Я вошёл в ворота базы гоблинов, держа руки поднятыми над головой. Подсознательно я давно знал, что этим всё кончится. Как бы не был зол на Яну, вряд ли я смог бы бросить её на произвол судьбы и спокойно смотреть, как над ней издеваются. Пусть даже в глобальном смысле ни её, ни моя жизни ничего не стоили по сравнению с секретами Антошки и того, что добывали гоблины. И по хорошему, мне стоило пытаться не дать им сбежать, а не изображать из себя героя.
   Вот только девушка в заложниках оказалась не той, что я ожидал. Меньше всего я рассчитывал увидеть в лапах врагов ту, которую оставил за многие тысячи километров отсюда. Что должна ежедминутно быть под присмотром наставников военной академии. Но глаза меня не обманывали, один из магов вытащил на платформу именно Ингу Острожскую. Снегурочку. Мою невесту.
   С самого детства меня учили не отсиживаться за спинами других, а действовать. Дедушка ли, занимавшийся моим воспитанием после смерти родителей, наёмники в Крепости, или Батя уже здесь, в Африке, все они ковали из меня оружие. Клинок, способный нанести удар в самой безвыходной ситуации. И сегодня я должен был доказать, что их усилия были не напрасны. Ибо худшего расклада для боя представить было невозможно.
   На данный момент мне противостояло два мага, огненный и ледяной, скорее всего выше меня рангом. В целом мне было чем их удивить, но всё же по суммарной мощи я проигрывал этой парочке вчистую. Если противостояние затянется и им удастся свести его к обмену ударами, я бы не поставил на себя и ломанного гроша.
   А если учесть что и кроме них противников у меня хватало, то вся моя вылазка казалась дикой авантюрой. Какой впрочем, она и была. Ведь добровольно переть под крупнокалиберные пулемёты может только самоубийца. А их у гоблинов насчитывалось почти с десяток. И ладно те, что стояли на дирижаблях. Пусть они были установлены на вращающихся турелях, но из них всего два могло вести огонь по центру базы, и при этом шанс зацепить своих был чрезвычайно велик.
   Другое дело шагающие металлические монстры, вооружённые двумя пулемётами каждый. В голове всплыло название Большие Человекоподобные Роботы, но знания Земли вряд ли могли мне помочь в противостоянии с поделками гоблинов. Да и если не ошибаюсь, там подобные машины существовали только в фантастике. Реального применения они так и не нашли, проигрывая колёсной и гусеничной технике. Хотя поковыряться в конструкции я бы не отказался.
   Но для этого нужно было остаться в живых. А шагоходы, при всей их внешней нелепости, выглядели достаточно грозно. Два пулемёта могли доставить неприятности даже Волхву. Плотности огня хватит чтобы довольно быстро просадить его аурный щит, а уж если использовать спецбоеприпасы, то и Иерарху могло не поздоровится. Правда, стрелять такими было всё равно, что бросаться в противника алмазами карат эдак в десять, но на что не пойдёшь для доминирования на поле боя.
   Последней по номеру, но не по значению, в списке угроз шла нежить. Пусть к бою с этим противником я был подготовлен лучше всего, это же давало мне понимание, насколько опасен Лич со своей свитой. Особенно если в ней Танцор Лезвий. В принципе его одного хватило бы, чтобы устроить кровавую баню всем живым. И никакие шагающие железяки не помогут. Недаром даже Чжунго, где оружейное дело возведено в ранг искусства для борьбы с высокоуровневой нежитью предпочитают нанимать аватар.
   Архилич, Джагернаут, Танцор Лезвий — каждая из этих тварей была смертельно опасна, и даже использование спецбоеприпасов не всегда давало нужный результат. А именно — их быстрого и надёжного убийства. Зато аватары высших рангов прекрасно с этим справлялись.
   Да чего там, пусть я не был Иерархом, или, хотя бы, Волхвом, но и то, на моём счету уже была пара таких тварей, о чём красноречиво намекала татуировка змеи на моей правой руке. Кто разбирался в символике наёмников, с уважением разглядывали знаки на её шкуре. Зачастую это помогало избегать конфликтов.
   К счастью, ни гоблины, ни их маги в этом не шарили, иначе не позволили бы мне даже в ворота пройти. И я бы их понял. Добровольно впускать на охраняемую территорию кого-то, способного померяться силами с сильнейшими тварями нежити, не самый разумный поступок. И зачастую последний в жизни. Ибо только аватары могли позволить себе роскошь ошибаться более одного раза. И то не всегда.
   Кстати, если гоблинам удастся скрыться с добычей, то все аватары окажутся перед угрозой создания оружия, способного не только с лёгкостью пробивать наши щиты, но и убивать без возможности возродиться. И по идее, я сейчас должен был засунуть свои чувства так глубоко себе в задницу, как только смогу, и сидеть в лесу, ожидая подкрепления и не давая дирижаблям подняться в воздух.
   Равно как пресекать попытки противника покинуть лагерь каким либо иным способом. Включая подкоп и телепортацию. И даже генерал Мороз не посмел бы меня в чём то упрекнуть. Другой вопрос, что после захвата лагеря нашими войсками, я бы пошёл и вскрыл себе горло ножиком шамана, чтобы наверняка. Жить, зная, что своими руками погубил любимую девушку это испытание не для меня. И пусть кто-нибудь назовёт меня трусом.
   Однако, я предпочёл рискнуть. Поставить на кон всё что имею и сыграть в свою игру. Ведь если выгорит – победителей не судят. Слава и почёт мне обеспечены. Ну а нет — так мёртвые сраму не имут. Я сделал всё что мог. Двигатели дирижаблей повреждены, связи у них нет. Подниматься на свой страх и риск — дело неблагодарное, к тому же в рапорте, отправленном с внуком шамана к нашим вместе с просьбой о помощи я ситуацию описал. Так что найти дрейфующий летательный аппарат имперцам проблем не составит. Я на это надеялся.
