднелись синяки и несколько порезов, у Наива, к моему ужасу, на перебинтованной куском одежды руке угадывались серьезные раны.
  — Алиса, я пришел за тобой, — тихо сказал я, невольно попытавшись погладить ее по щеке. Разумеется, пальцы прошли сквозь нее, но вампирша вдруг встрепенулась и открыла глаза.
  «Неужели что-то почувствовала?» — с замиранием сердца подумал я.
  Увы, все дело оказалось в том, что она услышала приближающиеся к камере шаги. Дверь с противным скрежетом отворилась, заставив всех, в том числе и Алису, резко дернуться и повернуться на звук. В камеру вошли трое шатерцев. Один, явно главный, указал на нескольких пленников, в числе которых оказалась и вампирша. Двое других шатерцев, используя жезлы в качестве дубинок, начали поднимать пленников на ноги и строить возле двери.
  Когда очередь дошла до Алисы, ее загородил собой Наив и тут же получил сильнейший удар по лицу. Шатерец двигался на удивление быстро для обычного человека — новоиспеченный низший вампир даже не успел никак среагировать. Хотя, может быть, на Наиве просто сказывалась усталость и полученные раны.
  Я стоял, как безмолвный свидетель, и никак не мог помочь друзьям, бессильно сжимая кулаки от злости. Или все-таки мог?
  Мне вспомнился Митис, едва не убивший мою тетю прямо из астрала. В порыве злости я протянул руку к шатерцу. Она без сопротивления вошла в его грудь, и там, где-то на месте сердца, я ощутил теплую пульсацию. Резко сжав на этом месте кулак, я постарался как можно ярче представить, как взрывается его сердце.
  — Умри! — зло крикнул я.
  Шатерец покачнулся, удивленно раскрыв глаза, из его рта фонтаном брызнула кровь, и он кулем свалился на пол. Я уже собрался было таким же образом разобраться и со вторым, но вдруг с удивлением почувствовал, как меня буквально выдернуло из камеры, в одно мгновение пронеся сквозь многочисленные стены и вернув обратно в тело.
  — Уф, — выдохнул я, открыв глаза.
  — Вернулся, — обрадованно сказал Стил. — Я уж испугался, у тебя только что пульс не прощупывался.
  — Нормально все. Я нашел их, но нам нужно поторопиться.
  Я вскочил на ноги и слегка покачнулся. На секунду возникло ощущение, будто земля уходит из-под ног, но я моргнул пару раз, и стало получше. Похоже, воздействие из астрала все-таки забрало какие-то силы, и мне оставалось лишь надеяться, что это не грозит серьезными последствиями.
  Вернувшись в пыточную, мы застали Вельхеора за отвратительным занятием — он закреплял на дыбе руки и ноги непонятно откуда взявшегося шатерца.
  — Ты что делаешь? — слегка опешив, спросил я.
  — Раз уж я в пыточной, почему бы и нет, — отмахнулся вампир. — Жаль, конечно, что рот пришлось заткнуть…
  Шатерец смотрел на вампира обезумевшими от ужаса глазами, но почему-то даже не пытался вырываться. Может, виной тому был какой-нибудь ментальный блок в его мозге, а может, повернутые под неестественным углом кисти и голени.
  — У нас нет на это времени, — чуть ли не взмолился я. — Вельхеор, где Кельнмиир с Итанией, ты можешь их позвать сюда? Я знаю, где держат пленников, и могу провести нас туда.
  Сказав это, я с удивлением осознал, что действительно помню все переходы, по которым меня провела запретная магия. Пожалуй, не зря я сформулировал вопрос именно так: «Я хочу узнать, где держат Алису». И я действительно узнал.
  — Я позвал их, — тут же ответил Вельхеор. — А пока они возвращаются, я все-таки закончу дело… Хотите посмотреть?
  Мы со Стилом, не отвечая на вопрос, подхватились и рванули из пыточной в коридор, решив подождать возвращения вампиров там.
  — Дхарм говорит, что Вельхеор даже его немного пугает, — сообщил мне Стил. — Хотя до недавнего времени шатерец и чувства-то такого не знал.
  — О, этот напугает кого угодно, — хмыкнул я. — Ты представь, что он творил, когда между Империей и вампирами не было перемирия! Вот где страх-то настоящий.
  Кельнмиир вернулся без Итании. Не знаю, где он умудрился потерять бывшую жену Вельхеора, но обсуждать это он явно не собирался.
  — Ты жди здесь с Вельхеором, — бросил вампир Стилу, схватив меня за руку. — А ты идешь со мной.
  И прежде чем я успел что-либо сказать, он потащил меня куда-то по коридору.
  — Я нашел Алису, — поспешно сказал я. — Нам в другую сторону.
  — Это не займет много времени, — не оборачиваясь, ответил Кельнмиир. — Здесь недалеко обнаружилась еще одна пыточная…
  — И ты туда же? — удивился я и медленно начал закипать от злости. — Вельхеор уже пустил слезу над парой дыб и теперь их на ком-то опробует. Но сейчас действительно не время! Алису хотят куда-то увести из камеры.
  — Это важно, — коротко ответил вампир.
  Не ожидал от Кельнмиира подобной заинтересованности в орудиях пыток. Или его интересовало что-то другое? Или кто-то…
  — Канмиир? — предположил я. — Ты знаешь, где он?
  Мы бежали по коридорам, и вампир вел меня так уверенно, словно успел где-то изучить карту подземелья.
  — Он прятался от меня все это время, но сейчас стал сильно ослаблен пытками и я смог ощутить его присутствие.
  — А зачем тебе я?
  — Это семейное дело, — пояснил вампир. — А ты уже почти часть семьи. Полагаю, будет неплохо, если ты станешь свидетелем казни и потом расскажешь об этом Алисе.
  — Только если это не будет слишком… кроваво… — поморщился я.
  Мы остановились перед мощной стальной дверью.
  — Ты же не думаешь, что я стану стягивать с него кожу или что-то в этом роде? — позволил себе легкую усмешку Кельнмиир. — Я же не Вельхеор.
  — Что ты, даже мысли такой не возникало, — соврал я.
  Честно говоря, не знаю, на что я готов был бы пойти, мстя за смерть любимого человека. Содрать кожу? Делать это по сантиметру в течение многих лет и добросовестно закупать килограммами соль? Весьма вероятно. Если честно, даже думать о подобном не хочется.
  Вампир отрастил длинный коготь и воспользовался им вместо отмычки. Пару минут поковырялся в замке, и дверь беззвучно распахнулась, открыв нашим взглядам небольшую пыточную камеру. Несмотря на скромные размеры комнаты, инструментов тут было собрано ничуть не меньше, чем в так понравившихся Вельхеору залах. Ну а на стене прямо перед нами висел на цепях вампир. Разумеется, я уже видел его раньше. В Крайдолле он следил за Тварями, а еще ранее, каких-то двадцать — тридцать веков назад, он убил сестру Вельхеора и любовь Кельнмиира в одном лице. Судя по Алисе, являвшейся ее дальней правнучкой, очень красивом лице, должен заметить. А еще Канмиир был родным дядей Кельнмиира.
  — Привет, Кельнмиир, — бодро поздоровался вампир. — Давно не виделись.
  Удивительно, но выглядел пленник вполне здоровым. Уж не знаю, что с ним делали в пыточной камере, но вампирская регенерация явно справлялась со всеми увечьями. Кстати, в лице Канмиира угадывалось определенное сходство с племянником — те же черты лица, те же острые аристократичные скулы.
  — Не говори, — согласился Кельнмиир.
  — Ты все еще…
  В следующий момент Кельнмиир вдруг исчез и появился рядом со своим дядей. Кукри воткнулся прямо в плечо скованного по рукам и ногам вампира.
  — Я сказал, не говори. Умри молча.
  Канмиир криво усмехнулся:
  — Что за показуха? Как будто ты не знаешь, что этим ножичком меня не убить.
  — Это ты так думаешь, — холодно улыбнулся в ответ Кельнмиир. — Прислушайся к своим ощущениям.
  Нож все еще торчал в плече вампира и начинал светиться даже в видимом простому глазу диапазоне. Применив Истинное Зрение, я лишь убедился в том, что нож продолжает наполняться неизвестным мне видом энергии.
  — Что же происходит? — озадаченно спросил Канмиир. — Я слабею.
  Я настороженно косился на дверь пыточной, опасаясь появления шатерцев, но и прерывать разговор двух вампиров не рисковал. Все-таки Кельнмиир искал убийцу своей любимой столько веков. Было бы слишком просто убить его, ткнув ножом в плечо и не сказав ни слова.
  — Ты уже мертв, — спокойно сказал Кельнмиир и уточнил: — Мертв как вампир. Сейчас этот артефакт выкачивает из тебя всю силу и медленно превращает в обычного человека.
  — Но как?! — мигом растерял всю свою невозмутимость Канмиир. — Не существует таких артефактов! Ты врешь! Нельзя взять и сделать из Высшего вампира обычного человека!
  — Это маленький подарок за огромную услугу Кровавому Богу, — усмехнулся вампир. — Наши кукри обладают свойствами, мешающими залечивать раны, но этот нож особенный. Он создан специально для твоей казни.
  — Поэтому ты ударил меня именно в плечо? — понимающе сказал вампир, вдруг совершенно успокоившись. — Чтобы я не умер сразу после того, как из меня вытечет вся сила?
  Кельнмиир молча кивнул.
  Мы стояли и наблюдали за тем, как из вампира уходит сила. Удивительно, но даже цвет его лица постепенно изменялся, становясь все менее бледным.
  — И что дальше? — повторил свой вопрос Канмиир.
  Кельнмиир подождал еще некоторое время, затем выдернул кукри из плеча своего дяди.
  — Дальше я освобожу тебя. Можешь бежать отсюда куда хочешь.
  — Вот так просто? — не поверил Канмиир.
  Для вампира, только что потерявшего силу и бессмертие, он вел себя удивительно спокойно.
  — Я убил в тебе вампира, — сказал Кельнмиир, достав из кармана белый кружевной платок и проведя по ране бывшего вампира, вытирая кровь. — А окончательное убийство я предоставлю Вельхеору. Он любит охоту.
  Он продемонстрировал дяде испачканный кровью платок.
  — По этому он найдет тебя где угодно. Думаю, у тебя есть несколько дней форы, пока мы не разберемся со всеми нашими делами.
  Кельнмиир освободил вампира, оставив прикованной лишь одну руку.
  — Советую бежать как можно быстрее и дальше. Ты сам знаешь, что все примененные шатерцами пытки — лишь легкая разминка для Вельхеора. А ты теперь даже не вампир.
  Кельнмиир дернул подбородком, велев мне идти к выходу, а сам задержался, чтобы сказать пару слов дяде. Я не слышал, что именно он сказал, но это было явно не обычное «прощай».
  — Вельхеора ждет подарок? — спросил я, глядя на платок в руке Кельнмиира, когда мы покинули камеру.
  — Даже два, — согласился вампир. — А вот теперь давай поторопимся на помощь к Алисе.
  Обратный путь занял еще меньше времени, но я все же успел задать вампиру интересующий меня вопрос:
  — Слушай, ты так запугал его пытками, а вдруг он возьмет и покончит жизнь самоубийством, лишь бы не попасть в руки Вельхеору?