   Устройство лагеря я внимательно изучил за прошлые сутки. Слева от ворот располагался загон для рабов. По центру — шахты и платформы над ними, где располагалось подъёмное оборудование. Дальнюю сторону занимали два дирижабля и временные постройки из контейнеров, в которых держали девушек. Однако вблизи появились некоторые нюансы, что я не учёл.
   В частности, платформа, на которой в данный момент находилась Снегурочка и удерживающий её маг льда была слишком высоко, чтобы я мог с ходу туда запрыгнуть. Думаю, Тигра справилась бы, но на то она и дочь рода имперских убийц. Я же, хоть слабаком не был, особыми физическими данными всё же не отличался. Разве что реакция после поглощённого камня в разы превосходила человеческую.
   Собственно именно на это я и рассчитывал. Ну ещё на способность мыслить быстрее, чем ктобы-то ни было. На данный момент моё сознание было разогнано по максимуму, и окружающий мир воспринимался так, будто я был погружён в ёмкость с густым сиропом. Приходилось рассчитывать и контролировать каждое движение, чтобы ненароком не выдать себя.
   План был прост — прорваться к Снегурочке и вместе с ней свалить в джунгли. За пределами лагеря поймать нас будет нереально — химер чтобы выследить нас у гоблинов уже не осталось. А аборигены с шаманом во главе, знали местность как свои пять пальцев. К тому же всегда была возможность забраться на крону, для этого подготовили несколько точек, где это сделать можно было практически мгновенно.
   Программой максимум же планировалась попытка вытащить не только Ингу, но и Яну с внучкой шамана. Однако я отдавал себе отчёт, что это уже граничит с самоубийством, ибо одно дело рывок на выход, прикрытый парой заготовленных сюрпризов, а другой — вступить в схватку со всеми силами базы, а главное – с Танцором Лезвий, сторожащим заложников. Быстро убить эту тварь невероятно тяжело даже в идеальных условиях, а уж когда на каждом миллиметре тебя подстерегает опасность – тем более.
   Поэтому, хоть я и был настроен попробовать освободить девушек, но не врал себе, и понимал, что если при этом шансы на спасение Снегурочки слишком упадут, я брошу Яну и буду вырываться. Как минимум, чтобы увести Ингу в безопасное место. Сам вернусь, чтобы сражаться дальше, вот только вряд ли заложники меня дождутся. Есть у меня подозрение, что именно им придётся ответить за всё. Такой расклад был крайне нежелателен, однако и избежать чего-то такого было весьма непросто. Слишком крупные силы мне противостояли.
   – Надо же, кто к нам пришёл, – маг, держащий за локоть Снегурочку, говорил на имперском с заметным акцентом, но при этом вполне правильно. Создавалось впечатление, что язык для него родной, но его давно не использовали для общения.
   Не отвечая, я осмотрелся. Моё появление наделало шороху. Появилось чувство, будто меня и не ждали. Хотя это как раз было логично. Профи не подставился бы таким образом. Но тем не менее поднявшаяся суета выглядела как минимум странно. Создавалось впечатление, что половина наёмников не понимала, что им делать.
   Шагающие жестянки в количестве пяти штук выстроились в дальней части базы, образуя эдакую живую ограду, делящую территорию пополам. Причём стволы пулемётов и раньше смотрели в мою сторону, а сейчас я прям чувствовал взгляды пилотов и их желание нажать на гашетку.
   Позади жидкой шеренги шагоходов суетились бойцы, таскавшие ящики на дирижабль. Судя по форме — к этому припрягли экипажи обоих летучих судов. Видать готовились к срочной эвакуации. Только грузили почему-то всего один дирижабль. Это я хорошо разглядел ещё с деревьев. То ли второй оставался – за эту версию говорили продолжающиеся работы в шахтах, то ли командующий гоблинов решил валить сам, забрав наименее повреждённую лоханку, а остальным предстояло выбираться своим ходом – сказать было сложно. Слишком мало вводных данных. Да и особого значения это не имело.
   Рабов, при моём появлении, охранники хоть и не загнали в загон, но оттеснили к стенам. На мой взгляд, такое себе решение, ибо на вышках до сих пор было пусто, а сами наёмники не знали в кого им целится — то ли в аборигенов, угрюмой массой сгрудившихся возле ограды и недобро поглядывающих на своих угнетателей, то ли в меня.
   — Ты в порядке? -- Проигнорировав держащего Снегурочку мага, я обратился непосредственно к ней, – Яну видела?
   На самом деле у меня было чего сказать Инге, но если выбросить нецензурщину, а материть любимую девушку я считал неприемлемым, то там оставались одни предлоги. Так что разборки я предпочёл отложить до возвращения, а дома уже вправить мозги воздействием ремня на задницу, раз через голову не доходит. А пока остаться в рамках конструктивного диалога, тем более информация мне была нужна.
   – Да, – Острожская тоже сделала вид, что мы тут одни, – Она и чёрная девочка в порядке. И, Фальк, пожалуйста, ты только не злись, но Тигра тоже тут.
   А вот это было сильно. На секунду я даже потерял дар речи. С учётом максимально разогнанного сознания, это очень долго. В голове роились сотни мыслей, но все они сводились к одному – как, откуда, и какого хрена. И хорошо ещё, что от шока я не смог говорить, а то высказал бы их в разных вариантах и максимально нецензурной форме.
   – Молчать! – гоблинскому магу надоело что его игнорят, и он решил влезть в наш разговор, – Ничтожество! Ты думал можно украсть наследие нашего рода и остаться безнаказанным?
   Я чувствовал гнев кипящий в противнике, однако только сейчас заметил несомненное сходство межу ним и Снегуркой. Неужели это один из рода Острожских, из тех, кто сбежал в СШГ после опалы вызванной выходкой Рика. Если бы не новости про Викторию, это меня бы ошарашило, но теперь я лишь усмехнулся иронии судьбы.
   Ладно ещё свести представителей трёх ветвей злополучного рода, и не где-нибудь, а в самом сердце Африки. В принципе после знакомства с Ингой и генералом Морозом, я никогда не отрицал возможность столкновения с их родственниками, сбежавшими из страны, и их попыткой наложить лапу на наследие Отморозка. Вот только, не ожидал что это произойдёт в месте, где, без преувеличения, решается судьба мира.
   Однако теперь подобная случайность меня не волновала. Поразмыслить о извивах судьбы я мог и потом, в более спокойной обстановке. А вот откуда тут взялась Стрелкова, а главное, как её вытаскивать – это были гораздо более насущные вопросы. И если Яну я бы ещё мог бросить на произвол судьбы, то отдавать гоблинам и нежити Тигру категорически не собирался.
   Благодаря разогнанному сознанию, мне понадобилась всего пара секунд, чтобы прийти в себя и скорректирвоать планы. Острожев, или кто он там, как раз закончил толкать обличительную речь. Честно говоря, не знаю на что он надеялся. Как по мне, глупо было ждать, что я вот прям сейчас расплачусь и сам вырву у себя Камень Души. Да он во мне ещё не сформировался даже. Так что чего хотел отщепенец я тоже не понимал. А ещё мне было плевать. Играть по чужим правилам я не собирался.
   – Ладно, кто Тигра, а кто не лев, дома разберёмся, – я вновь проигнорировал мага, обращаясь к Инге и молясь всем богам обоих миров, чтобы она поняла мой намёк. – Ох, берегитесь! Доберусь я до вас!
   В этот момент из контейнеров, откуда гоблины таскали ящики на дирижабль, показалась занимательная компания. Интерес она вызывала своим расовым составом. Я впервые видел типичнейшего, можно сказать, эталонного гоблин, рядом с аватаром, эльфийкой и Личем. Причем последний не идентифицировался чётко, так что вполне мог быть и Архиличем.
   Там визуальная разница была небольшой, а учитывая привычку этого вида нежити кутаться в разные тряпки так и вовсе с ходу отличить было нереально. Разве что последние обычно старались сделать самоходное кресло-паука как можно более представительным. Но не всегда, и много доблестных воинов сложили головы из-за того, что недооценили силу противника.
   Позади виднелась пара Верных, на фоне экзотической компании уже не выглядевших так уж необычно. Ну, здоровые, даже чересчур, но в целом ничего особенного. Другой вопрос, что именно эту парочку я хорошо знал. Именно в них я заложил магические мины. Служба в армии дала мне доступ к различным магическим техникам и рунным цепочкам. И пусть они были низких рангов, мне этого хватило, чтобы пополнить свой арсенал. Например, активатором по радиосигналу. Для меня, как электромага, подобное было находкой. Правда в совершенстве я эти приёмы ещё не освоил, и потому там где нужен был стопроцентный результат, приходилось пользоваться проволокой, но сейчас выбора не было. Окинув ещё раз диспозицию, я активировал взрыватели. Игра началась.

   Хлопок от взрывов, расплескавших тела Верных, ставших бомбами, был не особо сильным. А вот визг эльфийки и гоблинов, которых окатила волна кислоты, был, наверное, слышен за пару десятков километров. Маг, удерживающий Снегурочку, непроизвольно обернулся, чтобы посмотреть что случилось, и прозевал начало моих действий.
   Хороший боевой маг мог держать в ауре до десятка готовых техник, активируя их по мере необходимости. У меня висело три, на большее пока опыта не хватало. Однако даже этого было достаточно, чтобы усилить начавшуюся панику и внести ещё большую сумятицу в происходящее. А именно во все стороны от меня ударила волна тумана, мгновенно накрывая молочно-белой пеленой территорию базы. На создание двух заготовок техники «Морозного дыхания», я потратил несколько часов. Зато был уверен, что в ближайшие десять минут даже два мага ранга Волхва не смогут избавиться от застилающей обзор завесы.
   Третьей заготовкой я поставил «Ледяной кнут», технике которого обучился у шамана. Пусть опыта в использовании данного оружия у меня было маловато, зато у него имелось несомненное преимущество. Причём в этом он обошёл даже своих предшественников, а именно технику «Секущих струй», создающих водяной бич, которым маги соответствующей стихии творили чудеса. А именно наличие материального компонента — льда, позволяло раз создав, тратить минимум маны на его поддержание. И при этом освободит руки, например, обмотав вокруг пояса. А затем взять и снова пользоваться.
   Ну а ещё подобного от мага льда не ожидали. Добавление же нескольких рун и элемента электричества, превращало кнут в шокер. Нежить не таким не проймёшь, аватара тоже, пока цел его аурный щит, но вот других теперь достаточно было коснуться, и минут на десять он будет выведен из боя. Но сначала мне предстояло поработать дровосеком.
   Рукоять формирующегося кнута оказалась в моей ладони в то же мгновение, как прозвучал взрыв и округу затопил туман. Разогнанное сознание давало мне качественное преимущество в битве магов, так что я не опасался выходить против более сильного ранга. Взмах, и полоса наэлектризованного льда перерубает сваи платформы на которой стояли Снегурочка и удерживающий её маг с правой стороны. Надеюсь, девушку поняла мой намёк, и сможет разобраться в ситуации.
   Отслеживал обстановку я лишь с помощью эмпатии, выкрутив чувствительность до минимума. Да, в таком режиме я «слышал» эмоции всего лишь на пару метров вокруг, но иначе рисковал схватить шок, от слишком большого количества народу и ярких ощущений. Например, эльфики. Быть облитым с ног до головы кислотой — это не то, что я хотел бы почувствовать. Но этого было достаточно, чтобы схватить скатившуюся с помоста Ингу и потащить её в сторону ворот. Маг отреагировал именно так, как я от него и ожидал – бросил заложника и закрылся щитом. Классическая школа, не делать так было первым, что вбил с меня Батя.