  — Не смеши меня, — фыркнул вампир. — Жить хотят все, особенно бессмертные существа, вдруг ставшие обычными людьми. Вельхеор повеселится, бегая за ним по всему миру.
  В пыточной нас уже ожидали счастливый Вельхеор, слегка помятая Итания и бледный как смерть Стил. Причина хорошего настроения самого кровавого вампира тысячелетия и плохого самочувствия Стила висела на дыбе в не совсем целом состоянии, но я слишком волновался за Алису, чтобы позволить себе отвлечься на проблемы с желудком.
  — Вы где шлялись? — тут же спросила Итания.
  — Отдавали один должок, — пояснил Кельнмиир и вдруг без предупреждения метнул в вампира свой кукри: — Лови, Вельхеор!
  Движение было настолько молниеносным, что нож достиг цели еще где-то в середине имени вампира. Видимо, со способностями к Искусству Вельхеор потерял и часть ловкости, поскольку увернуться от броска не успел. Нож вошел ему в плечо, и вампира буквально отбросило к стене. Яркая вспышка алого света ударила по глазам, а когда я проморгался, то увидел, что нож куда-то исчез.
  — Это че такое было? — озадаченно спросил Вельхеор, ощупывая свое плечо.
  — Тебе понравится, — заверил его Кельнмиир. — Я нашел способ вернуть тебе силы. Правда, это не совсем твоя энергетика, а клана Миир, но так даже интереснее, правда ведь?
  Вельхеор стоял, прислушиваясь к себе.
  — Миир… но откуда? — И сам же ответил на свой вопрос: — Ты нашел его?
  — О да, — усмехнулся Кельнмиир. — Теперь он обычный человек и весь в твоем распоряжении.
  Он передал другу испачканный в крови платок. Вельхеор понес его к лицу и принюхался.
  — Да-а, я чувствую страх. Человеческий страх.
  — Он твой, — усмехнулся Кельнмиир.
  — Ох, это как день рождения, — похлопал в ладоши вампир. — Стоп, это что же, я теперь твой родственник? Ну в энергетическом плане.
  — Ага, — серьезно кивнул Кельнмиир. — Будем тебя теперь Вельмииром звать.
  — Чет не звучит, — засомневался самый кровавый вампир тысячелетия.
  — Для меня ты всегда будешь Великом, — подмигнула ему Итания.
  Я два раза глубоко вздохнул, чтобы немного успокоиться, и наконец произнес:
  — Теперь, когда вы закончили развлекаться пытками и мстить давним врагам, может, мы все-таки спасем моих друзей?!

  #### Действие 7

  Несмотря на ощущение, будто я точно знаю дорогу, пройти к зданию, в котором содержали пленников, оказалось не так-то просто. В одном из переходов между уровнями с нас потребовали какую-то бумагу-пропуск, и именно тут, впервые за весь наш путь, вампиры напортачили, позволив одному из охранников сбежать. Троих шатерцев они уложили за доли секунды, но вот четвертый умудрился в невероятном прыжке преодолеть расстояние в несколько шагов и исчезнуть в стене. И даже удары когтей разозленного Высшего вампира не смогли справиться с каменной кладкой.
  — Тайный ход, — уверенно резюмировал Стил, ощупывая каменную стену. — Пока я разберусь, как он открывается, сюда уже толпа народу набежит.
  — Значит, дальше пробиваемся с боем, — резюмировал Кельнмиир.
  — Да тут недалеко осталось, — заверил я вампира, вспоминая путь, пройденный в астрале. — Поспешим.
  Мы перестали изображать идущих по своим невероятно важным делам шатерцев и побежали вперед, останавливаясь лишь для того, чтобы я мог в очередной раз свериться с отпечатавшимся в памяти путем. Полагаю, нам повезло, потому что я действительно смог найти дорогу к зданию, в котором содержали пленников.
  — Здесь! — обрадованно сказал я вампирам. — На этом уровне находится несколько камер с пленниками.
  — Зачищаем этаж, — коротко сказал Кельнмиир, скорее, чтобы мы со Стилом были в курсе их действий.
  Как и до этого, трое вампиров практически без шума зачистили этаж от шатерцев, а мы со Стилом тем временем бросились отворять камеры. Откинув мощный стальной засов с двери, я распахнул ее и вбежал в камеру, в которой держали моих друзей.
  — Алиса, Чез, Наив!
  Пленники не сразу поняли, что происходит, поскольку я все еще оставался в черной шатерской одежде с треугольниками на груди, зато мои друзья среагировали мгновенно.
  — Зак!
  Не знаю, морили их тут голодом, пытали или что-то еще, но Алиса оказалась рядом со мной так быстро, словно воспользовалась телепортацией. Обняв меня со всей вампирской силой, она лишь чудом не переломала мне ребра.
  — Я знала, что ты придешь за мной.
  — Конечно, — глупо улыбаясь, ответил я. — Как же иначе. Прости, что задержались, сама понимаешь, Высшие вампиры — как дети, на все вокруг отвлекаются…
  Алиса крепко поцеловала меня в губы, затянув поцелуй на целую вечность.
  — Кхм, — кашлянул Чез, стоя рядом с нами. — Все это очень мило, но хоть бы поприветствовал друзей, что ли. Алиса, не будь эгоисткой.
  С неохотой отстранившись от меня, вампирша позволила мне обнять Чеза и Наива.
  — Что у тебя с рукой? — тут же спросил я Викерса-младшего.
  — Да шатерцы развлекались, — отмахнулся он. — Ничего, со временем новые пальцы отрастут. Так Алиса говорит.
  Ох, значит, это не просто раны. Вот скоты. Надеюсь, тот, кто это сделал, находился где-то на этаже, когда вампиры проводили зачистку.
  — Я прихватил тебе пилюли, — опомнился я, ссыпав их в подставленную Наивом ладонь. — Тебе лучше быть в форме.
  Пока я общался с друзьями, Стил и вампиры освободили остальных заключенных и неожиданно выяснилось, что их тут собралось порядка пятидесяти человек. Некоторых я знал хорошо, например Ленса и Стори, некоторых пару раз видел в форте. Еще человек десять, судя по всему, захватили не в Проклятых Землях, а где-то в Приграничье. Была даже парочка Высших вампиров. Все пленные выглядели далеко не лучшим образом: грязные, усталые и избитые. Пропавшие в последнюю битву смотрелись гораздо бодрее, но и им явно досталось за те сутки, что они провели в камерах.
  Осмотрев всю эту толпу, я отчетливо понял, что выбраться так же тихо, как мы сюда пробрались, уже не получится. Особенно если учесть, что один из охранников у входа в здание сбежал за подмогой. Теперь трех Высших вампиров явно будет недостаточно, чтобы защитить всех так, как они защищали нас со Стилом.
  — Слишком много балласта, — в своей беспардонной манере озвучила мои мысли Итания.
  — Нам придется разделиться, — сказал я, кивнув. — Такой толпой по подземельям не побегаешь. Да и шансов выжить у нескольких групп будет значительно больше.
  — Согласен, — кивнул Кельнмиир. — Первая группа пойдет по подземельям с Итанией, вторую поведу я по поверхности, а третью…
  — Я никого и никуда не поведу, — тут же сказал Вельхеор. — Участие в спасении людей и так мне всю репутацию испортит. Придется по возвращении всерьез заняться ее восстановлением.
  Пожалуй, его обещание прозвучало несколько зловеще, но никто этого не оценил — всех больше волновало настоящее, а не будущее.
  — Тогда будешь шуметь и отвлекать от нас внимание, — предложил Кельнмиир.
  — Вот это по мне, — осклабился Вельхеор. — Как раз проверю новые способности и исполню обещание, данное Ревелу.
  — Что за обещание? — не удержался я от вопроса.
  Я до сих пор не понимал, как Вельхеор смог уговорить лысого Ремесленника отпустить нас из форта, и вот наконец появился шанс узнать эту тайну.
  Вельхеор сверкнул красным глазами.
  — Я обещал, что после нашего посещения от Зекхара камня на камне не останется.
  — Ого, — восхитился я.
  Несколько самоуверенно с его стороны, но в это можно поверить. То есть трое Высших вампиров смогли обеспечить нам беспрепятственный проход в самое сердце города. И неизвестно, что они смогут натворить, если поставят себе задачу уничтожить все вокруг.
  — Итак, две группы, — тем временем резюмировал Кельнмиир. — Зак, Алиса и вы, — он указал на Наива и еще пятнадцать человек, — со мной, остальные — за Итанией. Вель, давай там погромче шуми, чтобы про нас вообще забыли.
  — Они обо всем на свете забудут, — пообещал Вельхеор и скрылся в одном из коридоров.
  К счастью, до сих пор никто из спасенных заключенных не стал качать права или каким-то образом пытаться вмешаться в наш разговор. Похоже, все они были слишком замучены пленом и пытками или попросту испуганы. И это несмотря на то, что многие из них были полноценными Ремесленниками.
  — Ты знаешь, как нам выбраться на поверхность поближе к речке? — спросил я Стила.
  Мои друзья удивленно воззрились на него, словно увидев призрака. Пожалуй, можно было сказать и так — когда они попали в плен, Стил еще оставался в невменяемом состоянии. А тут он вдруг оказался не только здоров, но и наделен определенными знаниями о Халифате.
  — Не то чтобы совсем близко, — ответил Стил, прикинув что-то в уме, и указал направление. — Туда.
  Разумеется, впереди пошел Кельнмиир, а мы следовали за ним на некотором удалении, чтобы дать ему возможность разобраться с охраной без лишнего шума. Замыкающим был Наив, вампирское чутье которого давало фору нашему, человеческому. Возможно, стоило бы сделать замыкающей Алису, ведь она превосходила Наива в реакции и умениях, но она предпочла остаться со мной. Да я бы ее и не отпустил от себя ни на шаг. Все время пути Алиса держала меня за руку так крепко, словно боялась, что я вдруг потеряюсь или исчезну.
  Я до сих пор не верил, что мы смогли найти и освободить пленников. Конечно, это было только полдела, но все равно удивляло, что нас до сих пор никто не схватил. Не так давно Вельхеор убеждал меня, что охрана в Шатере построена на высшем уровне. Хотя конечно, вряд ли они рассчитывали, что незваных гостей будут вести шатерец и Высшие вампиры с многовековым опытом скрытных боевых операций.
  — Я ждала тебя, — шепнула мне Алиса, когда мы в очередной раз затаились в одном из подземных проходов.
  — Извини, что задержался, — ответил я, обняв ее, и почему-то брякнул: — Пробки.
  — Какие пробки? — отстранилась от меня вампирша. — Ты пил, что ли?
  — Просто глупая фраза, услышал от Вельхеора, — отмахнулся я.
  Кельнмиир убрал еще двоих охранников, и мы наконец начали подъем. Удивительно, но за все время мы не встретили ни одного мирного шатерца. Похожая обстановка была в нашем форте Скол, но здесь-то речь шла о целом городе, пусть и на границе с Империей.
  Поднимаясь этаж за этажом, мы проходили мимо многих помещений, и оставаться незамеченными стало попросту невозможно. Первого выскочившего нам навстречу шатерца Кельнмиир убил, метнув кукри, второго, появившегося уже за нашими спинами, свалил молодецким ударом Наив. К тому времени, как мы добрались до поверхности, из-за нескольких неожиданных встреч с шатерцами погибли двое спасенных пленников.
  Кельнмиир в очередной раз исчез в проеме, ведущем на поверхностный этаж, и оттуда послышались приглушенные звуки короткой драки. Точнее, убийства. Вряд ли кто-то здесь мог всерьез противостоять Высшему вампиру в рукопашной схватке.
  — Чисто, — сказал он, выглянув в коридор.
  Поднявшись по лестнице вслед за ним, мы оказались в небольшом зале, очевидно представляющем собой столовую. Некоторые спасенные пленники тут же бросились к кастрюлям с едой, а мы с Кельнмииром и Алисой поспешили к окнам.
  Снаружи было людно. Десятки, если не сотни шатерцев в черных одеждах выстраивались на площади вокруг огромного артефакта в форме круглого блина на ножках, высотой примерно мне по пояс. Становилось понятно, почему мы с такой легкостью смогли пройти по подземельям, практически не встретив серьезного сопротивления, — все местные жители находились на поверхности и собирались в очередной налет на форт Скол.
  — Может, они нас засекли? — озадаченно спросила Алиса.
  — Вряд ли, — ответил Кельнмиир, подтвердив мои мысли. — Даже знай они о нашем появлении, все равно не успели бы собрать здесь столько народу.
  Часть шатерцев положили руки на круг, и из-под него тут же повалил черный дым. Постепенно он заполнял все пространство под ногами людей, пока не покрыл всю площадь, а потом совершенно беззвучно шатерцы и каменный артефакт начали подниматься в воздух.
  — Так вот с помощью чего они летают, — восхищенно сказал Чез.
  — Подождем, пока они улетят, — практично предложил Кельнмиир. — Иначе они засекут нас с воздуха.
  — Не только засекут, но и превратят в мокрое место, — тут же отозвался Чез. — Ты бы видел, что они во время боевых действий творили. Такие заклинания метали… страх.
  Алиса крепко сжала мою руку.
  — Надеюсь, это действительно не по наши души.
  Тем временем боевая армада шатерцев поднялась достаточно высоко, чтобы заслонить собой поднявшиеся на небосводе луны.
  — Летите уже отсюда, — пробормотал я себе под нос.
  Черная туча действительно сдвинулась с места и медленно поплыла в сторону речки.
  — Кажется, обошлось, — облегченно вздохнула Алиса.
  Армада шатерцев пролетела над нами, миновала еще несколько строений и вдруг застыла прямо над полосой отчуждения.
  — Что-то они не торопятся, — нахмурился Кельнмиир. — Словно специально перекрывают нам путь к побегу. Может, тот сбежавший охранник все-таки успел их предупредить?
  Я попытался увидеть через окно другие здания.
  — Остается ждать, пока Вельхеор отвлечет их от нас.
  — У нас нет времени ждать, — крикнул Наив, оставшийся на страже у прохода на нижние этажи. — Приближаются не менее трех десятков человек. Конечно, мы можем попробовать завалить лестницу, но это их надолго не задержит.
  Слух у низшего вампира был отменный, поэтому я на всякий случай уточнил:
  — На каком они этаже?
  — Примерно в десяти этажах от нас. Уже в девяти.
  Я повернулся к Кельнмииру, чтобы спросить, как нам поступить, но вдруг заметил, что с висящим у него на шее пальцем что-то происходит. Я отлично понимал, что момент сейчас не слишком подходящий, но и промолчать не мог.
  — Э-э-э… Кельнмиир, у тебя что-то с амулетом.
  — Что?!
  Он схватил амулет-палец, сдернул с шеи и принялся внимательно изучать.
  — Ох, не нравится мне это, — приговаривал вампир.
  Еще бы, кому понравится, когда его украшение начинает разлагаться. С другой стороны, кто бы кроме него вообще стал носить подобную извращенную бижутерию? А палец тем временем таял на глазах: вот уже показалась белая кость, а вся плоть попросту испарилась. Не прошло и минуты, как и костяная фаланга осыпалась на пол серой пылью.
  — И что это значит? — осторожно спросил я, видя недовольство вампира.
  — Это значит, что один мой знакомый только что отправился на тот свет, — раздраженно ответил вампир. — Учил-учил, а толку ноль. Тьфу.
  — Сочувствую, — по инерции сказал я, совершенно не понимая, о ком идет речь.
  Вампир вперился в меня острым взглядом.
  — Нам посочувствуй. Сюда бежит двадцать три человека с боевыми жезлами. В замкнутом пространстве они нас на клочки разорвут заклинаниями, и даже я не успею ничего сделать.
  «Ого, это он на слух так точно определил? — поразился я. — Похоже, мы зря ставили Наива на стражу, он бы мог пока перекусить».
  — И что делать? — вновь повторил я вопрос.
  Раздался грохот, и пол вздрогнул от сильного удара.
  — Бежать!
  Кельнмиир выбил дверь и рванул к следующему зданию, а мы всей толпой последовали за ним. О скрытном перемещении тут уже и речи не шло. Хоть уже и стемнело, но луны довольно хорошо освещали территорию города, а если еще вспомнить о том, что шатерцы неплохо видели в темноте… рассчитывать нам было особенно не на что.
  Добежав до следующего здания, мы всей толпой прильнули к стене, стараясь держаться вне зоны видимости висящей в воздухе черной тучи.
  — Вот теперь начнется настоящее веселье, — сверкнул в полумраке клыками Кельнмиир. — Смотрите, как забегали.
  Разумеется, нас уже заметили, и теперь оставшиеся на площади шатерцы бежали в нашу сторону, держа на изготовку боевые посохи.
  — Нам нельзя оставаться на месте! — скомандовал Кельнмиир. — Все следуйте за мной, но не слишком кучкуйтесь.
  И тут голос подал один из спасенных Ремесленников. Седовласый солидный мужчина, выглядевший особенно потерто, положил руку на плечо вампиру и тихо сказал:
  — Извините, конечно, но здесь, на поверхности, мы больше не будем, как сказала ваша экстравагантная подруга, балластом. Зачем убегать, когда можно осторожно отступать?
  Стена здания прикрывала нас от висящей в воздухе черной тучи, но вот для шатерцев, оставшихся на земле, мы были как на ладони. В нашу сторону уже летели первые сгустки энергии, и я поспешно выставил перед нами Универсальную Стену. Мое лучшее защитное заклинание выдержало несколько ударов и буквально рассыпалось в прах, но прорвавшиеся энергетические шары нас так и не коснулись. Заклинания отбил щит, превышающий по сложности все, что я когда-либо мог создать. Для него удары шатерцев оказались не опаснее удара песчинки по каменной стене.
  Я быстро обернулся, желая понять, кто же только что спас нам жизнь.
  — Мастер Дефер, — представился мужчина, увидев мое удивление. — Специалист по защитным заклинаниям. У вас неплохой потенциал, хорошая задумка, но много в заклинании не хватает.
  Кто бы сомневался, я же все-таки первокурсник, а не матерый Ремесленник с многолетним стажем.
  — Атакуем! — раздался рядом со мной голос уже другого Ремесленника, и на бегущих к нам шатерцев обрушился шквал боевых заклинаний.
  — А мне это начинает нравиться, — довольно осклабился Кельнмиир. — Действительно, зачем бежать, когда можно уйти, громко хлопнув дверью.
  Что ж, мне бы стоило учесть, что Ремесленники ни на что не способны только в подземельях, а здесь ситуация может кардинально поменяться.
  — Во дает дедок, — восхищенно цокнул языком Чез, наблюдая, как закрывающий нас защитный экран справляется с атаками противников. — Это вам не стандартное заклинание из учебника…
  В то же время, несмотря на короткую эйфорию от нашего маленького успеха, мы отчетливо понимали, что десяток Ремесленников не продержится в открытом бою против нескольких сотен шатерцев и минуты. Поэтому, защитившись от первого удара и огрызнувшись, мы бросились к следующему зданию. Здесь нам играло на руку то, что архитектура Шатера не предусматривала большого количества окон — можно было не бояться неожиданной арбалетной стрелы или брошенного из окна заклинания. В то же время вся территория отлично простреливалась с вышек, о чем нам быстро напомнило несколько арбалетных стрел, отброшенных предусмотрительно поставленной Мастером Дефером защитой.
  Мы смогли миновать три здания, обмениваясь ударами заклинаний с преследователями, а потом я услышал над головой странный гул, и в следующий момент в глаза ударила яркая вспышка.
  Хрясь!
  Я сам не заметил, как оказался на земле. В голове звенели колокола, а зрение отказывалось фокусироваться на объектах.
  Алиса продолжала сжимать мою руку и помогла мне подняться.
  — Что случилось?! — крикнул я, едва держать на ногах.
  — Бежим! — крикнула в ответ Алиса. — По нам ударили с воздуха!
  Чез и Наив уже бежали впереди, придерживая друг друга, а Стил, Кельнмиир и еще несколько Ремесленников были рядом с нами. Когда мы доковыляли до следующего здания и я немного пришел в себя, выяснилось, что двое пленных пропали.
  — Их зашибло камнями, — хмуро пояснил Чез. — От здания ничего не осталось.
  Я обернулся и действительно увидел на месте здания приличную по размерам воронку. А к нам вновь бежали шатерцы, причем сразу с нескольких сторон.
  Мастер Дефер остался жив и вновь прикрыл нас от атак шатерцев, но это было лишь временным спасением, потому что к нам уже приближалась летающая черная армада. Мы оказались в безвыходной ситуации — избежать ударов с воздуха можно было лишь разделившись, но без Мастера Дефера мы не могли противостоять многочисленным атакам преследователей на земле.
  — Может, обратно под землю? — неуверенно предложил я.
  Мы уже бежали к следующему зданию, когда с неба ударил огромный энергетический шар, и перед нами разверзлась земля.
  — Поздно, — выдохнула Алиса.
  Черная туча зависла прямо над нами, и от смерти нас отделяли какие-то мгновения.
  — Я люблю тебя, — шепнула мне вампирша, еще крепче сжав руку.
  — А я тебя.
  — Рано вы с жизнью прощаетесь, — насмешливо сказал Кельнмиир. — У нас же есть секретное оружие.
  Раздался громкий хруст, словно кто-то переломил о колено гигантскую гору, и черная туча над нами вдруг покачнулась и начала медленно падать на землю.
  — Вельхеор! — догадался я.
  Вся армада шатерцев рухнула на стоящее недалеко от нас здание.
  «Похоже, он действительно намеревается выполнить данное Мастеру Ревелу обещание», — удивленно подумал я.
  А мы вновь бежали от здания к зданию, защищаясь от постоянных ударов боевых заклинаний и иногда огрызаясь в ответ. Не знаю, как обстояли дела у пробирающихся через подземелья под предводительством Итании, а мы, похоже, собрали вокруг себя весь город. Нас спасала только защита Мастера Дефера, но это не могло длиться вечно. Шатерцы не приближались слишком близко, опасаясь ответных заклинаний, но беспрестанно били в щиты, явно решив взять нас измором. Защиту ставил уже не только порядком вымотавшийся Мастер Дефер, но и все мы, раз за разом обновляя ее. К сожалению, шатерцы тоже сменили тактику, начав использовать не только одиночные, но и общие заклинания, что существенно осложнило нам оборону. Размер и сила энергетических шаров увеличились в несколько раз!