   — Уходи в лес, быстро, — сбив Снегурку с ног и прижав к земле, я пропустил над нами залп ледяными иглами — второй шаг классической школы, и зашептал ей прямо в ухо. — Там тебя встретят. Уходи с ними, ничего не бойся, жди меня.
   — Но там же…
   — А ну цыц! – хоть повышать голос не следовало, стандартная подготовка боевого мага включает в себя умение бить на слух, но тут я не выдержал. – Поговори у меня! Ты должна была дома сидеть, в Империи, крайний случай – на Базе. Но никак не тут, в жопе мира и в лапах врагов. Так что берёшь руки в ноги и бегом отсюда. А Тигру, с остальными я и сам вытащу!
   Видимо Ингу проняло, раз она не стала спорить, а впилась мне в губы коротким, но страстным поцелуем, и тут же рванула бежать в сторону ворот. Об оставшейся там охране я не беспокоился. Вряд ли у них будут пули из материала что гоблины тут добывали, а с остальным внучка генерала Мороза справится легко.
   А вот мне пора было браться за дело всерьёз. Маг льда – даже про себя я не мог назвать его Острожевым, ибо право на имя Рода тот потерял после бегства семьи — не зря имел ранг Волхва, и хоть прошло ещё меньше минуты, вокруг него туман уже редел, опадая росой на траву. Так что на десять минут невидимости, заложенные мной в план боя можно было не рассчитывать.
   С другой стороны, в лагере творилось что-то непонятное. Повсюду слышалась стрельба, и даже с ослабленной эмпатией до меня то и дело долетали отголоски боли. Зачастую несущей оттенок агонии. Кто-то кого-то резал, и если со стороны загона это скорее всего были бывшие рабы, воспользовавшиеся удобным случаем для восстания, то вот что происходило там, где по моим подсчётам находились дирижабли гоблинов, было решительно непонятно.
   Однако, как говорится в земной пословице, человек предполагает, а господь располагает. Туман, на который я возлагал столько надежд, начал стремительно рассеиваться. Причину установить оказалось не сложно. Ни огненный Волхв, ни Архилич, а сейчас это уже было абсолютно ясно, ни капли не пострадали от взрыва Верных, превращённых мной в ходячие мины. Эльфийка и несколько гоблинов, попавшие под волну кислоты ещё продолжали трепыхаться, но было видно, что это агония.
   Следовало действовать быстро, ибо выстоять против трёх магов рангом выше, чем у меня было нереально. Но и сбежать, как планировал раньше, я не мог. Тигра всё ещё находилась в плену, значит придётся крутится, растягивая противников и разбираясь с ними по одному. А ведь был ещё Танцор Лезвий, чьё бездействие меня сильно нервировало. Данное поведение было несвойственно нежити и противоречило всему, что я знал до этого момента. А неведомое всегда страшит.
   Однако и впадать в панику мне было некогда. Начав наращивать ледяную броню, я подскочил и хлестанул бывшего Острожева, рассчитывая, если не вырубить его, то хотя бы ранить и снизить подвижность. Хотя надеяться даже на это в отношении Волхва было излишне оптимистично. Однако попробовать ничего не стоит, а так же немного шугануть противника.
   Как я уже понял, у того была классическая школа льда. А та подразумевает максимальную защиту и атаки на дистанции. В рукопашную адепты данного направления переходят крайне неохотно и только в крайнем случае. Зато и достать, если уж они окопаются, та ещё проблема.
   Ледяной хлыст, скользнув по щиту, изогнулся и стеганул увлёкшегося атакой мага по спине, разрывая одежду и оставляя приличных размеров рубец. Надо отдать должное врагу, возможности атаковать второй раз он мне не дал – приличных размеров ледяное ядро буквально смело меня с ног, отшвырнув метров на пять. Если бы не броня, может и грудную клетку проломило бы, но кирасу я всегда создаю с «гусиной грудью», то бишь с выступом по центру, чтобы снаряды соскальзывали. Вот и сейчас удар пришёлся по касательной, но наглядно показал разницу в силах между Ведуном и Волхвом не в пользу первого.
   Стоило мне приземлиться, как я тут же перекатом ушёл в сторону от добивающего удара. Пусть враг был сильнее, но я быстрее соображал, и ещё в полёте оценил готовящуюся технику и куда та будет направлена. Так что избежать атаки у меня получилось с лёгкостью, как и следующей. Перемещаясь по базе, ставшей полем боя, я старался укрыться за подпорками платформ, чтобы хоть как-то запутать противника и иметь возможность контратаковать. Но мои снаряды разбивались о магический щит, а использовать козыри в виде игл металлизированного льда я не спешил.
   Ещё далеко не все бывшие рабы покинули базу, так что всё что мне оставалось – так это метаться туда-сюда, молясь всем богам которых я знаю, чтобы за меня не взялись всерьёз до тех пор, пока я не буду готов валить. Точнее отступать, удерживая внимание и растягивая противника, чтобы была возможность атаковать их по очереди.
   Пока же маг огня пытался откачать облитую кислотой эльфийку. Странный выбор, как по мне, вроде как вон тот гоблин, уже переставший дёргаться, был тут главным, но в чём-то я его мог понять. Местный босс и под удар попал сильней и задолбал тут всех, видимо до зубного скрежета. Даже я несколько раз хотел спуститься с пальмы и надавать ему по шее, настолько противный голос был у командующего экспедицией, а главное, что разговаривать не повышая голос, тот не умел принципиально.
   Архилич на своем кресле находился поблизости, но ничего не предпринимал. Разве что возле него появился Танцор Лезвий, заставив меня напрячься, но мёртвый маг не спешил спускать убийцу с проводка. Я же опасался не нападения, хотя только дурак будет утверждать, что не боится высшую нежить, а того, почему Архилич отозвал его с поста. До этого Танцор ни разу не покидал свой пост возле заложниц.
   И вроде как мне пора было начинать паниковать, ибо смерь Тигры я не простил бы себе никогда, да и Яна стала мне далеко не чужой, сейчас я это понял абсолютно ясно. Но какая-то часть меня чётко понимала, что девушки живы. Не знаю откуда пришла эта уверенность, я просто знал и всё. И планировал свои действия с учётом данной информации.
   Только вот, в который раз я убедился, что все, даже самые выверенные планы идут насмарку, если в них замешана девушка и чувства. Я не сексист и знаю, что женщины могут быть умней, сильней, профессиональней, да вообще во многом превосходить мужчин, и меня это ни капли не напрягает, но стоит делу дойти до эмоций… куда девается весь разум и рассудительность. Вот и сейчас, вертясь ужом, уходя от атак бывшего Острожева, после моего удара вошедшего в раж, и отслеживая действия остальных противников, включая гоблинские шагоходы, сгрудившиеся возле командирского дирижабля, я элементарно прозевал возвращение Снегурочки.
   Понял, что случилось лишь когда в защиту Волхва льда врезалась очередь острых как бритва снежинок. Мгновенья мне хватило чтобы обернуться и увидеть Ингу, закрывшуюся щитом и возводящую вокруг себя целую ледяную крепость. Будто это спасёт её от мага на два ранга сильнее. Но судя по серьёзной моське, настроена девушка была куда как решительно и уходить не собиралась.
   В другой момент я бы умилился данному обстоятельству, но сейчас в груди проснулась дикая злоба. Все планы летели псу под хвост. О том чтобы отступить и речи быть не могло — я тупо не успел бы вытащить Снегурочку из её недокрепости. Оставлять же её тут… мне проще самому себе горло перерезать. Но то, что если… когда выберемся из передряги, у неё на заднице живого места не останется — это было однозначно.
   Не скажу, чтобы гоблинский маг особо пострадал от атак Инги. Ранги на то и ранги, что каждый следующий качественно превосходит предыдущий. Так что Волхву и десяток Ведьмаков был бы нипочём. Я сам оставался цел лишь за счёт разогнанного на максимум сознания и ускоренной реакции, позволяющей мне легко уходить от одиночных атак, но и то пару раз меня достали ударами по площади. В остальном же даже контратаковать я не мог, сосредоточившись на защите. А вот чего делать сейчас -- не представлял. В голове крутились десятки схем и тактик, но выхода я пока не видел.
   И как говорится, беда не приходит одна. Стоило Снегурочке вмешаться в бой, как буквально через минуту раненая эльфийка отправилась в края Вечной охоты, или куда там улетают их души. И пёс бы с ней, но вот огненный маг от этого реально взбеленился. Даже несмотря на то, что я по максимуму заглушил эмпатию, его ярость просто обжигала. И что-то мне совсем кисло стало на душе. Перспективы превратиться в свежезажаренного порося не радовали, но были всё ближе.
   Но вот тому, что случилось потом, я разумного объяснения с ходу найти не смог. Едва огненный маг собрался атаковать меня, как Архилич спустил Танцора с поводка и тот с ходу прыгнул… на этого самого мага. Надо отдать должное гоблинскому наёмнику, с реакцией у него было всё в порядке. Я даже стал подозревать, что тот поглотил Камень Души, того же типа что я выиграл на турнире. Ибо не то что увернуться, но даже среагировать на атаку этой твари мог далеко не каждый.
   А вот этот аватар не просто смог, но практически ушёл от удара жутким клинком, мгновенно прижёг рану и активировал защитную технику, окружившую его стеной пламени такой температуры, что даже в ледяной броне я чувствовал доносящийся жар. Впрочем, это не особо остановило Танцора, но так как он потерял жертву из виду, даже с третьей попытки убить цель у него не получилось.
   Ситуация на поле боя замерла в шатком равновесии. Никто не мог достать своего противника. Архилич так и остался наблюдателем. Оставшиеся наёмники гобилнов, по всей видимости, решили сваливать, поскольку вокруг дирижабля, на который грузили добытые материалы суетились матросы, подготавливая его к вылету, а шагоходы хищно водили стволами, готовясь открыть огонь по любому кто попытается приблизиться.
   Я же тянул время, ожидая разрешения схватки огненного мага и Танцора. Надолго она затянуться не могла. Либо нежить не выдержит температуры и рухнет грудой углей, либо достанет аватар. В любом случае мои дальнейшие действия будут зависеть от того, кто победит. И чем выигравший займётся.
   Если Архилич опять посадит свою зверушку на поводок – я сумею разобраться с бывшим Острожевым. Ну а если нет, или же это будет огневик… я в очередной раз ушёл от очереди сосулек способных пробить лист железа толщиной в пару сантиметров и приладил на рук очередную иглу из металлизированного льда… у меня будет чем их удивить.
   Но пока все словно сговорились удивлять меня. Внезапно заработал пулемёт на втором дирижабле, в котором я ещё в начале драки чувствовал множественные отклики агонии. Длинная очередь крупнокалиберных пуль в одно мгновенье превратила шагоходы в груду металла и вспорола бок уже почти снявшегося с якоря летательного судна. И у меня появилась стойкая уверенность в том, кто сейчас сидит за гашеткой. Пропустить грандиозную драку Тигра никак не могла.

   После того, как утащили Снегурочку утащили Виктория просто физически не могла сидеть и ждать у моря погоды. При этом девушка прекрасно понимала, что это её неуёмная натура привела её и молодого египтянина в лапы врагов. Но считала, что раз угодила в задницу самостоятельно, сама же и должна выпутаться. К тому же она могла бросить Ингу, и так пострадавшую от подлости однокурсника, а теперь ставшую приманкой для их жениха.