  — Похоже, у меня нет другого выхода, кроме как воспользоваться черепом, — с трудом выдохнул я. — Рано или поздно защита не выдержит. Нужно их как-то отвлечь.
  — Чувствую себя тараканом, за которым бегает толпа народу с тапками массового поражения в руках, — прохрипел Чез. — Представляешь, я уже четыре дня не ел нормально, а тут такие нагрузки.
  — Слабак, — фыркнула Алиса, выглядевшая гораздо бодрее всех нас, вместе взятых, и озабоченно посмотрела на меня. — Зак, не надо делать глупостей, это опасно для твоего здоровья. Вспомни, что произошло, когда ты в последний раз попытался поднять армию умертвий.
  Раздался тонкий звук, с которым лопнуло очередное защитное заклинание.
  — А так я останусь в полной безопасности, — хмыкнул я. — Есть у меня одна идея… возможно, удастся оставить здоровье и жизнь при себе. Эй, Стил!
  Парень обернулся на бегу.
  — Что?
  — А как шатерцы хоронят своих?
  — В склепах на окраине, — ответил он.
  — Склепы? Люблю склепы, — потер я ладони. — Склепы — это хорошо! Веди к ним.
  И мы перебежками от здания к зданию поспешили в указанном Стилом направлении. По пути я размышлял над давно уже зревшей идеей. Поскольку энергия, которой пользовался череп, чем-то напоминала энергию «вамп», то вполне возможно, что мне могут как-то помочь созданные Ремесленниками пилюли. Конечно, это было чистой воды безумием, но почему бы и нет? Хуже точно не будет.
  — Видите круглое низкое строение? — спросил Стил спустя какое-то время. — Это склеп.
  В масштабе шатерцев «низкое» строение возвышалось над землей в лучшем случае на полметра, а вход в него больше напоминал окно, нежели полноценную дверь.
  — Эй, Наив, — обратился я к другу. — Верни мне половину пилюль, которые я тебе дал.
  — Ты рехнулся! — мигом поняла мою затею Алиса. — У людей и низших вампиров совершенно разный метаболизм. С чего ты вообще решил, что это поможет?
  — Интуиция? — предположил я, собирая в горсть все отданные Викерсом-младшим пилюли.
  — Может, мы сможем найти другой способ, — поспешно сказала вампирша, схватив меня за руку.
  В окружающий нас защитный экран постоянно били заклинания, но Мастер Дефер и остальные пока держали удар. Вот только долго это продолжаться не могло.
  — Все будет хорошо, — заверил я Алису, высвободив руку из ее цепких пальчиков. — Ну мое здоровье, как говорится.
  Я выдохнул и разом проглотил всю горсть пилюль. Вкус у них, как и у всех лекарств друидов, оказался преотвратнейший. Зато и подействовали они практически мгновенно — я тут же ощутил прилив сил, умиротворение и удивительную уверенность в своих действиях. Словно все мысли и эмоции вдруг разложились по полочкам, а я прошелся вдоль всей этой коллекции и выбрал самое важное.
  — Алиса, солнце, ты выйдешь за меня?
  — Что?!
  Алиса уставилась на меня, забыв, что именно хотела сказать.
  — Ну не прямо сейчас, а когда все закончится, — подмигнул я любимой. — И когда тетя сможет смириться с новым членом семьи Никерс.
  — Вроде бы мы начали с ней ладить во время работы в Крайдолле, — неуверенно сказала вампирша и тут же поправилась: — Эй, ты меня сбиваешь с мысли! Тебе нельзя использовать артефакт!
  — Ты не ответила на вопрос, — усмехнулся я.
  — Конечно же я согласна! — тут же ответила Алиса. — Но ведь мы с тобой никогда не сможем иметь детей…
  — Что за глупое слово «никогда», — сказал я. — Ты забыла, что у нас впереди вся жизнь и доступ к бесконечному числу миров? Когда придет время, мы решим эту проблему.
  Правда, неизвестно, чем нам придется за это заплатить, но лучше мы подумаем об этом в другое время и в другой, более комфортной обстановке.
  Я поцеловал Алису в губы и не смог сдержать радостный смех.
  — А теперь извини, мне нужно быстренько создать нам армию.
  Вообще-то мне не нужно было снимать с пояса череп, но я предпочел взять его в руку и вытянуть перед собой. Как говорится, если уж умирать, то делать это красиво.
  «Подними здесь всех», — мысленно скомандовал я.
  Истинное Зрение высветило сотни и сотни сорвавшихся с артефакта заклинаний. Они влетали в склеп через дверной проем и исчезали в темноте, а где-то под нашими ногами начинала ощущаться легкая вибрация.
  — Мы тут как на ладони, — озабоченно сказала Алиса. — Давайте хотя бы сместимся ближе к стене.
  Я попытался сделать хоть шаг, но не смог. Ощущение было такое, словно мои ноги вдруг стали цельным деревянным массивом.
  — Не могу, — с легким удивлением сказал я.
  Стил попытался взять меня за руку, чтобы помочь, но его вдруг ударило фиолетовым разрядом и отбросило в сторону.
  — Ого, — поразился Чез. — Похоже, эта штука не хочет, чтобы тебя прерывали.
  — Артефакт может выпить из него всю жизнь!
  Алиса прыгнула на меня с разбегу, надеясь сбить с ног, но и ее отшвырнуло в сторону, словно вокруг меня появился защитный экран из энергии «вамп» или чего-то похожего.
  — Похоже, придется дождаться окончания процесса, — логично предположил я, а мысленно добавил: «Главное, чтобы он закончился раньше, чем кончусь я».
  Шатерцы наконец-то скоординировали удары заклинаний и пробили защиту Мастера Дефера. Люди во главе с Кельнмииром разбежались в разные стороны, чтобы не попасть под продолжавшие сыпаться на нас энергетические шары.
  — Мастер Дефер иссяк, — озабоченно сказала Алиса, стоя рядом со мной. — А мы не сможем выдержать удары их объединенных заклинаний.
  — Так отойди под прикрытие стены, — посоветовал я. — Думаю, артефакт меня защитит.
  Следующий удар действительно оказался направлен точно на меня. Стоять, не имея возможности сдвинуться с места, и смотреть на приближающийся энергетический шар размером с половину твоего роста — то еще удовольствие. Я хотел зажмуриться, но понял, что даже веки меня уже не слушаются. К счастью, артефакт оправдал мои надежды и с легкостью отбил боевое заклинание.
  А затем вдруг все кончилось. Из черепа перестали вылетать плетения, а сам он прекратил светиться и осыпался на ладонь красным песком. Ветер тут же подхватил часть песчинок и кинул мне в лицо.
  — Апчхи, — от души чихнул я и вдруг понял, что снова могу двигаться.
  Земля под нашими ногами затряслась, словно от сильного землетрясения, пошла трещинами, из которых мгновенно повалил огонь. Здание склепа с грохотом обвалилось под землю, и на его месте на волю вырвались столпы пламени. А следом за огнем начали появляться умертвия. Сотни и сотни красных скелетов. Они все выходили и выходили на поверхность, заставляя нас отступать шаг за шагом. Некоторые из них взлетали в воздух, пользуясь заложенными артефактом возможностями, и тут же начинали рыскать в поисках целей для нападения.
  «Стойте», — мысленно скомандовал я идущим прямо на нас скелетам, но они никак не отреагировали на мой приказ.
  — Остановитесь! — крикнул я уже вслух.
  Умертвия не слушались и перли на нас все толпой. Похоже, после самоуничтожения артефакта моя связь с сидящими в скелетах заклинаниями пропала, и они стали бесконтрольны.
  — Все быстро прекратите пользоваться Ремеслом! — резко скомандовал я. — Уничтожьте все защитные заклинания!
  К счастью, никто из Ремесленников не стал задавать лишних вопросов, все поспешно исполнили приказ.
  — Даже не пытайтесь создать хоть малюсенькое заклинание, это привлечет внимание умертвий, — на всякий случай пояснил я. — А теперь бежим отсюда не оглядываясь.
  Умертвия находились как раз между нами и армией шатерцев. Скорее всего, они бы стали нападать на все, что движется, но шатерцы сделали весьма предсказуемую ошибку — атаковали скелетов боевыми заклинаниями. Энергия привлекла внимание тысяч умертвий, и они не стали преследовать менее богатую добычу — нас.
  Легион умертвий схлестнулся в бою с шатерцами, а мы смогли беспрепятственно вырваться из Зекхара и продолжить бегство.

  #### Действие 8

  Похоже, после появления огромной армии умертвий шатерцам стало не до нас. По словам Кельнмиира, поднявшегося в воздух высмотреть возможную погоню, оставленные нами места теперь напоминали филиал Великого Кладбища. Даже нам с земли было отлично видно поднимающееся над городом красное зарево и периодические вспышки заклинаний умертвий. В ночном полумраке это смотрелось где-то даже красиво.
  «Что ж, я ушел из некромантии, громко хлопнув дверью, — подумал я, прислушиваясь к своим ощущениям. — И вроде даже остался жив».
  А в овраге недалеко от речки нас уже ожидала группа Итании.
  — Что так долго? — насмешливо спросила вампирша. — Мы уже полчаса вас тут ждем.
  Развалившиеся на травке два десятка спасенных людей мирно отдыхали, и будь при них еда, то издалека можно было бы подумать, что они пришли сюда на пикник. Ах, ну еще им стоило бы помыться и залечить многочисленные раны.
  — Видимо, в подземельях было безлюдно? — предположил Кельнмиир. — Потому что шатерцы всем городом гонялись за нами.
  — Оправдывайся, — фыркнула вампирша. — А где Вельхеор?
  — Он нас догонит, — отмахнулся Кельнмиир.
  В отличие от нас, Итания, похоже, не потеряла во время побега ни одного человека. Здесь была вся компашка Энджела, кроме Алика, несколько смутно знакомых мне скаутов и все та же подозрительная парочка державшихся особняком Высших вампиров. Конечно, многие находились далеко не в лучшей форме после плена и не могли передвигаться самостоятельно, но им на помощь пришли низшие вампиры. Особенным сюрпризом для меня стало то, что костяной волк терпеливо ждал меня здесь и с готовностью откликнулся на мой мысленный приказ приблизиться и сесть рядом. Артефакт самоуничтожился, но моя связь с Великом, а возможно, и с остальными созданными ранее умертвиями почему-то сохранилась.
  — А этот что здесь делает? — пораженно спросил меня Чез, указав на Энджела.
  — Он сам вызвался идти с нами, — пояснил я, обняв Алису.
  — Кто бы мог подумать, — искренне удивилась вампирша. — Увидев в соседней камере его дружков, я решила, что он умер или отсиживается в форте.
  — Ладно, уговорил, одно очко «водникам», — хмыкнул мой рыжий друг.
  — А мы тут надолго планируем задержаться? — тронул меня за плечо Наив. — А то кушать хочется, если честно.
  — Да, давайте поспешим, — попросил я Кельнмиира, обеспокоенно оглядываясь в сторону Шатера. — Идем на переправу.
  — А куда нам теперь торопиться-то? — поинтересовался Чез. — Шатерцем уже не до нас — им с умертвиями бы разобраться, а летающую армию уронил Вельхеор.
  — Ты думаешь, у шатерцев был только один летающий артефакт? — поинтересовался Кельнмиир.
  Чез демонстративно отмахнулся.
  — Было бы несколько, они бы и на форт нападали сразу несколькими армиями, а не одной.
  — Не угадал, — отвесила ему подзатыльник Итания.
  — Смотрите! — крикнул один из низших вампиров.
  Там, где еще пару минут назад были видны лишь столпы дыма и вспышки боевых заклинаний, появилась уже знакомая нам черная туча, — шатерцы вновь подняли в воздух свою летающую армию.
  — Всем подъем! — тут же среагировал я.
  До реки мы добались в рекордные сроки. Вампиры помогли нести тех, кто не мог бежать сам, а кто мог — шевелил ногами изо всех сил. Все отлично понимали, что один удар армии Шатера может оставить на нашем месте приличных размеров ямку, которая станет нам одновременно и могилой и надгробием.
  А на берегу нас догнал взъерошенный Вельхеор, несущий над головой деревянную дверь.
  — Это что?! — озадаченно спросил я Вельхеора.
  — Дверь, — лаконично ответил вампир. — Вдруг сработает? Переберемся через реку и оттуда сразу в Крайдолл.
  Ох, а я о подобном даже и не подумал. Вот что значит нестандартное вампирское мышление. Это может значительно облегчить нам жизнь!
  — Заодно вместо лодки сойдет, — подмигнул вампир. — А вы опять под водой?
  — Мы теперь не скрываемся, — отмахнулся я. — Переберемся с помощью Воздушной Платформы. Не хочется вновь встречаться с подводными жителями, нам и первого свидания с головой хватило.
  Переправа через реку прошла значительно легче, чем по пути сюда. Мы могли не скрываться, к тому же с нами было достаточно Ремесленников, чтобы с помощью заклинаний создать несколько платформ и перенести нас на ту сторону. Но даже несмотря на все это, шатерцы со степенной неторопливостью и завидной настойчивостью догоняли нас.
  Слишком большие платформы могли стать отличными мишенями, поэтому мы переправлялись группами по десять человек. Я каким-то чудом смог убедить Алису отправиться на первой платформе вместе с Энджелом и его дружками. И очень вовремя, потому что стоило им достигнуть противоположного берега, как шатерцы открыли огонь, приблизившись на достаточное расстояние.
  Первый энергетический шар ударил по берегу, повредив лишь несколько деревьев, а вот следующий угодил прямо в завершающую переправу вторую платформу, сбросив в воду нескольких человек. Я отчетливо видел, как они упали. И тут же словно ожидавшие этого подводные твари схватили бедняг многочисленными щупальцами и утащили под воду.
  — Что это?! — с расширенными от ужаса глазами спросил Чез, ожидавший переправы вместе со мной.
  — А, это местные подводные обитатели, — ответил я, и сам находясь в слегка шоковом состоянии от увиденного. — Я же о них говорил.
  — Я думал, ты о рыбках каких-нибудь, а не о таких монстрах! — Чез посмотрел на меня, как на психа. — И мы над ними сейчас полетим? А если они умеют выпрыгивать из воды?
  — Да, не подумал как-то, — смутился я. — Надо подняться повыше хотя бы.
  Мы переправлялись на последней платформе, созданной уже хорошо знакомым нам Мастером Дефером. Ремесленник вел ее далеко не по прямой, периодически меняя направление, и, пожалуй, только это спасало нас от боевых заклинаний неотвратно приближающейся к нам тучи. Вельхеор стоял в обнимку с дверью, болтал о чем-то с двумя спасенными вампирами и совершенно не обращал внимания на пролетавшие мимо нас энергетические шары.
  Высадившись на берег, люди с первых двух платформ тут же ушли под прикрытие деревьев и углубились в Проклятые Земли на пару сотен шагов, как и было запланировано заранее. Ожидать нас на опушке осталась только Алиса. Платформа доплыла до берега, мы тут же спрыгнули на землю и побежали прочь от реки.
  — Алиса, зря ты встала на открытом месте! — крикнул я, подбежав к вампирше.
  Семенивший рядом со мной костяной волк сел у моих ног и склонил голову словно в знак согласия.
  — Уже за одно то, что ты отправил меня на другой платформе, тебе стоит как следует вмазать, — зло ответила она.
  Вельхеор тут же занялся вкапыванием дверной коробки, явно намереваясь отправиться в библиотеку прямо отсюда, а его собеседники — двое высших вампиров, направились прямиком к нам.
  — Закери Никерс, — обратился ко мне один из двух вампиров.
  — Можете не благодарить за спасение, — торопливо сказал я, быстро пожав протянутую руку. — Не время сейчас.
  Вампир застыл на какое-то мгновение с открытым ртом, но в руку вцепился очень крепко.
  — И не собирался, — наконец сказал он. — От имени клана Сеон я объявляю тебя врагом номер два.
  Он отпустил мою руку, и я почувствовал, что в ладони осталось что-то вроде небольшой монеты. Прежде чем я успел сказать хоть слово, вампир попытался дотянуться когтями до моего горла. А не удалось ему это сделать лишь потому, что костяной волк вдруг сорвался с места и буквально разорвал вампира на две части. Самостоятельно, без какой-либо команды с моей стороны.
  Второй вампир бросился на Вельхеора, но тот с легкостью отбил нападение, от души двинув противника прихваченной из Шатера дверью. Затем раздался свист рассекаемого энергетическим шаром воздуха, и в то место, где стоял Вельхеор, ударило боевое заклинание.
  Обломки двери и останки сеонца разлетелись в разные стороны, а вот самый кровавый вампир тысячелетия остался стоять в образовавшейся после взрыва воронке, защищенный едва заметным простому глазу защитным полем.
  — Нехорошо получилось, — недовольно сказал он. — Я-то думал, что они только на тебя нападут. Идиоты! Из-за них дверь потеряли. Теперь по Проклятым Землям придется тащиться.
  Рядом с нами ударил еще один энергетический шар, и мы наконец опомнились и поспешили углубиться в лес и присоединиться к остальным. Там, по крайней мере, нас точно нельзя было увидеть, и шатерцам оставалось лишь метать заклинания вслепую.
  Отойдя на достаточное расстояние, мы с Алисой резко остановились и начали пытать Вельхеора.
  — Ты знал, что они нападут? — спросил я, разглядывая полученную от вампира монету кроваво-красного цвета. — И что это он мне вручил?
  — Это красная метка, — охотно пояснил Вельхеор. — За то, что ты напал на замок клана Сеон, тебя признали врагом клана номер два. И теперь для любого сеонца честь отрезать тебе голову и принести главе клана.
  Я застыл на месте, удивленно захлопав глазами.
  — А откуда они узнали, что я там вообще побывал? — озадаченно спросил я.
  — Я рассказал, — тепло улыбнулся вампир.
  Вы когда-нибудь видели, как «по-доброму» может улыбаться вампир? Возникает ощущение, что ты — его любимое кушанье, поданное на золотом блюде с яблоком во рту и посыпанное пряными приправами.
  — Зачем? — в негодовании спросила Алиса.
  — Зак нахамил мне, когда я был в несколько стесненном положении и не мог ответить, — охотно пояснил вампир. — Так поступают только трусы. Ну а теперь, когда за ним охотится весь клан Сеон, он сможет доказать нам, что он вовсе не трус.
  Ох, знал я, что та вспышка гнева еще мне аукнется. Вельхеор не из тех, кто прощает оскорбления, но чтобы отомстить так… Весь клан Сеон будет охотиться за моей головой? Похоже, лучше мне поселиться в Академии и оставаться в ней до конца жизни. Там хоть какой-то шанс выжить будет.
  — Он не должен никому и ничего доказывать! — разозлилась Алиса. — И почему это ему дали такую метку, а тебе нет?
  — Ой, у меня этих меток от всех кланов штук сорок, — отмахнулся Вельхеор. — Они уже устали их на меня переводить. Кстати, это повод для гордости, потому что враг номер один для них — я.
  Я вдруг почувствовал, как по телу расходится волна слабости, и покачнулся, едва устояв на ногах. Алиса тут же подхватила меня под руку.
  — Видишь, до чего его довел! — зло рыкнула она на Вельхеора.
  — Боюсь, дело не в этом, — с трудом проговорил я. — Знакомая слабость, это начался откат от использования артефакта. Странно, что так поздно…
  Ощущения действительно напоминали уже знакомые мне результаты перегрузки организма при подъеме умертвий. Вероятно, я слишком поверил в свою догадку о положительном воздействии пилюль и слегка расслабился — забыл о том, как опасно было поднимать такое количество скелетов.
  — Ему срочно нужно в форт, — озабоченно сказала Алиса.
  — Так, хватит болтовню разводить, — тут же сказал Вельхеор. — Идем догоним остальных!
  И мы пошли. Точнее, шли все, кроме меня, а мне повезло оказаться на спине Вельхеора. Не знаю, кто додумался доверить ему столь ценный груз, но ничего хорошего из этого не вышло. Вампир нес меня не слишком бережно, и несколько раз я терял сознание вовсе не от слабости, а из-за случайных ударов головой о стволы деревьев. Хотя, зная вампира, я скорее поверю в то, что он специально выбирал стволы потолще и размахивался посильнее. К сожалению, я был слишком слаб даже для того, чтобы прикрыть лицо рукой, и вскоре оно выглядело так, словно я с кем-то хорошенько подрался. Видеть-то я себя, конечно, не мог, но ощущения были именно такими. За всю нашу спасательную экспедицию я не получил столько ран, как за обратную дорогу. Хорошо хоть он меня вообще живым до форта донес.
  Пробиваться через Проклятые Земли оказалось не так просто. Тактика «мы пройдем и никого не потревожим» не срабатывает, когда ты идешь с толпой в сорок человек, часть из которых серьезно ранены. Всем пришлось серьезно поработать, несколько человек погибли, в том числе и еще один парень из пятерки Энджела — Стори, его загрызли несколько неожиданно вылезших из-под земли лис. Похоже, став ненужными шатерцам, они неплохо устроились в Проклятых Землях, с легкостью влившись в «дружный коллектив» мутировавших тварей. Как ни крути, а ведь они как-то распределяли между собой территории, возможно, даже боролись за место под солнцем. В любом случае в справочник скаутов пора было вносить некоторые дополнения.
  В форте тоже не обошлось без эксцессов. Сначала нас вообще не собирались пускать в ворота, а когда все же впустили, то сразу же отправили в карантин. Хотя в чем-то они были правы — в кого-нибудь из пленников действительно могли подсадить личность-шпиона, как когда-то в Стила. Удивительно, как я сам не подумал о подобном, ведь выходит, что все время побега из Зекхара мы были в серьезной опасности — в любой момент кто-нибудь из спасенных пленников мог на нас броситься.
  Кстати, как раз Стила я отправил из карантина прямиком в Крайдолл через библиотеку, чтобы он не попал в руки Ремесленников. Заодно он передал Невилу и тете, что с нами все в порядке. В карантине я не задержался и сам не заметил, как оказался в кабинете Ориона. Друид взялся за меня всерьез, проведя все возможные и невозможные анализы и влив в меня, как мне показалось, весь годовой запас лекарств. В итоге я заслужил характеристику «жить будет» и был благополучно отправлен отсыпаться в казарму.
  Проверка друзей заняла не слишком много времени. Оказалось, что за наше отсутствие ученые в исследовательском центре нашли способ выявлять обработанных шатерцами людей, не прибегая к длительным анализам, занимающим не один день. Теперь вся процедура длилась не более часа. Но даже несмотря на это и на имеющуюся у меня возможность их излечения, все равно пришлось порядком понервничать.