   Контейнер, где держали пленников, был сделан из гофрированных металлических листов склёпаных между собой. И в примеченном на днях Тигрой месте они слегка разошлись. Скорее всего металл деформировался при установке, слишком небрежно скинули с дирижабля, но Викторию рукожопость гоблинов ни капли не интересовала. Скорее наоборот, она радовалась, что у врагов не нашлось достаточно квалифицированных специалистов, чтобы провести разгрузку без происшествий.
   Клёпки ещё держали, да и вообще щель не превышала полутора сантиметров, но для начала этого было достаточно. Она не забыла о твари, что караулила их узилище, так что не собиралась шуметь. Пока, по крайней мере. Сейчас же Тигра взялась удалять те клёпки, что разболтались из-за деформации листов. Без инструментов сделать это было непросто, но Стрелкова была плоть от плоти своего рода, веками поглощавшего красные Камни Души, дарующие им невероятные силы.
   Изящные девичьи пальцы мяли сталь, словно та была глиной, и не прошло и десяти минут, как все доступные заклёпки были вынуты. Дальше надо было гнуть листы, но Тигра опасалась, что скрежет сминаемого металла будет услышан — в соседнем контейнере, через стенку, шли какие-то работы, слышались голоса и шум, однако недостаточный чтобы скрыть её деятельность. Она уже собиралась заставить Нахти и чернокожую девушку изобразить внезапный приступ страсти, но тут снаружи раздались громкие крики, загремели выстрелы и необходимость в маскировке отпала.
   Зато тревога за Снегурочку усилилась многократно. За себя Виктория не боялась, но если что-то случится с Ингой, она просто не смогла бы смотреть в глаза Фальку. В сердце девушки эти двое заняли много места, и она всеми силами стремилась защитить их и свои чувства. Пусть даже пожертвовав собой.
   Удары сминали листы металла словно картон, но даже так Тигре понадобилось не меньше пары минут, чтобы расширить отверстие настолько, чтобы она смогла в него пролезть. За это время к ним никто не зашёл, хотя шум и крики снаружи и не думали утихать. Хорошо это или плохо было непонятно, но на всякий случай девушка потратила ещё минуту, чтобы разогреться и приготовиться к драке. Стычку с громадными неграми, поглотившими Проклятые Камни Души она не забыла.
   Строго наказав остальным сидеть тихо и не отсвечивать, Стрелкова ввинтилась в проделанное отверстие, надеясь, что на неё не нападут, пока будет выбираться. Но хоть Виктория и была готова вступить в схватку, снаружи её никто не ждал. Она оказалась в узком проходе между контейнерами и высоким забором базы. Рядом располагалась сторожевая вышка, однако сейчас она была пуста.
   Чуть левее виднелась прижатая к земле тросами туша дирижабля. Таких девушка никогда не видела, хотя по происхождению имела доступ к практически всем новинкам, как Империи, так и других стран. Тем не менее, хоть данная модель была ей незнакома, Виктория с ходу опознала в ней гоблинскую поделку. По расцветке и форме судно явно было предназначено для скрытого проникновения. Это Стрелкова отметила машинально, на рефлексах, вбитых годами тренировок. Как и то, что воздух был подёрнут лёгкой туманной дымкой, и уже привыкшая к местной жаре девушка почувствовала озноб. Хотя может это были нервы, что там со Снегурочкой было всё ещё не понятно.
   Однако отправиться спасать подругу Тигра просто не успела. Едва она прикинула примерный план действий, как в дирижабле раздался шум, и от него отлетела неприметная техническая дверца, скорее небольшой лючок. А оттуда вылезла Костяная Гончая, перепачканная в кровище, будто она в ней купалась. Хотя зная повадки этих тварей такое было неудивительно.
   Присутствие нежити не стало для Тигры сюрпризом. На того же Танцора приходилось любоваться каждый раз как в их камеру открывали дверь. И нельзя сказать что это зрелище способствовало душевному равновесию. Даже Виктория, считавшая себя сильнейшей в компании заключённых и то вздрагивала, когда морда чудища поворачивалась в её сторону. Однако при этом девушка не ожидала сразу столкнуться с этими монстрами.
   Она не боялась стычки. Пусть Стрелковы давно уже не участвовали в войне с нежитью, сосредоточившись на усмирении мятежных Родов, ну или кого прикажет Император, однако навыки боя с монстрами Костяного Воинства отрабатывали регулярно. Благо денег на найм нагов с их наведёнными сновидениями хватало с лихвой. Так что Тигра мгновенно скинула оцепенение, и приготовилась к драке.
   Тварь медлить не стала. Было видно, что она опьянела от крови и жаждет новых убийств. Для нежити смерть живых это не только смысл их существования, но и возможность эволюционировать. И лишь воля высших могла удержать их в узде.
   Видимо теперь хозяева спустили монстров с поводка, Тигра мимолётно порадовалась что ей повстречался не Танцор и отбросила эти мысли, сосредоточившись на схватке. Гончая рванула с места, целясь девушке в горло, но та оказалась слишком быстрой для неё. Элегантным, буквально танцевальным па Стрелкова ушла с траектории прыжка костяной собаки, хотя казалось бы куда можно деться в узком коридоре, и когда та пролетала мимо, нанесла ей мощный апперкот, прямо под нижнюю челюсть.
   Тварь буквально взлетела вертикально вверх, от удара хрупкого с виду кулачка. Впрочем, утончённый вид красавицы мог ввести в заблуждение кого угодно, кроме тех, кто видел как отлетают от её ударов двухсот килограммовые боксёрские груши. Вот и Гончей не посчастливилось встретится на пути с аватаром созданным убивать. Точку в битве поставил удар ноги, впечатавший голову нежити в забор и расколовший её на несколько частей. Обезглавленная туша дрыгнула пару раз лапами и затихла.