  А на следующий день в форт прибыл мой дядя. Я не видел его со дня стычки в Крайдолле, и с тех пор он заметно сдал: выглядел осунувшимся, усталым и вроде бы даже слегка сбитым с толку.
  — Ну, здравствуйте, герои, — преувеличенно бодро сказал он, входя в нашу комнату.
  Мы вчетвером отсыпались после насыщенного дня и не смогли убедительно сыграть приветливость. Да и не пытались. Даже лежащий рядом с дверью костяной волк оставил появление гостя без внимания.
  — Я буду здравствовать часов через двадцать, — вяло ответил я, зарываясь в подушку.
  — Я возьму сорок, — присоединился ко мне Чез.
  Алиса и Наив продолжили мирно посапывать, не обратив на гостя никакого внимания. Этих двоих не разбудила бы и война под окнами.
  — Даю вам двадцать минут.
  — А к чему такая спешка? — спросил я, с трудом сдержав зевок.
  — Вас ждут во дворце, — просто ответил дядя.
  Вампирша так резко вскочила, что чуть не оставила меня заикой.
  — Во дворце?!
  — Возможно, вы не в курсе, но нашей Империи для полного политического счастья не хватает живого и здравомыслящего Императора, — печально сказал дядя. — И сегодня именно тот день, когда это упущение будет исправлено.
  Алиса вихрем слетела с кровати и убежала в ванную, спросив уже оттуда:
  — Нас пригласили на коронацию?!
  — Семейство Митис наверняка тоже будет там! — вскричал Чез, запрыгав на кровати.
  Ромиус неодобрительно посмотрел на моего друга:
  — Куда уж без них. Не увлекайтесь сборами, в столице нас все равно ждет Элиза с целой армией портных, парикмахеров и стилистов. Вы же все теперь часть дома Никерс и выглядеть должны соответствующе.
  — Здорово! — крикнула из ванной Алиса.
  — Жду вас через двадцать минут у телепортов, — сказал дядя и ушел, дав нам возможность спокойно собраться.
  Не замечал за Алисой особой тяги к платьям и прочим женским радостям, но ведь она все-таки девушка. И очень красивая. Думаю, она создана не только для того, чтобы ползать по Проклятым Землям и канализациям. Приемы, красивые платья и танцы — она этого определенно достойна.
  Я заставил себя встать с кровати и последовать за Чезом в общую ванную комнату, поскольку нашу Алиса заняла всерьез и надолго. Несмотря на вялость после истощения, чувствовал я себя неплохо. Во всяком случае, уже одно осознание того, что все внутренние органы остались на своих местах в исконном виде, серьезно поднимало настроение. Какое-то время я боялся того, что мой эксперимент с пилюлями низших вампиров окажется неудачным и в один ни разу не прекрасный момент я в прямом смысле развалюсь на части. Разумеется, я доверял Ориону, но в шутки с артефактом из другого мира играют только дураки, ну или такие умные, но отчаянные люди, как я. Я еще жив? Значит, умный и отчаянный. Умер бы — стал бы дураком. Железная логика.
  Алиса каким-то чудом успела принять душ за то время, что мы с Чезом умывались и расталкивали Наива, и мы почти не опоздали. Я недолго думал, брать ли с собой костяного волка, но решил все же не оставлять его в форте. Мало ли что может случиться в столице, пусть Велик ходит рядом со мной для подстраховки. Да и, будем честными, он смотрелся реально круто.
  Ромиус насмешливо прокомментировал наше появление у телепортов:
  — А Энджел отправился в столицу еще полчаса назад. Вот кто действительно беспокоится о репутации своей семьи.
  — В отличие от меня у него есть для этого причины, — хмыкнул я. — У его папашки вроде бы проблемы со здоровьем?
  — А ты откуда знаешь? — резко обернувшись, спросил дядя.
  — Интуиция, — уклончиво ответил я. — Разве мы не опаздываем?
  Разумеется, я собирался рассказать дяде о нашей стычке с Митисом, но в другой обстановке и при достаточном количестве свободного времени.
  — Действительно, — согласился Ромиус, быстро взяв себя в руки. — Отправляемся.
  — Чур я иду первым! — влез передо мной Чез. — Долой дискриминацию!
  Его довольная физиономия исчезла во вспышке телепорта.
  — При чем тут дискриминация? — озадачился дядя.
  — Да все стараются меня первым отправлять, — пояснил я. — Как особо ценное имущество.
  — Это все мнительность, — отмахнулся Ромиус. — Телепорты защищены заклинаниями-предохранителями. Если будут перебои с энергией, то перенос просто не состоится.
  В последнее время мне не очень везло с телепортациями, но в этот раз все прошло спокойно. Очевидно, дядя если и не разобрался с Владом, то, по крайней мере, ограничил его влияние в Коридоре Судьбы. Или ему стало попросту не до меня? И вообще, мало, что ли, во вселенной Людей Судьбы, чью жизненную энергию можно было бы выпить? На мне-то свет клином не сошелся.
  Мы появились в зале Академии, привычно раскланялись с дежурным, вытаращившимся на костяного волка, но все-таки сделавшим дрогнувшей рукой запись в журнале, и поспешили к выходу.
  Лита встретила нас непривычно солнечным утром и приветливо распахнутыми «ромашками» на крышах. Признаюсь, я успел немного отвыкнуть от магических вывертов не экономящей энергию столицы. Но и столице еще явно предстояло кое к чему привыкнуть — люди шарахались от моего костяного питомца, как от чумы.
  — Сейчас все дружно отправляемся в дом семьи Никерс, — скомандовал дядя. — Элиза уже должна вернуться и все подготовить. Вас ждет серьезный инструктаж: как одеваться, что и кому говорить, кому улыбаться, а в чью сторону даже не смотреть.
  — Можно я домой заскочу? — с надеждой спросил Чез.
  — Нет, — раздраженно ответил Ромиус. — У нас и так осталось слишком мало времени на подготовку.
  — А во дворце кормят? — заинтересованно спросил Наив. — Мы же еще не завтракали.
  Чез расхохотался:
  — Будешь потом всем рассказывать, как заходил во дворец чисто позавтракать.
  — Не обязательно во дворце, — смутился Викерс-младший. — Я согласен и на скромную забегаловку где-нибудь на окраине.
  Тут уж рассмеялись все, даже Ромиус позволил себе легкую улыбку.
  Мы сменили военную форму на обычные ливреи, поэтому не выделялись в толпе, если на время забыть об идущем рядом со мной умертвии. Не стоило сбрасывать со счетов и Наива, носящего ливрею Ремесленника вместе с маской и перчатками, защищающими его от солнечных лучей.
  По пути дядя все-таки смилостивился над Наивом, и мы заглянули на рынок, чтобы прихватить по пирожку. Зная повернутость тети на дворцовых интригах и прочем, я бы вовсе не удивился, если бы она не озаботилась нашим питанием. Зато уж пригласить самого лучшего в столице парикмахера тетя наверняка не забыла.
  Уже перед входом в наш дом Алиса приостановила меня и шепотом спросила:
  — Ты скажешь ей?
  — Ну когда-нибудь скажу, — уклончиво ответил я. — В подходящий момент.
  Помня реакцию тети на невинную шутку о свадьбе, я не очень торопился сообщать ей о том, что вампирша из дневного клана станет частью нашей семьи. Подобная новость приведет либо к уже настоящему сердечному приступу у тети, либо к серьезным травмам у меня.
  — Можешь не торопиться, — подмигнула она. — Ты сам говорил, что у нас впереди целая жизнь. Не хотелось бы, чтобы твоя тетя нам ее испортила только потому, что ты выбрал неудачный момент для сообщения этой новости.
  В доме царил настоящий хаос: всюду сновали многочисленные смутно знакомые мне родственники, служанки и портные. Дирижировала всем этим суетливым бедламом тетя, как всегда, одетая с иголочки, со строгой и идеальной высокой прической.
  — Наконец-то! — поприветствовала она нас и неодобрительно посмотрела на костяного волка. — Это что?
  — Мое ручное умертвие, — охотно ответил я.
  — В кладовку, — сухо сказала тетя Элиза. — Не хочу, чтобы оно мне людей пугало. — Она перевела взгляд на моих друзей. — Алиса, ну-ка быстро вон за той женщиной делать прическу. Остальные — к высокому мужчине, он приведет в порядок гнезда у вас на голове.
  «Что ж, я тоже рад тебя видеть, — насмешливо подумал я. — И со мной все хорошо, спасибо, что спросила, тетя».
  — Зак, Ромиус, идемте со мной, — скомандовала тетя.
  Она привела нас к себе в кабинет, плотно закрыла дверь и начала допрос:
  — Ромиус, как все прошло с Митисом?
  — Я же уже рассказал тебе обо всем в письме, — пожал плечами дядя. — Мы очень мило поговорили, он признал свое поражение и обещал проголосовать за того, на кого мы укажем. Разумеется, в обмен на то, что мы не станем предъявлять все найденные улики.
  — Может, он врал?
  — Похоже, он был вполне серьезен, — с легким удивлением, словно не до конца веря самому себе, сказал Ромиус. — Он еще и чувствовал себя явно не слишком хорошо — все время морщился и странно подергивался.
  Тут я не смог сдержать смешок и тут же оказался под прицелом двух подозрительных взглядов.
  — Ты что-то знаешь об этом?
  — О, я много чего знаю, — честно ответил я. — Но если я начну это все рассказывать, то во дворец мы попадем через неделю. Просто поверьте, что он не врал.
  — Нам придется серьезно поговорить, — погрозил мне пальцем Ромиус.
  — Втроем, — добавила тетя. — Зак, а как ты все-таки спас пленников из Шатерского Халифата? Я слышала, Мастер Ревел даже к награде тебя собирается представить.
  — Я был не один, — смущенно заметил я.
  — Ну низшим вампирам никто награду не даст, — хмыкнул Ромиус. — А Высшие вампиры такую мелочь никогда не примут. Так что придется тебе отдуваться за всех.
  — И все-таки как все прошло, в двух словах, — попросила тетя.
  Я как мог коротко рассказал о наших похождениях в Шатерском Халифате, стараясь избежать особо опасных моментов. Между прочим, это оказалось не так-то просто, поскольку из таких моментов и состояло все наше путешествие.
  — Все-таки ты слишком безответствен, — резюмировала тетя. — Ладно, об этом мы еще поговорим. Сейчас необходимо обсудить предстоящие выборы Императора.
  Ох, вот и наступил этот опасный момент.
  — Кхе, — прочистил я горло. — Прости, тетя Элиза, но я не готов…
  — Ты тут при чем? — покосилась на меня тетя.
  Я удивленно захлопал глазами.
  — Ну ты же хотела, чтобы я стал Императором…
  — Конечно, — согласилась тетя. — Лет через пятьдесят — сто. Ты еще слишком молод. Хотя потенциал, конечно, есть, но тебе еще расти и расти.
  — Тогда что ты хочешь обсудить? — озадачился я.
  — А я и не к тебе обращаюсь, — спокойно ответила она. — Можешь пока присоединиться к своим друзьям, пусть тебе тоже волосы в порядок приведут, а то стыдно с тобой по улице даже пройтись, не то что во дворец отправиться.
  Я мысленно посочувствовал дяде и поспешно покинул кабинет, в последний момент услышав многообещающую фразу тети:
  — Ромиус, давай-ка поговорим о твоем будущем…
  Если честно, я немного сожалел о том, что никто не научил меня каким-нибудь простейшим подслушивающим заклинаниям. Уж очень интересно мне было узнать, о чем они будут говорить. Нет, я, конечно, рад, что у нее нет на меня подобных планов, но теперь я начинал всерьез переживать за дядю. Судя по всему, тетя решила начать полномасштабную атаку по всем фронтам, убеждая его вступить в борьбу за трон. Все бы ничего, но ведь до недавнего времени Ремесленники не имели права занимать государственные должности, в том числе и становиться Императорами. Сейчас все изменилось, но я и подумать не мог, что новый закон касается и самого Императора.
  «Ох и сильно же поменяется список претендентов на трон, если это действительно так», — подумал я, даже не делая попыток вспомнить расстановку сил среди Великих Домов.
  При выборе Императора положение семьи носило важный, но далеко не решающий характер. То есть знаменитый список претендентов по родственным связям существовал, но не являлся единственным критерием выбора. Представители двенадцати Великих Домов собирались во дворце и голосовали за одного из трех претендентов в вершине списка. И я понятия не имел, кто сейчас находился в этой тройке, особенно в связи с действием нового закона.
  Из Чеза и Наива уже успели сделать «нормальных людей» с зализанными набок волосами по последней моде. Я с не смог сдержать улыбки, плавно переросшей в хохот.
  — Ха-ха, — передразнил меня Чез. — Сейчас мы на тебя посмотрим после обработки. Я помню, что тебе идет золотой цвет и обтягивающие брюки.
  Смеяться сразу расхотелось. А глядя на кровожадно пощелкивающего ножницами парикмахера, появилось сильное желание убежать куда-нибудь подальше отсюда.
  — Закери, присаживайтесь скорее, вас срочно нужно спасать! — патетично воскликнул худенький парикмахер с подозрительно женственными замашками.
  Пока мне мыли голову и делали новую стрижку, друзья примеряли приготовленные для них наряды. Разумеется, их одели не в золотые цвета, но по рукавам серебряных пиджаков шли золотые полосы со знаком семьи Никерс. А меня уже ожидал столь ненавистный мне золотой костюм — обязательная форма одежды выходцев Великих Домов на официальных мероприятиях.
  — Ого, — вдруг вытаращил глаза Чез.
  Я обернулся, проследив за его взглядом, и застыл, не в силах сказать ни слова. Алиса в шикарном белом платье с золотым кружевом на рукавах медленно и величественно спускалась по лестнице.
  — Ты просто бесподобна, — выдохнул я.
  — Я знаю, — довольно улыбнулась вампирша. — Но все равно спасибо. Вы уже готовы?
  В этот момент я как раз примерял золотой пиджак, а вот штаны надеть еще не успел.
  — Он-то точно готов, — тут же прыснул Чез.
  Я поспешно натянул брюки, покраснев до кончиков ушей. К счастью, неловкий момент был мгновенно забыт, стоило хлопнуть двери на втором этаже.
  — Если я сказал нет, значит, нет, — услышали мы раздраженный голос Ромиуса.
  — Когда же ты научишься думать о ком-то, кроме себя?!
  Это уже тетя. Она нечасто повышала голос, но сейчас, похоже, был именно тот случай.
  — Все, разговор окончен, — твердо сказал дядя, спускаясь по лестнице. — О, Алиса, чудесно выглядишь.
  — А мы? — тут же спросил Чез.
  — Тоже на людей стали похожи, — ответила за Ромиуса тетя. — А теперь слушайте внимательно…
  «Ох, сейчас начнутся инструкции», — грустно подумал я и оказался прав. Тетя Элиза целый час рассказывала нам, с кем можно говорить, а с кем нет. О чем рассказывать разрешено, а о чем даже заикаться не стоит. Где стоять, как стоять, сколько стоять, в какой позе… Ненавижу официальные мероприятия!

  ##### ***

  Это был очень странный день. Впервые вся, ну почти вся моя семья собралась вместе. Не хватало только родителей и дяди со стороны отца, но папашу и мамашу явно не интересовала наша жизнь, а Закериал-Константин пока не хотел светиться в нашем мире. Зато присутствовала моя тетя Элиза, Ромиус, близняшки и еще с десяток более дальних родственников во главе со смутно знакомым мне грузным мужчиной, вроде бы работающим в страже Меск-Дейна.
  Огромный зал был заполнен семьями Великих Домов, а также эмиссарами друидов, Высших вампиров всех четырех кланов (в том числе и этих драконовых сеонцев) и представителями Академии во главе с Мастером Ревелом. А еще сюда пригласили практически всех моих друзей и знакомых: Алису, Чеза, Невила с Мелиссией, Наива с подругой, имя которой я благополучно забыл, Вельхеора, Итанию, Кельнмиира, Даркина и даже нескольких троллей. Кстати, среди каменных фигур я смог разглядеть смутно знакомое лицо тролля, некогда участвовавшего в защите Академии от нападения, кажется, его звали Догрон. Да и многие Ремесленники были нам отлично знакомы: Мастер Шинесимус, Шорт, Ленди, Кейтен.
  Очень разномастная компания подобралась, не правда ли? Но еще более странным оказалось место нашего сбора — Дворец Императора. Чтобы понять всю невероятность ситуации, следует пояснить, что обычно во дворец вхожи лишь особо приближенные представители Великих Домов. К примеру, я здесь до сегодняшнего дня бывал лишь один раз, да и то чуть ли не в прихожей топтался, любуясь парящими во дворе летающими деревьями.
  — Смотри, — шепнула мне Алиса, с присущим ей любопытством рассматривающая гостей. — Даркин с новой девушкой.
  — Ого, шустрый какой, — удивился я. — А я и внимания не обратил, думал, она просто мимо проходила.
  — Ну конечно, — хихикнула Алиса. — Низшая вампирша в Дворце Императора на коронации мимо проходила. Шутник.
  Я присмотрелся к незнакомой девушке.
  — Вроде красивая.
  — Не засматривайся, — притворно разозлилась вампирша и уже серьезнее добавила: — Знаешь, оно и к лучшему, предыдущая его девушка приносила слишком много проблем и ему и нам.
  Я лишь молча кивнул, покосившись на одиноко стоящего Чеза. Этим вечером все были по парам, даже Вельхеор с Итанией стояли рядом и практически не ругались, а вот мой рыжий друг остался без девушки. Нет, Натали Митис тоже присутствовала в зале, но находилась в несколько иной компании — Великий Дом Митис в полном составе собрался чуть поодаль от нас, как бы намекая на явное противостояние.
  Когда пришло время голосования, представители всех Великих Домов уединились в кабинете. От Дома Никерс, разумеется, выступала тетя, а вот от Митиса почему-то вышел не сам Александрий, а какой-то другой мужчина.
  — Это его двоюродный брат, — пояснил Ромиус. — Я догадываюсь, почему Александрий не пошел сам.
  — Ага, — понятливо ухмыльнулся Чез, уже ознакомленный с некоторыми подробностями политических событий. — Отдать свой голос главному врагу очень неприятно. Кто-то даже назвал бы это позорным проигрышем. Я, например.
  Полагаю, я знал и другую причину отсутствия Александрия Митиса — ему не слишком хорошо давались плохие мысли о семье Никерс. Один лишь взгляд на довольное лицо моей тети мог одарить бывшего советника Императора нехилой такой порцией боли.
  — О чем это вы? — спросил Невил.
  — Скажем так, многие удивятся выбору Дома Митис, — усмехнулся я. — В некотором роде вынужденному выбору.
  — И если говорить о вынуждении, то мне тоже в некотором роде не повезло, — грустно вздохнул Ромиус. — Полагаю, это мои последние минуты на свободе.
  — Вы один из немногих людей, считающих Императорский трон особо изощренным видом наказания, — хихикнула Алиса, покосившись на меня.
  Да, пожалуй, я относился к подобной «чести» еще хуже, чем он. Именно на это и упирала тетя, нагло шантажируя Ромиуса тем, что в случае его отказа трон придется занять мне. Зная тетю, можно было поверить в то, что она готова сделать Императором даже свое домашнее животное, лишь бы не отдавать это место другому Великому Дому. А так сложилось, что из нашей семьи только я и дядя имели право претендовать на трон. В общем, после долгих препирательств дядя все-таки согласился стать Императором.
  — Если говорить о наказаниях, то почему мы не можем покушать, в то время как другие уплетают еду за обе щеки? — неожиданно вмешался Наив. — Это нечестно!
  Он уже долгое время безотрывно смотрел на пренебрегшего приличиями человека, вовсю наслаждавшегося местной кухней.
  — Есть до коронации — плохой тон, — в который раз пояснил я другу. — Терпи.
  — Эй, а я знаю этого едока, — неожиданно сказал Чез.
  Проследив за его взглядом, я увидел дородного мужчину, занявшего целый стол и явно не особенно интересующегося происходящим вокруг. Все его внимание было посвящено многочисленным тарелкам с мясом.
  — Витор, — усмехнулся я. — Главный любитель мяса в Империи.
  — Думаю, и за ее пределами, — фыркнула Алиса.
  Создавалось такое впечатление, словно командир стражи Крайдолла наедался на годы вперед — вилка и нож буквально летали в его руках, заставляя мясо исчезать с тарелок в считаные секунды.
  — А долго они будут там совещаться? — спросил Чез, нетерпеливо поглядывая на семейство Митис. Похоже, он просто дождаться не мог окончания мероприятия, чтобы украсть Натали у ее родни.
  — Да! Долго еще? — тут же присоединился к нему Наив, с трудом проглотив слюну. — Я долго не выдержу.
  — Уже скоро, — успокоил я друга.
  Судя по тому, что я читал в книгах по истории, иногда голосование Великих Домов затягивалось на несколько часов, но в этот раз они должны были управиться гораздо быстрее. Минут за пять. Инструктаж тети, проведенный перед выходом, подготовил нас не только к общению с местной аристократией, но и к результатам голосования. Я даже примерно представлял себе, как это происходило: они все расселись за каким-нибудь особенным, самым дорогим в Империи аристократическим столом, а затем начали голосование. Первой проголосовала моя тетя, и конечно же ее голос был отдан за Ромиуса Никерса. Следующим должен проголосовать представитель семьи Митис, и, вопреки ожиданиям большинства присутствующих, он отдает голос не Александрию, а Ромиусу. Остальные семьи, явно сбитые с толку выбором семьи Митис, тем не менее быстро понимают, куда ветер дует, и также отдают свои голоса Ромиусу. Выбор единогласен!
  Вскоре представители Великих Домов вернулись с голосования, и по залу разнесся голос:
  — Великие Дома сделали выбор! Да здравствует Император Элиров — Ромиус Никерс!
  Я успел заметить, как дядя скривился, но тут же нацепил на лицо спокойную и уверенную улыбку и направился в центр зала. Что ж, он сделал это ради меня, но, если откровенно, где-то в глубине души дядя наверняка гордился занятым положением. В конце концов, в должности Императора были и свои положительные стороны.