   Девушка не спешила расслабляться. Гончие были стайными тварями и поодиночке не ходили. И хоть являлись низшей нежитью, отбиться от своры в десяток другой голов не у каждого аватара получалось. Немало Воев и даже Ведьмаков сложило голову из-за того, что недооценили этих монстров, расслабились, не рассчитали силы. Однако Фальк достаточно рассказывал об своём детстве в Крепости и монстрах, с которыми ему доводилось встречаться, чтобы быть настороже.
   Но другие Гончие не спешили нападать. Зато у девушки появился план. Пусть данная модель дирижабля ей была не знакома, но все воздушные суда гоблинов отличали стрелковые полусферы расположенные по борам. Там обычно ставили крупнокалиберные пулемёты, и данная машина не была исключением. А это в свою очередь означало, что одна из полусфер в данный момент смотрела прямо в центр базы. И стрелок, расположившийся в ней, будет диктовать свои условия на поле боя.
   Люк, из которого выбралась нежить был небольшим, но хрупкой с виду девушке большего и не требовалось. Стрелкова легко забралась в него, оказавшись в техническом проходе. Он служил для осмотра и ремонта систем управления — это Виктория определила легко, и вёл на нижнюю, служебную палубу. Туда ей и было нужно, ибо оттуда можно было добраться до любой части дирижабля, в том числе до кабин стрелков.
   Дверь ведущая на палубу была приоткрыта. Собственно это было логично – как-то же Гончая в коридор попала. А вот то, что оттуда невыносимо несло свежей кровью и дерьмищем, было плохо, но ожидаемо. Судя по размерам судна, матросов в экипаже должно быть не меньше полутора десятков. И явно большинство нашли здесь свой конец.
   Осмотревшись, девушка одним движением сорвала со стены элемент тяги рулей управления. Это были такие трубы, тянущиеся вдоль всего корпуса и позволяющие дирижаблю поворачивать, повинуясь действиям рулевого. Каждая была метра полтора, и они плотно крепились между собой, однако для дочери рода Стрелковых не было ничего невозможного. Зато теперь у неё в руках был отличный шест, годный для противостояния с нежитью.
   Как Виктория и предполагала её уже ждали. Но кроме пары Костяных Гончих в помещении была ещё одна тварь, которую девушка с ходу не опознала. Фальк про подобных не рассказывал, да и по виду можно было догадаться, что это чисто африканская зверушка. Такие региональные эксклюзивы иногда встречались в обширном бестиарии нежити и обычно они были гораздо сильнее собратьев по Костяному Воинству.
   Встреченная Тигрой особь походила на слепленного из человеческих костей помесь скорпиона и богомола. Основу составлял длинный позвоночник, с одной стороны увенчанный черепом, а с другой изгибающийся на манер скорпионьего хвоста и заканчивающийся острым жалом. Опиралась тварь на четыре слепленные из берцовых костей многосуставные лапы. Ещё столько же конечностей распределились по парам — одна малая смотрела вперёд, и заканчивалась острыми когтями, а вторая, гораздо более длинная, вооружённая громадными клешнями, располагалась на спине и могла атаковать как вперёд, поверх головы, так и в любую другую сторону.
   К счастью низкий потолок не давал возможности монстру использовать свои возможности в полную силу. Однако и в таком положении тварь была чрезвычайно опасной, это Виктория поняла с первого взгляда. А уж в компании с Гончими у её противников не оставалось и шанса, на что намекали несколько тел матросов, буквально рассечённые жуткими клешнями.
   Вот только кому не повезло сегодня больше — это был ещё вопрос. Кинувшихся Гончих девушка встретила молниеносными выпадами свеже обретённого оружия. И пусть оно не несло на себе рун, и было выполнено из хорошей, но обычной стали, неживым собакам этого хватило. Их черепа лопнули от невероятно сильных ударов, и ещё секунду назад наводящие ужас создания рухнули недвижимой кучей костей.
   Стоило Костяным Гончим пасть, богомолоскорпион мгновенно кинулся в атаку. Однако если тварь рассчитывала, что после первого успеха её противник расслабился, то явно просчиталась. Виктория встретила атаку во всей готовности, уйдя от одного удара клешнёй, перепрыгнув выпад хвоста, выскочившего снизу, и заблокировав вторую клешню.
   Нежить надавила, однако в отличие от всех предыдущих противников, значительно превышавших теперешнюю в размерах, эта даже не сдвинулась, спокойно выдерживая натиск монстра. Подвело оружие. Обычная сталь не выдержала давления и клешня перекусила трубу, впрочем, не нанеся больше никакого урона. И тут же девушка отступила в коридор, отбив получившимися обломками выпады малых лап.
   Даже на громадных дирижаблях технические проходы делались настолько узкими, насколько позволял их функционал. Что уж говорить об диверсионном судне, где в него и худенькая Виктория помещалась лишь боком. Естественно сунувшаяся за ней тварь мгновенно застряла, что, впрочем, не мешало ей грозно клацать клешнями. Но девушку это не пугало. Скорее наоборот. Она двигалась практически на грани досягаемости, дразня нежить и заставляя её всё больше вдавливаться в проход.
   Из-за своего строения хоть с трудом но могла протиснутся в коридор. Однако ей для этого пришлось расположить хребет параллельно полу, вытянуть вперёд лапы с клешнями, а хвост совсем не помещался и остался снаружи. И в таком виде медленно, шаг за шагом тварь надеялась настичь вёрткую добычу. Но у той были свои планы.
   Удостоверившись, что монстр достаточно завяз, а хвост всё так же торчит из дверей и не может нанести вреда, Виктория одним мощным рывком перемахнула жуткие клешни, и приземлилась прямиком на спину нежити. Теперь ни одна из смертельно опасных конечностей не могла её достать, зато сама девушка получила возможность безнаказанно крушить кости твари. Чем она и занялась.
   В целом богомолоскорпион оказался покрепче Гончих, но для взбешённой девицы, подстёгиваемой страхом за жениха и подругу, даже укреплённые магией кости оказались не преградой. В стороны летели осколки, Виктория лихо орудовала двумя металлическими палками, и не прошло и пары минут, как череп был сбит с позвоночного столба, а затем расколот на мелкие части.
   Со стороны могло показаться, что Стрелкова слишком легко расправилась с монстром которого видела в первый раз в жизни. Но тут наложилось несколько факторов и выбор места боя был одним из главнейших. На открытой местности за счёт возможности атаковать с разных уровней богомолоскорпион дал бы фору любой другой твари, разве что за исключением высших видов.
   К тому же ему не повезло столкнуться с редким аватаром, чей род сделал упор на повышение физической силы и ловкости, а не на магические способности. Длинные лапы с клешнями и гибкий хвост могли с лёгкостью обойти любой щит, а силы хватило бы пробиться через наращённую броню, но Виктория действовала в совершенно ином ключе, заманив монстра в ловушку, где тот потерял свои основные преимущества, а потому убить его оставалось лишь дело техники.
   Даже подохшая тварь, как бы забавно это не звучало по отношению к нежити, выглядела внушительно, а главное, надёжно запечатывала вход на техническую палубу. Девушке пришлось разламывать позвоночник в двух местах и выталкивать оторванный хвост, чтобы попасть к своей цели.
   Других монстров за время скоротечной схватки на палубе не появилось. Да и вряд ли нежити тут было много. Если на базе присутствовал эмиссар Костяного Воинства, а больше ей взятся было неоткуда, то его свита вряд ли была многочисленной. Да этого и не требовалось, одного Танцора да богомолоскорпиона было за глаза. Гончие же были скорее поддержкой, и за серьёзную боевую единицу не считались. Но даже так их вряд ли было много. Трое — оптимальное количество. Но это совершенно не означало, что девушка расслабилась. Скорее наоборот. На судне могли остаться живые матросы, заныкавшиеся в недоступных нежити помещениях, а получить пулю в спину Виктории крайне не хотелось.
   Однако на пути ей так никто и не встретился. Живые, если и остались, не спешили выбираться из безлопастных убежищ, и их можно было понять. Хотя весьма возможно, что Гончие нашли всех, ведь их создавали специально для поиска жертв. Но судьба экипажа и пассажиров интересовала Стрелков постольку поскольку. Не встретились и ладно. А иначе она сама завершила бы начатое нежитью, щадить врагов девушка не собиралась.
   Стрелковый пост нашёлся именно там где она и ожидала. И вооружён был одной из моделей крупнокалиберного пулемёта с вращающимся блоком стволов производства СШГ. Фанатка всего что стреляет, Виктория могла назвать каждую деталь данного оружия, но сейчас ей важнее было, что выглядел пулемёт ухоженным и готовым к бою.
   А вот с выбором целей возникла небольшая заминка. Из полусферы территория базы гоблинов была как на ладони. И то, что Тигра видела, ей не особо нравилось. Посреди платформ, нависших над шахтами, Фальк рубился с Волхвом льда, что уволок Ингу. Та, кстати тоже была там же, атакуя врага издалека, и судя по выражению лица, их жениху это дико не нравилась. Тигра его понимала, и сделала себе пометку дома отлупить своенравную Снегурочку по заднице так, чтобы сидеть не смогла. Ну как её саму Соколов, когда она вытаскивала его из внутреннего мира. Ей тогда экзекуция пошла на пользу, может и у Острожевой мозгов добавится.
   Левее шла ещё одна драка. Огненный маг отбивался от наседающего на него Танцора Лезвий. Глядя на них Виктория поёжилась. Рассказы Фалька об этой твари вдруг обрели плоть, и оказалось, что он даже преуменьшал её опасность. Маг держался только за счёт опыта и высокого ранга, просто запалив вокруг себя непроходимую стену пламени.
   Однако было видно что долго он не продержится. Нежить только на глазах девушки дважды быстрее мысли метнулась через огонь, пытаясь достать аватара своими жуткими конечностями. Видимо это было не в первый раз, поскольку одежда мага была разрезана в нескольких местах. Кровь, правда, не бежала, опытные огневики умели прижигать раны, однако долго так продолжаться не могло.
   Пусть к наёмнику гоблинов, а никем иным огненный маг быть не мог, Виктория тёплых чувств не питала, но нежить была общим врагом, и если бы была возможность, девушка не задумываясь помогла бы. Пусть даже гоблины сами виноваты что заигрывали с монстрами, но если получится перетащить на сторону Империи хотя бы одного аватара, к тому же посвящённого в планы СГШ, это окупит все риски.
   Однако попасть по такой юркой цели как Танцор, особенно когда поле боя залито пламенем, было нереально. К тому же был немалый шанс зацепить Фалька со Снегурочкой. Тот тоже на месте не стоял, постоянно перемещаясь и атакуя какой-то новой техникой, выглядящий как снежный хлыст, перемежая удары с более привычными техниками.
   Поэтому целью Стрелкова выбрала необычные машины, похожие на гротескных рыцарей, у которых вместо рук находились пулемёты. Четыре таких устройства расположились вдоль второго дирижабля, и хоть в бой не вступали, было видно, что они готовы открыть огонь, как только некому будет попасть под «дружеский огонь». Это было странно, ибо в традициях гоблинов было пожертвовать даже аватарами, если это позволит уничтожить врага, но видимо, отдать приказ было некому, а сами бойцы не стремились проявлять инициативу. Ибо идиома «инициатива имеет инициатора» в армии СГШ была возведена в абсолют.
   Довернув тяжёлую с виду, но легко скользящую по направляющим конструкцию, Виктория поймала в круглый прицел крайнюю левую фигуру и, задержав дыхание, зажала гашетку. Даже не грохот, а рёв крупнокалиберного пулемёта услышали все. И увидели результат — как в дребезги разлетаются новейшие игрушки гоблинов, а затем очередь вспарывает бок готовящегося к вылету дирижабля.