  Коронация прошла весьма помпезно, чего стоил один только фейерверк, созданный лучшими специалистами Академии с огненного и воздушного факультетов. Да и остальные факультеты не подвели, показав красивое шоу с фонтанами и растениями. Мы с Алисой вновь танцевали, как в день нашего знакомства. Прошло не так много времени с того вечера в «Золотом полумесяце», а как будто целая жизнь.
  После танцев меня перехватила тетя Элиза и, извинившись перед Алисой, отвела в сторону на пару слов. Я заранее был готов к тому, что эти слова будут не слишком приятными, ведь я вновь «позорил семью» танцами с вампиршей, но тетя смогла меня удивить.
  — Зак, — неожиданно мягко сказала тетя, — какое бы между нами не было непонимание раньше, я вынуждена признать, что твое решение поступить в Академию оказалось действительно правильным. Я ошибалась в своих планах на тебя, и ты доказал мне, что способен на удивительные вещи.
  «Ох, ты даже не представляешь, тетя, на что я способен на самом деле», — подумал я, с трудом сдержав улыбку.
  — Неужели это извинения?
  — Можно сказать и так, — тонко улыбнулась тетя Элиза. — Ты молодец, Зак, думаю, твои родители бы гордились тобой. Я вот горжусь.
  Да уж, услышать похвалу от тети — это что-то удивительное. Ради этого стоило поднять на уши весь Шатерский Халифат.
  — У меня есть небольшой подарок для тебя. Ты уже достаточно взрослый, чтобы перестать жить со своей престарелой тетушкой. — Она протянула мне потертый ключ. — Это ключ от дома, который когда-то принадлежал твоим родителям. Там уже давно никто не жил, но по моему приказу его привели в порядок и оборудовали заклинаниями по последнему слову Ремесла. Наслаждайся самостоятельной жизнью, тем более, — тетя посмотрела на ожидающую меня вампиршу, — есть кому составить тебе компанию.
  — Э-э-э… и ты не против? — озадаченно спросил я.
  — Она хорошая девушка, — вздохнула тетя. — Еще год назад я бы тебя собственными руками убила за один взгляд в ее сторону, но теперь все изменилось. Ты стал самостоятельным и достойным представителем Дома Никерс, мы связали себя рабочими отношениями с вампирами и троллями… Брак с вампиршей? Это не так уж и страшно.
  «Она и об этом знает! — ужаснулся я. — Когда успела-то?!»
  — Расслабляйтесь, — погладила меня по плечу тетя.

  ##### ***

  Очередное счастливое утро я встретил, сидя на подоконнике и любуясь спящей на огромной кровати вампиршей. Темные волосы разметались по белым подушкам, а стройное тело соблазнительно очерчивалось тонким шелковым одеялом. Лучик света от незашторенного окна попадал Алисе на лицо, но спать ей это совершенно не мешало. Думаю, все мы еще не до конца пришли в себя после жизни в форте и будто старались отоспаться за все бессонные ночи в Проклятых Землях.
  Прошла уже неделя со времени коронации. Боевые действия на границе затихли, военное положение в Империи отменили, и необходимость присутствия в форте такого количества учеников Академии и Ремесленников отпала сама собой. Мы с Алисой наслаждались уединением в шикарном доме практически в самом центре Литы, а по вечерам частенько ужинали всей компанией в «Золотом полумесяце». Неожиданно выяснилось, что племянник Императора может себе позволить немного пошиковать в компании друзей. И даже то, что некоторые из них живут не в столице, легко решалось с помощью телепортов.
  Даркина назначили главой всего спонтанно созданного мной Огненного Ордена, вобравшего в себя низших вампиров, троллей и весь клан Ноос. Бедного вампира чуть удар не хватил, когда он услышал эту новость, но что-то защебетавшая ему на ухо подруга быстро привела парня в чувства. Вообще, у меня складывалось ощущение, что парню повезло с новой девушкой, хотя судить об этом после нескольких встреч было все же рановато.
  Невил и Мелиссия отбыли в Древний Лес, вот уж у кого все действительно серьезно, ведь друидка решила познакомить своего жениха с родителями. Викерс-старший был счастлив, но явно трусил перед знакомством с по-настоящему древними друидами, ведь, по слухам, родители Мелиссии могли застать даже рождение наших непоседливых тысячелетних вампиров.
  Кстати, о вампирах. Итания отбыла обратно в свой замок, перед этим в очередной раз поссорившись со своим бывшим мужем. Полагаю, у них это что-то вроде укоренившейся традиции, придающей отношениям некий шарм и так любимый Вельхеором «дух охоты». Сам Вельхеор вновь окопался в Великой Библиотеке, заявив, что в ближайшие лет десять никуда из нее не выйдет.
  Чез вовсю ухаживал за Натали Митис и, кажется, даже подружился с Энджелом. Во всяком случае, я видел их несколько раз за одним столом, и в беседе даже не звучали оскорбления, а это уже серьезный прогресс.
  Похоже, единственный по-настоящему ответственный человек в моем окружении — это тетя Элиза, не зря же Ромиус тут же назначил ее первым советником. Уж она-то так впряжется, что наш Император не будет успевать приказы подписывать. К немалому удивлению всех присутствовавших на коронации, вторым советником Ромиус провозгласил Кельнмиира, и, судя по спокойствию вампира, он этого ожидал. Я думал, что третьим станет Мастер Ревел, и дядя даже предложил ему эту должность, но Ремесленник вежливо отказался. Если задуматься, то в этом не было ничего удивительного, ведь глава службы безопасности где-то тайно, а где-то и явно управлял всей Академией. Думаю, власти ему и так хватало, а забот и вовсе выше крыши нашей башни.
  Я пару раз встречался в Коридоре Судьбы со своим дядей, но учить меня магии драконов он отказался, заявив, что торопиться мне совершенно некуда. В чем-то я был с ним полностью согласен, да и спокойная жизнь как-то не располагала к экспериментам с переходами в другие миры. К тому же у меня все еще оставался его дневник, до изучения которого руки до сих пор не дошли.
  Способности к некромантии пропали вместе с артефактом, но костяной волк оставался со мной. Несмотря на послушание и исполнение моих приказов, умертвие вело себя не совсем привычно, позволяя себе определенные вольности, как самое обычное животное. Вот и сейчас волк наверняка лежал в подвале рядом с хранилищем «магов», подпитывающим домашние заклинания, и наслаждался остаточным магическим фоном.
  — Зак, о чем задумался?
  Пока я размышлял, Алиса выскользнула из-под одеяла, подошла ко мне и обняла со спины.
  — Думаю о том, как мне повезло, — совершенно честно ответил я.
  — Ну да, ты же теперь племянник Императора, — насмешливо сказала вампирша, слегка укусив меня за ухо.
  — Я не об этом, — улыбнулся я. — Я счастливчик потому, что рядом со мной ты.
  Я узнал о своей семье практически все. Остался лишь один вопрос…
  — Знаешь, Алиса, я бы очень хотел узнать, что же такое напророчил мой дядя, что родители заблокировали мои способности и смылись из Империи.
  — Я так понимаю, ответить на этот вопрос могут только сами родители, — шепнула вампирша.
  Я молча кивнул.
  — Значит, на Радужные острова?
  — Ты читаешь мои мысли.

  ### Эпилог

  — Нет, ну каков наглец!
  Чез погрозил кулаком потолку и тут же поплатился за резкое движение очередным выпадением из гамака. Поднявшись на ноги, он потер ушибленный зад и передразнил старого друга:
  — «Есть дела, которые я обязан решить сам». Фиг чего ты без нас решишь!
  Стил с философским спокойствием подставил страдающему морской болезнью Наиву третий по счету тазик и зевнул:
  — Не ори ты так, Вельхеора разбудишь. Сам будешь с ним в карты играть, я уже все до копейки продул…
  — А я и не сплю, — подал голос Вельхеор. — Никакого удовольствия с вами, неудачниками, в карты играть. Я уж даже магией пользоваться разрешил… бездарные существа.
  — Еще бы. Ты-то небось всю жизнь в карты играешь, — обиделся Стил.
  — Ты тоже, — напомнил вампир. — К тому же тебе еще и твой воображаемый дружок помогает.
  Перед началом игры Стил наивно заикнулся о том, что с раннего детства тренировался игре в карты, поскольку его дедушка был потомственным профессиональным шулером. Вот только даже компания из трех таких дедушек вряд ли смогла бы выиграть у Высшего вампира.
  — Сравнил, — фыркнул Стил.
  Чез тут же принялся загибать пальцы, подсчитывая разницу в возрасте Вельхеора и Стила, но пальцы кончились быстрее, чем столетия.
  — Драконьи яйца, никак уснуть не получается, постоянно кто-то мешает, — зловеще прорычал вампир, вылезая из гамака.
  Стоило Вельхеору принять вертикальное положение, как он тут же вытащил из кармана белый, испачканный в крови платок, понюхал его и мечтательно улыбнулся. Он проделывал это уже далеко не первый раз, но никто из друзей не желал рисковать своим здоровьем, интересуясь подозрительно извращенной привычкой.
  — Я молчу! — хором выкрикнули все трое.
  Даже Наив ради этого возгласа на секунду поднял голову от тазика.
  — Да вы-то еще ладно, — поморщился он. — Тут один дружок достает глупыми вопросами, мол, где ты, куда плывешь…
  Друзья подозрительно осмотрелись по сторонам, но никаких дружков не обнаружили.
  — Телепатия, — пояснил вампир, выразительно покрутив пальцем у виска. — А действительно, куда именно мы, собственно, плывем?
  — Без понятия, — честно ответил Стил. — Куда-то к Радужным островам, но их там несколько десятков. Можно пойти наверх и спросить у Зака. То-то он удивится нашему появлению.
  — Лучше завтра, — неожиданно для всех сказал Чез и смущенно пояснил: — Пусть побудут еще немного вдвоем. Корабль, романтика и все такое.
  — Тогда еще раз в картишки? — тут же предложил вампир. — Раз у вас деньги кончились, то давайте на кровь играть. Надо же мне чем-то питаться, пока мы в пути.
  — Не-не-не! — хором ответили друзья.
  Корабль удалялся навстречу восходящему солнцу, окрасившему море в красно-оранжевые тона. Волны бились о борт, вздымаясь мокрыми огненными всполохами и разлетаясь блестящими искрами-капельками. Если бы кто-нибудь смотрел на это зрелище со стороны, то у него наверняка бы возникло ощущение, будто корабль летит на волнах огня…

  Спасибо, что скачали книгу в бесплатной электронной библиотеке Royallib.com
  Оставить отзыв о книге
  Все книги автора

  #### Сноски

  # Примечания

  1
  Понятия «Ремесленник» и «Маг» для жителей Литы практически идентичны, так же как и понятия «Ремесло» и «магия», хотя разница в этих понятиях скрыта существенная. Об этом более подробно рассказывается в «Легенде о даре дракона», которую можно взять почитать в любой городской библиотеке.
  Здесь и далее примеч. автора.
  2
  Слова из песни группы «Ария».
  3
  Строки из песни «Тишина» в исполнении группы «Ольви».
  4
  Строки из песни «Тишина» в исполнении группы «Ольви».
  5
  Строки из песни «Вампир» в исполнении группы «Ария».
  6
  Строки из песни «Убийца» в исполнении группы «Ольви».
  7
  Строки из песни «Ночь» в исполнении группы «Пикник».
  8
  Строки из песни «Потерять тебя» в исполнении группы «Ольви».